Спящая красавица

Глава 1

Он пришел в мир и мир ожил. Не было ему равных в мире и не было у него соперников – действительно не было. Но не стал создавать Демиург безгрешный мир, ибо знал он, что разум ищет и находит только то, что хочет, а значит неизбежно придет зло. А что есть зло? Зло – отсутствие добра, но проявить доброту можно лишь к тому, кто испытал на себе зло. Поэтому он оставил право Выбора всем, кто жил в его мире, а сам ушёл в Изначальный мир. И только потомки его, несущие в жилах своих хоть малую каплю его крови, могут в час величайшей беды найти дорогу в этот мир, но труден путь и высока цена…

(из обязательной легенды о Пробуждающем)

В полумраке смутно проступали стол с пентаграммой, хрустальный, слабо светящийся шар, несколько небольших золотых курильниц, из которых поднимался лёгкий дымок. Освещали помещение несколько крупных зеленоватых камней. Над столом склонилась молодая женщина. Белое пятно её лица четко выделялось под тёмно-коричневым капюшоном ритуального плаща. Она пристально вглядывалась в смутные картины, возникающие в глубинах магического кристалла. Неожиданно она придвинулась ещё ближе, почти касаясь лбом шара, потом с тихим вздохом откинулась назад и, прижав руку к голове, простонала:

– Не вижу! Ничего не вижу!

– Посмотри ещё, сестра!

Из сумрака, из-за границы освещённого круга, к ней склонился мужчина. Чёрный плащ с замысловатым серебряным узором и обруч, поддерживающий его волосы, выдавали в нём мага высшего круга.

– Хорошо! – женщина измученно улыбнулась, – Но и ты помоги мне.

Маг, не говоря ни слова, протянул руку и провёл ею над столом. Камни вспыхнули ярче, линии пентаграммы засветились ровным ядовито-зелёным светом, а глубина шара очистилась, и налилась серебристым сиянием.

– Есть! – она, не отрываясь, смотрела в кристалл. Через пару минут сияние начало гаснуть и вот шар уже тёмным и непрозрачным куском стекла бесполезно покоится в центре еле светящихся переплетений линий.

– Ну! – голос вопрошавшего дрожал от сдерживаемого возбуждения.

– Дочь! – с торжеством ответила женщина, одним движением откидывая капюшон с головы, и, небрежным жестом гася камни. В шандалах вспыхнули свечи залив небольшую комнату тёплым колеблющимся светом, – Все маги и волшебницы должны прибыть на представление ребёнка.

– А Меч?

– Что Меч? – она хитро прищурилась и, подойдя к небольшому столику в углу комнаты, взяла в руки кувшин с вином, – Меч признал её.

– Вот как? – маг с удивлением опустился в кресло и задумчиво потёр подбородок, – Это интересно. Давно Меч не выбирал двух Хранителей сразу.

– Хранительниц, – женщина налила кубок и сделала несколько глотков.

– Согласен, – пробормотал собеседник, – Но это кое-что осложняет. Однако, я должен попробовать.

– Давай, – согласилась волшебница, – а я пока отдохну.

Она взяла маленькую шкатулочку и, заглянув в неё, с сожалением заметила:

– Камень почти иссяк, а мне так необходим отдых и подпитка.

– Подай заявку в совет магов, – машинально отозвался он.

– Да уж, – она возмущенно качнула головой, – сам знаешь, сколько ждать придётся. А если узнают, что мы сейчас делали вместе, то камня я не увижу ещё лет пятьдесят, в лучшем случае.

– Для этого я всё и затеваю, – гость поднял голову, и, внимательно посмотрел ей в глаза, – копи и этот Меч! Равных нам не будет в мире…

– Да! Если у тебя получится…

– Получится! – он жёстко усмехнулся, – Я пойду на всё. Без Меча нет власти, без камней нет силы…

– Как знаешь, – устало ответила она, – но сейчас я хочу отдохнуть…

– Ты сама любезность, – маг хмуро глянул на сестру.

– Уйдёшь ты или нет? – не выдержала та.

– Уйду, уйду, – он вскинул ладонь, – но мне кое-что нужно…

– О, Пробуждающий! Ты меня с ума сведёшь! Библиотека открыта для доступа! Только исчезни!

Тот встал, кивнул и, не прощаясь, вышел, а волшебница с тяжелым вздохом опустилась в кресло, и, достав из шкатулки маленький янтарный камень, вставила его в оправу, у неё на груди, и закрыла глаза.

Тихий вечер опустился на землю. Розовые сумерки бродили в розовых травах и лиловых зарослях. Неторопливая речка растворялась в дымной синеве наступающей ночи. В сонной глади волн отражался блеск звёзд. Но не суждено было этому вечеру опустить вуаль сна на Своделанд. Уже более двух суток воздух оглашал весёлый гомон и шум, который предшествует любому празднику. А в этот час к радостному гулу добавился ещё стук копыт, скрип колёс, шорох платьев и плащей…

В столице Вирхена Ирании царило небывалое оживление. В королевский замок собирались гости. Все, кто был приглашен на праздник Представления новорожденной. В толпе заполнившей двор мелькали мантии магов и волшебниц, изысканные туалеты дам и доспехи воинов. Пажи торопливо провожали гостей в отведенные им покои, слуги распрягали и ставили в стойла коней, на кухне повара сбивались с ног, чтобы накормить всех гостей.

Король внимательно наблюдал за суматохой, которая царила во дворе и в самом замке, затем, с усталым вздохом он отвернулся от окна и мягко улыбнулся сидящим в глубине комнаты юноше и совсем молоденькой девушке.

– Отдохни, отец, – негромко предложил молодой человек.

– Теперь можно, – соглашаясь, кивнул король и опустился в ближайшее кресло, – Завтра пройдёт Представление, и мы наконец-то отдохнём.

– Да, в рождении и признании, есть и отрицательные стороны, – принц потёр лицо и откинул волосы со лба.

– Как себя чувствует мама? – с неожиданной тревогой спросил король.

– Хорошо, – улыбнулась его дочь.

– Ладно, – отец задумчиво оглядел своих наследников, – меня тревожит две вещи. Во-первых: почему Власта не приняла приглашения и более того, проигнорировала распоряжение Магистрата об обязательном участии в церемонии. Во-вторых: зачем приехал магистр Наг.

– Как зачем? – принц от удивления даже приподнялся в кресле, – все маги и волшебницы должны присутствовать на обряде.

Глава 1.1

Королева стояла около зеркала и придирчиво оглядывала себя в последний раз перед торжественным выходом. Всё было в порядке, только лицо хранило ещё следы недавних родов, но что было делать. Отмеченного мечом ребенка следовало представить миру в первую же неделю жизни, причем торжественно. Она вздохнула. Как было просто, когда родился старший сын. Меч не отреагировал на него, к большому огорчению отца, и, она принимала поздравления, подарки и пожелания в спальне, лёжа в постели. Это было очень правильно. А сейчас, не смотря на магические снадобья, у неё ныла поясница, болел низ живота, и голова раскалывалась от боли. Всё это было смягчено, но окончательно не исчезло.

– Дорогая, всё готово, гости ждут.

Она молча улыбнулась мужу, и, опершись на его руку, медленно направилась к двери. Он легко прикоснулся пальцами к её вискам и спине и боль, утихнув, стала отступать.

– Спасибо, – она коротко перевела дух, – Скорее бы все закончилось, тогда я смогу по настоящему отдохнуть.

– Я знаю, – король на секунду замер, а затем кивнул пажам.

Двери в аудиенц-зал торжественно открылись. Счастливые родители приветствовали дорогих гостей, торжественно прошли в центр зала, где и уселись на трон. Следом вышли Этайн – дочь-наследница и Эохайд – старший сын, увы, не отмеченный мечом, но зато, необычайно искусный в воинских искусствах. Они заняли места на второй ступеньке трона. Затем, появилась долгожданная процессия кормилиц, нянек, повивальных бабок и волшебниц, которые и внесли в зал виновницу сегодняшнего торжества. Малышка сладко спала в колыбельке, даже не подозревая, сколько тревог и волнений её появление на свет причинило всем собравшимся.

Колыбельку поставили между королём и королевой. Все гости по знаку хозяина уселись за столы, которые стояли вдоль стен, и торжество началось. Сперва, как и полагалось, подали фрукты, вино и сладости. Основной стол должны были накрыть ближе к вечеру, тем более что сейчас гости собрались, отнюдь не есть. Торжественной процессией они проходили около колыбельки и клали на ступени подарки. Там уже было тесно от амулетов, оберегов, свитков с заклинаниями, драгоценностей, игрушек. Неожиданно дверь в зал с грохотом распахнулась. На пороге стояла женщина в тёмно-синем плаще, седеющие волосы рассыпались по плечам. Опершись на посох, она насмешливо прищурилась и негромко произнесла:

– Великолепно! Здесь такой праздник, а я и не знала!

– Власта!?

Король быстро поднялся с трона.

– Клянусь Пробуждающим, мы уже не надеялись, что ты придешь!

– А я всё-таки пришла! Хотя меня и не пригласили!

– То есть как? – он был несказанно удивлен, – Если ты не получила приглашения, то прими мои извинения. Ты же знаешь, что я скорее умру, чем нанесу тебе оскорбление…

– Ладно! – она отмахнулась и быстро прошла к колыбели, – Хорошая малютка, здоровенькая… – она оглядела всех присутствующих и недовольно буркнула, – Хорошо, где мои комнаты? Я с дороги и устала как собака.

– Конечно, конечно! – король торопливо кивнул, – Власта, я благодарен и обещаю разобраться в этом недоразумении…

– Куда ты денешься? Ну, куда мне идти? Или я ещё и комнату должна сама искать? Тем более что на утреннем представлении мне делать нечего.

***

Наг, с довольной улыбкой, полулежал в кресле и лениво разглядывал драгоценный кубок, который держал в руках. Всё пока шло так, как он планировал. После утреннего представления была назначена аудиенция, от которой для него очень многое зависело. Он был уверен в успехе. Чтобы ни сказал король – это уже ничего не изменит. Согласие, принесет желаемый результат почти сразу, отказ внесет уже учтенные и подготовленные поправки и пустит развитие событий по другому, не приятному для короля, руслу, но приведёт всё равно к тому же итогу. Маг с наслаждением потянулся и пригубил кубок, но не успел сделать глоток… Неслышный, но тревожный зов достиг его. Он настороженно огляделся и тихонько щёлкнул пальцами. Воздух странно дрогнул, казалось, что прозрачные струи скользнули вдоль стен, и, завились причудливыми спиралями, образуя сферу, комната теперь была полностью изолирована от всего мира, кроме того, кто вызывал Нага на связь.

– Что случилось? – беззвучно спросил он у невидимого собеседника.

– Власта!

– Как Власта?! Она же не должна была появиться здесь!

– Ты схалтурил, братец. Забыл с кем имеешь дело. Она видимо почувствовала вмешательство в её ауру и пришла по следу.

– Так! – он нахмурился, а затем неожиданно усмехнулся, – Это ничего не меняет. Ты уже пожелала принцессе счастья?

– Да, – нервно отозвалась сестра, – Но это всё путает.

– Нет, моя дорогая! Это всё упрощает. Власта не придёт на пир, это я гарантирую. Так что всё идет по плану. Через полчаса зайди в галерею Ветра. Там, под третьей статуей найдешь амулет, он скроет твою ауру и излучение силы от Совета. Конечно, сейчас дворец переполнен магами и волшебницами, вряд ли они смогут распознать твои импульсы, но рисковать не стоит.

– Да, – согласилась Нава, – Тем более что Власта рано или поздно всё равно выйдет в зал.

– А это уже не поможет. Никто не станет разбираться именно в этот момент. Однако, как только всё закончится, ты немедленно должна покинуть замок. Там же, в галерее, я уже открыл портал. Он ориентирован на тебя. Так как он открыт заранее, ещё до прибытия Магистрата, то всплеска силы не будет, и ты беспрепятственно уйдешь. А пока магистры будут разбираться с выжившей из ума Властой, много времени пройдет. А на волшебницу четвёртого круга никто и не глянет. Все ведь знают, что такая магия выше вашего уровня.

– Спасибо за комплимент, – сухо процедила сестра, – Но надеюсь, что король согласится, я не хочу рисковать.

– Надеюсь, – кивнул Наг, – Но мы должны предусмотреть всё. Ладно, сестричка, до встречи.

Он взмахом руки разорвал связь, и, нарисовав в воздухе сложный знак, исчез из комнаты.

Глава 1.2

– Хорошо! Пока мы ничего не выясним, нет смысла ломать над этим голову. Давайте вернемся к моему делу. Во-первых: в следующем году заканчивается договор. Будем подписывать новый или как?

– Прежний вариант тебя устроит? – поинтересовался Мидер.

– Нет! – коротко отрезал Аванк, – Меня не устраивает кое-что.

– Догадываюсь, – вздохнул король, – что посоветуешь, Вакиньян?

– Ты имеешь в виду количество боевых кораблей? – уточнил маг.

– Естественно! Эти мерзавцы с Севера совсем обнаглели. Особенно Хай-Бресейл и Тирфо.

– Что? – удивился советник, – Глубинники нарушили свои принципы невмешательства? Что делается в мире?

– Нарушили! – разъярённо рявкнул князь, – Причём ещё как. И совсем недавно. Я думал, что вообще не приеду. Десять кораблей! Мидер! Я потерял десять кораблей! Причём не каких-то там рыбацких посудин, а лучших! Последние три только сошли со стапелей. Новейшие модели. Лучшие экипажи. И ни какие конвои не помогают. Тирфо то под водой, и они этим пользуются.

– Почему же ты не сообщил? – с укоризной поинтересовался маг, – Ни мне, ни Магистрату?

– Ты думаешь, мне до того было? А тут еще Хай-Бресейл, три корабля на их совести, ну это ещё пол беды! Хотя, раньше они так не рисковали. Нападали, правда, но не на такие, так они ещё и на берег высадились…

– Что!? – король застыл, – Это немыслимо! Ты обязан был нас предупредить!

– Все произошло за день-два до моей поездки, – угрюмо пояснил князь Аванк, – ни один гонец не успел бы раньше меня. Потому-то я и не отменил её. Но кое-что я выяснил. Знаешь, чего требуют в Тирфо? Пошлину! Пошлину за проход по их водам! А так же ограничений на лов рыбы над их страной. И запрет плавать над ними военным кораблям. Можно подумать, что боевой корабль сможет что-то сделать с ними, на такой-то глубине!

– Странно, – Вакиньян взволнованно встал, – это не похоже на них. Кто-то стоит за всем этим. Но кто? Чёрт! Времени нет! А медлить нельзя. Я должен немедленно сообщить Магистру.

– Да, – соглашаясь, кивнул король, – но мы не услышали, что во вторых?

– А как на счёт первого пункта? – желчно поинтересовался князь.

– Думаю, что проблем не будет. Вакиньян просмотрит договор и с канцлером внесёт необходимые изменения. Можно внести пункт о том, что при необходимости, мы поможем войсками… Пусть твой канцлер и советник завтра к вечеру подойдут и уточнят все формулировки.

– Хорошо, – кивнул Аванк, – они принесут и наши дополнения…

– Как всегда! – усмехнулся Мидер, – Ну ладно. С этим решили. Что дальше.

– Дальше, дальше я хотел узнать какие у тебя планы на счет Этайн?

– Так я и думал, – маг улыбнулся. – Думаю, что этот вопрос в моем совете не нуждается. Поэтому я прошу позволения откланяться.

Король легким движением руки отпустил его, и, улыбаясь, обернулся к своему другу.

– Вот мы и приплыли!

– Думаю, что у тебя не должно быть особых возражений. Мой средний сын достиг брачного возраста в прошлом году. Этайн станет невестой через два года. Они с княжичем знают друг друга с детства… Наш род не менее знатен чем ваш, ну и тебе всё равно надо искать ей мужа.

– Тише, тише! – король вскинул ладонь, – Всё, что ты говоришь, правда. Но что скажет Этайн, да и твой сын?

– А ты собираешься её спрашивать? – удивлению Аванка не было предела, – Ты это серьёзно?

– Да, – тихо ответил его собеседник, и, допив вино, отставил кубок, – она наследница, она отмечена мечом. Если она взбрыкнёт, никто не сможет её переубедить. Я не против, – он положил ладонь на плечо старого товарища, – но с неё станется отказаться от власти, тем более, что теперь есть ещё одна избранница…

– Меня это не волнует. Этайн дорога мне в любом случае. Будет она королевой или нет. Тем более Мидер, что ты можешь благополучно пережить её. Здоровья у тебя хоть отбавляй.

– Не льсти мне. Я уже не тот. Но я ещё раз говорю. Этайн надо подготовить и убедить в необходимости этого брака. Иначе ничего не выйдет. А Гориас согласен?

– Да! – князь тихо засмеялся, – Он в неё влюблен с десяти лет. Помнишь, год у вас жил? Так вот, приехав, домой он объявил, что женится только на Этайн. Как он сказал, что она слишком много синяков ему поставила и отомстить ей он сможет, только женившись на ней…

Король не выдержал и тоже рассмеялся. Потом, взглянув на часы, нахмурился и с тяжёлым вздохом встал.

– Хорошо мне с тобой, Аванк! Но прости, дела.

– Понимаю, – кивнул тот, – Но о моём предложении подумай. Пока я здесь мог бы и сватовство, как положено, обыграть. Ну, до вечера!

Они обнялись, и король быстро вышел. Он торопился, Приближалось время аудиенции, которую испросил Наг. Предстоящая встреча беспокоила владыку. Он чувствовал, что не владеет ситуацией. Не было информации, не хватало уверенности. Это было тем более странно, что здесь он был дома и Меч хранил его.

***

– Ваше величество! – Наг, почтительно склонил голову и на секунду замер, – Благодарю за возможность побеседовать наедине.

– Всегда к вашим услугам, – король был непроницаемо спокоен, – Что вы хотели мне сообщить?

– О! Сущие пустяки! – маг улыбнулся, глядя на короля.

Мидер не опустил глаза, но почувствовал, как мышцы тела непроизвольно напряглись.

– Садитесь, господин маг Первого круга…

– Уже Высшего! – Наг самодовольно развел руками опускаясь в кресло.

Король с удивлением глянул на него и не удержался от вопроса:

– Как! То есть, поздравляю, Наг! Когда ты успел?

Его собеседник улыбнулся ещё шире.

– Ну! Твое величество решил вспомнить старого друга?

– Мы не были друзьями.

– Да, – легко согласился Наг, – но это только моя вина. Однако, годы обучения не забыть…

– Хорошо! – с раздражением буркнул король, – Чего ты хочешь? Зачем тебе понадобилось говорить со мной именно сейчас. До завтра подождать ты не мог?

Глава 2

Принцесса стояла возле трона и с тоской оглядывала зал. Бесконечные толпы гостей заполонили его, оркестр наигрывал нежную мелодию, предваряя начало бала. Отец с матерью переходили от одной группы приглашённых к другой, Эохайд тоже затерялся в пёстрой толпе, и, только она была вынуждена стоять на ступенях, и, ожидать начала торжества.

– Сударыня!

Этайн подскочила и обернулась. Наг стоя внизу, у подножия трона, весело улыбался ей.

– Это вы?

– Я же говорил, что сам подойду. Так зачем ждать? Позвольте предложить вам руку?

– Господин маг, вы сошли с ума! Мне нельзя! Вот через два года я смогу делать на любом приёме то, что считаю нужным.

– Гм, – он сделал вид, что задумался, а потом, озорно блестя глазами, добавил, – Хорошо! Не будем нарушать протокол. Но, думаю, что если вы спуститесь ко мне, то мы ничего не нарушим.

Девушка несколько секунд размышляла, затем, решив, что, находясь на нижней ступеньке, она действительно не нарушит обычаев, быстро оглянулась, и, подобрав юбку, спустилась к магу.

– Ну, – требовательно спросила она, – что вы мне сейчас хотите сказать?

– М-м, а это обязательно – хотеть? Может быть, мне просто приятно постоять рядом с вами.

Этайн смутилась и покраснела, а Наг пристально разглядывая её задумчиво спросил:

– Скажите, моя дорогая, а вам не надоело это следование установленным правилам?

– Надоело! – чистосердечно призналась она, – Но что делать, приходится.

– Мне в вашем возрасте тоже приходилось, правда, теперь я делаю только то, что хочу.

– Всегда? – удивлению принцессы не было предела.

– Почти, – тонко улыбнулся её собеседник, – дело в том, что есть законы, которые я изменить не могу… Но зато я могу пригласить вас на прогулку за город или, если вы захотите, в гости в Паталу. У меня там много интересного…

– Хочу, – после краткого раздумья решила Этайн, – но вряд ли смогу.

– Почему?

– Не думаю, что отец позволит мне хотя бы потанцевать с вами, – откровенно призналась она, – уж очень много слухов ходит.

– Вот как? – казалось Наг, удивился, – Ну я же не могу заткнуть рот каждому, кто хочет болтать. А если всё-таки рискну, вот тогда слухи получат подтверждение.

– Ваше величество!

Король оторвался от беседы с герцогом Дрегпом Каладрием и оглянулся. За его спиной стоял встревоженный Вакиньян.

– Что-то случилось?

– Государь, где Наг?

– Кто? – удивился король, – После аудиенции я его видеть не хочу. А уж тем более искать.

– Сир, – взволнованно шепнул советник, – я все сообщил Магистру, он встревожен. Весь магистрат сейчас в сборе, нет только Нага. Это настораживает.

Неожиданно он замер и ошеломленно посмотрел в сторону трона. Король, проследив его взгляд, на секунду застыл, а потом, с трудом переведя дыхание, процедил:

– Вот как! Ну, мерзавец, сейчас я с ним разберусь!

– Государь! – Вакиньян изо всех сил вцепился в его руку, – Ради Пробуждения, не делайте глупостей! Я сам решу этот вопрос!

Он дождался утверждающего кивка и устремился к Нагу, который что-то рассказывал, а принцесса заливалась беззаботным смехом и совершенно не обращала внимания на окружающих её людей.

– Вот так всё и было! – закончил Наг очередной рассказ и с удовольствием отметил неподдельный интерес, с которым принцесса слушала его. – Но это ещё что, – продолжил он, – вот однажды я попал действительно в сложную ситуацию…

Он не успел закончить.

– Наг! – произнес неожиданно из-за его спины Вакиньян, – Ты попадешь в ещё более сложную ситуацию, если сейчас же не прибудешь на заседание Магистрата. Ждут только тебя.

Наг, медленно повернулся. Весь его задор и веселье моментально сменился удивлением и недовольством.

– Что ещё случилось? – желчно поинтересовался он, – С чего бы это в праздничный день устраивать собрание?

– На месте узнаешь, – коротко отрезал советник, давая понять, что не собирается обсуждать эту тему посреди бального зала.

Маг смерил его презрительным взглядом, и, повернувшись к своей собеседнице, с надлежащей куртуазностью, произнёс:

– Прошу прощения, вынужден не на долго покинуть вас.

Он нежно взял её руку и слегка прикоснулся к ней губами. Этайн вздрогнула, и, чуть замешкавшись, отдернула руку. А Наг уже уходил и Вакиньян укоризненно взглянув на неё, спешил вслед за ним. Девушка задумчиво посмотрела им вслед. На её плечо легла чья-то рука. Она вздрогнула от неожиданности. Оглянувшись, она увидела отца. Король молча, не выпуская плеча дочери, смотрел на уходящих, а потом, повернув её к себе тихо произнес:

– Доченька, прошу тебя, не разговаривай с Нагом. После праздника я тебе всё объясню. Ладно?

– Хорошо, – она удивленно вгляделась в усталое лицо отца, а он неожиданно крепко прижал её к себе, не обращая внимания на присутствующих в зале людей.

Наконец-то появился мажордом и торжественно объявил, что стол накрыт и гостей приглашают в зал торжеств.

Этайн с облегчением вздохнула, её заключение на сегодняшний день закончилось, и быстро направилась к родителям и брату, которые готовились возглавить процессию. Неожиданно рядом с ней оказался молодой человек, который весело помахал ей рукой и воскликнул:

– Этайн! Какой сюрприз! Не ожидал тебя увидеть!

Девушка остановилась и радостно улыбнулась:

– Гориас! Я и не знала, что ты приехал.

– Я вижу, что ты не особо расстроилась, – молодой князь предложил ей руку, и они медленно пошли в пиршественный зал.

– Не очень! – Этайн рассмеялась, – Я рада! Честное слово! Сама не знаю почему.

– Ха! Столько лет ты не могла меня шпынять, думаю, что тебе этого не хватало!

– Тише, – с деланным возмущением фыркнула она, – хочешь испортить мне репутацию?

– Ни за что! – горячо заверил её собеседник.

– Поспешим! – предложила принцесса, – А то уже отец меня ищет. Да и твой тоже нервничает.

Они заторопились и подошли к дверям почти в ту же минуту, когда к ней приблизились король с королевой и князь с супругой. Мужчины переглянулись, увидев своих детей, рука об руку, и король с довольной улыбкой прошёл к центральному столу. Князь Аванк его жена и сын были приглашены за королевский стол, и Гориас воспользовавшись этим, тут же уселся рядом с принцессой. Хозяева сели, и гости начали занимать свои места. Через несколько минут остался незанятым только стол, который стоял вплотную к столу короля. Все замерли. В открытые двери не торопясь, входили маги. Впереди шел Гвин ан Нудд – Великий магистр Своделанда, рядом торжественно выступала Власта, по праву старейшей волшебницы мира и как бывший Великий магистр, следом шли все маги Первого и Высшего круга. Они приветствовали хозяев, и через пару минут начался пир.

Глава 2.1

Мидер с тяжелым вздохом откинулся на спину, и, слегка успокоившись, внимательно оглядел зал и гостей. С лёгкой улыбкой его взгляд остановился на Этайн и Гориасе, которые не столько ели, сколько горячо обсуждали какие-то свои проблемы, которые, конечно, были самыми важными и насущными в мире, рядом с ними сидел Эохайд и старательно ухаживал за дочерью короля Лакантика. Король одобрительно улыбнулся. Королевство Каршиптар было богатым и сильным. Отделённое от основного материка мощным горным хребтом оно было независимо, и каждый договор, который заключался с ними, стоил очень дорого. Поэтому так важно было присутствие Лакантика и его дочери на празднике. И тем более политически верным становилось ухаживание Эохайда. Тем более, что мальчику уже было пора жениться, а эта партия устроила бы обе стороны. Мидер поймал довольный взгляд Лакантика, и, улыбнувшись в ответ, многозначительно поднял кубок.

Слегка успокоившись, он принялся за еду. Неожиданно мерный шум голосов и тихую музыку нарушил резкий вскрик и грохот посуды. Король вскочил. Напротив него из-за стола с коротким резким проклятием вскочила Власта.

– Дьявол! – голос волшебницы был полон боли, – Кто!? Кто посмел?

Пиер поднял с пола блюдо и молча протянул его королю. Блюдо было серебряным…

Король растерянно смотрел на Власту, которая, шипя, прижимала к груди обожженные руки. Туата и Роана пытались облегчить её страдания. У Власты уже более трёхсот лет была сильная аллергия на серебро. Это знал весь Своделанд и никто не рискнул бы подать ей хоть грамм серебра.

– Спасибо, Мидер! – волшебница, почти теряя сознание, в бешенстве глянула на хозяина.

– Власта, – неуверенно начал тот, но Роана махнула на него рукой и помогла Власте выйти из-за стола.

Гости молча наблюдали, как волшебницы ведут Власту к выходу. Король переглянулся с магистром и понял, что для него тоже все события являются полной неожиданностью.

– Пробуждающий! – промелькнула мысль, – Что же это творится? Неужели и это Наг? Но, как и какой, ему смысл так дразнить Власту? Не понимаю! – устало подумал он, и, взяв себя в руки, обратился к гостям:

– Прошу прощения за происшедшее. Когда госпоже Власте станет легче, я принесу ей свои извинения. А сейчас давайте вспомним ради чего мы сюда собрались. Праздник продолжается!

Пир продолжился. Но веселье не возвращалось. Казалось незримая сила давит собравшихся. Гости почти не ели, разговоры смолкли. Магистры тревожно перешептывались. Королева расстроено молчала, король старался не выдавать своей тревоги, но и он не мог сдержать нервной дрожи в руках. Наконец он не выдержал и аккуратно положил вилку. Впервые за всё своё долгое правление Мидер не знал, что ему делать. Слишком неожиданно и страшно надвинулись события. Он не сомневался, именно Наг, приложил руку к сегодняшнему происшествию, а так же окрепла уверенность, что и с отказом Власты, прибыть на праздник, связан Наг. Но зачем это магу он не мог понять. Даже если учесть сегодняшний отказ, то сразу вставал вопрос, неужели Наг, просчитал и это, неужели его интрига глубже и страшнее чем кажется. Но, находясь здесь, на виду у Великого магистра, что-то делать, это просто самоубийство. Хотя, вот с Властой он смог провернуть всё, что хотел и никто не может, ничего доказать. А если он всё устроил раньше, что очень, похоже. Тогда ему уже ничего не надо делать. Он будет просто наблюдать, как сплетенная им паутина затягивается, возможно, словом или жестом он будет слегка подталкивать ход интриги в нужном ему направлении. И выглядеть это будет совершенно невинно.

В зал вошли волшебницы. Король поднял голову и встревоженно посмотрел на них.

– Всё нормально, – успокаивающе кивнула Роана, – Ей уже легче. Она заснула.

Туата же, прежде чем занять свое место подошла к Гвин ан Нудду, и что-то шепнула ему на ухо. Тот задумчиво улыбнулся и слегка наклонил голову. Волшебница же с бесстрастным лицом подошла к своему стулу, и, не глядя по сторонам, спокойно уселась.

– Внимание! – Великий магистр встал и поднял свой кубок, – Хочу сказать, что мы собрались здесь по счастливому и радостному поводу и ничто не должно омрачать этот день. Власта передает свои поздравления новорожденной и приносит свои извинения. Она понимает, что наш хозяин не хотел её оскорбить. Мы тоже понимаем, произошла ошибка и в скором времени всё выяснится. А потому я предлагаю выпить за новую Хранительницу меча и пожелать ей долгих лет жизни!

Гости встали. По залу пробежал легкий шум, и все осушили свои кубки. Обстановка разрядилась и за столом завязалась легкая беседа.

Король с облегченным вздохом расслабился и внимательно посмотрел на Нага, который сидел напротив. К его удивлению Наг, не выглядел расстроенным, наоборот. По лицу мага бродила довольная улыбка. Он пригубил свой кубок и поверх сверкающего ободка весело посмотрел ему в глаза. И Мидер почувствовал, что ему по настоящему стало страшно. Этот человек явно просчитал всё! И то, что случилось, и то, что сейчас сказал Гвин ан Нудд, и то, что произойдёт. Король почувствовал острое желание встать и отменить торжество. Он вдруг ясно понял, что Наг, ударит и ударит скоро, ещё до полуночи. Не важно как он это сделает, но то, что сделает – не вызывало сомнений. И он осознал, что мишенью служит его дочь. Наг оскорблен. Он будет мстить. Но сделает это так, чтобы у него остался шанс. Любая из хранительниц меча подойдет ему, но малышка ещё должна вырасти, а Этайн почти невеста. Значит, он попытается добраться до младшенькой до тех пор, пока Великий магистр не проведет обряд охраны. У Нага в запасе осталось часа четыре. Еще час гости будут за столом, а затем основное представление и бал. Король поманил к себе начальника охраны и коротко отдал ему какое-то приказание. Через несколько минут в зале, в коридоре, ведущем в комнату, где спала малышка и в самой комнате появилась дополнительная охрана. Несколько магов раскинули над ней и залом защитные пологи, а к уху короля склонился невысокий скромно одетый мужчина с совершенно не выразительной внешностью. После доклада инспектора тайного сыска, король смог успокоиться на столько, на сколько это было вообще возможно. Хотя он понимал, что Наг, при желании, легко сметет всё, что было сделано. Обнадеживало одно, при Великом магистре и всём Магистрате он не должен был рисковать. Наг был кем угодно, но у него была очень малая склонность к риску.

Глава 2.2

Наступил торжественный момент. Вечернее представление новорожденной Хранительницы меча самым влиятельным людям Своделанда. Как и положено начали это торжество маги. Один за другим они желали принцессе счастья, любви, здоровья, долгих лет жизни… Король внимательно наблюдал за всеми, восседая в центре зала. Королева напряженно сидела рядом, готовая в любую секунду к нарушению установленной церемонии. Но всё пока шло гладко. Даже Наг, пожелал счастья и произнес положенное заклятье, не выходя за рамки приличий. После того, как он отошел король слегка расслабился. Он понимал, что Наг, вряд ли отказался от своих планов, но надеялся на то, что маг не захочет противопоставить себя Магистру и всему магистрату. Наконец встал Великий Магистр. Он торжественно улыбнулся и шагнул вперёд, но шум у двери отвлек его и заставил оглянуться. Король приподнялся с трона, но когда в распахнувшиеся двери шагнула Власта, он облегчённо вздохнул. Волшебница быстрым шагом направилась к колыбельке, и Гвин ан Нудд почтительно отступил в сторону, чтобы освободить проход. Власта остановилась перед Правителем и его супругой. Несколько секунд она молча смотрела на них, а потом склонилась над принцессой.

– Хорошая малышка, – вновь повторила она, выпрямляясь, – Ну что же! Хоть меня и не приглашали, хоть и на пир я не попала, но подарок я приготовила. Хороша у тебя дочь, Мидер! И умна она будет, и красива, и любить её будут… – Власта неожиданно повысила голос, – Но не долгая жизнь ей отмерится! В день, когда ей исполнится шестнадцать – она умрет!

Гости оцепенели. А та, вскинула руки над головой, и с пальцев её сорвались тонкие змеящиеся молнии, мертвенное сияние облекло Власту в огненную мантию. Молнии взвились к потолку, и, свившись там, в клубок с воем рухнули вниз на колыбельку, и в ту же самую секунду волшебница выкрикнула проклятье Неотвратимой смерти. Защитный щит разлетелся вдребезги. Охранников отшвырнуло, девочка проснулась и завопила во всю силу своих лёгких. А Власта разразилась торжествующим смехом. Устояли только маги и король.

– Власта! – гневно воскликнул Гвин ан Нудд, – Что ты делаешь?!

Он шагнул к ней, с угрожающим видом, подняв свой жезл. Рядом с ним оказался Наг, который, наконец, освободился от защитных заклятий, он вытянул в сторону волшебницы руку. Но маги ни чего не успели сделать…

– Вот оно что!

Все вздрогнули. У короля округлились глаза, Гвин ан Нудд напрягся, Наг, прищурился, а Власта стоявшая у колыбели побелела и отшатнулась. Этайн повернулась на голос и вздрогнула. К ним неторопливо шла Власта. Она медленно приближалась, а первая волшебница так же медленно пятилась, пока не споткнулась о ступени трона. Власта вступила в круг придворных и с мрачной решимостью протянула к самозванке забинтованные руки. Король замер, он понял, что его смутило с первой минуты. Руки! Руки Власты. У самозванки руки были целые. А ведь всего пару часов назад она получила мощные ожоги, и даже её способностей не хватило бы на то, чтобы залечить раны за это время. Снять болевой шок – да; убрать боль вообще тоже да, но полностью избавиться от последствия соприкосновения с серебром – на это не пойдёт ни один маг, слишком большая потеря сил. Как же он сразу не сообразил. Мидер резко поднялся… Но самозванка неожиданно шагнула вперёд и исчезла. Никто не ожидал такого. Даже Гвин ан Нудд растерялся. А Власта в бешенстве топнула ногой.

– Ушла! Ушла! Как она это сделала! Чёрт!

Королева склонилась над девочкой, которая, не переставая, кричала и судорожно сжимала кулачки, но замерла остановленная Властой.

– Нет, ваше величество! Не сейчас! – она мягко отстранила мать, – Я не могу отменить произнесённое, но могу смягчить.

Волшебница легко дотронулась до малышки и принялась произносить своё заклятье. Она плела новую судьбу, размыкая ледяной круг смерти, отодвигая беду. Гости молча смотрели на творящееся, на их глазах волшебство. Ибо Власта не пользовалась готовыми магическими формулами, но только маги могли оценить по достоинству тот адский труд и ту силу, которую она вкладывала в каждое слово. Даже самая маленькая крупинка этой мощи, вырвавшаяся из-под контроля, угрожала смести с лица Своделанда, как минимум, пол материка. Но старейшая волшебница знала своё дело. Когда последнее слово, прозвучав, растаяло в воздухе, все вздохнули с облегчением. Людям показалось, что с их плеч упал тяжкий груз, который вот уже несколько часов лежал на них. А те, кто владел магией в достаточной степени, увидели, как клубок проклятия истончился и поблек, хотя, конечно, полностью не исчез.

– Всё! – Власта с трудом удержалась на ногах, – Это всё, что я сейчас могу сделать.

– Она не умрёт? – королева прижала к груди всхлипывающую дочку.

– Нет! – ответ прозвучал так твердо, что даже маги с недоумением переглянулись, – Но я не могу полностью убрать заклятье. Так что в день, когда ей исполнится шестнадцать, вам предстоит очень постараться, чтобы уберечь её от любых неприятностей. Но я постараюсь найти заклинание, чтобы полностью уничтожить этот подарочек, если это возможно.

– Мы все постараемся! – голос Великого Магистра был тверд и холоден, – Мы все виноваты в случившемся. – Он вопросительно посмотрел на одну из волшебниц.

– Нет, – негромко ответила та на невысказанный вопрос, – Магия женская, но нет следа портала и нет ни одного силового всплеска, по которому можно распознать пришелицу…

– Значит, – подал голос, молчавший до сих пор Гуар, – Портал был открыт заранее.

– Похоже, – неохотно согласился Гвин ан Нудд, – но обо всём после, а пока, помогите Власте. Ваше величество, – обратился он к королю, – нам необходимо поговорить.

– Да, – устало согласился Мидер, – прямо сейчас. Надеюсь, что уважаемые гости не обидятся, если я их покину. Думаю, что праздник придётся перенести на завтра.

Он повернулся и медленно покинул зал рука об руку с Великим Магистром.

Глава 3

Отзвучала музыка, окончилось неестественное, по обязанности веселье, разъехались гости. Король устало опустился в кресло и задумчиво устремил взгляд на огонь. Дрова в камине весело шипели и горели ровным жёлтым пламенем. Не смотря на то, что дворец, как и большинство построек Своделанда был построен из тёплого камня, камины были почти в каждом доме. Завораживающие языки огня привлекали любого человека, создавали уют и особую теплую обстановку в семье. Если кто-то не зажигал огня, то о нём говорили, что его очаг погас, и не было страшнее слов в мире, так как это обозначало конец рода, пресечение традиций и гибель духа. Сейчас, как никогда до этого, Мидер понимал всю правду и весь смысл этого обычая. Горячие струи легко рвались вверх, в дымоход, а он, наблюдая за ними, чувствовал, как постепенно расслабляется тело, как мышцы сведенные усталостью и страхом расправляются, а заботы и горести отступают всё дальше и дальше. Очищающая волна огня уже струилась по его мыслям. Он видел все последствия вечернего представления, но так же видел и выход из этого положения. Пришло осознание правоты Гвин ан Нудда, он понял, принял и примирился со словами Великого Магистра. Смущала его только легкая тень, даже не тень, а дымка на краю сознания, которая не поддавалась очищающей силе пламени, но он понимал и то, что невозможно предусмотреть всё и всё просчитать. А потому он освобождался от тревог и готовился вступить в новый день, с его новыми заботами отдохнув и обдумав всё случившееся.

***

Королева подошла к малой гостиной. У закрытых дверей топтались Этайн и Эохайд, чуть в стороне сидел в кресле Гориас, который остался в замке вместе с отцом, дожидаясь подписания договора.

– Что случилось?

– Мамочка! – просияла Этайн, обернувшись на голос, – Ничего не случилось! Мы просто ждем, когда папа окончит медитацию…

Мать слегка поморщилась:

– Он работает на огонь? – негромко спросила она.

– Да, – улыбнулся Эохайд, – уже около часа.

– Мне думается, – королева вздохнула, – что мы можем посидеть в каминном зале или в библиотеке. Раз отец занялся огнем, то в ближайшие несколько часов нам от него ничего не добиться, – она задумалась, а потом тихо спросила, – Меч с ним?

Принц отрицательно качнул головой. Она расслабилась. Раз супруг не стал брать меч, то была надежда, что он завершит свои бдения до вечера. Но попасть в гостиную шансов не было. Направляясь в каминный зал, и краем уха слушая щебетание молодых людей, она окончательно приняла решение переделать гостиную в зал огненной медитации, раз уж Мидер с таким упорством предпочитает её всем другим помещениям. Войдя в зал, и, усевшись возле окна, она с нежностью оглядела своих детей и с непонятной тоской подумала о том, что вот они и выросли. Эохайд уже совсем взрослый. Скоро ему предстоит отправиться в замок Махи на Хай-Бресейл, где магистр Нуаду держит школу Боевой магии. Раз он не отмечен мечом, но имеет магические способности, значит, он должен научиться их использовать на благо страны. Возможно, они с Гориасом отправятся туда вместе. Да и Этайн.

Королева вздохнула и вновь искоса посмотрела на молодого княжича. Хороший мальчик. И Этайн он явно нравится. Может быть, что-то и получится. Хотелось бы. Но торопиться, явно не следовало. Тем более после такого грозного сватовства, каковым почтил их Наг. Никто не знает, как он отреагирует на известие о помолвке Этайн и Гориаса. Она с нетерпением оглянулась, и, вздохнув, напомнила себе, что с мужем ей удастся поговорить не раньше чем через пару часов, так что раздражайся, не раздражайся, а ждать придется. Она протянула руку к звонку, чтобы вызвать фрейлину и приказать принести ей книгу, но раздался легкий стук и сразу же, не дожидаясь приглашения, дверь открылась, и вошел Вакиньян.

– Мое почтение, – маг учтиво поклонился.

– Входи, входи, – королева улыбнулась и указала на ближайшее кресло, – присаживайся.

– Спасибо, – советник улыбнулся, – теперь можно слегка расслабиться.

– Ты думаешь?

Вопрос был задан напряженным голосом, в котором проскользнули ледяные ноты.

– Государыня, – маг тихо вздохнул, – я понимаю, о чем вы думаете, но поймите, всё, что можно было сделать сделано.

– Да, – тихо произнесла королева, – прости, Вакиньян. Но я боюсь.

– Думаю, что наилучшее, это принять предложение Гвин ан Нудда. Это, конечно, не решит полностью проблему, но, хотя бы, снимет напряжение. Тем более, – Вакиньян печально развел руками, – все, что мы можем, это ждать. Ждать шестнадцатилетия…

– Сделать ничего нельзя?

– Нет! Моя королева, – маг всем телом повернулся к собеседнице, и, наклонившись вперёд, ласково прикрыл своей ладонью её пальцы, – пойми, лучшее, что можно предложить сейчас, это убрать Этайн подальше отсюда. А где она может быть в большей безопасности, чем на Эмайн-Махи?

– Да, я понимаю, – тихо согласилась королева, – но мне так больно…

– Знаю. А что легче? Чтобы она осталась здесь, и мы дрожали за её жизнь и свободу. Вряд ли Магистрат согласиться держать здесь столько магов Первого и Высшего круга, чтобы с гарантией обеспечить ей безопасность. Да и Наг… Я не уверен, что мы знаем его предел. Или отвезти ее туда, где тот же Наг старается просто так не появляться вот уже лет двадцать… Думаю, что выбор не велик. Там, кстати, она закончит свое образование. Она уже не раз говорила, что хочет быть волшебницей. Вот пусть и учится. А через четыре - пять лет, перед вступлением в орден и последним экзаменом она уже сама решит, кем она будет.

– Думаю, что ты прав, – печально проронила собеседница, и, поникнув головой, она погрузилась в печальное молчание.

Через несколько дней, после подписания договора, отбыл в Ллин-ир князь Аванк. Гориас же задержался ещё на пару недель, мотивируя свое решение тем, что он выедет вместе с Эохайдом, и направится сразу на остров Хай-Бресейл, чтобы обучаться боевой магии. Князь и король, пряча понимающие улыбки и довольно переглянувшись, согласились с доводами юноши. И никто не счёл нужным напомнить княжичу, что прежде чем отправиться на Хай-Бресейл, Эохайд собирался заехать в королевство Каршиптар. Отец дал ему важное поручение, он должен был доставить королю Лакантику проекты договоров, а так же провести переговоры по поводу открытия в их королевстве и в Каршиптаре нескольких совместных высших школ. Кого будут готовить эти школы, и, какова будет там доля магического преподавания, естественно, не говорилось. Однако, задержка грозила затянуться не меньше чем на три - четыре месяца. Но родители справедливо решили, что прогуляться молодым людям не помешает, да и прибыть на остров к магистру Нуаду они должны были не раньше, чем к концу года. Поэтому никто не собирался расстраивать молодых принцев и лишать их удовольствия. Вместе с ними должна была выехать и Этайн. Она выдержала большой скандал с родителями, твердо перенесла все упреки и уговоры Вакиньяна и Ванды, но смогла настоять на своём. Она собиралась слегка проветриться и развлечься, прежде чем окунуться в серьёзную учебу и жёсткую дисциплину высшей магической школы на Эмайн-Махи.

Глава 3.1

Перед отъездом король сам зашёл в апартаменты старшей дочери, и устало сев в кресло попросил:

– Этайн, присядь. Нам надо поговорить.

Принцесса ни говоря, ни слова упала на гору подушек напротив отца и кивнула головой. Король с легким неодобрением посмотрел на неё и заметил:

– Иногда ты ведешь себя так, словно тебе лет пять, не больше…

– Прости, – она с шаловливой гримасой поерзала на подушке, чтобы устроиться поудобней, – я вся внимание.

– Дочка, я боюсь за тебя. Не ужели ты не поняла всей опасности положения?

– О Пробуждающий! Да что со мной может случиться? Под такой охраной! Да и не забывай, я Хранительница Меча…

– Ты маленькая дурочка! – резко ответил отец, – Разве ты не заметила, что твоя сестра, тоже избранная Мечом, уже получила проклятье, и, никакой Меч ей не помог, равно, как и присутствие всего Магистрата. И ещё! Пока я тебе не показывал хроники Хранителей. Они ведутся уже много тысяч лет тем из хранителей, который правит или его оберегателем, если Хранитель ему доверяет. Тебе ещё рано их читать, но в школе тебя ознакомят с ними, там хранится второй экземпляр. Не знаю, как это получается, думаю, что это высшая магия, с которой я не знаком, но каждое слово, которое Хранитель пишет здесь, в этом замке, появляется в книге там, на Эмайн-Махи. Так вот, могу тебе сказать только одно. Девочка моя, ты ещё слишком юна и неопытна. Да, ты знаешь и умеешь гораздо больше, чем любая девочка твоего возраста, но ты должна понять, что Хранитель такой же человек, как и окружающие его люди, со всеми достоинствами и недостатками свойственными человеку. И они так же смертны, как и другие. Да, владельцы Меча живут гораздо дольше, чем простые люди, они очень часто могут пережить и своих ближайших родственников, но и мы смертны. Согласен, что двести - триста, а для Хранителя иной раз и четыреста - пятьсот лет не предел, но, прочтя хроники, ты удивишься, как часто и от каких пустяков умирают или гибнут владельцы Меча. К тому же, ты конечно, Хранительница, но вспомни, что я тебе неоднократно говорил о Мече. Меч хранит своего хозяина, но только непосредственно его, и только тогда, когда он у него в руках. А Меча я тебе в путешествие, естественно, не дам. В неопытных, не подготовленных руках – это верная смерть. Могу добавить только ещё, что и непобедимости, в том смысле, как понимают её окружающие, Меч не дает. Он обеспечивает победу тому войску, во главе которого стоит Хранитель с Мечом. Причем эта победа может достаться слишком дорогой ценой, а если напало не одно, а два, три, четыре войска, причём с разных сторон? Что тогда? Победит ли тогда Хранитель? Могу точно сказать, что нет! Он останется жив. Его могут ранить, но он будет жить и даже сможет ускользнуть из плена, но не более. Так что на защиту Хранителя рода я бы на твоём месте не очень полагался.

Принцесса была ошеломлена. Она явно не ожидала такого натиска. Несколько минут она молча сидела и теребила бахрому на одной из подушек, потом, не поднимая глаз, тихо заметила:

– Почему ты сказал об этом только сейчас? Ведь уже всё собрано и договорено.

– Потому, что именно сейчас ты расположена слушать.

– Прости, папа. Я сейчас прикажу распаковать вещи.

Король только молча поднял брови. Он не ожидал, что Этайн окажется такой покладистой. Это его насторожило.

– Так, – негромко произнес он и внимательно посмотрел на дочь, – что ты задумала? И что потребуешь за такое послушание?

– Ничего, – она надула губы, – только объясни мне, почему и для чего ты всё это рассказываешь? Только для того, чтобы я испугалась и прониклась чувством близкой опасности. Но кому нужно меня убивать? Ты ведь ездишь, и ездил, куда хотел и как хотел.

Отец вздохнул и после легкой заминки, наконец, ответил.

– Этайн. Я буду говорить с тобой сейчас не как с четырнадцатилетней девочкой, а как с девушкой, которой уже! исполнилось четырнадцать. Ты знаешь, что в день Представления я дал Нагу аудиенцию? – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, – Знаешь ли ты, о чём он меня просил? Он просил твоей руки. Молчи! Ты понимаешь, что это значит? Это значит, что Меч и ты попали бы в руки этого негодяя. В хрониках есть несколько упоминания о таких альянсах. Могу сказать, что ничего хорошего из этого не выходило. Но там были обычные люди, и ни разу на такое дело не замахивался маг Высшего круга. Я отказал ему, и в тот же вечер, твоя сестра, заметь, ещё одна избранница, получила проклятье Неотвратимости. Ты следишь за моей мыслью?

– Ты хочешь сказать, что это Наг, создал эту лже-Власту и проклял малышку! А меня попытается во время путешествия похитить?

– Да, – коротко ответил отец, – именно этого я и боюсь. Но ты настаиваешь. Я не хочу этого. Потому, что с тобой придется ехать Вакиньяну и завтра должны прибыть ещё три магистра Высшего круга. Ты понимаешь, какие силы мы должны задействовать, чтобы сохранить тебя?

Принцесса ошеломленно молчала. Потом подняла голову и глазами полными слёз посмотрела на отца.

– Неужели я всю жизнь буду, обречена, жить с такой угрозой на плечах? Как же мне быть?

Король не успел ответить. В двери неожиданно постучали.

– Кто там? – резко отозвался Мидер.

В приотворившуюся дверь проскользнул слуга. Лицо вошедшего являло собой крайнюю степень изумления и благоговейного испуга. С трудом, сфокусировав взгляд выкаченных глаз на сидевшем в кресле короле, он еле смог пролепетать:

– Ваше величество, Власта…

– Что? – король в изумлении медленно поднялся на ноги, – Где?

– Здесь я! Здесь!

В полуоткрытую дверь вошла Власта и с легкой усмешкой подмигнула хозяину:

– Что, Мидер, не ожидал меня так скоро увидеть?

После того, как ошеломлённый хозяин невнятно пробормотал приветствие и пододвинул волшебнице стул, Власта уселась поудобнее, дождалась пока совершенно ошалевший слуга налил ей и королю вина и удалился, аккуратно прикрыв дверь. Только после этого, сделав глоток, она с удовлетворением кивнула головой, вина герцогства Видья славились на весь Своделанд, и Хранители Меча не брали с этой части своего королевства никаких налогов кроме солнечной пьянящей влаги. В продажу герцогиня Рада почти ничего не пускала, купцы из всех стран годами сидели в столице герцогства, дожидаясь того момента, когда её светлость решит выставить на торги десяток другой бочонков. Но, естественно, её суверен не страдал от этих строгостей. Потому-то Власта и прижмурилась от удовольствия. Но, смакуя напиток, она не забывала о деле. Наконец, Власта отставила бокал, и, внимательно глядя на принцессу, сказала:

Глава 4

Наступил день отъезда. Принцы и Этайн простились с родителями, которые с тревогой провожали своих детей в дальний путь. Молодые люди, испытывая лёгкую неуверенность и в тоже время, находясь в приподнятом настроении, уселись в сёдла, а Этайн, скроив легкую гримаску, плюхнулась на сиденье небольшого экипажа. Власта плотно уселась рядом с ней. Сзади, слуги вели в поводу легконогую кобылку, но пересесть на неё девушка могла, только выехав за город. Потому-то она безмолвно согласилась на карету, что дальнейшее путешествие она совершит верхом. Последовала последняя команда, и поезд тронулся. Родители не уходили с башни, наблюдая их движение до того момента, когда уже стало невозможно что-либо разглядеть, потом, тяжело вздохнув, они вернулись к каждодневным заботам.

Как только городские стены остались позади, Этайн попыталась выскочить из кареты, но Власта успела поймать её за рукав и резко посадила на место.

– Ты можешь не расстраивать родителей и не высовываться в виду города?

– Могу, – надулась принцесса, затем повернулась к волшебнице и у неё отвисла челюсть, рядом с ней сидела молодая девушка лет двадцати ну двадцати пяти, – как? Каким образом?

– Нравится? – Власта с удовольствием оглядела себя в зеркало, – Не могу же я в своём виде садиться на коня или бегать за тобой по кустам.

– Ну, ты даешь! – принцесса от восхищения и внешнего вида своей спутницы совершенно неожиданно для себя сбилась на фамильярный тон, но, мгновенно сообразив это, сконфузилась и попыталась извиниться, – Прости Власта, но это так неожиданно…

– Что ты не соотнесла внешность и внутреннее наполнение, – усмехнулась спутница, и, улыбнувшись слегка потянулась, – не расстраивайся детка, тем более, что для того, чтобы сохранить моё инкогнито тебе и твоим спутникам придется именно так себя и вести, как ты сейчас начала.

– А ты не обидишься? – девушка робко дотронулась до её руки.

– Конечно, нет! – Власта спрятала зеркало, – тем более что слуги и все ваши спутники не знают, что я еду с вами.

– Ну да? Все видели, что ты в замке, все видели, как ты садилась в карету…

– И все видели, как я оттуда вышла, а данная дама, – волшебница с удовлетворением провела рукой по лицу, – наоборот сюда села.

– Здорово! – всплеснула руками Этайн, – А я так смогу?

– Когда научишься, конечно, сможешь. Ну а сейчас, мы можем и верхом прокатиться, я так думаю.

Девушка недоверчиво посмотрела на волшебницу и быстро выглянула в окно, но стены города уже превратились в тёмную едва видную полоску на горизонте. Этайн растерянно опустилась на сиденье. Как-то именно сейчас до неё дошло, что она действительно уехала из дома и вступила в другую жизнь. Родители, маленькая сестрёнка, родной город всё отодвинулось от неё, вызвав в душе необыкновенное чувство тоски и печали. Она была готова крикнуть, чтобы повернули назад. Всё, что она знала, что защищало её и берегло осталось где-то там, в начале этой дороги, по которой они сейчас ехали, а что ожидало в конце пути она не знала. С потерянным видом она посмотрела на Власту, а потом, неожиданно для себя, разревевшись, уткнулась лицом в юбку волшебницы. Та с понимающей улыбкой смотрела на плачущую принцессу и легко поглаживала её по плечам и спине. Власта не пыталась успокоить девушку и та, выплакавшись всласть, наконец, затихла и ещё какое-то время просидела, уткнувшись в колени спутницы изредка благодарно всхлипывая. Когда она пришла в себя и, смущённо улыбаясь, попыталась сбивчиво объясниться и извиниться, волшебница отмела весь бессвязный лепет одним движением руки, и, насмешливо подмигнув, добавила:

– Ладно, ладно! Юбку мне всю замочила, так хоть давай прокатимся верхом. Я уже лет триста в седле не сидела. Проверить надо, не забыла ли ещё, как это делается. Так что быстренько, разоблачайся, и поехали.

Девушка счастливо улыбнулась. Вся горечь, растворившись в слезах, исчезла. Вновь она была уверена, что ничего с ней случиться не может. Потому-то она торопливо затеребила крючки юбки, торопясь её снять и, искоса наблюдая, как Власта неторопливо скинула тяжёлую мантию и осталась в темно-синем костюме для верховой езды. Через пару минут они выбрались из остановившейся кареты и легко вскочили в сёдла. Ещё минута и они понеслись на перегонки в голову колонны. Гориас и Эохайд услышав бешеный перестук копыт, придержали своих скакунов и оглянулись. Каково же было их удивление, когда рядом с Этайн они обнаружили роскошную красавицу с огненно рыжими волосами, которые кокетливо выбивались из-под небольшой шапочки украшенной перьями и крупным жемчугом. Юноши недоуменно уставились на незнакомку. Они никак не могли понять, каким образом прозевали присутствие такой женщины во дворце, а тем более её присоединение к свите. Власта сделала принцессе предостерегающий знак, и, очень скоро, молодым людям стало казаться странным, что они не знали свою прелестную спутницу. Фата, как она представилась принцам, была самой очаровательной и остроумной собеседницей, какую они себе могли представить. На привале и перед сном обсуждая, её юноши, пришли к выводу, что если бы не разница в возрасте, то они могли бы влюбиться в эту странную красавицу по самые уши.

– А как же Этайн? – насмешливо поддразнил друга принц.

– Этайн, – печально повторил Гориас, – знаешь, она такая особенная, но мне кажется, что она не хочет, чтобы у нас было что-то. Она как луна, такая же красивая и отстранённая.

– Дружище, – Эохайд потрепал его по плечу, и завертелся под одеялом, пытаясь устроиться поуютней, – ей всего четырнадцать. Кто знает, что будет через два года.

– Через два года, она будет волшебницей. И что ей придет в голову никто не знает. Но я знаю только то, что если она решит остаться на Эмайн-Махи, то я тоже отправлюсь туда.

– С ума сошёл! – принц подскочил на месте, – Ты что, рискнешь пройти обучение?

– А почему нет? – вопросом на вопрос ответил княжич. – Ты хочешь сказать, что у меня нет способностей?

– Если верить Вакиньяну, то они у тебя есть, причём весьма не плохие.

Глава 4.1

– Давай-ка спать, – смущённо предложил Эохайд и натянул на голову одеяло.

Он с тоской вспомнил дочку графа и графини Ово. Всем хороша была бы партия. И графство Амра было достаточно большим и богатым, и граф Никс был умным человеком, но всё упиралось в то, что существовало сомнение в законности молодой графини. Супруга графа, прекрасная графиня Парика была одной из самых обольстительных женщин на материке. Но, как говорили, и поведение графини это подтверждало, что она не отказывала ни одному из понравившихся ей молодых мужчин. И, хотя её муж признал ребенка, но люди, не особо скрываясь, громко называли настоящим отцом одного из баронов графства. Всё это не помешало бы браку, если бы он был сыном какого-нибудь барона или графа, да даже королевским, но не старшим, а третьим - четвёртым. А так. Эохайд даже заикнуться не рискнул, тем более что отец был доволен его романом с принцессой Неей. К тому же принцу очень надоело быть на вторых ролях, а так, он получал всё, чего не мог получить дома. Эохайд вздохнул и решил, что сперва надо пройти обучение, а потом уже всё остальное.

Месяц, проведенный в пути, показался молодым людям самым прекрасным временем в их жизни. Погода была чудесна, дорога легка и приятна. Одно только огорчало Эохайда с Гориасом – они всё время двигались по удобным дорогам, ночевали не в лесу, а на постоялых дворах, которые были построены в самых удобных местах и были достаточно укреплены, на всякий случай, и могли предоставить вполне приличные условия проживания. Хорошо хоть через порталы не прыгали, а то вообще ничего не увидели бы.

– Надоело, – зевнул на одном из привалов принц, – ну что это за путешествие? Ни тебе приключений, ни охоты, ни ночевки в лесу…

– Точно! – поддержала его сестра, возбужденно блеснув глазами, – Представляешь! Сейчас на поляну вломятся разбойники! Вас убьют, а меня похитят! Но вы окажетесь не убитыми и спасёте меня!

– Сестричка! – Эохайд неодобрительно покосился на неё, – Кажется, ты увлеклась романами!

– А что в этом плохого? – весело поинтересовалась та, – Мне Фата дала…

– Что я дала?

– Книгу, – пояснила принцесса.

– Не может быть! – с комическим ужасом вскричал брат, – Фата! Милая! Ты увлекаешься этой ерундой?

– Бывает, – мягко улыбнулась их спутница, – особенно, когда делать нечего, а оболтусы вроде вас, ищут приключения на свою голову! Или на другую часть тела…

Принц покраснел и с вызовом ответил:

– А почему бы и нет! Ну что это за путешествие, когда ни одного приключения нет?

– Вот это как раз и есть настоящая подготовка, – пояснила собеседница, – и, лично я, предпочитаю именно отсутствие приключений. Знаешь, так можно немного дольше прожить!

– Какие наши годы? – насмешливо усмехнулся юноша и обернулся к княжичу – А ты чего молчишь?

– Я ем, – коротко ответил тот, – а если приспичило переночевать под открытым небом, то можно здесь и остаться, только зачем, к вечеру приедем на постоялый двор…

– Никакой романтики! – фыркнула Этайн и неожиданно вскрикнула – Ой! Меня кто-то укусил!

Прежде чем кто-то успел отреагировать, Фата молниеносно наклонилась вперёд и прикрыла ладонью маленькую ранку, причём сделала она это так быстро, что ни капли крови не успело упасть на землю.

– Вот вам и приключение, – негромко сказала она и неуловимым жестом провела вокруг второй рукой. На секунду она замерла и аккуратно ухватила что-то невидимое. Затем, спокойно потянула принцессу за собой, и, увела её к карете, на ходу призывая слуг с аптечкой.

– Приключение! – раздраженно бросил принц, глядя им вслед, – Знаешь, когда мы выезжали, я надеялся, что будет более весело…

– На тебя не угодишь, – улыбнулся Гориас, вытирая руки и беря в стакан, – хотя я не прочь поохотиться.

– Я тоже, – уныло отозвался Эохайд.

Он не успел ответить, к ним подошла Фата и сосредоточенно принялась осматривать место, где пару минут назад сидела принцесса. Не обращая внимания на вопросительные взгляды, она тщательно осмотрела каждую подушку, все предметы, которыми перед этим пользовалась принцесса, а потом, настороженно выпрямившись, закрыла глаза, и медленно, подняв руки перед собой, принялась поворачиваться в разные стороны. Юноши оторопело наблюдали за её странными действиями. Когда она, бессильно опустив ладони, молча удалилась к карете, молодые люди обменялись взглядами, и Гориас слегка нахмурясь заметил:

– Никогда бы не подумал, что Она волшебница.

Он так выразительно выделил слово Она, что Эохайд без имени понял, о ком говорит друг.

– Странно, – княжич задумчиво встал, – такое впечатление, что здесь есть ещё кто-то кроме нас…

– Ты тоже почувствовал? – принц настороженно огляделся, – Когда?

– Сейчас.

– Чтобы это значило?

– Не знаю, – Гориас беспокойно передернул плечами, – я боюсь за Этайн…

Юноши взволнованно огляделись, и, торопливо направились к лошадям, на ходу отдавая приказ поторопиться и не тянуть со сборами.

Около часа посольство двигалось в быстром темпе, потом напряжение начало ослабевать и друзья уже начали молча переглядываться. Тревога отступала, и они пытались понять, что же так напугало и взволновало их. Больше всего озадачивало то, что Этайн ехала в карете, а Фата сидела рядом, и окна экипажа были задёрнуты. Это настораживало. К постоялому двору подъезжали ещё при свете солнца. Когда все слегка отдохнули и собрались в большом зале на ужин, Фата скупо улыбнувшись, поинтересовалась:

– Ну, как, оценили прелесть неприятностей?

– Я ничего не понял, – честно признался принц, помялся и не выдержав поинтересовался, – Фата, ты волшебница?

Та коротко хмыкнула и задала ответный вопрос:

– Сам догадался или подсказал кто?

– Гориас, – честно признался тот и торопливо добавил, – но я тоже почувствовал… И потом, нам показалось, что там ещё кто-то был…

– Когда?

– Что когда?

– Когда показалось? – нетерпеливо спросила волшебница, – До того как сестра поранилась или после?

Глава 4.1

К концу ужина напряжение разрядилось. Мирная обстановка, вкусный ужин, хорошее вино успокоили молодежь, которая пришла в себя и жаждала, если не приключений, то уж развлечений точно.

– А интересно, – небрежно осведомился Эохайд, глядя на молодую полненькую женщину, которая ловко обслуживала гостей, – в этой дыре можно хорошо отдохнуть или нет?

– Смотря, что вас интересует? Мой господин, – она нежно улыбнулась юноше и предложила ему ещё кусок пирога, наклонясь при этом так, что её пышная грудь предстала перед его глазами во всей красе, – Завтра, например, у нас ярмарка. А вы, я уверена, ни разу не видели сельской ярмарки.

– А что, – принц легко рассмеялся, не отводя взгляд от соблазнительного зрелища, которое не спешило спрятаться, – на это стоит посмотреть?

– О! – только и смогла выдохнуть та, – Вы не пожалеете!…

Правда, никто, не предполагал, что столь восторженный возглас вырвался у неё не от предвкушения завтрашнего праздника, а от незаметного прикосновения крепкой молодой руки, к её бедру.

– Действительно? – Эохайд вопросительно взглянул на начальника охраны и посла, – Как вы считаете, господа, мы можем здесь отдохнуть пару дней?

– Конечно, – кивнул головой посол, – тем более, что у нас есть небольшие проблемы с двумя лошадьми. И я собирался перед сном поговорить с вами именно об отдыхе, ваше высочество.

– А ты что скажешь? – обратился принц к Гориасу.

– А куда нам спешить? – пожал тот плечами, – Магистр Нуаду ждёт нас не раньше середины осени. Мы здесь можем хоть всё лето прожить…

– Всё не надо, – решил Эохайд, – а вот на пару дней задержаться можно. Заодно и поохотимся! А?

Предложение было принято с весёлым одобрением. Когда ужин закончился, Гориас предложил Этайн прогуляться, и, в сопровождении слуги молодые люди удалились из зала. Посол, убеленный сединами, придворный, который с блеском провел не одно посольство, испросив разрешения, удалился в отведенную ему комнату, а Фата, рука об руку с начальником охраны выскользнула в другую дверь. Эохайд весело улыбнувшись, отошел к окну, и внимательно глядя во двор, который уже скрадывали сумерки прислушивался к возне служанок, которые торопливо убирали со стола и ставили возле камина маленькие столики с фруктами и вином. В стекле он наблюдал за тем, как они под бдительным наблюдением обслуживавшей его женщины, наводили идеальный порядок. Наконец, убедившись в том, что всё сделано как надо они выскользнули за дверь, а их начальница задержалась на минуту, чтобы подкинуть дров в камин. При этом она не удержалась и исподтишка глянула на принца. Он медленно обернулся, и, подошёл к ней.

– Скажи, красавица, – поинтересовался он, садясь в кресло и протягивая руку к бокалу, который она не замедлила наполнить, – а где же хозяин этого славного заведения?

– Он умер, мой господин, – без тени печали сообщила женщина, – уже с год как это произошло…

– А кто же ты?

– Я его жена, – с гордостью отозвалась та, – и, смею надеяться, что дело смогла поставить лучше, чем мой благоверный. Ну разве вы бы согласились ночевать в этой гостинице, если бы увидели её год назад? Нет! Вы бы проехали ещё два-три часа, чтобы остановиться в дорожной харчевне. Она, конечно, не большая, но очень чистая и приятная. Но теперь всё изменилось. У меня лучшая клиентура, хвала Пробуждающему…

– Тише, тише! – рассмеялся Эохайд, привлекая её к себе, – Я уже всё понял, а как же тебя, такую умницу зовут?

– Лиа, – скромно потупясь, но с лукавой улыбкой, отозвалась хозяйка.

– Ладно, – юноша встал, – проводи-ка меня в мою комнату, да проверь, как мне постелили, я не люблю, если кровать не в порядке…

– Конечно, конечно! – уже откровенно кокетничая, Лиа подхватила небольшой светящийся шар и повела гостя за собой. Словно нечаянно белоснежная сорочка сползла с округлого плеча и нежная молочно-розовая кожа вызывающе выступила на обозрение. Не торопясь привести одежду в порядок, она перед выходом присела в низком реверансе, словно пропуская молодого человека вперед, и была немедленно вознаграждена за эту уловку. Крепкие руки обвились вокруг её талии, а шею обожгло горячее дыхание, но она ловко выскользнула из его объятий и дверь за ними закрылась.

Гориас возвращаясь с прогулки, столкнулся в коридоре с хозяйкой, которая словно от смущения потупила глаза, и бесшумно проскользнув мимо него, исчезла за поворотом. Негромко стукнувшая дверь в комнате принца досказали ему всё. Он с удивлением качнул головой. Его друг проявлял большую резвость и явно не терял ни минуты свободы, которую ощутил впервые в жизни.

Хотя, княжич усмехнулся, открывая дверь в свою спальню, принц уже с шестнадцати лет был первым сердцеедом в замке отца. Просто сейчас, за неимением лучшего, он сменил знатных дам на кухарку…

Расстегивая пояс Гориас задумался. Он знал, что Эохайд влюблен в дочь графа Никса Ово, понимал он так же, что король, действительно, вряд ли согласится на этот брак. Значит данное посольство ничто иное, как замаскированное сватовство. Возможно, это действительно лучший выход для всех. Эохайд станет хорошим мужем, который не будет сильно стеснять жену и заботиться о сохранении верности, при условии, что внешняя сторона брака будет выглядеть безупречно. А если ему повезет и склонность к принцессе Нее перерастет если не в любовь, то хотя бы в привычку, то нежность и обаяние жены сделают своё дело и привяжут к ней супруга сильнее всяких приворотных средств.

Уже улегшись в постель, княжич с легкой нежностью, и, столь же легким чувством вины, перед Этайн, вспомнил свою любовницу, которая осталась дома. Кроме того, что положение его обязывало иметь достойную возлюбленную, а также доказательство своей мужественности, он не мог просто так забыть и откинуть их более чем двух годовую связь. Эта малышка, напоминала ему чем-то принцессу, вероятно, именно это, послужило той причиной, по которой, он остановил свой выбор именно на ней. Подстегнуло его ещё и то, что отец уже собирался сам привести ему наложницу, а этого допускать Гориас не собирался. С некоторой неловкостью он вспомнил, как смущался и позорно медлил в их первую ночь…

Глава 5

Наг, стоял на берегу и с задумчивой улыбкой наблюдал, как волны одна за одной накатываются на скалы и с бессильным шумом отступают. Брызги взлетающие ввысь, переливались на солнце, словно драгоценные камни. Он любил эти редкие минуты полного покоя и уединения, когда спокойствие и удовлетворение наполняли его и примиряли с окружающим миром. Борьба, которую он вёл с самыми сильными и влиятельными людьми, утомляла его, и, временами, ему как воздух были необходимы минуты полного расслабления и покоя. Он рвался к вершинам власти с того самого момента, когда, попав на Эмайн-Махи прочёл первое заклинание и понял, что способен на большее. Но слишком много препятствий стояло на его пути. Сперва, когда он был молод и глуп, он пытался взять эти преграды с наскока, но пару раз разбив лоб, Наг осознал всю тщетность этих попыток. Неудачи не охладили его пыл. Нет! Наоборот! Он научился выжидать и копить силы, он стал изворотлив и хитёр, научился искать союзников и устранять врагов. Как он иногда жалел, что не сумел подчинить себе Мидера. Когда они встретились с будущим владельцем меча, никто не мог предсказать его блистательную судьбу. Тот был сыном двоюродного брата Хранителя, и, к тому же не представленным Мечу. Да и кто бы стал это делать, раз у короля был наследник, которого Меч признал. Они с первых минут знакомства понравились друг другу, хотя Наг и был старше Мидера. Юный принц с замиранием сердца наблюдал за его совершенствованием в магическом искусстве, и сам мечтал о карьере мага. Вот тут-то всё и началось. Через пару лет обучения, Наг осознал, что этот мальчишка слишком быстро набирает силу и мощь. До этого все учителя хором хвалили только его. Несколько раз он слышал, как верховные маги обсуждая его, Нага, способности и сходились в едином мнении – такого не было ни у кого уже несколько столетий! Это наполняло его естественной гордостью, внушало веру в избранность и уникальность, но с появлением Мидера всё изменилось. Способности новичка поражали всех, если он и был слабее Нага, то не во многом. С той минуты, когда Наг осознал это, в их отношениях произошла разительная перемена. Они стали врагами. Надо отдать должное, Наг приложил к этому максимум усилий. Он ненавидел Мидера всей душой, и, когда неожиданно погиб наследник Вирхена, и всех кровных родственников призвали в Иранию, и его соперника признали королем, это только подлило масла в огонь. Пусть у принца пропала возможность продолжать обучение и сравняться с Нагом, но он приобрел нечто более существенное – Власть! То к чему Наг стремился больше всего на свете. Только тогда он осознал до конца, что даже став Великим магистром он не получит окончательного удовлетворения. Для этого ему необходимо было править умами и телами всех, кто жил в мире. И для достижения этой цели ему не жаль было отдать всё, даже жизнь. Наг постоял ещё пару минут подставляя лицо брызгам и очищая свой мозг от всего, что волновало его последнее время больше всего на свете. Затем он открыл глаза и глубоко вздохнув пробормотал:

– Посмотрим, что у них получится!

Медленно направляясь в замок он поморщился. Знать бы в юности, где твои истинные интересы. Скольких бы ошибок можно было избежать. Но, он хмуро усмехнулся, как же по другому можно научиться чему-то? Это глупость и ложь, что дураки учатся на своих ошибках, а умные на чужих. Чушь! Все учатся на своих! Нет ни одного человека, который бы принял эту аксиому и следовал бы ей. Но умный человек тем и отличается от дурака, что он обучаем. Дурак с тупым упрямством повторяет одну и ту же ошибку, а умному достаточно одного, максимум двух раз, чтобы он сделал нужные выводы и не лез дважды в одну яму. Наг качнул головой. Да, в своем плане он тоже не учел кое-чего. Точнее, поправил он сам себя, он сделал одну ошибку и допустил один промах. Не так уж много для такого масштабного плана, но и не мало, для мага его уровня.

Он вновь поморщился. Нава уже уши прожужжала тыча носом в этот промах. И что самое обидное она права. Не надо было спешить со сватовством. Теперь девчонку спешно отправили на Эмайн-Махи, а ему там появляться опасно. Ну если уж совсем точно, никто не запрещал, но свободы перемещения и общения там у него не будет. Куда вернее было бы подождать её отправки на остров и потом самому появиться там. Напомнить, что его пару лет назад приглашали преподавать. Вот там-то, вдали от Мидера, он мог бы спокойно заняться девочкой. К шестнадцать годам он бы сделал всё, что надо, и, не пришлось бы теперь менять часть плана. Он раздраженно щелкнул пальцами. Упустить такую возможность, самому сформировать будущую волшебницу и жену. Надо же так опростоволоситься! Теперь всё откладывалось на два года. Была ещё слабая надежда, что за это время всё изменится, что король не рискнет на открытое обострение отношений, что принцесса, в конце концов, не откажется от трона, а ещё он не переставал надеяться, что сможет, в итоге, всё-таки дотянуться до неё и подчинить себе.

Войдя во двор замка Наг, замедлил шаг. По-хорошему надо было подняться в кабинет и заняться делами, но не хотелось ничего делать. Тем более, что все дела были не спешными. И он, не ускоряя шага, прошёл в сад. Усевшись под огромным дубом, он с удовольствием расслабился и напомнил себе, что основные заботы начнутся тогда, когда придет информация от шпионов. Он не любил использовать механические или, ещё хуже, живые способы получения необходимых сведений. Мало того, что точность оставляла желать лучшего, так еще приходилось довольно долго ждать… Но, он понимал, что после Представления слишком опасно пользоваться магией. Наверняка с принцессой путешествует целый легион магов, причем, не ниже первого круга. Можно было, конечно, рискнуть, но лучше выждать. Он ждал дольше. Хотя, чем ближе становилась цель, тем труднее было таиться. Иногда хотелось отбросить всякую осторожность, и открыто объявить о своих намерениях. Наг, ещё раз зло усмехнулся, и, выкинув из головы все посторонние мысли, бездумно принялся наблюдать за плывущими в небе облаками. Постепенно глаза его закрылись, он впал в странное состояние. Ни сон, ни явь, нечто среднее, что позволяло грезить, видеть сны и, в тоже время, каким-то краем сознания воспринимать окружающий его мир. Из сладкой дремоты его вывел негромкий голос:

Глава 5.1

Гость, широколицый, темноволосый, достаточно крупный мужчина, в тёмной потрёпанной одежде сидел в небольшой комнате для приёма посетителей, и, ожидая хозяина, торопливо жевал кусок хлеба, который украшал огромный ломоть мяса. Когда Наг быстро распахнув дверь, вошёл к нему, он чуть не подавился, но, мужественно сделав могучее усилие, проглотил, то, что успел к этому моменту откусить и спешно вскочил. Хозяин небрежно махнул рукой, показывая ему, чтобы тот сел и присев напротив нетерпеливо спросил:

– Ну?

– Они в деревушке остановились, Тег называется. Пробудут там два дня. У них пара лошадей захромала. А до следующего поселения пять дней пути, и на постоялых дворах кузнецов нет! – выпалив эти сведения, шпион вновь схватил недоеденный бутерброд.

– Подожди, – Наг властно удержал его руку, – сколько ты добирался?

Приезжий озадаченно почесал бровь и принялся задумчиво шлёпать губами, что-то подсчитывая, придя к окончательному выводу, он просиял и гордо ответил:

– Часов пять.

И прежде чем маг успел среагировать, молниеносно отправил остаток еды в рот.

– Пять!? – Наг, нахмурился, – Так быстро. Ты что воспользовался порталом?

– Ага! – беспечно кивнул тот головой.

– Идиот! Как ты посмел? Я же предупреждал – никаких магических амулетов! Откуда у тебя камень портала?

– Камень? – удивление явственно проступило на грубоватом лице гостя, – Не понимаю, о чём вы говорите. Я как услышал, что они остаются на ярмарку, – услыхав про ярмарку, Наг, вскинул на него глаза, но промолчал, – так сразу на коня и во весь опор в Тар поскакал. У них постоянный портал открыт, для караванов и путешественников. Ну, чтоб они через чащи и горы не мотались. Я к ближайшему каравану прибился и в графство Лха прыгнул. А уж оттуда я к знакомому заглянул. К Пэкхо, да и вы о нем говорили, что если надо он поможет. Он и помог. Меня сюда отправил. Так что я ничего не сделал.

– Так в Тег ярмарка?

– Ну да! Завтра будет. Там же сейчас ночь, это у вас тут день.

– Это интересно, – маг задумчиво прищурился, – какая у них охрана? Магов много?

– Охрана что надо, – доверительно сообщил собеседник, – сотня воинов и сам Финдиас с ними…

Наг коротко кивнул, это его не удивило. Мидер вряд ли рискнул отправить с принцем и наследницей кого-то другого. Главнокомандующий Своделанда шутить не любил, и, что самое главное, не умел. Противник он был серьёзный.

– А насчёт этих, магов, – продолжал шпион, – так их там полно, так и вьются вокруг. Причём, все скрытно. Как не старался, не смог их увидеть. Если бы не ваш амулет, то так и не понял бы, что они есть.

– Два дня, – протянул Наг, – Тег… Кто там у нас поблизости?

Он протянул руку и мягко вынул прямо из воздуха маленький голубой кристалл. Несколько секунд он вглядывался в него и неожиданно улыбнулся.

– Чудесно, – пробормотал он, – Лиа. Умница. Может быть мы и рискнём.

Он встал и, глядя на сидевшего перед ним мужчину, негромко сказал:

– Сейчас ты доешь, то, что тебе дали. Затем, ты подробно всё расскажешь мне ещё раз, не упуская ни одной подробности. А там я скажу, что ты должен делать дальше. Перед отбытием зайдёшь к казначею, он выдаст тебе твои деньги. Как и договаривались.

И, не слушая благодарностей, в которых рассыпался вскочивший собеседник, Наг быстро вышел из комнаты.

Теперь, ни медля, ни минуты, он прошёл прямо в свой кабинет и усевшись в любимое кресло замер. Несколько минут он просидел совершенно неподвижно, даже не моргая. Соблазн попытаться прямо сейчас дотянуться до принцессы был велик. Не смотря на магическое прикрытие, он, благодаря своей старой агентке, мог в любую минуту оказаться в деревне и взять то, что его интересовало больше всего. Наг, хмыкнул, представив себе, что, в крайнем случае, он сможет и саму Этайн вытащить сюда. Но это, конечно, ничего бы не дало, кроме того, что он подставил себя и свой план под прямой удар Мидера и его союзников, а так же объединенных сил Магистрата. Нет. Он не настолько глуп, чтобы так поступить. Он ещё не готов. А ведь, его коллеги, которые сопровождают путешественников, только этого и ждут. Но вот попробовать дотянуться до девушки без применения магии, можно было рискнуть.

Приняв решение он откинулся на спинку кресла и медленно начертил в воздухе знак вызова, ещё минут через пять в кабинет вошла Нава.

Сказать, что она была недовольна, значило ничего не сказать. Сестра метала громы и молнии, причём в самом прямом смысле. Вокруг неё то и дело возникали небольшие смерчи, а волосы, распушившиеся и свободно плывшие по воздуху, подсвечивались змеящимися зигзагами, с кончиков пальцев сыпались огненные искры. Мрачно усевшись напротив брата она холодно поинтересовалась:

– В чём дело? Ты что с ума сошел, выдергивать меня из центра бури?

– Прости, – Наг с сожалением качнул головой, – но ты мне срочно понадобилась.

– Срочно! – насмешливо передразнила Нава, и столб змеящегося пламени сорвался с её губ, – Думаю, что любая срочность могла и подождать, хотя бы пару минут. Ты что, угробить меня хочешь?

– Ну что ты?

– Ничего! – огрызнулась та, – Сперва подставил меня в Своделанде, теперь этот дурацкий вызов… Меня прямо из разряда выдернуло… – её передернуло.

Наг тоже вздрогнул. Уж кто-кто, а он то понимал, всю опасность, которая поджидала Плывущего в грозе, при неожиданном выходе из неё. Он виновато развёл руками и ласково накрыл руку Навы своей ладонью.

– Не сердись, сестренка. Я бы не позволил тебе погибнуть. Ты же знаешь. Но мне срочно нужна помощь. Прибыл шпион…

– А я при чём?

– Я попробую получить, что-нибудь у Этайн…

– С ума сошел! – Нава с изумлением и возмущением уставилась на него, – Да ведь там легион магов, они только этого и ждут!

– Конечно, – улыбнулся брат, – но мы не будем использовать магию. Там у меня есть агент. Думаю, она всё и сделает. Ну а если не получится, то тоже не плохо. Так что ты не возмущайся. Даже если бы я рискнул на колдовство, тебя-то я не попросил бы о помощи. Силы у тебя не те…