Старинное проклятье

Глава 1

Петербург, 1857 год.

Напольные английские часы пробили три часа пополудни. Оля сидела за роялем и разучивала мелодию романса Глинки «Жаворонок» на слова Кукольника. Не сказать, чтобы мелодия была сложной, но когда перед глазами не было нот, девушка иногда ошибалась, на что ей незамедлительно указывала строгая гувернантка. Оля злилась на себя, она любила всё делать идеально.

Массивная дверь бесшумно отворилась, и в просторный музыкальный салон вошла Вера Николаевна. Оля была удивлена появлением маменьки, ведь обычно графиня Левашова не посещала уроки дочери.

- Анастасия Владимировна, я вынуждена прервать ваше занятие. До завтра Вы можете быть свободны, - обратилась Вера Николаевна к гувернантке.

Оля вопросительно смотрела на мать, теряясь в догадках, что же такое могло произойти, ради чего нужно было отменять урок музыки.

- Оленька, пойдём, в кабинете тебя ждёт отец. У него есть важная новость.

- Какая, маменька? – нетерпеливо спросила девушка, сгорая от любопытства.

- Скоро узнаешь, - загадочно улыбнувшись, сказала Вера Николаевна.

Отворив дверь отцовского кабинета, Оля увидела, что граф Левашов там не один. В кресле напротив него сидел давний друг их семьи, полковник Аносов, который тут же встал при появлении дам.

- Добрый день, Ольга Ильинична! – улыбнувшись, приветствовал её полковник.

- Здравствуйте, Пётр Васильевич! Как я рада, что Вы приехали! – радостно улыбнулась доброму знакомому девушка, присев в реверансе.

Мать и дочь опустились на диван, расправляя пышные юбки.

- Оля, Пётр Васильевич попросил у меня твоей руки. Согласна ли ты стать его женой? – спросил у дочери граф Левашов.

Оля лишилась дара речи. Она во все глаза смотрела то на отца, то на Аносова, не в силах произнести ни слова. Девушка знала Петра Васильевича много лет и очень любила его, считая почти родственником. Она никак не могла предположить, что мужчина, который старше её на девятнадцать лет, может сделать ей предложение. Тем более, что ни одного намека на сердечную привязанность он никогда не делал.

- Папенька, я, право, не знаю, что ответить, - честно призналась девушка. – Я никогда не думала о Петре Васильевиче, как о женихе. Он ведь мне в отцы годится!

Оля смущенно опустила глаза, осознав, что последнюю фразу говорить не стоило. Повисла пауза. Затянувшееся молчание прервал Аносов.

- Оленька, не пугайтесь так. Пока речь идёт только о помолвке, чтобы Вы знали о серьёзности моих намерений. Я не собираюсь завтра вести Вас под венец. Вы ещё слишком молоды. Мы обвенчаемся через полтора года, когда Вам исполнится восемнадцать, ежели Вы того пожелаете. А пока у Вас будет достаточно времени всё как следует обдумать и узнать меня ещё лучше.

Оля подняла глаза на полковника. Его добрые серые глаза смотрели на неё с участием и нежностью, как обычно. От звука его низкого, чуть хрипловатого, спокойного голоса и мягкого взгляда девушка немного успокоилась.

- Пётр Васильевич, можно я не стану отвечать прямо сейчас?

- Разумеется, можно, - улыбнулся полковник, - я приеду за ответом завтра.

Вера Николаевна предложила Аносову чаю, но он отказался, сославшись на неотложные служебные дела. Полковник тепло попрощался с Левашовыми и откланялся.

***

Оле полгода назад исполнилось шестнадцать лет. Многие девушки в её возрасте были уже помолвлены или имели поклонников. Но не Оля. У дочери графа Левашова были правильные черты лица, девушка была хорошо сложена. Но, при этом, она была излишне застенчива и боязлива, сильно смущалась, не умела поддержать разговор, хотя и была начитанной и хорошо образованной барышней. Её стремление спрятаться в тень, стать незаметной, отразились и на её внешности. Когда с ней заговаривали, она опускала глаза, боясь взглянуть на собеседника, лицо её становилось напряженным, покрывалось нездоровым румянцем. В такие моменты её никак нельзя было назвать красивой. Чертами лица она была похожа на мать, которая в молодые годы считалась одной из первых столичных красавиц. Но то яркое и ослепительное, что привлекало в Вере Николаевне, в её дочери было потухшим, размытым, стёртым. В Ольге не было того обаяния и притягательности, которыми с избытком была наделена её мать. Надо было постараться, приложить усилие, чтобы разглядеть её глубоко спрятанную красоту.

В кругу семьи и среди друзей Оля была совсем иной. Здесь она была жизнерадостной и словоохотливой. Девушка могла спокойно поддержать беседу на любую тему, поскольку много читала и обо всём имела собственное суждение. А ещё Оленька имела прекрасный чистый, глубокий голос, но петь на публике всегда отказывалась.

Графиня Левашова хотела восемь лет назад отдать дочь в Екатерининский институт, но, видя какой непростой характер у девочки, от этой затеи отказалась. Мать понимала, как нелегко придётся её робкой дочери в образовательном заведении с весьма строгими порядками. Подумав немного, Вера Николаевна решила дать Ольге домашнее образование. Она и сама, ещё будучи княжной Ухтомской, тоже обучалась дома.

Чтобы как-то повлиять на характер дочери и приучить её к общению со сверстниками, Вера Николаевна всячески поощряла дружбу Оленьки с дочерью графа Протасова, Верочкой. Девочки были почти ровесницами, разница в возрасте была всего в полгода. Верочка была полной противоположностью Оленьки. Весёлая, задорная и общительная девочка всегда стремилась оказаться в центре внимания. Симпатичная, черноволосая и кареглазая Верочка была озорной, бойкой, разговорчивой девочкой. Графиня Левашова с юности была дружна с её матерью, Еленой Николаевной. Графине Протасовой тоже непросто давалось воспитание дочери, только проблемы были совсем иного порядка. Ей приходилось тратить немало сил, чтобы обуздать буйный нрав девочки, которая росла настоящим сорванцом. Елена Николаевна не раз корила себя за то, что не отдала Верочку в институт благородных девиц, где её быстро научили бы послушанию и избавили от озорства. Однако Протасовым, которые души не чаяли в своих детях, не хотелось надолго расставаться с дочерью, а также разлучать её с младшими братьями. В результате Вера выросла избалованной и немного легкомысленной. Несмотря на разницу в характерах, девочки были дружны и прекрасно ладили.

Глава 2

После разговора в кабинете отца Оля поднялась в свои покои, чтобы собраться с мыслями. Она села на обитую бархатом банкетку и задумалась.

Пётр Васильевич был очень хорошим человеком и нравился ей. Но замуж за него? Не сказать, чтобы Оля была наивной романтичной барышней. Скорее, наоборот. Она была здравомыслящей и рассудительной девушкой. Она понимала, что, возможно, ей придётся выйти замуж без любви, по воле отца. И даже готова была смириться с этим. Но в качестве жениха она всё-таки представляла себе человека молодого, с которым пойдёт вместе по жизни, а не мужчину, годящегося в отцы. Через двадцать лет она будет ещё молодой, полной жизни женщиной, вроде её маменьки, а Аносов будет уже стариком, ему исполнится пятьдесят пять. А когда ей перевалит за сорок, она останется вдовой, одинокой и никому не нужной. Оля не хотела для себя такой доли. Почему её родители так спешат? Ей всего шестнадцать, она ещё даже не выходила в свет! Не может быть, чтобы она совсем никому не понравилась.

Оля подошла к большому зеркалу в резной раме красного дерева и придирчиво оглядела себя. Девушка как девушка, всё на своём месте. Выразительные глаза яркого чайного цвета, прямой нос, красиво очерченные губы, гладкая кожа, светло-каштановые волосы. Не толстая и не худая, всё как надо. Не может быть, чтобы для неё не нашлось жениха моложе, чем Аносов!

В свои шестнадцать лет девушка уже пережила одно любовное разочарование. Оля с детства была влюблена в князя Андрея Мещерского, кузена своей подруги Верочки. Она увидела его впервые зимой на Невском проспекте. Они с маменькой приехали туда, чтобы купить подарки к Рождеству. Ей было десять лет, ему двенадцать. Оля не могла отвести взгляда от его лица, до того мальчик был красив. Светлые вьющиеся волосы, яркие голубые глаза, красивые полные губы – просто ангел! Рослый кадет не удостоил вниманием милую, смущенную девочку, а она думала о нем пять лет, мечтая о том, что когда вырастет, он непременно влюбится в неё, а потом женится на ней. Они виделись иногда, когда Мещерский приезжал погостить у своего дяди, графа Протасова, с которым были дружны родители девушки. Оля и Андрей вели обычные разговоры, кадет рассказывал Оле и Вере о своей учебе. Порой Вера с Андреем затевали игры в догонялки или в снежки. Оля, тихая и спокойная по натуре, подвижные игры не любила, поэтому наблюдала за резвящейся подругой и её жизнерадостным кузеном со стороны. Последняя встреча с Мещерским, случившаяся прошлой зимой, перечеркнула нежное чувство Оли к нему. Семнадцатилетний кадет снова не одарил вниманием пятнадцатилетнюю Оленьку. Девушка тщательно готовилась к встрече с ним, надела самое красивое платье для визитов, попросила горничную сделать красивую прическу. Мещерский любезно поздоровался с давней знакомой, скользнул по её лицу равнодушным взглядом и даже не удостоил коротким светским разговором. Его намного больше занимало то, о чем весело болтала его кузина Верочка. Андрей не сводил глаз с лица девушки и был увлечен её остроумным рассказом. Он смеялся над её шутками, отвечал ей и совсем не обращал внимания на сидевшую рядом с ним Олю. Ни Вере, ни Андрею не было до неё никакого дела, они просто не замечали её присутствия, поглощенные друг другом. Ей было очень обидно. Ладно, она не нравится Андрею. Но элементарная вежливость должна же быть! Да, он красавец, каких поискать, он князь, но это не даёт ему права так пренебрегать ею и считать пустым местом. Самолюбие девушки было задето. Оля, будучи девушкой умной, решила выкинуть его из головы. Раз она не нужна ему, то и она не станет больше думать о нём. Страдать о человеке, которому совершенно безразличны твои чувства, просто глупо.

***

Семья Левашовых собралась за ужином в изысканно обставленной малой столовой. Стол, накрытый белоснежной скатертью, сверкал старинным фарфором и столовым серебром. В хрустале отражались отблески свечей, освещавших уютное помещение. В роскошном графском особняке, находящемся на набережной Фонтанки, была ещё одна, большая, помпезно отделанная и богато обставленная столовая, но она использовалась только во время приёмов и званых обедов, которые так любила устраивать Вера Николаевна.

Во время трапезы, после первой смены блюд, графиня Левашова спросила дочь:

- Оленька, что ты решила?

- Маменька, я не готова пока дать ответ Петру Васильевичу. Я не хочу отказывать ему, но и согласиться на его предложение пока не могу. Я хотела бы выйти замуж за более молодого мужчину и, желательно, по любви. Позвольте мне выйти в свет, хотя бы один сезон! Ежели за эти несколько месяцев я никого не найду, тогда я приму предложение Петра Васильевича, - волнуясь и смущаясь от того, что смеет так откровенно говорить с маменькой, сказала девушка.

- Оля, в подобных делах лучше не тянуть. На привлекательного, состоятельного и свободного мужчину всегда найдутся охотницы. Помолвка будет для тебя залогом того, что Аносов не женится за время вашей разлуки ни на ком другом. Ну, а ежели тебе встретится более достойный жених, в чем я очень сомневаюсь, то помолвку всегда можно расторгнуть. Но для спокойствия Петра помолвка будет некоторой гарантией того, что ты не выскочишь замуж без его ведома.

- Маменька, ежели помолвку так просто расторгнуть, то зачем она вообще надобна? Я считала, что коль люди договорились, то данное слово должно держать, – озадаченно спросила Оля.

- Дочка, помолвку разорвать можно, но это совсем не так просто. Надобно будет улаживать массу формальностей. Это и будет гарантией того, что решение о расторжении помолвки не будет принято безосновательно и скоропалительно, - вмешался в их разговор граф Левашов. – Даже ежели ты передумаешь, у Петра Васильевича будет возможность еще раз поговорить с тобой и переубедить.

Глава 3

В конце сентября из своего поместья в Петербург вернулась семья Протасовых. На следующее утро после приезда Елена Николаевна, Верочка и её младший брат Митя нанесли визит в дом Левашовых. Обе семьи жили на набережной Фонтанки, недалеко друг от друга. Илья Васильевич был на службе, граф Протасов тоже отправился по делам.

Десятилетнего Митю проводили в игровую к Васеньке Левашову. Четырёхлетний малыш был смышлёным не по годам и рос отъявленным шалопаем, как и дети Протасовых. Озорной Митя, оставшись без компании старшего брата Володи, отданного два года назад в кадетский корпус, был рад компании маленького проказника.

Взрослые дамы вели за чаем неспешную беседу о детях, семейных делах, моде и светских новостях.

Девушки уединились в покоях Оли, дабы обсудить свои дела. Подруги не виделись с конца апреля. Протасовы на лето обычно уезжали в своё поместье. Графиня Левашова с детьми в последние годы лето проводила в имении князя Ухтомского, своего овдовевшего отца. Её супруг в это время был занят на службе. Летом гвардейский полк, которым он командовал, отбывал в лагеря в Красное Село.

Оля не без зависти отметила, как за время их разлуки похорошела её подруга. Верочка всегда была симпатичной девочкой, очень похожей лицом на своего отца. А Алексей Сергеевич Протасов был очень красивым мужчиной. За каких-то пять месяцев из худенького подростка Вера превратилась в прекрасную девушку. На чуть тронутом загаром прелестном лице загадочно сияли большие бархатные тёмно-карие глаза, от которых невозможно было отвести взгляд. Блестящие чёрные волосы, разделённые прямым пробором, были собраны в простую прическу. Скромное дневное платье не скрывало точеной женственной фигурки. Вера была миниатюрной, как и её мать. От Елены Николаевны дочь унаследовала необыкновенную грацию. Её плавные, полные изящества движения вызывали восхищение и приковывали взгляд. Оля дивилась тому, откуда всё это вдруг появилось в Вере, совсем недавно бывшей сорванцом в юбке и непослушной проказницей, которой постоянно доставалось от матери за порванные платья, испачканные чулки и растрёпанные волосы. Верочка всегда носилась, словно ураган, возглавляя банду своих младших братьев. Протасовы в шутку называли своих шаловливых, черноволосых детей цыганятами. Оля ни разу не видела, чтобы подруга спокойно играла с куклами, которых у той было великое множество. Граф Протасов всегда баловал детей и покупал им самые лучшие игрушки. Спокойно сидела Верочка только тогда, когда была увлечена книгой или рисовала акварели.

Пока Оля с завистью разглядывала подругу, та весело щебетала:

- Оленька, в начале сентября к нам в Мещерское приехал Андрюша, дабы навестить свою бабушку. Так обидно, что у него еще не закончился отпуск, а мы должны были возвращаться в Петербург! Я очень соскучилась по нему, мы почти не расставались целую неделю, всё никак не могли наговориться. Мы каждый день скакали верхом, объезжая округу. Навещали Андрюшиного крестного, нашего соседа Аносова. Он стал совсем стареньким, ему, как и бабушке, княгине Мещерской, уже за шестьдесят. Василий Алексеевич всё ждёт сына, а тот никак не приезжает.

- Скоро приедет, он неделю назад получил отпуск и уже уехал к отцу, - поведала Оля подруге.

- Как же так? Пётр Васильевич, наконец, приедет, а мы здесь! Мне так хотелось встретиться с ним! В последний раз мне довелось видеть его пять лет назад, - растерянно произнесла Вера.

- Он теперь, должно быть, и не узнает тебя. Верочка, ты очень изменилась за последнее время. Ты стала необычайно красивой, - улыбнулась Оля подруге.

- Я знаю. Меня даже Андрюша не сразу узнал. Ты бы видела его лицо! Он вытаращил глаза и рот открыл от изумления. Вот умора! – заливисто расхохоталась Верочка.

- Внешне ты стала взрослой, но, по сути, осталась таким же ребёнком, как и прежде, - засмеялась в ответ Оленька.

- Ты тоже похорошела, Оленька. Ежели будешь чаще смеяться и меньше рассуждать с серьёзным видом, будешь такой же красавицей, как твоя матушка.

- Верочка, нам пора готовить бальные платья. Вы с маменькой уже обсуждали, у кого будете заказывать?

- Нет ещё. Да какая разница, какая модистка будет шить наряд. Не важно, какое платье. Важно, кто в этом платье! – снова засмеялась Верочка.

- Не думаю, что Елена Николаевна согласится с тобой.

- Это точно! Для моей маменьки выбор наряда и украшений всегда имеет колоссальное значение, она помешана на моде, - воскликнула Вера, закатив глаза. – Я никогда этого не понимала.

- Вера, давай вместе к модистке поедем? Надобно выбрать фасоны платьев так, чтобы были по последней моде, но не казались одинаковыми. Посуди сама: мы же вместе на балы ездить будем, стало быть, нам надобно, чтобы платья отличались.

- Разумеется, вдвоём нам веселее будет. А то я как представлю, что придётся битый час стоять на табурете, пока модистка будет снимать мерки, мне дурно делается. В прошлом году маменька возила меня к портнихе, мы заказали кучу платьев, а сейчас они стали малы мне. И зачем меня мучили в прошлом году? – снова рассмеялась Верочка. - А ещё надобно до открытия сезона позаниматься танцами. Я все фигуры за лето успела позабыть. Вот потеха будет, если я ошибусь во время танца!

- Помилуй, ты наговариваешь на себя! Я знаю, что ты прекрасно танцуешь, - улыбнулась Оля.

- Оленька, отчего ты не спрашиваешь меня об Андрюше? - внимательно глядя в глаза подруге, очень серьёзно спросила Вера.

Глава 4

В конце октября начался светский сезон. Модистка едва успела закончить первые бальные платья девушек. Графиня Протасова настояла на том, чтобы заказать наряды в мастерской мадам Изомбар на Невском проспекте. Перед началом сезона у популярной столичной модистки не было отбоя от клиентов, но графине Протасовой, одевавшейся у неё не первый год, мадам Изомбар отказать не смогла. Для Верочки и Оли заказали по три бальных платья из муслина, шелка и тарлатана. Три недели ушло на подготовку всего, что необходимо для балов и светских раутов. Почти каждый день матери возили девушек по модным магазинам и лавкам, тратя огромные деньги на платья, шубки, шляпки, туфельки и перчатки для дебютанток.

- Оленька, а Пётр Васильевич будет на балу у графа Шувалова? – поинтересовалась Верочка, получив приглашение на свой первый настоящий бал.

- Нет, Верочка, Аносова сейчас нет в столице. Он приедет не раньше Рождества, - ответила подруга.

- Как жаль. Я ведь так и не видела его. А Андрюша будет на этом балу, ему тоже прислали приглашение, - хитро улыбнулась Верочка.

Девушка заметила, как вспыхнули щёки Оленьки при упоминании имени кузена. А ведь говорила, что выбросила его из головы!

- Оленька, Андрюша несколько раз спрашивал о тебе. Он расстроен, что ты перестала бывать у нас, - без зазрения совести соврала Вера, чтобы разжечь интерес подруги.

***

Андрей Мещерский в этом году блестяще завершил обучение в кадетском корпусе и был зачислен подпрапорщиком в Лейб-гвардии Преображенский полк, в котором довелось служить его отцу и дяде. Молодому офицеру шел девятнадцатый год. Он заикнулся было родственникам о том, что снимет на пару с товарищем по полку квартиру, но графиня Протасова, его крестная, воспротивилась этому. К чему юноше жить в съемной квартире, коль у Протасовых в столице трёхэтажный особняк? Понятно, что молодого человека привлекала свобода и возможность вести разгульную жизнь, свойственную гвардейским офицерам. Но Елена Николаевна, фактически заменившая крестнику мать, считала его еще слишком юным для постоянных попоек и кутежей. Она, разумеется, не могла совсем оградить его от карт, вина и девиц, но мальчик хотя бы был под их с мужем присмотром. Граф Протасов поддержал супругу, и теперь Андрей жил в их особняке на Фонтанке.

Верочка была несказанно рада сему обстоятельству. Рано утром Андрей уезжал в полк, а большую часть вечеров проводил дома, в кругу семьи. Андрей не чурался общества однополчан и с удовольствием посещал офицерские сборища, участвовал со своими товарищами в пирушках и загулах. Но и дома его ждало не менее интересное времяпрепровождение: в хорошую погоду Андрей с Верой отправлялись на прогулку в Летний сад, а в плохую оставались дома. Они опять стали неразлучны, как в детские годы. Вера удивлялась тому, как много интересных тем для разговоров они находят. Им никогда не было скучно вдвоём. Они обсуждали прочитанные книги, музицировали в четыре руки, играли в шахматы, шутили и дурачились.

Однажды Вера поинтересовалась у кузена, влюблён ли он в кого-нибудь. Её удивляло, что, будучи откровенным во всём, он никогда не посвящал её в свои сердечные тайны. А ведь ему уже минуло восемнадцать. Из милого юноши с ангельской внешностью он превратился в молодого, привлекательного мужчину, при взгляде на которого начинали учащенно биться женские сердца. Андрей отшутился, сказав, что пока не встретил такую девушку, как Вера, а другая ему не нужна. Вера не скрывала от кузена своего чувства к Аносову, хотя Андрей и считал её детскую влюблённость несерьёзной.

После разговора с Оленькой о её отложенной помолвке с Аносовым, в голове Веры созрел план. Она решила устранить со своего пути соперницу, сведя её со своим кузеном. Этим нехитрым манёвром Верочка одним махом убила бы двух зайцев: устроила бы своё счастье и счастье Оленьки. Девушке припомнилась комедия Шекспира «Много шума из ничего», в которой дон Педро решил поженить ненавидящих друг друга молодого человека и девушку. Хитрец подстроил всё так, что Бенедикт услышал разговор о том, что девушка влюблена в него, а Беатриче сказали, что молодой человек без ума от неё. В результате этого розыгрыша герои на самом деле влюбились друг в друга. Верочка решила, что раз у дона Педро получилось, то и у неё всё обязательно получится. И она начала действовать.

Рассказывая Андрюше о том, как прошел её день, Верочка непременно заводила разговор об Оленьке. Она рассказывала кузену о подруге, её увлечениях и интересах, о том, какой она хороший и добрый человек. Вере нравилась Оленька, и она всем сердцем желала видеть её счастливой. С Андреем. В том, что подруга любит его, Верочка ни капли не сомневалась.

- Андрюша, скажи, тебе нравится Оленька Левашова? Открою тебе маленький секрет – она с детства влюблена в тебя. Присмотрись к ней, она замечательная! - сказала Верочка как-то утром, когда Андрею не нужно было ехать на службу.

- Я знаю о том. Я бы и рад ответить на её чувство, но не испытываю к ней ничего. Она пресная, мне до зевоты скучно и не интересно с ней. Мне нравятся весёлые, озорные девушки, в которых есть огонь, такие, как ты, Верочка, - честно ответил Андрей.

- Но Оля совсем не скучная, просто она очень застенчивая. Ежели ты узнаешь её лучше, она непременно понравится тебе, уверяю. Когда она привыкнет и перестанет стесняться тебя, ты узнаешь её настоящий характер и будешь приятно удивлён, - продолжала убеждать его Вера. – Андрюша, можешь сделать кое-что для меня?

- Всё, что пожелаешь, душа моя, - улыбнулся Андрей.

Глава 5

К особняку графа Шувалова, расположенному на набережной Мойки, тянулись кареты, выстраиваясь в длинную очередь. Расторопные лакеи шустро подлетали к подъезжающим экипажам, отворяли дверцы и помогали нарядно одетым гостям выйти. Не успевала одна карета отъехать, как её место занимала следующая. В октябре темнело рано, но графский дом и аллея, ведущая к нему, были ярко освещены.

Граф Протасов подал руку дочери, а графиня оперлась на руку крестника.

Вера с интересом взирала на большой трёхэтажный дом с колоннами и высокими французскими окнами. Выдержанный в строгом классическом стиле дом Протасовых выглядел намного скромнее, но Вере приходилось бывать и в более роскошных, чем у Шуваловых, особняках. Дом Левашовых, к примеру, ничуть не уступал этому. Или дворец барона фон Штиглица, с которым был дружен её отец.

Протасовы вошли в просторный холл и передали верхнюю одежду лакею. Гостей проводили в просторную диванную, в которой их радушно встретили хозяева. Граф Шувалов, недавно назначенный исправлять должность столичного обер-полицмейстера, был приятным, улыбчивым тридцатилетним мужчиной. Его супруга, Елена Ивановна, была необычайно красивой женщиной двадцати семи лет. Протасовы были хорошо знакомы с четой Шуваловых. Несколько лет назад Алексей Сергеевич писал на заказ портрет Елены Ивановны. Поприветствовав хозяев, гости прошли вглубь дома.

Бальный зал был просторным, с высокими потолками. На одной его стороне располагались французские окна, на другой – огромные зеркала. Зал был ярко освещен сотнями свечей в позолоченных канделябрах и хрустальных люстрах. Живые оранжерейные цветы, расставленные по углублённым в стене нишам в изысканных высоких вазах, добавляли нарядности строгому великолепию огромного помещения. Гостей было уже довольно много, зал оживлённо гудел многоголосьем и пестрил яркими нарядами дам. Верочка стала отыскивать глазами Оленьку, сетуя на то, что не догадалась предложить той встретиться заранее и поехать на бал вместе. В зале было много знакомых девушке лиц. Протасовы вели активную светскую жизнь и часто устраивали приёмы в своём доме. На музыкальные вечера в последний год допускали и Верочку. Девушка заметила, что на неё с интересом поглядывает один из молодых офицеров в мундире Семёновского полка. Она кокетливо улыбнулась, и он тотчас подошёл пригласить её на танец.

- А ты боялась, - шепнул ей на ухо Андрюша, стоявший возле неё.

- Если бы Вы, Андрей Борисович, такой неотразимый в новеньком парадном мундире, отошли в сторонку, кавалеров у меня прибавилось бы, - рассмеялась Верочка. – Они, должно быть, думают, что ты мой жених и оттого не решаются подойти.

- А Вам, Вера Алексеевна, хотелось бы иметь такого жениха? – сверху вниз глядя на кузину, с улыбкой спросил Андрей.

- Я думаю, что ни одна девица на выданье не отказалась бы от такого блистательного жениха, - засмеялась Вера, кинув на кузена лукавый взгляд.

***

Оля в день бала с самого утра не находила себе места. Она очень боялась своего первого выхода в свет. Нельзя сказать, что девушка вела жизнь затворницы. Родители брали её с собой в гости, в театр, разрешали присутствовать на приёмах, устраиваемых в их доме, возили на детские балы. Но разве прежние выходы в свет могли сравниться с первым настоящим балом! От того, какое впечатление Оля произведёт сегодня, во многом зависело её будущее. Маменька заблаговременно рассказала дочери о правилах поведения на балу, о принятых в свете условностях. Оленька под руководством специально приглашенного старенького француза отрепетировала все танцы. Нельзя было допустить ни одного промаха!

Платье, доставленное от модистки, было потрясающе красивым. Оно было белоснежным, украшенным атласными бантами и шелковыми цветами. Наряд выгодно подчеркивал соблазнительные изгибы и округлости девичьего тела. Маменька подарила Оле жемчужную подвеску в виде удлинённой капли, которая крепилась к тонкой золотой цепочке колечком, украшенным россыпью мелких бриллиантов. Вера Николаевна тоже надевала эту подвеску на свой первый бал.

Казалось бы, все мелочи учтены, но с приближением вечера волнение девушки лишь нарастало. Одной из причин того было приглашение на танец, загодя полученное от князя Мещерского. Оля мечтала танцевать с ним, но страшно боялась что-то сделать не так. Как же ей нравился Андрей! Всё в нём было идеально – высокий рост, ладное сложение, красивое лицо. Его весёлые, яркие глаза заставляли её сердце замирать в груди, лишая способности думать о чем-то. А волосы! Какие потрясающе красивые кудри у Андрея! Оля мечтала провести по ним рукой, зарыться, взлохматить. Вот за кого она вышла бы замуж, ни секунды не сомневаясь, если бы он того захотел. Если бы только захотел.

Сидя перед зеркалом и наблюдая за тем, как горничная укладывает её завитые волосы в затейливую модную прическу, Оля судорожно вздыхала, пытаясь совладать с нервной дрожью. В голове разгорался пожар, а руки и ноги были холодными, как лёд.

- Принеси воды, меня мутит, - велела барышня горничной.

Оля встала, взяла лежащий на бюро шелковый веер и принялась обмахиваться, стараясь успокоиться. Когда она взяла стакан с водой и поднесла его к губам, зубы выбивали дробь о тонкую стенку. Так нельзя, надобно взять себя в руки. Оля сделала несколько глубоких вдохов, затем пару глотков воды. Лицо, смотревшее на неё из зеркала, было бледным. Девушка тяжело вздохнула.

Она немного успокоилась лишь тогда, когда все приготовления к балу были завершены. Отражение в зеркале стало вполне привлекательным. Родители уже ждали её внизу. Графиня Левашова с довольной улыбкой оглядела дочь и сказала, что она выглядит великолепно.

Глава 6

Поскольку бал завершился ночью, на следующий день Оля проснулась поздно. Часы на бюро показывали одиннадцать. Девушка сладко потянулась и перевернулась на другой бок, свернувшись калачиком. Вылезать из-под пухового одеяла не хотелось. Оля принялась оживлять в памяти события вчерашнего вечера. Напрасно она так нервничала. Бал прошёл замечательно. Её много приглашали, во время танцев она ни разу не ошиблась. И, самое главное, она танцевала с Мещерским! Оля подумала о том, что если они с Андреем станут видеться чаще, то возможно, он и проявит благосклонность к ней. Ведь перехватила же она один его внимательный, изучающий взгляд, когда он направлялся к ней. В этом взгляде читалось удивление и, если не восхищение, то явный интерес. Ему понравилось, как она выглядела, в том не было сомнений. Она и сама знала, что была очень привлекательной вчера. И восхищенный взгляд Вревского был тому ещё одним подтверждением.

Оля спустила ноги на пол и накинула на ночную сорочку тёплый капот. Девушка подумала о том, что надобно вставать, а то маменька будет недовольна. После бала могут приехать посетители, а Оля ещё не спускалась.

***

Протасовы поднимались рано. И то, что с бала у Шуваловых они вернулись под утро, не было поводом нарушать привычный распорядок дня.

Рано утром Андрей отправился в полк, а граф Протасов - в Академию художеств, где преподавал живопись.

Елена Николаевна и Верочка, одевшись и причесавшись тщательнее обычного, стали ждать посетителей. После бала было принято оказывать знаки внимания девицам, с которыми танцевали потенциальные женихи. Кто-то наносил короткий визит вежливости, кто-то присылал цветы, а кто-то просто оставлял свою визитную карточку на подносе у дворецкого. Поскольку Веру много приглашали, то в ближайшие дни следовало ожидать многочисленных визитов

- Маменька, давайте посмотрим, кто оставил карточки? - нетерпеливо попросила девушка.

- Верочка, тебя заинтересовал кто-то из кавалеров, приглашавших на танец? – с нескрываемым любопытством спросила Елена Николаевна.

- Маменька, было много интересных кавалеров, но особого впечатления на меня не произвёл никто. Вы же знаете, что я влюблена в Аносова.

- Полно, Вера, предаваться глупым детским фантазиям. Тебе уже не десять лет. Девушки ездят на балы не столько для развлечения, сколько для того, чтобы найти достойного супруга. Ведь был же среди приглашавших тебя на вчерашнем балу мужчин тот, который понравился тебе больше остальных? Я не говорю о влюблённости, скорее о симпатии, - продолжала допытываться Елена Николаевна.

- Признаюсь, был такой мужчина, - сказала Вера, томно вздохнув и сделав паузу. - Не знаю, обратили ли Вы внимание на высокого, широкоплечего господина лет сорока?

Елена Николаевна заинтересованно слушала дочь. Вера снова сделала паузу, чтобы разжечь её любопытство.

- Ужель не помните, маменька? Он такой привлекательный, кареглазый, с черной бородкой. Он ещё двигался с безупречной грацией, когда вёл меня в полонезе?

Девушка лукаво взглянула на мать.

- Вот этот мужчина мне нравится больше всех, - рассмеялась Верочка.

- О да, на этого господина я обратила внимание! Мне он тоже безумно нравится, - рассмеялась шутке дочери графиня Протасова.

Вера не понимала, почему маменька упорно не желала слышать о том, что сердце дочери уже давно отдано Петру Аносову. Елена Николаевна считала её любовь блажью, не достойной внимания, а Вера не знала, как объяснить ей, что чувство это глубокое и серьёзное.

Дворецкий поставил на столик возле банкетки поднос, на котором высилась горка визитных карточек. Верочка с интересом просмотрела их. Нет, не все эти карточки принадлежали её кавалерам, хотя были и такие. Внимание девушки привлекла карточка Фёдора Александровича Вревского с баронским гербом.

- Маменька, смотрите, заезжал Вревский, Андрюшин сводный брат. Отчего же он не зашёл, а оставил карточку? Я хотела бы поговорить с ним. Вчера, на балу, было не до этого. Он показался мне приятным.

- Я пошлю ему приглашение. Мне тоже интересно познакомится с ним. Он внешне похож на своего отца, ты не находишь?

- Да, мне тоже так показалось, хотя я и не очень хорошо помню барона Вревского. Мы ведь виделись в последний раз, когда мне было девять лет.

Вера поймала на себе внимательный взгляд выразительных серых глаз маменьки. Вера догадалась, о чем та думает сейчас. Если барона дочь едва помнит, то о каком серьёзном чувстве к полковнику может идти речь, ведь и его Вера не видела пять лет. Не видела, но ни на день не переставала думать о нём, поэтому и помнила.

Вскоре прибыл посыльный из цветочной лавки Шеффера с букетом для барышни. Верочке ещё ни разу не присылали цветов. Она взяла в руки букет, наслаждаясь нежным ароматом, и велела лакею принести вазу с водой. Девушка нетерпеливо достала записку. Букет прислал Николай Ходкевич, один из товарищей Андрюши. Тот, что постарше. Это был симпатичный русоволосый молодой человек чуть за двадцать, любезный и улыбчивый. Во время танца он развлекал Веру приятной беседой и много шутил. Он и записку прислал шутливую: «Самой прекрасной «невзрачной» девушке, которую мне довелось видеть. Я сражен Вашим обаянием и красотой». Верочка подумала о том, что Николай Кириллович очень мил. Андрюша выбрал приятеля себе под стать.

После обеда визит Протасовым нанёс второй товарищ Андрея, Михаил Делянов. Он поговорил немного с графиней Протасовой и её дочерью о бале, выразил восхищение тем, как прекрасно танцевала Вера. Он высказал мнение о том, что она была самой красивой девушкой из всех, кто присутствовал у Шуваловых. Верочка с нескрываемым удовольствием выслушивала комплименты, которыми щедро одаривал её молодой офицер. Право, общаться с дамскими угодниками весьма приятно! Вера просила Михаила Львовича передать привет его сестре Варваре и родителям, с которыми была хорошо знакома.

Глава 7

Оля и Вера не виделись несколько дней. И в доме Левашовых, и в доме Протасовых принимали посетителей. С визитами приезжали друзья, добрые знакомые, родственники. И, конечно же, поклонники дебютанток. Олю ещё раз навестил Фёдор Вревский, а Веру – приятели её кузена. Делянов и Ходкевич приехали вместе. Вера была рада обществу этих молодых офицеров. Они вели с ней приятную беседу, шутили, осыпали комплиментами. Девушке казалось, что молодые люди состязаются в остроумии и красноречии, пытаясь привлечь её внимание. Вере было лестно их внимание, но не более. Маменька после визита спросила её, кто из них двоих ей нравится больше. Вера затруднилась с ответом, ведь оба они нравились ей, но не как поклонники, а как друзья Андрея. Приезжал к Протасовым и Фёдор Вревский. Его приняли очень тепло, пригласили отобедать. Елена Николаевна и Вера с интересом расспрашивали молодого человека об отце, мачехе, младшем брате, об общих московских знакомых. Затем поинтересовались его службой. Графиня Протасова пригласила Фёдора приезжать к ним запросто, без церемоний, когда он захочет увидеться со сводным братом.

Через четыре дня к Протасовым приехали графиня Левашова с дочерью. Девушки уединились в Верочкиной комнате, а их матери остались в малой гостиной.

- Елена Николаевна, ваша Верочка, как я заметила, имела на балу небывалый успех, - сказала Вера Николаевна.

- И Оленька тоже, - улыбнулась графиня Протасова. – Фёдор Вревский говорил, что был у вас с визитом. Вы не находите, что он очарован Ольгой?.

- Ох, Элен, я удивляюсь своей дочери. Ей оказывает внимание достойный молодой человек, а она нос воротит. Я прямо спросила, нравится ли ей Вревский. Она заявила, что не такого жениха хотела бы. Он, видите ли, слишком прост и невзрачен для неё. Что ей надобно? Женихи богатые, знатные, приятные. Посватался граф Аносов, так она заявила, что он слишком стар. Ладно. Начал ухаживать молодой – опять не нравится. Я не понимаю, чего она хочет, - раздраженно говорила Вера Николаевна.

- Может быть любви? – с улыбкой спросила Протасова. – Вера Николаевна, вспомните себя в её годы. Вы ведь тоже отвергли Владимира, хотя он считался завидным женихом. Ваши родители, должно быть, тоже недоумевали, что Вам надобно.

- Элен, там всё было иначе, Вы же знаете. Не я отвергла, а мы договорились. Володя меня не любил, а я не любила его. Нет, не так: любила не настолько, чтобы идти за него замуж.

- Он говорил мне, что сначала увлёкся Вами, - сказала Елена Николаевна.

- На короткое время, пока не встретил Вас и не полюбил. У Ольги иная ситуация. Кавалерам она нравится, они готовы жениться. Никогда не думала, что моя скромная Оленька будет настолько разборчивой и капризной. Так ведь и без мужа остаться можно!

- Верочка, Вы сгущаете краски. Оля молода, времени впереди предостаточно. Она еще найдёт жениха по сердцу.

- Дай то Бог, - вздохнула графиня Левашова. – А что Ваша Верочка? Ей понравился кто-то из поклонников?

- Нет. У нас своя история. Я ведь рассказывала, что она в детстве была влюблена в Аносова? Так вот она, оказывается, до сих пор не выкинула эту блажь из головы. И ведь знает, что он к Оле сватался, а всё своё твердит. К нам зачастили с визитами Ходкевич и Делянов. Приятные молодые люди, вежливые, обходительные. Верочка явно нравится им обоим. Я советовала присмотреться к ним, да куда там!

- Элен, не стоит привечать их и поощрять ухаживания. Ходкевич и Делянов – первые повесы в полку и отъявленные волокиты! Делянов, кстати говоря, оказывает внимание Ирен Максутовой. Но, как сказала Шурочка, Павел Михайлович не жалует его. А у Ходкевича с финансами неважно. Я в прошлом году про всех холостых офицеров Преображенского и Семеновского полков узнавала. Никого, достойного внимания, для Ольги не нашла.

- И наш Андрей тоже не достоин внимания? – обиженно спросила Протасова.

- Элен, я не хотела обидеть Вас, но Андрей слишком молод, чтобы жениться. К тому же он недостаточно богат, по сравнению с выбранными мной претендентами.

***

Череда светских развлечений закружила Олю и Веру. И хотя официально светский сезон еще не был открыт, балы устраивались каждую неделю. Новизна впечатлений прошла, посещение балов уже не вызывало того трепетного волнения, которое было в первый раз. У девушек не было недостатка в кавалерах, они не стояли у стены, но и поклонников, заслуживающих особого внимания, тоже не было. Большей частью танцевать их приглашали мужчины, связанные узами брака. Холостых кавалеров было не много.

За Олей активно ухаживал Фёдор Вревский. Если сначала девушка с удовольствием принимала знаки его внимания, то с течением времени, его назойливость стала тяготить её. Где бы Оля ни появлялась, Фёдор неизменно оказывался рядом с ней. Оля, хотя и относилась к нему дружелюбно, не рассматривала Вревского в качестве жениха и не собиралась выходить за него замуж. Вовсе не такого мужчину она желала видеть рядом с собой. Оля прекрасно осознавала, что она является завидной невестой, поэтому считала, что может рассчитывать на лучшую партию. Если сначала молодой человек вёл себя весьма скромно, то по мере знакомства всё чаще стал говорить о своих чувствах и допускать некоторые вольности по отношению к ней, немало смущая девушку. Не сказать, чтобы Фёдор был неприятен ей или противен, но его мимолетные ласки и прикосновения были ей безразличны. Очень скоро его постоянное присутствие рядом начало злить девушку. Как могла она найти себе красивого и богатого жениха, коль Вревский следовал за ней по пятам? А время шло, уже прошла осень и наступила зима. Ещё немного и надо будет давать ответ Петру Васильевичу.

Глава 8

По сложившейся традиции бальный сезон в Петербурге открывался рождественским императорским балом в Зимнем дворце. И Левашовы, и Протасовы получили приглашения на это важное светское мероприятие. Бал в Николаевском зале должен был почтить своим присутствием Государь Император. Ни Оля, ни Вера никогда ещё не видели монарха и членов царской семьи, поэтому волновались, собираясь в Зимний дворец. Матери заранее рассказали девушкам о строго расписанных правилах проведения придворных балов, которые следовало соблюдать неукоснительно. Вера слушала маменьку, но не особо стремилась что-то запомнить. Её гораздо больше волновал вопрос о том, будет ли на этом балу Пётр Аносов. Оля была более внимательна к наставлениям своей матери. Она очень переживала, что может сделать что-то не так, нарушив установленный регламент. И тогда позор падёт не только на её голову, но и на головы её родителей, которых она совсем не хотела подвести.

Бальные платья были выбраны заранее. Оля собиралась быть в белом платье с голубой вышивкой на лифе и голубыми атласными бантами по подолу, а Вера – в белом, украшенном бледно-розовыми шелковыми цветами. Девушки несколько дней обсуждали всё, до мельчайших подробностей: какие будут прически, чем их украсят, какие веера дополнят наряд. Даже то, чем будут пахнуть их волосы.

Каждая девица на выданье мечтала попасть на рождественский бал, ведь туда съезжались представители лучших аристократических семей. Это был отличный шанс найти подходящего жениха. С той же целью собиралась на бал Оля. Два месяца после первого выхода в свет никакого результата не принесли, а ей уже очень скоро нужно будет давать ответ Аносову.

***

Девушки с интересом смотрели по сторонам, поднимаясь по лестнице на второй этаж Зимнего дворца и проходя по длинному коридору в огромный бальный зал, поражающий изысканной отделкой стен и потолка. Гигантское помещение, по периметру которого располагались коринфские колонны, освещали тысячи свечей в огромных, сверкающих позолотой и хрусталём, люстрах. Зал украшал большой парадный портрет Николая I.

Придворный этикет предписывал гостям стоять вдоль стен, оставляя середину бального зала для членов царской семьи и дипломатического корпуса.

Девушки с интересом разглядывали нарядно одетых гостей. Захватывало дух от великолепия модных платьев и сверкающих драгоценностей. Верочка взглянула на стоявшую рядом с ней маменьку, которая всегда уделяла большое внимание своим нарядам. Графине Протасовой, миниатюрной изящной блондинке, в прошлом году исполнилось тридцать шесть лет, но выглядела она великолепно, ничуть не уступая в красоте остальным дамам, присутствующим в зале.

Бал открывался торжественным полонезом. В первых двух парах под величественную музыку чинно шли Государь Император и Государыня Императрица, а за ними в церемонном, неторопливом шествии следовали другие великосветские пары.

Первые три танца обеих девушек были расписаны заранее, чтобы им не пришлось тоскливо стоять у стены, пока кавалеры решат пригласить их на танец. Все приглашения были от давних знакомых, связанных семейными узами. Верочка, по обыкновению, весело щебетала, не давая Оленьке скучать и вызывая улыбку на лице подруги. Симпатичных дебютанток заметили и другие кавалеры, постепенно заполняя их бальные книжки.

После получасового торжественного шествия распорядитель бала объявил вальс.

Около Верочки возникла высокая фигура графа Олсуфьева. Девушка отметила, что сегодня парадный мундир её шикарного кавалера украшали боевые ордена. Евгений галантно поклонился и, подав руку, вывел свою очаровательную партнёршу в середину зала. Он нежно обнял девушку за талию и легко закружил по залу. Олсуфьев вальсировал замечательно, как и Верочка. Евгений не сводил восхищенного взгляда с прелестного лица девушки.

- А помните, Вера Алексеевна, как мы водили хоровод вокруг ёлки у вас дома? – с улыбкой вспомнил Олсуфьев.

- Разумеется! Всё началось так чинно, а закончилось беготнёй и игрой в догонялки. Мы тогда чуть ёлку не свалили! Как ругалась маменька! Но, право, в том не было моей вины, это всё Володя и Митя, - заливисто засмеялась Верочка, глядя на своего кавалера с лукавым озорством.

- А мне думается, у Ваших братьев была прекрасная предводительница, которая вдохновляла их на шалости, - весело улыбнулся ей в ответ Олсуфьев.

- У каждого рыцаря должна быть прекрасная дама, вдохновляющая на подвиги. Мне было не просто, приходилось вдохновлять сразу трёх рыцарей, пока Андрей не уехал в кадетский корпус, - снова рассмеялась Вера. - Жалко, Евгений Николаевич, что Вы тогда не женились на Ане. Вы мне нравитесь намного больше, чем граф Киселёв, - сказала Вера.

- Анна любит Сержа, а я люблю свою жену. Так что всё к лучшему.

Вера на мгновение отвела взгляд от лица Евгения и встретилась глазами с полковником Аносовым. Пётр! Он здесь! Её сердце затрепетало от радости. Олсуфьев заметил волнение девушки.

- Вера Алексеевна, всё в порядке?

- Всё прекрасно, просто я увидела давнего знакомого, - глядя на Евгения сияющими глазами, сказала Вера.

***

Оля в это время танцевала вальс с графом Протасовым. Сорокалетний кавалер не уступал в грации более молодым мужчинам. Он спокойно и уверенно вёл в вальсе Олю, которая послушно скользила по паркету, поддерживаемая его надёжной рукой. Девушка заметно смущалась и не поднимала глаз.

Глава 9

Утром следующего дня посыльный из лавки Яковлева принёс цветы для Веры. Её сердце замерло, когда она доставала карточку. Интерес сменился разочарованием. Нет, букет прислал не Пётр. А она так обрадовалась! Вера задумчиво вертела в руках карточку с незнакомым именем, пытаясь вспомнить того, с кем она танцевала на балу, и кто мог прислать ей цветы.

- От кого цветы, Верочка? – поинтересовалась графиня Протасова.

- Какой-то граф Уваров. Маменька, Вы не знаете, кто это? Я совсем не помню этого человека.

- Вера, как можно быть настолько легкомысленной, чтобы даже не пытаться запомнить имя того, с кем танцуешь?

- Вы несправедливы ко мне, маменька! Обычно я запоминаю имена и лица. На последнем балу я была взволнованна, поэтому так и случилось.

- Ты примешь букет или отошлёшь назад?

- Приму, пожалуй. Если отошлю, то этот Уваров не приедет с визитом. А мне хочется вспомнить, кто это, - улыбнулась Вера.

- До чего же несерьёзную дочь я воспитала! – рассмеялась Елена Николаевна.

Долго ждать визита не пришлось. Посетитель явился через час после того, как посыльный доставил букет.

- Граф Алексей Сергеевич Уваров.

Когда в дверях появился мужчина средних лет, Вера сразу вспомнила его. Это был тот самый кавалер, который пригласил её, когда Пётр танцевал с Олей контрданс. Или это был англез? Да какая разница! Вере было совестно перед этим мужчиной за то, что она была невежлива с ним, не сумев совладать со своим дурным настроением. Девушка решила, что надобно быть с ним сейчас немного любезнее, чтобы загладить свою вину. Вера ослепительно улыбнулась посетителю и присела в реверансе.

Вера только сейчас обратила внимание на то, что Уварова зовут точно так же, как её папеньку, и это ещё больше расположило девушку к нему.

После приветствий Вера поблагодарила поклонника за цветы и предложила присесть, решив развлечь гостя непринуждённой беседой. Сначала Вера поинтересовалась мнением гостя о бале, а затем принялась расспрашивать о нём самом.

Алексей Сергеевич оказался на удивление приятным человеком – улыбчивым, весёлым, остроумным. Он рассказал о том, что довольно долгое время служил по дипломатической части и жил в Неаполе. Граф Протасов, который сам долгое время жил и учился в Италии, был весьма заинтересован его рассказом. Протасовы с интересом слушали рассказ Уварова о том, где и чему он учился. Оказалось, что он получил весьма неплохое образование за границей и здесь. Сейчас он был почетным членом Академии наук и серьёзно занимался археологией. А ещё он был чрезвычайно увлечен нумизматикой и имел довольно обширную коллекцию монет. Протасовы и не заметили, что прошёл целый час, настолько интересно и увлекательно обо всём рассказывал их гость.

- Алексей Сергеевич, а Вы изучаете предметы старины, хранящиеся в музейных закромах, или сами участвуете в раскопках? – поинтересовался граф Протасов.

- Я участвую в археологических экспедициях и принимаю участие в раскопках. Это так волнительно, держать в руках предмет, которым пользовались несколько веков назад.

- И Вы сами копаете землю лопатой, чтобы найти что-то? – поинтересовалась Вера, весьма заинтересованная сим фактом.

- Да, Вера Алексеевна, и лопатой копать приходится, и руками землю разгребать, чтобы извлечь предмет старины. У меня, видите ли, нет галеона с рабами, которые делали бы черновую работу за меня, - улыбнулся Уваров.

Вера перевела взгляд на его руки. Они были натруженными, но чистыми, с гладко отполированными ногтями. Уваров заметил её взгляд.

- Вера Алексеевна, я на раскопках летом был, руки успели отмыться, - рассмеялся он.

- А где велись раскопки, в которых Вы участвовали? – продолжала допытываться Вера, заинтересованная темой разговора.

- На юге России. Потом в Крыму. И ещё в Суздале, мы раскапывали курганы.

- Как это всё интересно, - сказала Вера.

- Я был бы рад продолжить знакомство и рассказать Вам о том, что заинтересует. Вообще-то я собирался заехать к вам на минутку, выразить почтение и пригласить на приём, который устраивает моя матушка, графиня Уварова.

Он передал графу Протасову четыре приглашения. Елена Николаевна поблагодарила, но сказала, что вряд ли они смогут быть на приёме. Уваров внимательно посмотрел на неё и спросил:

- Это из-за Михаила Александровича? Совершенно напрасно. Даже граф и графиня Киселёвы приняли приглашение. Надеюсь иметь удовольствие видеть и вашу семью.

Прощаясь, Алексей Сергеевич остановил на Вере долгий, внимательный взгляд.

- Маменька, отчего вы не захотели принять приглашение? Уваров показался мне славным человеком, - спросила Вера.

- Мне тоже он очень понравился. Но встречаться с Мишелем нет никакого желания, - ответила графиня Протасова.

- Элен, ты не права. Это дело прошлое. Коль Аннет простила его, то и нам должно простить. Он ведь наш сосед, надобно поддерживать нормальные отношения.

- Маменька, давайте поедем на этот приём, - попросила Вера.

- Вера, ты осознаёшь, что принимая цветы и ведя длительные беседы, ты поощряешь ухаживания Уварова? Он ведь не просто поговорить заехал, он к тебе приезжал. Прежде Уваровы никогда не приглашали нас к себе и у нас никогда не были, хотя мы и приглашали, еще до всей этой истории с Мишелем. У Алексея Сергеевича явно серьёзные намерения. Он человек весьма достойный, знатного рода, состоятельный. Я бы не возражала против такого зятя.

Глава 10

Вера не могла дождаться, когда вернётся Андрей. Ей не терпелось рассказать ему о визите Петра. Душа желала излить чувства и переживания, а поделиться ими было не с кем. Маменька после отъезда Петра выпытывала, о чем они говорили, но Вера не стала рассказывать. Маменька не поймёт и осудит её за непозволительное поведение. Опять начнутся нравоучения о том, что воспитанная барышня не должна первой заводить разговор с мужчиной, не должна навязывать своё общество, не должна позволять кавалеру лишнего. А кто может знать, что лишнее, а что необходимо, как воздух? Нет, маменьке она душу открывать не стала. Сказала, что просто поговорили, и Пётр выразил восхищение её красотой. Всё то же, что говорят остальные поклонники во время визитов.

Только Андрюше могла доверить она самое сокровенное, зная, что он не осудит и всегда поддержит. На следующий день после рождественского бала Вера с восторгом делилась впечатлениями с кузеном:

- Андрюша, случилось то, чего я ждала так долго – вернулся Пётр Аносов!

- Ну и как он тебе показался? Он ведь заметно постарел. Теперь, надеюсь, ты выкинешь его из головы?

- Он почти не изменился, разве что чуть-чуть. Но я и не ждала, что за пять лет он помолодеет. Ты представляешь, он не узнал меня! Как он был изумлён, когда папенька сказал ему, что это я!

- Представляю, как он был поражен. Уж ежели на меня перемена в тебе произвела такое впечатление, то, что говорить о нём.

- Мне кажется, что я понравилась ему.

- Ничуть не сомневаюсь. Разве ты можешь не нравиться? Всё без ума от тебя! Ты ведь самая красивая девушка на свете.

- Знаешь, я ревновала, когда он танцевал с Олей. Это такое отвратительное, мерзкое чувство, особенно по отношению к подруге. Прежде я не испытывала подобного. Это ведь грешно, злиться и сильно гневаться, особенно в Рождество. Оленька ведь ни в чем не виновата, - взволнованно говорила девушка.

- Стало быть, танцевал с Олей. Выходит, он не оставил намерения жениться на ней? – с тревогой спросил Андрей.

- Он связан словом. Но он не женится на ней, он женится на мне, - убеждённо сказала Вера.

- Отчего ты так уверена в этом? – изумлённо глядя на кузину, спросил Андрей.

- Я чувствую, что он любит меня. Я поняла это по его взгляду.

- Верочка, душа моя, взгляды бывают обманчивы. Уж поверь мне! Вовсе не сложно бросать влюблённые взгляды и томно вздыхать, дабы покорить женское сердце. Ты ведь совсем не знаешь его. А он далеко не святой, насколько я знаю. Аносов с лёгкостью кружит головы дамам. Я не хочу, чтобы ты страдала по его вине.

- Андрюша, милый, не беспокойся. Пётр не причинит мне зла, я уверена. Он очень хороший. Я так люблю его!

В тот день Вера была уверена, что как только она скажет Петру о своей любви, он тут же заберёт назад слово, данное графу Левашову, и попросит её руки. Но Пётр не спешил принимать решение. Он не поверил в серьёзность её чувства. Это тревожило Веру. А вдруг Андрюша прав? Вдруг она обманулась и увидела в глазах Петра то, что хотела видеть? Перебирая раз за разом в памяти то, о чем говорил Пётр, она осознала, что он ни слова не сказал о своём чувстве к ней. Зато сказал, о том, что ему нравится Оля. Но ведь помимо слов было другое, что невозможно выразить словами, что можно только почувствовать. А она чувствовала.

Вера пребывала в смятении. Она в задумчивости стояла у окна гостиной, и смотрела на набережную. На улице разыгралась метель. Снег валил крупными хлопьями, покрывая мостовую белым ковром. Резкие порывы ветра клонили голые ветви деревьев и трепали полы одежды редких прохожих, спешащих в непогоду по своим делам. У ворот дома Протасовых остановился экипаж, из которого выпрыгнул Мещерский.

- Маменька, Андрюша подъехал! – радостно воскликнула Верочка, обращаясь к графине Протасовой, сидящей с рукоделием на оттоманке.

Елена Николаевна тотчас отложила свою работу в сторону и вместе с дочерью направилась в холл.

- Андрюша, да тебя совсем снегом занесло, - нежно глядя на крестника, сказала графиня.

Мещерский снял фуражку и стряхнул с неё снег. Затем передал лакею запорошенную шинель.

- Тётушка, вьюжит на улице, насилу добрался. Свободного извозчика не найти в такую непогоду, - широко улыбнулся Андрей, целуя руку графини.

- Замёрз, должно быть? Волосы все мокрые, – сказала Елена Николаевна, ласково проводя рукой по светлым кудрям крестника. – Устал в дороге? Иди, мой мальчик, переоденься и спускайся ужинать.

Верочка, дождавшись своей очереди, подошла к кузену и взяла его за руки.

- Андрюша, наконец-то ты приехал. Я уже заждалась тебя.

- Помилуй, душа моя, меня всего несколько дней не было. Ужель скучала? Я думал, что ты, принимая бесчисленных поклонников, и не вспоминала обо мне, - лукаво улыбнулся Андрей, касаясь губами её макушки.

Протасовы сели ужинать. Елена Николаевна рассказала супругу о визите Аносова. Алексей Сергеевич вопросительно посмотрел на дочь, ожидая, что она расскажет ему о том, что говорил ей Пётр.

- У тебя появился ещё один поклонник, доченька?

- Это не мой поклонник, папенька. Оленькин. Пока не мой, - кинула на отца лукавый взгляд Вера.