Сталь в наших венах

1. Безликие

Заргос, столица Континента
21-й год от коронации Лурия

Большой светлый зал искрился сотнями свечей, отбрасывавших сияние на стены и лица празднично одетых преподавателей и уже познавших свою истинную магию студентов Университета. В центре зала ютились две группы приехавших со всей страны юношей и девушек, которым только-только исполнилось восемнадцать лет и теперь они были готовы пройти обряд Наречения, чтобы слиться со своей силой полностью. Безликие — так называли еще не посвященных юных магов, — ждали своей очереди, готовые с гордостью нести новые имена в этот огромный мир.

Лавена стояла в группе таких же, как она, потерянных и взволнованных будущих магов света. Ее скромное белое платье мерцало и переливалось перламутром, непослушные золотые волосы спадали на миловидное лицо, то и дело прикрывая янтарные глаза. Она заламывала пальцы, пытаясь справиться с нервозностью. Самое важное событие в начавшейся взрослой жизни мага, после которого силы окончательно примут тело владельца и раскроются в полную мощь, должно было произойти с ней с минуты на минуту. Она ждала этого дня больше, чем своего дня рождения, готовилась к нему, утопала в бесконечной учебе и желании нести благо света, и возлагала большие надежды на последующие годы обучения в этом огромном и самом престижном Университете магии и науки на Континенте.

Её любимые родители, а также их родители и другие предки на несколько поколений — все являлись магами и потому она почти со стопроцентной уверенностью знала, что по достижении совершеннолетия в ней откроется дар магии и всенепременно светлой, потому как всю жизнь она ощущала в себе склонность именно к этой чаше весов, а после восемнадцатого дня рождения и вправду почувствовала отголоски тепла в венах. Но внутри по прежнему терзала тревога от ожидания, не давая успокоиться и расслабиться, в голову лезли разные мысли о том, какой именно будет её способность. Но в одно она верила наверняка — Лавена будет принадлежать свету, что бы ни произошло.

— Великая честь выпала вам сегодня, — торжественно декламировал ректор Университета. Он распростер обе руки, словно пытаясь обнять ими весь зал, — Этим вечером вы, только недавно открывшие в себе дар магии, получите новые имена, обретете свой истинный лик и примкнете к одной из сторон дабы поддерживать равновесие нашего мира! Служите свету или тьме и помните, что каждое ваше действие влияет на баланс так или иначе, а потому, будьте внимательны и осмотрительны, чтите закон, творите магию, осваивайте науку и двигайте прогресс вперед и только вперед! Итак, да начнется церемония! Да здравствуют новые лики!

К группе безликих подошли церемониалы — те, кто проводят обряд Наречения, — Лилианна встала возле будущих светлых магов, а Нерон — возле темных. Женщина вскинула руку, собираясь начать подзывать к себе юношей и девушек, но внезапный грохот заставил всех резко обернуться.

Оглянувшись на источник звука, Лавена попыталась отыскать его глазами, чувствуя, как из самой глубины нутра поднималось напряжение. Все замерли в ожидании, не понимая, что за странный шум прошелся рябью по зданию Университета. Вдруг, новый громкий стук с треском врезался в уши, разворошив одну из стен, раздались испуганные крики студентов и безликих. Осколки камня здания с мощной силой полетели в центр зала, отброшенные взрывной волной. Все, находившиеся в помещении, инстинктивно закрылись магическими щитами, спасаясь от опасного столкновения. Пыль от взрыва не успела еще осесть, когда новый удар пришелся по стене рядом с предыдущим.

— Лилианна, уводи их! — крикнул Нерон сквозь громкие возгласы студентов. Церемониал стояла в оцепенении, когда голос мага вибрацией прошелся по ней вновь, — Лили! Живо!

Ректор и другие преподаватели начали поспешно окрикивать и выводить студентов, пробираясь вдоль стен сквозь пепел штукатурки. Они выбегали из зала под звуки новых, более мощных ударов, укрываясь щитами от града камней, опасными булыжниками летевших в них. Лавена с ужасом смотрела, как с потолка обваливались крупные куски краски и камня, разбивая щиты и ломая позвоночники. Пыль от взрывов застилала воздух туманом, зловеще поглощая весь свет, мешая обозрению и путая, заставляя сгибаться в приступах удушливого кашля. Маги кричали, наблюдая, как замертво падали те, с кем они успели подружиться за годы учебы в Университете. Кричали, падая сами и уже не сумев подняться. Лавену трясло, не таким она представляла свой самый важный день. Он был разрушен, как и здание Университета, как и её жизнь, которая теперь могла оборваться в любой момент.

Ректор ушел вперед по коридору, создавая защитные барьеры, чтобы как можно больше студентов покинули зал безопасно, другой преподаватель замыкал процессию, делая тоже самое и не обращая внимание на падающих позади молодых ликов, только слушая их крики и разрываясь изнутри от полного бессилия. Таков выбор. Спасти большинство или же нескольких.

Аргус и Рейвен, друзья Лавены, учившиеся в этой Академии, кинулись к ней, не в силах сбежать из этого ужаса без близкого человека, но их путь то и дело преграждали падающие куски потолка, обломки стен и мечущиеся в разные стороны раненные ученики, все больше отрезая друзей от безликой. Лукарис, сын Императора страны и наследник трона, вместе с несколькими другими старшими сокурсниками пытался помочь раненным, они доставали их из-под камней и завалов, проверяя на наличие признаков жизни, вопреки окрикам ректора и преподавателей, что уже бежали все дальше и дальше по длинному коридору, уводя основную массу юных магов.

Лилианна велела безликим бежать за ней, пока Нерон создавал защитный купол от непрекращающегося потока камней, грозившего убить каждого из непосвященных, находившихся в самом эпицентре поднявшейся пыли разрушений. Колонны не выдерживали натиска огненных вспышек, давали трещины и обещали обрушиться на всех, кто еще оставался в некогда прекрасном, светлом зале, что теперь заполнился криками, тьмой и удушающим отчаянием.

2. Побег

Небо сияло красными красками, молнии рассекали пространство, освещая ожесточенную схватку. Жуткие человекоподобные ящеры сражались с магами света и тьмы, вставшими бок о бок друг с другом в этой войне. Лавена видела, как то и дело замертво падали люди, не выдерживая столь масштабного натиска. Сознание заполняли жуткие крики, доносившиеся из некогда ухоженного и богатого сада, ставшего теперь полем боя и единственное о чем думала безликая в этот момент, — это о том, что надеется не увидеть среди трупов своих знакомых, но количество тел внушало опасение, что надежда была напрасной. А значит, дальше будет только страшнее.

— Шевелитесь, пока нас не увидели, — грозно скомандовал Нерон, толкая подруг вперед.

Лавена быстро юркнула наружу, благодаря богов за то, что церемониальный зал находился на первом этаже здания, она спрыгнула на покрытую обломками траву и спряталась за обвалами Университета, Рейвен тут же приземлилась рядом, помогая спустить Лукариса, который был в полубессознательном состоянии, явно не облегчая их дальнейший путь.

— Что это за существа? — безликая выглядывала из укрытия, удивляясь тому, что никогда даже не читала ни о ком подобном.

— Не знаю... — Нерон нахмурился сильнее, чем было до этого, делая лицо совсем неприятным, — Я не думал, что подобные твари вообще существуют.

Рейвен взяла Лавену за руку, всматриваясь в развернувшуюся битву, беспокойно выискивая кого-то глазами и нервно кусая губы. Нерон встал позади них, оценивая масштаб происходящего и размышляя о дальнейшем пути.

— Мы не пойдем туда, — решительно сказал Нерон.

— Нет! Там наверняка мои отец и мать! — истерично возразила Рейвен, — Мы должны найти их!

— Тогда иди, я тебя не держу, — проскрежетал он, — Раз ты так хочешь сдохнуть.

— Неужели ты струсил?! — бросила ему девушка, Лавена сжала ее плечо, понимая, что маг был прав. Идти в это пекло, где более сильные умирали один за другим — бессмысленно. Нерон злобно сощурился и прошипел в ответ:

— Если бы я струсил, ваши тела лежали бы там, вместе с вашим дружком, а меня бы сейчас уже давно здесь не было.

Рейвен, услышав про Аргуса, с яростным криком и вспыхнувшим злым блеском в глазах бросилась на мага. Он прикрылся локтем от ее острых ногтей и девушка впилась в него, больно царапая. Нерон перехватил ее руку, сжимая кожу, и взгляд Рейвен тут же остекленел, только что произошедшие события заиграли свежим воспоминанием перед глазами и момент смерти Аргуса зациклился, показывая вновь и вновь, как лицо друга превращалось в месиво.

— Хватит! Отпустите ее! — крикнула безликая, слыша как Рейвен начала скулить, но он не реагировал, пелена злобы застилала взгляд.

— Ей плохо! Пустите! — Лавена толкнула Нерона в грудь, привлекая внимание, маг разжал пальцы и Рейвен рухнула на землю, нещадно хватая воздух ртом. Он оттолкнул безликую и, стиснув зубы, проговорил:

— Можете валить обе, мне плевать. Мне будет гораздо проще выбраться отсюда без вас и этого полумертвого. Так что решайте.

— Вы не можете нас бросить! — сказала безликая, поднимая трясущуюся подругу на ноги, — И умирать там я не намерена, — она указала пальцем в сторону сада, где все чаще падали черные и белые пешки в этой партии крови.

Нерон криво усмехнулся и кивнул:

— Хоть у кого-то здесь есть мозги, — он перевел взгляд на Рейвен, — Надеюсь, ты уяснила, что грубить и лезть ко мне не следует. И я полагаю, что твой папаша, так же, как и папаша этого, — он кивнул в сторону Лукариса, — Сидят себе в теплом зале, планируя дальнейшие действия. Но, как я и сказал, — я никого на держу.

Нерон стащил с Лукариса пиджак и кинул его Лавении:

— Если ты со мной, то надень. Слишком отсвечиваешь белым.

Она послушно надела пиджак, с трудом прикрывавший ягодицы, ощущая, как оставшийся на вещи запах огня и крови осел на коже. Маг критично осмотрел ее, затем подошел и рванул юбку.

— Эй! — запротестовала безликая, пытаясь отвоевать свое платье. Нерон рванул сильнее, оставляя какие-то жалкие сантиметры ниже пиджака.

— Я же сказал — отсвечиваешь. Двигаемся дальше. Чем дольше мы здесь, тем больше шансов, что нас заметят, особенно, когда вы так орете, — он поднял Лукариса, перекидывая его руку через плечо и направился в противоположную от сражения сторону. Лавена схватила потерянную Рейвен за плечи и прошептала:

— Пожалуйста, пойдем. Мы не выживем одни...

Рейвен покачала головой:

— Я должна проверить! Вдруг они там? Они же обещали прийти на твое посвящение!

— Но они не пришли, Рейвен! Прошу тебя! — безликая повернула голову подруги, заставляя смотреть, как сквозь крики падали замертво маги и ящеры, — Даже если твои родители там, ты ничем не поможешь! Посмотри! Они все умирают! Рейвен, верховные маги умирают! Нам не тягаться с этой силой.

Рейвен затрясло мелкой дрожью, когда она представила, что ее отец и мать тоже там, сражаются и падают замертво, но прекрасно осознавая, что эта кровавая мясорубка перемолет и её.

— Хорошо... Проверим дом и работу...— неуверенно сказала она, — Раз они не пришли, то скорее всего сейчас там...

Девушки догнали Нерона и поплелись за ним, он проигнорировал их появление, следуя своему чутью. Идти приходилось тихо и быстро, чтобы избегать ненужных столкновений. В какой-то момент он понял, что они были отрезаны от всех магов армией неизвестного врага, а единственный путь, оставшийся им, был слишком просматриваемым.

— Пекло! — выругался он, — Прячемся!

Маг быстро прошел к высоким деревьям и кустам неподалеку, огороженным низким декоративным каменным забором, опуская Лукариса на траву. Подруги тут же сели рядом. Нерон жестом приказал молчать и начал создавать небольшой скрывающий щит. Купол наполнился бальзамическим запахом дерева с землисто-пряным оттенком и тяжелой массой опустился на всех. Воздух казался Лавене тяжелым и удушливым, хотелось побыстрее вдохнуть свежести, несмотря на то, что её уже не было, повсюду витал запах крови и боевой магии.