Спрячь когти, дракон!

Глава 1

Изадора

Прикусив нижнюю губу, я старательно вливала магию в пентаграмму. Идиотское получилось пари. Ну вот почему я не послушала Лиона и просто не отказалась? Пять лет учебы мне удавалось держать себя в руках и избегать необдуманных действий. И так глупо вспылила... Теперь сижу в Академической лаборатории и пытаюсь посреди ночи выстроить портал.

По условиям, выдвинутым Кларисой, я должна добыть кристалл, на поверку оказавшийся ныне несуществующим. Или нет? Артефакт неизменно выдавал координаты, где можно добыть Аисис Торн или по-простому – ледяной камень. Если, конечно, верить книге «Затерянных». Оснований не доверять фолиантам столичной библиотеки, как и лучшему другу, у меня не было.

Пот стекал по лицу, попадая в глаза. За окном начинался снегопад, грозящий превратиться в настоящую вьюгу. Дороги к утру заметет так, что из Академии станет проблематично выбраться.

Я щурилась, стараясь таким образом уменьшить жжение в глазах. Руки тряслись от большого потока энергии. Эта пентаграмма бездонная, что ли?

Немного страшила неизвестность. Я так и не смогла вычислить по карте, куда ведут координаты с изобретения Лиона. Понадеялась, что быстро отыщу этот Аисис Торн. Тьфу, ну и название... Кристалл, в общем! Да и вернусь порталом обратно. Делов-то.

Вот только чем больше магии тратилось, тем меньше оставалось желания выигрывать дурацкое пари. Сомнения пробирались в душу липкими щупальцами. На обратный перенос у меня банально может не хватить сил.

«И почему ты такая, Изадора?» – мысленно сокрушалась я.

Природа щедро отсыпала мне вспыльчивости в довесок к дару. Приходилось ежедневно усмирять свой характер. И, как мне казалось, удачно. Ну, загадала бы Клариса какое-нибудь унизительное желание. Ну и что с того? От моего позора мир бы не разрушился.

Разве что пришлось бы окончательно похоронить свою репутацию... Но и это не беда. До диплома осталось каких-то полгода. Справлюсь!

Когда резерв был практически на нуле, а я уже собиралась прервать ритуал, пентаграмма вспыхнула. Невесть откуда появился холодный ветер, подхвативший меня и стремительно понесший в центр витиеватого рисунка.

Наступила кромешная тьма, и пришло противное чувство падения. Никогда не любила порталы. Меня переворачивало с ног на голову столько раз, что желудок взбунтовался, готовясь вернуть весь плотный ужин обратно.

По моим ощущениям, перенос неприлично затянулся. Светящийся циферблат наручных часов, доставшихся мне от мамы, показал, что я кувыркаюсь в воздухе уже больше пятнадцати минут.

Но ничто не длится вечно, как говорит Лион. Вот и мои мучения подошли к концу. Внизу показался тусклый свет. Ноги опалило жаром, а потом я приземлилась на четвереньки прямо на пушистый ковер. Пусть он и был невероятно мягким, но это не спасло меня от ушиба. Я тихо вскрикнула и застонала.

Соррел

Очередной разговор с отцом вышел напряженным. Я давно не юнец, а он продолжает ходить за мной по пятам и пресекать любые попытки завести любовниц. Как бы тщательно я их ни скрывал, отец находил каждую. Дошло до абсурдного: при виде меня драконицы убегали прочь, только кончики хвостов и сверкали.

Сменив тактику, я выбрал магичку из людей. Красавица Тина с легкостью выдерживала драконью мощь. Да и формы имела соблазнительные. Многого не просила и всегда охотно встречала меня в своем доме.

Тина проживала на другом конце континента – в маленьком городке под названием Криц, и я не опасался раскрытия. Но для перестраховки все же предпочитал пользоваться порталом подальше от замка, чтобы отец не отследил.

Но и здесь он меня обскакал! Пусть не сразу, но все-таки вычислил и прилетел в самый неподходящий момент. Душераздирающий рев дракона еще долго будет сниться жителям Крица в кошмарах. Хорошо, что у Тины оказались стальные нервы.

– А что с лордом Корнумом? – поинтересовался Мерт, глядя в окно.

– Даже не спрашивай, – устало ответил я и потер переносицу.

Окна гостиной в моей башне выходили на гору с заброшенной шахтой. Я уже перестал удивляться причудам отца и списывал все на возраст. Восемьсот тридцать лет недавно отметили. Солидные для дракона года все-таки.

После скандала на тему любовниц и моего заявления, что покину родовой замок, отец обиженно засопел. Обернулся, разрушил стену собственного кабинета и был таков. И когда ее теперь починят? Праздники же начались, и работать никто не хочет.

Отец нарезал круги по сугробам третий час, извергая ледяное пламя. И ведь знает, что я прекрасно его вижу! Хотелось провести вечер в кругу близких друзей и не думать о проблемах. Вот только эти самые проблемы маячили прямо под носом и не желали меня покидать.

– Может, зашторим окна? – задумчиво спросил я, перекатывая янтарную жидкость по стенкам ледяного стакана.

– Зачем? – весело откликнулся Олаф, заинтересованно повернув голову. – По-моему, это даже забавно.

– А вот я понимаю лорда Корнума, – протянул Мерт. – Ты его единственный сын, и желание увидеть внуков вполне естественно. Он много прожил и успел насладиться всеми радостями. Для счастья не хватает только...

– Прошу тебя! – взмолился я. – Давай хотя бы не сегодня.

Глава 2

Изадора

Ох, корешки-росточки! Когда я поняла, что огромный белоснежный дракон начал принимать человеческий облик, то сразу отвернулась. На занятиях по расоведению нам рассказывали, что все двух ипостасные после оборота предстают нагишом.

Сбившийся и криво сработавший портал изрядно потрепал мои нервы. Последнее, что я сейчас хотела бы видеть – голого мужчину перед собой. Поэтому мой взгляд прилип к украшенному зимними узорами стеклу. За окном завывал ветер, мимо на скорости проносились белые хлопья снега, а я сожалела, что внутренний огонь выжег все градусы из напитка, заботливо одолженного незнакомцем.

Готова поклясться, что еще пару минут назад не было никакого намека на метель. Покачнувшись, я опустила кочергу и перехватила рукоять на манер трости. С ужасом поняла, что резерв почти на нуле, и ко мне подкрадывается откат. Перед глазами поплыли черные пятна, обзор затуманивался, а голова начинала кружиться.

– Соррел, не стой столбом. Разве ты не видишь, что девушке плохо?

Моих плеч коснулись чужие руки. Вялый протест застрял где-то в горле. Может, это и неплохо, если меня немного придержат. Удастся избежать ссадин и ушибов. Развернув меня к себе лицом, мужчина с беспокойством заглянул в мои глаза.

– Я... – разлепила непослушные губы, – в порядке. Сейчас пройдет. Только посижу немного.

Ноги окончательно ослабли, колени подкосились. Не став дожидаться моего обморока, мужчина, которого назвали Соррелом, ловко подхватил мою обмякшую тушку и прижал к груди.

Отстраненно я подумала, что преподавательница нас обманывала: ничего он и не голый. Вполне прилично одет – хлопковая серая рубашка и черные брюки. И, судя по звукам шагов, он даже в обуви.

Аккуратно посадив меня в кожаное кресло, Соррел выпрямился.

– Что с ней?

– Я, конечно, не лекарь, – раздалось справа, – но думается мне, что это просто магический откат. Ей нужен хороший и крепкий сон. К утру полегчает. И обязательно плотный завтрак, чтобы восполнить силы.

– Определи по остаточному следу координаты, да и брось ее в портал. Мало ли с какой целью она проникла в замок, – бесцеремонно предложили слева. – Нет у меня веры непонятным девицам, друг.

– Как можно?

– Ай! – вскрикнул неверящий тип. – Лорд Корнум, за что?

– За скудоумие. Значит так: вы двое по домам, а ты, Соррел, бери девушку и неси в спальню. Хотя нет – в спальню рано. Гостевые покои подойдут!

Какую, селектум мне в котелок, спальню? Вялое сознание на секунду встрепенулось, и я в ужасе распахнула глаза. Живой не дамся! Куда я вообще попала? Мужчина, что возвышался надо мной, ухмыльнулся.

– Не бойся, Кареглазка. Мой отец так шутит.

Хороший у драконов юмор. Мне совсем не импонирует! Из последних сил я приподнялась, но была мягко усажена обратно.

– И куда ты собралась в таком состоянии?

Куда-нибудь подальше от этих сумасшедших! Последней связной мыслью стало воспоминание о пари. А дальше сознание поглотила тьма.

Соррел

Девушка вдруг обмякла. Ее руки безвольно упали вдоль тела, а сама она сползла с кресла. Дракон внутри меня заволновался. Словно заботливой нянечке, ему хотелось накрыть ее крылом и прижать к теплому боку. На мой негодующий протест он лишь фыркнул.

Не было беды... План устроить тихий вечер с друзьями окончательно провален. Да и настроение обсуждать новогодние праздники куда-то пропало. И даже заглянуть в гости к красотке Тине перехотелось.

– Вы еще здесь? – строго спросил отец.

– Уже уходим, – предательски заявил Мерт и подхватил Олофа под локоть. – Доброй вами ночи, лорд Корнум.

– Но почему? – запротестовал друг и вцепился в спинку кресла. – А как же девчонка? Разве тебе не интересно, откуда она взялась и кто вообще такая?

– Не наше дело, – с намеком прошептал Мерт и поволок упирающегося Олофа на выход.

Я проводил их мрачным взглядом и вздохнул. Намек мне его не понравился. Он сразу все понял, а вот я отказывался верить собственным реакциям.

– Отец, отзови метель. Не сбежит это чудо, а вот ребятам будет трудно добираться.

– Да как ты мог подумать? Это не я! – схватился за сердце он, разыгрывая невиновного. Но меня не проведешь. Я выгнул бровь и выжидательно уставился на этого старого интригана. – Ну ладно... ты прав. Ну а что еще было делать? Я столько лет ждал твою истинную, что не намерен выпускать ее из замка.

– Это еще надо доказать, – буркнул я и посмотрел на мирно спящую девушку. – Что-то она не воспылала ко мне чувствами при встрече.

– Сынок, не все так просто. Она ведь не драконица. У человеческих магов все устроено по-другому. Но я точно уверен! Айла оставила мне подсказки.

– Да, да, – закатил глаза я. – Пророчество. Я помню.

– Зря отказываешься верить инстинктам. Ты ведь почувствовал ее, я прав?

– Нет, – солгал я, на что мой дракон возмутился.

– Вот же плут! И почему ты до сих пор стоишь, на месте топчешься? Отнеси свою истинную в комнату, да на кровать уложи. Или ты привык, что это тебя девицы укладывают, м? Теперь точно забудешь к ним дорогу.

Глава 3

Изадора

Солнечный свет пробивался сквозь сомкнутые веки. Голова гудела, во рту ощущался неприятный кислый привкус. Я открыла глаза и перепугалась, совершенно не узнав обстановки. Взгляд уперся в расписной каменный потолок с изображениями парящих белоснежных драконов.

Минуту я просто неподвижно лежала. Так не вовремя ускользнувшее накануне сознание подкидывало в красках события ночи: Академическая лаборатория, портал, горящий камин и огромный дракон. Вот такой же, как на умелом рисунке.

А еще странный, хоть на вид и приличный, пожилой мужчина с сединой в волосах, предлагающий сыну отнести меня в спальню! Я запоздало спохватилась, ощупывая себя. Хвала пятилистнику, что я одета, да к тому же заботливо укрыта пледом. Уже хорошо.

Приподнявшись на локтях, я обнаружила себя на широченной кровати, размером со всю мою комнату в Академии. Серые каменные стены соседствовали с обработанными деревянными панелями. Над камином кто-то заботливо развесил еловые веточки. Они источали аромат наступающих праздников, и от этого мне на мгновение стало грустно.

В комнате никого не было. Лишь брошенное грязное полотенце свисало с края тумбы. Кто бы ни принес меня сюда, он позаботился обо мне. И, что удивительно, не попытался воспользоваться моим бессознательным состоянием. Вторая сторона кровати с не примятой простыней свидетельствовала о том, что спала я одна. Это успокаивало.

Рядом с тумбой на пушистом ковре стояли мои сапожки. До того аккуратно, что закралось подозрение: в доме работает прислуга. А значит, хозяева богаты и влиятельны. А вот это плохо. Такие обычно рассуждают в духе «нет тела – нет дела».

Что им стоит избавиться от человечки, нагло проникшей в их дом? Да меня и искать особо не будут. Разве что Лион... К счастью, у него есть координаты, по которым я строила портал. Только друг после сдачи экзаменов отправился к родителям. Будет ли ему дело, жива я или нет, когда на носу Новый год, а его внимания жаждут пять сестер и два старших брата?

Я свесила ноги и поморщилась: от движения свело желудок, который напомнил об истощении. Не только магическом, но и физическом. Наручные часы услужливо сообщили, что сейчас без пяти одиннадцать. Я призадумалась. Количество часов сна не соответствовало заполненной части резерва. Магии не хватало.

С этими крупицами не то что портал, даже пространственный карман открыть проблематично. Мое внимание вдруг привлекла дверь напротив. Я понадеялась, что она ведет в купальню, а не в какую-нибудь смежную спальню, и решительно взялась за ручку.

Повезло. Даже дважды. Над белокаменной раковиной расположилась полка с уходовыми средствами. Очень уж хотелось почистить зубы и избавиться от привкуса желчи. В зеркало заглядывала с опаской, но ничего критичного. Разве что волосы спутались и теперь напоминали птичье гнездо, да кожа белее обычного.

Приведя себя в относительный порядок, я с тоской провела рукой по бортику широкой ванны. Вот бы хоть раз в такой искупаться. Соблазн был велик, но я задушила его на корню. Вот чего удумала! Нельзя раздеваться в этом доме, даже если ванна сильно манит, ну просто приглашает в ней понежиться. Искусительница!

Я вернулась в комнату и первым делом решила разведать обстановку снаружи. Забралась на высокий подоконник и шумно выдохнула. Мне открылся великолепный вид: острые пики гор, покрытые сверкающим на солнце снегом. Ниже на склоне, разрослись могучие ели и сосны. Вдалеке определенно находилась деревушка. Уж больно знакомые дымящиеся трубы.

Из окна виднелись каменные стены замка, башенки с узорчатыми карнизами и, как ни странно, зимний сад с фонтаном. Ценители прекрасного, значит. Не типично для драконов, ведь их принято считать алчными, гордыми и заносчивыми. А еще жадными до сокровищ.

Я сделала неутешительный вывод: из окна мне не выбраться. Собирая на кончиках пальцев энергию, я потянулась к пространственному карману и чуть радостно не завопила, когда это получилось.

С легким хлопком потрепанный вещевой мешок упал на ковер. Я достала запасную ленту и собрала волосы для удобства. Одна прядка зацепилась за нагрудный знак Академии Стихийных Талантов. Недолго думая, я открепила ее и бросила в мешок.

Следом достала завернутый в бумагу бутерброд и похвалила себя за предусмотрительность. Не полезно, да и силы не восполнит. Но все же какая-то пища для голодного желудка.

Открыла шкатулку, достала артефакты и сверилась с координатами. Тонкие золотые стрелки на круглом камне сходились в одной точке и указывали на то, что я прибыла по адресу. Может ли кристалл находиться у этих самых драконов? Не хотелось бы совершать противозаконных действий больше, чем я уже натворила. Но и пари... будь оно трижды неладно!

Без особой надежды я надела на указательный палец простенькое кольцо и повернула влево полумесяц в центре. Зеленый всполох сообщил, что контакт возможен.

– Лион? – тихо позвала я. – Ты меня слышишь?

Сквозь шум и помехи раздался радостный голос друга:

– Что-то случилось, Дори?

– Хотела сказать, что твои разработки заслуживают большего внимания со стороны департамента патентов. Все прекрасно работает. А еще... Послушай, Лион! Я на континенте драконов, и мне нужна твоя помощь.

– Какие-то помехи. Я почти ничего не понял! На континенте все прекрасно работает? Какая помощь тебе нужна с патентами и при чем здесь драконы?

Глава 4

Изадора

Бесцеремонное появление Соррела чуть не застало меня врасплох. Привлекательный и приятный с виду молодой мужчина на поверку оказался тем еще хамом. Даром что дракон!

Предложение завтрака, безусловно, звучало заманчиво. По-хорошему следовало отказаться, покинуть замок и смириться с проигранным пари. Но что-то словно подталкивало согласиться. Возможно, здравый смысл: на пустом резерве далеко не уйдешь.

Соррел молча вел меня по длинному коридору, затем по широкой мраморной лестнице вниз и все время странно дышал. Похоже, он злился. Я чувствовала его взгляд. Внимательный и изучающий. От мужчины исходил едва уловимый морозный аромат с примесью кипариса. Я уже поняла, что передо мной снежный дракон, но вопреки ожиданиям, от него не веяло холодом.

Открыв дверь, украшенную позолоченными цветочными узорами, Соррел пропустил меня вперед. Сделав несколько нерешительных шагов, я остановилась. Во главе прямоугольного стола сидел тот самый мужчина!

– Ох, наша дорогая гостья! Как вы себя чувствуете? Да вы не стойте на пороге! Проходите скорее, присаживайтесь.

– Снежного утра, отец, – не особо вежливо поздоровался Соррел, прошел мимо меня и занял место слева.

Одного взгляда на стол хватило, чтобы желудок болезненно сжался. Яркие свежие фрукты, румяные ароматные булочки, поджаренные тосты, тонкие слайсы вяленого мяса, креманки с вареньем – и это далеко не весь список, представленный к завтраку.

Сглотнув вязкую слюну, я медленно приблизилась и устроилась напротив Соррела.

– Снежного утра, – тихо произнесла.

Ну а что? Видимо, у них так принято. А я лишь проявила вежливость. Миловидная девушка в сером платье и белом переднике услужливо склонила голову.

– Мисс желает чаю? Или, может быть, кофе?

– Кофе. Со сливками, если можно.

Соррел хмыкнул и приподнял одну бровь. Его отец одобрительно покивал, чуть ли не умиляясь. Бр-р-р! Обилие еды и вычурный интерьер кричали о состоятельности и роскоши. Я же на этом фоне в своем темно-зеленом брючном костюме смотрелась как инородный предмет. Ткань приличная, но слишком уж простой крой.

Столового этикета я не знала, а потому обилие ложек, вилок и ножей ввели меня в секундный ступор. А собственно не все ли равно? Мысленно я махнула рукой. Рядом стояла тарелка с ароматными блинчиками. Недолго думая, я подцепила вилкой один, второй, третий. Призадумалась и подцепила еще один.

– Быстро же ты забыла, что тебя могут отравить, – буркнул Соррел, пристально следя за моими манипуляциями.

– Даже если и так, то погибну я сытой и довольной, – ехидно ответила и растянула губы в лукавой улыбке.

– Как можно? – возмутился хозяин замка. – Мы – снежные драконы – всегда славились своим гостеприимством!

Соррел закашлялся и потянулся к стакану с водой под неодобрительным взглядом своего отца. Сделав несколько глотков, он криво усмехнулся.

– Простите. Да-да, мы очень гостеприимные! И особенно радуемся девицам, проникающим в наш замок посреди ночи через горящие камины.

– Соррел! – строго рыкнул его отец. И мило добавил, обернувшись ко мне: – Прошу прощения. Плохо воспитал сына, недоглядел. Да вы не стесняйтесь, ешьте на здоровье. Вам ведь силы нужно восполнять.

Следующие десять минут завтрак проходил в густом молчании, которое можно было черпать ложкой.

Я старалась не думать о скорой расплате за проникновение на частную собственность. Соррел с кислым выражением на лице размазывал сливочное масло по тосту. Весь вид дракона кричал, что он не рад моему присутствию. Его отец, напротив, пытливо меня изучал и радостно скалился. Разве что не облизывался!

Если бы мне не было доподлинно известно, что драконы не едят людей, то я бы испугалась. Их взгляды… Я словно почувствовала себя куском аппетитного стейка, но на старой и потрескавшейся тарелке.

Мысленно помянув недобрым словом Кларису, которая стала зачинщицей моих бед, я промокнула губы салфеткой и расправила плечи.

– Благодарю. Все было очень вкусно! Ну а теперь мне точно пора.

– Я тебя не отпускаю, – резко произнес Соррел, и словно бы сам удивился. – Как я и обещал, нам предстоит серьезный разговор.

– Так я пленница?

– Ну что вы! Как можно? Характер у моего сына... как бы сказать... в общем, любит он докопаться до истины! Жаль, что не до той. Впрочем, в одном я с ним согласен: для начала нам и вправду стоит познакомиться. Вам так не кажется?

Хотелось ответить, что нет. В уме я уже прикинула, что с меня могут взыскать штраф, который обойдется в кругленькую сумму. Драконы охочи до золота, а значит, согласятся на подобную меру наказания. Но это при условии, что они направят официальное заявление в МагДепартамент.

Я совсем сникла. Если учесть оплату портала до дома или Академии, то уйдут все мои накопления. А я собирала их пять лет и берегла каждую монетку. Что же, такова цена моей вспыльчивости и глупости. А деньги... их можно заработать снова.

– Меня зовут Корнум Нортвинд Скай, и я хозяин этого замечательного замка, – начал представляться дракон, видя, что я не спешу радостно соглашаться. – А это мой сын Соррел. Мы находимся в Скайхолле, на самой северной границе драконьего континента.

Глава 5

Изадора

Язык мой – враг мой. Конечно, я сама хороша. Ляпнула, лишь бы звучать убедительнее и поскорее убраться из замка. Разве этот грубиян чешуйчатый знает что-то о благородстве? Ему ведь известно о моем истощении! Отступать было поздно. Да и не в моих это правилах. Пари не в счет.

Я так разозлилась на Соррела, что выпустила все крохи накопленной силы разом. Зря. Очень и очень зря. Пожалела я в тот же момент, но перекошенная физиономия дракона определенно стоила того. Не пришелся мой жар по душе ледышке. Ну и поделом!

С губ слетели слова клятвы. Огненная спираль закружилась вокруг меня, а после схлопнулась, осыпая оранжевыми искрами. На долю секунды в зеленых глазах Соррела промелькнуло восхищение, но быстро сменилось равнодушием.

– Прощайте!

Я обернулась к стоящей возле стены девушке. Она откинула за спину пшеничную косу. Капельки пота стекали по ее лицу, но она все равно вежливо улыбнулась.

– Мисс?

– Не могли бы вы проводить меня к выходу?

– Я сам, – вмешался Соррел и резко поднялся из-за стола. Впрочем, он не забыл при этом гаденько ухмыльнуться. – Но... разве огненная ведьма желает выходить наружу? Вдруг заснеженная погода Даркина потушит ее фитиль.

Да как он смеет? Еще и скалится так нагло! Это мою-то магию он сравнил с фитилем? Да я же самая сильная ведьма на потоке, а он... он... мужлан необразованный!

Обогнув препятствие и преодолев расстояние между нами, ледышка издевательски подставил локоть.

– Смотри, а то лопнешь от возмущения, Кареглазка. На выход, так на выход.

Я умоляюще посмотрела в голубые глаза девушки. На мгновение ее зрачки вытянулись, став вертикальными щелочками. Понятно. Она не станет вмешиваться, раз господин пожелал самолично выпроводить «гостью».

Что же, ледышка. Поджав губы, я ухватилась за его предплечье со всей силой, на которую оказалась способна. Втайне пожелала оставить ему синяк на память. Надо отдать дракону должное – он даже не поморщился.

Рассматривать убранство замка не было никакого желания, и я даже не заметила, как мы оказались у высоких двустворчатых дверей. Парадных. А ведь с этого хама сталось бы выпроводить меня через черный ход.

– Ты уверена в своем решении? – спросил Соррел с небольшой ноткой беспокойства, скрытой за иронией. – Как мой отец правильно подметил, у тебя даже нет верхней одежды…

– Уверена как никогда! Не сочтите за дерзость, но к чему этот тон? О, и не переживайте. Мой, как вы сами выразились, «фитиль» прекрасно греет. Окажите услугу и подскажите: в какой стороне у вас гномий банк?

– Упрямая, – тихо выдохнул дракон и добавил уже громче: – В низине есть поселение, там же находится небольшой филиал банка и стационарный портал.

Я благодарно кивнула. Дворецкого поблизости не оказалось, а ледышка услужливо двери передо мной открывать не спешил. Поэтому я сама потянулась к большому золотому кольцу, который служил своеобразной ручкой. Странный у них вкус в интерьере… ну да ладно. Неожиданно мое запястье попало в плен. Горячий и шершавый. Частичная трансформация во всей своей красе.

– Что вы делаете? Спрячьте когти, господин дракон! И отпустите мою руку!

Соррел посмотрел на меня с таким удивлением, будто подобный оборот был у него впервые. Тряхнув головой, ледышка отвернулся к стене с вешалкой. Ничего не говоря, он подхватил светло-коричневый пиджак и накинул его на мои плечи.

– Зачем это? Я же вам…

Но он не дал договорить:

– А теперь без шуток, Кареглазка. Магия тебе сейчас недоступна. Эта ткань зачарована от ветра и холода. Не упрямься и просто прими демонов пиджак!

Было что-то в его голосе такое, что желание спорить мгновенно отпало. Я запахнула края плотной, но приятной на ощупь ткани и чуть склонила голову вбок.

– Благодарю вас, Соррел Нортвинд Скай! И прощайте. Надеюсь, что мы больше никогда не увидимся. Снежного вам Нового года!

Двери распахнулись сами, будто по чужой молчаливой указке. Завывающий ветер ударил в лицо и неприятно резанул слух. Скривившись, я сделала широкий шаг вперед. С противным грохотом двери захлопнулись.

Словно в протест, с крыши скатился снежный ком, упав прямо мне под ноги. Вот же зараза! А если бы меня снегом засыпало? Не сдержавшись, я топнула ногой. Просунув руки в рукава, я принялась их закатывать. Раза в полтора больше нужного размера, но до деревни добраться пойдет.

Ух, как только вернусь в Академию, сразу же спалю эту вещицу, чтобы даже напоминаний о драконе не осталось! Огромный двор ожидаемо замело вчерашней метелью. Сугробы мне по колено, будто в насмешку, переливались блеском в солнечных лучах. Лишь две узкие дорожки заботливо расчищены от снега. Одна – к воротам, другая – вдоль замка.

Никого поблизости не наблюдалось, и я позволила себе глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. Яркий аромат кипариса, исходящий от пиджака, забился в ноздри. Приятный, но того сильный, что я чихнула. Странное волнение сжало грудь, а после проникло под кожу, заставляя сердце биться чаще.

После праздников непременно нужно навестить академического целителя. Возможно, нервный стресс оказал пагубное влияние на моё здоровье. Даже и не припомню, чтобы у меня были проблемы с сердцем…

Глава 6

Изадора

Пиджак и правда оказался чудесный, только жаль, что коротковат. Волосы трепал холодный ветер, щеки нещадно чесались, а я злилась. Нет, не на драконов.

Медленно спускаясь по сугробам с горы, я бранила себя и проектировщиков замка. Ящерицам летучим, может, и хорошо, а как простые люди должны добираться туда-сюда?

Невысокие кожаные сапожки совсем не подходили к местным погодным условиям. Снег попал в голенище и, естественно, растаял. Теперь я шла под противный хлюпающий звук, чувствуя себя полной дурой и форменной неудачницей. На глазах выступили злые слезы, но я решительно их смахнула.

С крутого склона прекрасно просматривалась большая деревня, что не могло не воодушевлять. Вот только я шла, а конца пути не наблюдала. Казалось, что я и на километр не приблизилась к цели.

Очередной порыв ветра принес ворох колючих снежинок, и я взорвалась. Резерв пополнился лишь на каплю, но ее должно хватить. Лион бы назвал меня сумасшедшей, но отчаянные времена требуют отчаянных решений.

Оценив все вводные, я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Как это всегда бывает, мысленное подбадривание сработало наполовину, но отступать было поздно.

Помянув характер, доставшийся мне от мамы, я усмехнулась. Открыла глаза, легла на спину, прижала руки к телу и помогла себе магией. Совсем немного, но этого оказалось достаточно, чтобы покатиться по склону с ветерком. Сначала было весело. Потом скорость стала увеличиваться, а спина стремительно нагреваться. Сердце колотилось, как барабан.

Мысленно я молилась, чтобы чудо-ткань пиджака выдержала этот безумный натиск. В быстрой круговерти я не могла здраво оценить расстояние и решила затормозить интуитивно. Под ногами раскрылся огненный щит, и меня хорошенько встряхнуло. А дальше скорость стала плавно снижаться.

Адреналин смешивался со страхом, создавая адскую смесь. Полностью остановившись, я продолжала лежать на снегу и рвано дышать. Свобода так близка! Когда ритм сердца выровнялся, я поднялась на ноги и отряхнула брюки.

– Корешки-росточки, вот это спуск! – обалдело произнесла я, оглядываясь на величественный замок, оставшийся позади.

Чутье меня подвело. До подножья горы оставалось на вскидку километра два. Надув щеки и медленно выпустив воздух, я пригладила растрепавшиеся локоны и поплелась вниз. Одно радует – огненный щит подсушил заодно и сапожки. Больше никаких хлюпающих звуков!

До деревни я все-таки добралась. На чистом упрямстве и невероятном желании вернуться в Академию. Местечко оказалось живописным: уютные деревянные домики, украшенные резьбой и яркими красками, соседствовали с каменными, грубо отесанными.

А какой витал аромат! Морозный воздух вперемешку с дымом от горящих поленьев. Так знакомо, что защемило сердце. Будто в детство вернулась.

Я ступила на широкую, расчищенную от снега улицу и подивилась отсутствию людей. Рыночную площадь украсили к Новому году, поставили лотки с выпечкой... Но для кого?

Сложилось впечатление, что жизнь в деревне остановилась в одно мгновение. Даже высокая пушистая ель, установленная в центре, была наряжена разноцветными блестящими шарами. Правда, только по самому низу. Нехорошее предчувствие осело на краю сознания, но я от него отмахнулась.

Гномы – народ предприимчивый. Дельцы хорошие, но эготичные. А потому найти нужное здание не составило труда. Яркая вывеска «Банк господина Араура» сияла на солнце и привлекала внимание крупными золотыми буквами.

Толкнув массивную дверь из темного дуба, я вошла в небольшой узкий коридор с двумя дверями по бокам и одной в центре. Сомнений, в какую идти, не было. Позолоченная табличка с надписью служила прекрасным ориентиром.

Я осторожно и коротко постучала. По ту сторону раздался низкий басовитый голос:

– Да? Войдите!

Глубоко вздохнув, я взялась за железную кованую ручку и потянула на себя. Перешагнула порог просторного кабинета с большим обилием золота на квадратный метр и чудом не поморщилась. Шик, блеск и роскошь. Аж глазам стало больно. За низким столиком у окна сидел чернобородый гном и хмурил кустистые брови.

– Чем обязан? – спросил он, не поднимая головы.

– Снежного дня! – вежливо поздоровалась я, растягивая губы в улыбке. – Мне бы деньги со счета снять.

– Снежного? – крякнул господин Араур и оторвался от разложенных перед ним бумаг. – Ну, допустим. Давайте ваши документы.

Он деловито отодвинул пухлые цветастые папки и вопросительно посмотрел на меня.

– Потребуется идентификатор, – ответила с легкой заминкой и развела руками.

Гном прищурился, изучая меня с ног до головы. Да, вид у меня был, конечно, странный... Ну так и судить только по внешности никогда не стоит! Между прочим, я храню приличную сумму в гномьем банке. Иначе говоря, я их почетный клиент. У меня даже серебряная карта имеется... только она осталась в Академии. Но это не повод смотреть на меня как на нищенку!

– Как я могу к вам обращаться?

– Изадора Фокс.

Господин Араур кивнул, постучал пальцами по столу и на выдохе произнес:

– Сожалею, мисс Фокс, но он вышел из строя. Новый доставят только после новогодних праздников. Если у вас нет документов, подтверждающих личность, то я ничем не могу помочь. Приходите числа так восьмого. А лучше десятого!

Глава 7

Соррел

Суета наконец-то закончилась. Я устало опустился на край кровати с противоположной стороны. Отец ушел к себе в башню, взяв с меня слово оберегать покой Изадоры. Ничего серьезного не случилось. Я только зря волновался.

Полное сканирование показало, что Кареглазка сильно истощена, но это поправимо. Хороший отдых и сбалансированная пища сделают свое дело. Прикупить бы еще укрепляющих зелий, да поблизости нет ни одной ведьминой лавки. Не водятся они в окрестностях Скайхолла.

Я опустил взгляд вниз и провел рукой по груди в области сердца. Никто, кроме меня, не увидел едва заметную голубую нить, что тянулась от безымянного пальца Изадоры ко мне. Сейчас я чувствовал укол вины. Если бы не связь истинных, то резерв Кареглазки пополнялся бы быстрее.

Я обернулся и поскреб подбородок. Она такая маленькая, беззащитная... Ее веки дрогнули, губы чуть приоткрылись. Тихий вздох вырвался из груди.

Дракон послал мне образ ветвистого широкоствольного древа. А мысль-то хорошая. Надо бы принести Кареглазке Эрольских яблок. В качестве извинений. По словам целителя, Изадора проспит до утра. Он не поскупился на сонные чары, дав истощенному организму время восполнить силы.

Поражаюсь ее везению. И как только ничего не переломала... отделалась ушибом головы. За окном снова начиналась метель. Отложить до утра или нет? Дракон понял мои метания и снова послал образ яблони. Значит, решено. Я поднялся с кровати и вышел в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.

Перед самым выходом из замка я призадумался. Возник резонный вопрос: как донести магические плоды? Не корзинку же в зубах тащить. Кто увидит – засмеет! На мое счастье, по лестнице спускался Алан. Махнув рукой, я подозвал его к себе.

– Чего изволите, господин Соррел?

– Одевайся. Полетишь со мной к пролеску на склоне.

Глаза молодого слуги широко распахнулись. Я бы на его месте тоже удивился столь необычному предложению.

– Ты о чем там подумал? В лапах тебя понесу.

Я выгнул бровь, а лицо Алана скисло. Неужели он правда решил, что я позволю ему влезть ко мне на спину?

– Корзину на кухне возьми. Яблоки будешь собирать.

Будто назло метель усилилась. Пришлось накинуть на Алана щит. Я еще никогда не таскал в лапах людей. Необычное чувство... неловкое. Постоянно мелькала мысль, что я могу случайно ранить острыми когтями тонкую кожу.

До пролеска мы добрались за минут десять. Алан отличался проницательностью и быстро смекнул, что яблоки предназначаются Изадоре, а потому старался выбирать самые сочные плоды. Все обитатели Скайхолла уже знали о том, что я встретил свою истинную. Лишь Кареглазка пребывала в счастливом неведении.

Вопрос: как долго это продолжится? Скрывать долго ведь не получится. Если не отец, то кто-то из слуг непременно проболтается. Но как преподнести Изадоре эту информацию?

Я так задумался, что чуть не упустил из виду момент, когда Алан пошатнулся. В последний миг я подставил крыло, не дав ему упасть.

– С-спасибо, господин Соррел! – прокричал слуга и благодарно заглянул мне в глаза.

Я фыркнул, выпустив облако пара. Жаль, что во второй ипостаси я не мог разговаривать. Подцепив когтем корзину, я заглянул внутрь. Шесть яблок. Мотнув головой, я показал Алану, что этого достаточно. Он кивнул и сам устроился в лапах. Мысленно я хмыкнул и оттолкнулся от земли, подняв в воздух снежные клубы.

Сквозь завывание ветра мне вновь почудился мелодичный смех. Захотелось перетряхнуть гибким телом прямо в полете, но я сдержался. А то так и Алана ненароком можно уронить. Вира не простит мне ушибы возлюбленного и затаит обиду.

Как интересно раскидывает судьба свои карты. Обычно драконицы не прислуживают сородичам, считая это неприемлемым. Но и здесь вмешалась связь истинных. Встретив на ярмарке Алана, Вира ощутила притяжение.

О, как возмущались ее родители. Настоящий скандал! Благородная драконица и слуга. Вира долго фыркала, но не могла противиться связи. А потом она пришла в наш замок устраиваться на работу, полностью отказавшись от именитого рода.

Я был категорически против, но отец принял ее с распростертыми объятиями, стоило услышать об истинной паре. Помешался он на них, что ли...

Раньше Вира блистала на званых вечерах в новомодных платьях, а теперь ходит в строгой униформе прислуги. Некогда роскошные пшеничные локоны, видавшие самые замысловатые прически, теперь же заплетались лишь в косу да в строгий пучок на затылке.

Но столько счастья и неподдельного восторга было в глазах драконицы, когда на нее смотрел Алан... Казалось, что она и не вспоминает о прошлой жизни. Эта сторона истинной связи, пожалуй, пугала меня больше всего. Видеть перед собой одного-единственного человека и понимать, что весь твой мир вертится только вокруг него. Даже эмоции делить на двоих. Как тогда отличать, где твои, а где чужие? Глупости все это!

Кто вообще придумал, что истинные пары – это благо и величайшее счастье? Я бы посмотрел в глаза тому дракону, а вот лапу точно бы не пожал!

В окне второго этажа мелькнула пышная фигура Виры. Я попросил Алана разобраться с яблоками и отпустил его отдыхать. Пусть мне и непонятно чувство любви, но и черствым меня не назовешь. Надеюсь, что эти двое приятно проведут вечер. В отличие от меня.

Глава 8

Соррел

В первый раз я проснулся на рассвете оттого, что у меня банально затекла рука. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил Кареглазку под боком... Она мирно сопела, доверчиво прильнув. Я даже умилился. Согнув локти, она прижимала к себе маленькие кулачки.

Свободной рукой я прикоснулся к ее волосам, пропустил огненные пряди сквозь пальцы и ощутил их шелковистость. Невесомо, почти не касаясь, я провел большим пальцем по щеке и очертил линию скулы. Кожа бархатная и очень нежная.

Изадора забавно сморщила нос и перевернулась на бок. Обняв меня за торс, она довольно улыбнулась и закинула еще и ногу. Я не понимал, что ощутил в этот момент. С одной стороны ее аромат и тепло щемили что-то в груди, вызывая трепет. А с другой – она ведь не в моем вкусе, да и вообще слишком юная.

Могу ли я воспылать к ней чувствами? Дракон лениво приоткрыл один глаз и посмотрел с укором. По его чешуйчатой морде с легкостью читалось: ты уже их испытываешь; просто ты, Соррел, дурак.

Кареглазка снова пошевелилась и потерлась щекой о мою грудь, подыскивая удобное положение. Дыхание сбилось, когда она задрала голову так, что коснулась кончиком носа моей шеи. Слишком близко, слишком волнительно.

Я замер, боясь пошевелиться и разбудить Изадору. Долго в таком положении продержаться будет трудно, но что делать, я не представлял. Стыдно признаться, что за четыре века подобное со мной случилось впервые.

Женская ласка и воплощение всех желаний всегда заканчивались одинаково – я уходил. Никогда не возникало даже мысли, чтобы остаться до утра, уснуть в объятиях друг друга и встретить новый день вместе. Казалось, что это лишнее, обременительное и обоим ненужное. Подобный расклад устраивал меня и дракона. Дамы же и не пытались настаивать.

Я оказался сбит с толку. К моему удивлению, лежать вот так в кровати с Кареглазкой оказалось очень приятно. Слушая мерный стук ее сердца, тихое дыхание и милое посапывание, я снова начал провалиться в сон.

Нога Изадоры вдруг сползла, задев чувствительную часть тела. Рефлекторно я вытянул руку и ухватился за девичье бедро. Ладонь будто огнем обожгло. Всего одно касание пробудило во мне мужской интерес. Это было неправильно, но отчего-то убирать руку совершенно не хотелось.

Так я и уснул, чтобы в следующий раз проснуться уже от удара. Неприятного, болезненного и вызывающего негодование! Какого демона, Кареглазка? Возмутил даже не тот факт, что меня скинули с собственной кровати, а что это сделала щуплая на вид девчонка.

Я почувствовал отголосок ее магии, и вопреки моим опасениям, дракон даже не поморщился. Шутка ли? Истинной парой снежного дракона стала огненная ведьма. Сама суть наших магий противоречит друг другу. Все происходящее – один сплошной абсурд.

Мало было меня скинуть, так Изадора еще и упала сверху. Припечатала острыми локтями так, что воздух вышибло из легких. Перед мысленным взором истаивал сон, как вместе с Кареглазкой мы летели к морю. Дракон хотел показать паре значимое место – утес, на котором случился наш первый оборот.

Изадора медленно подняла голову, и наши взгляды встретились. В напряженной тишине мы замерли. Край рубашки задрался, и я ощутил горячие ладошки на своем торсе. Упругая грудь, виднеющаяся в вырезе декольте, плотно прижалась к опасному месту.

Кровь застучала в висках, а после стала собираться в одной точке. Меня охватил огонь страсти, усиленный нашей связью. Сдерживать банальную физиологию не получалось. Да и как? По вспыхнувшим щекам Кареглазки стало понятно, что она ощутила мое желание в полной мере.

Я приготовился к скандалу, очередным обвинениям и к тому, что меня снова назовут хамом. Но я не был готов к тому, что взгляд Изадоры потемнеет, а дыхание станет прерывистым. Чтобы не усугубить положение, я первым нарушил тишину. Наваждение между нами растаяло.

Кареглазка рывком поднялась и отвернулась к стене. Хороший вопрос слетел с ее губ. И правда: что я делаю?

Изадора

– Я жду ответ! – повторила, все так же не глядя на дракона.

– Начнем с того, что это моя кровать, моя спальня и вообще – я здесь живу. Если тебе вдруг отшибло память при падении.

Вот же драконище! Ничего мне не отшибло... Перед глазами промелькнула приближающая со стремительной скоростью земля, а дальше – тьма. Я раздраженно обернулась.

– Хорошо. Тогда что здесь делаю я? – спросила и тут же вспыхнула.

Невольно взгляд прилип к брюкам Соррела. Корешочки мои, да как это теперь развидеть? Я не была целомудренной, но ситуация совсем неподходящая. Нужно думать о том, как попасть в Академию, а не о том, что и в каких масштабах выпирает у дракона!

«Соберись, Изадора», – мысленно приказала себе, вновь отворачиваясь к стене.

– Тебе требовалась помощь целителя. Я испугался, что ты можешь погибнуть, и второпях перенесся порталом сюда. После осмотра мне показалось не правильным тревожить тебя. Вот и все.

– Допустим! Но... вы ведь могли уйти в другую комнату!

– Мог, – не стал отпираться Соррел. – Но с какой стати? Напоминаю: это моя спальня.

Ах ты же гад чешуйчатый! Но злиться на дракона не получалось. Он каким-то чудом нашел меня, забрал в замок и вызвал целителя. Он снова обо мне позаботился. В конце концов, я полностью одета, а он спал поверх одеяла... И это не он прижимался ко мне, а я... Селектум мне в котелок! Стыдоба какая!

Глава 9

Соррел

Вира увела Изадору, а я продолжал растерянно стоять посреди комнаты. Желание стихло, и на смену ему пришла озадаченность. Влечение к Кареглазке стало настоящим открытием. Потому что оно оказалось не драконьим, а моим. И понял я это только сейчас.

Для чего я подошел так близко? Зачем прижал малышку к себе? Ответа на эти вопросы у меня не нашлось. Когда томный взгляд карих глаз ласково коснулся моих губ, я был к этому готов. Я жаждал поцелуя...

Служанка появилась вовремя, не дав мне совершить ошибку. Но отчего тогда я так разозлился? Отчего в голосе прозвучало столько досады?

Приняв контрастный душ, я отправился в кабинет отца. Уж не знаю, по какой причине он меня позвал, но надеюсь, что не ради очередного скандала. Если раньше мы ссорились из-за отсутствия истинной, то теперь, полагаю, будем из-за ее присутствия.

– Как прошла ночь? – довольно спросил отец, поглаживая еловую веточку.

Он так радовался, что тонкая струйка магии просачивалась сквозь кончики пальцев. Оконный проем, у которого замер отец, украсили хвойной аркой и красными шелковыми лентами. Местами зеленые иголки покрылись инеем, но он, казалось, это не замечал.

– Нормально, – буркнул я. – Для чего ты меня позвал?

– Расскажи-ка мне, сынок. Какой у тебя план по завоеванию сердца ведьмы?

От возмущения я выпустил когти и сам подивился. Кремовая кожаная обивка кресла, в которое я только успел присесть, жалобно треснула. Но даже на это отец не отреагировал. В обычный день он бы пришел в негодование от порчи его любимого имущества, а сейчас… И бровью не повел!

– Какое еще завоевание сердца? Если ты не заметил, мы не особо поладили.

– И это плохо. – Отец повернул ко мне голову, сверкнул недовольным взглядом. – Разве ты не слышишь своего дракона? Он-то всяко умнее тебя.

Мое второе «я» согласно потряс чешуйчатой мордой. Предатель.

– Лучше бы не слышал! – огрызнулся я. – И что я по-вашему должен делать?

– Как это что? Сколько задранных юбок на твоем счету? А? Дала же Снежная Дева сына! Балбеса... Учить тебя обращаться с дамами, я уверен, не нужно. Сам прекрасно справился с этой немудреной наукой или дружок подсказал, – ворчливо пожурил отец. – Твоя первостепенная задача – обольстить пару.

Я фыркнул и получил новый предупреждающий взгляд.

– Значит так: я договорился с Арауром и жителями поселения. До конца новогодних праздников Изадора не сможет покинуть Дракин. А ты не медли, сынок. Действуй!

– Интересно ты придумал... – я даже восхитился, – а что если она построит портал? Сюда же она попала без посторонней помощи, если ты вдруг запамятовал на старости лет.

– Ну-ка, не хами! Над этой частью плана еще предстоит поработать. Можно включить ограничивающий магию купол. Неудобно, но что поделаешь. Это вынужденная и временная мера.

– Что помешает ей выйти за пределы замка и там открыть портал?

– Ты прав! Значит, нужно сделать так, чтобы Изадора сама не желала покидать Скайхолл. Предложим ей изучить шахты в поисках кристалла Зимы. Он же ей нужен для какого-то пари, ведь так?

– Да, но она ведь заброшена. И ты сам обмолвился, что там не осталось ничего ценного. И теперь ты хочешь предложить ей все праздники копаться под землей, чтобы в конце она разочаровалась? Я решительно против.

– Почему сразу разочароваться? Кристалла там нет – это правда. Но один припрятан у меня в сокровищнице, и я готов его подарить. Когда она согласится выйти за тебя замуж, например.

– Замуж? – вырвалось у меня, а несчастная обивка вновь затрещала.

– Естественно. Мои дорогие внуки должны родиться под защитой родовой магии.

– Внуки? – я особенно выделил последний слог.

– Да! Двое! А лучше четверо! Пять... нет, это уже перебор. Но я буду рад и шестерым!

Я мысленно застонал. Какой к демонам брак? Какие шесть детей? Мы знакомы всего несколько дней! А дракон принялся осыпать меня ментальными образами Кареглазки, держащей младенца на руках. Темноволосая девочка с зелеными глазами, так похожая на меня.

Потрясая головой, я выставил блок от слишком навязчивых картин. Но не мог отрицать, что сердце сладко сжалось, гулко ударяясь о грудную клетку. Уже сам я представил огненную драконицу с ярко-алой чешуей. Она бы парила среди белоснежных просторов Дракина, а солнечные лучи переливались бы по ее мощному гибкому телу.

– Ага. По глазам вижу, что ты замечтался! То-то же.

Голос отца вырвал меня из грез. Странное наваждение рассеялось, а я ощутил легкую грусть. Время работало против меня. Чем дольше я находился рядом с Изадорой, тем сильнее становилось влияние истинности. Это сводило с ума. Я почти перестал видеть грань, где чувства дракона сплетаются с моими.

– Отправляйся в шахту и проверь все тоннели на безопасность. Все до единого. На совесть проверь, Соррел! Возьми в помощники нескольких крепких ребят и прочешите первые уровни. А я пока разговорю нашу драгоценную ведьму за чашечкой кофе.

– То есть меня ты на завтрак не приглашаешь?

– А у тебя есть на это время? Перекусишь на кухне чего-нибудь. Или возьми с собой, да пошустрей. – Отец взглянул на часы. – Изадора прибудет с минуты на минуту. Заболтал ты меня совсем!