Статус S

Небольшое предисловие

Всем привет!

У цикла «Наследие» довольно сложная судьба – пишется он с 2019 года, и все имеющиеся четыре тома были написаны не подряд, а в перерывах между другими книгами. «Статус А» был закончен в декабре 2022, уже полтора года назад.

При таком раскладе возвращаться к продолжению сложновато даже мне самому, чего уж говорить о читателях. Но не хочется оставлять эту историю незаконченной, и я давно обещал, что финальный, пятый том обязательно будет.

Сложнее всего будет втянуться тем, кто читал предыдущие тома давно, по мере их написания. Чтобы освежить в памяти сюжет, в идеале лучше их перечитать. Но тем, кто не хочет этого делать, я могу предложить другой вариант.

Работу над финальным томом я начал с того, что сам перечитывал предыдущие книги и составил краткий пересказ их содержания — так называемый рекап. Изначально делал это чисто для себя, но потом решил, что и вам это может пригодиться. Так что немного причесал эти заметки и выкладываю их здесь. Надеюсь, они помогут снова влиться в эту историю. Это не исчерпывающе подробный пересказ, однако все более-менее важные эпизоды в нём отражены.

Те из вас, кто и без этого хорошо помнит события предыдущих книг, может смело пропускать эти предисловия и переходить к пятой книге)

Приятного чтения!

Статус D (краткий пересказ)

Конец 21 века. После череды военных конфликтов, экономических, политических и экологических кризисов обстановке в мире относительно стабилизировалась. США распались, однако сохранилось несколько крупных независимых городов-государств, власть в которых принадлежит крупнейшим корпорациям. Среди них — Бостонская Агломерация, где и происходит действие романа.

Вследствие потепления климата и подъема уровня океана значительная часть Бостона была затоплена и превратилась в трущобы, называемые Старым городом. Остальной город поделён на зоны. Желтая находится у побережья и застроена в основном дешёвым социальным жильём и промышленными предприятиями. Зелёная – дальше от берега, здесь находится жильё комфорт-класса, торговые и деловые центры. Синяя, так же называемая Холмы — это зона элитного загородного жилья.

Население города похожим образом поделено на страты, управляемые Системой Социального рейтинга. Рейтинг А (синий) – это элита города, рейтинг В (зелёный) – средний класс, рейтинг С (жёлтый) — низкоквалифицированные работники, пенсионеры и прочие получатели УБД (универсального базового дохода).

Террел Фрост – сирота, выпускник школы-интерната имени Святого Николая в Девятом округе, районе, относящемся к Жёлтой зоне. Он с нетерпением ждал окончания интерната — в этот момент гражданину присваивается его стартовый статус в Системе и начинается самостоятельная жизнь. Однако его ждёт неприятный сюрприз — из-за нарушений дисциплины и конфликтов с администрацией школы он получает временный «оранжевый» статус D – «неблагонадёжный». Это налагает на него целый ряд ограничений, в том числе особый учёт со стороны полиции.

Фрост действительно имеет репутацию трудного подростка. В интернат он попал в раннем детстве, после пожара, в котором погибли все его родные. На шее у него – большой шрам от ожога, однако о самих событиях детства и о своих родителях он почти не помнит. Из-за шока у него развилась частичная амнезия, заикание, склонность к паническим атакам, по ночам порой мучают повторяющиеся кошмары. Из-за всего этого характер у него очень замкнутый и нелюдимый, и в интернате он регулярно становился объектом травли со стороны других воспитанников. С этим и связаны многочисленные пометки в личном деле о драках и конфликтах.

При этом оценки у него были довольно высокие — Фрост очень упрям и целеустремлён. Он нацелен на то, чтобы после интерната получать образование, хорошую квалификацию и постепенно выбраться из жёлтой зоны и завоевать высокий социальный статус.

Однако статус D поставил все эти планы под угрозу. Стартовые условия после выпуска из интерната самые минимальные – небольшое пособие плюс выделенная комната в дешевом общежитии, в котором живут в основном маргиналы и самые низкоквалифицированные рабочие.

Фрост знакомится с Джулией Харрис — молодым офицером полиции, которая патрулирует Девятый округ и в чьи обязанности в том числе входит курирование «неблагонадёжных» граждан на своём участке. Между ними с самого начала возникает симпатия. Джулия сама выросла в Желтой зоне и хочет хотя бы немного изменить жизнь здесь к лучшему. Она редкий пример честного идейного копа. И во Фросте видит не хулигана и потенциального преступника, а просто юношу, попавшего в затруднительное положение. Она обещает помочь ему обустроиться и, если получится, разузнать о том, кем были его родители.

Фрост начинает осваиваться на новом месте и строить самостоятельную жизнь. В общежитии его соседкой оказывается его знакомая, Венди Ларсон – тоже бывшая ученица интерната, на пару лет старше, и братья Родригесы, работающие мусорщиками. С Родригесами отношения поначалу напряжённые. Кроме того, Фрост знакомится с Морганом — бездомным пьяницей, живущим неподалёку. Джулия тоже за ним приглядывает, поскольку знает его по прошлой жизни, когда тот был преподавателем в институте.

Получить работу в Жёлтой зоне очень непросто, даже самую низкооплачиваемую. В сложившемся обществе большую часть работы делают нейросети, андроиды и дроны. Даже для проституции изготавливаются высокотехнологичные секс-куклы. Большая часть жителей трущоб не имеет полезной квалификации и живёт на пособия. Однако Фроста такая жизнь не устраивает. Он хочет выучиться на инженера-робототехника, и для начала нужно накопить денег на хотя бы базовые профессиональные курсы.

Один из немногих вариантов подработки — это виртуальный проект «Наследие Странников». Это самая популярная и масштабная многопользовательская игра в формате FullVR, оборот которой составляет миллиарды долларов. Доступ к ней осуществляется через специальные капсулы виртуальной реальности, обеспечивающие полное погружение с очень реалистичными ощущениями во время игры.

Социальное неравенство, характерное для реального мира, находит своё отражение и в игре. Премиум-игроки, платящие абонентскую плату, имеют колоссальное преимущество перед игроками с базовым бесплатным аккаунтом, доступным для жителей Желтой зоны. Однако «желтки», в свою очередь, могут зарабатывать в игре, выполняя для премиум-игроков черную работу — например, добывая и транспортируя ресурсы или занимаясь строительством.

Таких персонажей в игре называют саппортами или мулами, и для многих граждан с жёлтым статусом подобная работа — неплохой способ дополнительного заработка. Кроме того, правительство агломерации запустило социальный проект, поощряющий ежедневное нахождение жителей Желтого сектора в «Наследии» на протяжении нескольких часов, и за это даже выплачивает дополнительное пособие. Таким образом власти надеются снизить социальную напряженность в секторе, обеспечивая хотя бы виртуальную занятость.

Венди Ларсон, соседка Фроста, уже играет в «Наследие», и соглашается стать его помощницей на первое время. К тому же, кажется, она чувствует симпатию к нему.

Фрост создаёт персонажа, начинает осваиваться в игре. Венди помогает ему, рассказывая, что к чему. Правда, у самой Венди, оказывается, проблемы в игре — она задолжала крупную сумму игровой валюты некоему Флектору, и теперь тот преследует её.

Статус С (краткий пересказ)

Мимик вступает в контакт с Фростом и объясняет, что он – часть некоего замысла, оставленного для него отцом, Робертом Брайтом. Брайт спрятал данные по проекту «Саламандра» прямо внутри программного кода Анастасии, и они сохранились до сих пор. Анастасия хранит их в виде закрытых архивов, распаковать которые не может даже она сама. Однако Фрост является ключом к этим архивам. Чтобы активировать их, он должен добраться до нескольких тайников, скрытых прямо внутри «Наследия». Мимик поможет в этом. Он — инструмент, предназначенный специально для этого.

Мимик представляет собой бесформенную чёрную субстанцию, которая может маскироваться под любой материал и принимать различные формы. При этом из-за лазейки в программном коде он является неуязвимым для всех типов урона, кроме нескольких новых, введённых в последнем крупном обновлении и завязанных на механики умений, даруемых Вершителями. Кроме того, мимик не обнаруживается никакими средствами сканирования.

Окутав персонажа Фроста, как вторая броня, мимик превратился в симбионта, который может делать носителя неуязвимым и маскировать его. Однако, чтобы не привлекать внимания других игроков и администраторов игры, Фросту нужно использовать новые возможности скрытно.

С этого момента Фрост начинает ещё быстрее прокачивать своего персонажа, пользуясь читерскими возможностями мимика. Это открывает для него перспективы улучшить своё положение и в реальном мире – продавая за реальные деньги игровые трофеи, которых у него уже накопилось довольно много.

Однако тут его ждёт препятствие — аукцион за реальные деньги доступен только для премиум-игроков, и к тому же он не анонимен. Однако есть и чёрный рынок, и один из каналов выхода на него — таинственная банда «Джинкс». Ходят слухи, что с «Джинкс» связан и Флектор — тот самый игрок, которому Венди задолжала крупную сумму.

В реале же дела у Фроста идут совсем не так хорошо. Из-за того, что он потратил значительную часть своего УБД на лекарства для Моргана, деньги у него полностью кончились за пару дней до очередной выплаты, не на что даже поесть.

Что ещё хуже — его продолжает преследовать банда хулиганов, называющих себя Ежами. Возглавляет её бывший уголовник Васкес. В первый раз Фросту удалось уйти, потому что Морган привлёк внимание полицейского дрона. Однако в один из вечеров его с Венди подкараулили в лифте общежития. Фрост пытается решить дело по-хорошему, однако Васкес обвиняет его в том, что из-за него погиб один из его корешей. Из его рассказа Фрост понимает, что речь о человеке, который подстроил несчастный случай с капсулой виртуальной реальности. Это был один из местных хулиганов по кличке Томагавк, которого нанял какой-то незнакомый богатей со стороны. Сам же Томагавк был найден несколько часов спустя, мертвым из-за передозировки наркотиков.

Фрост и сам понятия не имеет, кто может стоять за покушением на него, однако Васкес ему не верит, и угрожает порезать его самого и Венди.

Вмешиваются братья Родригесы, соседи Фроста. Дело едва не доходит до драки, но тут появляется здоровенный старик, напичканный бионическими имплантами, и разгоняет толпу, попутно вырубив одного из Ежей. Затем он следует в одну из комнат общежития рядом с комнатой Фроста. Фрост понятия не имеет, кто его новый сосед, однако читатели легко узнают в нём Ричарда Дайсона — главу службы безопасности «Blue Ocean» и личного телохранителя Майлза-младшего. Очевидно, корпорация направила его лично приглядывать за Фростом.

Чтобы подзаработать денег в реале и ускорить снятие статуса D, Фрост устраивается на общественные работы, заодно получая там бесплатное питание. Однако это всё полумеры. Он понимает, что Васкес просто так не отстанет, и лучший способ избавиться от него — это быстро поднять статус и уехать из Девятого округа. Лучше всего — в Зеленую зону. Но для этого нужны деньги, и чёрный рынок «Наследия» — пока единственный шанс получить большой куш.

Фрост продолжает быстро прокачиваться в игре, делая упор в основном на ветку Псионики, изучая при этом новые умения – такие как Псионический щит, Структурная деформация и Кинетический удар.

Он выходит на связь с Флектором и предлагает выплатить долг Венди плюс пять тысяч гран (игровой валюты) сверху, если тот выведет его на Джинкс и на чёрный рынок. Флектор соглашается, хотя и настроен очень скептично. Однако настроение его резко меняется, когда Фрост показывает ему Анкуш Икитары – оружие, найденное им в склепе под Островом Химер. Предметы такого класса называют экипировкой Странников — это лучшее снаряжение в игре, и его стоимость может составлять десятки тысяч долларов.

Флектор озвучивает условия сотрудничества с Джинкс. Реальные деньги выплачиваются вперёд, однако для этого Фросту придётся нарушить свою анонимность в реале. И если он нарушит свою часть сделки — то Джинкс будут требовать долг тоже в реале. Фрост пока не торопится соглашаться.

В конце встречи Фроста ждёт неприятный сюрприз — Флектор заманил его в ловушку. Появляется Такаро Ито — тот самый игрок, которого он убил на Острове химер. Сначала он пытается переманить Фроста в свой клан. Когда тот отказывается — нападает. Фрост снова убивает его, используя Анкуш Икитары и помощь мимика.

В реале проблемы с Ежами усугубляются с каждым днём. Васкес снова устроил засаду на Фроста, на этот раз после сеанса в игровом салоне. На этот раз хулиганы были настроены серьёзно и явно намеревались убить Фроста. Тот убегает от банды, попутно вызывая на помощь Джулию. Однако до того, как полицейская успевает прибыть на место, Ежи настигают Фроста. Ему на помощь приходит таинственный громила-сосед. В перестрелке он убивает нескольких Ежей и скрывается после прибытия Джулии.

Фрост ранен, и Джулия привозит его домой, где и оставляет ночевать, пока тот не оправится. Фрост не рассказывает Джулии про соседа, говорит лишь, что слышал выстрелы, но не знает, кто убил людей Васкеса. В свою очередь, он расспрашивает Джулию, как продвигаются поиски его родителей, подкидывает ей пару новых зацепок – настоящую фамилию отца и символ серебряной саламандры.

Статус В (краткий пересказ)

Протокол, запущенный Фростом в «Наследии», вызывал лавину неожиданных событий. В противовес Вершителям, введённым в игру в последнем дополнении, Анастасия вдруг создала ещё одного — нейтрального, не относящегося ни к Свету, ни к Тьме. Это Войд, Вершитель Пустоты. Фрост же становится Иерофантом Пустоты — кем-то вроде проповедника, способного распространять влияние нового Вершителя. При этом его присутствие в игре обязательно — когда он выходит из «Наследия», запускается таймер, отсчитывающий часы до апокалипсиса, грозящего уничтожить весь виртуальный мир «Наследия».

Фроста тем временем берёт под свою опеку Кристофер Кинг и селит его в элитном отеле «Наутилус», который славится своей заботой о конфиденциальности клиентов. Он действительно был лучшим другом его отца, Роберта Брайта. Мало того – он хочет довести до конца дело Брайта и восстановить проект «Саламандра». Выслушав рассказ Фроста о мимиках и о задании по поиску тайников в «Наследии», он поддерживает идею о том, что нужно найти оставшиеся тайники и воскресить Анастасию.

Фрост возвращается в игру и вступает в контакт с Войдом. У него открывается новая ветка умений – Пустота. Одни из первых умений в этой ветке – это Телепортация и Пространственный карман. Первое умение позволяет мгновенно перемещаться на любые расстояния, однако чем больше дистанция – тем меньше точность и дольше откат. Пространственный карман позволяет увеличивать объемы переносимых грузов, причем гораздо эффективнее, чем прокачка Грузоподъемности. Сама Энергия Пустоты — расходный ресурс для применения умений — генерируется каждый раз, когда Фрост тратит другие ресурсы – например, Здоровье или Пси-энергию. В сочетании с веткой Псионики это создаёт своего рода синергию: чем больше тратишь Пси-энергии — тем больше получаешь Энергии Пустоты. Ещё одно важное свойство адепта Пустоты — в том, что при смерти он активирует Пустотный взрыв, мощность которого равна здоровью игрока и его запасу Энергии Пустоты.

Получает Фрост и первый квест от Войда: завербовать пятерых новых адептов Пустоты. Наградой будет доступ в некую Цитадель Пустоты.

Фрост телепортируется в стаб Летающие острова, но за счёт неточности броска попадает прямо на арену для боёв между монстрами, в разгар схватки. Там он знакомится с игроком по имени Айя. Эта взбалмошная девчонка — член гильдии Повелителей Зверей, объединяющей игроков, специализирующихся на разведке биомов, составлении карт, поимке и приручении различных монстров.

Тем временем, пока Фрост вынужденно отсутствовал в игре, клан Отступники уже полностью зачистил некрополь под Островом химер и готовится к битве с Хранителем Печати. Фросту, как самому прокачанному псионику в клане, в этой битве отводится важная роль игрока поддержки — он с помощью Псионного щита должен защищать ключевых игроков от псионических атак монстра. Чтобы ещё больше прокачать его перед боем, Нова выделяет для него ресурсы из кланового хранилища — лучшее снаряжение и кучу орбов боевого опыта, с помощью которых Фрост делает существенный скачок в прокачке Псионики.

Битва с Трехликим — Хранителем Печати — выходит очень сложной и напряжённой. Ситуация осложняется тем, что уже на последнем этапе в тыл к Отступникам заходит Серебряная Когорта во главе с самим Альтаиром, и едва не крадёт у них трофей. Однако в последнее мгновение Фрост телепортируется прямо в пасть монстру. Сразу же погибает, но за счет Пустотного взрыва убивает и босса, а Нова успевает забрать Печать – главный трофей.

Правда, Нова поначалу озадачена и даже зла, потому что не понимает, как именно Фрост всё это сделал. Она давно подозревает его в читерстве, и опасается, что из-за него могут забанить весь клан. Фрост вскрывает карты, показывая ресивер Пустоты. Объясняет в общих чертах, что к чему, и предлагает всему клану стать адептами Пустоты. Нова обещает подумать, тем более что пока что она все равно не может принять предложение. Несколько дней назад она уже выбрала покровителем клана другого Вершителя – Ортоса, а менять покровителей можно не чаще, чем раз в неделю.

В «Blue ocean» и до этого следили за Фростом и в игре, и в реале, но после появления Войда на это бросили все силы аналитического отдела. Возглавляет расследование главный аналитик Департамента разработки — Сайтон Чжоу — молодой, но очень талантливый спец. Анализируя игровые логи, он начинает замечать некоторые нестыковки и странности — например, случаи, когда персонаж Фроста не получает урона, хотя должен был.

В игре Фрост получает особую награду от Безликих за убийство Хранителя Печати. Когда он является в Храм Безликих за этой наградой, там его поджидает Альтаир, глава Серебряной когорты. Он в бешенстве, и объявляет уже лично Фроста кровным врагом всего альянса Архангелов.

В качестве награды от Безликих Фросту достаётся Схема легендарной реликвии, с помощью которой можно скрафтить Грань Абсолюта — ценный артефакт для псиоников, обладающий целым списком очень важных бонусов. Однако материалы для крафта сами по себе тоже редкие и дорогие, а некоторые – например, кристаллический анобтаниум — и вовсе встречаются в игре в штучных экземплярах.

Фрост приступает к выполнению квеста Войда. И, поскольку Нова пока думает, он решает первых пятерых адептов Пустоты набрать из людей, которым сможет доверять. Он приглашает в игру братьев Родригесов – Рико, Мартина и Диаса, а также бездомного Моргана. Вместе с Венди как раз набирается пять человек. Чтобы дополнительно мотивировать их, он обещает им платить за помощь реальные деньги. В деньгах у него сейчас недостатка нет — за счет продажи трофеев из некрополя он уже рассчитался с Флектором, да и от Кинга получает финансовую поддержку.

Он принимает друзей в адепты Пустоты и оставляет их дальше осваиваться в игре. Сам же телепортируется в Цитадель Пустоты, доступ к которой открылся после завершения квеста.

Цитадель оказывается летающим островом, на котором можно построить целую базу, используя при этом всё ту же Энергию Пустоты, которая собирается в общем хранилище от всех последователей. Причем остров этот находится где-то за пределами известных локаций, и попасть на него могут только адепты Пустоты, которым сам Фрост выдаст доступ.

Статус А (краткий пересказ)

Узнав, что его отец жив, Фрост пытается через адвокатов получить информацию о его местонахождении. Однако ему передают лишь короткую просьбу от самого Брайта — ждать. Фрост ничего не остаётся, кроме как сосредоточиться на работе.

Продолжаются его приключения в игре. В компании с Родригесами, Морганом, Айей и Следопытами он продолжает исследовать биом Проклятый лес. Им удаётся добраться до промежуточного босса — Заражённой Королевы Жаболисков, и добыть из неё довольно странный трофей — личинку альфа-заразителя.

Игровая сессия вдруг прерывается — Фроста снова достают прямо из капсулы виртуальной реальности. Это похоже на повторяющийся кошмар — нападающий как две капли воды похож на Гэбриэля Франко, убитого Дайсоном ещё несколько дней назад. В этот раз Фроста спасают Хоффман, бывший телохранитель Кинга, оставшийся при нём, и внезапно появившийся Дайсон. Дайсон вырубает убийцу, но затем направляет пистолет на Хоффмана, обвиняя того в предательстве. Выясняется, что Хоффман шпионил на корпорацию «Джи групп», главных конкурентов «Блю Оушен», и возможно, был причастен и к смерти Кинга.

Дайсон рассказывает Фросту, что теперь работает на Роберта Брайта — тот нашел его в Старом городе и вернул к жизни. Нынешнее покушение на Фроста, совершенное прямо посреди зелёной зоны, в элитном отеле, означает, что ставки повышены, как никогда. Фрост оказался в самом центре разборок между корпорациями. Нужно переезжать в более безопасное место. Таковым может считаться только синяя зона — так называемые Холмы. И для того, чтобы обеспечить Фросту доступ туда, Брайт добивается для сына статуса А.

В «Наследие» Фрост теперь заходит из кампуса «Блю Оушен», приезжая каждый день туда, как на работу. Он знакомится в реале с Сайтоном Чжоу и другими сотрудниками отдела разработки. В кампусе ему нравится, и он понимает, что в прежнее время был бы счастлив работать здесь. Но сейчас всё портит клубок проблем, закручивающихся вокруг него и в игре, и в реале.

Впрочем, всё начинает налаживаться. В игре Фрост продолжает быстро прокачиваться и помогает прокачиваться друзьям — Венди, Родригесам, Моргану, Следопытам. Желающих присоединиться к Войду становится всё больше, и в какой-то момент Фрост получает карт-бланш. За каждым его шагом в игре по-прежнему следят, однако больше не ограничивают. Чжоу объясняет, что это приказ сверху. Фрост подозревает, что на ситуацию повлиял Брайт, как крупный акционер компании. Кроме того, персонажу Фроста выделяют персональный бонус, хотя это и запрещено правилами. Фрост получает целый кейс орбов Восстановления пси-энергии, с помощью которых во много раз прокачивает этот навык. Теперь накопление пси-энергии, а значит, и энергии пустоты, идёт очень быстрыми темпами, и уже в ближайшие сутки Фрост сможет закрыт квест на накопление 1 млн Пустоты в Цитадели.

В реале у Фроста продолжается роман с Вивиан/Новой. Вместе они посещают модный ночной клуб, где случайно знакомятся в реале и с Альтаиром. В этот же клуб приезжает и Джулия, чтобы отдать Фросту обратно нейрочип. Информацию с него она скопировала, и над её дешифровкой продолжает работать Мичи. Но хранить саму улику ей небезопасно. А Фроста с его статусом А даже полиция не имеет право обыскивать без специального ордера.

Вивиан, увидев Фроста с Джулией, приревновала и влепила ему пощечину. На этом они расстались. Дайсон увёз Фроста домой. Чип Фрост отдаёт Дайсону и просит передать его отцу.

Следующий игровой день у Фроста получается очень насыщенным. Он много качается в игре, мимик даёт ему подсказу о местонахождении следующего тайника — выше по склону вулкана. А к вечеру Колумб собирает больше сотни претендентов на получение Печати Пустоты. Фрост принимает всех в культ и телепортируется в Цитадель, чтобы разгрести награды.

За каждого нового члена культа он автоматически получает случайный орб Пустоты. За выполнение же квестов награды более весомые. Еще одна легендарка – Пояс Иерофанта, среди важных свойств которой – телепортация персонажа в Цитадель Пустоты при падении уровня здоровья ниже 5%, удвоение скорости набора Энергии Пустоты, а также возможность не чаще одного раза в час телепортировать к себе другого члена культа Пустоты.

Кроме того, открывается меню строительства Цитадели, и Фрост запускает постройку первого здания – Излучателя Пустоты, который будет пассивно генерировать Энергию Пустоты.

Джастин Майлз тем временем поторапливает Фроста с результатами, и предупреждает, что премия, которую он обещал за решение проблемы с Войдом, может быть выплачена и кому-нибудь другому. Фрост полностью сосредотачивается на работе, проводя в капсуле виртуальной реальности больше 12 часов в день. Чтобы ещё больше ускорить прокачку персонажа, подключает Бриллиантовый премиум-аккаунт, дающий самые большие бонусы.

Усиленный фарм приносит свои плоды — Фрост обзаводится для своего персонажа новой экипировкой, в несколько раз увеличивает Живучесть и мощность своих умений из веток Псионики и Пустоты. За счёт того, что эти ветки совсем недавно были введены в игру, он получает некоторые преимущества даже перед топовыми игроками, хотя, конечно, не может сравниться с ними по остальным параметрам. Культ Пустоты тоже активно пополняется новыми членами, в числе которых — Нова и другие офицеры Отступников. Друзья Фроста из Желтой зоны тоже активно помогают делу, а Моргана Фрост и вовсе назначает интендантом Цитадели, поручая ему большую часть организационной работы по строительству и по обработке трофеев.

Намечается и прогресс в решении проблемы с таймером Войда — в Цитадели становится доступным для строительства некий Стабилизатор Пустоты, который, судя по описанию, позволяет воздействовать на таймер. Однако стоит эта постройка 500 миллионов очков Энергии Пустоты. Такое количество при нынешних темпах придётся копить несколько недель.

Единственный способ ускорить процесс — это пожертвовать на Алтаре Пустоты какие-нибудь особо ценные трофеи — например, артефакты Странников. Поэтому Фрост концентрируется на поиске Матери Заразителей. Это один из главных боссов биома, возможно, являющийся Хранителем Печати. Добыча из него будет даже более ценной, чем из Трёхликого, поскольку Проклятый лес — более высокоуровневый биом, чем Кристальный каньон.

Пролог

— А если в качестве исключения, доктор Гарсия?

— Мы не делаем таких исключений. Тем более по ночам. Лучше приходите днём, с десяти до шестнадцати часов. Это наше обычное время для посещений.

— Б-боюсь, завтра в это время я буду слишком занят.

Глава хирургического отделения устало развёл руками. Он был первым и пока единственным человеком, которого мы встретили во всём медицинском центре. Перед этим пришлось миновать аж троих роботов-администраторов, но это было легко — достаточно было козырнуть статусом А. Однако на доктора это заклинание не подействовало.

— Можно хотя бы узнать, как она?

— Это тоже закрытая информация. Я не имею права сообщать её никому, кроме родственников и доверенных лиц. К тому же, в отношении полицейских правила ещё строже.

Я оглянулся на Дайсона, но он лишь флегматично пожал плечами — дескать, я же говорил.

— Но вы хотя бы можете передать, что я пришёл? Может быть, она…

Врач покачал головой.

— Исключено. У неё прямо сейчас посетитель, а потом ей нужно будет отдохнуть. Но завтра я всё передам. Да вы и сами сможете связаться. Думаю, ближе к вечеру она уже будет в сознании.

— Спасибо, доктор Гарсия, — подал голос Дайсон. — Извините, что отняли у вас время.

Я попытался ещё что-то возражать, но телохранитель настойчиво потянул меня к двери.

В коридоре было так тихо, что невольно хотелось задержать дыхание и ступать осторожно, крадучись. На полу здесь какое-то шершавое, чуть пружинящее покрытие, полностью гасящее звуки шагов. Даже тяжелая поступь Дайсона почти не слышна, хотя он по-прежнему следует за мной по пятам.

Впрочем, я уже понял, что он задумал. В сопровождении глянцево-белого обтекаемого медицинского робота, беззвучно ползущего рядом с нами, как огромный изопод, мы проследовали к выходу из отделения. За его дверями задержались. Робот приятным женским голосом попытался нас спровадить, однако я уселся на одно из сидений у стены, предназначенное для посетителей, и демонстративно вытянул ноги, давая понять, что уходить не собираюсь.

Минут через пять наше ожидание было вознаграждено. Из отделения вышел угрюмый мужчина лет пятидесяти в накинутом на плечи белом халате.

— Мистер Харрис? — спросил я, поднимаясь ему навстречу.

— Мы знакомы?

Он заметно напрягся, особенно увидев Дайсона. Скользнул взглядом куда-то вверх, явно в сторону камер видеонаблюдения. Я примиряюще поднял руки.

— Я… д-друг Джулии. Меня зовут Фрост. Доктор Гарсия обмолвился, что у неё сейчас п-посетитель. Но в это время к ней пустили бы только родственников. Да и то не всех.

— Что ж… Вы правы, молодой человек, — он протянул мне руку. — Я Кевин Харрис, отец Джулии. Она рассказывала о вас.

— Как она? Серьёзно пострадала?

Он помрачнел.

— Сотрясение мозга. Сломана рука. Проникающее ножевое ранение в живот, очень опасное. Потеряла много крови. Но доктор Гарсия уверяет, что самое страшное позади. Она должна выкарабкаться. Это главное.

— Да… Это главное, — машинально повторил я.

— Прошу прощения за вопрос, но… Вы-то что здесь делаете?

— Я только час назад узнал. П-приехал, как только смог. Думал, что… всё ещё хуже. И я бы себе этого не простил.

Пожалуй, только сейчас, проговорив это всё вслух, я осознал это окончательно. Я чувствовал себя виноватым. Джулия вляпалась в эту историю из-за меня. И теперь она там, в больничном боксе, чудом избежав смерти. Конечно, сюда я припёрся зря, поддавшись эмоциям. Всё равно я уже ничего не изменю, и даже увидеться с ней не смогу. Впрочем, возможно, это даже к лучшему. Ну и что бы я ей сказал, когда увидел?

— Мистер Харрис, п-позвольте начистоту? Это всё ведь из-за того расследования, что она ведёт?

Он смерил меня внимательным и, как мне показалось, неприязненным взглядом.

— Она офицер полиции, мистер Фрост. Эта работа априори связана с риском. Пока у нас нет оснований считать, что это нападение связано с каким-то из дел, которые она официально вела.

— Ну, а… неофициально? Она уже обращалась к вам за п-помощью?

Харрис втянул носом воздух и, шагнув ко мне ближе, процедил, уже едва скрывая раздражение.

— Послушайте, мистер Фрост… Если начистоту — то я с самого начала пытался отговорить её лезть в это дело. Но она очень упряма и не прислушивается к моим советам. Итог, увы, закономерен. И, возможно, даже к лучшему, что ближайшие недели она проведет здесь, в покое и безопасности.

— Безопасности? — криво усмехнулся я. — Хотелось бы надеяться. Но, если её пытались устранить один раз, то…

— Уж я постараюсь обеспечить ей надёжную охрану.

— И это всё? А как насчёт того, чтобы п-прищучить тех, кто устроил всё это?

— И кто это, по-вашему?

— Джулия ведь передавала вам данные, разве нет? По ним можно предъявить обвинение Джастину Майлзу. Как минимум, по организации п-покушения на меня. А может, и по другим делишкам. Члены совета директоров «Blue Ocean» в п-последнее время мрут, как мухи. Вы верите, что это случайность?

На этот раз усмехнулся сам Харрис, и усмешка эта вышла невесёлой, почти страдальческой.

— Вы, похоже, совершенно не понимаете, против кого вы пытаетесь бороться, молодой человек. Чтобы, как вы говорите, прищучить такого человека, как Майлз, нужно нечто гораздо большее, чем какие-то сомнительные цифровые данные с не менее сомнительного импланта. Нужны живые свидетели. Нужны неопровержимые улики и лучшие юристы. И, если уж совсем начистоту — нужны влиятельные заинтересованные лица на самом верху…

— Вы ведь заместитель п-прокурора. Вашего влияния недостаточно? Или вы готовы п-простить покушение на собственную дочь?

Он, кажется, едва сдержался от ругательства, сверля меня уже откровенно враждебным взглядом.

— Как раз ради Джулии я бы предпочёл вообще не вмешиваться. Она едва не заплатила слишком высокую цену.

— Но кто-то же должен заставить Майлза ответить за всё?

Повисла долгая, тягучая пауза, особенно напряжённая в царящей в больничных коридорах стерильной тишине.

Глава 1

День выдался какой-то бесконечный, даже не верилось, сколько самых разных событий успело произойти. Приехав из больницы, я вырубился, едва коснувшись головой подушки. Однако сон оказался хоть и крепким, но недолгим. Уже часов в восемь я был на ногах. Подскочил без будильника, от ощущения какой-то смутной тревоги, да так и не смог снова заснуть. В итоге взбодрился контрастным душем, выпил три чашки кофе подряд и залез в капсулу виртуальной реальности.

Приветствуем вас, покорители биомов!

Проект «Наследие Странников» пока недоступен из-за внеплановых работ на серверах. Надеемся, что это ненадолго, и обязательно пришлём уведомление всем активным игрокам. После старта серверов игроки получат подарочные кейсы от администрации со случайной наградой, размер которой будет расти с каждым часом. Те из вас, кто провёл в игре хотя бы час за последние двое суток, получат сразу два таких кейса!

Из-за возникшей паузы сроки всех запланированных на эту неделю ивентов — и в первую очередь, это «Чемпионы Вершителей» — будут сдвинуты.

Ну, а чтобы скрасить вам ожидание, предлагаем насладиться самыми зрелищными моментами минувшего ивента «Чемпион Люмена»! Кроме того, мы подготовили подборку видео с одного из самых эпичных PvP-сражений последних месяцев — штурма Небесного замка, базы клана Серебряная когорта!

Следите за уведомлениями и до скорой встречи!

Искренне ваша, команда «Наследия Странников».

К сообщению от админов было прикреплено несколько динамичных видеороликов, смонтированных в духе киношных трейлеров. Включив один из них, я думал просмотреть по диагонали, но невольно залип. Это оказалось действительно увлекательно, тем более что в самых ярких моментах фигурировал я сам. Нашу скоротечную, но во всех смыслах ослепительную схватку с Альтаиром я пересмотрел трижды, и все три раза так и не понял, как я умудрился его одолеть. Всё решили такие ничтожные доли секунды, что эту победу нельзя было объяснить ничем, кроме невероятного везения.

Попадала в кадр и Нова, но при виде неё эмоции возникали очень противоречивые. Сейчас я бы многое отдал за то, чтобы вернуться назад во времени и отвесить себе хороший подзатыльник. Ну как я мог так облажаться?! Сейчас, на свежую голову, все мои вчерашние рассуждения и порывы казались полным бредом. И самое хреновое — что исправить всё будет непросто.

Впрочем, это не та проблема, над которой стоит ломать голову прямо сейчас. С Вивиан в любом случае стоит взять паузу, хотя бы до вечера. Пусть остынет. А я тем временем подумаю, как всё объяснить. Даже если наши отношения не удастся сохранить, нужно хотя бы нормально извиниться.

Куда больше меня сейчас беспокоило «Наследие». Объявление от админов было опубликовано больше шести часов назад. Как правило, работы на серверах длятся гораздо меньше, даже в случае крупных обновлений. Так что ситуация нестандартная, и явно связана с тем, что Чжоу активировал очередной секретный протокол Анастасии.

Но что дальше-то? Может, «Наследие» вообще решили закрыть на неопределённый срок?

Нет, вряд ли. Тотальный вайп проекта означал бы не просто обрушение акций «Blue Ocean», но и вообще крах всей корпорации. «Наследие» — их главный актив. А учитывая, сколько денег в игру вливали премиум-игроки, компания разорится на одних только судебных исках о компенсациях…

В животе заурчало — кофе на голодный желудок раззадорил аппетит. На часах уже было почти девять, но Дайсон даже не думает везти меня в кампус. Похоже, у меня выходной. Правда, это совершенно не радует. Я вдруг поймал себя на мысли, что не представляю, чем заниматься, если «Наследие» пока будет недоступно. Тупо торчать здесь, в четырёх стенах?

Я дал команду на выход, и капсула раскрылась, как распускающийся бутон, одновременно приподнимая меня в почти вертикальное положение. Я шагнул наружу, и… почти сразу же встретился взглядом с отцом.

От неожиданности я чуть не споткнулся.

Роберт Брайт сидел в кресле в углу комнаты, закинув ногу на ногу и листая толстенный журнал со старыми фотографиями. Выглядел он так, будто находится здесь уже довольно давно. На столике перед ним стояла чашка недопитого кофе.

Как он сюда попал? Почему электронная система дома не предупредила меня о госте? И где, чёрт возьми, Дайсон?

— Здравствуй, Террел.

Я уже так привык слышать этот голос, и даже эту фразу от мимика, что сейчас мне снова стало не по себе. Впрочем, как и в нашу первую встречу, рядом с отцом мне вообще было неуютно. Его неподвижное, совершенно лишённое эмоций лицо и холодный взгляд странно поблескивающих глаз вызывали подсознательное беспокойство. Этакий эффект зловещей долины.

— Д-доброе утро, — после изрядной паузы ответил я. Добавить «отец», «папа», или что-нибудь в этом духе язык не повернулся. — Что-то случилось?

— Просто решил навестить тебя. Мы вчера не успели толком поговорить. Да и момент был неподходящий.

— Что ж, я… рад.

— Вспоминаешь вчерашние баталии? — с легкой усмешкой кивнул он на капсулу виртуальной реальности.

— Да, п-посмотрел пару видосов. Всё равно доступа в игру нет…

А, собственно, откуда он вообще узнал, что я там делаю? Что, видит прямо сквозь обшивку капсулы? Спросить об этом напрямую я не решился. Но ещё в первую нашу встречу я разглядел на его висках и шее следы вживления каких-то имплантов. Похоже, это что-то посерьёзнее обычных инструментов дополненной реальности.

Что говорить дальше, я не знал, отец тоже не торопился поддержать беседу. Так что повисло такое неловкое молчание, что я пожалел, что вообще вылез из виртуала.

Обстановку разрядил Дайсон, неожиданно появившийся на пороге.

— Может, хотите чего-нибудь перекусить перед отъездом? Или мы торопимся?

— Не торопимся, — ответил Брайт. — И я тоже не завтракал.

Он бережно закрыл альбом с фотографиями и задумчиво погладил его ребристую обложку.

Глава 2

Пробраться в здание Департамента разработки оказалось гораздо проще, чем я думал. На территории кампуса вообще было немноголюдно — как объяснил Дайсон, значительную часть сотрудников отправили в отгул, разработчиков и вовсе почти в полном составе. В главном корпусе с утра работали инспекторы из правительства, но «Наследие» их не особо интересовало — они тестировали саму Анастасию.

— Они сейчас наверняка все внизу, возле серверов.

— А внизу — это где?

— Под главным корпусом — шахта на десяток этажей в глубь. И защищена она похлеще, чем правительственные бункеры на случай ядерной войны. Там и находятся сервера «Blue Ocean». В том числе те, на которых развернута «Анастасия» и Вершители.

— Они требуют так много места?

— В рабочем состоянии — да. Сам-то исходный код «Анастасии» можно упаковать на переносной носитель, который уместится в обычный чемоданчик. Но для полноценной работы таким нейросетям нужна особая архитектура железа. Тысячи и тысячи маленьких процессоров, объединённых между собой. Как нейроны в мозгу. А ещё куча серверов нужна, чтобы хранить данные по каждому игровому аккаунту. Ну, а ещё глубже — собственный атомный реактор. Энергии на всё это тоже нужна целая прорва.

— И ты это всё видел?

— Доводилось пару раз. Кстати, ничего впечатляющего. Просто груда здоровенных шкафов с лампочками. И холодища там, как в морге… Всё, выходим. Дальше пешком.

В здание мы попали не с главного входа, а сзади, обойдя через парк. Прошлись по пустынным коридорам, в части из которых даже освещение было погашено.

Мы оказались в главном зале с нишами, в которых располагались администраторские капсулы нового поколения, похожие на глубокие бассейны, заполненные голубоватым чуть светящимся сенсорным гелем. Большая часть освещения здесь тоже была отключена, и передвигаться приходилось практически на ощупь. Дайсон маячил чуть позади массивным чёрным силуэтом.

— Учти — возможно, тебя довольно быстро засекут, — предупредил он. — Я, конечно, постараюсь выиграть тебе хотя бы полчаса. Но и ты там даром время не трать.

— Ладно… — проворчал я, стягивая через голову футболку.

Честно говоря, я пока сам толком не знал, что буду делать, оказавшись в «Наследии». Да и отец никаких конкретных инструкций не давал. Но мы оба понимали, чего ждём. Хода Анастасии. Если ей есть, что сказать нам — она найдет способ передать послание. Через мимика. Или через Войда.

Никогда прежде я не заходил в игру с таким тревожным предчувствием. Даже завис в главном меню на добрые полминуты — долго выбирал, каким репликатором воспользоваться. В итоге решил зайти через Цитадель Пустоты. На моменте, когда активировал кнопку входа, невольно вдохнул и задержал дыхание, будто ныряя в воду.

Повисший во тьме летающий остров с гладкой, будто срезанной лазером, поверхностью довольно сильно изменился с тех пор, как я впервые здесь оказался. Вокруг матово-чёрного шара Ядра, висевшего в центральной выемке, как огромный зрачок, уже начало выстраиваться некое подобие базы.

Часть строений мы возвели с помощью инструментов самой Цитадели — ядро было обрамлено Залом Пустоты — этакой восьмиугольной ротондой, поддерживаемой мощными колоннами из глянцево-чёрного мрамора. На небольшом удалении от Зала расположились Алтарь и Кузня, в похожем архитектурном стиле. Ещё дальше высился шпиль Излучателя Пустоты.

Но и помимо этого, мы успели натащить сюда уйму разного хлама. Прежде всего, разнообразных контейнеров для хранения грузов. Часть из них перекочевали прямиком из кланхрана «Бычьего глаза», и ещё больше — из сокровищницы Небесного замка. Грабили архов мы с размахом, только и успевая перебрасывать в Цитадель добычу. Часть лута даже не вместилась в контейнеры и теперь просто высилась здоровенными грудами, доходящими мне до пояса. Я вчера в суматохе и не заметил всех этих масштабов. Да уж, даже просто на то, чтобы рассортировать всю эту добычу, у Моргана, наверное, уйдет не один день…

В тишине подошвы обуви звучно щёлкали по гладкому, как зеркало, черному камню. По дороге к Залу Пустоты я то и дело задирал голову, вглядываясь в небо. Высоко надо головой, медленно проворачиваясь, нависала колоссальная дуга Стабилизатора Пустоты. Кольцо, опоясавшее весь остров, было, пожалуй, добрые полкилометра в диаметре, и медленно вращалось вокруг невидимой оси, расположенной под острым углом к горизонту. Время от времени по его внутренней поверхности пробегали голубоватые сполохи, складывающие в какие-то причудливые узоры. Их я и пытался рассмотреть получше — сначала показалось, что там проявляются какие-то символы. Но нет, просто световой эффект…

— Приветствую в Цитадели Пустоты, иерофант.

Голос Этерии, бесплотной управительницы храма Войда, раздался сразу же, едва я вступил под своды Зала Пустоты. Я ожидал продолжения, но это, похоже, была лишь дежурное заскриптованное приветствие.

В целом, насколько я мог заметить, всё выглядело совершенно обычно. Даже, я бы сказал, слишком. Я по привычке провёл ряд рутинных процедур. Открыл меню персонажа, проверил инвентарь. За время моего отсутствия на моём персонаже накопилось больше миллиона очков пси-энергии в "Бездонном резервуаре". Что ж, по крайней мере, когда Чжоу позаимствовал его без спроса, то ничего не испортил. Я попробовал потратить немного, поигравшись с Захватом — пожонглировал парой тяжеленных контейнеров, и шкала быстро просела тысяч на двести. Образовавшиеся очки Пустоты тут же слил в хранилище.

В общем, всё работает, всё как обычно. Разве что в игровых чатах все ники — серые, неактивные. И... всё-таки меня всю дорогу не покидает ощущение, что что-то неуловимо изменилось.

— Седьмой? — осторожно позвал я.

Никакой реакции. Я попробовал ощупать себя, что, впрочем, было бесполезно — я с ног до головы был запакован в штурмовой комбинезон «Василиск», а это слой жесткого ребристого флексата в сантиметр толщиной даже в самых тонких местах, а на торсе, предплечьях и голенях ещё и усиленный металлическими вставками. Однако всё же ощущался он сейчас как-то иначе. За время игры я уже привык, что мимик беззвучно откликается на мой мысленный призыв, мягко сжимая меня под одеждой, обволакивая, словно вторая кожа. Но сейчас этого не было, и я невольно почувствовал себя беззащитным.