Сталь в пустоте

Предисловие.

История - самый хороший учитель, у которого есть не самый одарённый ученик - человечество. Чему бы род человеческий ни учился, он всегда наступает на старые грабли. Спустя века и тысячелетия человек остается человеком. Он кровожаден, завистлив, коварен и меркантилен. Но также он любознателен, терпелив, упорен и иногда разумен. И пока в человечестве борются друг с другом эти качества, история раз за разом повторяет свои уроки.

Вот и в нашей истории идут дни, когда человечество вновь оживает после упадка.

Дни, когда оно под именем «Земной Альянс» вышло за пределы родной планеты и возвеличилось его как вид среди звёзд, считаются яркой страницей истории, называемой «Эпохой звезд». Дни, когда человечество зализывает раны после очередной темной эпохи «Веков потерь», что пришла ей на смену. Когда оно, слишком гордое и неподготовленное, пало под натиском вскипевших старых склок, восстаний колоний, искусственного интеллекта и встречи с другой всепожирающей расой-роем Акри. Пал Земной Альянс, а человечество было отброшено на тысячелетия назад, веками пребывая в состоянии войн и борьбы за выживание.

Но в темные времена люди умеют создавать героев, что становятся легендами. И таким героем стал человек по прозвищу «Архангел», который собрал армию и возродил многие утерянные знания некогда великого прошлого. Одолев всех врагов, сокрушив Акри, буйствующих пиратов и восставшие машины, он ушел, оставив расе людей и многим новым странам и народам шанс начать сначала.

Все это сейчас - минувшие века и легенды, прошедшая история возрождённого человечества, что снова занято склоками и выяснением, кто же сильнее, богаче, умнее и могущественней... Ну, а кто-то все также любопытен и ищет свободы за гранью человеческой природы.

Сильное и могущественное объединение центральных секторов - «Конфедерация» - пытается подчинить свободолюбивые внешние сектора с их разношёрстными государствами и предприимчивыми торговыми лигами. На краю галактики спит и бдит свой покой всепожирающая раса-рой Акри. Где-то бушуют и безумствуют тысячи пиратов. И только пустоте известно, чем занимаются остатки восставших искусственных интеллектов в глубине неизведанных регионов галактики.

А где-то покой людей охраняют «Серые», объединение людей, не признающих себя гражданами каких либо стран. Разные и своенравные, ревнивые до своей свободы или просто незнающие своей цели в жизни, они исследуют галактику, торгуют или охотятся на пиратов, занимаясь каперством в пользу торговых лиг. Единственное и главное их правило: «Не вреди тем, кто не вредит тебе и другим».

Прыжок первый: Простая работа.

14:30 по Портовому Времени. 27 мая 4709-го по Солнечному Календарю.

Сектор 8: система Валис.

Планета Валис: Южный космопорт.

Представительство торговой лиги «Гефест».

— Ну так что, Рэйл? Берешься за работу? — спросил седовласый толстый мужчина, сидевший за столом у дальней стены кабинета, перебирая пухлыми пальцами листы финансовой отчетности на своем столе.

— Ну дело вроде не сложное, но… — мужчина, стоявший с краю от входной двери, облокотившись на стену, раздумывал закрыв глаза.

— Не бойся. В случае непредвиденных обстоятельств мы доплатим. Ты же нас знаешь, — сказал торговец глядя на собеседника и широко улыбаясь, подталкивая тем самым его к положительному ответу.

— Знать тебя - это одно… Ладно, хорошо, берусь. Все равно вам свалить эту работенку не на кого, да? — ответил Рэйл, открыв глаза и отходя от стены, он потянул руку к двери.

— Тоже верно. И поэтому рад, что ты согласен. Всю информацию отправляю тебе на «Мари». Удачи, и смотри не убейся! — уже вдогонку крикнул торговец через закрывающуюся дверь. — Даже не попрощался. Никаких манер! — запричитал мужчина, вновь уставившись в свои бумаги.

Закрыв за собой дверь с надписью: «Главный представитель», Рэйл пошел прямо по коридору, двигаясь к лестнице. Спустившись в холл первого этажа, он вышел через парадный вход на центральную торговую улицу космопорта.

Гул беспорядочного движения людей и мелкогабаритного транспорта периодически пронзали крики продавцов, зазывающих к себе покупателей. Толкотня, сигнальные гудки и перебранки тех, кто не поделил дорогу, - все это символизировало разгар базарного дня на Валисе.

Сами торговые лавки представляли из себя больше барахолку, нежели систематизированный рынок. Разместившись на останках древнего грузового космопорта, торгаши ютились в трех-четырехэтажных зданиях, собранных зачастую на обломках старых складов, отремонтированных разного рода дешёвыми строительными материалами, а местами даже практически строительным мусором, верёвками и тентами.

Здесь никто никого практически не контролировал, торговля была очень стихийной, что, впрочем, было обычным делом для аграрного мира из внешнего сектора наподобие Валиса. Все, кто хотел заработать вменяемые деньги, приезжали в планетарный порт, чтобы зацепиться за проходящий через него торговый поток.

Двинувшись сквозь бурную толпу и оставив позади единственное прилично выглядящее здание торговой лиги, Рэйл направился к посадочным площадкам для шаттлов. Пройдя несколько перекрестков, он свернул в переулок, чтобы сократить путь.

Грязь, мусор и побирающиеся в подворотнях бедняки. Как и торговля, космопорт возродился сам по себе, от чего, чувствуя отсутствие контроля, здесь стали собираться все, кто искал лучшей доли, заработка и особого статуса. Вся эта нищета и «собранная» из подручных материалов торговая система смотрелась весьма диссонансно на фоне десятков высокотехнологичных стальных монстров днями напролет снующих целыми десятками из атмосферы в порт и обратно.

— Это, по-твоему, должны быть наши проблемы?! - донеслись криком слова из-за поворота, к которому подходил Рэйл. Вслед за криками последовал звук глухого удара и на Рэйла вылетел престарелый мужчина. Рефлекторно отреагировав, Рэйл развернулся и сделав шаг назад, осторожно подхватил мужчину до того, как тот упал.

— В норме? Не ушиблись? — спросил Рэйл, помогая старику встать прямо и поправляя воротник на его старой наглаженной рубахе.

— Дедушка! — раздался звонкий возглас.

Посмотрев в проход, из которого вылетел старик, Рэйл увидел трех бугаев ростом за два метра. Руки одного были испещрены проводами, металлом и прочими признаками киберимплантов. А еще этот киборг держал за шиворот девочку лет десяти.

— Слышь мелкий! Иди отсюда, по-хорошему, — сказал один из бугаев, подходя ближе, и вставая справа от старика.

«Я, конечно, слышал, что в южном порте нет полиции. Но так наглеть на территории лиги? Ладно, собственно, лига и разберется, а мне лишний раз светится ни к чему», — поразмыслил Рэйл, пока бугай продолжал угрожать «страшными» расправами, если он не уйдет.

— Хорошо, ухожу.

Рэйл, убедившись, что привел старика в равновесие, поднял руки вверх и медленно пошел дальше по своему переулку. В этот момент его взгляд пересекся с взглядом девочки.

«Не твое дело. Ты наемник. Тупо наемник. Наемник!» - думал про себя Рэйл, отгоняя позывы совести.

— Я же вам уже сказал. На центральной дороге сегодня нет мест. Я ничего не продал с утра. Мне нечем вам платить. Подождите до следующей недели, и я все вам отдам… — умолял хриплым голосом старик, протягивая дрожавшие руки к девочке, назвавшей его дедушкой.

— Нас это должно волновать!? Мы привозим спиногрызов вроде тебя и ваши товары из вашей жалкой деревушки, где нет даже транспорта, в город и просим за это то, что нам положено. Плату по счету, а не ваши оправдания! — рявкал второй бугай.

Судя по гордому виду и молчаливо отдаваемым командам стоявшего чуть позади третьего, он был «мозгами» троицы.

— С другой стороны… Твоя внучка уже достаточно взрослая и может списать твои долги. И даже с авансом заплатить, учитывая, сколько нынче на этом можно заработать. Да и сами развлечемся, — с усмешкой заявил киборг, поднимая девочку за шкирку на уровень своего лица.

— Отпусти! — кричала девчонка, дергая ногами и руками.

— Да ладно, ты же хочешь… — на середине фразы киборга прервал тонкий пищащий звук, — ...помочь дедушке… — тихо договорил он, оглядываясь на звук.

— Вот же чёртовы привычки! — раздалась ругань дальше по переулку.

Звуком, который киборг и его товарищи узнали сразу, был писк зарядки выстрела импульсного бластера. Повернувшись в его сторону, троица увидела все того же белого мужчину лет тридцати, среднего роста, с зелеными глазами, одетого в коричневую куртку с длинным рукавом поверх черной рубашки и черные джинсы, сливающиеся с его черными кроссовками. Единственной действительно яркой приметой мужчины, что несколько мгновений назад собирался уйти, а сейчас целился в них, были волосы цвета пепла.

Прыжок второй: Возвращённый долг, штука ценная.

21:40 по БВ. 1 июня 4709-го по СК

Сектор 8: система Валис.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — Рэйл с руганью ступил на мостик.

— Сэр, что там было на катере? — сразу задала вопрос Тира.

— Хренов пси, мать его, ретранслятор. Похоже, конфедератов не устроила сила «Орлов», и они решили приманить Акри в сектор, чтобы ввергнуть тут все в хаос.

— Великая пустота! — воскликнул Сэмми.

— Дай угадать: их прям очень много? — спросила Тира у Рэйла, продолжающего идти к своему креслу.

— Если верить сенсорам, то около одной тысячи титанических особей Акри пытается выйти из гиперпространства.

— Похоже, они проходили мимо, когда катер рванул назад.

— Да, Тира, догадка верная. Думаю, поэтому они и задержались. Петляли, чтобы никто не заметил флот сраных саранчидов у них на хвосте, — подытожил Рэйл.

— Сэр, начать подготовку прыжка?

Все на мостике уставились на капитана. Никому не хотелось вставать на пути катка, чьей единственной целью было превратить в биомассу идиотов, которые при помощи пси-ретранслятора вызывали головную боль у их королевы.

— Нет. Готовьте все оружейные системы, и пусть Карл разгонит реактор на полную мощность.

— Сэр? — Сэмми изрядно озадачился.

— Не поймите неправильно: мне тоже страшно и я не горю желанием геройствовать. Но как только мы вошли на катер - поле искажения, маскировавшее сигнал, вырубилось. И, собственно, вся система в курсе что мы здесь, — Рэйл слегка пожал плечами в стиле «говно бывает».

— Валис — это главная кормушка всего сектора. Если Акри до нее доберутся, то от голода умрут миллиарды. Если свалим сейчас - лига нас закопает за то, что навлекли на систему саранчидов, — закончил свою позицию Рэйл.

— Но сэр, мы же...! — сорвался оператор

— Хорош ныть! Это наш промах, что катер с ретранслятором здесь! Не знаю как ты, а я не собираюсь записывать в список своих ошибок гибель стольких людей и то, что единственный нормальный и законный работодатель объявит на нас охоту! Так что закройся и соблюдай субординацию на мостике! — грубым тоном отчитал подчинённого Рэйл, после чего опустился в кресло.

Все на мостике были напуганы резким срывом капитана, но через несколько мгновений взялись за свою работу.

— Все управление на меня, следите за стабильностью систем! Рейвакс, подготовь нейронный интерфейс. И сообщите на Валис, что мы дадим им примерно час для мобилизации, дольше не протянем.

— Ты точно в этом уверен, Рэйл? — тихо спросила Тира, подойдя к капитану.

— Знаешь, тут подойдет слово из старого языка предков Ивана.

— Какое?

— НИФИГА! — Рэйл легко улыбнулся и взялся за рычаги управления ходом.

***

ТУЧА. Смертельная туча в несколько сот километров в поперечнике двигалась по системе, направляясь к столичной планете, чтобы пожрать все живое. Около тысячи воистину огромных биотитанов Акри, внешне напоминавших китов, только плавающих в космосе, - самые крупные достигали длиной пяти километров, - двигались единым синхронным строем в сопровождении множества мелких собратьев, исполнявших роль истребителей. Единственной причиной того, что Акри шли не на полной скорости был быстрый и манёвренный крейсер, мельтешащий рядом словно надоедливый комар, от которого они старательно отстреливались, пытаясь помешать ему нанести существенный урон.

— И-ха-ха! Третий есть! — прокричал Рэйл, увлечённый маневрированием и контролем орудий через нейронный интерфейс.

— РЭЙЛ! — громогласный крик Карла донесся из динамиков. — Долго ты еще будешь развлекаться? У меня тут искрится все, что не должно, и даже то, что, по идее, не может! Наш реактор, может, и хорош, но система питания щитов изношена в край, она не выдержит такого напряжения и дальше!

— Еще двадцать минут, брат, — Рэйл глянул на часы одной из консолей.

— Рэйл, мы и так сделали невозможное, уничтожив три титана не отходя от роя. Может, отступим к силам обороны? — Тира начала всерьез беспокоится за исход битвы.

— Нет! Чем больше времени мы выиграем обороне, тем больше сюрпризов они подготовят, если не дураки. Не бойся, я знаю когда отступить, — Рэйл старался демонстрировать бодрость духа, пытаясь не дать отчаянью поглотить команду.

Не смотря на старания капитана многие дрожали от страха, понимая в каком они теперь положении. Варианты «сражаться и умереть» или «сбежать и бежать от смерти всю жизнь, прячась по канавам» мало кого радовали.

— Штурмовики Акри идут на перехват, направление триста двадцать на сто два градуса! Их тысячи, сэр! — криком доложил один из операторов консолей.

— Черт его дери, у нас нет столько зенитных орудий! Капитан, уклоняйтесь!

— Ну уж нет, Тира! Лучше выбить их на вылете. Все орудия - направление ноль на ноль! — ответил Рэйл стиснув зубы и развернул «Мари» прямо на врага.

Тысячи мелких, кальмароподобных, существ размером чуть больше человека мчались на «Мари».

Выставив рычагами полный вперед, Рэйл наклонил их вправо, тем самым придав крейсеру при помощи маневровых двигателей вращение на подобие сверла.

— В иллюминаторы не смотреть - может стошнить! — с усмешкой скомандовал Рэйл.

— Капитан!

— Чего, Тира? Я занят немного!

— Это самый тупой способ минимизировать уязвимость в огневой мощи днища!

— Хаха… какой капитан - такие и способы. Всему экипажу приготовится к столкновению… ну, или парочке, — оповестил Рэйл всех по бортовой связи.

Облако перехватчиков Акри было все ближе, да и «Мари» мчалась к ним на полном ходу. Через мгновение крейсер открыл огонь из всех плазменных, ракетных и рельсовых установок, что только стояли на нем и могли стрелять прямо по курсу. С таким своеобразным, прорубающим путь в облаке перехватчиков, «лучом» крейсер ворвался в их строй. Зенитные орудия стали работать по флангам, добивая противников, уклонившихся от основного огня. Немногим меньше чем за минуту крейсер прорвался через весь строй, оставив за собой всего несколько сотен перехватчиков из прежних тысяч.