Спойлер для Короля Ада

Глава 1

Мир пах не так, как должен пахнуть мой дом.

Вместо привычного аромата кондиционера для белья и утреннего кофе в нос ударил тяжелый, густой дух прогорклого жира, сырой извести и чего-то кислого, напоминающего забродившую капусту. Я попыталась открыть глаза, но веки казались налитыми свинцом. Голова раскалывалась так, словно по ней били молотком для отбивания мяса — методично, ритмично, без жалости.

— Эй, ты! Вставай! Если надзирательница увидит, что ты валяешься, останешься без ужина.

Грубый тычок в бок заставил меня судорожно вдохнуть. Я резко села, хватая ртом воздух, и тут же пожалела об этом. Мир вокруг кружился пестрой каруселью серых и коричневых пятен.

Я сидела на жесткой соломенной циновке. Мои руки... Я уставилась на свои ладони. Они были грубыми, покрасневшими, с обломанными ногтями и мозолями на фалангах. Это были не руки двадцатилетней студентки, которая проводит вечера за ноутбуком. Это были руки чернорабочей.

— Ты оглохла, Сун-И? — снова тот же голос.

Я подняла голову. Передо мной стояла девушка в грубом сером ханбоке — одежде служанок низшего ранга. Её лицо было перепачкано сажей, волосы выбились из неаккуратного пучка. Но не это заставило меня замереть, чувствуя, как холодный пот стекает по позвоночнику.

Над её головой висел полупрозрачный, светящийся голубоватым светом прямоугольник. Он парил в воздухе, словно голограмма из дешевого киберпанка, совершенно чужеродная в этом средневековом антураже грязной прачечной.

[Имя: Рён-А][Статус: Прачка низшего ранга][Тайная страсть: Ворует рисовые лепешки с кухни][Дата смерти: Через 43 года, 5 месяцев и 12 дней][Причина смерти: Старость]

Я зажмурилась. Посчитала до трех, открыла глаза. Надпись не исчезла. Она подрагивала, следуя за движениями головы девушки, словно прибитая гвоздями к воздуху.

— Сун-И? Ты чего вылупилась? Тебе плохо? — Рён-А нахмурилась, и окошко над ней чуть наклонилось.

— Я... — собственный голос показался мне чужим, хриплым. — Где я?

Рён-А фыркнула, вытирая руки о передник. От неё пахло щелоком и старым потом.

— Где-где? В дворцовой прачечной, дуреха. Императорский дворец не будет ждать, пока ты выспишься. Вставай, нам еще три корзины белья для наложниц стирать. Ледяная вода сама себя не согреет.

Императорский дворец, прачечная, Сун-И. Пазл в голове щелкнул с оглушительным звуком. Я вспомнила последний вечер. Я сидела за компьютером, перепроходя в сотый раз новеллу «Тень Империи». Я писала гневный комментарий разработчикам о том, что убивать всех персонажей ради драмы — это дешевый ход. Я жаловалась на несправедливость судьбы, а потом — вспышка монитора, запах паленой проводки и темнота.

Я огляделась. Длинное, плохо освещенное помещение с каменным полом. Огромные деревянные чаны с водой. Пар, поднимающийся от котлов, пах мокрой шерстью и дешевым мыльным корнем. Десятки женщин в серых одеждах сновали туда-сюда. И над каждой из них висели эти проклятые таблички.

[Имя: Тетушка Чхве. Причина смерти: Туберкулез. Осталось: 2 года...][Имя: Мин-Джи. Причина смерти: Забита палками за кражу заколки. Осталось: 3 дня...]

Меня затошнило. Я вскочила на ноги, пошатнулась и схватилась за край деревянного чана. Вода в нем была мутной, но я увидела свое отражение. Невыразительное лицо, темные глаза, бледная кожа, стянутые в тугой узел волосы. Я выглядела как серая мышь. Никто, пустое место. Над моей собственной головой в отражении тоже висела табличка, но она была странной. Текст мерцал, то появляясь, то исчезая:

[Имя: Эва (ранее Сун-И)][Роль: Ошибка системы / Наблюдатель][Дата смерти: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО]

«Не определено». Это было единственное утешение в этом аду. Я попала в игру. И не главной героиней, не злодейкой-герцогиней, а безликой служанкой, чье имя даже не упоминалось в титрах. В мире, где правит Кайден де Ашериан — Тиран, Кровавый Император, Король Ада. Тот самый, который в оригинальном сюжете вырезал половину своего двора просто из паранойи.

— Живее! — Рён-А сунула мне в руки стопку грубого белья. — Сегодня день инспекции. Говорят, сам главный евнух Пак придет проверять расходы мыла. Если найдут недостачу, с нас шкуру спустят.

Главный евнух Пак. Я знала это имя. В игре он был скользким типом, но верным слугой Императора до самого конца. Он умер... как он умер? Кажется, его отравили где-то в середине сюжета, чтобы ослабить влияние Императора.

Я механически принялась тереть ткань о стиральную доску. Вода была ледяной, пальцы мгновенно занемели. Запах щелока разъедал ноздри. Я старалась не смотреть на других женщин. Видеть таймеры обратного отсчета над головами живых людей было невыносимо. Это было похоже на то, как если бы я гуляла по кладбищу, где покойники еще дышат, смеются и сплетничают.

— Слышала? — шепнула Рён-А, склонившись ко мне. — Вчера ночью из покоев Императора вынесли еще одно тело. Говорят, наложница пыталась поднести ему чай без разрешения.

— И он убил её за чай? — тихо спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Ему показалось, что от чашки пахнет железом, — Рён-А понизила голос до еле слышного шепота. — Он безумен, Сун-И. Он видит убийц в тенях. Но нам-то что? Мы пыль под ногами. Главное — не поднимать глаз.

Я опустила взгляд в мутную воду. Пыль. Да, быть пылью безопаснее всего. Если я просто буду стирать белье, возможно, я проживу свои сорок лет и умру от старости, как Рён-А.

Но Судьба, или, точнее, «Система», имела на меня другие планы.

Ближе к обеду в прачечной поднялась суматоха. Двери распахнулись, впуская поток свежего, морозного воздуха и группу мужчин в высоких шляпах и дорогих шелковых одеждах. Запахло чем-то резким и пряным — дорогим мускусом и чернилами.

— Внимание! Главный евнух Пак! — провизжал кто-то.

Все прачки, включая меня, рухнули на колени, уткнувшись лбами в мокрый каменный пол. Сердце колотилось где-то в горле. Я слышала шелест шелка и скрип дорогих сапог.