Стальные люди. Отравленная пешка

Пролог

Длинный коридор восьмигранного сечения казался белоснежно-ярким. Плазменный свет исходил ото всех стен, пронизывая пространство.

Одинокая тень проскользнула на большой скорости и мгновенно замерла у шлюза. Ее контуры стали отчетливыми. Песочно-оранжевые доспехи как панцирь покрывали всё тело.

Дверь разошлась по восьми сторонам, технично раскрываясь от центра. Грозная фигура сорвалась с места, продолжая путь. Ее массивная обувь не касалась пола – будто парила в воздухе.

Красный энергетический экран впереди погас, открывая проход в овальную комнату размером десять на двадцать крат (1 крат = 1,72 метрам). Пропустив путника, он тут же вспыхнул ярко-зеленым цветом, что означало крайнюю степень опасности: доступ для посторонних отныне закрыт.

Убранство комнаты и кристальная чистота подчеркивали пустоту и безжизненность. Голые стены переливались от оранжевого к алому. Овальный прозрачный стол занимал половину пространства. На дальнем конце располагался полупрозрачно-красный шар диаметром ровно в один крат. Ни одного лишнего элемента.

Шар бесшумно развернулся, преобразившись в облако-кресло. Пожилой мужчина хлипкого телосложения поднял глубоко-посаженные глаза, скрестив руки на груди. Ярко выраженная тревога на его бледном лице неестественно сочеталась с безмятежной обстановкой в помещении.

– Приветствую Наместника! – мысленно отозвался гость.

– Тритон, не время для формальностей, – хмуро ответил хозяин комнаты. – Отключайся от мыслеполя. Наш разговор слишком конфиденциален, чтобы пользоваться традиционным общением.

Шлем на голове гостя раскрылся, спрятавшись за доспехи на шее. Посетителем был мужчина средних лет крепкой стати. Его темные волосы казались неуместной ошибкой в этом «правильном» светлом тоне окружения.

– Боишься, что кто-то может подключиться к нашей мыслелинии? – неожиданно громко спросил Тритон и огляделся, ошарашенный эхом своего голоса: как же всё-таки дико общаться человеческим языком!

– Предпочитаю подстраховаться, – хрипло ответил Наместник. – Не хочу сеять панику среди служителей. Поэтому операция «Гравитация» будет проходить в режиме сверхсекретности.

– Саймон, могу я сообщить супруге и детям о своей миссии?

Наместник задумчиво откинулся на полупрозрачно-красную спинку облака-кресла и закрыл лицо руками.

– Я ведь не знаю, вернусь обратно или нет,  – тихо добавил Тритон. – Обитатели третьей планеты варвары, если я попаду в их руки…

– От этого зависит судьба галактики, – Саймон открыл лицо и пристально посмотрел в карие глаза подчиненного. – Можешь ли ты быть уверен в своем сыне Адонисе? Меня пугает его безрассудная храбрость.

– Безрассудная? – переспросил Тритон прищурившись. – Разве храбрость бывает иной?

– Нет, и оттого она опаснее для истинных ценностей человеческого рода. Храбрость выходит за рамки Правил. Правил достойного поведения служителей Содружества.

– Зачем тогда ты меня назначил на эту операцию?

– Действительно, зачем? – словно сомневаясь в своем решении, проговорил Наместник и тяжело поднялся с кресла.

Сделав несколько человеческих шагов по зеркальному полу, он подошел к столу и обвел руками круг в пространстве. Над прозрачным столом возникла объемная голограмма четырехугольной пирамиды. Хотя ее грани не превышали размера вытянутой руки, там четко прорисовывались мелкие детали. Со стороны виднелись идеально ровно выложенные гранитные блоки уже слегка подверженные влиянию беспощадного времени.

– Тебе известны истинные размеры этого сооружения предков? – неожиданно спросил Саймон.

– Нет.

– Сто тридцать три крат основание и восемьдесят пять – высота.

– К чему этот разговор?

– Кто, по-твоему, готов подняться туда без подстраховки и в режиме полной маскировки? Кто сунется в логово варвара, зная, что в случае провала, за ним не придут? И кто рискнет сесть в небывалую песчаную бурю?

– Ты хочешь вмешаться в климатические процессы? – Тритон окинул Наместника смятенным взглядом.

– Антигравитационная пушка будет использована лишь на мгновение, создав неустойчивое песчаное покрытие у пирамиды. Песчаная буря заставит варваров приостановить раскопки и станет прикрытием твоей высадки.

Наместник закрыл глаза, концентрируя мысли на задуманном.

Тритон безмолвно глядел, как облако пыли покрыло пирамиду. Сотни мелких человечков забегали у его основания.

– Ты оправдываешь храбрость? – вдруг ухмыльнулся Тритон.

– Храбрость нельзя оправдать, – Наместник открыл глаза. – Но в таких нестандартных ситуациях она может сыграть положительную роль. Другие растеряются от чувства опасности, а ты – нет, – Саймон медленно вернулся к облаку-креслу. – Я ответил на твои вопросы?

– Не на все. Могу ли я сообщить родным?

Глава 1.

Огненный диск на предельной скорости прорезал верхние слои атмосферы, продолжая увеличивать угол снижения. Колоссальную перегрузку смягчали облака-кресла и четырехточечные энергетические ремни безопасности, перекинутые через плечи пилота и двух его спутниц. В кабине посадочного модуля не виднелись органы управления – их заменял круглый прозрачный стол посередине. Широкоплечий парень ростом немного больше одного крат в песочно-оранжевых доспехах сидел неподвижно, мысленно сосредоточившись на голографическом изображении над столом. Там отчетливо виднелись контуры спускаемого корабля и окружающая обстановка. В голове мелькала бесконечная череда цифр: расстояние до поверхности земли, скорость сближения, угол падения и многое другое.

– Адонис! Я боюсь! – мысленный крик сидящей напротив девушки сотряс мыслеполе.

– Потерпи, Фанесса, – спокойно отозвался пилот, не отвлекаясь от мысленных органов управления. – Мы не можем снизить скорость, иначе нас засекут варвары.

Тело другой девушки Элин (ростом на голову ниже первой) бесчувственно качалось на круглом облаке-кресле. Плотно закрытыми веками она напоминала мертвеца. Синие волосы едва доходили до плеч. Мыслелиния с Элин давала лишь упорное молчание. Но Адонис чувствовал присутствие сестренки. Несмотря на чрезмерный страх, она пыталась контролировать эмоции и закрыла канал передачи мыслей.

Внезапно прозрачный стол управления перелился в ярко-зеленый цвет, предупреждая об угрозе. Обшивка посадочного модуля жалостно затрещала.

– Перегрузка девяносто семь джи, – прокомментировал киберразум корабля. – Плотность атмосферы превышает расчетную. Рекомендую сбавить скорость до двенадцати единиц (1 единица скорости = 300 м/с).

Адонис мысленно включил тормозные двигатели.

Пространство завертелось. Энергетические ремни безопасности туго затянулись, прижав членов экипажа к облако-креслам, которые стали тверже. Даже сквозь сверхпрочный панцирь Адонис ощущал невыносимую боль на плечах. Не понимая, что происходит, он лихорадочно пытался вернуть управление кораблем в свои мысли. Безуспешно.

Совсем рядом брызнула кровь. Алые капли, превратившись в невесомые шарики, заплясали перед глазами. Откуда они взялись? Пилот лишь на мгновение подумал об этом и тут же отбросил ненужные мысли прочь. Он не мог позволить страху овладеть им. Обуздав тревогу, Адонис восстановил мыслелинию с киберразумом корабля.

– Неисправность четвертого тормозного двигателя, – констатировал тот.

– Стабилизируй курс! – скомандовал пилот.

– Потребуется отключение тормозных двигателей, – проинформировал киберразум. – Посадка невозможна. Наиболее оптимально: плавное изменение угла падения и уход по касательной хорде в космос.

– Какова вероятность успешного исхода?

– Пятьдесят три к ста. Плотность атмосферы превышает расчетную, корпус корабля может не выдержать перегрузку от маневра.

– Тогда будем садиться. Используем антигравитационные подушки.

– Вероятность тридцать две к ста. Скорость на полтора пункта превышает допустимую. Антигравитационная подушка не спасет.

Тормозные двигатели отключились в необходимой последовательности, выравнивая курс. Кручение доскообразного посадочного модуля прекратилось. Он продолжил падение кометой вниз.

– Изменяем угол захода до тринадцати к ста с постепенным переходом к семидесяти к ста, – непоколебимо распорядился Адонис. – На высоте шестьсот крат включаем антигравитационную подушку.

– Маневр рискованный, – безучастно предупредил киберразум, приступая к выполнению команды.

Посадочные модули намеренно лишали инстинкта самосохранения и самоопределения как личности. Это помогало избежать конфликтов пилота с киберразумом. Вся ответственность за принимаемые решения ложилась на плечи пилота. Интеллект корабля беспрекословно подчинялся ему, лишь выдавая свое мнение, основанное на расчетных данных. Интеграция происходила на уровне мыслелинии, что давало возможность пилоту ограничить доступ к управлению для других членов экипажа. Учитывая скорость мыслей, обмен происходил в тысячу раз быстрее речи.

Над прозрачным столом управления вырисовалось голографическое изображение поверхности земли. Четко различались растопыренные верхушки странных объектов, покрытые зеленой массой. Адонис насторожился. Цвет смерти?

– Что это такое?! – мысленный вскрик разорвал установленную с киберразумом мыслелинию, вылив всю информацию на всеобщий доступ.

– Примитивная форма жизни, – проинформировал киберразум корабля. – Они прикованы к месту обитания.

– Хищники?

– Отсутствуют данные на этот счет.

Описывая в атмосфере растянутую дугу, огненный диск стремительно приближался к земле. На голографическом изображении очертилась предполагаемая траектория падения, упирающаяся на бесконечную зеленую полосу. Пилот отчетливо понимал: кораблю не суждено уйти от столкновения – самое время использовать антигравитационную подушку для смягчения удара. Киберразум принял команду.

Глава 2.

Раскинутые по ветру светлые волосы падали на лицо, закрывали голубые глаза. Яна стряхнула их, не отрывая взгляд от звезд. Они казались такими близкими, что можно было дотянуться до них рукой. Ложное чувство свободы взбудораживало разум. Хотелось порхнуть крыльями и улететь к вышине.

Яна бесстрашно стояла на коньке черепичной крыши, широко расставив руки, будто на краю пропасти. Ростом она была чуть больше ста шестидесяти сантиметров. Обтягивающие светлые джинсы со всевозможными цепочками и короткая футболка подчеркивали ее слегка полную фигуру. Овал лица заканчивался острым подбородком. На шее висела золотая цепочка с кулоном в виде сердечка.

 Внизу простирался бесконечный темный лес, уходя далеко за горизонт. Ночная тишина завораживала сознание. Душа трепетала от восторга. Высота захватывала дыхание.

Немного полюбовавшись пейзажем, Яна опустила взгляд.

Трехэтажное строение располагалось в самом сердце холма. Вокруг разбросаны небольшие домики охраны и технические сооружения. Настеленные мостовым камнем дорожки причудливыми узорами соединяли их. Перед парадным входом красовался фонтан, разукрашенный разноцветными лучами прожекторов. Искусственный ручей за домом извивался змеей. Раскинутый через него ажурный мост, сверху напоминал легкую паутину.

От всей этой бездушной красоты уже тошнило. Яна помнила каждый квадратный метр огромного сада. Всю сознательную жизнь она провела здесь, лишь изредка покидая роскошную усадьбу, превратившую ее и в принцессу, и в рабыню. Пятиметровая стена из натурального камня огораживала всю территорию, превращая холм в неприступную крепость.

Неожиданно что-то вспыхнуло в ночном небе. Яркая звезда сорвалась с вышины и, оставив едва заметный след, устремилась вниз. Как разумное существо она заметно меняла траекторию. Сначала камнем падала, потом описала растянутую дугу и, уже выравниваясь с горизонтом, исчезла в лесном массиве.

Яна возбужденно проследила за полетом падающей звезды. Хотя и не верила в дешевые приметы, тем не менее, загадала желание.

– Яна Алексеевна! Немедленно спускайтесь! – далеко внизу послышался голос начальника охраны Ставрова. – Там слишком опасно!

Как же они все достали! Яна раздраженно махнула рукой и присела на конек. Добровольно спускаться в гнетущий плен девушка не намеривалась, хотя понимала, что ее не оставят в покое. Пусть попотеют! А она успеет еще немного насладиться вкусом свободы.

Скат крыши составлял около сорока градусов. Подниматься по керамической черепице до верха было не просто. К тому же, конек находился на высоте двадцати с лишним метров. Но высота никогда не пугала Яну – скорее, она давала ощущение свободы. Голубоглазая девушка с детства полюбила это место. Выходила на балкон из своей комнаты на третьем этаже и оттуда ловко перелезала на крышу. Потом карабкалась до самой высокой точки. Отец не раз строго наказывал ее за такие выходки, что лишь усиливало желание повторить подвиг. Упорство Яны не знало границ. Даже когда смастерили конструкции, усложняющие переход из балкона на крышу, неуступчивая девушка находила способ оказаться на излюбленном месте.

Из-под карниза крыши показалась голова Ставрова.

– Яна Алексеевна! Спускайтесь! – настойчиво повторил он. – Ваш отец уже вне себя.

– А я не могу! – скрестила руки на груди Яна и самодовольно прикусила нижнюю губу. – Поднимись и помоги мне.

– Опять шутить вздумали… – обреченно вздохнув, начальник охраны вскарабкался на скат крыши.

– Да какие тут шутки, я досмерти напугана! Неужели ты не видишь? – глумилась Яна, будто от ужаса широко раскрыв глаза и схватившись за голову. – Господи, помилуй и спаси!

Представление не доставляло Яне особого удовольствия. Однако отказаться от зрелищного шоу не позволяла совесть: охранники зря что ли получают баснословное жалование за безделье. Пусть отрабатывают.

Вызволение из лап беспощадной крыши прошло по старой схеме. Что удивительного, если у тупых охранников не хватает ума импровизировать! Поднявшись до конька и прицепив туда крюк, Ставров обхватил настырную девушку за талию и по канату осторожно спустился вместе с ней. Яна всё время визжала, размахивалась руками-ногами. С балкона ее подхватили двое других охранников.

Шоу закончилось как всегда быстро. Теперь предстоял тяжелый разговор с отцом. Пока стеклянный лифт черепашьим ходом сползал вниз, Яна с высоты смотрела на трехсветную гостиную. Чем ближе становился первый этаж, тем мрачнее было на душе. Как же осточертели эти нотации о безопасности! Не дают спокойно жить.

Алексей Стальнов ждал дочь у открытых дверей кабинета. Увидев его, Яна выпрямила осанку и гордо подняла голову.

– Папочка, ты хотел меня видеть? – наиграно улыбнулась она и взмахом головы скинула локоны своих роскошных длинных волос. – Успел соскучиться?

Стальнов сузил глаза и властным жестом показал на дверь. Понимая, что нравоучений ей не избежать, Яна вольной походкой прошла в кабинет и остановилась, загородив дорогу. Комната размером шесть на десять метров напоминала библиотеку. По кругу располагались старинные стеллажи из темных пород дерева, расставленные множеством книг в твердом классическом переплете. Яна не интересовалась ими, зная, творение каких авторов там располагались. У нее были свои вкусы на чтение, и своя библиотека. А здесь отец выложил книги лишь для показа. По крайней мере, девушка ни разу не видела его за чтением. Вернее было сказать, она редко видела его вообще. Алексей Стальнов сутками пропадал на работе, часто улетал на личном самолете на деловые переговоры. Яна получила домашнее образование. Ее обучением занимались самые известные преподаватели.

Глава 3.

Дикий ужас охватил Адониса, когда он оказался за пределами утонувшего корабля. Безграничная водяная жижа наполняла пространство. Она была всюду: сверху до низа и по бокам. И ничего кроме этой прозрачной и одновременно темной воды!

Безысходно барахтаясь руками-ногами и кувыркаясь, Адонис всё отдалялся от доскообразного посадочного модуля. Он не мог понять, куда его уносит, оттого становилось еще страшнее. Силуэты Элин и Фанессы растворились в беспросветной тьме. Попытка связаться с ними не принесла результата. Стресс рассеивал мысли, не давая им сгуститься в единое облако мыслеполя. Биочипы инфракрасных и терагерцевых излучений тоже отключились.

В этой невесомости трудно было разобраться где верх, а где низ. В голове перемешались мрачные чувства: страх, отчаяние, горечь, пустота… Перед глазами вспыхнул эпизод, когда Адонис впервые оказался в открытом космосе – в бесконечной тьме, поглощающей душу… Сердце бешено заколотилось, прогоняя по жилам кипящую кровь. Даже его не удалось взять под свой контроль. Тело бросило в жар.

Следующая картина сотрясла разум. Адонис стоял на поверхности раскаленной планеты. Совсем рядом из жерла вулкана била огненная лава. Земля содрогалась от ярости. Панцирь-доспехи уже не справлялись с температурной перегрузкой. Казалось, тело начало расщепляться. Адонис упорно пытался удержать сознание, но оно растворялось вместе с его телом. Руки-ноги отказались подчиняться, а потом вовсе исчезли из мира ощущений. Подкатившая сзади бездна проглотила последние проблески сознания…

…Голова затрещала. Одинокая искорка пробежалась перед глазами и опять померкло.

Холод проникал глубже, активизируя воспоминания.

Покрытая вечной мерзлотой планета завораживала своим видом. Ледяные глыбы торчали как клыки хищника. Едва цепляясь острыми шипами обуви на скользкую поверхность склона, Адонис с трудом пробирался к кораблю. Внезапно под ногами земля треснула. С отколотым куском прозрачного льда, тело полетело вниз, ударяясь о камни. Сверхпрочный панцирь раскололся на плече. Адонис лежал у подножья скалы и смотрел на ослепляющую белизну гор и мерцание звезд на небе. Слой искусственной кожи на предплечье оказался разорванным. Рана жгла, а потом рука начала холодеть…

Кто-то приподнял голову. Шлем-панцирь раскрылся, спрятавшись за доспехи на шее. Непривычный аромат просверлил ноздри, пробуждая отдельные участки головного мозга. Идентифицировать запахи не удалось: всё было чуждым, но при этом манящим своей сладостью.

Адонис открыл глаза. В темноте проглядывались контуры лица Элин. Уже в следующее мгновение появилась Фанесса. Она тут же засеяла от радости.

– Родной, ты в порядке? – спросила она голосом.

Адонис не ответил. В голове была пустота, будто чего-то там не хватало. Знакомое ощущение. Встроенные к головному мозгу биочипы всегда запаздывали приходу сознания.

Ритм сердца нормализовался, и холод отступил. Вновь обретая свои конечности, Адонис нащупал рукой горсть рыхлой земли. Крепко сжал его на ладони. Затем, слегка приподняв голову, огляделся. Он лежал на влажной почве. Небольшие волны доходили до ног и убегали обратно в огромный водоем.

– Как я здесь оказался? – поинтересовался Адонис, когда мыслеполе восстановилось.

– Мы вытащили тебя из водной среды, – ответила сидевшая рядом Фанесса. – Элин сообщила мне, что у тебя космо-фобия. Ты боишься бесконечного пространства, когда нет опоры под ногами.

– Мне так…

– Не терзай себя, у каждого есть свои страхи.

– Прости, Фанесса, я хотел скрыть это даже от тебя. Я ведь пилот и…

– Никто об этом не узнает. Я сохраню этот наш маленький секрет, – Фанесса улыбнулась и, наклонившись, поверхностно поцеловала Адониса в губы.

– Спасибо. Спасибо, что вытащили меня!

Адонис только сейчас заметил, что Элин отсутствовала в их мыслеполе, хотя сидела совсем рядом. Глаза ее были устремлены куда-то вдаль. Она как всегда закрылась внутри себя. 

– У нее опять были видения, – печально проинформировала Фанесса.

Тяжело вздохнув, Адонис приподнялся и обнял сестренку за плечи.

– Боишься? – спросил он голосом, понимая, что только так сможет достучаться до нее.

Элин отозвалась не сразу.

– Я не знаю, что нам делать… – промолвила она спустя некоторое время. – Наверняка отец точно так же потерялся, как и мы…

– Ты видела его?

– Мои видения не подчиняются моим желаниям. Сколько ни пытаюсь мыслями разыскать его, безрезультатно. Но я чувствую, он жив.

– Мы не можем долго сидеть здесь. Нужно найти укрытие. И запас пищи у нас нет, – Адонис встал и осмотрелся.

Узкая полоса пологого берега заканчивалась гущей. Высокие неровные столбы с шероховатой поверхностью тянулись к небу, растопыриваясь в вышине. На кончиках висели десятки тысяч шершавых листиков неправильной формы. В темноте различать цвета не представлялось возможным, однако не стоило сомневаться, что именно их они видели сверху – примитивные формы жизни, прикованная к месту обитания.

Глава 4.

Первые лучи солнца заглянули через крошечное окошко, упали на разноцветный палас ручной работы и двинулись дальше. Поднявшись по деревянной спинке кровати, они нежно погладили темные длинные волосы, раскинутые на подушке, и вплотную подобрались к глазам. Алёна сонно прикрыла веки руками, но солнечный зайчик был слишком настойчив – проходил между пальцами, требуя не игнорировать его.

Зевнув и протерев глаза, девушка медленно поднялась с постели. Потянувшись, она босиком встала на деревянный пол, который тут же заскрипел. Не обращая внимания на его жалобы, Алёна подошла к окошку и открыла его. Наполненный ароматом ягод, прохладный свежий воздух прикоснулся к лицу. Пение птиц наполнило комнату небывалой теплотой. Лес словно поприветствовал своего верного друга.

– Доброе утро! – с улыбкой произнесла Алёна, натягивая на себя истертые джинсы и накинув старую кофту.

Комната была тесной: не более двенадцати квадратных метров, из них немалую часть занимала русская печь. Слева от окошка располагалась узкая кровать с изношенным постельным бельем. Напротив – рядом с печкой – устроился деревянный стол и два стульчика. На полке над столом показался скудный набор кухонной утвари.

Насмотревшись в окно, Алёна прошла по узкому паласу между печкой и кроватью, направляясь к двери. Отварив тяжелую балку, крепко закрывающую входную дверь, девушка вышла на крыльцо.

Избушка снаружи выглядела еще старше, мрачнее. Сруб давно почернел, местами виднелся грибок, безжалостно высасывающий последние жизненные силы своего кормильца. Доски пола крыльца частично сгнили так, что любое неосторожное движение могло закончиться плачевно. Три высокие ступеньки вели вниз, нижнюю заменяло бревно, удачно уложенное на низ лестницы, видимо, когда от сырости разрушилась ступенька. Двухскатная деревянная крыша заросла мхом и уже протекала в ливневые дожди.

Спустившись по лестнице, Алёна босиком прошлась по колючей траве. Утренняя холодная роса падала с листьев на ступни, приятно лаская ноги.

Домик стоял на краю небольшой поляны. Участок менее двух соток ограждал деревянный уже покосившийся забор. Калитка едва висела на петлях.

Подойдя к бочке у ската крыши, Алёна ведром зачерпнула дождевую воду. Положив ведро на верхнюю ступеньку, она наклонилась и умыла лицо. Прохладная вода освежала сознание, способствовала быстрому пробуждению. Дрожь пробежала по коже. Поежившись, девушка обратно поднялась на крыльцо и скрылась за скрипучей дверью.

Вчерашний суп в кастрюле на печке уже давно остыл. Чайник тоже был холодным. Алёна аккуратно выложила в топку дрова, засунув снизу березовую кору, потом потянулась за спичками. В коробке оставалась всего одна. В попытке разжечь спичка предательски поломалась и упала в щель между половыми досками. Завтрак отменялся. Нужно было идти в город за предметами первой необходимости. Алёна каждый раз откладывала этот поход на следующий день. Не хотелось ей показываться среди людей. Ее изношенная одежда вызывала отвращение у прохожих. Они презрительно отстранялись от нее, а кто-то усмехался в лицо.

Образ деда вновь обрисовался перед глазами Алёны. Прошло уже два года после его исчезновения, а она помнила его как живого. Дед был яростным защитником леса. Охотился лишь по крайней нужде. Шкуры убитых животных и сплетенные своими руками корзины продавал в городе, приобретая на вырученные деньги самое необходимое для хозяйства.

До города идти полдня, хорошо бы сначала покушать на дорожку, пусть даже не разогретое блюдо. Но аппетит не приходил: то ли тяжелые воспоминания спугнули его, то ли – вновь давшее о себе знать чувство одиночества.

Ночь выдалась неспокойной. Девушка несколько раз просыпалась от воя волков, видимо, что-то притянуло их сюда, отпугнув от территории своего клана. По дороге в город нужно будет пройтись по звериным тропам, посмотреть. Неужели опять браконьеры завелись в тайге? Хотя не волки интересовали их.

Мысль была не радостная. Алёна всегда старалась обходить стороной браконьеров и охотников. Это дед был стражей леса и грозой незваных гостей. А она – всего лишь юная девушка, оставшаяся без попечения родителей, которую приютил дед лесник.

Идти одной по лесу небезопасно. Даже днем. Встав на цыпочки, Алёна сняла с крючка над дверью двустволку, проверила патроны и накинула на плечо. Из-под матраса выгребла всю наличность: чуть больше двухсот рублей. Положила в карман джинсов. Этого хватит на несколько месяцев. Когда деньги закончатся, девушка уже не знала, как дальше будет жить. Все оставшиеся корзины деда уже распроданы, а плести их сама не научилась. Алёна нервно шмыгнула носом. Бездарная личность! Ничего она не умеет! А лесных зверей жалела и не стала бы убивать, если они не нападут первыми. Они понимали ее лучше, чем тщеславные люди.

На босые ноги девушка надела старые кроссовки. Выйдя на крыльцо, закрыла дверь. Запирать на замок не стала: при желании проникнуть в дом не составляло труда и через окошко, и дверь едва держалась. Но люди здесь такая редкость, как деревья в городе: они так далеко не забредали в лес.

Поляна осталась позади. Дальнейший путь пролегал через сосновые заросли. Затем тропа вела по лиственному лесу на озеро. Обойдя его по берегу, вновь выходила на непроходимую чащу. И тут оставалось пройти еще около двадцати километров. Алёна ориентировалась здесь лучше любого охотника. Дед часто брал ее с собой. Многие квадратные километры тайги она обошла сотню раз.

Глава 5.

– Что ты наделал?! – мысленно закричала Элин, схватившись за волосы. – Ты ее убил!

– Я… я… не хотел… – в состоянии шока Адонис заговорил голосом. – Она… чуть не угробила нас!

– Да, какая теперь разница?! Ты убил человека!

– Она была варваром, – вставила Фанесса, желая хоть немного поддержать парня.

Элин уже мчалась на место падения темноволосой девушки. Обездвиженное тело лежало в зарослях – в семи крат от места первичного контакта с антигравитационным лучом. Повезло, что траектория полета миновала столбы, которые могли раздавить скелет, как тонкую скорлупу. Смертоносное оружие отлетело еще дальше.

Наклонившись, Элин правой ладонью просканировала голову девушки, а затем – туловище. К тому моменту подбежали и Адонис с Фанессой.

– Она жива?! – обезумившими глазами парень смотрел на творение своих рук.

– У нее тяжелое сотрясение мозга. Без нашей помощи не выживет, – ответила Элин.

– Но оборудования есть только в звездолете, – голос Адониса задрожал. – Неужели она…

– Я не допущу этого! Я смогу ее вылечить, – Элин повернулась к брату. – Нужно перенести ее на более удобное место.

– Здесь везде эта зеленая масса…

– Я знаю, куда нам идти, – Элин посмотрела на тропу, откуда недавно пришла лесная девушка. – Ее энергия сохранилась на этих следах, и они выведут нас к ее месту обитания.

– Там же варвары! – встрепенулся Адонис.

– Нет там никого, она одна…

Сосредоточившись на своих ощущениях, Элин ушла по малозаметной для глаз тропе. Адонис ошарашено посмотрел на нее, потом окинул быстрым взглядом девушку, лежащую неподвижно на земле и повернулся к Фанессе. Та предельно аккуратно подбирала грозное оружие варвара.

– Будь осторожна! – предупредил Адонис. – Такого грохота не слышал даже при взлете посадочного модуля. Наверняка поражает противника звуковыми волнами.

– Не оставлять же его здесь, – заметила Фанесса. – Вдруг попадет в руки еще более опасным варварам.

Адонис не ответил. Мысленно отключил защиту рук, чтобы случайно не повредить хрупкое тело девушки. Перчатки-панцири разошлись и спрятались в доспехах, открывая руки, обтянутые сверхтонким слоем искусственной кожи песочно-желтого цвета. Наклонившись, парень бережно поднял раненую. Левая ладонь испачкалась кровью с ее затылка. Адонис не решился обрабатывать рану. Элин будущий врач и сама разберется, что делать, а кровотечение не сильное – опасности для жизни не представляло. С девушкой на руках парень последовал за сестренкой.

Нести иноземку не составляло труда. Она оказалась легче Фанессы раза в полторы, хотя ростом уступала ей не намного. Исхудавшее тело вызвало сострадание. Неужели тяжелобольна или в этом заброшенном мире не хватало пищи для всех? Сквозь смуглую кожу лица и рук прорисовывались кости. Одеяние было из странного примитивного материала – оно не могло защитить не от чего, возможно служило лишь для прикрытия. Странно, даже варвары позаботились, чтобы не выставлять напоказ свое тело! Сквозь облегающую одежду легко прощупывалась женская фигура, что Адонис на миг задумался, как же выглядят эти иноземки обнаженные? Он хотел терагерцевом зрением детально рассмотреть тело девушки, но тут же обуздал свое порочное желание. Только негуманные люди могут пойти на такой шаг! Всё должно быть добровольно.

Элин шла быстро, что остальные едва поспевали за ней. Адонис настороженно озирался. Воспользоваться сканером ладоней он не мог, отчего ощущал себя уязвимым. В случае нападения они окажутся легкой добычей!

– Следи за периметром, – подал он сигнал по мыслелинии идущей сзади Фанессе.

– А я что делаю, по-твоему?

Адонис опомнился. Фанесса предусмотрительно не закрыла ему доступ в свое мысленное пространство, чтобы он мог получать изображение с ее сканера. А он отвлекался на посторонние цели.

Дорога длиной около двух тысяч крат показалась бесконечностью. Повышенный уровень тревоги заставлял работать организм и биокомпьютер на пределе своих возможностей. Перед глазами замигала зеленая рамка, предупреждая о повышенном расходе энергии. Если так продолжать, через полдня наступит истощение, а запас пищи остался в утонувшем корабле.

Гуща неровных столбов закончилась. Впереди – открытая площадка неправильной формы, в дальней части которой лаконично вписалось странное сооружение из таких же столбов, только собранных горизонтально. Треугольное покрытие наверху напоминало изуродованную пирамиду. Какая же у него функция? На передатчик не похож.

Не сбавляя темп, Элин направилась к строению. Адонис настороженно последовал за ней. Сканер Фанессы передавал ему информацию об отсутствии людей в поблизости, но это слабо утешало.

Поднявшись по ступенчатым выступам, Элин остановилась на ровной площадке в передней части крошечного здания. Путь преграждала глухая стена. Девушка потянула за ручку, и прямоугольная плоскость странным образом отворилась. Элин исчезла внутри проема. Адонис поторопился за ней.

Глава 6.

Бесконечный густой туман рассеивался, возвращая сознание. Алёна медленно открыла глаза. Она лежала на своей кровати. Прямые солнечные лучи уже не попадали в комнату. Ощущение невесомости отступало. Ночной сон оставил неизгладимое впечатление. Что за люди в странной одежде приснились ей? И с чего вдруг? Потом этот сокрушительный удар в грудь. Всё было так естественно, как наяву. Но от боли не осталось и следа. Наоборот, жилы переполняла небывалая бодрость. И это после ночного кошмара?..

Девушка поднялась с кровати. Взгляд замер на двустволке, небрежно уложенной на стол. Сердце замерло. Что за чушь? Откуда здесь оказалось ружье?! Алёна была ответственной, и всегда вешала его на гвоздь над дверью. А вчера она даже не доставала его. Или доставала? Перед глазами вспыхнул эпизод, когда она потянулась к двустволке, взяла и накинула на плечо. Она ведь собиралась в город! Когда же это было? Вчера? Или это тоже приснилось?

Алёна взбудоражено выскочила с постели и схватилась за двустволку. Резкий запах воспламененного пороха прошиб нос. Из нее совсем недавно стреляли! Слабость подкатила внезапно. Уронив ружье на стол, девушка прислонилась к дверному косяку. Но тут ее ожидало еще одно потрясение. Тяжелая балка, запирающая дверь изнутри, стояла рядом – Алёна случайно дотронулась до нее спиной. Сон приобретал реальные очертания, оттого становилось жутко.

Собрав всю волю, Алёна развернулась и распахнула дверь. Выскакивая на крыльцо, она чуть не провалилась в дыру: одна из половых досок оказалась проломлена. Девушка успела перепрыгнуть через нее и руками зацепилась за одинокий столб справа. В тот же миг глаза уловили движение в дальней части поляны. Трое человечков на песочно-оранжевом одеянии уже уходили за деревья. Вдруг один из них обернулся. Девушка небольшого роста с синими волосами! Что казалось сном, обернулась явью! Наверняка они дотащили ее до дома и ушли.

Алёна выбросила из головы нелепые мысли. Это всего лишь выдумка! Желание увидеть продолжение сна. Она еще не проснулась до конца. Но таинственная незнакомка не исчезла – не отрывая взгляд, смотрела на нее! Алёне показалось, что разделяющее их расстояние около тридцати метров внезапно сократилось, и они оказались друг против друга. Их взгляды встретились. Алёна отчетливо увидела карие глаза синеволосой девушки. Вопреки логике, они внушали доверие, излучали тепло и спокойствие.

Неожиданно в голове вспыхнула немая сцена. Алёна увидела себя со стороны. Она лежала в своей кровати. Без сознания. Кто-то осторожно повернул ее на бок. Из затылка текла кровь. Светящаяся тускло-синим светом ладонь легла на рану и нежно погладила по волосам. На месте кровотечения остался лишь сгусток крови.

Алёна машинально потрогала затылок. На волосах ощущался плотный комок, а вот рана зажила. Откуда же возникло видение, и было ли всё на самом деле?

Следующая картина всплыла в сознании. Незнакомка показала на себя и что-то произнесла.

– Элин, – эхом прозвучал в голове женский голос.

Странное слово. И вообще, откуда оно послышалось? Алёна растерянно шмыгнула носом. Озарение наступило секунду спустя. Синеволосая девушка назвала свое имя! На уровне мыслей она передавала ей изображения и слова, пытаясь заговорить. Догадка была столь смела, что Алёна усмехнулась. Люди обходили ее стороной, и за последние два года она только и слышала свой голос. А тут кто-то посылает ей мысли-сигналы! Надо ж до такого докатиться, чтобы придумать себе утешение!

Но Алёна не удержалась от желания откликнуться.

– А-лё-на, – по слогам произнесла она, полагая, что иначе не поймут.

Только потом сообразила: на таком расстоянии никто даже не услышит ее. Однако в ответ Элин кивнула головой.

Дальнейший разговор продолжался в том же духе. Вопросы поступали в виде картинок в сознании и жестикуляции собеседницы. Они были довольно просты – на уровне дошкольника, что догадаться о содержании не составляло труда. Алёна мысленно отвечала на них словами. Иноземку интересовали названия каких-то предметов, их предназначения. Она акцентировала внимание на особенности сочетания слов. Алёна уже сбилась со счета, на сколько вопросов она ответила. Необъяснимая жажда общения не позволяла ей отвернуться и уйти, словно оказалась в состоянии гипнотического сна, при этом ясно осознавала происходящее. Чувство страха притупилось, уступив место любопытству. Казалось, кто-то проникал в ее разум и считывал там информацию. При этом никто не принуждал ее, она добровольно пустила незнакомку в свое личное пространство.

Постепенно собеседница стала дополнять вопросы словами на русском языке, которые ранее употребляла Алёна. Переход в словесный разговор произошел так плавно, что девушка не сразу заметила.

– Не бойся, мы не причиним тебе боли, – мысленно произнесла Элин. – Нам требуется помощь.

– Кто вы? – решилась спросить Алёна.

– Мы ответим на все твои вопросы. Позволь нам вернуться к твоему жилищу.

Алёна замешкалась с ответом. А что если они обманут ее? Люди бесчеловечные. Используют других в своих целях, а потом бросают на произвол судьбы. Но ведь они уже были в её доме. Ничего не тронули. Даже ружье принесли и положили на стол.

– Хорошо, – неуверенно сказала Алёна.

– Что значит, хорошо? Это да или нет?

Глава 7.

Слушая разговор двух девушек в открытом  мыслеполе, Адонис восхищался находчивостью сестренки. Он бы вряд ли додумался так использовать иноземцев для освоения их языка. За короткий период словарный запас биокомпьютера наполнился приличным объемом терминов. Также были проанализированы грамматические особенности изучаемого языка. Для начального этапа этого вполне достаточно. Однако оставалась нерешенная проблема: на планете варваров пользовались лишь голосовой формой общения. Только овладев им можно слиться с толпой и немного обезопасить себя.

– Алёна, ты можешь разговаривать с нами голосом? – спросил Адонис мысленно.

Темноволосая девушка ошарашено похлопала густыми ресницами, будто для нее было новостью, что всё это время она общалась как-то иначе.

– Мы обычно беседуем на уровне мыслеполя, – пояснил парень. – Но нам очень важно научиться разговаривать голосом.

– Ну… я же не учитель… – Алёна пожала плечами.

– Ты просто отвечай на наши вопросы голосом. Ничего другого от тебя не требуется.

– Как скажешь, – отозвалась девушка. – Может вы проголодались? Прилетели издалека…

Встроенные к ушам биочипы тут же приступили к разбору голосовых сигналов, разбивая слова на отдельные слоги, а затем – в звуки. Вся информация передавалась на дальнейшую обработку в биокомпьютер. Там происходило сопоставление мысленных слов с произнесенными. В дальнейшем биочипы в голосовых связках подстроятся для воспроизводства новых звуков. Но не всё так быстро. Для этого необходимо услышать хотя бы пару сотен слов. Тогда уже Адонис сможет без акцента разговаривать на чужом языке.

– Нет, – поморщил нос парень, вспомнив посуду с плавающими там белыми кусками органической структуры. – Ты расскажи о себе. Давно ты здесь живешь одна?

– С чего ты взял, что я живу одна? – Алёна подозрительно посмотрела на Адониса и быстро отвела взгляд. – Здесь нас много! Стоит только позвать на помощь, сразу подбегут… – девушка запнулась, – подбегут тысяч человек. Не меньше!

Последние фразы были произнесены с такой неуверенностью, что биокомпьютер распознал лож. Тембр голоса был изменен, а пульс – учащенный. Каков же мотив обмана? Адонис не мог понять. Хочет показаться защищенной? Или хвастается? В любом случае не лишне будет подчеркнуть, что с их стороны ей не грозить опасность. А еще лучше – претвориться беспомощным. Изображать жертву – неплохой способ завоевать доверие. Но только в обществе гуманных людей! Как же на это отреагируют дикари? Почуяв слабость противника, не захотят ли уничтожить его? Однако что-то внутри подсказывало Адонису не бояться темноволосой девушки. Она выглядела вполне миролюбиво. «Миролюбиво? – засомневался биокомпьютер, заставляя посмотреть на оружие, лежащее на столе. – С какой целью она носит смертоносный ствол?» Для самозащиты, предположил парень. Нельзя же всех обитателей этой планете считать хладнокровными убийцами.

– А вот мы одни… – проронил Адонис. – И некому заступиться за нас.

Изображать беспомощность не пришлось – всё было явно и так. Потерявшийся на чужой планете человек равноценно сбившемуся с орбиты астероиду: куда занесет случайность – неизвестно.

– Одни? – глаза Алёны наполнились грустью.

Адонис встрепенулся. Варвары тоже способны на сострадание? Трудно было в это поверить. Предполагалось, что откатившие в Эпоху Камня цивилизации теряли нравственные ориентиры и истинно человеческие ценности. Возможно, они вновь частично приобрели их при переходе в Эпоху Железа. История цивилизаций имела странную закономерность: рост по спирали. Каждый виток означал одну эпоху. Всего их считалось семь: Камня, Железа, Информации, Галактики, Противостояния, Депрессии и Гуманизма. Если Эпоха Противостояния разбила единую цивилизацию галактики на мелкие подцивилизации, то Эпоха Депрессии разбросила их в разные витки спирали. До Гуманизма добрались единицы…

– Да, мы потерпели крушение, – ответил Адонис. – Не знаем, когда сможем покинуть вашу планету.

– Ну, если вас устроит, мой дом в вашем распоряжении, – гостеприимно отозвалась Алёна. – Место немного, но как-нибудь разместимся… – шмыгнула носом девушка. – Зима не за горами, нужно будет запастись продуктами. Я научу вас собирать ягоды, грибы и сушить их. Иначе до весны не продержимся. Голод никого не пощадит… – голос темноволосой дрогнул, а мускулы лица напряглись, прорисовав мелкие морщины вокруг глаз.

Адонис проникся сочувствием к Алёне. Молодая девушка, и уже испытала голод? Сомневаться в этом не стоило – взгляд говорил вместо нее. А ведь команду Адониса ждет та же участь. Пока не найдут отца и способ вернуться на звездолет, привычных энергококтейлей им не видать! Неужели придется перейти на пищу дикарей? Перспектива удручающая.

– Спа-си-бо, – с трудом проговорил голосом парень.

Первое слово на чужом языке удалось не просто. Голосовые связки еще не успели окончательно приспособиться. Но дальше пошло легче. Адонису не нужно было даже думать, как произносить слова – все расчеты брал на себя биокомпьютер.

– Алёна, мы постараемся не приносить тебе неудобства. Уйдем, как только будет возможность.

Глава 8.

Утреннее солнце ослепляло глаза. Спускаясь по широкой гранитной лестнице парадного входа, Яна надела солнцезащитные очки. Внизу ее поджидали черный бронированный майбах и две машины сопровождения: черная тойота ланд краузер и серый джип гранд чероки. Заметив приближение девушки, телохранитель покорно отворил заднюю дверь майбаха.

– Яна Алексеевна, прошу Вас.

Голубоглазая девушка бросила снисходительную улыбку и заглянула в салон. Отец уже сидел на заднем диване и разговаривал по телефону. Увидев дочь, он спешно положил трубку. По выражению лица считалась крайняя напряженность. Наверняка, опять проблемы в бизнесе: курс доллара подскочил, котировки акций рухнули, давний компаньон разорвал контракт или еще какая-нибудь ерунда. Но ничто не могло испортить хорошее настроение Яны. Она, наконец-то, покидает пределы этого тесного замка, пусть даже на пару дней. Такое счастье выпадало крайне редко.

– А ты не могла одеться поприличнее? – Алексей Стальнов окинул недовольным взглядом дочь с ног до головы. – Мы же не на пикник собрались.

Красная футболка Яны, плотно облегала грудь, не до конца закрывая живот, что пупок оставался на виду. Светлые джинсы со всевозможными цепочками и широким ремнем обтягивали объемистые бедра и длинные ноги. Кожаные ботинки на платформе показывали на своеобразный вкус девушки. Она не любила изящные вечерние платья от лучших европейских модельеров, туфли на высоких каблуках за десятки тысяч долларов и остальные причуды высшего общества. Запичканный роскошными нарядами ее гардероб скучал без нее. Яна заглядывала туда лишь чтобы повесить очередную покупку отца, даже не примерив. Драгоценные камни тоже не грели ее душу. В качестве сережек девушка носила большие кольца без бриллиантов, как дополнение к побрякушкам на джинсах. Хотя на шее и висела золотая цепочка с кулоном в виде сердечка, она была дорога не ценой, а памятью. Яна никогда не расставалась с последним подарком мамы.

– А ты не мог бы брать меня с собой почаще? – Яна ответила вопросом на вопрос, усаживаясь на кожаный задний диван майбаха.

Телохранитель аккуратно закрыл за ней дверь и, обойдя машину сзади, сел за руль.

– Хотя бы в самолете переоденешься! Надеюсь, взяла вещи?

– Всё, что мне нужно, при себе, – Яна откинулась на мягкую спинку с функцией массажа спины и положила ногу на ногу. – Или ты боишься, что в таком наряде меня не возьмут в МГИМО? – иронично улыбнулась она. – С твоими-то связями?

– Ты будущий дипломат! И обязана одеваться со вкусом.

– Дипломат на твоей полке? В большом-большом доме среди темного-темного леса? – довольная своей желчной шуткой, Яна прикусила нижнюю губу.

Машина плавно тронулась с места. Высокие ворота раздвинулись, выпуская картеж.

– Мы летим в Москву не только для подачи документов в МГИМО, – заговорил Алексей Стальнов после некоторой паузы. – Я договорился о встрече с одним генералом из министерства внутренних дел. Раскрывать все детали пока не могу, но проблема с Лешим будет вот-вот решена. Ему недолго осталось бесчинствовать.

– Флаг тебе в руки! – Яна заткнула уши наушниками, показывая, что не желает продолжить разговор, и включила музыку с телефона в кармане.

Деревья стремительно проносились за окном автомобиля. Яна с восторгом  наблюдала за быстроменяющейся картинкой. Ее всегда завораживали скорость и высота. Если высота позволяла ощущать свободу от земных оков, то скорость символизировала динамику жизни. Только эти два составляющих наполняли жизнь смыслом. У Яны не было ни того, ни другого. Казалось, она завязла по уши в болоте, которое проглатывало ее целиком, даже не отпуская душу.

Картеж из трех машин на большой скорости ехал по извилистой дороге, ведущей через лес в аэропорт. Несмотря на глушь, асфальт обновляли здесь чаще, чем в Москве. По идеально ровной поверхности машины бесшумно летели как на магнитной подушке.

За очередным поворотом показался знак дорожных работ и требование ограничить скорость до сорока километров в час. Ничего удивительного, Стальнов требовал строго следить за состоянием дорог. Через пару сотен метров на полосе попутного направления работала дорожная техника: тяжелые бульдозеры и асфальтоукладчик. А по встречке неслась фура – непривычно для данной местности. Колонна машин начала стремительно тормозить, чтобы пропустить фуру и по встречке объехать место дорожных работ.

Вдруг полуприцеп фуры занесло на картеж. Не успев увернуться, первая машина сопровождения тойота ланд краузер на полном ходу влетела под задний мост полуприцепа. Грузовик раздавил ее как консервную банку. Искореженный кузов автомобиля отлетел на идущий следом майбах. Резко выкрутив руль вправо, водитель майбаха уклонился от лобового столкновения, но полностью уйти от удара не удалось. Массивная тойота врезалась в его заднее левое крыло, слегка помяв бронированный кузов автомобиля. Закрутившись, майбах вылетел на обочину.

Мощный толчок отбросил не пристегнутую ремнем безопасности Яну на отца. Металлический скрежет заложил уши. Земля затряслась. Пространство закрутилось. Алексей Стальнов крепко обнял дочь, пытаясь уберечь ее от травм.

Большой камень на обочине пробил заднее правое колесо. По инерции майбах  понесло дальше. Крутой скат на краю дороги! Неуправляемая машина перевернулась через крышу и упала на колеса. Как танк прорывая себе путь сквозь густые травы, она проползла ещё около двадцати метров и остановилась, слегка наклонившись на правый бок.

Глава 9.

Деревья мелькали перед глазами, расплывались от слез. Ноги цеплялись за густые травы. Острые ветки разрывали футболку, расцарапывали тело. Руками прокладывая путь через заросли, Яна пробиралась всё дальше в лес.

Сзади слышались переклички: преследователей было то ли двое, то ли трое. Они передислоцировались, пытаясь окружить жертву. Яна дала волю ногам, чтобы они унесли ее как можно дальше и быстрее. Прогоняла с головы посторонние мысли, не позволяя страху овладеть разумом. Все силы концентрировались на одном – на желании выжить. Выжить любой ценой!

Слева лысый бандит пошел наперерез. Яна немного уклонилась вправо. Там показался тощий головорез в сплошных татуировках. Их пути пересекались. Девушка ускорилась на сколько смогла, слегка меняя направление влево. Лысый выровнялся с ней, а справа поджимал худощавый.

В отчаянии Яна попыталась еще прибавить скорости, но сил уже не хватало. Лысый грубо схватил ее за левое плечо, костлявыми пальцами придавив сухожилие, и потянул к себе. Потеряв равновесие, девушка кувырком полетела в густую траву. Перевернувшись несколько раз, она больно уперлась в колючий кустарник. Не успев мгновенно остановиться, Лысый промчался дальше. А худощавый оказался в двух шагах. Его руки уже тянулись к ней. Яна подняла глок-17 и не глядя выстрелила. Пуля пробила бедро головореза. Зарычав от боли, он повалился на землю.

За деревьями вырисовался амбал размером с медведя. Он с трудом дышал через рот. Не задумываясь, Яна подняла на него пистолет.

Пронзительная боль в правой руке. Кто-то сзади пнул по локтю. Сделав непроизвольный выстрел в сторону, глок-17 полетел вверх. Рука онемела. Девушка скрючилась, неспособная вдохнуть воздух. Костлявые пальцы вцепились за волосы и зверски подняли ее на ноги. Подоспевший амбал влепил пощечину. Из носа брызнула кровь. Рассудок помутнел. Ноги стали ватными, но тело за волосы удержал худощавый.

– Ну что, добегалась, Стальнова?! – его грубый голос разорвал уши.

– Она меня подстрелила!.. – простонал тощий совсем рядом.

Сквозь темную пелену в глазах, Яна разглядела мужчину в татуировках, свернувшегося как ежик от опасности. Голая спина была покрыта холодным потом и прилипшими листиками.

–  Заткнись! – лысый поднял свободной рукой беретту и пустил в его голову пулю.

Тот дернулся и мгновенно затих. Из затылка потекла алая струя. Яна вздрогнула. Сознание мгновенно прояснилось.

– Будешь сотрудничать?! – процедил сквозь зубы лысый и развернул Яну к себе.

Девушка завизжала от боли.

– Назови шифр! – четко произнес бандит, посмотрев в упор. – Шифр от файла со счетами твоего папаши! – ярость полыхала в глубоко посаженных глазах бандита. – Назови шифр!

– Я не знаю, – неуверенно прошептала девушка, потом, взяв всю волю в кулак, закричала: – Я не знаю!

В бешенстве Лысый швырнул девушку на амбала. Тот подхватил ее за шею и двумя пальцами придавил гортань. Его мощные руки способны были разломать шейные позвонки одним движением.

От острой нехватки воздуха Яну охватила паника. Она отчаянно вцепилась в руки палача, длинными ногтями разрывая его кожу. Амбал разжал пальцы и кинул девушку обратно на лысого. Яна полетела спиной, ковыляя ногами, пытаясь сохранить равновесие. Долгожданный глоток воздуха со свистом поступил в проголодавшие легкие. Костлявые пальцы поймали за волосы.

– Ты думаешь, что ты самая умная?! – лысый бандит прошипел прямо в ухо, раздражая своим противным дыханием. – Тебя уже никто не спасет! – подняв за волосы как мешок, лысый развернул Яну к себе. – Папашу подстрелили как бешеного пса! Сталь не устоял перед свинцом!

– Убью! – безудержный вопль вырвался между сжатыми от ненависти зубами Стальновой.

– Убьешь?.. – жестокая улыбка заигралась в уголках губ лысого.

Резким движение он бросил Яну на землю и, наклонившись, приставил ствол пистолета к ее лбу.

– Говори!

Холод стали пробежался по позвоночнику. Перед глазами девушки вспыхнул эпизод.

Яна сидела на белоснежном кожаном диване и внимательно разглядывала книжку о современной боевой авиации. Стальные птицы всегда были ее слабым местом, особенно истребители. Изящные создания, способные разогнаться до сверхзвуковых скоростей и подняться выше облаков! Мечта всей жизни Яны! Мечта, которой вряд ли суждено сбыться. Штурвал такого самолета не доверят девушке, пусть даже она – Стальнова!..

Яна перевернула страницу. СУ-34 – российский многофункциональный истребитель-бомбардировщик. Размах крыла составляет 14,7 метра, длина – 23,3 метра, высота – 6,09 метра. Пытаясь представить размеры самолета, девушка взглянула в гостиную.

Перед взором стоял отец, молча наблюдая за ней. Злость сотрясло тело. Только из-за его упрямства Яна не может стать пилотом! Если бы только он позволил пойти учиться в авиационный техникум!..

Отец присел справа, еще сильнее нервируя своим присутствием.

Глава 10.

Лес обладал неким таинственным шумом, будто деревья общались между собой. Ночью было гораздо тише.

Сидя на кровати, Адонис через окно наблюдал за ветками деревьев. Они тревожно качались и шуршали. Проснулись от сна или начинается буря? Ни один вариант не нравился парню. В диких планетах климат не регулируется искусственно, отчего возникают опасные явления. Порой за считанные минуты ураган может накрыть межзвездных исследователей. Предсказать их заранее не всегда возможно.

Далекие хлопки разрезали однотонный гул леса. Биокомьютер сопоставил их с ранее полученными данными. Громовое оружие! Источник находился на расстоянии около двух тысяч крат. Нет, не один источник, а несколько. Адонис настороженно вскочил на ноги. Варвары недалеко. А что если Алёна позвала их, отвлекая болтовней? Вряд ли. В доме не было даже электричества, ни то что радиопередатчика.

– Это охотники, – пояснила Алёна, заметив беспокойство парня. – Они нередко бродят в этих краях.

– Охотники? – переспросил голосом Адонис.

– Они отстреливают диких животных или птиц. Переживать не стоит, сюда вряд ли заглянут. У каждого своя дорога…

– Убивают животных? – сердце Адониса сжалось от сострадания к беспомощным созданиям, которые не могут защитить себя. – Зачем?

– Есть масса причин. Кому-то шкура зверя нужна, кто-то любит мясо дичи, кого-то забавляет сама охота.

– Варвары! – парень безысходно опустился на край кровати. При всём желании он не сможет спасти зверей.

Послышалась череда коротких, но громких хлопков. На лице Алёны нарисовалась тревога. Адонис проницательно посмотрел на нее.

– Автоматная очередь… – растерянно промолвила девушка. – Охотники не пользуются автоматами…

– И что это значит?

Темноволосая девушка пожала плечами и инстинктивно проверила ружье.

Адонис осознал очевидное. Крайне опасная планета – здесь каждый за себя. Физическая сила решает всё. Не сможешь защититься – погибнешь. Вот почему даже такая хрупкая девушка ходит со смертоносным оружием. Чудовищная дикость!

Внезапно Элин схватилась за голову. Со стороны казалось, она была готова расплющить ладонями череп. Все мускулы напряглись до предела. Плотно закрытые веки дергались. Из носа пошла кровь.

Адонис рванул к сестренке на помощь, хотя понимал: ни он, ни биокомпьютер не способны облегчит ее страдания. Кошмарные видения всегда сопровождались одинаковыми симптомами. Какие муки испытывала при этом Элин, Адонис боялся даже предположить… К счастью, приступы длились считанные мгновения. Но осадок от них оставался надолго. Иногда девушка видела смерть тысячи и тысячи людей, ощущала их боль, страхи, отчаяния. Медицина Содружества могла только бороться с последствиями приступа. Специальные кибервакцины способны стереть из памяти нежелательные воспоминания, пережитые эмоции. Однако Элин категорически отказывалась от употребления программных продуктов для биокомпьютера, не объясняя причин.

– Элин, – прошептал Адонис, став перед ней на коленях и гладя ее волосы. – Элин, я с тобой!

Обессиленные руки сестренки упали на кровать. Обмякшее тело покачнулось. Адонис подхватил девушку за плечи, прежде чем она рухнула на пол.

Элин медленно подняла голову и обезумившими глазами посмотрела на Адониса.

– Они убьет ее, – сообщила она, будто констатируя уже свершившийся факт.

– Кого? – встрепенулся парень.

– Молодая девушка с голубыми глазами бежит по лесу. За ней – трое. Они догонят ее и… – голос Элин дрогнул, – закопают… – прошептала она. – Заживо! – слезы навернулись на глазах девушки. – Я видела, как толща грунта накрывает ее. Чувствовала, как она задыхается. Ее жуткие мысли. А потом всё стихнет. Навсегда, – Элин закрыла глаза и положила голову на руки брата, ища в них успокоение.

Но Адонис не собирался бросить всё на самотек. Неужели нельзя изменить предначертанное?! Не просто так же возникают эти видения!

– Мы этого недопустим! – парень решительно поднялся с пола, отпуская сестренку.

– Не успеем… – промолвила Элин, снова открывая глаза. – Никогда не успевали! Мои видения запаздывают…

– Будущее не предопределено! Элин, прошу тебя! Покажи мне дорогу!

– Хорошо, – синеволосая девушка с трудом встала с кровати. – Попробуем еще раз…

Алёна ошеломленно прислонилась на косяк двери, не решаясь перегородить дорогу.

– Это безумие! – вырвалось из ее уст. – Вы сами не понимаете, куда лезете! Там люди с автоматами! И ради чего? Вы даже не знаете эту девушку! Каждую минуту кто-то умирает и…

Не дослушав глупые слова, Адонис выскочил на улицу и там уже дожидался Элин. Фанесса не отставала от него, хотя ее движения были лишены твердости. Боится или не считает правильным рваться на выручку? Страх свойственно гуманному человеку, а нежелание помочь – нет. Адонис не мог сомневаться в Фанессе.

Глава 11.

Перед глазами всё расплывалось. Деревья искривлялись зигзагом. Земля то опускалась, то дерзко выныривала обратно. Травмированная ступня ломила при каждом шаге. Яна продолжала упорно продвигаться вперед, не соображая, куда бежит. Силы покидали ее. Пульс учащался. Дыхание сбивалось…

Ноги вдруг подкосились. Уже падая на землю, Яна ухватилась за первую попавшуюся ветку. Ствол векового дуба удержал ее тело. Прислонившись к нему спиной, девушка сползла на землю. Огрубевшая кора разодрала кожу спины через давно порванную футболку. Боль не ощущалась.

Слезы катились по щекам. Не сдерживая их и не вытирая, Яна положила голову на согнутые колени и крепко обхватила ноги, собираясь в клубочек. Тело колотило, словно, при лихорадке. Девушка негромко всхлипывала. Перед взором стояла жуткая картина: искаженное от боли лицо отца и его угасающий взгляд.

Как кадры из кинофильма вспыхнул недавний эпизод. Обезумившие от страха глаза лысого бандита. Его предсмертная мольба прозвучала в ушах: «Не надо! Не стреляй!»

Протяжный крик вырвался из груди девушки. Резко оттолкнувшись от колен, Яна опрокинулась спиной на землю и схватилась за волосы. Она убила его! Убила!

Немного успокоившись, девушка откинула голову назад и устремила взгляд к необъятному небу. Бесконечно длинные стволы деревьев тянулись к вышине, жадно глотая солнечные лучи. Каждый из них хотел жить и безжалостно боролся с другими, однако им доставалось лишь ничтожная часть тепла: могучий дуб вытеснял остальных. Но даже его ветки соревновались друг с другом. Каждый стебель, каждый листок пытался закрыть других и заполучить свое место под солнцем. Только так можно выжить в этом чудовищном мире! Отец часто приводил пример с деревьями, объясняя, почему нужно быть стойким, не отступать от трудностей и не жалеть других. Всякий живой организм с самого рождения и до своей смерти настроен на борьбу. Или ты, или тебя – и только тебе решать, кому выжить! Слабый сдается, оправдывая свою трусость жалостью к противнику. Сильный всегда прорывает себе дорогу, не страшась смотреть смерти в глаза!

Яна приподняла голову, но встать сил не хватало. Заметив стоящего рядом широкоплечего парня в песочно-оранжевых доспехах, она вздрогнула и машинально потянулась за пистолетом. Куда же она его дела? Потеряла по дороге? Яна поползла назад, пока спиной не уперлась на торчащие в земле корни дуба.

– Не бойся. Я хочу тебе помочь, – спокойно произнес парень.

Никто никогда ничего не делает просто так! Предлагая помощь, любой рассчитывает заполучить что-то взамен. Так устроена жизнь.

Яна прикусила нижнюю губу и, прищурив глаза, с вызовом уставилась на незнакомца.

– Я не нуждаюсь в помощи! – надменно сказала она, четко расставляя интонацию.

– Я видел тех варваров. Чего они хотели?

– Не твое дело!

– Я не дам тебя в обиду.

– Я сама могу постоять за себя, если ты не заметил!

– Заметил… – опечаленный взгляд парня соскользнул по рукам девушки.

Заподозрив неладное, Яна подняла их и только сейчас увидела там кровь: свою и чужую. Но больше всего поразила разорванная футболка. Клочки ткани лежали на содранном теле. Грудь была частично открыта. Девушка мгновенно прикрыла ее рукой, хотя парень смотрел не туда.

– Проваливай! – прошипела Яна с ненавистью.

– У тебя много ран. Их нужно обработать.

– А ты врач? – иронично осклабилась Яна.

Парень молча протянул руку. Решив, что он предлагает помощь подняться, девушка демонстративно скрестила руки на груди. Но рука парня остановилась на высоте полметра от расцарапанного живота и повернулась ладонью на него. Пучок тускло-синего света, напоминающий детектор фальшивых банкнот, упал на поврежденный участок кожи. Неожиданно для себя, Яна почувствовала приятное тепло, а жжение прекратилось. Не поверив, девушка приподняла голову. Раны заживали на глазах, не оставив даже рубцов! Таинственное свечение из ладони медленно поднималось к груди. От потрясения, Яна широко раскрыла глаза и прикусила нижнюю губу, не в состоянии произнести ни слова.

– Что это? – едва прошептала она, когда очередь дошла до рук.

– Активирую регенерацию клеток. Скоро твоя кожа станет как у новорожденного.

– Моя кожа и так бархатистая! – Яна оскорбленно отдернула руку. – Лучше, чем у любой другой девушки!

Удивленный взгляд парня уставился в ее глаза. Тусклый свет из ладони неожиданно погас.

– Ну да, откуда же тебе знать!.. – Яна презрительно улыбнулась.

– Я проведу тебя до безопасного места.

– А хватит ли духа?

– Ты сможешь идти? Я могу понести тебя, – парень наклонился.

– Убери лапы! – крикнула девушка, грубо оттолкнув его.

Опираясь на локти, она с трудом поднялась. Парень не решился дотронуться до нее. Слабак! Таких неуверенных пруд пруди.

– Меня зовут Адонис, – представился незнакомец. – А тебя?