Станция "Глизе"

Пролог 1

Станция Глизе

Аннотация

Тёмный космос со своими тайнами и кошмарами. Корабль, стремящийся к мёртвой станции «Глизе», с одной целью – узнать, как погибли её обитатели. Цель благородна, опасна и глупа.

Так что движет нанятым экипажем? Хотят узнать правду? Найти близких? Поживиться за чужой счёт?

Все возможно.

Эль Марински – сирота. Все утверждают, что она последняя разговаривала с погибшим на станции отцом, вот только она совершенно не помнит этого. Ей снятся кошмары, о происхождении которых она и не подозревает. Выяснит ли она всю правду о себе? Сможет ли разобраться в собственном сознании? Или сгинет, как и остальные, на мёртвой станции, скрывающей в себе жуткие тайны.

Пролог 2

Промышленный звездолет D-класса «Зея-13»

Планетарная система Глизе 581

20,5 световых лет от Солнечной системы

Созвездие Весов

— Дэм, — голос, выкрикивающий имя в устройство связи, дрожал от страха. — Дэм, будь ты проклят, гад, слышишь меня?

В ответ раздалось шипение, треск, еле уловимый гул... и более ничего.
Тишина на мостике промышленного звездолета «Зея-13» была почти осязаемой. Настолько густой, что даже нервное жужжание проводов под решетчатым полом казалось навязчивым криком.

Мужчины, ерзающие на креслах, испуганно переглянулись. В их глазах светилось дикое желание убраться отсюда подальше, и они бросили бы своего товарища, не драли глотки, взывая к нему, если бы не одно но...

Шлюз заклинило, и теперь открыть его можно было только с пульта диспетчерской, находящейся ярусом выше от посадочных платформ.

Да, они были в западне.

— Дэм... Мы не видим твой личный маяк, — лысый пилот, обливаясь потом, вытер лоб простым белым платком. — Подай хоть какой-нибудь знак.

Он взглянул на монитор перед собой. Там на мгновение все же вспыхнул датчик движения, но тут же погас.

Инженер-моторист тоже заметил его, соскочил, чтобы засечь координаты, но не успел. Тусклый красный огонек исчез.

— У дока же! — оживился он. — Правильно? У диспетчерской? Он дошел?

Никто ему не ответил, потому как сигнал был нечеткий.

Может, ученый шел по коридору действительно к диспетчерской, чтобы, наконец, выпустить их из этого космического ада, а может, и нет... Совсем нет...

В помещении становилось невыносимо жарко. Из сопел воздуховодов, соединенных с внешней станцией, валил пар, обжигая кожу.

— Да ударь ты хоть по чему-нибудь, чтоб мы услышали! — сорвался на крик молодой инженер-космодорожник, сидящий рядом с пилотом. — Будь ты проклят, Дэн, ударь по трубе, не издевайся. Ну кому туда было еще идти? Ученый здесь ты, вот и разбирайся, что это за дрянь. Хватит нас изводить.

Он проорался и замер, чуть не сболтнув, что они улетят отсюда, не дожидаясь его возвращения. Так уж сговорились: свои шкуры дороже жизни этого мозговика.

Возможно, он это и сам понял, вот и терзал их страхом, чтобы прониклись и дождались.

Но... ответа не было. Ни звука.

Лишь мучительная тишина из динамиков. Давящая, липкая.
Что-то тихо загудело. Включились воздухоочистители. Заскрипели натужно так. Мужчины дружно вздрогнули и уставились в одно и то же место. Сработали фильтры, закрутив лопастями.

Пилот перевел взгляд на рабочий пульт навигатора. Датчики удаленного управления вспыхнули красным. Сглотнув, он сел ровнее. Все шло в какую-то бездну.

— Выберусь — неделю гужбанить буду, а потом женюсь на сисястой стриптизерше, — выдохнул он, пытаясь успокоиться.

Ему никто не ответил. Не до того было.

У ног мужчин клубилась легкая желтоватая дымка. В воздуховоде нечто шипяще выдохнуло и затихло.

— Дэм! — взвыл пилот. — Сын ты космической шлюхи! Подай хоть какой-то знак! Да дождемся мы тебя, упырь ты. Дождемся. Хватит нас пугать. Думаешь, я не пойму, что это ты?

Он поднял руку, чтобы снова вытереть пот платком, и размазал по лбу густую черную полосу.

Поднеся ткань к лицу, замер. В следующее мгновение он провел ладонью по лысине, испачкав пальцы в маслянистой, тягучей жиже, капающей сверху.

Запрокинув голову, в ужасе уставился на решетку воздуховода, из которой медленно, словно рождаясь в муках, извергалось нечто, истекая грязной нефтяной массой и обретая зловещие, отдаленно человеческие очертания. Это было искаженное лицо Дэна.

Монстр разверз черную, беззубую пасть в беззвучном крике...

Глава 1

Два года спустя.

Межзвездный корабль С класса «Феникс».

Первый день после гиперпрыжка.

Больно. Голова трещала так, словно мозг торопился её покинуть. Я лежала на узкой стандартной койке каюты и пыталась сообразить — вышла ли я из анабиотического сна или всё ещё нахожусь в нём.

Загадка.

Попыталась пошевелить пальцами. Получилось. Соединила указательный с большим и надавила ногтем на подушечку. Чувствую.

Видимо, всё же проснулась. Взгляд сместился на дверь каюты, над которой висели небольшие часы.

01:12

Ночь. Скорее всего, планировалось, что анабиотический сон мягко перетечет в обычный, и экипаж корабля «Феникс» очнется утром, услышав сигнал подъема.

А у меня всё через жопу! А почему? Наверное, потому что она у меня шикарная!

Я продолжала лежать и пялиться в потолок. В мед.отсек идти смысла не было. Не факт, что врач уже очнулся. А сама я права брать медикаменты без его ведома ну никак не имею.

Поморщилась. Закрыла глаза, но уснуть не получалось.

Это был мой первый гиперпрыжок, так что есть вероятность, что моё тело просто не может осознать, что его за 34 часа перенесли на 20 световых лет в пространстве.

Усмехнувшись, неожиданно даже для себя зевнула. Челюсть хрустнула.

Закрыв рот, причмокнула. Захотелось есть.

Встала. Ватные ноги не слушались. Сделав два шага, упала на колено, больно ударившись.

На четвереньках доползла до двери и с трудом по стене поднялась. Выдохнула. Упершись лбом в панель, медленно досчитала до десяти, потом до двадцати... Не помогала мне эта занимательная математика. Всё перед глазами расплывалось. Кишки сводило от голода.

Чувствовала я себя просто паршиво.

Приоткрыв дверь, моргнула от неожиданности. По коридору шел молодой мужчина. И не просто шел, а в одном полотенце. То есть только кусок короткой ткани, каким-то чудом соединённым на торсе, при этом часть его гладкой ягодицы всё же сверкнула перед моими глазами. И это было странно, потому как вдоль его позвоночника и на пояснице имелась густая растительность.

Ошарашенно моргнув, я снова соединила указательный и большой пальцы, надавив до боли ногтем на подушечку. Больно. Значит, не сон.

Полотенчико приподнялось, и высунулся длинный, гибкий, покрытый густой шерстью хвост. Открыв рот, я, наконец, соизволила оторвать взгляд от мужского зада и скользнуть выше.

Шатен. Высокий. Гибкий, мускулистый, но не широкий, как шкаф.

С командой я была знакома только по документам. Нас вводили в анабиотический сон в мед.отсеке по очереди, учитывая параметры организма, а потом развозили по каютам. Так что помнила я точно одно — передо мной в медкабинет заходил мерзкого вида блондин, а врач, что делал мне инъекцию — пожилой брюнет с трясущимися руками.

Хм... А это тогда что за индивидуум?

Хвост скользнул по бедру незнакомца и повис. А его хозяин свернул за угол.

Мой живот снова заурчал. Вот только идти куда-либо расхотелось. Мало ли кто там еще в чем мать родила расхаживает.

Прикрыв дверь, с трудом добралась до койки и мешком упала на неё. Перевернулась на спину.

Замерла. Глаза слезились от напряжения. В области желудка противно ныло. Подумав немного, вспомнила, что закидывала в свой рюкзак с вещами синтетические сухари со вкусом натурального хлеба.

Снова скатившись с кровати, поползла к своему багажу...

... Еще через минуту помещение наполнил довольный хруст.

Жизнь, казалось, налаживалась.

Я сидела на полу, откинув голову на матрас. На потолке, словно зловещая роза, расползалась паутина розовой плесени. Какой агрессивный вид! Растет с бешеной скоростью.

Поморщилась.

В два часа ночи по корабельному времени плесень владела всеми моими мыслями, словно гипнотизируя.

Я, конечно, понимала, что «Феникс» — судно ненадежное. Когда подписывала контракт на этот единственный полет, видела все огрехи этого межзвездного корыта С класса.

Но... эта чертова плесень!

Перед отлетом я произвела дезинфекцию воздуховодов и вентиляционных шахт. Специального средства не экономила. И что же? Плесень не только не исчезла, но и продолжала цвести, источая над моей головой приторный запах карамели. И вот вопрос: то ли я — криворукая бездарь, то ли наш инженер-логист умудрился закупить откровенную дрянь вместо обеззараживателя?

В своей работе я была уверена. Значит, некий слизняк, кажется, Карлос Урго, во всяком случае, в документах было указано именно это имя, провернул какую-то темную сделку. И теперь нам дышать спорами весь перелет, горстями глотая таблетки от легочных инфекций. Очень надеюсь, что он не запустил свои грязные лапы в закупки для фельдшерского отсека. Иначе будет... очень плохо.

Всем!

И ему в том числе. Тупая марсианская морда!

Я вспомнила фото, ага, блондин. Выходит, хвостатый точно не инженер-логист.

Забравшись с пола на койку, повернулась набок и закрыла глаза. Но сон не приходил. Мучило ощущение надвигающейся беды. Нет, я осознавала, на что иду, подписывая этот договор, вызывающий, мягко говоря, массу вопросов. Уже сам факт, что команду собирали с нуля, говорил о многом.

Да и какая это команда? Урезанная до предела. Капитан, пилот, навигатор, моторист, логист, фельдшер и я — инженер системы жизнеобеспечения. Из положительного — только оплата по возвращении. Деньги приличные. Слишком приличные.

Я снова повернулась на спину и уставилась на плесень. Глаза медленно слипались. Часы над дверью моргнули и на мгновение погасли...

...Резко подорвавшись, я села, коснувшись голыми ступнями холодного пола. Нет. С часами все в порядке. Просто они показывали семь утра. Если я и уснула, то, кажется, даже не заметила этого. Впрочем, это случалось со мной не впервые. Поднявшись, я отправилась в душ.

Шел второй день полета «Феникса».

Глава 2

Умывшись, я наспех привела себя в порядок, расчесав волосы и брызнув в лицо водой. Сил, чтобы принять сухой душ, не было.

Голод вернулся с новой силой.

Так что, натянув грязно-серую стандартную форму, поправила блузку, оставив не застегнутыми две верхние пуговицы, и вышла в коридор. Из небольшой столовой доносились негромкие голоса. Я никогда не любила принимать пищу с посторонними, предпочитая делать это в своей комнате, но пока неясно было, какие правила установит капитан.

Ударив по сенсорной панели, дождалась, когда в сторону отъедет тонкая стальная дверь, и вошла.

Разговоры разом смолкли. Не сговариваясь, присутствующие в столовой обернулись и уставились на меня, лишний раз напоминая, что я здесь единственная женщина на шестерых мужиков. Перед глазами быстро пронеслись карточки из личных дел экипажа «Феникса». Я пыталась сообразить, кто есть кто. Мужчины продолжали пялиться, не проявляя никакой деликатности, и если пожилой доктор и жирный, словно боров, капитан опасений не вызывали, то остальные очень даже нервировали.

Подойдя к пищевику, достала стандартный контейнер с овощами и присела за стол. На два стула дальше от остальных.

— Док, а у нас зараза какая-то? — тут же раздалось за столом. — Чего это фифочка нами брезгует?

Я вскинула голову и уставилась на говорившего. Ага, моё непосредственное начальство. Инженер-моторист Рихард, как там его...

— Фрац, это нормально, что девушка стесняется, — осадил его док. — Вы бы проявили такт.

— Чего ради? — этот самый Рихард Фрац неприятно улыбнулся, демонстрируя крупные передние зубы. — Раз подписала контракт, значит, хотела оказаться здесь. Да я не против. Титьки у неё зачёт, а если даст посмотреть всё остальное...

— Я тебе только в рожу могу дать, — резко оборвала его влажные фантазии. — Остальное — не ко мне.

Шатен напротив злорадно ухмыльнулся и отпил глоток синтетического кофе. Этим напитком пропахло всё помещение.

— А силёнок хватит, дешёвка? — Рихард не успокаивался.

Я зло выдохнула. Прилетели! Не команда, а сборище отбросов, и если бы не острая нужда, я бы к ним и за милю не приблизилась.

— Проверь, отделаю так, что мамка родного сынка не узнает, — я достала из контейнера кусочек морковки и откусила.

Над столом снова стало тихо. Слышно было лишь, как я хрущу овощами. Ну и как мой живот при этом довольно урчит.

— А вы, красавица, у нас — Эль Марински. Семь приводов за участие в уличных боях, — внезапно выдал развалившийся над столом бомжеватого вида лысеющий мужичок. Самое примечательное в нём было — это рыжий маленький кот, сидящий, как попугай, на его плече.

Медленно кивнув, я доела морковь и вытащила свекольные дольки. Рихард глупо хлопал ресничками, видимо, соображая, что только что услышал.

Сидящий через стул от меня уже знакомый блондин, похожий чем-то на мышь, ощерился. Его блеклые глазки забегали, а улыбочка становилась шире. Логист Карлос Урго, тот самый умник, что закупил контрафактный обеззараживатель.

— Я перед стартом вентиляцию прочистила, и знаешь что? — невинно поинтересовалась у него.

Блондинчик замер. Зыркнул на клюющего носом толстяка в капитанской фуражке, затем на "бомжа" рядом с ним.

— И плесень никуда не делась, — выдал сидящий рядом с ним шатен. — Мне плевать как, но чтобы этой дряни не было на мостике.

— Ты пилот, какое твоё дело, есть у нас плесень или нет? — фыркнул недовольно Карлос.

— Я свои легкие оставлять на этом корыте не намерен, — зло процедил шатен.

— Да, плесень есть, — кивнул «бомж», кажется, Фуки Крас. — И она розовая.

И всё. Он умолк. В помещении повисла тишина. Все смотрели на штурмана-навигатора, словно ожидая, что он продолжит свою мысль. Но тот знай себе наглаживал своего кота.

Что он хотел сказать этой своей фразой, неясно.

— Да, Крас прав, плесень есть, и это твоя проблема, девка, — оскалился Карлос, переводя все стрелки на меня.

— Обеззараживатели закупал ты, так что на пинках с чётками в воздуховоды полезешь сам, — грозно прорычала я в ответ.

Знакомство у нас выдалось примечательным. В воздухе так и искрило «дружелюбием». В довершение ко всему капитан странно хрюкнул и повалился мордой в контейнер. Только сейчас я поняла, что он мертвецки пьян.

Свёколка выпала из моих рук. Опешили все, ну, кроме Краса, который сюсюкал с котом, почесывая того за ушком.

— А кто по званию следующий? — поинтересовался доктор, таращась на капитана, пускающего пузыри из носа в бульон.

— Ничего не знаю. Приказы отдавать не собираюсь, — Крас поморщился. — Вы врач, вот и постарайтесь сделать так, чтобы он протрезвел. А я вообще всю свою работу уже выполнил и оставшуюся часть полёта намерен отдыхать.

Сграбастав кота, он спокойно так встал и отправился в одном ему известном направлении.

Шатен снова усмехнулся, чем привлек моё внимание. Выше остальных на голову, широкоплечий. Одет неплохо. Но было в нем что-то странное. То ли оттенок кожи ближе к серому, то ли... Он встал, и у меня увеличились вдвое глаза. Хвост. У него был самый настоящий тонкий гибкий хвостяра.

В голове ярким воспоминанием вспыхнул мужской голый зад в полотенчике. Так вот кто ты, загадочный нудист?

То есть вчера в коридоре мне всё не привиделось!

Уроженец системы Урана. Только они могли похвастаться такой довольно пикантной мутацией.

— Котя, — раздалось не пойми откуда, — а у тебя хозяйство из штанов выпало.

Под потолком возникло трёхмерное изображение некой дамы, подсвечивающей красным. Оно моргнуло и резко сменилось иной картинкой, на ней прыгала обезьяна с палкой в руках.

— Рам, да ты макака, — не удержался Рихард.

Наш пилот обернулся и смерил того высокомерным взглядом.

— Котя, а если мы его так? — раздалось над потолком.

Изображение обезьяны исчезло, зато появилось другое. На нём стая макак камнями забивали человечка с лицом нашего моториста. Тот орал и звал мамочку. Во всяком случае, так было написано.

Глава 3

Поднявшись на мостик, я заняла свое место справа от пилота и, бросив на него короткий взгляд, принялась методично проверять и перенастраивать все системы жизнеобеспечения: состав воздуха, воды, температурные границы, показатели влажности...

— Мне любопытно, что такая девочка, как ты, забыла на этом корабле? — спросил Зейн, не поворачиваясь ко мне.

— Тот же вопрос могу задать и тебе, — пожав плечами, я вывела графики на голоэкран и призадумалась. — Не вписываешься в собравшуюся компанию. Лицо больно откормленное и холёное.

Цифры медленно ползли столбиками. Да не такое уж «Феникс» было и корыто. Запущен — это да, но всё на нём функционировало очень даже неплохо, и ремонт недавно был. Меняли увлажнители и термонагреватели. Во всяком случае, можно не волноваться, что во время перелета у нас внезапно не случатся заморозки. Как жительница Каллисто, я знала, что такое — отморозить зад посреди лета.

— Меня интересуют деньги, — отозвался Зейн. — Корпорация платит солидно. Рейс всего один. От меня нужно только довезти вас туда и вернуться. Минимальный риск. А твоя задача сложнее будет.

Он всё же взглянул на меня. В серых глазах слегка пульсировал овальный зрачок.

Жители Урана вообще могли похвастаться массой закрепившихся генных мутаций, и такая мелочь воспринималась за ерунду. Не крылья за спиной и не чешуя динозавра — и ладно.

— Я инженер системы жизнеобеспечения. Чем таким сложным я, по-твоему, могу там заниматься? — Мне не понравился его высокомерный тон. Он со мной словно с дурочкой говорил. — Станцию построили, соединили с нижними ярусами, расположенными на самой планете. Осталось понять, как там всё работает. Час в главном корпусе управления за пультом, и я могу возвращаться. О каких рисках ты говоришь?

— Предшественники не справились, — Зейн и вовсе крутанулся в кресле, поворачиваясь ко мне лицом. — Ты слышала, что те, кто летел до нас, не вернулись. У тебя есть еще возможность расторгнуть контракт и свалить в челноке домой, куколка.

— Куколку в подворотне щупать будешь! — Я мгновенно вспыхнула от гнева, терпеть не могла, когда кто-то смел обращаться ко мне вот так, словно я девка из борделя. — И ради таких денег я полечу куда угодно. А что кто-то там не вернулся — не мое дело. Всякое бывает. Но, кажется, там и пилот в покойниках числится. Разве нет?

Он кивнул и снова развернулся к пульту управления.

Разговор был окончен, но я продолжала злиться. Причины его интересуют?!

Любопытный какой.

Так уж я и назвала бы их первому встречному хвостатому сомнительного вида. Да не одних денег ради я оказалась на этом корыте, но это только моё личное дело.

Выдержать бы этот сброд, что собрали в команду, долететь до станции Глизе и вернуться домой живой. А больше мне ничего не нужно было...

...Остаток условного корабельного дня я составляла графики расхода кислорода и анализировала скорость роста и размножения микроскопических водорослей в герметичных баках, которые этот самый кислород и вырабатывали.

Рядом, расслабленно полулежа в кресле, Зейн таращился в свой планшет, просматривая развлекательный канал. Над ним зависала его виртуальная помощница, но её комедийная передача не интересовала, она всё время косилась на меня. Пристально так, таращилась не мигая. Нервировала до одури. И стоило мне поймать её электронный взгляд, как она демонстрировала способы моего умерщвления.

Ее лицо исчезало, и появлялось такое... Меня там и топором кромсали, и из бластера расстреливали, и в удавку мою голову продевали, и на гильотине её отсекали. В очередной раз повернувшись, я успела заметить, как меня поглощает что-то неоформленное и темное...

Вспышка ужаса и мгновенная злость.

— Она у тебя маньячка! — прошипела я, чувствуя, как начинают трястись руки.

— Фиомия? — Зейн, ничего не понимая, повернулся ко мне. — Нет, с ней все нормально, а... — Он прищурился, наблюдая, как его виртуальная помощница на своем экране продолжает топить меня в какой-то грязной луже. — А это... небольшой сбой в программе. Ерунда. Раньше она принадлежала владельцу корабля-крематория. В её функции входило определение способов убийства клиентов, вот и переклинило микросхемы. А так она абсолютно безопасна. Не обращай внимания, Фиомия больше не будет, — последнюю фразу он произнес с нажимом, явно намекая кое-кому сменить изображение.

— Ага, не буду, — на мгновение появилась голова Фиомии, она закивала и тут же продемонстрировала, как меня четвертуют на странного вида орудии пыток.

— Выключи её, — я взвизгнула, глядя на этот ужас. — Полагаешь, Зейн, мне приятно часами смотреть то, что она демонстрирует?

— Не выйдет, куколка, меня отключить, — взревела в ответ виртуальная дамочка, изменив табло экрана на кроваво-красный цвет. — Я на этом судне связист!

— Что? — у меня волосы на затылке приподнялись. — Кто?!

— Да, — Зейн рассмеялся, не обращая внимания на наши разборки. — Фиомия — член экипажа, так что оплата у меня двойная. Ну как от такого контракта отказаться? Да, сестренка? — Он взглянул на эту виртуальную маньячку, и та счастливо закивала.

— Ясно, — я осторожно отодвинула свое кресло подальше от этих психопатов. — Ну и команда. Непонятно, кто хуже: хвостатый с серийницей, — я бросила полный брезгливости взгляд на Зейна, — алкаш-капитан, пофигист-навигатор, ворюга-логист и ошалевший урод — моторист. Замечательная компания!

— А врач? — внезапно поинтересовался за моей спиной непонятно откуда взявшийся Крас, его котик крутился под ногами, тихо мурча. — Юная леди с сомнительным прошлым, вы забыли врача.

— Врач как врач, — смутилась я и уткнулась в свои схемы.

Глава 4

Звук отбоя. Противный, звенящий... зубодробительный. Я снова лежала в каюте на узкой металлической койке и рассматривала решетку воздуховода над своей головой. Она вызывала тревогу. Через нее можно было попасть в широкую грязную трубу, соединяющую все каюты. Мне казалось, что я слышу доносящийся оттуда писк и что-то еще... Тихое, приближающееся шипение. Тело пробила дрожь.

Подняв руку, я почесала висок, то место, где у меня был вживлен имплантат. Он напрямую воздействовал на зрительный центр в головном мозге. Много лет назад мне установили его, когда после затяжной вирусной инфекции я вдруг начала слепнуть.

Отец, долго не раздумывая, вшил мне в голову собственную разработку, тогда еще экспериментальную. Выглядела она аккуратной розовой полоской на коже. Внешность не портила. В общем, пользы много, а вреда никакого.

Порой я забывала о ней, но в последнее время имплантат вызывал легкое раздражение.

Зажмурившись, потерла слезящиеся глаза. Сон не шёл. Я не могла расслабиться. Взгляд постоянно возвращался к решетке воздуховода. От неё, словно сеть паука в разные стороны расползались ярко-розовые нити. Плесень!

В горле запершило.

Бульон, что был на ужин, оказался не первой свежести, и теперь меня мучила тошнота. Сходить бы к доктору, да лень. Я просто лежала и гипнотизировала взглядом потолок. Пожелтевшие панели, грязные швы.

И да... Дурацкая плесень.

«Нужно её счистить щёткой», — мелькнула мысль в голове и тут же утонула под тяжестью иных думок.

Команда оказалась куда хуже, чем я предполагала. Две недели назад мне пришло сообщение, что для полета на станцию, расположенную в нескольких километрах от поверхности третьей планеты в системе Глизе 581 в созвездии Весов, производят набор экипажа на краткосрочную вахту. Среди вакансий я нашла и свою. Чистая удача. Да и цель проста — долететь, протестировать работу всех систем и вернуться. Многие знали, что предыдущий, отправленный туда экипаж хоть работу выполнил, но обратно не вернулся, так что попутно требовалось ещё и выяснить, что произошло с ними.

Я ждала этого два года, и такое везение!

Естественно, я быстро оформила и отправила резюме. А дальше просто ждала. Была надежда, что полетим мы не одни, но увы.

Несколько раз мелькали сообщения, что к красному карлику Глизе будет отправлена оперативная группа для расследования инцидента, но этого сделано так и не было. И теперь топливная компания «Трикам» собирала всего одну группу гражданских специалистов, привлекая людей весьма внушительной оплатой.

Но надо же было собрать на «Фениксе» такой сброд! Неужто даже приличная сумма в договоре не привлекла кого понадежнее?

Лучше кандидатов совсем не нашлось? Или... Или был-таки подвох, и нанимали тех, кого и в космосе потерять не жалко. Сгинут — никто и не вспомнит.

Очень может быть. Меня точно искать не станут. Потому как некому. Сирота. Без постоянной прописки, работы. С остальными, видимо, то же самое.

Глаза слипались. В голове стлался ватный туман, заглушая мысли... Я словно выключилась на мгновение. Провал в густую темноту. Бессвязная тревога.

И странная легкость. Тепло. Где-то в уголке подсознания мне грезилось, что сильные мужские ладони обхватывают за талию. Сжимают бедра. Дыхание обжигает мою грудь. Пальцы через ткань сжимают сосок... Горячие губы скользят по моему рту. Сплетение языков. Так ярко, словно реальность. Громкие стоны... Нечто мягкое касается живота. Хвост?

Толчок, меня будто выбросило на поверхность вязкой дремоты. Распахнув глаза, я открыла рот, чувствуя, как дыхание застряло в горле. Страх. Давящий ужас. В поле моего зрения опять находилась решетка воздуховода. Через её прутья, словно змея, вырвавшаяся из глубины космической преисподней, выползала черная густая нефтяная субстанция. Она растекалась, образуя маслянистое пульсирующее пятно, местами оставляя за собой грязные разводы темно-коричневого цвета.

Моя челюсть мелко затряслась. Сердце билось как бешеное. Где-то в уголке сознания я понимала, что это конец. Оно не выпустит. Спасения не будет. Растекаясь, черная субстанция жадно поглощала розовую плесень, уничтожая её, оставляя после себя глянцевые темные следы. Её становилось все больше. В самом центре, прямо надо мной, «нефть» начала утолщаться, набухая, пульсируя в зловещем ритме. Каждое биение отдавалось глухим стуком в виске, в том месте, где был имплантат. Кожу жгло. Перед глазами забегали черные мурашки. А субстанция продолжала расти. Она темнела гигантской тягучей каплей, свешиваясь и медленно удлиняясь.

Её очертания менялись. На нефтяной поверхности в искаженном отображении я видела себя... Очертания менялись, становясь мужскими. Жуткими, но знакомыми.

Внезапно лицо исчезло, и капля потянулась ко мне, формируясь в длинную безобразную руку. Изломанные суставы пальцев становились все уже и страшнее. Я все еще не могла сделать вдох. Сердце набатом звучало в ушах.

Рука застыла, словно в ожидании, излучая невыносимый холод, проникающий в самую душу. Прошло мгновение... еще одно, и черная маслянистая ладонь легла на мои глаза.

Задыхаясь от страха, я не могла пошевелиться, будто пребывала в сонном параличе.

— Эль, — шепнуло нечто, ладонь спустилась ниже и попыталась схватить меня за горло...

Вскрикнув, я села и брезгливыми движениями попыталась скинуть с себя эту нефтяную жижу. Но ничего не было.

Скомканная простыня на кровати, валяющееся на полу одеяло и подушка.

Приоткрытая входная дверь в каюту...

Сон... Меня трясло, как в лихорадке. Кошмар. Всего лишь очередной кошмар! Вот только когда я успела заснуть?

Глава 5

На завтрак я шла с жутким ощущением, что и вовсе не спала. Каждая мышца тела ныла и ломила, будто всю ночь физически работала. В голове царил густой, непроглядный туман. В общем, и штормило, и тошнило, и вообще передвигалась, едва переставляя ноги.

Войдя в столовую, ни на кого не взглянула. Сил, чтобы приветствовать этот сброд, не нашлось. Переживут мою неучтивость, не помрут от горького разочарования. Я проскользнула мимо стола, стараясь не привлекать внимания. Добралась до раздачи и молча взяла овощи. С трудом сгибая пальцы, открыла контейнер, чувствуя себя совершенно опустошенной. Опустилась на стул, не замечая, кто сидит рядом.

Да и какая разница, чья там рожа.

Но... Все же... Как-то не по себе вдруг стало. Просто вокруг стояла тишина. Напряженная, давящая, вызывающая желание почесаться.

Ощущая странный, нарастающий дискомфорт, я медленно подняла голову. Словно по команде, все в столовой уставились на меня.

Шесть мужиков откровенно таращились, не стесняясь своего любопытства. Сглотнув, я все же поскребла ногтями кожу.

И тут мой взгляд зацепился за капитана. На удивление, он выглядел вполне трезвым. Глаза ясные, нос не такой бордовый. Правда... Видок у него при этом был еще более странным, чем обычно. На нем красовался мокрый, прилипший к телу китель, а под ним — мокрая рубашка, сквозь которую просвечивала розоватая кожа.

Сам краснощекий толстяк недобро так щурился. Его маленькие глазки, заплывшие жиром, сейчас смотрели остро и проницательно. В них читалось нескрываемое осуждение и даже, возможно, злоба. Да что там, он сверлил меня взглядом, пытаясь достучаться до совести. Ну просто знала я эти гляделки, так учителя в интернате вечно призывали меня к порядку.

Я вопросительно приподняла бровь, желая узнать, что происходит.

— Все ночные приключения подошли к концу, можно расслабиться, — выдал Крас. — Отбой! Веселья больше не предвидится. Если что, то я только за такое положение дел. Благодарю за отчищенный лоток, Эль. Отличная работа.

Сидящий на столе рядом с ним кот счастливо лакал бульон из контейнера.

— Что? — не поняла я.

— Спасибо, что почистила коту лоток, — повторил он, раздвигая губы в улыбке.

— Я? — указав на себя пальцем, старалась сообразить, что это за развод такой.

— Ты! — грубо рявкнул капитан. — И ты же постирала все мои вещи и вылила на меня три ведра ледяной воды. Койка теперь непонятно когда просохнет. Выкинул бы в космос на полном ходу, да никак. На святое покусилась! Виски! В утиль бутылку!

Я моргнула. Нет. Капитан Борго хоть и был забулдыгой, но ему положение не велит устраивать подобные розыгрыши. Да и вещи на нем точно были мокрые. Чего, спрашивается, в гражданское не вырядился? Или он прямо в этом спал, а постирала я как раз повседневную одежду? Хм... Вот дура, лучше бы свои носки состирнула.

— А мне перебрала всю аптечку, — усмехнулся доктор Хайян, стоило поймать его взгляд. — Я здорово струхнул, когда понял, что кто-то посреди ночи забрался в мою каюту и копается в препаратах. Первая мысль была, что к нам в экипаж наняли зависимого. Но нет. Вы, милейшая Эль, наводили порядок. Признаюсь, так красиво моя аптечка не выглядела никогда!

Рихард что-то зло прорычал и отвернулся. Мне стало совсем не по себе. Откусив колечко лука, покосилась на белобрысого Карлоса. На его лице, чуть выше скулы, красовался приличный такой фингал. Добротный, я бы сказала.

— Пересмотрю сегодня все обеззараживатели! Там и нормальные должны быть, — проворчал он и уткнулся в свой завтрак. — Уберу твою плесень. Че сразу морду бить? Удар как у мужика, а с виду приличная!

Я непонимающе хлопнула ресницами и взглянула на свою правую руку. На костяшках пальцев виднелись небольшие ссадинки.

Однако!

Взгляд невольно метнулся к Рихарду. А ему я там ничего не подправила? Было бы неплохо. Но вроде нет. Моторист недовольно скалился. Но не более.

— Ну, спроси. Спроси! — над головой Зейна появилась довольная донельзя Фиомия. — Давай, ну... Поинтересуйся, что было ночью у нас...

Сам же пилот едва сдерживал смех, его хвост выбрался из штанов и отплясывал за спиной. И мне это ну совсем не нравилось.

— Давай, глупая землянка, задай вопрос, — бывшую работницу крематория аж трясло от нетерпения.

Ее лицо расплывалось и становилось каким-то детским.

— Ладно, говори уже, — как-то обреченно выдохнула. — Не держи в себе, а то микросхемы расплавятся.

— Ды-а, — раздался девчачий визг.

И она тут же развернула голоокно, на котором я в полумраке явно не своей каюты самозабвенно целовалась с хвостатым. И не где-то, а на его же кровати, сидя на нем верхом. При этом этот самый хвост настойчиво лез мне под виртуальную ночную сорочку.

Мою любимую! В ромашках.

Нет, я, конечно, девственницей не была. Жених когда-то имелся, но был послан в космические дали. Но... Твою же, а! Замерев, я недоверчиво покосилась на Рама.

— Меня всё устроило, куколка, — выдал он. — Вообще, ни в обиде. Разрешаю каждую ночь так вламываться ко мне. Можно даже лоток кота Краса к нам поставить, чтобы ты не задерживалась там.

Пу-пу-пу!

К счастью, Фиомия всего показывать не стала, только, видимо, самую невинную часть моих домогательств до хвостатого.

Прожевав лук, я потянулась за огурцом, решительно ничего не понимая.

— У вас лунатизм, Эль, — наконец хоть что-то прояснил док. — Довольно странная его форма. Вас невозможно разбудить или сбить с поставленной вами задачи. Я, правда, пытался. Но все бесполезно. Это довольно интересное явление, за всю свою практику я вижу такое впервые.

Глава 6

Весь день я просидела, вчитываясь в те скудные данные, что корпорация соизволила раскрыть для нашего экипажа. Технические схемы станции «Глизе», характеристики искусственной атмосферы, протоколы безопасности... Сухие, безжизненные цифры.

Они ни на шаг не приближали меня к разгадке тайны. Мне нужна была эта станция. Жизненно необходима. Там все ответы... Там!

Зло выдохнув, я застучала пальцами по сенсорной клавиатуре, набирая следующий запрос. Искусственный интеллект, установленный на «Фениксе», не торопился формировать для меня ответ. Бледно-голубое кольцо ожидания медленно вращалось на экране. Наконец, монитор моргнул, и появился текст.

Мой взгляд скользил по предложениям.

Львиная доля информации — о системе подачи топлива, добываемого в недрах планеты Глизе. Да, в этом была своя ирония. Ценность зеленой планеты, изначально предназначенной для заселения, оказалась не в ее пригодности для жизни, а в том, что скрыто под слоем плодородной земли. Гигантские залежи вещества, сильно напоминающего нефть. В нашей системе давно истощились все запасы, а там... там качать — не перекачать.

Вот только планету закрыли и все вопросы о направлении туда первых колонистов пресекли. Почему? Да кто же разберет. Даже выработку этого самого органического топлива старались сделать полностью автоматизированной, без какого-либо участия человека. Что само по себе странно, да и дорого. А ну, случись поломка, пока долетят, пока исправят... потеря времени и средств...

Ну и самый важный для меня вопрос: что он там делал? Не та специальность... При чем здесь он и топливная компания?

Пальцы невольно потянулись к имплантату. Зачем его направили на станцию «Глизе»?

За спиной послышался легкий удар подлокотника кресла о стол. Ворчание. Это привело меня в чувства. Открыв очередной файл, я повернула голову и обнаружила зависающую надо мной Фиомию. Поймав момент, она продемонстрировала очередной вариант моей прискорбной кончины. Нечто жуткое прихлопывало меня, как муху.

— Ну хватит! — взревела я. — Рам, отключи эту дрянь, или я напишу на неё жалобу. Ты ведь знаешь, что бывает с глючным искусственным интеллектом!

Хвостатый обернулся и лишь фыркнул. Фиомия, притаившаяся от моего окрика, как нашкодивший ребенок, смекнула, что ничего он ей не скажет, и продолжила свои издевательства. Теперь меня просто расщепляло на пиксели, но при этом с брызгами крови.

— Я сказала, перестань! — рявкнула, понимая, что она допекла до того состояния, когда эмоции перекрывают голос разума.

— Эль, да что ты внимания на неё обращаешь? — во второй раз отмахнулся от меня Зейн. — Ей скучно, вот и дразнится...

— Дразнится? Это с каких пор такое считается смешным? Если для тебя, Рам, подобное поведение ИИ норма, то для меня нет, — не желая оставлять всё как есть, я продолжала выговаривать им все, что думаю об этой пришибленной болванке. — Мы летим туда, где уже сгинула одна команда. Планета не обжитая. Непонятно, что нас на станции ждет. А эта глючная через каждые пять минут мне на нервы капает, доводя до срыва. А ты, Рам, прекрасно знаешь, что если член команды психически неустойчив, то его изолируют. А вот конкретно её — стирают. Она у нас связист, кажется. Ничего, без нее долетим. Я от нее избавлюсь! Посмотрим, насколько ей процесс стирания смешным покажется, да и тебе тоже... Не в одни же ворота над людьми издеваться, правда?

В запале я щелкнула по голографическому окну, вызывая корпоративный портал. Нашла раздел «Обратная связь» и принялась яростно стучать по виртуальной клавиатуре. Да, я катала жалобу... О, и еще какую! Расписывала все странности нашего связиста. О том, какие любопытные глюки у нее выявляются. Как это разлагает моральный настрой на мостике. Как вгоняет в подавленное состояние... Слов не жалела. Отводила душу, так сказать... Вот только с каждым эпитетом я уже не была уверена, что нажму кнопку «Отправить». Скорее, сохраню для устрашения. Чтобы эта, с чудными микросхемами, даже в мою сторону не смотрела.

В помещении повисла тишина.

— Если ты не остановишься, Эль, то следующий отзыв будет мой, — невероятно зло прошипел за моей спиной Зейн Рам. — Напомнить тебе, куколка с лунатизмом, как ты легла в мою постель этой ночью? Как оседлала мои бедра... м-м-м? Если что, то нужные видеофайлы я успею скачать из Фиомии. Вот уж где насилие во всей красе.

Его слова быстро до меня дошли. Замерев, я взглянула не на него, а на эту информационную маньячку. Трехмерное изображение девушки изменилось. Она казалась по-настоящему напуганной.

— Не надо, пожалуйста, — в её глазах вдруг появились слёзы. — Я больше не буду. Правда!

Моргнув, я нахмурилась. Нет, я слышала про очеловечивание ИИ, но чтобы слёзы... Хотя она могла подражать кому-нибудь. Болванка обучаемая...

— Успокойся, сестренка, ничего наш несравненный инженер не сделает. Иначе я подам жалобу, и ее признают психически больной. А ты у меня все проверки прошла.

Фыркнув, я взглянула на Зейна.

— Кажется, дружить мы не будем, — выдал он.

— Да и не больно-то хотелось. Ты мне не интересен ни в каком виде. Еще раз твоя пришибленная поиздевается надо мной, и жалоба улетит анонимная. Хотя, зачем... Скорее, она провернет это разок с Рихардом или Карлосом, а те уж точно тебе хвост в постели не накручивали. Их чем пугать будешь? Так что подожду немного, и с ней, и без моего участия, расправятся, — зло усмехнувшись, я всё же закрыла страницу, так ничего не сохранив и не отправив. — Держи свою маньячку от меня подальше.

— Я правда больше не буду, — взмолилась она. — Не жалуйтесь, прошу вас.

Меня снова смутило выражение её лица. Какое-то реалистично детское. Словно подросток на меня смотрит. Живой, но избалованный. Поджав губы, я кивнула ей и снова уткнулась в документы и графики.

Фиомия же скользнула к Зейну, уменьшилась и зависла над его плечом, словно прячась там.

Я себя в этот момент такой дрянью ощутила. Будто и правду реального ребенка обидела. Странное чувство. Слегка пугающее.

Глава 7

Прошел еще один день.

Работу никто не отменял. К сожалению, ее оказалось даже больше, чем должно было быть. Явившись в технический отсек, я недовольно взглянула на свое мерзкое начальство в роже-лица Рихарда Фраца. Он, важно задрав нос, указал мне в сторону стены. Выдохнув, я даже возражать не стала. С дураком спорить себе дороже. Так что, забравшись на специальную вертикальную лестницу, сняла задвижки люка и отодвинула в сторону крышку. Поморщилась, глядя на черную пыль. Сюда явно уже давно никто нос не совал. К слову, и правильно делал, потому как в этом месте в принципе ничего замене не подлежало и уж тем более сломаться не могло. Но кого это волновало?

Проверяя фильтры, я невольно оборачивалась на Рихарда. Он стоял за спиной и даже не скрывал, что таращится на мои ноги и задницу. Из всей команды этот тип нервировал меня больше всего. Да, красивый, черноволосый. Глаза карие, такие жгучие. Но характер, повадки... Они наводили на поганые мысли... Последние два года я провела в интернате. На Калисто действовал закон: человек считается совершеннолетним только после получения профессии. Так что пока я училась — продолжала жить в общежитии с остальными сиротами. Отец исчез два года назад, и ничего о нем известно не было. Он так и не вернулся с рейса, который сулил ему огромные деньги. Их бы хватило, чтобы выкупить у банка нашу прежнюю квартиру в невысоком типовом доме и зажить вместе как семья.

Но этому не суждено было случиться. Я осталась одна в окружении молодых людей, которые с младенчества не знали, что такое семья. Среди них были и хорошие, но находились и такие, как Рихард — двуличные, жестокие и изворотливые. Я легко распознала эти качества за молодым мужчиной.

Он корчил из себя начальника. Высокомерного. А в чем это выражалось? Да за три дня, что мы летели, он успел раз десять потребовать меня прочистить фильтры, которые по графику менялись раз в три месяца, и последняя замена была в порту Ио неделю назад, как раз в то время, когда нас всех и нанимали на это корыто. А ещё его интересовал состав наших кислородных емкостей. Он, видите ли, слышал, что водоросли в них могут бесконтрольно размножаться, забивая трубы. Бред. Весь цикл их жизнедеятельности фиксировался, и каждый скачок роста отображался на мониторах. Но он, видите ли, где-то слышал, что нужно каждый час их проверять...

На все мои возражения ответ у него был один — ты только диплом получила и космоса не нюхала. Так-то оно, может, и так, но никто не отменял твердые, я бы даже сказала, железобетонные теоретические основы моей профессии, о которых он, похоже, даже не подозревал.

И закрадывалась мысль, что он и о работе инженера-моториста мало что знает. Уж больно нелепо выглядели все его действия. Но поговорить об этом мне было не с кем. Капитан не просыхал. Вернее, один раз просох после того, как я его во сне водой окатила, и снова нажрался. А теперь спал на мостике, разрывая пространство диким храпом.

Вот так и летели без какого-либо управления. Каждый делал то, что хотел. Док сидел в каюте. Пилот развлекал себя планшетом. Снабженец шастал по складским помещениям корабля, вынюхивая, что там вообще есть в закромах. Той ещё крысой оказался.

А вот навигатор Крас был верен себе — отдыхал со своим котом, который не отходил от мужчины ни на шаг, что само по себе уже казалось странным.

— Что ты возишься? — шипел Рихард. — Кто тебе только диплом выдал?

— Мне-то учебное заведение, а тебе? — не удержалась я. — В какой подворотне прикупил? Мозги там, случаем, ещё в довесок не шли к нему?

— Рот закрыла, дешёвка, — он рывком сорвал меня с лестницы. Я и понять ничего не успела, как оказалась прижата к стене. — Хвостатый тебе по вкусу пришёлся, да? С ним в постели отжигала? А на нормальных мужиков что, не тянет?

— А где? — я сделала удивлённые глаза. — Есть здесь нормальные? Рихард, так чего же ты молчал? Я-то думала, что один ты, мудак, и есть!

— Ах ты сука! — он с силой надавил, раздвигая бедром мои ноги. — Ему дала, значит, и со мной покувыркаешься.

— Помечтал? — я улыбнулась, ничуть не испугавшись. — Рихард, а у тебя что, причиндалы в штанах запасные где-то есть? Или тебе их с дипломом где-то продали?

Я резко опустила руку и сдавила того малыша, что у него привстал. Скривилась. Ну, реально еле нащупала.

— Ути-пути, какие мы малюсенькие... Фрац, а Фрац, ты мне там чем угрожал-то? Ну, в самом деле, даже калечить крошечку жалко.

Его перекосило от гнева. Он замахнулся, но я его опередила, просто прокрутила то, что держала в ладони.

Он натурально завизжал и дёрнулся от меня. Но чего уж...

— Куда? Я же тебя ещё страстно не отлюбила, малыш, — размахнувшись, припечатала ему кулаком в висок. Конечно, нанести серьезное увечье я в силу пола не могла, но фингал организовать на гадкой роже — это пожалуйста.

Это я умею, люблю и практикую.

— Предупреждали же тебя, Рихард, — не лезь к девочке. Она тебя отыметь может. Я, Фрац, там росла, где таких, как ты, на обед и ужин подавали. Так что сгинь с глаз моих.

Нет, ну он оказался все же понятливым. Прижав руки к своему маленькому хозяйству в штанах, быстро выскочил из отсека, оставляя меня одну.

Закончив с работой и взяв из столовой ужин, я отправилась в каюту, окончательно решив, что частью этой сомнительной команды мне не стать. Выбрав овощи, оставила в контейнере куски синтетического мяса. Набив живот, я увалилась на матрас и уставилась в потолок.

Совсем не так я себе представляла свой первый полет. Но, по правде, мне было всё равно с кем лететь. Главное — куда.

Станция Глизе... ни о чем другом вот уже больше года я и думать не могла. Чертова станция со своими секретами. Но я доберусь туда... Глаза слипались. По потолку снова растекалась черная нефтяная субстанция, пугая до паралича. Она собиралась в грязную лужу, в центре которой вырисовывалось жуткое человеческое лицо с разинутым ртом... Мой постоянный кошмар не отпускал.

Глава 8

Пробуждение вышло каким-то странным. Холодно. С трудом пошевелив рукой, попробовала нащупать одеяло. Но... Под руками лишь странная пыль. И это точно не наполнитель случайно порванной подушки.

Что-то рядом зашуршало.

Вздрогнув, ощутила странную ломоту в теле. Да я натурально закоченела. Попытавшись поменять позу и немного вытянуться, испытала жуткую боль. Свело икру ноги. Вскрикнув, распахнула глаза и с кряхтением обхватила ладонью ставшую каменной мышцу. Принялась разминать, чуть ли не плача в голос.

В нос ударил неприятный запах затхлости и обеззараживающего средства. Снова моргнув, оставила ногу в покое и осмотрелась. Темень непроглядная. Лампочки что, перегорели? Что, все разом?

Да и странное ощущение. Как будто стены со всех сторон. В носу защипало. Чихнув, прислушалась к гулкому эху. А оно откуда в каюте?

В душу тихо заползал страх.

Я сидела на чем-то очень твердом, холодном и грязном. Пальцами ощущала толстый слой то ли пыли, то ли песка. Жирного такого.

Испугавшись не на шутку, подтянула ноги, всё ещё ощущая жуткую боль. Поднявшись на четвереньки, покрутилась. Вытянула руку и коснулась стены. Явно металлической. Она же была и над головой.

Меня забило мелкой дрожью.

Да где я?!

— Эй, — пропищала, всматриваясь перед собой.

Ничего. Только темнота и жуткое эхо.

— Кто-нибудь, — закричала куда громче. — Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста.

Впереди словно вспыхнул свет. Откуда-то снизу. Тусклый, но всё же...

— Помогите, — выдохнула и, не справившись со страхом, поползла в том направлении, подволакивая ногу. — Помогите, пожалуйста. Не оставляйте меня здесь.

Я готова была расплакаться.

Свет виднелся всё отчётливее. Как будто кто-то подсвечивал мне фонариком снизу. Хотя... Отсветы попадали и на потолок.

Остановившись, я снова осмотрелась.

Да где же я? Шахта?

За спиной послышался дружный писк. Уж больно знакомый, почти крысиный.

— Помогите! — громче заверещала, наконец сообразив, что это воздуховод. — Кто-нибудь!

Свет вдруг стал ярче. Раздался металлический скрежет, и впереди на приличном расстоянии показалась голова.

— Маленькая Эль? — на меня с удивлением таращился Крас. — Мне даже спросить страшно, что вы там делаете? Вам чего в постели опять не спится?

— Я не знаю, — на меня накатывала волнами истерика. — Я проснулась уже здесь. Вытащите меня, пожалуйста. Вытащите!

Я ползла к нему, сбивая колени. Боль, да плевать... Выбраться бы целой.

— Хм, — голова Краса повернулась. — А вы, видимо, долго ползли. У многих воздуховоды заперты. А я оставляю решётку. Но да, расстояние от вашей каюты приличное.

Писк за спиной повторился, напоминая, что я в этой жуткой трубе не одна.

— Вы сможете меня вытащить? Крас?

Я приближалась к нему. Стало как-то спокойнее. Уже не одна.

— Ну, Эль, раз уж вы каким-то чудом через отверстие смогли влезть сюда, то наверняка и обратно протиснетесь. Тем более вам ли не знать, какие жирные и голодные крысы здесь обитают. И, судя по звукам, они уже знают, что вы зашли на их территорию, и спешат проверить, годитесь ли вы им на завтрак или нет. А вы годитесь, даже не сомневайтесь.

Больше ему говорить ни о чем не пришлось. Я ползла вперед, забыв о боли в ноге. Голова навигатора исчезла, вгоняя меня в панику.

— Вы куда? — прокричала, испугавшись непонятно чего.

— Как куда, — раздалось откуда-то снизу, — не хочу вам мешать забираться ко мне в гости. Я не та помеха в люке, которую можно обойти выползая. И хочу напомнить, что если вы застрянете, то крысы наверняка успеют объесть ваш филей, прежде чем мы найдем способ выдернуть вас оттуда.

Я аж запнулась. Уж больно хорошо сработало моё воображение. Картина как живая предстала перед глазами. Поэтому, подползая к отверстию, я уже разработала план спуска. Вперед пошли ноги. Зад, ожидаемо, немного застрял, но, покрутившись, я всё же нашла положение, при котором он таки протиснулся. Благо излишним весом я не страдала, в приюте не раскабанеешь на государственных харчах.

Ухнув, я свалилась аккурат на кровать к нашему неопрятному, но, похоже, всё же доброму штурману-навигатору.

Он стоял рядом и лыбился, глядя на чумазую меня. Протянул мне мокрое и сухое полотенца.

— Оботритесь. На вас грязи, как на приличной свинке. Да, Эль, с вами в полёте не заскучаешь. Что же вас понесло туда? — он указал на зияющий тьмой проём в потолке.

— Не знаю! Я спала. А проснулась уже, — кивнула на потолок. — Ничего не помню, — честно призналась, передернув плечами.

На кровать запрыгнул рыжий миниатюрный кот Краса и принялся обнюхивать меня.

— Вы пахнете грызунами, Эль, — усмехнулся пожилой мужчина. В тоне его голоса не было ни злобы, ни насмешки, скорее констатация факта. В то же время в глазах ни грамма извинений за прямоту.

Он, похоже, привык говорить то, что думает, не щадя ничьих чувств.

— Ну, спасибо, — буркнула, обтирая ладони полотенцем.

Грязи на мне действительно было предостаточно. Особенно чернотой радовали колени. Я принялась приводить в порядок и их. Все это время пушистое создание с умными глазами продолжало об меня тереться, ничуть не раздражая. Подловив момент, кот снова принялся лизать мою руку, но теперь уже локоть. Его шершавый язык приятно щекотал кожу, и в этот момент я действительно почувствовала себя немного грызуном.

— Ну всё-всё, вымыл, — засмеялась. — Хорошенький ты такой.

Глава 9

Улыбнувшись, я почесала его за ушком. Животинка, почувствовав, что можно поиметь большую выгоду, повалилась на спинку и подставила мне своё пузико.

— Дэм, ну как можно быть таким наглым, — усмехнулся Крас.

Услышав имя, я вскинула голову и уставилась на мужчину. Он непонимающе приподнял седеющую бровь.

— Странная кличка, — пояснила я свой интерес.

— Обычная, — отмахнулся Крас. — Лучше расскажи, что тебя в трубу могло загнать. Часто ты вот так гуляешь во сне?

Вопрос был щекотливый, потому как ответа на него у меня не было. Да, порой я с утра замечала некоторые странности в комнате, но не придавала значения.

— Скажем так, — я пыталась подобрать нужные слова, — лотки ни у кого ещё не чистила и в шахты не лезла.

— Ага, — мужчина кивнул. — Ну а причина? Никто не начинает слоняться без дела во сне просто так.

Этот вопрос казался ещё более сложным. Поглаживая кота, я заметила, что в голову ему вживлён некий инородный предмет. Что-то круглое, металлическое проглядывалось из шерсти между ушек милейшей животинки. Присмотревшись, обвела эту штуку пальцем.

— У Дэна была травма, — Крас подался вперёд. — А у тебя, маленькая Эль?

— Не помню... Я просто однажды стала странной.

— Так не бывает, — он покачал головой.

— Мой отец умер, — нехотя созналась. — Говорят, что перед смертью он связывался со мной. Приходили даже следователи, но я ничего не помню из того дня. Просто провал. И вот с тех пор я слегка чудю.

— Слегка? — мужчина хохотнул. — А кем же был ваш батюшка?

Мне стало ну совсем неуютно. Плохие вопросы он задавал. Почесывая под шеей, я думала, как выкрутиться и не испортить отношения с этим, по сути, нормальным человеком. Всё же помог мне.

— Он был талантливым ученым, нейробиологом. Чем занимался, толком не знаю. Я редко его видела. Жила в приюте, он в разъездах. Постоянные контракты. Знаете, корпорации же обязуют, чтобы на каждую новую планету прилетал такой специалист и выяснял, есть ли там разумная жизнь или нет. Работа для него была всем. А я... А я всё ждала, пока стану взрослой и смогу летать с ним. Или, ещё лучше, он купит квартиру и, наконец, осядет. Он звонил и часто. Рассказывал о своих проектах. Но я мало что понимала, кивала и старалась не разочаровывать. В интернате ко мне относились хорошо. Он присылал деньги на дополнительные услуги и питание. А когда его не стало... Что-то пошло не так...

Крас внимательно слушал меня, кивал и следил за котом. Мелкий хвостатый и вовсе забрался на мои колени и свернулся там клубком. Мурчал при этом с мощностью ядра корабля.

— Вы обращались с этой проблемой к специалистам, Эль?

— Чтобы меня закрыли в дурке и аннулировали диплом? — я уставилась на него. — Вы знаете, какие жесткие критерии отбора у крупных корпораций. Ни намека на психические расстройства. Если кто пожалуется на меня, то начнутся проблемы. Я и сама не догадывалась, что буду вот так расхаживать по ночам.

— Ну, успокойся, девочка, — Крас поднялся и прошелся по каюте, подпинывая мусор, валяющийся на полу. — Все сигналы с «Феникса» проходят через меня, так что ни одна жалоба не улетит. И сама не больно-то пугай Фиомию. Я заметил, что была попытка написать жалобу, но сделаю вид, что с твоей стороны это был акт устрашения, и не больше.

— Да она просто вывела. Тяжело смотреть несколько часов подряд на варианты собственной кончины. Ничего бы я не отправила, сохранила бы, и все.

— У нее небольшой психический сбой, и не больше.

— Психический? — я поморщилась. — Она же искусственный интеллект.

— А ваш отец — нейробиолог, Эль. Вспоминайте, что он рассказывал вам, может, и натолкнетесь на нужную мысль. А пока возьму-ка я тебя под свое крыло. Не нравится мне, как этот Рихард на тебя смотрит. Что у него там на уме? Да и второй от него недалеко ушел.

— Зейн? — не поняла я.

— Карлос, — уточнил Крас. — В нашем хвостатом пилоте я как раз и не сомневаюсь. Мутный он парень, но видно, что правильный.

В дверь каюты постучали. Удары звучали громко, словно намеревались быстро поднять с кровати хозяина комнаты. Взглянув на меня, Крас отправился открывать. Дверь отъехала в сторону, и на нас во все глаза уставился... да, он самый. Правильный хвостатый парень. Хотя, скорее, молодой мужчина.

— Я крик в воздуховодах слышал, — пояснил он свое появление. — У себя заглянул — пусто там. Проверил в коридоре — тоже ничего. А ваша каюта ближайшая.

— Да, — Крас кивнул, — я вытащил нашу Эль из трубы. А теперь ты отведи ее в каюту и закрой решетку, чтобы не вылезла опять.

Зейн прищурился и, кивнув, поманил меня к себе пальцем.

Его серые глаза нехорошо так сверкнули. Будто я в чем-то виновата.

Встав с кровати, уложила котейку рядом с подушкой и погладила на прощание. Но малышу это пришлось не по нраву, он обхватил мою ладонь лапами, чуть выпуская когти.

— Дэм, — рассмеялся Крас, — никуда девочка с корабля не денется. Погладит тебя еще и не раз.

Кот словно понял его и лапы убрал. Улыбнувшись, я все же почесала ему за ушком и отправилась на выход. Зейн спокойно стоял в коридоре и ждал.

— Я вполне могу сама дойти до своей каюты, — пробурчала, чувствуя себя немного глупо.

— Днем может быть, а ночью за тобой глаз да глаз.

— Я что, тебя разбудила своими криками?

Он хотел ответить, но в этот момент на его плече активизировалась болванка, являя мне довольную физиономию Фиомии.

— А он тебя ждал, — сдала она своего хозяина.

— Ждал? — не поняла я. — А зачем?

— Хорошо целуешься, — засмеялся этот хвостатый тип. — Там, глядишь, пара таких свиданий, и куда дальше дело зайдет. Я не против, фигурка у тебя что надо.

Глава 10

— Ну ты и... Фу, таким быть. Ты в курсе, что это будет насилие, я же без сознания в этот момент.

— Так я подожду, пока очнешься. Под себя уложу, между ножек пристроюсь и...

— И не подходи ко мне вообще! — вспыхнула праведным гневом. И прибавив шаг, поспешила к себе.

— Эй... Эль... Да подожди ты. Пошутил я. Проснулся от криков твоих. И не целовал я тебя в прошлый раз. Слушай ты Фиомию больше. На руки поднял и в твою постель унес. Да что я, мальчишка, в такие игры играть? Мелкая ты для меня.

Он быстро шел следом. Ухватив за руку, развернул.

— Эль, остановись. У тебя проблемы со сном. Серьезные. Ладно ко мне ты пришла и под одеяло залезла. Я обнял и ничего, клянусь, не сделал. А если к Рихарду или Карлосу вот так явишься? Да я не спал сегодня толком, как предчувствовал. Крик услышал и понесся искать тебя. Сходи к доку, у него должны быть сильные препараты, которые удержат тебя в пределах каюты.

Он выглядел таким искренним. У меня возникло странное чувство — если обвинить его во лжи, то нанесу обиду. И серьезную.

— Они не помогают, Зейн, я принимала сильное снотворное. Ничего не помогает. Как появилось, так и пройдет.

— И раньше было?

— Возможно. Но я не жаловалась, сам понимаешь, чем это грозит. Видеозаписи, что хранятся в памяти Фиомии, могут разрушить мою карьеру враз. Если поймут, что я с психическими проблемами, спишут и диплом аннулируют. Но раньше я пределы комнаты не покидала.

— Значит, я за тобой присмотрю, — неожиданно пообещал он.

— Тебе это зачем? — такая забота казалась подозрительной.

— Ну, можешь считать, что понравилась. Да и...

— Целуешься хорошо, — встряла Фиомия и вывела на экран видеозапись, а там я буквально верхом на Зейне.

В постели. Одной рукой его за шею удерживаю, второй его хвост тереблю. Ну и целую. Да так жарко. Мои щёки вспыхнули мгновенно.

— Ой-ё, — вырвалось у меня. — Да как так... Да чтоб я вот так с первым встречным?

— М? — взгляд Зейна стал ещё заинтересованней. — Вот теперь я точно за тобой следить буду. А вдруг случится насилие, где пострадавшим буду я? Клятвенно заверяю, что тайна эта так и останется между нами. Можешь проворачивать это со мной каждую ночь. Я всё стерплю...

— А я запишу и буду вам показывать на досуге, — Фиомия натурально загоготала, как живая. Это смутило даже больше того факта, что я пилота по ночам домогаюсь.

— Не слушай её. Она спит по ночам. Я её отключаю. Ей нужен отдых, как и любому из нас. А тогда... Ты её просто разбудила. Так что в голову не бери.

Не отпуская мою руку, Зейн повел меня вперёд. Его хватка была одновременно твердой и успокаивающей. Странной. Горячей. Я чувствовала себя немного марионеткой, послушно следуя за ним, пока мы не остановились у двери в мою каюту.

Его хвост качнулся, задевая мое бедро.

Я опустила взгляд на эту занятную пушистую конечность. Ее хозяин интереса не заметил. Он выпустил мою ладонь, давая мне возможность воспользоваться сенсорной панелью и открыть дверь. Но стоило створке отъехать в сторону, как Зейн пошел в комнату первым, внимательно осматривая каждый уголок. Я застыла в дверях, наблюдая за его действиями. В каюте было тихо и, на первый взгляд, все в порядке. Постель расправлена. Одеяло валялось на полу, рядом подушка. А на матрасе стоял стул — над ними зиял открытый люк в воздуховод.

Ну, хотя бы понятно, как меня в трубу занесло. Осталось разобраться, что я там искала... или от кого пряталась.

— Как ты себе шею не сломала, забираясь? — Зейн обошёл шаткую конструкцию. — Это опасно, Эль, нужно заблокировать намертво, чтобы ничего не открывалось. На «Фениксе» воздух поступает в каюты через отверстие над дверью, и нет необходимости держать эти люки открытыми. Но ты это и сама знаешь, так что в сторону, мелкая.

Сняв стул, он поставил его на пол и усадил меня. Скинул ботинки и забрался на мою кровать, не наступая при этом на простыню. Немного повозившись, вставил на место решётку и закрыл засовы. Поставил на них заглушки.

— Тебе бы плесень с потолка стереть. Эта розовая дрянь уже повсюду налезла сверху.

— Угу, — промычала я и зевнула. Слабость накатила так резко, что я ничего не успела понять. Зевая, ощущала жуткую тяжесть во всем теле.

— А это я уже видел, — прошептал над ухом Зейн, — в прошлый раз так же было. Сейчас пойдём спать.

Он говорил тихо, словно боясь спугнуть сон, который обволакивал разум своими липкими объятиями. Меня подняли со стула с неожиданной лёгкостью, словно я была не девушкой, а невесомым пёрышком, и осторожно уложили на поднятую с пола подушку. Голова тут же приятно утонула в мягкости.

— Поцелуешь? — раздался ехидный голос Фиомии, пробиваясь сквозь пелену сонного оцепенения.

— Нос разобью, — пролепетала заплетающимся языком, едва ли осознавая, что говорю. Веки стали невероятно тяжёлыми, а мир вокруг расплывался, теряя чёткость очертаний.

— Нет, сестрёнка, подожду, пока она сама придёт, — хохотнул хвостатый, его голос звучал всё дальше и дальше.

Я почувствовала, как меня бережно укрывают одеялом. Запахи стирального порошка и чего-то неуловимо знакомого, мужского, окутали, унося в небытие.

Проваливаясь в сон, едва уловила тихий щелчок замка двери. Сознание покинуло меня окончательно. Зейн ушёл. И вместе с ним исчезло последнее ощущение реальности, оставив лишь пустоту и темноту сновидений.

Глава 11

Четвертый день моего полета на «Фениксе» начался с того, что я все-таки проснулась на своей кровати отдохнувшая. Уже хорошо. О ночном происшествии и вспоминать было страшно.

Взглянув на колени в черных разводах, отправилась в душевую кабинку. После, уже на чистое тело, надела второй комплект корабельной формы и поправила блузку. Нахмурилась, она была чуть узка, и мой бюст настойчиво просился погулять. Выдохнув, сообразила, что на этом корыте, похоже, я одна страдаю такой ерундой, как форма, и стянула неудобную тряпку. Облачившись в свою любимую кофточку, поправила ворот и взглянула в зеркало. Ну вот, все куда приличнее и практичнее.

В столовую пришла последней. Поприветствовав Краса и доктора Хайяна кивком головы, мазнула взглядом по жующему мясо Зейну и отправилась к пищевому автомату. Выбрала себе обработанные паром овощи и три белковых батончика. Вернувшись со всем этим за стол, демонстративно уселась на прежнее свое место через два стула от остальных.

Рихард поднял голову и, дожевав, оскалился в подобии улыбки.

— А что ты все траву жрёшь? Зелёная, что ли?

— Так зелёная, не голубая. Ты же во мне не соратника ищешь? — быстро нашлась с ответом.

Карлос, эта белобрысая крыса, глумливо хохотнул. Вот реально какой-то аквариум с гадами.

— Проржёшься и чтобы воздуховоды заблокировал, протравил там всю живность, а после сделал продувку. А не сделаешь, Карлос, я тебя лично через люк просуну и заставлю вручную всех крыс передавить, — я мило растянула губы.

Начинающий желтеть синяк на роже не позволил ему усомниться в серьезности моих слов.

— Сделаю, — процедил он сквозь зубы.

— А что ты шипишь на неё, — внезапно поддержал меня Зейн. — Здоровья много — споры вдыхать? Или тебе все равно, что у нас крысы по шахтам? Тебе вообще известно, чем это чревато, или тебе диплом тоже где-то в темной подворотне выдали, как и Рихарду?

Услышав его, я приподняла бровь. Выходит, не я одна заметила полную профнепригодность нашего инженера-моториста.

— Рам, за словами следи, - зашипел этот псевдо специалист. - Иначе я тебе их...

— Рот закрыл, Рихард, пока я не написал куда надо. Я ведь не всегда такой добрый.

— Да чё ты несёшь! Я учился...

— Молодой человек, может, вы и учились, но на кого-то совершенно иного, — вмешался Крас. — Вы бы хотя бы поинтересовались своими должностными обязанностями и почитали учебники. Даже если с нашего корабля вы сойдёте всё ещё с дипломом, то на следующем - прогорите. А такие обманы не прощают. Это ведь подстава всего экипажа.

— Соглашусь, — доктор кивнул. — Я как-то был свидетелем, как вот такого умельца капитан от злости в отсек утилизации отправил и нажал кнопку «сброс мусора». Пока есть время, всё же хотя бы почитайте, о чём ваша специальность, и хватит гонять Эль по кораблю. Это выглядит уже смешно.

— Да пошли вы со своими советами, — оскалившись, Рихард вскочил и, опрокинув свой контейнер с бульоном на стол, пошёл из столовой.

— Не жилец, — усмехнулся Зейн. — А ты, Карлосито, точно снабженец или тоже учебник по товароведению в подворотне скурил?

— Точно! — блондин хмуро уставился на него. — Протравлю я этих крыс. И обеззараживатель нормальный в очистители залью. Запущу их на ночь. А плесень эта, розовая... Она быстро не исчезнет, так что нечего меня носом в неё тыкать.

На его скулах заиграли желваки. Схватив ложку, он принялся есть. Я же сидела и рассматривала мужчин. Зейн был явно старше Карлоса, и намного. Интересно, сколько ему лет? Где-то под тридцать, но не более. Высокие скулы, чуть впалые щеки с едва появившейся щетиной. Острый нос... Нет, вот не похож он был на обезьяну, не права здесь Фиомия.

Скорее... пантера.

Сравнение, пришедшее на ум, повеселило, но да... Похож, чего уж.

— Пойду я в мед.отсек, — доктор Хайян поднялся. — Капитан что-то совсем плох, буду прокапывать. Вы, Крас, уж решайтесь. Нам скоро швартоваться со станцией, а мы так и не поняли, кто у нас командир экипажа.

— Да вон Зейн в звании старшего лейтенанта, пусть и рулит.

— Но вы так-то капитан, только рангом Бурго пониже, — напомнил ему доктор.

— И что? — Крас схватил в охапку своего котейку. — Считайте, я как старший по званию, приказываю Зейну Раму взять командование на себя. А кто против, того вразумить по методу нашей милой Эль. Удар у Зейна профессиональнее будет.

Он встал и, опередив дока, выскочил в коридор. Хайян за ним.

Карлос, не мигая, таращился на нашего пилота. Тот почему-то на меня.

— А я вообще пока рядовая, — добила его. — Так что давайте сами.

Открыв контейнер, принялась есть.

— Коть, ты это, — над плечом Зейна появилась Фиомия. — Пока капитан там спивается, здорово по карьерной лестнице поднимешься. Интересно, а там какая ставка у капитана?

Вгрызаясь в твердый перчик, усмехнулась. А виртуальная маньячка дело говорит. Я бы поинтересовалась, что и как. Чего за так деятельность разводить.

— Нет, ну я понимал, в какую задницу лезу, но чтобы все настолько хреново было, — натурально прорычал он.

— У тебя двойная ставка, — напомнила ему из вредности.

— Так нас двое, Эль, — шипел он, хвост этого почти начальства вырисовывал в воздухе от злости хаотичные узоры. — А ты... В общем, если Рихарт еще хоть раз отдаст тупой приказ, иди сразу ко мне или Красу. Он начинает тихо бесить.

— Да я ему уже за приставания яйца скрутила, — отмахнулась и принялась разворачивать батончик.

— Это как? — подсветка Фиомии стала подозрительно красной.

Глава 12

— Ну, все, как ты любишь, — я поиграла бровями, — нащупала его маленькое хозяйство через ткань штанов, сжала и вывернула ладонь.

Я в воздухе сделала жест, будто ключ-карту в замке проворачиваю. Резко так, аж Зейн поморщился.

— У-а-у, — на голове Фиомии моментально выросли черные рожки. — Он как? Сильно визжал?

— Такие ноты брал, — восхищенно протянула я.

— Хватит! — прервал наш милый диалог злющий Зейн. — Рыпнется — все ему там отобью, урод. И, Эль, попрошу на подобные темы с Фиомией не общаться, мала она еще для такого.

— Что? — взъерепенилась дамочка, выставляя вперед скромненький бюст. — Да я к сети напрямую подключена и такое там смотрю. И нечего командовать, я уже большая, ясно тебе? Не ребенок...

— Когда же вырасти успела?

— А ничего, что в моем возрасте уже замуж выходить можно!

— Да ну... — фыркнул на нее Зейн. — Напомнить, сколько тебе фактически?

— А хочешь сказать, что мое развитие застыло в стазисе?

Я слушала этих двоих и не понимала, что меня так смущало. Ну, не ведут себя подобным образом с персональными виртуальными помощниками. А он на нее прямо наезжал и строить пытался. Командовал, что-то там запрещал.

— Да ты с ней прямо как с живой, — фыркнул Карлос, отпихивая в сторону пустой контейнер. — Может, у тебя тоже там проблемы с башкой? То-то вы и снюхались с Марински. Два полоумных!

Я вскочила, но не успела. Зейн меня опередил. Схватив за затылок этого умника, он приложил его со всей силы о стол.

— Повтори, Карлосито? Какой я?

— Пусти, — завизжал белобрысый.

— Нет, ты повтори, какие мы с Эль? Не держи в себе, ты ведь таким смелым оказался.

— Котя, а давай мы его в утиль спустим? От него все равно на корабле толку никакого. А крыс и так потравим. Или, — рога на голове Фиомии стали еще больше и закрученей, ну прямо демоница во плоти, — давай закинем его в воздуховод, заблокируем там и пустим отраву. А потом продувкой в открытый космос. Как идея?

— Мне нравится, — неожиданно я закивала. — Если что, я в деле. Зовите.

— Отпусти! — Карлос забился в руках Зейна. — Нормальные вы! Нормальные.

— Вот так-то лучше, — наш пилот приподнял его голову и еще раз приложил о столешницу. — Приберешь тут все за нами. А после — к доктору. И чтобы завтра с утра ни одной крысы... Иначе...

— ... мы потравим тебя! — закончила за него довольная донельзя Фиомия.

— Эль, бери завтрак и на мостик, — скомандовал Зейн, взглянув на меня. — Здесь компания для тебя не подходящая.

... Можно подумать, на мостике она была подходящей. Я сидела и внимательно вглядывалась в графики динамики роста кислородовыделяющих культур. Не нравилось мне что-то. Нет, резких скачков вверх не было, а вот вниз были. Два за последний час.

Нахмурившись, я полезла проверять данные климат-контроля корабля. Меня интересовал технический отсек. Просмотрев табличку там, почесала лоб.

— А этот моторист с накрученным концом не мог там начать изучение своей профессии? — раздалось прямо над моим ухом.

Взвизгнув от испуга, я обернулась и уставилась на довольную собой рогатую Фиомию.

— Не делай так, — выдохнула, успокаивая сердце. — А то будут судить за непреднамеренное убийство. А там уж точно сотрут.

— Какие все чувствительные, — она развела руками.

Зейн обернулся на нас. Он сидел достаточно далеко, так что его виртуальной сестренке пришлось изрядно так подрасти вширь, или, проще говоря, вытянуться.

— А Фиомия дело говорит, этот мог и подкрутить чего, чтобы подставить тебя, а когда начнется кипиш — самолично найти причины неисправности и уделать тебя, как некомпетентную.

Я снова нахмурилась. Что могло замедлить рост культуры...

— Вот стручок фасоли! — вскочив, придержала в последний момент своё кресло. — Да я его сейчас вообще без системы размножения оставлю! С корнем всё в штанах вырву! Крыса!

Выслушав мою тираду, Зейн приподнял бровь, меланхолично так:

— Что сидишь, братец? — зашипела на него Фиомия. — Мы должны это увидеть. Да и, может, Эль помощь понадобится? Ну там Рихарда придержать, крепко зафиксировав, или скальпель подать, чтобы обрезалось всё быстрее!

Он тяжело вздохнул, обречённо так:

— Успокоились обе. А теперь, Эль, объясняешь, что он сделал.

— Да температуру в баке понизил. Рост и размножение замедлилось при этом. График критично не шалит. Кислород на уровне... Пока... А ночью, когда мы спим...

— Ясно, ну, пойдём, — он поднялся.

— А ты куда? — не поняла я.

— Морду бить на правах временно вынужденно старшего.

— Ты реально лейтенант?

— Старший лейтенант, — он кивнул. — До капитана ещё не дослужился. Пришлось резко менять жизнь.

— Что случилось? — во мне проснулось неуёмное любопытство.

— Я случилась, — на лице Фиомии появилось самодовольное выражение.

— Да, личное. Ещё успею карьеру построить. Это не главное в этой жизни. Так чего стоим? Пошли...

... В техническом отсеке было тихо. Гудели насосы в баках. И совершенно ничего не предвещало беды. Спустившись ярусом ниже, я визуально обследовала водорослевые чаны. Они пульсировали в красном свете биологических ламп. Сине-зелёная масса постоянно перемешивалась. В ней активно бурлили крохотные пузырьки чистого кислорода.

— Ну и какие мысли? — Зейн следовал за мной по пятам. — Откуда он мог залезть?

— Да проще всего — с главного щитка управления. Там даже полный дебил сможет натыкать более низкую температуру.

— А Рихард Фрац как раз подходит под полнейшего дятла, — оскалилась в счастливой улыбке Фиомия. — Она всё больше походила на ребёнка, у которого вдруг случились приключения.

— Вот если бы я не знала, что у искусственного интеллекта нет личности, я бы подумала, что ты бунтующий подросток. Оторва лет четырнадцати.

— Зейн, — её подсветка вдруг стала бордово-красной, — нас раскрыли! Мочи её, а труп — в чаны! Быстрее, пока она никому не успела разболтать!

Глава 13

Я хмыкнула. Ну и актриса электронного формата. Нет, ну так халтурно переигрывает.

— Не выйдет с чаном, не пролезу в трубу. Задница широкая, — осадила я ее. — К тому же вы останетесь наедине с Рихардом, и тогда это будет точно последний полет "Феникса".

— Ну да, — свет вокруг ее лилового личика с нимбом святости стал нежно-зеленым. — Тогда живи.

— Благодарю за снисхождение, — я отвесила шуточный поклон.

— Женщины, — выдохнул Зейн. — Вот и пойми, война у вас или дружба.

— У нас? — Фиомия призадумалась.

— Временный союз, возникший на основе общей нелюбви к Рихарду, — отрапортовала я. — Старший лейтенант, разрешите идти устранять неисправность?

— Не беси, — лениво протянул он. — И показывай, что он там намутил.

Мы обошли чаны и остановились у небольшого щитка. Открыв его, свела брови к переносице.

— Гадёныш, — выдохнула. — Понизил на десять градусов. Да нас на экзамене на таком профессора подлавливали. Как ребенок. Большой, но такой тупой.

Я быстро вернула все показатели к прежним значениям. Цокнув, добавила в биораствор железосодержащий стимулятор, чтобы веселее там все делением размножалось.

— Кажется, все.

Я обернулась к Зейну, он с некоторым интересом рассматривал чаны. Подняв руку, попытался ногтем счистить легкий зеленый налет с прозрачной стенки. Я же уставилась на его маникюр. Вот это набор когтей. Как-то я раньше не замечала. Очередная мутация.

— Ты плутоновец в каком поколении? — не удержавшись, спросила.

— Еще с отцов-пионеров, — ответил не задумываясь. — Что, сильно отличаюсь от тебя, девочка с пояса Юпитера?

— Да нет, просто завидно, — я взглянула на свои ноготки.

— Нет, ну отрастить не помогу, а вот твоему ребенку сделать такие же — пожалуйста.

— Да, а как? — я так заинтересовалась его фразой, что не сразу поняла, о чем он.

И только взглянув на его душевную улыбку в четыре клыка, сообразила, что к чему.

— Рам, а Рам, вот давай ты не будешь отпускать подобные шуточки. Мне Рихарда хватает.

— Так я не шучу.

— Да-да, — встряла в наш разговор Фиомия. — Мы тут посовещались вчера вечером и пришли к выводу, что ты нам подходишь.

— Куда подхожу? — испугалась не на шутку.

— А чё побледнела? Не... тело я твоё не хочу, — она сделала большие глаза. — Один бюст чего стоит.

Ее лицо исчезло, и вместо него появилась я, но с такими буферами, что... да на изображении у меня сломался позвоночник в пояснице, не выдержав столь пикантного веса.

— Опять начинается, — выдохнула и, развернувшись, поспешила убраться отсюда подальше.

— Эй, подожди! — прокричала мне вслед эта маньячка. — Да что пошутить нельзя? Не нужно мне твое тело. Я так-то блондинка. А всю жизнь волосы обесцвечивать — ну такое дело. Эль, да я правда пошутила, не дуйся.

... Решив, что на мостике мне делать нечего, я направилась в каюту. А что? Я же не пилот. Что можно было — сделала. Завалившись на койку, снова уставилась в потолок.

На душе стало тревожно. Снова сев, активировала на планшете искусственный интеллект системы «Феникса». Допотопная модель, развитая на уровне «Включи свет да спусти воду в унитазе». Но этого мне было достаточно.

— СК Феникс, — активировала я его голосом. В уголке моего планшета замигал красный сигнал. — Заблокируй каюту на два часа. Запрещаю выпускать меня в коридор, если показатели моего организма будут свидетельствовать о том, что я сплю. Через два часа приказываю активировать режим «Срочный подъем».

Красный сигнал активно мигал, показывая, что все услышано и сделано.

Снова завалившись на кровать, закрыла глаза...

... Сигнал. Датчики кислорода пищали так, что хоть уши закрывай. Вскочив, я выскочила в коридор и понеслась вперед, с трудом соображая, что все вокруг слишком странное. Я неслась по пластиковой кишке в сторону лифта... А откуда на «Фениксе» лифт? Остановилась и осмотрелась.

Сигнал исходил сверху. Подняв голову, в ужасе уставилась на прозрачный купол. К нему, словно вены, были подведены гигантские трубы, по которым текла черная жидкость. Все это собиралось в здоровенный контейнер...

Ну да... топливо в таких на межзвездных тягачах перевозили...

Тряхнув головой, услышала еще один сигнал. Вздрогнув всем телом, резко обернулась и уставилась на огромного черного человека, притаившегося за спиной. Он разинул пасть и накинулся на меня.

... Вскочив, я запуталась ногами в одеяле и полетела на пол, больно приложившись носом.

Сигнал подъема отключился. Слышно было только, как тихо жужжит рециркулятор, очищая воздух от бактериальных и вирусных частиц.

Сон... Я села и растерла рукой лицо. Снова чертов кошмар. В какой момент я перестану отличать, где явь, а где эти глюки?

— СК Феникс, я покидала каюту? — мой голос дрогнул, выдавая напряжение.

— Нет, — послышалось из планшета.

Четкий и лаконичный ответ. Ну, хоть нигде не отличилась. Уже хорошо.

— Сколько проспала?

— Один час и пятьдесят восемь минут.

— Я что, за две минуты вырубилась? — приподнялась и заглянула в планшет.

— Да. Сознание было подавлено за две минуты.

— Чего?! — взвыла я сиреной. — Чем подавлено? Кем?

— Информация отсутствует.

Сглотнув, потерла виски, задевая зрительный имплантант.

— Ерунда какая-то, — прошептала хриплым голосом. — СК Феникс, доктор Хайян у себя?

— Да.

Снова зевнув, я поднялась на ноги и, подобрав одеяло, закинула его на кровать. По-хорошему, ее бы заправить, но не до того.

Взяв планшет, засунула его в специальный чехол на поясе и направилась в коридор.

С кошмарами нужно было что-то делать. Мне не нравился тот факт, что я не владею своим телом.

Глава 14

Мед.отсек корабля «Феникс» дышал стерильным холодом белых стен, пола и потолка. Создавалось впечатление, что кто-то дунул на муку. Все вокруг гудело и шипело. А еще подмигивало веселыми разноцветными кнопками огромной медкапсулы. Эти огоньки отражались в начищенных панелях...

В общем, у нас в интернате на Новый год и то не так ярко было.

Поёжившись, я вошла, сжимая ладонями локти, пытаясь не дрожать.

— Доктор Хайян, вы тут кого-то заморозить пытаетесь? — позвала хозяина этой криокамеры. — Если да, то, кажется, у вас получается.

— Эль? — черноволосый мужчина выглянул из-за металлических стеллажей. Его темно-карие глаза просканировали меня не хуже рентгена. — Снова ходили во сне? Глаза воспалены. Так день же... — он уставился на циферблат, установленный над медицинской капсулой.

— Так никто не отменял полуденный сон, — я улыбнулась и тут же передёрнула плечами. — Да что у вас за холод такой? Того и гляди пар ртом пойдет.

— А, это, — он отмахнулся, — не люблю жару. Я много лет проработал на орбите Нептуна. А там по стандарту в жилых помещениях не более восемнадцати градусов. Привычка.

Он поднял руку и пригладил волосы. Я заметила, как сильно дрожали его пальцы.

— А вы ведь хирург, — вспомнила его личное дело.

Он усмехнулся, медленно выдохнул и снова улыбнулся.

— Умная ты девочка, Эль. Да, хирург, но практиковать больше не могу. Болезнь... — он уставился на свои ладони. — Лазерная рука — это хорошо, но порой нужно скальпель по старинке держать, а я больше не могу гарантировать, что движения мои будут точны. Страх, что рука дрогнет, превратился в фобию, и мне пришлось уволиться.

Я оценивающе прошлась по нему взглядом... Недоговаривает. Да его и как теоретика много бы куда взяли. Уж получше, чем это корыто... Хотя, может, дело не в корабле, а в плате за полет.

— Вам деньги были нужны, и много.

Он снова усмехнулся. Тяжело так.

— Нет, ну ты слишком умная, Эль. И снова да... Мне нужно очень много денег и как можно скорее, а вот остальное — личное. Рассказывай, что у тебя.

— Вы и так знаете, — я прошла к его столу и уселась на стул с высокой металлической спинкой. Поёрзала и вскочила. Да просто зад холодом пробирало.

— Да, лунатизм, — доктор кивнул.

— И кошмары, — добавила я. — Мне снится какая-то жуткая ерунда, в то время как, по вашим же словам, я начищаю лотки и накручиваю хвосты шерстяным собратьям.

— Угу... — он что-то неопределенно замычал и направился к капсуле.

Пара нажатий на клавиши, и гелиевый матрас застелила стерильная простыня... Дальше — больше... Загорелся голубым экран, появилось сначала мое двухмерное лицо, а потом вращающаяся фигура. Монитор моргнул, и строчками поползла информация о состоянии моего здоровья: прививки, детские болезни, основные диагнозы...

— Док, а док, да я только за пилюльками пришла, — сделав стратегический шаг в сторону выхода, покосилась на Хайяна. — Не нужно меня здесь лечить... Здорова я. Честное слово...

— Угу, — снова промычал он как-то неоднозначно. — Что в голову вживлено?

— А-а-а, — я приподняла брови, — имплантат, позволяющий видеть. Я ослепла на один глаз.

— Да, но зачем вживлять сразу, не вижу ни строчки о том, что вас пытались лечить. Микрохирургия глаз у нас на высоком уровне. Чего сразу железки вкручивать? Да еще и такие любопытные. Вам там зачем такой мощный объем памяти? Какая нелепица...

Подобравшись к нему, выглянула из-за его плеча. На экране красовался мой имплантат. Какая память? О чем он вообще?

— Кто это вживлял? — голос доктора стал грубее и требовательнее.

— Папа, он у меня ученый известный...

— Ученый, — доктор Хайян уставился на потолок и подзавис. — Марински... Да ты ведь Марински?! Как я это из виду упустил. Ваш отец?

— Угу, — теперь замычала я.

— Ну, тогда вопрос снят. Видимо, он сам пытался вас лечить и пришел к выводу, что имплантат — лучшее решение. Его разработка?

— Угу, — прогундосила я. — У него много патентов было. Если подтвердится, что он погиб, то я смогу оформить наследство. Пока он числится пропавшим без вести.

— Да, Марински, конечно, был талантлив. Да что там... гениален. Его теории о нейронных деревьях памяти вне всяких похвал. Вы ведь знаете, о чем я?

— Да, — я кивнула. — Человека делает уникальным его память. Личность — это не что иное, как узоры на наших нейронах. Скопируй ее, и ты сохранишь личность после смерти биологического тела. А дальше...

— А дальше можно вживить ее в искусственный носитель или выращенный мозг, — в голосе дока мне слышалось волнение. — Это его последняя работа. Я читал все статьи. Марински искал способ искусственно взрастить нейроны головного мозга подобно деревьям, где каждая веточка — память о том или ином событии. Эпизод жизни. Это, по сути, способ победить смерть, Эль. Твое тело умирает, а личность просто переносят на другой носитель. И ты остаешься прежней. Ты помнишь все и всех. Это... — его руки задрожали сильнее. — Это столько спасенных жизней. Спасение обреченных на смерть детей, которые еще не устали от всего. У которых столько впереди.

— Нейроны помнят все. Они играют музыку нашей памяти, так папа говорил.

Док выдохнул и, посмотрев на меня, улыбнулся. Тепло так, почти ласково.

— Теперь мне ясно, что такая хорошая девочка, как ты, потеряла среди нас. Ищешь отца?

— Скорее хочу узнать, что с ним случилось, доктор Хайян. Я хочу наконец найти и похоронить его. И не наследства ради. Думаю, там одни долги. А потому что он мой папа. Любимый папа.

Глава 15

— Хорошая дочь. И не побоялась же записаться на этот рейс.

— Страх — это не про меня. Там, где я росла, такой ерундой не страдают. Там иные проблемы у людей.

— Закрытый интернат, — в его голосе я расслышала осуждение. — В каком-то желтом издании была статья, что ваш отец, Эль, после смерти жены отдал дочь на попечение государства.

Мне не понравились его слова. Вот совсем. Возможно, потому, что в них была толика правды, а может быть, потому что кто-то рылся в грязном белье нашей семьи.

— Отец был ученым до мозга костей. Он не мог сидеть на одном месте, выполняя роль няньки для своего ребенка. Он старался быть хорошим отцом в своем понимании. Остальное никого не касается.

Он медленно кивнул и склонил голову набок, будто обдумывая услышанное. Развернулся и принялся опять что-то нащелкивать в своей капсуле. Снова появилась моя голова, завертелась на мониторе.

— Все настроено под твои параметры, Эль, можешь лезть.

— Куда? — Я уставилась на него.

— Ну не мне же на шею, Эль! В капсулу!

— Страшно спросить, но все же... Зачем? Мне снотворное, и все.

— Ага, чтобы завтра мы не смогли тебя разбудить, и ты умерла от разрыва сердца в своих кошмарах? Не самый милый способ кончины, ты не находишь?

Я моргнула... раза три. И, более ничего не говоря, полезла, куда сказали. Нет, не на шею к доку, а в капсулу. Развалилась и вытянула руки по швам, как прилежный пациент.

Перспектива, обрисованная доком, впечатлила по самую дрожь в яичниках.

Вот уж о чем не мечталось, это подыхать, уползая от этой нефтяной мерзости во сне, а в реале — дочищать какашки в кошачьем лотке в каюте Краса. А потом с инфарктом окунуться носом в зассанный наполнитель.

Да зашибись кончина!

Хотя верхом на хвостатом в его постели помереть куда пикантнее.

— Мне нужно проверить кое-что, Эль. Придется немного поспать под моим присмотром, — пока я фантазировала о чужом хвосте, на меня уже нацепили шапочку с датчиками. — Оборудование на «Фениксе» примитивное, но при этом весьма эффективное. Не знаю, кто владелец корабля, в бумагах не указано, но, похоже, он живет по принципу: чем проще, тем надежнее.

— Владелец? — Я нахмурилась. — А ведь и правда. Капитана же тоже нанимали. Я еще подумала, какой дурак подписался. Чудное судно, незнакомый экипаж. А там не дурак, а простой пьяница.

— Вот тут даже слова не скажу. Натана Бурго даже системы не берут. Пробовал откапать, когда ты его тремя ведрами ледяной воды в чувства привела. Бесполезно. Вечером того же дня он уже ползал на бровях. Главное, чтобы не сотворил ничего. У него же все коды.

— Полагаете, док, он что-то помнит еще? — Я скептически поморщилась.

— Никогда не стоит недооценивать алкашей и безумцев. Эти способны на все, и даже больше.

Док нацепил манжеты с датчиками к моим запястьям и лодыжкам. Холодный гель под ними неприятно леденил кожу. Хотелось залезть и почесать. Но я лежала смирно, зная, что док не одобрит.

Сверху загудело, и замигали по очереди зеленые огоньки.

— Немного снотворного, чтобы результат был четче. Приятных сновидений, Эль.

… Мне снились зеленые коровки на лугу. Я прыгала по травке, собирая букет из цветов. Правда, он тут же в моих руках преобразовался в венок.

Рядом, как ни странно, резвился здоровяк Зейн, сбивая хвостиком одуванчики, за его спиной, расставив руки в стороны, крутилась Фиомия. Я видела её смеющейся светловолосой девчонкой с озорным вздернутым носиком и беленьким хвостиком...

А чуть дальше скакал Рихард Фрац в образе козла. Рога и копыта, а также бородка — всё было при нём.

Пережёвывая травку, он всё мне пытался чего-то там про фильтры втирать. Якобы он где-то читал, что их нужно трижды в день менять. И не какие-то там использовать, а вот определённой марки.

На какое-то мгновение его глаза залила уже знакомая мне нефтяная жижа, но козёл... то есть Рихард, моргнул, и она исчезла.

При этом наш горе-моторист размахивал почему-то пачкой женских прокладок известного бренда. Я же стояла, держала за хвост Зейна и пыталась у него, как у старшего по званию, узнать, с каких пор на корабле вместо фильтров используют... ну, вот собственно, те самые прокладки.

Он пожимал плечами и советовал спросить у Краса.

В общем... Всё было очень странным, но безобидным. Даже Рихард в образе козла мне нравился куда больше обычного...

...Сигнал. Открыв глаза, я уставилась собственно на Краса.

— А вы что-нибудь понимаете в прокладках? — выдала не подумав. — Зачем их в фильтры вставлять?

Он хохотнул и, повернув голову, важно так кивнул своему котейке, сидящему на его плече:

— Ты глянь, Дэм, какое у нас интересное поколение подрастает. Ни с добрым утром тебе, ни когда ужин будет. А о корабле думает. О фильтрах!

Сжав веки, я распахнула глаза и сообразила, что в капсуле.

— Док! — мой вопль сотряс стены.

— Здесь я, Эль, не голоси. Смотрю, что у нас получилось.

— И? — в нетерпении я привстала на локтях и нашла его взглядом.

— Всё в норме. Если не считать один нюанс. Это или сбой, или ерунда какая-то.

— А подробнее?

Почувствовав себя неуверенно, села и свесила ноги.

— Что у нашей девочки там, Хайян?

— Чертовщина там, Крас. В какой-то момент мозговые волны задвоились, но на краткий миг.

— Это как? — я обалдело уставилась на врача.

— В вашей голове есть что-то, Эль. И это что-то мыслит. Оно сообразило, что идёт обследование, и скрылось.

Я повернулась к Красу. Тот, знай себе, коту ухо начёсывал.

Нет, ну что за ерунда.

— Док, вы не пили? Может, с капитаном вискарь? Совсем немного? — уточнила. Ну, мало ли... Пропустил стаканчик, пока я спала, вот и задвоилось у него там всё...

— Нет, Эль, — доктор Хайян поднялся. — Я прекрасно слышу, как это звучит. Но результат такой, какой есть. Капсула зарегистрировала деятельность мозговых волн двух обследуемых. Но второй как появился, так и исчез. Что тебе снилось, Эль?

Глава 16

Услышав вопрос, я даже как-то смутилась.

— Да ерунда всякая, нестрашная, — уточнила. — Лужок, козлики... Вернее, один козел с лицом Рихарда... Зейн еще рядом бегал.

— Любопытно, — Крас улыбнулся. — Наш хвостатый пилот даже во сне вас оберегает.

— Да при чем тут это... Нет... Ну, как бы все наводит на мысль: природа, хвостатые. Логично.

Крас и вовсе захохотал.

— Слышал, Дэм? Зейн ей снился, а ты нет. Недостаточно хвостат. Надо исправлять.

Мелкий рыжий комочек на его плече даже как-то возмущенно подернул этим самым хвостом.

— Вот не надо, — снова возмутилась я. — Он для меня вне конкуренции. Его рыжая лохматость выше всяких похвал.

Крас покачал головой и, поймав меня за руку, принялся откреплять манжеты.

— Беда с тобой, девочка. Ох, беда.

Смущенно улыбаясь, я помогала ему избавлять себя же от датчиков. Ощущения при этом были такие странные. Он вел себя как отец: с той же ворчливой заботой, немного неуклюжей и искренней.

— Что скажешь, Хайян?

— Да ничего. Не помогут здесь никакие препараты. Следить нужно, чтобы не вляпалась ни во что. Ну и контролировать связь... Чтобы жалобу никто на нее не отправил. А дальше думать будем. Что бы там ни было в ее голове, это нужно вычислять и блокировать.

Слушая их, я чесала плечо, оставляя глубокие красные полосы.

— Успокойся, Эль, — док заметил мое жуткое волнение. — Что бы там ни было, мы справимся. А пока всем в столовую на ужин. Режим и хорошее питание — наше все...

Да какой там. Меня мелко трясло. Я даже осознать все услышанное до конца не могла. Во мне живет кто-то, способный мыслить. Это мать его, как? Где оно там живет и откуда оно взялось? И что это вообще за оно?

Бестолково хлопая ресницами, я слезла с медицинской капсулы и направилась на выход.

Во мне живет кто-то...

— Да бред! — не выдержав, я развернулась. — Слушайте, два года назад погиб мой отец. Следователи приходили в интернат со мной поговорить. Они утверждали, что я последняя, кто говорил с ним, что я видела момент его смерти. И это настолько шокировало, что я упала в обморок. У меня кратковременная потеря памяти на фоне сильнейшего эмоционального потрясения. Только и всего. Я не помню один чертов день. И никого во мне нет. Откуда бы взяться?

Выговорилась и сдулась. Вроде и волновалась, но даже легче стало. Я об этом вообще ни с кем никогда не говорила.

Доктор смотрел на меня с такой жалостью, будто я побитая собака. Это бесило. Крас же просто улыбался, как будто не услышал ничего интересного.

— Эль, мы летим на Глизе. Выполним заказ, разведаем, что там и как, а после будем разбираться с твоей проблемой. Возможно, ты права, и это нервы. А у дока сбоит капсула. Не переживай ты так, мы за тобой проследим. Рты кому надо закроем. И все будет хорошо. Правда, Дэм?

Кот дернул ушами и принялся намывать лапу.

... В столовой уже сидели остальные члены команды. Стоило нам зайти, как мужчины слаженно подняли головы и уставились на меня. Но если в глазах Зейна читалась тревога, то Рихард и Карлос откровенно скалились.

— Рожи добрее сделали, или я сама вам их мимику подправлю, — рявкнула на них. — Уткнулись в контейнеры и жрать.

Мое волнение выплеснулось в агрессию.

— Так их, — над плечом Зейна появилась довольная мордашка Фиомии. — Женщины рулят. Бей хари и доминируй!

Зейн отправил ложку с бульоном в рот, но, услышав эту чумную, поперхнулся и закашлялся.

— Как-то ты, Эль, неправильно на нашего милого связиста влияешь, — пробормотал Крас, отодвигая стул. — А капитан где?

Услышав о Бурго, я нахмурилась. Его отсутствия даже не заметила.

— Он на складе, — Карлос скривился. — Припёрся туда еще с утра, что-то искал в ящиках.

— Да понятно что, — Рихард скривился, — минералку.

— Так у нас нет, — белобрысый снабженец почесал лоб. — Там вообще по продуктам голяк. Мороженые натуральные овощи для пищевика, белковые батончики, и бульоны. И как бы все, чем богаты. Здесь экономили на всем.

— Что, Карлос, спереть даже нечего? — съязвила я.

Думала, сейчас шипеть в ответ начнет. А нет. Он грустно так кивнул и выдохнул.

Взяв овощи и один белковый батончик, уселась, как и всегда, за два стула от остальных.

— Ладно, детки, — Крас открыл контейнер с бульоном и предложил своему коту. — Завтра во второй половине дня мы выйдем на орбиту планеты Глизе 581d. Станция находится в верхних слоях атмосферы. Она соединена с нижними ярусами, которые построены над поверхностью... Но нас технические данные и архитектура строения не интересуют, — быстро свернул он объяснения. — Наша цель — верхние ярусы. Там причал со шлюзами. Под куполом расположены заправочный отдел, грузовая платформа и основной отсек подачи сырья. Насосы расположены снизу. Они перегоняют добытое вверх и загоняют его в цистерны. Нам нужно добраться до контрольного поста, он возле диспетчерской, и скачать с центрального компьютера все данные. И еще, — Крас поморщился, словно вспоминая. — А, ну да, разобраться, кто заблокировал сигнал с Глизе в Солнечную систему. И что там с предыдущим кораблем и его экипажем. Нас ждут легкие деньги, детки. Мы ведь за ними туда летим.

Услышав последнюю фразу, Зейн громко хмыкнул. Его хвост ходил ходуном, выписывая за стулом нервные зигзаги.

— И сколько у нас на все это времени? — проворчал Рихард. — Так-то мне вообще никуда там лезть не нужно.

— Да сейчас, — я откусила кусочек огурца. — А технические данные я, что ли, снимать должна? Мое дело только система жизнеобеспечения и все... Все эти насосы и прочее — все твое!

Выдала и улыбнулась.

Глазки Рихарда забегали.

— А вы, молодой человек, полагали, что знания сами откуда-то возьмутся? — поддел его Крас. — Диплом — это только кусок пластика. К нему еще знания прилагаться должны. А их не купишь.

— Но, к счастью, нам платят только за работу, которая прописана в наших индивидуальных контрактах, — я просияла. — А у тебя там что, Рихард? Ты хоть читал?

Глава 17

Мы приближались к станции «Глизе», и нельзя сказать, что дела наши шли хорошо. Я бы даже сказала, донельзя хреново. Кто кем командовал — неясно...

Я сидела на мостике и следила за параметрами системы жизнеобеспечения корабля. При этом поглядывала на графики, касающиеся работы ядра. Нет, я, конечно, не моторист, но хоть какое-то понятие имела. В отличие от некоторых.

— Фрац, ублюдок, ты мне собираешься выдавать параметры импульсов? — рычал диким котом по внутренней связи Зейн. — Где тебя, выродок, носит? Мне, мать твою, разорваться? Я тебя выкину в шлюз, чтобы вплавь до станции добирался, кусок ты урода!

Нет, я, конечно, видела людей в ярости, но Зейн посрамил всех. И это он еще сдерживался в выражениях. Это по его краснеющему от натуги лицу видела. Слова так и рвались из него...

— Что у тебя, Рам? — на мостике появился Крас. — Что ты воздух сотрясаешь? Знаешь же, что этот у нас нулевой.

— А мне что, разрываться? — зрачки Зейна расширились от ярости. — Я его разорву. Выродок...

— Тихо, — Крас выставил вперед ладонь в сдерживающем жесте. — Будем исходить из того, что у нас нет моториста. Сдох бедолага. И как бы мы тогда были?

У Зейна после его слов ноздри раздулись.

— Да что за дерьмо! Эль! — услышав свое имя, я подпрыгнула на месте. — Будешь теперь за моториста, детка. А я отправлю сообщение, что ты его заменяла, и утырок этот останется без оплаты с аннулированным дипломом. Я ему всю кровь сцежу...

— Но, Зейн, — мой голос дрогнул. — Я некомпетентна. Да и опыта совсем нет. Зеленая же...

— Эль... Ты здесь еще инженера видишь? Хоть одного? — он так взглянул на меня, что желание возражать отпало наглухо. — Я не могу разом смотреть на все графики. Понимаешь, не могу я сразу смотреть на три монитора.

— Есть заменить моториста, — только и смогла выдать.

Нажав на несколько клавиш на пульте управления, вывела перед собой графики работы ядра. Выдохнула, напрягая память... Да что же оно все сложно.

— Пять витков по орбите, — наконец собралась с мыслями. — Сбрасываем обороты.

— Умница, — похвалил меня уже куда мягче Зейн.

— Приятно, что хоть кто-то здесь учился, — Крас так и стоял за нашими спинами. — Похоже, от вас двоих и будет толк. Остальных можно в утиль спускать.

Я замерла, не понимая, шутит он или нет. Но на всякий случай все же пробормотала:

— Дока не вздумайте никуда отправлять.

— Ну, это само собой. Такого спеца сложно найти.

Крас тихо рассмеялся. — А остальных в утиль, ни на что не годные. С годами все сложнее собрать команду. Давно я этим не занимался. Давно...

Он отошел, оставляя меня в легком недоумении.

Пальцы Зейна порхали над панелью. Я даже залюбовалась. Фиомия с важным видом зависала над его плечом и всматривалась в монитор. А на лице столько тихого восторга.

Ну, ребенок ребенком...

Эта особа настораживала меня все больше. Она вела себя как живая. Как будто кто-то душу заковал в пластиковую болванку. Даже не душу, а разум живого человека. И не просто записал, а позволил той развиваться дальше... Но как?

Разве такое возможно? Глядя на Фиомию, я все отчетливее понимала, что да.

— Эль, число вращения осей ядра? — голос Зейна звучал ровно и сосредоточенно.

Я быстро нашла в графиках нужную строку.

— 715 витков.

— Угу, — он плавно провел пальцами по экрану, выравнивая траекторию полета. На мониторе появились пунктирные линии.

Я практически ничего не знала о пилотировании межзвездных кораблей. На эту специальность всегда брали самых одаренных. Чего уж...

Но какое счастье, что я посещала все дополнительные занятия. В том числе и основы работы ядра. Надо же, пригодилось.

— Импульс ядра?

— Семикратное затухание, — быстро ответила.

— Много... М-м-м... Добавим виток. Крас, все равно вы здесь, проверьте, разблокированы ли шлюзы станции.

За спинами раздались глухие шаги. Первая мысль — сбежал наш инженер-навигатор. Но нет. Кресло рядом со мной отодвинулось, и он сел. Котейка тут же спрыгнул с его плеча на колени и свернулся там клубком.

— Нужно было Дэна как моториста провести, — проворчала я. — Он хотя бы на мостике присутствует, как Фиомия.

Сначала было тихо, но через несколько мгновений мужчины загоготали, не сдерживая эмоций.

— Эль, а это мысль, — Крас даже слезы пальцами стер. — Он у меня действительно посообразительнее будет.

Я развела руками. Ну, как бы, и я о том же.

— Число вращения осей ядра приведено в норму, — Зейн продолжал улыбаться. — Работа моей Фиомии выполняется. Кто её делает — дело десятое. Мы никого не напрягаем. Да, сестрёнка?

— Угу, — эта особа важно закивала. — Претензий к нам никаких. А мой котя ещё и капитаном так станет. А я и не против.

— Может, и станет, — Крас закивал. — А Эль у нас заочно пройдёт курсы моториста. Считайте, двойной оклад при найме.

Услышав его, я сначала сочла слова за шутку, но тут же задумалась. Это было вполне реально. Только вот существовало одно «но».

— Я бедна, Крас. Считай, интернатская. Отец официально пропал без вести, и его счета для меня заблокированы. Но вряд ли того, что на них есть, хватит, чтобы оплатить подобный курс. Он всё спускал на свои исследования и разработки. Так что звучит всё красиво, но невыполнимо.

— Работай и скопишь, — судя по тону Краса, проблемы он не видел.

— Нет, я своего потолка уже достигла. На пожрать бы разжиться. Надоело в клубах морды чистить на ринге. Мало кто берёт на корабль интернатских, да ещё и зелёных. Так, чисто по системе прокатиться. На межпланетных корытах. Я полгода на мусоровозе за копейки отгоняла, чтобы ну хотя бы опыт был. А вы «скопить»... не выйдет.

— Эль, ты жалуешься? — Крас усмехнулся.

— Нет, дяденька с толстым котиком, я в реалии своего бытия вас посвящаю. Жить девочкам-сироткам нынче дорого и голодно. Как вариант — податься в бордель. Там накормят, но платить придётся передком и давать всем подряд. А меня папа приличной девочкой растил и всегда говорил, что кулак — аргумент, может быть, и не интеллигентный, зато доходчивый. Я с сопливых лет по секциям боевого искусства таскалась. И пригодилось. На жизнь с трудом, но хватает, если, конечно, сильно не покалечат, так-то дяденьки доктора тоже за бесплатно не лечат.

Глава 18

Зейн осуществлял плавное сближение со станцией. На мониторе над пультом управления виднелась огромная металлическая махина — верхние ярусы Глизе. Гигантский купол, обеспечивающий нормальное циркулирование искусственно поддерживаемой атмосферы, пригодной для жизнедеятельности человека.

Толстые трубы, похожие на кишку исполинского животного. По ним даже сейчас двигалось черное маслянистое топливо, ради которого все здесь и возводили.

Выглядела станция жутко и вселяла в душу тревогу.

— А похоже, нижние ярусы работают, — задумчиво произнес Крас. — Добывают сырье, раз по системе его гоняют.

— Что там по шлюзам? — напомнил ему Зейн. — В какой заходим?

— А шлюзы заблокированы, — обрадовал Крас, поглаживая пузико коту.

— И вы мне это только сейчас говорите?

Зейн развернулся в кресле и уставился на него так, что у меня на затылке волоски от испуга приподнялись.

— Да, — наш моторист кивнул. — Но ведь для тебя не проблема их открыть, — он поднял голову и улыбнулся. — Рам, нам здесь не перед кем стесняться. Ты ведь не просто пилот, ты гений. Можешь взломать все что угодно, разве нет?

Зейн замер, прищурился и медленно оскалился, демонстрируя внушительные клыки.

— А это тебе, Крас, откуда известно?

— Ну, не один ты такой умелец. Не один. Нас здесь достаточно темных лошадок. Взламывай первый шлюз и не заставляй меня напрягаться, не люблю я этого. Стар уже. Да, Дэм, дорогу молодым и энергичным.

Я несколько раз моргнула и с интересом уставилась на Зейна.
Тот поморщился, фыркнул и реально полез ломать систему станции.
А я... А меня злость взяла.

— То есть шлюзы на станции такого уровня защиты ты ломануть можешь, а глюк у маньячки Феомии подчинить — нет?

— А это не глюк, — эта дамочка сделалась выше и уперла руки в бока. — Это у меня хобби такое.

— Людей доставать? — выдохнула я.

— Ага, мастерски играю на нервах и вывожу из себя. Услуга «Доведи до ручки за две минуты». Если что, заказывай.

— Да куда я попала? — развернувшись, уткнулась в свой монитор.

— Тебе известно, куда, Эль, — в голосе Краса слышалось что-то нехорошее. — Ты прилетела найти тело отца. Не все ли равно, кто составил тебе компанию? Не деньги ведь тебя волнуют. Можем заключить сделку...

Я насторожилась и заметила, что виляющий в разные стороны хвост Зейна вдруг замер.

— И какую? — уточнила, не оборачиваясь.

— Я помогаю тебе отыскать тело профессора Марински, а ты остаешься работать на «Фениксе» год.

Хлопнув ресничками, я поняла, что совсем ничего не поняла.

— Работать здесь? С кем? С Рихардом и Карлосом? Зейн свалит сразу, доктор тоже, не его уровня корабль. Капитан... Ну, если проспится, а так он у нас недвижимость невменяемая. Так с кем мне здесь летать?

— Ты мне говори «да» или «нет», а там все узнаешь в свое время. Тело отца в обмен на новый...

— Не подписывайся ни под чем, Эль, — вмешался Зейн, — я тебе сам помогу его найти.

На мониторе перед ним стремительно менялись символы в длинной цепочке. Постепенно цифры останавливались одна за другой. Он действительно взламывал защиту станции Глизе.

— Да кто ты такой? — вырвалось у меня. — Ты что здесь забыл, такой умелец? Деньги? Да ты же любой счет вскроешь. Ты кто такой, Рам?

— Я тот, кого ты в постели страстно целуешь, девочка, пока этого достаточно. Отца найти помогу. Не соглашайся ни на что.

— Мда! — Феомия выставила вперед грудь... ну, намек на нее. — Ушлые тут всякие водятся с котами. А вы, дяденька, собственно, сами что здесь делаете, раз не глупее моего братца? И с чего вдруг нанимаете кого-то на «Феникс»? Откуда полномочия?

— Ай, любопытная какая, — вместо того чтобы разозлиться, Крас засмеялся. — Тебе сколько? Четырнадцать?

— Тринадцать, — выдала эта особа. — Хотя уже больше! Сколько мне, Зейн? Скажи им.

— Шестнадцать, — пробурчал он недовольно. — На этом пятиминутку откровений считаю закрытой. Не суй свой нос в мои дела, Крас.

Наш навигатор только лишь кивнул и снова принялся наглаживать кота. А я сидела с открытым ртом. Все понять не могла, что происходит. Не внушал подозрений один лишь котик.

— Импульс ядра, Эль? — услышав вопрос Зейна, вздрогнула.

— Три, — найдя взглядом нужную строку, пробормотала.

А в мыслях крутилось совсем иное. Ведь найду отца, а дальше мне с моими проблемами куда? Что будет, если я начну ходить во сне, нанявшись на другой корабль? Аннулируют диплом. И тогда со мной совсем все.

— Вы ведь знаете, Крас, что я соглашусь, да? — Я повернулась к нему. — Не просто так про курсы говорили, понимали, что я практически уже ничто. Знали с самого начала, что я на жизнь в клубах на арене зарабатываю. Что не берут меня на корабли. На большие мне с моей проблемной головой ход заказан, а на мелких суденышках платят копейки. Вы все просчитали и пришли именно сейчас мне предложение делать. Потому как соглашусь. Отец был для меня всем. Он ниточка, которая связывала меня с будущим, хорошим и светлым. Но нить оборвана, и ничего у меня больше нет. Что же, я согласна. Помогите найти папу и понять, что с ним случилось, и я ваша. «Феникс», так «Феникс».

— Нет, — Зейн резко оборвал меня и развернулся. — Ни на что не подписывайся, Эль. Считай это приказом.

— Ну что же... — Крас откинулся на кресло и взглянул на нас. — Вот чего я не ожидал, так это что ты, Рам, попытаешься ее защитить. Но Эль девушка красивая, умная, смелая, дерзкая, чего уж. Такую если рассмотришь, не забудешь. А ты рассмотрел. Что же. Взламывай шлюз и швартуемся. Делаем свои дела, выясняем что там и как. А после того, как уберемся оттуда, снова поговорим, но уже куда спокойнее. Тебе ведь, Зейн, тоже некуда податься. Карьеру ты свою загубил. Сознательно. Тяжелый выбор, хотя по мне очевидный. У меня и к тебе такое же предложение. Остаетесь на «Фениксе» на год. Все трое при своих должностях.

— А ты вообще кто, чтобы нанимать нас?

Глава 19

Цифры не торопились замедлять свой бег на экране. Зейн же, отвернувшись и сложив руки на груди, демонстративно молчал. Фиомия, поганка мелкая, уже минут десять виртуально умерщвляла Краса. Тот смотрел улыбаясь.

И взгляд у него был такой... так на детишек смотрят, глупых и смешных, без злости, как-то снисходительно.

А я... А у меня разболелась от всего этого голова.

Не выдержав, прижала пальцы к вискам и тут же услышала взволнованное:

— Эль, что такое?

Крас, не поднимаясь со своего кресла, подкатил ко мне.

— Ох, же... Зейн, бегом за доком... — от этого окрика Рам резко развернулся и уставился на меня.

— Эль, — он, казалось, растерялся.

— Да не сиди сиднем, — взвизгнула Фиомия. — Хватай её и в мед. отсек. А то будет как со мной...

Казалось, эта фраза сработала как хлыст. Он вскочил, подлетел ко мне и, отодвинув нашего странного моториста, поднял на руки...

А дальше ничего не понимающую меня чуть ли не бегом тащили по коридорам.

— Зейн, — я ощутила лёгкий страх. — Что со мной не так?

— Кровь из носа, — с его плеча за мной зорко следила Фиомия. — У меня так же было... Все говорили: пустяк. А потом...

— Что потом? — вот теперь мне стало по-настоящему жутко. — Она говорила о себе как о живой.

Эта девочка из металлической болванки вселяла своим милым личиком ужас.

— А ничего, — она подмигнула и стала вмиг серьёзной. — Зейн, ты что так медленно тащишься? Неужели у нашей Эль и правда такая задница тяжёлая?

Вот выдра недоросток!

Несмотря на боль в висках, я зыркнула на неё таким взглядом, что она вмиг присмирела.

— Нормально у Эль всё, — Зейн, казалось, нас особо не слушал.

Да и не тащился он... Я бы сказала, невероятно быстро перебирал ногами.

Дверь в мед. отсек, и я снова внутри.

— Док! — вопль сотряс стены.

— Рам? — из-за стеллажей показался Хайян.

Заметил меня и как-то обречённо указал на медкапсулу.

— А я думал, мы пришвартуемся без происшествий.

— Серьёзно? — я скептически глянула на этого шутника в белом халате. — Моториста, считай, нет. Капитан вдрызг пьяный валяется в трюме. Шлюзы заперты. Крас и Рам... эти вообще непонятно кто... — нажаловалась я разом на всех. — А вы хотели пришвартоваться без происшествий? Серьёзно!

Он обдумал, что я тут выдала, и как барышня звучно так вздохнул.

— Да... тут не только носом кровь пойдёт, а ещё и из глаз польётся.

— Вот не надо, — фыркнула я. — Лечите, что там у меня. И от головы укол... Мозги вскипают просто.

— Вот! — практически взвизгнула Фиомия. — Говорила же, как у меня.

— Хватит, — грубо осадил её Зейн. — Это переутомление. Слишком много на неё. Да, док? Я сказал: да, док!

Хайян как-то неоднозначно закивал и взял уже знакомую мне шапочку с датчиками.

— Опять спать, да?

— Отдыхать, Эль. Отдыхать.

— Но у нас нет моториста, а нужно войти в шлюз...

— Мы пока никуда не входим, и, скорее всего, всё подождёт до утра, — протянув руку, Зейн взял салфетки и вытер кровь под моим носом. Сделал это так мастерски, словно ему не впервой. — Шлюз не открыт. Я выхожу ещё на семьдесят два витка по орбите. За это время и коды взломаем, и ты отдохнёшь. Это всего лишь переутомление, — повторил он скорее для себя. — Нужен сон, здоровый и крепкий. Так что до утра, Эль.

— Но ещё день... — я развела руками.

— Док, — голос Зейна милым больше не был. — Накачай снотворным. Мне нужна её свежая голова. Моториста у нас реально нет. Она теперь за него.

Хайян что-то промычал и, не предупреждая, вогнал мне укол в плечо.
Несколько раз моргнув, я почувствовала, как отяжелели веки.

— Ну вы и... — это последнее, что успела пробормотать, прежде чем на зелёной лужайке снова не появился рогатый Рихард с учебником, кажется, по бионейронной инженерии, что не могло не насторожить... лучше бы женскими прокладками размахивал.

***

...Тепло. А ещё невероятно сладко. Лёгкий полумрак окутывал моё сознание. Потянувшись, я снова скользнула губами по чему-то горячему и твёрдому и промурлыкала от удовольствия. Ответом мне был глубокий мужской стон...

Замерев, я аккуратно ощупала пальчиками то, на чём лежала. Большое и, кажется, живое.

Сглотнув, осторожно подняла голову и ошалело уставилась на Зейна.
Несколько раз моргнула, надеясь, что всё развеется и это будет сон, но нет. Я лежала на нем верхом и, кажется, ласкала его грудь ртом. А по моим бёдрам скользил проказливый пушистый хвост.

Зейн прищурился и вдруг усмехнулся.

— Дождался, детка... Очнулась? Ну что, теперь ты в сознании и всё понимаешь, да?

— А-а-а, — я выдохнула, чувствуя, как в живот упирается нечто мощное, и уж это явно не хвост.

Девственницей не была и быстро оценила габариты достоинства.
Продавила ком в горле.

А котик-то не маленький во всех смыслах.

— Фиомия, — вспомнила я о том, кто мог предотвратить моё падение.

— Спит. Я её отключил, — Зейн улыбнулся так, что показались клыки.
Ухватив подол моей футболки, он потянул её наверх. И тут до меня дошло, что штанов-то нет. А в капсуле я точно засыпала в них. Футболка резко вернулась на место.

— А-а-а, — мои глаза стали больше.

— Я не раздевал, — выдохнул он. — Но был свидетелем. Пришла, скинула одежду почти всю. Сходила умылась и ко мне под бочок спать... Вот только сон не шёл... Хм...

Он облизал нижнюю губу, продолжая демонстрировать клыки.

— Мне, наверное, пора, — я попыталась сползти с этого амбала, но две тяжёлые ладони обхватили мои бёдра и зафиксировали.

— Эль, ты уж прости, детка, но я задолбался мучиться стояком. Не хотела бы меня, не приходила сюда, не ласкала бы губками. Если бы я воспользовался тобой во время этого странного сна, то соглашусь — насилие. Но сейчас же ты не спишь. Так что мне мешает? М?

Глава 20

Кхм... я еще никогда не бывала в столь щекотливой ситуации, и то, что росло под моим животом и подрагивало, ну совсем не облегчало жизнь.

— Зейн, я не такая, — только и смогла пробормотать.

— Зато я такой, — он вдруг приподнялся и рывком повалил меня на спину. — Вот теперь можешь мне рассказывать, какая ты, а я внимательно тебя выслушаю.

Проказливо скривив губы, он склонился и прошелся мелкими поцелуями по моей шее, замер там, где бился пульс. Острые зубы прихватили кожу и сжали.

Выдохнув, я вцепилась в твердые мускулистые плечи и прогнулась в пояснице, плотнее прижимаясь к этому наглому типу.

— Вот такой разговор мне нравится больше, — прошептал он мне на ушко, прикусывая мочку. — А теперь я тебя послушаю, Эль.

Он поднялся, нависая надо мной, за его спиной забавно подрагивал хвост. И пока я наблюдала за этой необычной конечностью, Зейн снова схватил подол моей футболки и потянул ее вверх. Я упрямо вернула на место.

Нет, ну вроде и хотелось, но все равно мыслишка не давала покоя, что он сейчас получит, и неинтересна стану. Все же мужик он не бедный: в звании, да и, как выяснилось, еще и мозги к этому хвосту прилагались ого-го какие...

— Ну, Эль, я могу и по-другому.

Его ладони скользнули по футболке, сжали грудь. Мои соски слишком уж четко обозначились через ткань, и он это заметил.

— Ты, детка, самая страстная малышка, что мне встречалась. Так что не выпущу я тебя из этой кровати. Уж поверь...

Он отпустил одну грудь, и по коже скользнуло что-то острое, но гладкое.

Пока соображала, полоснул сильнее, и я в ужасе поняла, что он просто когтями ткань футболки разодрал.

— Что? Зейн, да у меня и так ни черта в жизни нет. Ты...

— Я у тебя теперь есть, — рявкнул он и, склонившись, впился в мои губы.

Жестко, агрессивно покусывая. Его горячие ладони стиснули обнаженную грудь. Зейн выдохнул и глухо зарычал.

Его беспокойный хвост ласкал мои бедра, продвигаясь выше.
Я же все не могла понять, нужны ли мне эти отношения. И не отталкивала, и не обнимала его.

Смятение и страх.

Ну и чего скрывать — желание. Между ног сухо уж точно не было. Но тело отдельно, а голова отдельно.

— Зейн, — пробормотала как-то жалко. — Нам это не нужно...

Услышал. Замер. Нет, руки не убрал, но все же.

Приподнявшись, он поймал мой взгляд.

— Не нравятся мутанты? Вроде была не против коготочков у своего сынули...

Он словно дал мне ниточку, за которую я и дернула.

— Вот именно, что у сынули, Зейн. А не просто так перепихнулся, а завтра сошел с трапа этого корабля и не обернулся. Мы из разных миров. Я снизу, Зейн...

— Да, я вижу, что ты подо мной. Ну, хочешь, пущу наверх. Мне нравится, как ты сжимаешь меня своими ножками.

— Хватит, ты понял, о чем я, — смутилась.

А еще ощутила, как чей-то хвост бесстыже щекочет мою промежность и, что еще интереснее, стягивает трусики... Пробирается под ткань и сдвигает, да так нежно, при этом ластится, что хоть лужицей растекайся.

Ну почему я такая дура, а? Другая бы покувыркалась с хвостатым мужиком, получив от этого все и немного больше. А после подмылась, отряхнулась и ушла. Я же вечно все усложняю.

— Эль, если я и сойду с этого корабля, то заберу с собой то, что принадлежит мне: тебя да Фиомию. Ты разве не знаешь, что плутоновцы — жуткие собственники. Крас не просто так тебя сегодня обрабатывал, знал, что к тебе уже прилагаюсь и я. Поэтому сделку тебе предлагал, чтобы я слышал. И все он уже понял. Ты не сообразила, а он просчитал.

Он вроде и серьезные вещи говорил, а его пальцы скользили по моей коже, оставляя на груди мягкие красные бороздки от когтей.

— Беда у моей расы с любовью, детка. Жадные мы. Эгоистичные. Если уж мое, то мое. А свое, крошка, я и у смерти отберу. Так что... — Он задел когтем мой сосок и улыбнулся. — А чего я тебе все это рассказываю, а? Все равно от тебя уже давно ничего не зависит. Ты во сне такая откровенная, на все вопросы отвечаешь. Хм...

Наклонившись, он подул на мой сосок.

— Зейн, — взмолилась я.

— Так кого ты в первый день в полотенце видела в коридоре после пробуждения? Чей хвост заинтриговал?

Я замерла. А он самоуверенно хохотнул, лизнул розовую твердую вершинку, оставляя на ней влагу.

— Я уже все у тебя выяснил, недотрога ты моя несговорчивая.
Его хвост потерся о складочки внизу живота. Так провокационно, что я невольно сжала бедра, на которых уже болтались трусики.

Ловко, а.

— М-м-м, ты так сладко пахнешь

Зейн втянул воздух через ноздри.

— Какое сильное возбуждение. Вкусное.

Он снова лизнул сосок и сжал его острыми зубами. Его рука скользнула по моему животу и накрыла лоно. Хвост сдвинулся, и его место занял палец. Раздвинув складочки, Зейн нашел бугорок и надавил. Сладкая истома словно лавина растеклась по телу.

Он будто этого и ждал. Продолжая играть ртом с моим соском, растирал указательным пальцем тот самый источник удовольствия. Я снова застонала и впилась в его плечи. Первое мгновение, чтобы оттолкнуть, но вместо этого раздвинула ноги шире, чтобы ему там удобнее было.

Гад хвостатый.

Нет, тело меня не предало, скорее разум принял последний резкий довод Зейна. Так хорошо мне не делал никто, а это еще даже не секс, а прелюдия.

Хвост этого наглеца ласкал внутреннюю сторону бедра, окончательно лишая меня нижнего белья и вызывая сладкие мурашки. Ну вот как устоять.
И сама не поняла, как ласкала его плечи. А стоило ему приподнять голову, запустила пальчики в его волосы и притянула его голову к себе.

Меня еще никто так не целовал.

Глава 21

Его язык сплетался с моим. Так агрессивно, что мы стукнулись зубами. Отстранившись, Зейн прихватил нижнюю губу клыками и оттянул:

— Ты не пожалеешь, малышка.

Его пальцы между моих ног замерли.

С едва уловимой, хищной усмешкой Зейн приподнялся. Одним властным, нетерпящим возражений рывком он раздвинул мои бедра шире, до предела, заставив сухожилия дрогнуть от напряжения. Его губы жадно вернулись к моей груди, но ненадолго.

Безжалостные поцелуи поползли вниз, оставляя за собой тропу огня. Каждый новый все ниже, все настойчивее. Прикосновения вырывали из горла сдавленные стоны, а внутри разливался дикий, всесокрушающий восторг, грозящий разорвать меня на части.

Я металась на подушке, комкая в потных ладонях простыню.

Влажные, обжигающе-горячие губы прошлись по моему животу, проворный язык очертил круг вокруг пупка. Я выгнулась, требуя более откровенной ласки, и Зейн меня не разочаровал.
Его рот накрыл мое лоно.

Укус.

И я громко застонала, не боясь быть никем услышанной. Мужские руки с силой надавили на мое тело, удерживая на месте, а после ладони сместились на грудь.

Сжали.

Что-то промычав, Зейн поймал когтями соски и покрутил. Легкая боль и такое дикое удовольствие.

Задрожав, я ощутила, как тело пробивает сладкая дрожь. Меня затрясло. Между ног проступило еще больше влаги.

Как же невозможно хорошо мне было.

— Зейн, — зашептала я, как безумная. — Зейн, хватит, я больше не могу.

Но в ответ он скользнул в мое лоно языком, сильнее сжимая соски.
Я обезумела, забилась на постели, хватаясь за его плечи.
Потолок надо мной расплывался. Кажется, я кричала от удовольствия, прося еще...

Да черт с ним, чего я только не просила, шире раздвигая ноги.

— Пожалуйста, — голос срывался на хрип.

В ответ кончик языка играл в складочках моего лона, безошибочно находя ту самую точку бесконечного удовольствия. Его пальцы терзали вершинки груди, ставшие до невозможности твердыми. Одно прикосновение к ним сводило с ума.

— Зейн, я больше не могу, слышишь, — умоляла его. — Сделай уже... Слышишь? Не мучай... Не могу.

Он приласкал языком мои губки и приподнялся. На его влажных губах играла такая улыбка, что, кажется, я покраснела. Подняв руку, он стер ладонью мой сок.

— Кого ты хочешь, Эль?

Дурацкий вопрос, но молчать себе дороже было. Словно желая придать мне храбрости, он удобно устроился между моими бедрами и потерся.
Ощутив, насколько твердо его желание, хрипло выдохнула:

— Тебя, Зейн. Я тебя хочу.

— И насколько ты меня хочешь? День? Два? Жизнь?

Он качнулся, имитируя толчок. Низ живота свело в диком, неудовлетворенном желании.

— Эль, — склонившись, выдохнул он мне в губы. — Ответь. Насколько?

Снова толчок. Его член терся о меня, да так, что перед глазами красные круги растекались.

Ну кто такое у женщины спрашивает, доведя ее до грани? Ну гад же...

— Жизнь, — я уже ни о чем не думала. — Забирай на всю жизнь.

— Верный ответ.

Он усмехнулся, а после, приподняв бедра, резко вошел в меня. Я вскрикнула и, сжавшись на мгновение от удовольствия, вскинула ноги, скрестив их на его пояснице.

— Правильная реакция, моя девочка.

И снова толчок.

Один... второй...

Да я со счета сбилась. Под нами койка ходуном ходила. Комнату наполняли стоны и громкие шлепки.

Его злое рычание... И этот звук будоражил еще больше.

У меня кровь закипала от этого дикого большого котика.

Я стонала, повторяя его имя. Обнимала за спину и царапалась, желая прижаться теснее.

— Как же я хочу тебя, — рычал он, кусая за плечо. — Хочу с самого первого раза, как ты появилась в столовой. Такая миленькая, дерзкая... Высокомерная. Я чуть с ума не сошел, когда ты пришла ко мне в первый раз... Когда увалилась на эту кровать, — его шепот переходил на рык. — Я поверить не мог. И даже не сразу понял, что ты спишь.

Толчок, еще один. Он вдалбливался в меня.

Всхлипнув, я терялась в безумном удовольствии.

— Я не знаю, как сдержался тогда. У меня кровь в ушах кипела. Стояк всю ночь мучал. Я ведь и коснуться сам тебя не смел. А ты целовала, так жарко, мучительно... невыносимо.

Зейн словно сошел с ума. Койка замерла. Подхватив меня за талию, он сел. Его ладони легли на мою попку, приподняли и опустили на его бедра. Сообразив, что к чему, я сама оседлала его и задвигалась, скача на нем. Влажные жадные губы охватили мой сосок. Запустив ладонь в его волосы, прижала голову ближе.

Он замычал и задвигался подо мной. Так голодно, зло. Я снова схватилась за его плечи. Перед глазами замаячил вожделенный хвост. Поймав его, сжала и тут же пожалела.

Рык. Животный.

Я полетела на живот, мои ноги раздвинули и приподняли мне зад. Нежности больше не было. Зейн владел, вдалбливаясь сзади, хрипло повторял мое имя как заведенный и все твердил, что теперь я только его.

Моих сил не осталось. Я стонала, ощущая, как подо мной двигается матрас. Очередная волна безумного удовольствия подхватила и унесла куда-то в тихое беспамятство. Зейн продолжал двигаться. Его рычание становилось все громче.

Толчок, еще... еще... Стон, и его тело пробила дрожь.

Внизу живота разлилось что-то горячее, невыносимо приятно.

— М-м-м, — простонав, я замерла.

Зейн опустился на меня, вжимая в матрас. Он все еще был внутри. Его горячее дыхание разбивалось о мои волосы. Тяжелое, хриплое.

— Я правда пытался держаться подальше... Ты младше... Такая милая и совершенно неиспорченная. Девочка, созданная для семьи и любви. Я пытался, Эль... Но ты пришла в мою постель сама... А дальше... Я уже не владею собой. Я не хотел трогать... Лишь смотреть и немножко помечтать о такой малышке... — Его голос упал до шепота. — Но ты скользнула под мое одеяло, обняла и поцеловала. Назвала меня по имени и попросила согреть. Прости, Эль, но я не отпущу. Я буду греть тебя в своих объятиях.