Стальная Вера 2

Глава 1. Непраздничный зал

Внимание! Это ВТОРОЙ ТОМ дилогии. Первый читайте здесь: https://litnet.com/shrt/hnaP

***

— Убить всех! — весело командует вздорный мальчишка.

А князь-то у нас, оказывается, шутник!

По всему залу слышатся смешки. Которые тут же превращаются в изумлённые возгласы.

Я тоже не верю глазам своим!

Девушки в ярких платьях, которые только что танцевали с курсантами и преподавателями, трансформируются в уродливых мутантов. Разряженные в пух и прах столичные щеголи превращаются в тварей ещё похуже.

Это что, реально происходит на самом деле?!

— Очнись, Иванова! — рычит Влад, толкая меня в плечо. — Думать потом будешь!

И срывается к возвышению, призывая громовым голосом:

— Все на защиту цесаревича!

Только в этот момент я вздрагиваю — и тоже бросаюсь. Но не к Руслану, которого на пару с ректором монстры зажали у подмосток с креслами. А к Ярику, которого до этого видела в другом краю зала.

Вокруг творится форменный хаос.

Твари — одна страшнее другой! — остервенело набрасываются на курсантов. А те, не будь дураки, отбиваются, кто чем может.

Ор, рык, проклятия.

А вот паники даже среди малолеток практически нет. Видимо, недавнее нападение на академию даёт о себе знать. Если даже в оранжерее справилась кучка первокурсников, то старшим тоже нельзя ударить в грязь лицом.

Тем более, оружие для защиты и нападения всегда при них.

Мои теневые щупальца отшвыривают монстра от упавшего курсанта. С удивлением узнаю в нём своего недавнего незадачливого кавалера. Он пытается благодарить, но я только отмахиваюсь.

Ярослава по-прежнему не видно!

— Ярик! — кричу громко, на пределе возможностей.

Вместо брата ко мне бросаются сразу три твари. Щупальца спелёнывают одну из них. Второй гадине швыряю в рыло сгусток тьмы, который тут же начинает распространяться по всей башке и ниже, отвлекая внимание.

Зато третья таки достаёт меня длинным когтем. Боку тут же становится горячо, а мгновение спустя приходит боль.

Так и кажется, будто коготь раскроил меня надвое. Но вроде не разваливаюсь, потому отвлекаться от противника пока рановато!

Разворачиваюсь всем корпусом — первую тварь приходится частично освободить. И, пока она радостно выворачивается из ослабевших пут, верные тени перехватывают новый удар третьего монстра.

Острые зубы щёлкают в считанных сантиметрах от моего носа. Ещё чуть-чуть и…

Рой знакомых звёздочек вгрызается в тварь без всякой жалости! Ошмётки разлетаются во все стороны, противник воет, а я наконец-то могу отступить на полшага и оценить степень повреждения.

Платье напиталось кровищей, но рана вроде бы неглубокая: коготь просто прорезал кожу. Вот только больно — жуть как. Перевязать бы да обеззаразить, а то мало где тварь этим когтем ковырялась…

Тихий рык раздаётся сзади. Это второй противник исхитрился содрать с морды теневой сгусток и теперь жаждет отмщения!

Вот только тебя мне до кучи не хватало…

Не успеваю среагировать, как тварь замирает на месте, бессильно вращая налитыми кровью глазами.

— Ярик?! — радостно поворачиваюсь.

И правда, он. Стоит рядом с Марком. Оба вроде даже не ранены. Повезло!

При виде моего залитого кровью бока лицо ребёнка кривится, как от боли.

— Да ничего страшного! — улыбаюсь успокаивающе. — Так, шкуру слегка попортил…

— Мы уходим! — внезапно заявляет ребёнок. — Нужно просить помощи!

— К академии приквартирован гарнизон, — поддакивает Марк. — Но к выходу надо прорываться.

Ну да, тварей там довольно много. Бросаю взгляд в сторону постамента. Сражение там кипит ещё сильнее. Судя по вспышкам ослепительного света, с Владом пока всё в порядке. А может, и с цесаревичем.

Но надолго ли?

Да и тут, в зале, чудовищ полно. И целая толпа детишек им на поживу.

Гадство.

Ненавижу такой выбор.

— Идите, — наконец принимаю решение. — Приведите подмогу. А я остаюсь.

— Сестрица! — возмущается Ярик.

Кладу руку ему на плечо.

— Есть вещи, брат, — произношу проникновенно, — которые должны сделать вы с Марком. А есть то, что необходимо выполнить мне. Уходите.

— Если ты остаёшься, то я тоже! — Ярослав сердито сбрасывает мою ладонь. — Никуда без тебя не пойду!

Вот ведь! Мне бы наоборот, убрать его отсюда куда-нибудь подальше. Да и позвать на помощь правда будет нелишним.

— Ладно, — произношу резко, отстраняясь. — Можешь и дальше держаться за мою юбку. Пусть гибнут все, зато Ярик не расстанется с любимой сестрицей.

Да, знаю. Запрещённый приём. Подлый.

Зато действенный.

А прощения попрошу потом. Если выживем.

Брат отшатывается, будто я его и правда ударила. Смотрит беспомощно, будто не знает, как ему теперь жить.

— Идём, — помогает ему Марк, который всё время, пока мы разговаривали, запускал свои колючие звёзды направо и налево. — Оповестим охрану, и всё закончится.

Маловероятно, но сейчас я благодарна синеволосому за эту благостную ложь.

Брат поджимает губы — и, не говоря ни слова, бросается к выходу, раскидываясь сосульками.

— Берегите себя, — говорю Марку.

— Ты тоже, — отвечает он непривычно серьёзно.

И уходит вслед за братом.

Так. Теперь к другим задачам. Для начала стоит заняться раной. Многое сделать не смогу, но стоит хотя бы замотать её какой-нибудь тряпкой.

Вот только какой? Пытаюсь оторвать руками кусок подола — бесполезно. Мне бы ножик сюда что ли…

Взгляд падает на по-прежнему пляшущие вокруг меня тени.

А ведь это мысль.

Формирую в руках теневой сгусток. И накладываю его прямо на рану. Моя собственная магия ведь не причинит мне вреда? Тень растекается по боку, обволакивая его приятной прохладой.

Глава 2. Никто не придёт

Ярослав несётся вперёд, почти не обращая внимания на то, что вокруг происходит. В носу щиплет, глаза застилают жгучие злые слёзы. Нет, реветь он не станет — большой уже.

Но как же хочется стать ещё больше. Сильнее. Чтобы сестре не приходилось всю тяжесть их судьбы нести на плечах в одиночку.

А ведь ему, Ярославу, теперь тоже палец в рот не клади. Анатолий Викторович сказал, что в оранжерее мальчик действовал получше многих взрослых. Значит, Вера уже вполне могла бы положиться на брата.

Только почему-то этого не делает…

Ясно, почему! Считает мелким и слабым. Не доверяет.

От этих мыслей становится совсем горько. Так что монстра, который выскакивает перед ним, Ярослав замораживает без всякой жалости.

Хоть какая-то помощь упрямой сестрице.

На обездвиженного противника тут же налетает жужжащий роль Марковых звёздочек.

Хоть поначалу Ярик не мог простить Марка за сражение с Верой во время вступительного испытания, после оранжереи между ними появилось какое-никакое взаимопонимание.

Конечно, по большей части из-за простодушной назойливости синеволосого, который крутился вокруг интересных ему брата и сестры Ивановых безо всякого стеснения.

Ярославу пришлось максимально перетянуть его внимание на себя, чтобы не докучал сестрице. И как-то незаметно они стали с Марком приятелями.

Синеволосый даже немного учил Ярика магии хаоса, которая никак не хотела ему даваться. Куда понятнее для мальчика оставались стазис и лёд.

— Вот ты где! — радуется Марк так, будто внезапно встретил потерянного брата. — Ну что, к выходу?

— Угу, — кивает Ярик.

Вот чем синеволосый хорош, так это тем, что никогда ни до чего не докапывается, воспринимая происходящее самим собой разумеющимся. Солнышко светит, птички поют — отлично! Атакуют злобные монстры? Ещё лучше.

Марк не расспрашивает о том, что было с Ярославом до академии. О себе болтать тоже не торопится.

Ярославу чужие тайны тоже ни к чему. А вот магические навыки, которыми Марк готов делиться в любое время, весьма кстати. Синеволосому же явно не хватает компании. Если у Ярослава друзья-однокурсники уже появились, то Марк слонялся по академии лишь в компании верного лемура.

Вот такой получился взаимовыгодный обмен.

— Захватывай по одному, — синеволосый тем временем кивает на кипящее у выхода из праздничного зала сражение. — Постарайся не затрагивать нескольких, а то выдохнешься слишком быстро.

— Знаю, — бурчит Ярик. Снова ему напоминают, что он маленький и слабый! Можно подумать, Марк сильно старше!

Ярослав, конечно, слышал, что приятелю уже семнадцать, но, глядя на его почти всегдашнее бестолковое поведение, в это слабо верилось.

Единственное, к чему синеволосый относится серьёзно, — это магия.

И Ярослав его в этом полностью поддерживает!

Сейчас их задача напоминает воровство орехов: таскаешь себе по одному из общего блюда, пока оно совсем не опустеет.

Курсанты, которых эти «орехи» здорово теснят, завидев подмогу, утраивают усилия. Но нападающих всё равно больше. А значит — по одному не вариант.

Ярослав глубоко вздыхает, будто перед прыжком в воду. И накладывает стазис на всех тварей, что находятся в зоне доступа.

Единственный на памяти мальчика приём, который вообще не сопровождается никакими спецэффектами. Поэтому перебить его можно лишь случайно.

Противникам сегодня не повезло.

— Ура! — вопит Марк, завидев, что монстры замерли. Будто не он минуту назад наставлял Ярика по поводу осторожного расхода магических сил. — Бей гадов!

И первым подаёт пример. Его смертоносные звёзды летают среди монстров, кроша их заледеневшую плоть.

Удерживать такую толпу и правда сложно. Уже через десяток секунд по вискам Ярослава течёт пот, а мышцы дрожат от напряжения. Благо, союзники тоже понимают, что надо поторапливаться.

— Спасибо, — говорит незнакомый преподаватель, когда тварей рядом с ними больше не остаётся. — Мы собирались привести помощь, но попали в засаду.

— А выход? — кивает Марк на закрытые двери.

— Заперто, — отмахивается преподаватель. — Выбивать надо. А оконца слишком узкие. Разве что ребёнок пролезет.

Окна в праздничном зале Дмитровской академии действительно были специфические: высокие, под самый потолок и узкие, будто бойницы. И вроде бы подобное архитектурное решение имело какой-то смысл, но сегодня всем вышло боком.

— Мы пролезем, — обещает Марк, алчно облюбовывая одно из окошек. — И постараемся открыть двери.

Синеволосый легко вскакивает на подоконник и протискивается в узкое оконце.

— Не, быстро открыть не получится, — раздаётся снаружи его голос. — Они нам вход завалили, чтобы наверняка.

— Тогда ступайте вы, — решает преподаватель. — Отыщите начальника гарнизона Зыбина или кого-то из его заместителей.

— Ага, — беззаботно соглашается Марк. — Ну где ты там, мелкий?

Мальчик пытается взобраться на подоконник. Не получается. Преподаватель подхватывает его подмышки и переставляет с пола наверх.

— Благодарю, — пламенея ушами, бурчит Ярик. Права сестра — слишком он мал, чтобы на него полагаться…

— Ступайте, — благодушно отвечает преподаватель. — А мы тут продержимся!

Ярослав кивает и спрыгивает прямо в короткую траву, растущую под окном.

— Идём, — Марк подаёт ему руку.

— Где здесь гарнизон? — деловито интересуется мальчик оглядываясь по сторонам. Вход в праздничный зал и впрямь оказывается засыпан кучей мусора пополам с землёй и камнями.

— Нам туда, — кивает синеволосый в сторону ворот.

И тут из близлежащих кустов, окружающих здание, раздаётся громкий треск. Кто-то приближается!

Ярослав и Марк быстро переглядываются — и дружно прячутся за угол.

Глава 3. То, чего не может быть

Да быть того не может! Солнечная магия так не работает!

Жжёт, сжигает дотла — да. Трансформируется в оружие или доспехи — тоже да, хоть и куда сложнее.

Но не скатывается в шар и не взрывается!

Да что с этим проклятым Радимом не так?!

К счастью, полностью ослепить Влада у великого князя не получается. Парень выхватывает краем глаза оседающего на пол цесаревича, но сейчас куда важнее изловить проклятого мальчишку.

И как следует расспросить, откуда взялись у него подобные силы!

Потому что, глядя на такое, волей-неволей поверишь, что тот странный ребёнок, встреченный на Рубежье, говорил правду. И кому-то из высших поперёк горла встал устоявшийся Перунов порядок.

А самое поганое — внутри высокопоставленного магического сословия Российской империи есть те, кто с удовольствием к ним присоединяется.

Влад слабо представляет себе последствия нарушения привычного баланса сил, но что-то подсказывало: ничего хорошего от этого ждать не стоит.

Особенно для обитателей человеческого, не божественного плана бытия.

Кем вообще надо быть, чтобы помогать рушить свой собственный мир?!

Вслед за Радимом Влад выбегает из здания и торопливо оглядывается. Успевает выхватить смазанное движение справа. Бежит туда, в аллею, уводящую к гостевому домику.

Насколько Влад знает, именно там разместили великого князя с некоторыми приближёнными.

По дороге Владу так и кажется, что на него вот-вот нападут. Но ничего не происходит, и это бьёт по напряжённым нервам куда сильнее реальной атаки.

Но на всей протяжённости аллеи не встречается никого. Как будто Влада… заманивают?

Великий князь Радим обнаруживается в конце аллеи, на площадке перед зданием. Он стоит вполоборота и смотрит в пространство, будто чего-то ожидает. Или кого-то.

На звук Владовых шагов оборачивается.

— Явился всё-таки, — произносит с плохо скрываемой досадой. — А я пари держал, что тебя тоже нейтрализую.

— Кишка тонка, — хмыкает Влад. — Но ты, я смотрю, кое-чему научился.

Больше всего смущает, что юнец совсем его не опасается. Можно, конечно, списать это на удаль молодецкую, неопытность. Но Влад не привык недооценивать противника.

Вполне возможно, тот считает, что бояться нечего. Что он, Влад, ничего не сможет ему противопоставить.

— Жизнь заставила, — притворно вздыхает Радим. Кажется, признание старшим родственником его способностей, мальчишке польстило. — Не все же такие принципиальные, как ты.

Почему людям, связанным с императорской семьёй, так сложно уяснить, что нет у Влада желания покушаться на их драгоценный статус? И у матери его такого желания не было. Иначе не бежала бы прочь, как только узнала о тягости.

— Мне просто противна ваша крысиная возня, — куда откровеннее, чем планировал, признаётся Влад. — Не собираюсь я в ней участвовать.

Радим в ответ сгибается от хохота.

— Правда? — выдавливает он сквозь смех ровно в тот момент, когда Влад почти решает на него напасть. — Ну и не участвуй. Всё давно решено за тебя. Просто прими это.

— Боги действительно собираются выступить против Перуна? — задаёт Влад главный вопрос.

— Нет! Конечно, нет, — качает головой Радим с таким честным видом, что так и хочется ему поверить. — Они уже выступили. Причём давно и очень успешно.

Его слова удивляют. Так и хочется спросить себя: «А где я был, что пропустил такую заваруху?»

Только что толку-то? Теперь понять бы, что со всем этим делать.

— Что, уже жалеешь? — интересуется Радим, не получив ответа. — А ведь тебе предлагали примкнуть к победителя. Если бы согласился — не выглядел бы сейчас так глупо.

— Кто только мне чего не предлагал, — усмехается Влад, отбрасывая ненужные вопросы и сомнения. — И каждый из вас мнит себя победителем.

Судя по выражению физиономии, причисление фракции этих деятелей к числу многих, великому князю не слишком нравится.

— Не тебе рассуждать о победителях, неудачник! — тявкает он. — Приёмный сын мелкого барона — вот и всё, на что ты способен!

— Ну, хоть не предатель, который привёл врагов на родную землю, — отбивает словесную атаку Влад. Хочется прописать вдогонку пару тумаков за барона Рудина, но ещё не время.

— Да плевать я хотел на то, что ты думаешь! — ярится великий князь. — И на здешних олухов — тоже! Они или вы — без разницы. Жертва в любом случае уже принята.

— Жертва? — возглас вырывается сам собой. Влад, конечно, знает, что в древние времена кровавые жертвоприношения были обычным делом. Но сейчас, в их просвещённый век?!

— Жертва! — передразнивает Радим. — То, что нужно, чтобы открыть…

Великий князь замолкает на полуслове, бестолково разевая рот, будто рыба на суше. В его глазах плещется невыраженная ярость.

— Вот вы где, ваше величество, — раздаётся будто отовсюду. — А я-то, старый, с ног сбился, вас разыскивая…

Рядом с обозлённым князем закручивается песчаный смерч. И превращается в смутно знакомого старикана. Точно! Тот самый, кого он лично сжёг ещё до поступления в академию!

Вот только теперь на голове у этого типа красуются рога, похожие на оленьи.

— Бес? — интересуется Влад с подозрением.

— Шиш, — отзывается старикан с усмешкой. — Зовут меня так, Владислав Гордеевич.

— А! Так ты тогда насчёт этого поговорить приходил? — наконец доходит до Влада. — Чего сразу-то не сказал?

Старикан самодовольно улыбается:

— Прощения прошу. Кажется, я ошибся. Мы были вынуждены действовать в рамках строгой секретности, поэтому я не мог разглашать все детали. Но вижу, вы совсем не против с нами сотрудничать.

— Конечно, не против, — кивает Влад. — Во как не против!

И показывает Шишу шиш — сначала правой рукой, потом левой.

Визуализация (магия хаоса и белая магия)

МАГИЯ ХАОСА

В этом мире встречается довольно редко. И на это есть причина. Теоретически такой маг способен вообще на всё, и даже больше. Но на практике они часто погибают из-за собственных способностей.

Маги хаоса наиболее близки к классическим волшебникам — их магия следует за их желаниями. Однако исполнить их может порой весьма причудливым образом. И чем сильнее желаемое изменение, тем выше рандом. Небольшие пожелания исполняются практически на 100% и так, как запланировал маг. А вот что-то посерьёзнее и поубойнее — зависит от удачи, концентрации, направления ветра и миллиона других условий.

БЕЛАЯ МАГИЯ

Более слабая версия магии хаоса. Проявляется по большей части всего лишь в повышенной удачливости. Люди, владеющие белой магией, редко идут учиться в академию — для нанесения урона белая магия не подходит. Её вообще сложно применить к противнику или союзнику.

Зато она помогает носителю выигрывать в азартных играх или поворачивать даже безвыходную ситуацию в свою пользу. Некоторые считают, что зачатками белой магии владеет чуть не каждый житель Российской империи. Однако эффект от неё довольно хаотичный и подводит в самый неожиданный момент.

Глава 4. Чужая душа

Вот вечно ты, Вера во что-то вляпаешься. Тебе что, больше всех надо?

Пëс бы с ним, с этим цесаревичем. Пусть ректор, в конце концов, заботится о его драгоценном здоровье. Какое тебе дело? Ведь ты, Вера, даже не гражданка этой Перуном спасаемой страны. Так, сбоку припëку…

Знаю, подобные страдания не в моём духе. Но там, где я очутилась, других развлечений всё равно нет.

С момента, как я перехватила предназначенную для Руслана атаку, время словно остановилось. Будто кто-то нажал на пульте кнопку «Стоп».

А меня перенесло на ту сторону тёмного экрана.

Здесь черным-черно, хотя саму себя я прекрасно вижу. И магия осталась при мне, только на фоне царящего вокруг мрака даже мои тени выглядят светлыми.

Они-то и служат мне каким-никаким ориентиром. Хоть низ от верха отличаю, и то хлеб.

Поначалу я опасаюсь сделать даже шаг. Но стоять на месте и ждать у моря погоды не вариант, поэтому себя пересиливаю. И вот уже неизвестно сколько времени бреду по бесконечной черноте незнамо куда.

Получится ли прийти хоть куда-нибудь? Да чтоб я знала!

А вдруг… Вдруг я снова умерла?

Ага, конечно. От ранения в ладошку. Очень смешно.

На всякий случай снова проверяю состояние пострадавшей конечности — предыдущий осмотр не показал ничего необычного. Так. А что это у нас здесь? Тонкая струйка дыма будто прошивает центр ладони насквозь.

Чужая магия? Посмотрим!

Ловлю её кончиками пальцев — получается! Ощущение, будто ухватилась за тонкую, но очень прочную верёвку. Выдернуть из руки никак, попробуем по-другому!

Наматываю магическую верёвку на запястье — и с некоторым опасением тяну к себе.

«Дёрни за верёвочку, дитя моё, дверь и…»

И правда! Вдалеке брезжит свет, будто приоткрывается занавес. Ускоряюсь, даже не замечая этого. Уж не знаю, выход там или логово монстра. Главное — выбраться отсюда.

До меня доносятся чьи-то голоса — то ли женские, то ли детские, непонятно. Стараюсь разобрать, о чём толкуют, но никак не получается.

— Разве я не предупреждала тебя, Дамир, — вдруг слышу отчётливо, — чтобы ты не смел при других называть меня матерью?

— Предупреждала.

Хлесть!

Вздрагиваю от неожиданности. Да что за хрень там происходит, а? Ещё прибавляю шагу, но источник света впереди будто застыл на месте.

— Разве позволяла тебе говорить без разрешения?.. Отвечай! — женщина произносит слова резко, словно каждым наносит удары.

Детский голос, напротив, звучит ровно, как-то безжизненно:

— Не позволяла.

Хлесть!

— И как тебе следует меня называть?

— Княгиня Завадская.

Хлесть!

— И разве я дозволяла тебе сейчас пользоваться магией?

— Простите, ма… княгиня. Просто кровь…

Хлесть!

— Снова говоришь без разрешения?..

Хоть и невидимая, но от этого не менее мерзкая сцена продолжается. Каждый удар отдаётся по нервам, оставляя лишь одно желание: поскорее это прекратить.

В сердцах снова дёргаю за волшебную «верëвочку», которую по-прежнему сжимаю в руке.

О-па. А ведь занавес впереди поднялся ещё немного! Может, надо было не бежать, а канат перетягивать? И какой только затейник такое придумал…

Останавливаюсь — и тяну изо всех сил, упираясь пятками.

Свет начинает быстро приближаться. Буквально несколько секунд — и напротив меня оказывается освещённое окошко портала. И, против ожидания, картина, которая там видна, вполне мирная.

Миловидная женщина в светлом платье удобно расположилась в кресле у камина. На её коленях лежит открытая книга. А на полу, у ног этой дамы, возится с кубиками маленький мальчик.

Получается, я не их сейчас слышала, а кого-то другого? Но тут женщина начинает говорить, развеивая любые сомнения. Правда, в этот раз тон её голоса на порядок мягче:

— И сказала госпожа наша Мора: «Негоже, брат, решать всё единолично». И пала на мир великая тьма…

Мальчик вскидывает голову и спрашивает с азартом, сверкая ярко-зелёными глазищами:

— И все померли?

«Снова говоришь без разрешения?» — звучит у меня в ушах слышанное ранее.

Но женщина лишь горько улыбается:

— Нет. В той схватке Перун вышел победителем. И поглотил всех прочих богов.

— И госпожу Мору? — недоверчиво хмурится мальчик. — Он что, сильнее?

Лицо женщины белеет, по цвету сближаясь с платьем. Дама вскакивает на ноги — позабытая книга летит на пол — и подхватывает ребёнка на руки, без видимых усилий поднимая его на уровень глаз.

— Никогда! — шипит женщина в испуганное лицо мальчика. — Никогда! Слышишь? Не смей заявлять подобной ереси!

Она грубо ставит его на пол и командует:

— Закатывай штанины.

Ну нет. Ещё раз становиться свидетелем экзекуции я не согласна! Поэтому решительно шагаю в портал.

Мальчик будто меня не замечает, продолжая возиться со штанинами. А вот женщина сразу вскидывается:

— Ты кто такая? Как посмела сюда явиться?

— Да так, мимо проходила, — хмыкаю. — Услышала, как вы тут друг с другом нежничаете. Дай, думаю, присоединюсь.

— Проваливай подобру-поздорову, — совсем не по-благородному требует княгиня. — Иначе вкусишь последствий в полной мере.

Широко улыбаюсь:

— Только если расскажешь, что это за место и как отсюда выбраться.

Женщина прищуривается, вглядываясь в меня более пристально.

— Так ты извне пришла что ли?! — взвизгивает она, отступая на шаг. — Дамир! Срочно разберись с этой дрянью! Госпожа приказывает тебе!

Мальчик вскидывает голову. Его зелёные глаза будто светятся. Надо же, а ведь он мне кое-кого жутко напоминает…

— Принято, — послушно отзывается он.

И начинает расти, раздаваясь в плечах и превращаясь во вполне знакомую мне личность.

Глава 5. После бала

— Вы как, Иванова? — Юсупов сам выглядит так, будто прямо сейчас в обморок грохнется. — Сильно пострадали? Стоите тут, будто вас громом поразило...

— Что с Нефёдовым? — спрашиваю вместо ответа. Местонахождение кучерявого интересует меня сейчас куда больше, чем собственное самочувствие.

Ректор хмурится. Кажется, предательство бывшего препода стало для него полной неожиданностью.

— Сбежал, — с непередаваемым сожалением произносит Леонтий Вадимович. — Увидел, что покушение на цесаревича не увенчалось успехом — и только его видели.

— А Руслан?

Если ректора и удивляет подобное фамильярное обращение к наследнику, то он никак это не показывает. Возможно, сказывается усталость. А может, ему что-то известно о нашем с цесаревичем путешествии на Рубежье.

— Наследник в порядке, — Юсупов чуть отстраняется и я вижу наследника, сидящего на чудом уцелевшем стуле.

Сражение в зале завершилось нашей победой. Но далась она нам совсем не просто. Множество раненых, наверняка есть и те, кому повезло куда меньше.

Жутко жалею, что успела приложить Нефёдова только один раз. Хотя по всему видно, что он просто пешка. Главным зачинщиком этого безобразия является великий князь Радим, чтоб ему пусто было.

Ну или кто-то, о ком я пока не знаю.

— Ладно, — ректор устало взмахивает рукой. — Пойду посмотрю, как дела у остальных.

И уходит, слегка подволакивая правую ногу. А я подхожу к цесаревичу поближе. Неплохо его приложило. Сидит такой побитый и потерянный, аж жаль беднягу.

— И как только у тебя получилось выжить в эпицентре взрыва?

— Что-то не устраивает? — усмехается он, не глядя в мою сторону. — Если хочешь добить, то сейчас самое время.

— Не-а, не хочу, — качаю головой, хоть он меня не видит. — Просто интересно, как это работает. Мне ведь тёмной магией тоже прилетело. И почему-то ничего не случилось.

Ладно. Почти ничего.

Но не стану же я рассказывать сейчас о том, что со мной недавно было! Или о том, как мелкий Нефёдов распускал сопли, что злая мама его бросила.

Пусть он и поганец, каких поискать, но болтать направо и налево о подобном как-то… Мерзко что ли.

В моей биографии тоже найдётся пара-тройка стыдных моментов, которые совсем не хочется выносить на всеобщее обозрение. Надеюсь, мои враги, доведись им прознать об этом, будут по отношению ко мне столь же деликатны, как и я к Нефёдову.

— Солнечная магия усиливает защиту, — тем временем выдаёт в пространство цесаревич. Я даже не сразу понимаю, что он отвечает на мой вопрос. — К тому же магам со сходными способностями трудно нанести друг другу серьёзный урон.

Вот так ограничение! Хмурюсь:

— То есть, солнечного против солнечного или тёмного против тёмного лучше не ставить?

Цесаревич качает головой:

— Нет, не так. Сходные способности — что-то вроде магического родства. Им не обязательно относиться к одному типу. И кровными родственниками быть тоже не обязательно.

— Сейчас ещё окажется, что Нефёдов мой потерянный во младенчестве брат, — бурчу сердито. Храни меня Перун от таких родичей, пусть и магических.

Цесаревич, будто решившись, наконец поворачивается ко мне:

— Ректор сказал, ты перехватила удар, предназначенный мне. Спасибо.

Он порывается встать, хоть для него это явно непросто. Кладу руку ему на плечо и с силой усаживаю на место.

— Сиди уж, болезный, — усмехаюсь. — Благодарить потом будешь. И лучше материально.

— Надо же, какая ты корыстолюбивая, — чуть оттаивает наследник. Будто до этого ожидал каких-то иных требований.

— А то! Мне ещё брата поднимать как-никак. А «спасибо» на хлеб не намажешь. Даже твоё, цесаревское.

Руслана мои рассуждения отчего-то веселят. Пока он пытается сдержать улыбку, возвращается ректор.

— Пятеро, — произносит он. Сразу становится не до смеха. — Двое первокурсников первой ступени, двое — второй и один выпускник. Это пока те, кого удалось обнаружить.

— А Ярослав? — спохватываюсь вдруг. — И Марк?

Вообще-то я обязана была побеспокоиться о них куда раньше. Но небезосновательно считала, что им удалось выбраться наружу! Только вот помощи, за которой они ушли, до сих пор нет…

Юсупов чуть прикрывает глаза и качает головой:

— Ни Марка, ни курсанта Иванова в праздничном зале я не заметил. Пропали без вести?

— Я отправила их в гарнизон, за помощью. Кто-то уже должен был оттуда прийти!

— Никого не было, — хмурится ректор. — Главный вход до сих пор заблокирован, но чёрный открыт. Я уже отрядил двух курсантов к медблоку.

— Так. Где тут у вас гарнизон?

Может, я напрасно волнуюсь. Может, мне стоит отдохнуть вместо того, чтобы шастать по академии. Без понятия. Но лучше лично убедиться, что с ребятами всё в порядке.

О том, что будет, если с ними что-то не в порядке, стараюсь не думать.

— Не стоит ли подождать? — ректор кивает на мой бок, до сих пор залепленный чёрным «пластырем». — Пусть сначала вас осмотрят медики.

— Потом, — отмахиваюсь. — Пусть займутся сперва более серьёзными ранениями. Как раз успею вернуться.

Рана меня и впрямь почти не беспокоит, будто теневая заплатка вытягивает боль.

— Послушайте, Иванова… — начинает ректор с угрозой.

— Пусть идёт, — останавливает его цесаревич. — Она знает, что делает.

Юсупов недовольно поджимает губы, но всё же объясняет мне, как добраться до гарнизона. Я коротко кланяюсь на прощание и быстрым шагом направляюсь на выход.

Территория академии будто вымерла. Неудивительно: всех курсантов собрали на праздник, а большая часть персонала разбрелась по своим делам.

Хоть бы военные оказались на месте!

Уже через несколько минут я оказываюсь рядом с пустой караулкой. Хорошая новость: на территории гарнизона явно кто-то есть.

Глава 6. Сопутствующий ущерб

Проклятье! Вечно этот Шиш затыкает, когда не надо, и перемещает, даже не предупредив! Да ещё и до нужного места топать и топать!

Радим с трудом сдерживает рвущиеся с языка ругательства.

На самом деле, конечно, больше всего раздражает всегдашнее высокомерие ничтожного беса.

Подумаешь, с божественного плана прибыл! Мелкой сошкой был там — и тут на побегушках. Причём не только у своих, но даже у людей. Которых этот тип жуть как презирает и всячески сие демонстрирует.

Ничего.

Будет праздник и на его, Радима, улице. Да ещё и в Перунов день. Очень символично!

Именно сегодня, вместо того, чтобы славить, господину боженьке накрутят хвост. Радим слышал, как верховный волхв беседовал об этом с его матушкой, и это весьма его позабавило.

А выгоды, которые сулит это предприятие, перекрывает любые риски. Главное — в нужный момент не спасовать.

Но на этот счёт Радим абсолютно спокоен: он не из тех, кто сворачивает на полдороги.

Не чета слюнтяю Руслану, который на каждом совещании самолично поднимает вой то про снижение торговых налогов, то про дотации для всяких бездельников.

Слабак.

Будущему императору не к лицу беспокоиться о подобном. Как он скажет, так и будет. А во всю эту ерунду пусть вникают помощники. Иначе зачем тогда они вообще нужны?

Ничего. Совсем скоро великий князь Радим всем покажет.

И бесхребетному Руслану, которого ни дня в жизни не считал братом. И отцу, из-за несдержанности которого случилась вся эта чехарда с наследованием. И вообще всем, кто сейчас Радима ни во что не ставит.

Пришельцы с божественного плана тоже своё получат, дайте срок. Они, верно, считают, что обманули глупых людишек. Только как бы не обманули их…

Бух!

В размечтавшегося Радима на полной скорости впечатывается ребёнок. Чумазое беззубое существо в холщовой рубахе и подвёрнутых штанах. Лишь по завязанной дешёвой лентой косе можно понять, что это девочка.

Мелочь ойкает и отшатывается, потирая лоб.

И внезапно смотрит прямо на Радима.

Но как?! Ведь Шиш должен был не только переместить его в город, но и сделать будущего императора незаметным для простых и непростых людей. Негоже будущим подданным запросто лицезреть властителя посреди их грязного города.

Ну и связывать императорское имя с тем, что тут скоро произойдёт, тоже не стоит.

— Здрасьте, — гундосит ребёнок, по-прежнему не отнимая ладошку от носа.

Радим молчит, перебирая возможные варианты поведения. Сделать вид, что он её не слышит? Или припугнуть? А может… Нет, убивать не вариант. То тут, то там шастают какие-то личности. Поднимут панику — осуществить задуманное станет куда сложнее…

— А мы тут в пряталки играем, — доверительно сообщает ничуть не сконфуженная замешательством Радима девочка. — Хочешь с нами?

«Пряталки»? Это что ещё такое? Какие-то деревенские забавы? Радим, выросший среди взрослых и посвящавший почти всё свободное время подготовке к наследованию, о таком никогда не слышал.

— Не хочешь? — улыбается девочка. Она смотрит на Радима с нескрываемым восторгом. — Ну и ладно.

В это время впереди, откуда-то из подворотни, выворачивает новый чумазый ребёнок и звонко хлопает ладонью по стене.

— Туки-туки за себя! — кричит радостно. — Ну ты раззява!

— Сам такой! — показывает язык девочка, направляясь к мальчишке. — Я просто с благородным господином поговорила, вот!

— Брешешь!

— Сам спроси! Он во-он там по сию пору стоит.

Мальчишка озирает улицу, скользя взглядом мимо Радима.

— Нет там никого, — тянет разочарованно. — Сызнова придумываешь?

Значит, Шиш не соврал. Видно, на людей с разными способностями его морок тоже действует по-разному.

— Да вон он! — сердится девочка. — Красивый, прям цесаревич!

— Ещё скажи, анператор к нам припожаловал, — откровенно не верит её приятель.

— Туки-туки за себя! — к заветному месту подбегает новый ребёнок.

Пока он отвлекает на себя шумную парочку, Радим почитает за лучшее отправиться своей дорогой. Не к чему отвлекаться на всякую мелюзгу. Пусть всё идёт по плану, ведь за дело взялся будущий величайший правитель Российской империи.

Ещё и красивый к тому же, хах.

«Наконец-то, — раздаётся в голове Радима знакомый голос. — Я уж думал, что-то случилось!»

Рядом материализуется крохотный огненный дух, похожий на вихревую воронку. Иметь с ним дело нравилось Радиму куда больше, чем с ехидным Шишем. Да и в божественной иерархии эта сущность явно занимала гораздо более высокое место.

— У Шиша спроси, Рог, — раздражённо отмахивается будущий император. — Он меня чуть не на окраину города выбросил. Все ноги отбил, пока добрался.

«Вот как? — судя по тону, Рог хмурится. — В таком случае, я его примерно накажу. Срывом плана господин будет недоволен».

Кто такой этот загадочный «господин», Радим до сих пор не знает. Нужно будет потом расспросить как следует верховного волхва. Ведь будучи императором он станет иметь на это полное право.

— Не волнуйся, — Радим выходит на нужную точку — самый центр главной площади города. — Всё пройдёт ровно так, как договаривались.

Конечно, на самом деле твёрдой уверенности у Радима нет. Хотя с чего бы? Ведь каждое действие обряда давно отработано и доведено до совершенства.

Да и делать-то ничего особенного не нужно.

Всего-то взять собранную в божественный амулет энергию смерти и направить в самое тонкое место между мирами. Плёвое дело.

Почему же тогда он медлит, а пальцы, сжимающие амулет, так дрожат? Ведь он, наследник императора, в своём праве.

Да, Дмитровским придётся пожертвовать.

Ничего не поделать — сопутствующий ущерб. К тому же часть жителей наверняка выживет. Им всего лишь нужно будет принять новые правила. Кто же откажется? Спасутся почти все!

Визуализация (магия тьмы и чёрная магия)

МАГИЯ ТЬМЫ

Встречается в мире довольно редко, хотя с солнечным даром или магией хаоса не сравнить. Поговаривают, что маг тьмы тем сильнее, чем больше испытаний выпадает на его долю. Однако это не соответствует действительности. По крайней мере, прямой зависимости до сих пор выявлено не было.

Магия тьмы весьма пластична и открывает перед магом большой простор для творчества. Кто-то сосредотачивается на физическом уроне. Кто-то заморачивает противника иллюзиями. А кто-то накладывает на врага негативные эффекты (замедление, слабость и т.д.)

Простой люд тёмных магов недолюбливает, считая их силу «бесовской». Однако сообщить об этом, глядя магу в глаза, отваживаются немногие.

ЧЁРНАЯ МАГИЯ

Больше известна как магия проклятий. Сглазы, заговоры, наговоры — эти маги используют всё. Проклятия могут быть довольно сильными и даже способны привести человека к смерти. Однако достаточно сильный тёмный маг способен не только снимать такие эффекты, но и определять того, кто их наложил. Наказание в этом случае злоумышленнику грозит достаточно суровое.

Поэтому чёрную магию используют в двух случаях: если терять нечего и если полностью уверены в своей безнаказанности.

В бою чёрную магию не используют. т.к. результат проклятия, как правило, отложенный, и для сражений подходит плохо.