Старушка в поисках любви

Глава 1

Славик снова весь день копается в саду. Я стою у окна, смотрю на него – он весь в земле, увлеченный, довольный. Вот бы он так же смотрел на меня, как на свои помидоры и огурцы... Вздыхаю. Мне так не хватает того, что было раньше – до всех этих грядок и теплиц. Когда он обращал на меня внимание, когда я чувствовала, что нужна ему не только для того, чтобы подать лопату. Поправляю выбившуюся прядь перед зеркалом, втягиваю живот. Может, я все еще неплохо выгляжу, если бы он только заметил.

Ну, хватит ждать у моря погоды. Надеваю платье, иду в сад.

– Славик! – зову я, подходя ближе. – Дорогой, что ты все копаешь и копаешь? Может, вечером устроим что-то особенное? Романтический ужин?

Он оглянулся на меня, вытирая пот со лба. В руках, как всегда, какой-то садовый инструмент, который за последние десять лет стал для него важнее меня.

– Романтический ужин? – переспросил он, хмыкнув. – Это ты сейчас серьезно?

– Ну да, – пытаюсь улыбнуться. – Мы ведь давно не проводили время вдвоем. Ты все время в саду, а я одна...

– Мальвина, в нашем возрасте уже не до романтики, – отмахнулся он, снова нагибаясь над кустами. – Ты бы лучше помогла мне с рассадой. Вон там у огурцов что-то не то с листьями, надо бы подкормить.

Я села рядом с ним, пытаясь привлечь его внимание.

– Ну какая рассада, Славик? – Я продолжаю настаивать. – Ты ведь помнишь, как мы раньше ужинали на веранде, при свечах? Разговаривали?

– Это раньше было, – он покачал головой. – В молодости можно было себе позволить всякие глупости. А теперь, Мальвина, мы должны думать о душе, а не о желудке.

– Причем здесь желудок? – возмущаюсь я, чувствуя, что разговор опять идет не туда. – Я говорю о чувствах! О том, чтобы почувствовать тепло, быть вместе, как раньше...

– Какое еще тепло? – он засмеялся. – Да ты что, не слышала? В нашем возрасте романтика – это вредно для сердца! Давление подскочит – и лежи потом с гипертонией. Лучше копать. Это и для тела полезно, и для души.

Я встала, скрестив руки на груди. Теперь на мне не платье – на мне броня.

– Ты серьезно? – мой голос дрожит от злости. – Я хочу почувствовать себя женщиной, а ты мне про гипертонию?

– Да-да, именно так, – ответил он, не поднимая глаз. – В нашем возрасте пора перестать думать о всяких глупостях и сосредоточиться на полезных делах. Сад, огурцы – вот это настоящее занятие. Хочешь, расскажу, как правильно подкормить томаты? Это тебе в жизни больше пригодится.

– Славик, я не томат! – выпаливаю я. – Я твоя жена! Почему ты не можешь хотя бы раз выслушать меня?

Он, наконец, посмотрел на меня – так, как смотрят на ребенка, который никак не поймет очевидных вещей.

– Мальвина, не говори ерунды. Ты моя жена, я забочусь о тебе. Просто ты придумываешь всякие драмы. Посмотри вокруг: мы живем в прекрасном доме, у нас чудесный сад. Разве этого мало? А романтика... Она хороша только в кино. В жизни это все хлопоты.

Я отвернулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Как всегда, он не понимает. Или не хочет понять.

– Славик, – говорю тихо, – я думала, что ты поймешь. Думала, что хотя бы раз выслушаешь меня. А ты снова про огурцы...

Он вздохнул, будто разговор был ему неинтересен с самого начала, и покачал головой.

– Ладно, Мальвина, ты же знаешь, что я тебя люблю. Но романтика? Это смешно. Давай лучше сходим посмотрим, как там наши розы. Может, это тебе поднимет настроение?

Я стою, глядя на закат, и чувствую, как сердце сжимается от обиды. Муж, на которого я надеялась, оказался совсем далек от того, чего я так жажду.

Глава 2

Я решила, что ждать больше нельзя. Пускай Славик продолжает поклоняться своим грядкам, но мне нужно что-то менять. Когда ты чувствуешь себя старушкой в 50, а не женщиной, пора действовать.

Все началось с того, что я сидела за компьютером и думала: а что если... Немного поизучала сайты – и нашла идеальный вариант: костюм горничной. Именно то, что нужно, чтобы вернуть внимание мужа! Махнула рукой на сомнения, нажала кнопку «заказать». Через несколько дней получаю свою посылку.

Наступает вечер, и я готовлюсь. Надеваю это чудо: белоснежный фартучек, черное платье с кружевом, чулки с подвязками – все как положено. На кухне расставляю свечи, приглушенный свет, сок в бокалах – настоящая романтика. И, конечно, готовлю ужин. Салат из свежих овощей, сырная тарелка, запеченная курица. Все идеально. Для нас двоих.

Когда дело доходит до помидоров, я решаю взять самый лучший. Славик их холит и лелеет, и я понимаю, что этот красавец идеально впишется в мой салат.

«Вот как он обрадуется,» – думаю я, нарезая помидор. И тут слышу, как открывается дверь.

– Мальвина! – голос Славика из коридора звучит уставшим. – Я на минутку, за лейкой забежал. Ты что-то готовишь?

Я улыбаюсь. Отлично, он даже не догадывается, что его ждет.

– Да, ужин, – говорю я с улыбкой, ставя тарелку с салатом на стол. – Проходи, сейчас все будет готово.

Славик заходит на кухню, и я вижу, как его взгляд скользит по столу и останавливается на том самом помидоре. Он замирает на месте, как будто удар молнии поразил его.

– Мальвина, – говорит Слава медленно, глаза расширяются от ужаса. – Это… что… такое?

– Это салат, – невинно улыбаюсь я, поднося вилку ко рту. – Вкусный будет, вот увидишь.

– Салат? – его голос дрожит. – Ты взяла мой помидор? ЭТОТ помидор?!

– Ну да, – пожимаю плечами. – А что такого?

– Это был мой помидор для выставки! – Слава буквально кричит, глаза горят яростью.

– Для какой еще выставки? – смеюсь я, не понимая его драматизма. – Это просто помидор!

– Просто?! – лицо Славика бледнеет, он хватается за грудь. – Я его выращивал целый год! Это не просто помидор, это шедевр садоводства!

И тут он оседает на стул, резко хватаясь за сердце. Я подбегаю к нему.

– Славик! – хватаю его за плечи. – Тебе плохо? Что с тобой?!

– О-о-о... – Славик еле дышит, на лице его ужас, рука трясется. – Помидор... выставка... сердце...

Я нагибаюсь к Славе, чтобы помочь, но в этот момент мой халат распахивается. Славик замечает, что под ним я в костюме горничной: коротенькое платье, чулки, фартук. Весь этот антураж, который должен был его впечатлить.

Глаза Славы расширяются еще сильнее, и он снова хватается за сердце.

– Господи... ты... ты меня решила добить? – едва шепчет Слава, вглядываясь в мое нарядное безумие.

– Славик, да что с тобой?! – я пытаюсь привести его в чувство, трясу за плечи, но он только стонет и тяжело дышит.

– Скорую... вызывай... быстрее...

Я мчусь за телефоном, дрожащими руками набираю номер скорой, объясняю ситуацию, тараторю что-то несвязное. Через пятнадцать минут к нам в дом врывается женщина-врач. Высокая, строгая, с короткой стрижкой и таким выражением лица, что сразу становится не по себе.

– Где больной? – рявкает она, смотрит на Славика, который сидит на стуле, обессиленный, но вроде бы живой.

– Вот! – кричу я. – Ему плохо с сердцем!

Она молча поднимает Славику руку, меряет давление и смотрит на меня. Причем смотрит так, будто я здесь самая главная проблема.

– А что это на вас надето? – ее взгляд падает на мой костюм горничной, и я ощущаю, как к щекам приливает кровь.

– Это... я просто хотела... сюрприз сделать... – бормочу я, оправдываясь, хотя уже и сама начинаю сомневаться в адекватности своей затеи.

– Сюрприз? – врач качает головой. – Сюрпризом вы его чуть до инфаркта не довели! В таком виде? Да в вашем-то возрасте!

– Что вы хотите сказать? – я чувствую, как обида сжимает грудь. – Я же хотела романтики! Хотела, чтобы мой муж увидел во мне женщину!

– В 50 лет? – фыркает она. – Милочка, в вашем возрасте нужно уже думать о душе, а не в игры играть! Посмотрите на своего мужа – бедного человека чуть кондрашка не хватила! Какой ужин, какие еще костюмы? Вам бы лучше за давление его следить, а не выставочные помидоры резать! – добивает. Да, Слава, успел пожаловаться.

Я стою, молча. Не знаю, что сказать. Славик стонет, явно пытаясь всеми силами не смотреть в мою сторону. Ну а врач смотрит на меня с укоризной, как учительница на школьницу.

– Ладно, – говорит она, делая шаг к двери. – Мальвина, пока вы думаете о романтике, ваш муж чуть в гроб не лег. Сделайте выводы.

Глава 3

После всей той истории с помидором, скорой и сердечным приступом, в нашем доме воцарилась холодная война. Славик был настолько обижен на меня, что не разговаривал несколько дней. Я сначала переживала, думала: «Ну, отойдет». Но он молчал. И каждый раз, как видел меня, только тяжело вздыхал, хватался за грудь и неодобрительно качал головой, будто это я виновата во всех его бедах.

Самое обидное – врачи велели ему на время отказаться от огорода. А это, знаете ли, для Славика страшнее любых болячек. Как только ему сказали, что ему запрещено наклоняться, копаться в земле и таскать ведра с водой, я видела, как его мир рухнул. И, вместо того чтобы попросить меня помочь с грядками (что было бы логично, ведь я все-таки жена, да и всегда помогала, когда просил), он устроил саботаж: нанял себе помощника.

– Мальвина, – сказал Слава с суровым лицом за ужином, когда впервые за неделю заговорил. – С завтрашнего дня у нас будет работать человек.

– Человек? – переспросила я, глядя на Славу с недоумением. – В смысле?

– Помощник, – буркнул он. – Садовник. Мне запретили работать, а рассаду оставлять нельзя. Придет парень – Эльдар. Будет заниматься всем, что мне пока нельзя.

– Ты что, сам не мог меня попросить? – немного обиделась я, хотя понимала, что из меня огородник так себе.

– Тебе с землей возиться не нужно, – вздохнул Славик. – У тебя другие дела. Вот пусть Эльдар поможет. А ты, – тут он глянул на меня таким взглядом, будто говорил с двоюродной теткой, а не с женой, – лучше займись чем-то более полезным.

Итак, на следующий день в наш дом вошел Эльдар. И если бы я не сидела на кухне, скорее всего, упала бы в обморок от вида этого парня. Он был высоким, мускулистым и загорелым, как будто только что сошел с обложки журнала для женщин. У него были длинные, слегка волнистые темные волосы, собранные в небрежный хвост, и борода – не та, что отросла у Славика за время его огородного затворничества, а аккуратная, как у киношных актеров. А глаза… Такие глаза – глубокие, карие, с загадочным огоньком, будто он знал обо мне что-то, чего я сама не знала.

Когда он улыбнулся мне, я потеряла дар речи. В буквальном смысле. Все мои мысли мгновенно испарились. Славик, конечно, уже лет двадцать как перестал меня удивлять, но этот молодой человек напомнил мне, что я, оказывается, еще женщина.

– Добрый день, – его голос был мягким, но уверенным, словно у человека, который знает, что он может очаровать кого угодно. – Меня зовут Эльдар. Вы, наверное, Мальвина?

– Ага, – только и смогла выдавить я, чувствуя, как мое сердце начинает стучать слишком быстро для моего возраста.

– Очень приятно познакомиться, – продолжил он, глядя на меня такими глазами, что мне вдруг стало неловко в собственном доме. – Ваш муж говорил, что ему нужно помочь с садом. Но я вижу, что здесь еще много чего можно сделать.

Этот парень был слишком идеальным для простой работы на грядках.

– Прекрасный дом у вас, – он огляделся вокруг. – И хозяйка дома – настоящая королева.

Мои щеки вспыхнули. Славик никогда такого не говорил, даже в начале нашего брака. Да он вообще не любил комплименты. А тут первый день – и сразу такое!

– Ой, что вы, – пробормотала я, чувствуя, как сердце сладко замирает. – Я... просто стараюсь поддерживать уют.

– Уют у вас отличный, – подмигнул он, – но, кажется, за вами нужно ухаживать не меньше, чем за вашим садом.

– Ну, я… – смутилась я еще сильнее, не зная, что ответить на такую наглую, но приятную реплику.

Эльдар улыбнулся, и я увидела его ровные белые зубы. Этот парень был буквально совершенством: от загорелого торса до аккуратно подстриженной бороды. И он совершенно естественно принимал то, что я сидела и таращилась на него, будто подросток, впервые увидевший кумира.

Эльдар начал заниматься садом, а я, находясь под впечатлением, не знала, куда себя деть. Я даже подумала, а не выйти ли мне на улицу и не предложить ли помощь. Никогда не думала, что пойду на такой подвиг ради мужчины, но этот парень каким-то магическим образом меня вдохновил. Через час, собравшись с духом, я вышла во двор.

– Эльдар, может, я помогу вам с прополкой? – спросила я, стараясь звучать так, будто мне это привычное дело.

Эльдар поднял голову, прищурился на меня и снова улыбнулся.

– Нет-нет, Мальвина, – сказал он, отложив лопату. – Такая женщина, как вы, не создана для работы на земле. Вы – для любви. И красоты.

От таких слов мои ноги чуть не подкосились. Я не могла поверить, что кто-то, кроме мужиков с экрана телевизора, мог говорить такие вещи в реальной жизни. Я растерянно хихикнула, не зная, как на это реагировать.

– Ой, бросьте, – попыталась я отмахнуться, но он продолжил, не обращая внимания на мои протесты.

– Взгляните на себя, – его голос был тихим и вкрадчивым, как у героя романтического романа. – Разве можно доверить такой женщине обычные работы? Вы должны сидеть на троне и принимать комплименты. А я буду ухаживать за вашим садом, пока вы наслаждаетесь.

Я чуть не прыснула от смеха. Но не потому, что было смешно, а потому, что это было слишком нереально. Да и кто я такая – «королева», как он сказал? Я – обычная женщина, которая пыталась как-то сохранить брак и при этом не забыть, что у нее еще есть желание чувствовать себя любимой.

– Я все же могу помочь с этим, – осторожно добавила я, чувствуя, как присутствие Эльдара начинает действовать на меня странным образом.

Эльдар подошел ко мне поближе, его загорелые мускулистые руки блестели на солнце, и я поймала себя на том, что смотрю на его торс чуть дольше, чем было бы прилично.

– Нет, – сказал он, снова улыбнувшись, – я не позволю вам работать. Пусть ваш муж занимается своими делами, а вы, Мальвина, заслуживаете большего. Вы – как цветок.

Я вздрогнула от неожиданности. Кто так говорит в жизни? Но он сказал это с такой искренностью, что я почти поверила.

В этот момент я почувствовала взгляд. Повернув голову, заметила Славика, который стоял у окна и внимательно наблюдал за нами.

Глава 4

Стою у грядки и наблюдаю, как Славик зло смотрит на меня из окна, но внутри у меня прямо светится от радости. Да, ему нельзя нервничать, но ревнует! Значит, все-таки помидоры не полностью вытеснили меня из его жизни. А ведь думала, что стала для него чем-то вроде мебели – удобной, привычной, но не более. И вот оно! Стоит только появиться молодому помощнику, как Славик уже злится и кипит.

Дверь хлопает так громко, что, кажется, соседские воробьи выскакивают из кустов. Славик вылетает на улицу с таким выражением лица, будто я только что предложила продать его любимую рассаду на рынке.

– Мальвина! – орет он на весь участок. – Что за цирк ты тут устроила?!

Эльдар стоит с лопатой, совершенно спокойный, как будто это не его касается. Улыбается. А я что? Надо же как-то выйти из ситуации.

– Славик, ты не так все понял, – начинаю оправдываться, нервно перебирая руками подол платья, – просто Эльдар...

– Что "просто"? – не дает он мне договорить, явно уже накрученный.

– Это комплименты ничего для меня не значат, – выдаю.

– Какие еще комплименты? Это он тебе что ли говорит?!

Я открываю рот, чтобы ответить, но Славик, кажется, совсем потерял терпение.

– Я его нанял работать, а не болтать чепуху! – продолжает он, размахивая руками. – Ему почасово платят, между прочим! А ты тут стоишь, глазки ему строишь. Ты хоть понимаешь, сколько за это время он мог сделать?

Я чуть не фыркаю от смеха. О, как я надеялась на сцену ревности! На бурю эмоций! А тут все свелось к зарплате. Моя жизнь в нескольких словах: даже ревность оценивается в деньгах. Но Славик не дает расслабиться.

– Иди в дом, – говорит он, будто я очередная грядка сорняков, от которых надо избавиться. – Дел много, футболки постирай наконец, а то у меня уже закончились!

Я только собираюсь что-то возразить, но тут вступает Эльдар. Ой, похоже, сейчас начнется!

– Простите, но мне кажется, ваша супруга не создана для таких будничных дел, – спокойно заявляет Эльдар, он подходит чуть ближе и смотрит на Славика с легкой улыбкой. – Она достойна большего.

Я замираю, чувствуя, как лицо покрывается румянцем. Славик, конечно, пропускает это мимо ушей.

– Да, хозяйка она хорошая, – ворчит Слава, – но работать-то надо, а не болтать.

Эльдар бросает на меня оценивающий взгляд и снова переводит внимание на Славика:

– Если честно, я давно не встречал женщин с такой харизмой, как у вашей жены, – он делает паузу, растягивая каждое слово, будто специально. – Она настоящая драгоценность.

Мои щеки пылают. Боже мой, когда меня в последний раз кто-то называл "драгоценностью"? Наверное, лет двадцать назад. Славик, конечно, не замечает этих нюансов.

– Ну да, – бурчит он, – драгоценность, только футболки стирать не хочет. Да и не про то тут разговор.

Эльдар наклоняется чуть ближе ко мне, и его голос звучит так низко и нежно, что у меня ноги подкашиваются:

– Ваша красота... она не для работы на огороде, – говорит он, не отрывая от меня глаз.

Славик не выдерживает:

– Ты что здесь разводишь лирику? Лучше бы шланг починил, а не комплименты раскидывал!

Эльдар ухмыляется, снова обращаясь ко мне:

– Вы знаете, Мальвина, такие женщины, как вы, не должны заниматься рутиной. Вы созданы для любви, восхищения. Ваш муж – счастливчик, что у него такая жена.

Мои щеки горят еще сильнее. Я уже чувствую, как земля под ногами будто уходит. Все эти слова, взгляды... Я не могу поверить, что это происходит со мной. А Славик... он словно слепой. Стоит и бурчит про работу и шланг.

– Мальвина! – снова зовет он меня. – Идешь в дом или как? Дел полно, не стой тут просто так!

Эльдар подходит ко мне еще ближе, почти касаясь моего плеча, и шепчет тихо, так, чтобы Славик не слышал:

– Вы заслуживаете гораздо большего, чем просто помогать в огороде. Вы достойны большего внимания... и любви.

Я сглатываю, чувствую, как сердце колотится, а Славик в это время продолжает бурчать что-то про футболки и шланг. Эльдар не отрывает от меня взгляда и добавляет:

– Если бы только у меня была возможность...

Я не успеваю ничего ответить, как Славик снова орет:

– Мальвина, в дом!

Эльдар улыбается, будто это все – лишь игра для него. Он наклоняется и шепчет мне на ухо:

– Мы еще увидимся.

Глава 5

Я захожу в дом, захлопываю дверь, и начинаю метаться по комнате, словно загнанная в угол. Мне хочется кричать, бросать вещи, но я просто швыряю подушку на диван. Славик снова умудрился меня обидеть! Неужели так трудно сказать что-то приятное? Хотя бы раз в жизни! Я не прошу многого, только чуточку внимания, заботы, теплого слова. Но нет, ему все время только огород, грядки, футболки.

Я начинаю быстро ходить по комнате, а в голове крутятся его слова: «Ты что тут сидишь? Иди футболки стирай!"

Вот серьезно? Это все, на что я сейчас годна? Я подхожу к окну и раздраженно смотрю, как Эльдар возится у клумбы. Вот он – человек, который замечает меня, говорит приятные вещи. А Славик? Он даже не понимает, как он меня обижает!

Выбегаю в коридор, ноги сами несут меня в ванную, резко поворачиваюсь и бросаю взгляд на стиральную машину. «Ну ладно, если уж мне так велено стирать, значит, буду стирать», – мрачно бормочу себе под нос, запихивая грязные вещи в машину.

Пока загружаю белье, мысли снова возвращаются к Эльдару. Как же приятно было слышать те комплименты… «Вы созданы для любви, восхищения…» Разве можно сравнить это с тем, что говорит Славик? «Футболки, Мальвина, не забудь!» Да уж...

Я вздыхаю и уже готова включить стирку, как вдруг слышу шаги. В дверях появляется Славик. В его взгляде читается какая-то неуверенность, и я сразу понимаю – он пытается извиниться. Ну вот, сейчас будет что-то неуклюжее.

– Эээ... Ну чего ты там?.. – запинается Славик и почесывает затылок. – Мальвина, ну, не обижайся так сильно. Я просто...

– Просто что? – я бросаю на него сердитый взгляд, и внутри снова все закипает.

– Ну... я ведь ничего плохого не хотел, – продолжает он, пытаясь найти слова. – Просто у нас, ну... возраст уже не тот, знаешь. И вся эта... – он делает неопределенный жест руками. – Романтика, она... ну... уже не к месту.

Я утыкаюсь в стиральную машину, чтобы не смотреть на него. Романтика не к месту? Серьезно? Я тихонько фыркаю, а глаза начинают наполняться слезами. Он опять все испортил. Даже извинился так, что обидел еще больше.

– Ты совсем не понимаешь, да? – мой голос дрожит, и я чувствую, как слезы подступают к глазам. – Я не о романтике сейчас! Я просто хочу... чтобы ты хоть немного обратил на меня внимание. Ну, хоть раз! Как будто я вообще не существую.

Славик замолкает, растерянно стоит у дверей. Я чувствую его неловкость, но это только больше злит меня. Слава начинает ходить взад-вперед, словно сам не знает, что делать.

– Да что ты опять начинаешь? Ну Мальвина, ну прекрати ты, а? – Слава вздыхает тяжело, но, видимо, решает, что лучше отступить. – Ладно, делай что хочешь, я пошел.

Он разворачивается и уходит, а я остаюсь одна в этой комнате, скомканная, как белье в стиральной машине. Слезы тихо катятся по щекам, и я просто стою, уткнувшись в ладони. Все так сложно... Как будто я живу в каком-то тумане, где нет меня, нет нас, а есть только его огород и мои обязанности.

Я сажусь на табуретку и пытаюсь привести мысли в порядок, когда вдруг чувствую что-то странное – кто-то обнимает меня, мягко, бережно. Я замираю. Неужели Славик вернулся? Неужели наконец решил меня обнять?

Я позволяю себе поверить в это, сижу неподвижно и наслаждаюсь прикосновениями. Но чем больше я чувствую тепло, тем яснее понимаю: это не Славик. Это не его жесткие руки, это не его запах. Сердце вдруг замерло, и я резко отпрыгиваю в сторону, перекинув табуретку.

Передо мной стоит Эльдар. Его глаза полны восхищения, а на лице – мягкая улыбка.

– Эльдар?! – вырывается у меня. – Что ты делаешь?!

Он подходит ко мне ближе, и я вижу в его взгляде нечто совершенно неуместное. Как будто я – не просто уставшая от будней домохозяйка, а королева, которой он готов поклоняться.

– Вы такая удивительная, Мальвина, – голос Эльдара звучит тихо, но проникновенно. – Я не мог удержаться.

Я начинаю пятиться назад, но мои ноги словно не слушаются. Часть меня уже не знает, что делать – возмутиться или... ну, сказать, что мне это все-таки приятно?

– Что значит – «не мог удержаться»? – пытаюсь я взять себя в руки, но сердце все еще колотится от неожиданности.

– Вы достойны гораздо большего, – продолжает он и подходит ко мне еще ближе. – Вы должны быть окружены восхищением, любовью, вниманием. А не прятаться за стиркой.

Его слова проникают в душу. Славик никогда не говорил мне ничего подобного. Никогда не смотрел на меня так, как сейчас смотрит Эльдар.

– Ты что, с ума сошел?! – я мечусь по ванной комнате, едва не спотыкаясь о все подряд. – Ты понимаешь, что ты говоришь?

– Я просто хочу, чтобы вы почувствовали, насколько вы важны, – голос Эльдара звучит так, будто он уверен в каждом слове. – Вы должны быть на пьедестале, а не в этой повседневной рутине. Позвольте мне показать вам, что значит быть любимой.

Мое лицо пылает, сердце готово выпрыгнуть из груди.

– Это безумие! – кричу. Внутри все дрожит. – Ты понимаешь, что я замужем?

– Замужем? – Эльдар улыбается, но в его улыбке я вижу что-то такое, что заставляет меня нервничать. – Славик не знает, как должен вести себя любящий муж. Он даже не замечает вас.

– Это не так, – бормочу я, но понимаю, что убеждаю больше себя, чем его.

Эльдар подходит ко мне вплотную, и я вдруг оказываюсь в его объятиях. Его руки – такие теплые, мягкие, а голос – тихий и нежный.

– А я вижу вас, Мальвина. Настоящую вас. Ту, кто заслуживает любви и восхищения.

– Ой, боже мой... – бормочу я, нервно смеясь и вырываясь из его рук. – Ты серьезно?..

– Да, – усмехается Эльдар и смотрит на меня с нежностью. – Я никогда не был серьезнее.

– Ладно, хватит! – я хватаюсь за голову, снова мечусь по комнате и пытаюсь увернуться от ласковых прикосновений. – Ты правда с ума сошел?

Но Эльдар продолжает приближаться, а я, не сдержавшись, начинаю истерично смеяться.

Глава 6

В общем, я смеюсь и бегаю по комнате, а в голове крутится только одно: как он мог?! Эльдар – тот самый мужчина, который так восхищенно смотрел на меня в саду, теперь пытается... А что он собственно пытается? Вроде уже успокоился. Хам!

Вытираю пот со лба, но тут же вспоминаю, что забыла про грязное белье Славика. О, точно, надо же его стирать. Хотя подождите, зачем я вообще думаю о стирке, когда этот нахальный садовник минуту назад почти что набросился на меня?!

Вдруг Эльдар делает что-то совершенно непредсказуемое. Он подходит ближе и... о боже, да он пытается меня поцеловать! Я, естественно, паникую. В этот момент первая попавшаяся под руку вещь оказывается рубашкой Славика – идеально грязная и потная. Что ж, у меня не остается выбора.

– Ты что себе позволяешь?! – я кричу, поднимая рубашку как оружие. – Ты вообще в своем уме?

Эльдар делает еще один шаг ко мне с этой своей ухмылочкой, полный уверенности, что его улыбка способна затмить солнце. Но я не из тех, кто сдается! Я замахиваюсь рубашкой и... хлобысь! Попадаю ему прямо в лицо.

– Ах ты, негодяй! – воплю я, размахивая одеждой, как ниндзя с катаной. – Держись подальше!

Эльдар пытается уклониться, но я уже вошла в раж. Рубашки летят в него, словно метательные снаряды. Он начинает отступать, но я не останавливаюсь.

– Думаешь, ты такой мачо? Да не тут-то было! У меня за плечами тридцать лет брака и стирки чужих трусов, так что со мной не шути!

В этот момент дверь распахивается, и влетает Славик. Он выглядит ошеломленным, а в глазах тревога.

– Мальвина! Что ты делаешь?! – он орет, будто я собираюсь угробить нашего садовника. – Ты что, с ума сошла? Кто огород будет полоть?

– Огород?! – ору я в ответ, поднимая рубашку для еще одного удара. – Тебя только твои грядки волнуют! А между прочим, этот тип только что пытался меня поцеловать!

Славик замирает на секунду, а потом смотрит на Эльдара, который пытается привести себя в порядок после моей рубашечной атаки.

– Чего?! – его глаза широко распахнуты. – Он что, тебя домогался?

– Ага, – я киваю, бросая взгляд на Эльдара, который уже не так самоуверенно смотрит на меня. – Пока ты там с томатами любовные романы крутил, этот красавчик чуть не совратил твою жену!

Славик, похоже, тоже вошел в боевую готовность. Он рванул вперед, и прежде чем я успела что-либо сказать, схватил одну из моих «боевых» рубашек и с яростью замахнулся на Эльдара.

– Да я тебе покажу, как на чужих жен смотреть! – кричит Славик и хлещет Эльдара по спине.

И тут начинается настоящий хаос. Мы оба с Славиком размахиваем рубашками, а Эльдар пытается уворачиваться и что-то сказать, но нас уже не остановить. Казалось, что так мы и будем его гонять по комнате, пока не упадем от усталости.

Но в какой-то момент Эльдару все это надоедает. Он выпрямляется, устало вздыхает и вдруг делает что-то совершенно невероятное. Прежде чем я успеваю понять, что происходит, он хватает меня за талию и... забрасывает себе на плечо, как мешок картошки!

– Эй! Что ты делаешь?! – воплю я, барахтаясь на его плече. – Поставь меня на место! Ты не в своем уме!

Но Эльдар не слушает. Он бросает на Славика взгляд, полный презрения, и произносит что-то странное, словно какое-то древнее заклинание:

– Гортн'акор сулинтар! – голос Эльдара звучит как что-то магическое, даже пугающее.

Прямо перед нами в воздухе открывается пульсирующий портал. Эльдар приближается к нему, а меня все сильнее захлестывает паника.

– Эльдар, стой! Это же безумие! – кричу я, но в ответ слышу только его тихий смех.

Славик наконец-то приходит в себя и, побледнев, бросается на нас. Но Эльдар с легкостью отмахивается от него. Славик ударяется о стену, и я вижу, как он сползает на пол, держась за голову. Слава стонет, а я, повиснув на плече Эльдара, понимаю, что все в моем мире начинает рушиться.

– Славик! – кричу я, но Эльдар уже шагает в портал, и я чувствую, как нас засасывает в этот странный водоворот света и звуков.

И вот, в последний миг, прежде чем мы исчезаем в этом волшебном пространстве, я слышу тихий, почти жалобный голос Славика, который еле-еле доносится до меня:

– Мальвина... я был идиотом... – его слова полны раскаяния. Я едва успеваю разглядеть лицо Славы – полное боли и сожаления.

Глава 7

Я лечу через этот чертов портал, вопя на всю магическую вселенную, и одновременно пытаюсь отбить Эльдару голову. Не то чтобы я была большим мастером боевых искусств, но жизненный опыт – это сила. Слава богу, в портале нет гравитации, так что я могу устроить Эльдару шоу из всех своих умений.

– Получай «Удар кочергой»! – ору я и бью локтем в его бок.

Эльдар только ухмыляется. А я уже начинаю жалеть, что вместо уроков йоги не ходила на бокс.

– А теперь – «Пинок бабушкиного тапка»! – пытаюсь нанести удар пяткой по его ногам, но забыла, что тапки я оставила дома, а босиком бить больно. Я только злюсь еще сильнее.

– Ты совсем с ума сошла, да? – голос Эльдара полный веселья. Ему, видите ли, смешно!

– Ах так?! – я хватаюсь за его уши. – Лови «Захват уха советской домохозяйки»!

– Ай! – наконец-то в голосе Эльдара слышится боль. – Отпусти!

– Сейчас! Как же! – я кручу его ухо, как когда-то моя бабушка выжимала белье после стирки. – Если думаешь, что я позволю тебе утащить меня в свой этот... другой мир, то ты явно недооценил меня, красавчик!

Портал вокруг нас сверкает какими-то фиолетовыми и зелеными сполохами, все крутится, как на сумасшедшей карусели, и я совершенно теряю ориентир. Но это все равно не мешает мне продолжать свои геройские атаки.

– «Удар мантии вельможи»! – я замахиваюсь своей кофтой и пытаюсь швырнуть ее Эльдару в лицо, но она улетает куда-то в бок. Проклятье! Еще и не попала.

– Ты издеваешься? – Эльдар смеется, но я чувствую, что он начинает терять терпение. Отлично, пусть попробует вывести из себя женщину в возрасте с опытом брака за кабачковым маньяком!

– Да как тебе вообще в голову пришло?! – не отстаю я и пытаюсь укусить его за руку. – Куда ты меня тащишь, хулиган?! Ты хоть знаешь, что я делаю с теми, кто крадет меня против воли? Я им... я им глаза наизнанку выворачиваю! Вот так! – и я изображаю в воздухе движение, как будто выворачиваю что-то невидимое.

Эльдар явно теряет хватку, и я чувствую, что его ослабление – мой шанс на победу. Я замахиваюсь на него с каким-то новым несуществующим приемом, который решаю назвать «Рывок разъяренной кобры». Но в этот момент портал вдруг резко распахивается, и я вместе с Эльдаром, как две катапультированные туши, вылетаем наружу. Моя первая мысль – «Где я?», вторая – "Что за странный запах?".

Я плюхаюсь на землю с таким грохотом, что ощущаю, как мое тело на миг расплющилось, словно гигантский блин. Но что-то подо мной явно не блин. Я шевелюсь, поднимаюсь на локти и понимаю... что сижу в чем-то мягком и... вонючем?

– Ты издеваешься?! – воплю. – Ты серьезно?! Притащил меня в другой мир, чтобы я сидела на коровьей лепешке?!

Эльдар стоит рядом и ухмыляется. У него даже не хватает совести предложить мне руку.

– Это местный приветственный ритуал, – говорит он с усмешкой. – Все так начинают.

– Приветственный ритуал? – я фыркаю, пытаюсь встать и смахнуть с себя остатки лепешки. – Ты вообще в своем уме? Да я тебе сейчас такую экскурсию проведу, что ты забудешь, как шастать по своим порталам!

Я наконец-то выпрямляюсь, отряхиваясь как могу. Запах от меня исходит отвратительный, но, что удивительно, я вдруг начинаю смеяться.

– Ладно, ладно, – говорю я, заметив, что Эльдар смотрит на меня с любопытством. – Если тут есть коровьи лепешки, значит, есть и коровы. А если есть коровы, то и молоко найдется. А после такого приключения мне за вредность как раз надо молока... и чего-нибудь позабористее!

– Ты просто душка, – говорит Эльдар и подходит ближе.

– Да, знаю, – киваю. – Только держись от меня подальше, ты и так уже испортил мою жизнь.

Эльдар смеется, а я оглядываюсь вокруг. Мы стоим на зеленой лужайке, окруженной лесом. Вдалеке виднеются какие-то странные, фиолетовые деревья, а небо – неестественно голубое, как будто кто-то подменил его на фотошопную заставку.

– Где мы вообще? – спрашиваю.

– Это твой новый дом, – ухмыляется Эльдар. – Добро пожаловать в Волшебные Королевства.

– Волшебные Королевства? – фыркаю я и закатывая глаза. – Как бы ни так.

– Осваивайся, Мальвина. Ты тут надолго.

– Что?! Ты серьезно думаешь, что эта коровья лепешка убедит меня остаться? Тебе придется постараться получше!

– Как насчет этого? – Эльдар наклоняется. От его намеков у меня даже щеки краснеют.

– Ты что, совсем?! – я отпрыгиваю от него на пару шагов, – Только попробуй! Я тебе сейчас «удар веником после генеральной уборки» покажу!

Эльдар смеется и поднимает руки в знак капитуляции.

– Ладно, ладно, расслабься, Мальвина. Я просто хотел, чтобы ты почувствовала себя как дома.

– Как дома?! – кричу я. – У меня дома нет такого декора на одежде, знаешь ли!

– Ну ничего, Мальвина. Ты быстро освоишься – и тебе все тут еще понравится.

Я тяжело вздыхаю, понимая, что попала в какую-то безумную историю. Но в глубине души... мне уже не так плохо. Смешно, конечно, но может, этот странный мир – мой второй шанс?..

Глава 8

Я стою по колено в какой-то странной траве и, честно говоря, не совсем уверена, как на все это реагировать. Все вокруг – это какой-то сюрреалистический сон. Деревья – фиолетовые, как будто кто-то их специально перекрасил в этот ядреный цвет. Небо настолько яркое, что от него болят глаза, а солнце висит прямо над головой и светит так, будто я в микроволновке. Жара давит, и от этой «приключенческой» лепешки на моей одежде начинает распространяться все более насыщенный аромат.

– Так, Эльдар, – говорю я, отряхивая с себя остатки зеленой массы, которая не хочет отваливаться. – Если это твоя волшебная страна, то у меня сразу два вопроса: где тут ванная и почему все такое... нелепое?

Эльдар смеется, как будто я только что пошутила, а я совершенно серьезна. Он бросает на меня взгляд, от которого у меня начинается легкое сердцебиение, но тут же возвращается к своему делу – стоит и оглядывается по сторонам, как будто ищет что-то.

– Мальвина, ты поймешь, когда освоишься. Этот мир – совершенно иной, нежели тот, к которому ты привыкла. Здесь есть свои законы, свои ритмы. А красота... – он кивает в сторону фиолетовых деревьев и странных кустов, которые светятся чем-то вроде неоновых огоньков, – она повсюду.

– Да уж, красота, – хмыкаю я, не в силах сдержать сарказм. – Мне это напоминает декорации из какого-нибудь дешевого фэнтези-фильма. Еще скажи, что за каждым углом здесь драконы и рыцари.

– Ну, драконы – это редкость, но рыцари есть, – он кивает, как будто говорит о погоде.

– Да ладно! – смеюсь я, но мой смех внезапно замирает, когда из-за деревьев действительно выходит группа людей в странных доспехах. И это не те, к которым я привыкла по старым фильмам – они выглядят как смесь средневековых рыцарей и космонавтов из какого-нибудь безумного будущего.

Один из них, высокий мужчина с мечом, который светится слабым зеленоватым светом, замечает нас и направляется к нам.

– Кто это? – шепчу я, пытаясь спрятаться за Эльдара.

– Это просто стражники, – спокойно отвечает он, как будто это ничего особенного. – Они патрулируют границы Волшебных Королевств.

– Стражники? – говорю я. – Звучит так, будто мы в каком-то средневековье. Где здесь нормальные люди? Типа, с телефонами, машинами и кафешками?

Эльдар поднимает бровь, явно развлекаясь моим недоумением.

– Здесь нет телефонов, Мальвина. И машин тоже. Но кафешки... – он задумывается, – возможно, что-то найдется. Если, конечно, ты считаешь закусочные с магическими существами за прилавком нормальными.

– Закусочные с кем? – я переспрашиваю, но тут стражник уже подходит к нам.

– Кто идет? – грозно спрашивает он, его голос глубокий и гулкий, словно через микрофон.

Я еще больше жмусь к Эльдару. Этот парень точно не похож на местного бариста.

– Это Мальвина, – отвечает Эльдар спокойно, как будто я тут местная знаменитость. – Я привел ее в наш мир, она моя гостья.

Стражник смотрит на меня с недоверием, как будто я украла у него его последний бутерброд. У меня есть соблазн сказать что-то остроумное, но я молчу, чувствуя, что лучше не нарываться.

– Ладно, проходите, – наконец говорит он, отступая в сторону, но все равно не сводя с меня взгляда.

Когда мы проходим мимо, я шепчу Эльдару:

– Ты что, тут местный VIP? Как ты так легко улаживаешь такие вещи?

– У меня есть кое-какие... связи, – он улыбается. – Давай, пойдем дальше. Я хочу показать тебе город.

– Город? – я сразу оживляюсь. – О, вот это уже интересно! Там есть магазины? Мне бы не помешала новая одежда. Знаешь, та, что на мне, пахнет... – я поднимаю кофту и делаю вдох. – Ну, ты понял.

Мы идем по какой-то странной тропе, и постепенно лес начинает редеть, а впереди появляется что-то, похожее на стены древнего города. Эти стены сделаны из материала, который я никогда не видела – кажется, что это что-то среднее между мрамором и стеклом. В стенах видно отражение неба, деревьев, и даже нас, как в кривом зеркале.

– Это и есть город? – спрашиваю я, поднимая голову и осматривая высокие башни за стеной.

– Да, это Аргалор, столица Волшебных Королевств, – отвечает Эльдар.

– Стоп, что? – я останавливаюсь на месте. – Аргалор? Ты серьезно? Это что за имя такое? Кто его придумал? Пятилетний ребенок, играющий в конструктор?

Эльдар только смеется, как будто мои замечания – это часть большого представления, которое он давно ждал.

– Знаешь, Мальвина, тебе стоит расслабиться и принять это все как должное. Мы в другом мире. Здесь все по-другому. Попробуй увидеть это не как что-то странное, а как приключение.

– Приключение? – фыркаю я, глядя на свои испачканные в лепешке руки. – Да, еще немного и я напишу роман «Как я стала фермером в другом мире». Ладно, пойдем, мне интересно, что там за этим... Аргалором.

Мы заходим в город через большие ворота, и я буквально теряюсь от того, что вижу. Люди здесь – хотя я не уверена, что они все именно люди, выглядят как из какой-то древней эпохи, только с нотками безумной фантазии. У кого-то вместо волос – светящиеся щупальца, у других – странные татуировки, которые светятся в темноте. А их одежда! Как будто кто-то собрал вместе кучу фрагментов из разных времен и культур. Одни носят длинные накидки, другие – что-то вроде доспехов, но не металлических, а словно из плотного света.

– Ну что, как тебе? – Эльдар бросает на меня веселый взгляд.

– Как мне? – я нервно смеюсь. – Я не уверена, на выставке я или в каком-то фильме. Но одно скажу точно – такие доспехи не вяжутся с тем, как я представляла средневековье.

– Это не средневековье, – улыбается Эльдар. – Это... особая эра. Здесь много магии, и она влияет на все, включая моду.

– Так, модный мир магии, понятно, – я киваю. – Ладно, покажи мне, где тут ближайший магазин одежды. А то я так чувствую, что в этом мире не принято ходить в грязной кофте и джинсах.

Эльдар внезапно останавливается посреди улицы и поворачивается ко мне с хитрой улыбкой на лице. Его глаза блестят, как будто он задумал что-то необычное. Я напрягаюсь, не ожидая ничего хорошего.

Глава 9

Эльдар полностью погружается в роль учителя, словно собирается передать мне все знания этого странного мира за один вечер. Я, конечно, не против учебы, но его серьезное лицо и тон, будто я в школе и сейчас мне предстоит экзамен, слегка напрягают. Он ходит туда-сюда по комнате, а я сижу на краю ванны и пытаюсь понять, насколько все плохо.

– Первое правило, – говорит он, и я напрягаюсь, как будто меня вызвали к доске, – никогда не смотри королю в глаза, если он сам не разрешит.

– Погоди-ка, – я поднимаю руку, как будто я все еще в школе. – А если я случайно посмотрю? Меня что, казнят?

Эльдар хмурится.

– Могут. Но если ты будешь вести себя сдержанно и не лезть на рожон, все обойдется.

– Сдержанно? – я не могу удержаться от смеха. – Слушай, я уже здесь все перепутала. Даже в этом платье не могу выглядеть сдержанно, как ты говоришь. Я не модель послушания, если что.

Эльдар только вздыхает и продолжает:

– Правило второе: не говори королю, что думаешь. Говори, что ему нужно услышать.

– А что если мне нечего сказать? – я поднимаю брови. – Просто промолчу?

– Да, лучше молчать, чем сказать что-то глупое, – отвечает он с серьезным видом.

Я закатываю глаза. «Ну да, конечно, легко сказать».

– Третье правило: всегда склоняйся перед ним на одно колено, когда входишь в зал.

– На одно колено? – фыркаю я. – Как будто делаю предложение? Может, ему кольцо еще подарить?

– Не сарказмируй, – строго говорит он. – Ты здесь не на Земле. Это их традиции, и лучше тебе их придерживаться.

Я перекатываю глаза еще раз. «Окей, значит, склоняться на одно колено. Запомнила».

– Правило четвертое, – продолжает он, – не касайся ничего в тронном зале, кроме тех вещей, которые тебе поручат.

– Ты сейчас издеваешься? – смеюсь я. – И если я случайно коснусь, что, опять казнят?

Эльдар тихо смеется и пожимает плечами.

– Зависит от того, на что наткнешься. Некоторые вещи там могут быть опасными. Это древние артефакты.

– Древние артефакты? – я уже начинаю представлять какую-то магическую безделушку, которая может испепелить меня одним взглядом. – Поняла. Руки в карманы и никаких прикосновений. Все? Или еще что-то?

– Еще много чего, – отвечает Эльдар с легкой усмешкой, и я невольно стону.

– Серьезно? – я вскидываю руки. – Сколько этих правил вообще?

Он бросает на меня взгляд, словно я только что спросила, сколько лет нашему миру.

– Правило пятое: ты будешь исполнять все поручения короля без вопросов. Иначе тебя могут наказать.

– Наказать? – я прищуриваюсь. – А что, тут розгами бьют? Или как это происходит?

– Нет, наказание может быть… разным, – ответ ускользает от меня, и мне становится слегка не по себе.

– Разным? – я повторяю. – Хорошо, тогда можно конкретней? Или это сюрприз?

– Лучше не проверять, – его голос становится серьезным. – Если тебе скажут что-то сделать, делай это. Не задавай лишних вопросов.

Я беру паузу, пытаясь осмыслить все это.

– Окей, я просто буду служанкой короля, не смотреть на него, не трогать вещи, кланяться и выполнять задания. Это все?

Эльдар смотрит на меня и тихо улыбается.

– Ну, почти все. Есть еще несколько важных нюансов.

– Нюансов? – я буквально киплю. – Да это же целая книга правил! Может, мне стоит вести дневник, чтобы не забыть что-нибудь?

Он проигнорировал мою шутку и продолжил:

– Ты должна быть готова прислуживать королю в любое время дня и ночи. Если он тебя вызовет – ты идешь. Без оправданий.

– В любое время дня и ночи? – я хватаюсь за голову. – А если я, скажем, буду спать? Он что, просто разбудит меня и заставит… не знаю, петь ему колыбельные?

– Все возможно, – Эльдар пожимает плечами, словно это дело привычное. – У короля свои причуды.

– Ну и ну, – я прислоняюсь к стене, стараясь не закричать. – Ты хочешь сказать, что я буду здесь чем-то вроде игрушки для короля? А можно мне хоть раз в жизни быть кем-то значимым?

– Слушай, – Эльдар прищурился, – у тебя будет не так все плохо. За верную службу тебя могут поощрить.

Я резко поднимаю голову.

– Поощрить? Это интересно. И что за поощрения?

– Ты сможешь получить более легкие задания, иногда – доступ к более интересным местам, возможно, даже повысишь свой статус в дворцовой иерархии.

Я усмехаюсь.

– Статус? Какой там еще статус для служанки? «Главная прислуга месяца»?

Эльдар проигнорировал мою саркастичную тираду и продолжил:

– Чем лучше ты справляешься, тем больше уважения ты получаешь от короля. А это открывает для тебя множество дверей.

– Дверей? – я хмыкаю. – Ты о чем? О дверях в чуланы, где можно спрятаться от наказания?

Он терпеливо улыбается.

– В этом мире все зависит от твоих действий. Ты сама выстраиваешь свою судьбу.

Я глухо вздыхаю и кладу руки на бедра.

– Прекрасно, то есть моя судьба теперь зависит от того, как хорошо я буду полировать трон короля и прислуживать ему? Честно говоря, не о таком будущем я мечтала.

– Ты просто должна адаптироваться, – уверяет он меня. – Со временем тебе станет легче.

– Ну да, конечно, легче, – бурчу я под нос. – Когда я уже не буду вспоминать о нормальной жизни. Где там еще это правило номер шесть?

Эльдар хмурится и снова вздыхает.

– Последнее правило: не приближайся к королю ближе, чем на три шага, если он сам не разрешит.

Я молчу, а потом начинаю смеяться. Это уже какое-то шоу абсурда.

– Три шага? Это чтобы я случайно не задушила его? Или чтобы не заразила его своими земными микробами?

– Мальвина, – начинает Эльдар, явно не разделяя моего веселья, – правила созданы не просто так. Король... довольно... хм, своенравный. Он не любит, когда люди нарушают его личное пространство.

– Личное пространство? – я усмехаюсь. – Ну хорошо, три шага так три шага. Но учти, если король вдруг поскользнется на собственной мантии и окажется ближе ко мне – это не моя вина!

Глава 10

Я стою перед зеркалом и не могу оторвать взгляд. Я же просто хотела убедиться, что выгляжу достаточно прилично перед встречей с королем, но то, что я вижу... это точно не я. На меня из зеркала смотрит молоденькая девушка с идеальной кожей, большими глазами и такими губами, что можно сразу на обложку журнала. Я моргаю раз, потом другой, но картинка не меняется. Это я?

– Эльдар! – кричу. Я пытаюсь удержаться на ногах. – Эльдар, иди сюда! Это что за шутка?!

Эльдар появляется в дверях, как будто его телепортировало. Он выглядит совершенно невозмутимым, даже немного усталым.

– Что случилось? – спрашивает он, даже не глядя на меня.

Я машу руками в сторону зеркала.

– Что случилось?! Ты это видишь? Кто эта девушка в зеркале? И почему она... я?

Эльдар наконец поворачивает голову к зеркалу, смотрит на мое отражение, а потом на меня. Уголки его губ слегка поднимаются, и он спокойно произносит:

– Ты выглядишь хорошо. Как раз для встречи с королем.

– «Хорошо»? – я почти задыхаюсь от возмущения. – Я выгляжу как школьница на выпускной бал! Это я? Я что, омолодилась на тридцать лет?!

Эльдар улыбается.

– Ну, не на тридцать. На двадцать пять, может быть. Не переживай, тебе идет.

– Идет?! – я хватаюсь за волосы, которые, кстати, стали густыми и длинными, как у героини из какого-то фэнтези. – Это даже не мой цвет волос! Они же были с проседью, а теперь... это что, шоколад?! Ты хоть понимаешь, что происходит? Я – не я!

Эльдар смотрит на меня с серьезным лицом, но я вижу, как его губы с трудом сдерживают улыбку.

– Все нормально. Это магический мир. Тут... иногда случаются такие... изменения.

– «Иногда случаются»? – я показываю на свое отражение. – Это не просто изменение, Эльдар! Я стала... я не знаю, кем! Я могу вообще выйти из этого тела? Я хочу обратно, вернуть свои... морщинки, что ли!

– Твои морщинки в порядке, – спокойно говорит он. – Просто теперь их немного меньше.

– Немного? – я показываю на свое лицо в зеркале. – Это лицо слишком... молодое, слишком красивое. Я больше не выгляжу как женщина, которая прожила полвека! Мне это как-то не очень подходит.

Эльдар пожимает плечами.

– В этом мире возраст не всегда выражается внешностью. Ты здесь... адаптировалась.

Я громко фыркаю.

– Адаптировалась? Ты хочешь сказать, что я теперь выгляжу как модель, но все равно в душе мне пятьдесят? Великолепно! – я закатываю глаза. – Как я должна с этим жить?

Эльдар спокойно наблюдает за моими метаниями.

– Знаешь, многие бы хотели оказаться на твоем месте. Ты выглядишь восхитительно. К тому же, это поможет тебе с королем.

– С королем? – я медленно поворачиваюсь к нему. – Ты сейчас намекаешь на то, что королю нужно впечатление от внешности? То есть мне теперь еще и флиртовать с королем, потому что я молоденькая и красивая?

Эльдар делает шаг вперед, его голос становится чуть мягче:

– Это не так. Ты должна быть уверенной в себе. Внешность – лишь часть тебя. Но да, король оценит, если ты будешь... представительной.

– Представительной? – я прищуриваюсь. – Какого рода представительной? Ты думаешь, что он начнет на меня заглядываться?

Эльдар пожимает плечами.

– Вполне возможно.

– Потрясающе! – я снова смотрю в зеркало и вздыхаю. – Пришла сюда, чтобы прислуживать, а теперь мне приходится разбираться с тем, как справляться с этой кукольной внешностью.

Эльдар стоит в стороне, он явно наслаждается моей реакцией. А я внезапно понимаю одну вещь и замираю.

– Подожди-ка. А что если я решу не идти к королю? Что, если я останусь здесь и буду... ну, не знаю, исследовать себя?

Эльдар хмыкает.

– Это не вариант. Король уже знает, что ты здесь. И если ты не появишься – будут проблемы.

– Проблемы?.. – я нахмуриваюсь. – Ты только что сказал, что тут все нормально, а теперь проблемы? Отлично! Как будто у меня и так их мало.

Эльдар тихо смеется.

– Я уверен, ты справишься. Твоя новая внешность – это не проблема, а подарок.

– О, конечно, подарок. Как коробка с неожиданностью, только тут вместо конфет – новая я.

Я подхожу ближе к зеркалу и снова внимательно смотрю на свое отражение. Девушка в зеркале улыбается мне той же растерянной улыбкой, что и я.

– Все-таки странно, – шепчу я. – Я смотрю на себя и не узнаю. Это совсем другой человек. Но, знаешь... – я начинаю медленно улыбаться, – она мне даже нравится.

Эльдар кивает.

– Вот видишь, ты начинаешь привыкать. Теперь, когда ты в новом теле, тебе будет легче адаптироваться к здешним условиям.

– Ты все говоришь «адаптироваться», – усмехаюсь я. – Как будто это просто сменить туфли. А на самом деле я потеряла свое тело! Мои морщины, мои круги под глазами... даже седые волосы! Где они теперь?

Эльдар смеется:

– Может, это и к лучшему.

– Ха-ха! Очень смешно, – я смотрю на него исподлобья. – Ладно, давай уже. Пошли к твоему королю, прежде чем я передумаю и убегу куда-нибудь с этим телом, чтобы его никто не видел.

– У тебя все получится, – уверяет он. – Ты теперь не только красивая, но и... более сильная.

– Более сильная? – я скептически поднимаю бровь. – Ты что, считаешь, что если я выгляжу как молодая красотка, то автоматически стала сильной?

Эльдар смотрит на меня со смесью иронии и искренности.

– В каком-то смысле, да.

– Ну, посмотрим. – Я поправляю платье и решаю, что стоит сделать первый шаг в эту новую жизнь.

Глава 11

Я иду по коридорам невероятного дворца и не верю своим глазам. Стены выложены мрамором, потолок сверкает золотом, а пол такой чистый, что я готова держать пари – Эльдар заставляет кого-то каждый день его натирать языком. Каждый шаг по этому блестящему полу отдается в моих ушах, как гром среди ясного неба.

– Эльдар, это дворец или какое-то чистилище для перфекционистов? – шепчу я.

– Это дворец, – сухо отвечает Эльдар, и я замечаю, что он весь в напряжении. Как будто боится, что я сейчас начну что-то трогать или, что хуже, высказывать свои комментарии вслух.

Но как тут не высказываться?!

Я иду по коридорам этого замка и пытаюсь понять, куда меня привели. И зачем.

– Ты что такой напряженный? – снова шепчу я и подхожу к Эльдару ближе.

Эльдар останавливается перед большими дверями, оборачивается ко мне и в его глазах мелькает тревога.

– Послушай, – шепчет он, – тебе нужно вести себя осторожно. Король... ну, он не самый терпеливый человек. А ты...

– Что я? – поднимаю я бровь.

– Ты... не самый осторожный человек.

– А-а, – тяну я, понимающе кивая. – Так вот ты о чем! Боишься, что я разозлю короля? Ну, знаешь, это же просто по моей части!

Эльдар вздыхает и открывает двери.

И тут я застываю на месте.

Тронный зал, в который мы заходим, огромный. И, честно сказать, он похож на что-то, вытащенное из детских сказок. Золотой потолок, гигантские люстры, как будто кто-то просто решил использовать весь бюджет страны на свет, и стены, украшенные гобеленами с какой-то королевской символикой, которую я, конечно, не понимаю. Но что больше всего привлекает мое внимание – это трон. На нем сидит он. Король. Темноволосый, дерзкий и... Ох, какой красивый.

Я замираю, а потом делаю вид, что не заметила его красоту. Слишком уж у короля вид самоуверенный. Нахмуренный, строгий, он явно ожидает, что я сейчас упаду на колени. Ну уж нет.

– Ваше величество, – склонившись в легком поклоне, говорит Эльдар. – Я привел вам Мальвину.

Король поднимает одну бровь и внимательно смотрит на меня. Его взгляд как-то странно колет. Я чувствую, что по спине пробегают мурашки, но, конечно же, стараюсь держаться.

– Мальвина, – голос короля звучит тихо, но в нем ощущается власть. – Так ты та самая, кто решила вырваться из обыденного мира в наш?

– Ну, скажем так, меня никто особо не спрашивал, – пожимаю я плечами, все еще рассматривая интерьер. – Но раз уж я здесь, думаю, стоит это как-то использовать.

Король смотрит на меня с легкой ухмылкой.

– Использовать, говоришь?

– Именно, – я поворачиваюсь к нему лицом, стараясь показать, что никакие короли мне не указ. – Я тут только день как, но уже поняла – если ты не берешь ситуацию в свои руки, она начинает брать тебя за горло.

– Смело, – отвечает он. – Но у меня вопрос: ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?

Я улыбаюсь как можно невиннее.

– О, поверьте, ваше величество, я прекрасно понимаю. Вы тот человек, который сидит на большом троне и носит корону. Но давайте будем честными: что дальше?.. Я тут, чтобы прислуживать или как?

Король неожиданно усмехается. Его ухмылка чуть дерзкая, и это меня даже развлекает.

– Прислуживать? Думаю, это слишком мягко сказано для твоих обязанностей.

– О, неужели? – Я делаю шаг вперед, бросая короткий взгляд на Эльдара, который, кажется, собирается упасть в обморок от моего поведения.

– Да, – король встает с трона и медленно спускается к нам, его движения грациозные, как у хищника. – В нашем мире есть строгие правила, и ты должна следовать им.

– Ну, я с правилами обычно не в ладах, – говорю я с легким сарказмом.

Король прищуривается.

– Уверен, ты привыкнешь. Потому что в противном случае...

– В противном случае что? – перебиваю я его, усмехаясь. – Ты заставишь меня пойти полоть огород?

Эльдар едва не задыхается от шока. Король же останавливается прямо передо мной, его темные глаза сверкают.

– Нет, – говорит он тихо, но угрожающе. – Я найду что-то гораздо более... интересное.

Я поднимаю бровь.

– О, как интересно. А вы всегда так с дамами? Или это особая королевская привилегия?

Он смотрит на меня с явным вызовом.

– Думаю, ты скоро узнаешь.

Эльдар, кажется, решает вмешаться, шагнув между мной и королем.

– Ваше величество, прошу, – говорит он быстро, явно надеясь спасти ситуацию. – Мальвина еще не совсем понимает все правила нашего мира.

– Я понимаю, что здесь короли слишком уж любят поучать, – вставляю я, не упуская случая бросить еще одну колкую реплику.

Король бросает короткий взгляд на Эльдара, потом снова на меня.

– Ты слишком дерзкая для служанки.

– Я, честно говоря, вообще не думала, что я служанка, – говорю и складываю руки на груди. – Это как-то не входило в мои жизненные планы.

– Не входило, но теперь это твоя судьба, – холодно произносит король.

Я открываю рот, чтобы возразить, но Эльдар снова вклинивается:

– Может, Мальвина сначала должна немного привыкнуть? Ведь не каждый день попадаешь в новое тело и новый мир.

Король поднимает бровь.

– Новое тело?

– Да, вы бы видели, каким шоком для меня было увидеть себя в зеркале, – я поднимаю руки в шутливом жесте отчаяния. – Я стала моложе лет на тридцать! Теперь чувствую себя как участница какого-то шоу по омоложению.

Король смотрит на меня с ухмылкой.

– Ну что ж, посмотрим, как долго ты продержишься в этом мире с таким отношением.

Король прищуривает глаза, разглядывает меня, как хищник, играющий с жертвой. А я не собираюсь быть его жертвой – нет уж, хватит с меня. Достаточно было лет угождать мужу, заниматься стиркой, готовкой и терпеть его помидоры! И тут какой-то принц – или король, кто его разберет – думает, что я буду ходить перед ним на цыпочках? Серьезно?!

– Ты должна понимать одно, – его голос звенит металлом, будто каждое слово весит тонну. – Здесь, в моем королевстве, женщина – служанка. Именно. Это ее предназначение. Твое место – прислуживать.

Глава 12

Король

Сижу на троне и пытаюсь восстановить дыхание. Эта женщина... она словно ураган, который внезапно ворвался в мой мир. Ее дерзость – неприемлема, а ее действия – вызывают ярость. Но что-то странное начинает просачиваться сквозь раздражение. Мне должно бы быть безразлично, но я не могу избавиться от мысли, что ее непокорность... забавляет меня.

Я провожу рукой по волосам и наблюдаю за Мальвиной, которая сейчас стоит передо мной, гордо задирая подбородок, словно не осознает, с кем имеет дело. Это не просто женщина, это настоящий огонь, и этот огонь мне начинает нравиться. Но я, черт возьми, король! И не позволю никому, даже ей, оспаривать мою власть.

– Ты полагаешь, что можешь так просто выйти сухой из воды? – спрашиваю. Я стараюсь скрыть улыбку, но она скользит по губам, несмотря на мои усилия. – Думаешь, твоя дерзость не будет наказана?

– А ты что, думаешь, меня можно запугать? – Мальвина бросает на меня такой взгляд, что даже я на мгновение забываю, кто тут властелин. – Я же сказала: я не прислуживаю никому!

О, эта дерзость! Моя рука невольно тянется к мечу, но я останавливаюсь. Я осознаю, что простым наказанием ее не сломить. Нет, эта женщина требует более хитроумного подхода.

– Хм... Видимо, тебе нужны уроки, – говорю и медленно поднимаюсь с трона. Ее глаза следят за каждым моим движением, и я ощущаю напряжение, растущее между нами. – Может, ты и не боишься наказаний, но я уверен, что есть вещи, которые заставят тебя задуматься.

Ее брови поднимаются, в глазах вспыхивает интерес, но я вижу и скрытую тревогу. Отлично. Это то, что нужно.

– Ты пройдешь испытание, – продолжаю я и медленно подхожу ближе. – Это будет тест твоей стойкости и решимости. И если ты его не пройдешь...

– Ой, давай, рассказывай, – перебивает она меня и скрещивает руки на груди. – Я тебя внимательно слушаю, ваше величество.

Этот тон! Я сжимаю кулаки, но сдерживаю себя. Сколько еще я смогу это терпеть? Как далеко она готова зайти?

– Ты проведешь ночь в Лесной Тьме, – произношу я, внимательно наблюдая за ее реакцией. – Одна. Без помощи, без магии. Только ты и лес.

Мальвина приподнимает бровь, она явно не впечатлена моим заявлением.

– О, страшно-то как, – тянет она с сарказмом. – И что, в этом лесу у вас, наверное, всякие зверюшки живут, да? Или, может, привидения?

Я сжимаю зубы. Она не понимает, что такое Лесная Тьма. Она не знает, что это место, куда никто не осмеливается ступить, где даже воздух пропитан страхом. Но ничего, скоро узнает.

– Ты не представляешь, с чем столкнешься, – говорю я угрожающе и приближаясь еще ближе. – Но если выживешь, возможно, мы еще поговорим о твоей непокорности.

Она на мгновение замирает, но тут же снова вздергивает подбородок и вызывающе смотрит мне в глаза.

– Да хоть тысячу таких лесов! – бросает она. – Думаешь, я боюсь? Меня помидоры мужа больше пугали!

Я уже на грани. Сердце бьется все быстрее, и я понимаю, что еще немного – и я выйду из себя. Мой клинок снова оказывается в руке, и я делаю шаг вперед, чтобы наказать ее за ее слова. Но в этот момент между нами словно молния ударяет.

– Ваше величество! – голос Эльдара звучит так резко, что я невольно останавливаюсь. – Простите, ваше величество, но это моя вина.

Эльдар выскакивает вперед, в мгновение ока оказываясь между мной и Мальвиной. Его рука тянется к лицу Мальвины, и прежде чем она успевает выдать новую колкость, он закрывает ей рот ладонью.

– Я забыл вымыть ей рот с мылом, – произносит Эльдар и делает виноватое лицо. – Ваше величество, прошу прощения за свою забывчивость. Исправлю оплошность прямо сейчас!

Мальвина начинает брыкаться, она пытается вырваться, но Эльдар крепко держит ее. На лице Мальвины смешанная гримаса негодования и возмущения, но крепкая хватка Эльдара не дает ей возможности продолжить словесную атаку.

– Убери ее отсюда, Эльдар! – рявкаю я, чувствуя, как мои нервы натянуты до предела. – Если она останется здесь еще хоть минуту, я не отвечаю за себя!

Эльдар кивает, он быстро ведет Мальвину к выходу, но прежде чем они успевают выйти, она успевает выкрикнуть:

– Не думай, что я боюсь тебя и твоего леса, великий король! С таким обращением, скоро у тебя не только слуг не останется, но и друзей! Ах да, у тебя их и так нет!

Я выдыхаю через силу, наблюдая, как она исчезает за дверью. В груди пылает огонь.

Черт возьми! Она невероятна…

Глава 13

Мальвина

Мы с Эльдаром вылетаем из тронного зала так, будто за нами несется целая армия, а не один разъяренный король. Эльдар крепко держит меня за руку. Клянусь, если он еще раз надумает закрыть мне рот своей ладонью, я его укушу. Но пока – пока надо сваливать.

– Ты что творишь, женщина?! – Эльдар шипит сквозь зубы и оглядывается по сторонам.

– Я? – возмущаюсь и вырываю руку. – Это ты что творишь? Хватаешь меня, как последнюю сумасшедшую! Я все по делу говорила! Этот король твой думает, что женщины здесь – просто мебель! Я такого еще не видела.

Эльдар хватает меня за плечи и прижимает к ближайшей стене, что приводит меня в еще большее раздражение.

– Ты не понимаешь, с кем связываешься, – говорит он напряженно и снова оглядывается по сторонам, как будто боится, что король вот-вот вылетит из дверей. – Это не просто король, это... это самый жестокий человек, которого ты только могла встретить. Он не шутит.

– Я тоже не шучу, – заявляю и пытаюсь высвободиться. – Если он думает, что меня можно запугать, то сильно ошибается!

Эльдар отпускает меня и вздыхает, как будто я – его главная жизненная проблема.

– Ладно, идем отсюда. Если ты хочешь жить, то нужно немного поумерить свой пыл.

– И что теперь? – спрашиваю я, чуть мягче, решив, что может и правда, стоит немного притормозить. – Этот король думает, что я – его новая игрушка?

– Ну, не совсем игрушка, – криво усмехается Эльдар. – Больше как... служанка.

– Что?!

– Тихо-тихо, – Эльдар поднимает руки, как будто успокаивает дикую кошку. – У него странные представления о власти. И да, ты ему явно не по нраву. Но, с другой стороны... – Эльдар хмыкает. – Думаю, ты его зацепила.

– Зацепила?! – я смотрю на Эльдара, как на сумасшедшего. – Да этот тиран хотел меня вышвырнуть в лес, и ты еще смеешь говорить о каких-то «зацепках»? Нет, Эльдар, это не так работает! Мы сейчас вернемся туда, и я скажу ему все, что думаю!

– Нет-нет-нет, – Эльдар быстро перекрывает мне путь к дверям и вытягивает руки вперед. – Я обещал королю, что вымою тебе рот с мылом, и не зря!

– Ты что, издеваешься?! – я взрываюсь. – Мыло? Какое мыло?! У тебя что, фетиш такой?!

– Это была фигура речи, – вздыхает Эльдар. – Слушай, нам нужно просто выждать немного времени. Ты не понимаешь, как опасен наш король… Он может решить отправить тебя на самое отвратительное задание, просто чтобы проверить, насколько далеко ты готова зайти.

– О, так он еще и квесты раздает, – бурчу и начинаю ходить взад-вперед. – Ну ладно, если ему так хочется, пусть выдумывает свои «испытания». Я их пройду с завязанными глазами!

– Ну уж нет, – хмурится Эльдар. – Ты правда думаешь, что все так просто?

– Просто? – я закатываю глаза. – Нет, не просто. Я все поняла: я попала в мир с чокнутым королем, который считает, что служанки должны ходить вокруг него по струнке. Но вот что тебе скажу, Эльдар, я не из тех, кто сидит тихо и выполняет приказы.

Эльдар вздыхает снова, и я начинаю подозревать, что вздохи – это его основной способ общения со мной.

– Ладно, если ты хочешь продолжать бросать вызовы королю, это твой выбор. Но предупреждаю: он не остановится на словах.

– Он угрожал мне мечом! – я не могу поверить, что этот факт до сих пор как-то прошел мимо. – Ты хоть понимаешь, насколько это безумно?

– Это был просто... момент, – неубедительно мямлит Эльдар. – Он же не собирался тебя убивать.

– Ага, конечно. И отрезать волосы он тоже не собирался, верно?

– Это просто способ запугивания. Волосы – символ... хм... женской силы здесь.

Я сжимаю зубы и отворачиваюсь. Волосы, значит. Женская сила. Великолепно. Как будто в моей жизни не хватает идиотских символов.

– Слушай, давай ты просто немного сбавишь обороты, – Эльдар кладет руку мне на плечо. – Я помогу тебе освоиться, и тогда ты сможешь найти свой путь.

– Освоиться? Ты серьезно? – я резко поворачиваюсь к нему. – Ты хочешь, чтобы я приняла этот бред? Чтобы я прислуживала?

– Нет, я хочу, чтобы ты осталась жива. И, возможно, ты со временем сможешь изменить свою судьбу.

– А пока? – спрашиваю я, раздраженно скрестив руки на груди.

– Пока лучше подыграть, – вздыхает Эльдар. – Слушай, я ведь правда хочу тебе помочь. Но если ты будешь спорить с королем на каждом шагу, ты просто... закончишь плохо.

– Я и так уже на дне, – ворчу я.

Мы входим в просторный коридор, увешанный гобеленами и массивными факелами. Грандиозность этого места начинает напрягать. Даже стены кажутся слишком массивными и давящими. Как будто здесь не хватает воздуха, и каждый вдох дается с усилием.

– В любом случае, – Эльдар говорит тихо, как будто боится, что стены могут подслушивать, – я думаю, тебе лучше начать подготовку.

– Подготовку к чему?

– К следующей встрече с королем.

– Серьезно? Опять?!

– Да, и в этот раз будь осторожнее.

Глава 14

Задания короля – это что-то с чем-то. Взгляд у него хитрый, ухмылка самодовольная, а задания... ну, одно смешнее другого. Мне с самого начала понятно, что это его способ мести за мое неподобающее поведение. Но я-то не из тех, кто поддается! Не дождется!

Первое задание – провести инвентаризацию королевской кладовой. Вроде бы ничего особенного: просто пересчитать припасы и составить список. Но кладовая королевского замка – это не просто комната с мешками муки и солью. Это какой-то гигантский подземный лабиринт, где хранятся не только продукты, но и самые невероятные вещи. Например, я нашла бочонки с вареньем, которое оказалось не вареньем, а чем-то вроде огненной воды. И зачем такое королю?

Эльдар, как всегда, стоит рядом, весело ухмыляется и комментирует все происходящее:

– Ну как тебе? Нравится новое рабочее место? Тут можно и бродить целыми днями, правда?

– Бродить?! – возмущаюсь я. – Тут, если бродить, то можно и навсегда потеряться! Что это вообще такое, Эльдар? Варенье, которое горит? Огромные бочки с какой-то темной жижей? Это кухня или алхимическая лаборатория?

– А ты думала, что у короля все просто и скромно? – он хмыкает и делает вид, что все это абсолютно нормально. – Впрочем, королю же нужно чем-то удивлять гостей.

– Удивлять? Да тут можно организовать вечеринку для всех ведьм этого мира!

Списки, конечно, составить удается, но пока я их делаю, мне все время кажется, что за мной наблюдают... какие-то странные существа, которые прячутся в темноте кладовой. В итоге, уставшая и раздраженная, я наконец выбираюсь из этой пищевой пещеры и понимаю, что это было лишь начало.

Второе задание – разместить дворцовые цветы по фен-шую. Я понятия не имею, что такое «фен-шуй», но мне сказали, что это что-то про гармонию, и теперь я должна расставить все растения во дворце так, чтобы «энергии гармонично текли». Ага, конечно. Король точно просто издевается надо мной.

Когда я начинаю таскать горшки с цветами по всему дворцу, Эльдар снова оказывается рядом, чтобы посмеяться над моей нелегкой судьбой:

– Ты только посмотри на это. Я же говорил, что король знает, как тебя развлечь.

– Развлечь? – ору я, с трудом перетаскивая огромный горшок с каким-то трехметровым растением, больше похожим на гигантскую тыкву на палке. – Это не развлечение, это мучение! Скажи, какой смысл вообще в этом вашем фен-шуе? Это что, магия какая-то?

– Ну, не совсем магия, – улыбается Эльдар. – Скорее, искусство размещения предметов для создания гармонии.

– Гармонии?! – кричу я. – Мне кажется, что моя спина уже чувствует дисгармонию, спасибо!

Я таскаю эти цветы по дворцу целый день. И каждый раз, когда мне кажется, что я уже все сделала правильно, Эльдар появляется и говорит что-то вроде: «А ты уверена, что это растение должно стоять рядом с этим? Тут же явная проблема с балансом энергий!» В итоге, после нескольких дополнительных часов таскания горшков туда-сюда, я окончательно теряю терпение и просто ставлю все в одном углу, сказав Эльдару, что теперь это «угол гармонии».

Третье задание – накормить королевских псов. Звучит просто, правда? Но когда я захожу в королевский псарник, меня встречает нечто, что больше напоминает стадо миниатюрных драконов, чем милых домашних питомцев. Эти псы размером с лошадь, у них зубы как у акул, и они явно не очень рады меня видеть.

– Это... собаки? – спрашиваю я у Эльдара.

– Конечно, собаки. А что ты думала?

– Я думала, что королевские псы – это милые болонки или что-то в этом духе. Но это монстры!

– Ну, они не монстры. Просто... большие и злые. Но они милые, если привыкнуть.

– Привыкнуть?! Да они же съедят меня заживо, если я подойду к ним ближе!

Я стою на пороге, держу ведро с мясом и не решаюсь шагнуть внутрь. Один из псов бросает на меня взгляд, полный презрения, и мне кажется, что он думает: «Ну что, жалкая служанка, принесла нам еду или пришла на обед?»

В конце концов, мне приходится шагнуть внутрь и попытаться накормить этих чудовищ. Я с трудом швыряю им мясо, и они начинают есть, но все равно продолжают коситься на меня, будто решают, стоит ли съесть меня сразу или сначала десерт.

Когда я наконец выхожу из псарника, то понимаю, что это был самый нелепый день в моей жизни.

И тут меня накрывает волна злости. Все это – явная месть короля за мою дерзость. Он просто издевается надо мной, и я больше не могу это терпеть. Решительно направляюсь к тронному залу, чтобы высказать ему все, что я думаю.

Но, конечно, стража не пускает меня.

– Извините, дамочка, – говорит один из них, – вы не можете пройти без разрешения.

– Ах так? – закипаю я. – Тогда передайте вашему королю, что его задания – это фарс! И что я... – я уже готова закатить скандал, но вдруг понимаю, что бессмысленно спорить с этими дуболомами. – Ладно! Я еще вернусь!

Я разворачиваюсь и иду обратно к Эльдару. Свое негодование я решаю сгонять на нем.

– Это все твоя вина! – начинаю я. – Ты же знал, что король будет надо мной издеваться! Почему ты меня не предупредил?!

Эльдар вздыхает, он старается сохранить невозмутимость, но видно, что ему нелегко.

– Я не знал, что он зайдет так далеко. Но ты должна понять, Мальвина, что король просто проверяет тебя. Это испытание. Он хочет узнать, как далеко ты готова зайти.

– Испытание?! – я почти кричу. – Да я пройду это испытание и докажу ему, что не собираюсь сдаваться ни перед какими трудностями! Козел!

Эльдар пытается успокоить меня, и в конце концов, его мягкие слова начинают действовать. Но я все еще злюсь.

– Ладно, ладно, – бормочу я, – но если он даст мне еще одно задание, которое будет похоже на это... я сожгу этот дворец дотла.

Глава 15

Эльдар

Король никогда не появлялся без предупреждения. Обычно он держится в своем тронном зале, окруженный придворными, и лишь изредка снисходит до тех, кто ниже его статуса. Но сегодня все идет не так, как обычно. Как только двери зала распахиваются, и на пороге появляется сам король, я ощущаю, что сейчас случится что-то нехорошее.

– О, – произносит он с самодовольной ухмылкой. – Ну что, развлекаетесь, мои верные подданные?

Я внутренне напрягаюсь. Мальвина стоит рядом и закатывает глаза так, будто ей абсолютно все равно, что перед ней только что появился король.

– Развлекаемся? – фыркает она. – Ты это называешь развлечением? Это скорее похоже на шоу «Выживание в аду», только без финального приза.

Король усмехается, скрещивает руки на груди и бросает на меня взгляд, словно ждет, что я вмешаюсь. Но я остаюсь на месте. Я прекрасно понимаю, что любое мое слово только усугубит ситуацию. Я уже не раз видел, как эта женщина может взорваться.

– Ах, Мальвина, – продолжает король с ноткой яда в голосе. – Я думал, что мои испытания тебя как следует развлекут. Но, похоже, я недооценил твое чувство юмора. Или переоценил твою выдержку.

– Выдержка? – Мальвина сжимает кулаки, и я уже вижу, что она готова сорваться. – Я тебя сейчас развлеку, милый король! Так развлеку, что у тебя лицо будет как после поездки через терновый куст!

Король кивает с притворной серьезностью.

– Конечно, конечно. Только постарайся не обжечься на своем огне. Не хотелось бы, чтобы моя новая служанка оказалась еще и недееспособной.

Я делаю шаг назад. Понимаю, что Мальвина уже на грани. Ее лицо начинает краснеть, глаза вспыхивают, и прежде чем я успеваю сказать: «Мальвина, успокойся», она уже несется к королю, крича на ходу:

– Ах ты мерзкий, наглый козел! Я тебя сейчас разорву! Расцарапаю твою красивую морду и натяну тебе задницу на глаза, чтобы ты видел, как ты выглядишь в моих глазах!

Я знаю, что она это сделает. Абсолютно точно. Мальвина не из тех, кто бросает пустые угрозы. Король на мгновение отступает, его самодовольная улыбка слегка дрогнула, но в глазах блестит азарт. Видимо, он не ожидал, что Мальвина действительно попытается исполнить свои угрозы.

В тот момент, как она делает последний шаг к королю, я принимаю решение. Ее подол скользит по полу, и я быстро наступаю на него. Это мой единственный выход – я должен ее остановить, иначе она точно ударит короля.

Мальвина спотыкается. В одно мгновение ее платье соскальзывает с талии, и она оказывается перед королем с... голой попой.

Мертвая тишина повисает в зале на несколько секунд. Король замирает, в его глазах читается полное недоумение, как будто он пытается осознать, что только что произошло. Я кусаю губы, чтобы не рассмеяться, а Мальвина, выпучив глаза, отчаянно пытается не сгореть со стыда.

– Ох ты ж... – только и выдыхает она.

Король, наконец, приходит в себя и начинает смеяться. Его громкий, раскатистый смех заполняет зал. Он чуть ли не захлебывается, качаясь на месте.

– Ну что, Мальвина? Ты собиралась натянуть мне задницу на глаза, а получилось наоборот!

Мальвина хватает платье и, покраснев как рак, пытается натянуть его обратно.

– Ах ты! – выкрикивает она и отворачивается, чтобы скрыть свое смущение. Но я вижу, как ей тяжело удерживать себя от того, чтобы снова броситься на короля. – Еще раз хихикнешь, и я тебе...

Король не может остановиться. Он даже смахивает слезу с глаз.

– Боги! Эльдар, ты знал, что у твоей подруги такой... уникальный способ вести переговоры?

Я бросаю на него укоризненный взгляд, хотя и сам едва сдерживаю смех.

– Ваше Величество, я пытался предотвратить катастрофу.

– Ну, тебе это явно удалось, – король наконец успокаивается, хотя его улыбка все еще не сходит с лица. – Знаешь, что самое занимательное, Мальвина? Ты сделала мой день куда более интересным.

– Ах, да как ты смеешь! – возмущается она, натягивая платье обратно. – Если ты думаешь, что я буду стоять здесь и терпеть все твои насмешки...

– Насмешки? – король снова усмехается. – Ты ведь сама себя выставила на обозрение. Это не моя вина. Может, стоит задуматься, как тебе лучше справляться с гневом?

– С гневом? Я сейчас как раз его тебе покажу! – Мальвина делает шаг вперед, но я быстро хватаю ее за руку.

– Мальвина, не надо, – шепчу я. – Он король. Ты не можешь просто...

– Да он наглец! – кричит она. – Наглый и мерзкий! И я...

Я снова наступаю ей на подол. На всякий случай.

Глава 16

Король

Я всегда держусь в стороне, предпочитая проводить время в тронном зале или своих покоях, окруженный советниками и придворными. У меня есть обязанности, дела, которые требуют внимания. Но сегодня что-то не так. Мысли о Мальвине терзают меня.

Эта дерзкая, непокорная служанка. Она как огонь – яркая, неукротимая, раздражает, но при этом в ней есть что-то… притягательное. Я видел сотни девушек при дворе, они красивые, но никто не осмеливается бросать мне вызов, никто не смотрит на меня с таким дерзким огоньком в глазах, как Мальвина.

«Что со мной?» – думаю я, тяжело вздыхая. Пальцы нервно стучат по подлокотнику трона. Внимание рассеяно, словно важные государственные дела вдруг утратили значение.

Я не выдерживаю. Резко встаю и направляюсь к залу. Я знаю, что там будет Мальвина с Эльдаром. Я должен ее увидеть. Может, если увижу ее снова, смогу вернуть себе ясность мыслей. В конце концов, она всего лишь служанка, а я король. Надо просто напомнить себе это.

Когда подхожу к двери, внутри меня нарастает странное волнение. Я толкаю ее и вхожу в зал. Как и ожидал, Мальвина и Эльдар стоят вдвоем, что-то обсуждают, а она, как обычно, выглядит раздраженной.

Ее лицо такое выразительное, а гнев такой живой, что внутри вспыхивает азарт.

– О, – с улыбкой говорю я. – Ну что, развлекаетесь, мои верные подданные?

Мальвина закатывает глаза, демонстрируя, что мое появление ее не волнует. Это ее фирменное выражение, которое только делает ее еще более интересной. Она всегда действует так, будто ей наплевать на меня – короля. И, честно говоря, это меня развлекает.

– Развлекаемся? – фыркает она. – Ты это называешь развлечением? Это скорее шоу «Выживание в аду», только без призов.

Я усмехаюсь и скрещиваю руки на груди. Ее дерзость не перестает меня удивлять. В ее голосе слышится язвительность, и это заводит.

– Ах, Мальвина, – продолжаю я, бросая взгляд на Эльдара, словно проверяя, вмешается ли он. – Я думал, что мои испытания развлекут тебя. Но, похоже, я недооценил твое чувство юмора. Или переоценил твою выдержку.

Ее кулаки сжимаются, и я чувствую удовлетворение. Она готова сорваться, и это доставляет мне удовольствие.

– Выдержка? – едва сдерживая ярость, произносит она. – Я тебя сейчас развлеку, милый король! Так развлеку, что у тебя лицо будет как после поездки через терновый куст!

Ее слова вызывают у меня желание рассмеяться. Она невероятна. Никто раньше не говорил со мной таким тоном, особенно служанка. Ее гнев – это ее сила, и я наслаждаюсь этим зрелищем.

– Конечно, конечно, – киваю я с притворной серьезностью, скрывая улыбку. – Только постарайся не обжечься на своем собственном огне. Не хотелось бы, чтобы моя новая служанка оказалась еще и недееспособной.

Я вижу, как ее лицо краснеет, глаза вспыхивают, и она делает шаг вперед. Она готова сорваться, и мне это нравится. Ее эмоции – как буря, и я управляю этой бурей.

– Ах ты мерзкий наглый король! – кричит она, направляясь ко мне. – Я тебя сейчас разорву! Расцарапаю твою красивую морду и натяну тебе задницу на глаз, чтобы ты видел, как выглядишь в моих глазах!

Я отступаю на шаг, осознаю, что она действительно может сделать это. Это не просто вызов – это угроза. И тут вмешивается Эльдар. Он наступает на подол ее платья, и происходит неожиданное: платье сползает с ее талии, и она оказывается передо мной… с оголенной попой.

Я застываю. Все замирает на мгновение. А потом я не выдерживаю и начинаю смеяться. Громко, искренне, от души. Это настолько абсурдно, что я буквально захлебываюсь смехом.

– Ну что, Мальвина? – сквозь смех говорю я. – Ты собиралась натянуть мне задницу на глаза, а вышло наоборот!

Она, красная как рак, пытается натянуть платье обратно. Ее смущение видно за версту. А я не могу остановиться. Этот момент слишком комичен.

– Ах ты! – кричит она, но я вижу, как ей трудно сдерживать себя. Она в ярости, но ситуация настолько нелепа, что мне хочется смеяться еще сильнее.

– Боги! Эльдар, – говорю я, едва удерживая улыбку. – Ты знал, что у твоей подруги такой... необычный способ вести переговоры?

Эльдар бросает на меня укоризненный взгляд, но я вижу, что и он с трудом сдерживается от смеха.

– Ваше Величество, – Эльдар старается говорить серьезно, но я замечаю, как его губы подергиваются в попытке сдержать смех, – я пытался предотвратить катастрофу, но, похоже, вышло еще хуже.

– Ну, тебе это явно удалось, – я продолжаю смеяться, хотя уже начинаю осознавать, что не могу позволить себе так долго веселиться. Я король, нужно держать лицо. – Мальвина, ты сегодня сделала мой день куда более интересным.

Мальвина наконец натягивает платье обратно, ее лицо по-прежнему пылает гневом. Я вижу, как ее руки снова сжимаются в кулаки, но в этот раз она молчит, только сверлит меня взглядом. Однако ее положение было настолько нелепым, что даже сейчас я не могу полностью остановиться. Улыбка все еще не покидает моего лица.

– Ах, как ты смеешь! – она срывается, ее голос дрожит от эмоций. – Если ты думаешь, что можешь продолжать насмехаться надо мной...

– Насмехаться? – усмехаюсь я. – Ты ведь сама создала этот спектакль, Мальвина. Может, тебе стоит задуматься над тем, как справляться с собственным гневом, прежде чем угрожать королю?

Я вижу, как она снова готова кинуться на меня, но Эльдар вовремя удерживает ее за руку. Он шепчет что-то ей на ухо, пытается успокоить, но ее пылающие глаза все еще устремлены на меня. Мальвину трудно контролировать, но это лишь делает ее еще более интересной. Ее огонь и дерзость – это то, что захватывает мое внимание. Она не такая, как все эти покорные и вежливые придворные дамы, которые всегда знают, что нужно сказать и как себя вести. Она настоящая, живая.

– Эльдар, – наконец говорю я. – Ты всегда такой доблестный, спасаешь свою подругу... Но, думаю, на сегодня зрелища достаточно.