Стать человеком

Недоучка

Внезапный громкий раскат грома, прозвучавший прямо под ухом, заставил Влада выскочить из своей теплой, мягкой постели и моментально забыть весьма приятный сон. Целую минуту он пытался отдышаться, и только потом до него дошло, что это был всего лишь его будильник.

Облегченно выдохнув, двадцатилетний парень шумно сел на кровать. Бедняга страдал тем же синдромом, что и многие люди: он слишком любил поспать. Однако он прекрасно понимал, что с его новой работой это был существенный недостаток. И потому каждый вечер он со сжатыми, как тиски, зубами настраивался с утра встать вовремя, и просил Аню, искусственный интеллект в его телефоне, разбудить его как можно более жестоким звуком. Но сейчас он своей просьбы, конечно же, не помнил.

– Аня, ну нельзя же так! У меня чуть сердце не выскочило… Что на тебя нашло?! – все еще громко дыша, сердито брякнул он, но лишь потом понял, что злится на собственный приказ.

– Влад, вы сами попросили гарантированно вас разбудить, и добавили, что никакой пощады…

– Ладно-ладно, – нервно прервал ее Влад, осознавая свою оплошность, – спасибо и на этом…

Влад размял шею, выпрямил спину, с неудовольствием заметив, что она немного затекла за время сна. Одевшись и наспех умывшись, он пошел получать утреннюю порцию калорий, хоть есть не сильно-то и хотел. От отца он знал, что от завтрака зависит весь день.

Его новая работа заключалась в том, чтобы находить и уничтожать любых попавшихся под его горячую руку монстров. Это не самое обычное занятие передавалась в его семье из поколения в поколение, но Владу это крайне не нравилось, и он с удовольствием передал бы свою новую обязанность своей сестре. Но отец почему-то выбрал именно его.

Правда, ни с одним монстром Влад еще не успел сразиться. Но раз у отца получалось, значит, может получиться и у него… Примерно так он пытался себя успокаивать, но в глубине души он чувствовал, что это пустое. И он сам не мог понять, почему так считал.

«Построить карьеру ты всегда успеешь, – любил говорить ему отец, – но если на тебя вдруг нападет какой-нибудь монстр, то ты знаешь, что с ним надо делать…».

Влад, вспомнив эту фразу, поежился. По сути своей, мудрые слова. Отец успешно воевал с монстрами в течение двадцати пяти лет и умер в пятьдесят от воспаления мозга. После себя оставил свой потомственный древний артефакт, дающий способность телепортироваться на короткую дистанцию, и свою рабочую одежду – пиджак с высоким воротником и эластичные брюки. Эту одежду Влад считал старомодной, но только столь неаккуратная мысль возникала у него в голове, как вдруг там обнаруживалось еще и сердитое выражение лица отца. После дисциплинарных воспоминаний о внушающем уважение и трепет родном наставнике, Влад обычно вновь смиренно принимал традицию своей семьи.

Плотно позавтракав кашей, которую он глотал через силу, не жуя и непрестанно давясь, он быстро собрался, укомплектовал все вещи по внутренним кармашкам своей рабочей формы. В правое ухо надел пропускающий внешние звуки наушник, подключил к телефону.

– Аня, подключилась к наушнику?

– Конечно, Влад, как только вы вставили его в свое ухо, – не очень деликатно сказала Аня.

– Можно без подробностей? – смутился Влад. – Хоть ты и всего лишь искусственный интеллект, но мне почему-то неловко, когда ты говоришь такие слова своим женским, милым голосом…

– Прошу прощения. Если хотите, я могу изменить голос на мужской, или…

– Нет-нет, – замахал руками Влад, словно Аня его сейчас видела, – лучше оставь этот, мне нравится!..

Коротко глянул на себя в зеркало. Все-таки выглядит пиджак еще ничего! Отец говорил, что это специальный уплотненный пиджак, как раз для защиты от когтей или даже пуль… Правда, от последнего пиджак спасал очень слабо. Да уж, в такой одежде, да еще и с брутальным лицом (спасибо бороде и усам), его можно было бы легко спутать с каким-нибудь сыщиком или детективом – не хватало только большой лупы, перчаток и курительной трубки. Но Влад пытался вести здоровый образ жизни, и потому даже не думал начинать курить.

Засмотревшись на свою небритую физиономию, он случайно нашел поразительное сходство с лицом отца – такое же худое очертание, чуть впалые щеки, аккуратный нос, зеленые глаза. Было лишь одно явное различие, но уже не во внешнем виде, а выражении лица: оно излучало неуверенность и неподконтрольное волнение. И Владу это очень не понравилось.

Отвернувшись от своего лица, вдруг вызвавшего в нем чувство отторжения, Влад спешно вышел из номера, в котором ночевал, и спустился к администратору отеля. Администратором была молодая девушка с мягким и ровным внешним видом. Длинные волосы были аккуратно расчесаны, одежда дотошно разглажена, улыбка отрепетирована. А еще она смотрела на парня так, словно ждала его невесть сколько лет, и наконец дождалась.

– Идете на свою новую работу, господин Владислав? – улыбнулась администратор еще доброжелательнее.

– Д-да… Да. На новую работу, – пробубнил он, пытаясь найти банковскую карточку.

Администратор хитро прищурилась:

– Если вы не против… Разрешите поинтересоваться, что это за таинственная работа такая?

– А, да так, самая обычная работа… – торопливо сказал он, желая поскорее спрятаться от любопытного взгляда девушки-администратора, но его карточка упрямо не находилась в бесконечных внутренних карманах потомственного пиджака. А еще он боялся отвернуть ворот левой части одежды и продемонстрировать свой пистолет во всей его красе. Но с содроганием сердца осознал, что банковская карточка как раз-таки находится в кармане дальше пистолета, и без его демонстрации не обойтись.

Между двух огней

Долгое время они бежали в полном молчании. Влад уже давно отпустил Шипа, и теперь непрестанно потирал свою разболевшуюся разодранную ладонь. Она невыразимо сильно чесалась, но Влад понимал, что утолять эту жажду не стоит, иначе раны могут разболеться еще больше. По-хорошему их надо было бы обработать, но на бегу это делать было крайне неудобно.

Вскоре охотник на монстров бежать уже попросту не мог – со всей его физической подготовкой он все же был человеком, и силы у него были отнюдь не бесконечные. Когда он стал отставать от спасенного им серого существа с длинными синими волосами, он сдавленно вскрикнул:

– Стой!

Существо обернулось и действительно остановилось. Спешно подошло к парню. Нельзя было сказать, что этот Шип устал, по крайней мере, внешне. Но это и не удивительно – от отца Влад знал, что подавляющее количество монстров имеют как минимум повышенную выносливость.

«Вот бы и мне так!..»

– Подождешь, пока я отдохну? – громко дыша, сказал Влад. – Ты же меня понимаешь?

– Понимаю, – тихо сказал Шип.

– Ну что ж… Мне нужно место, где можно присесть.

Шип молча показал острым пальцем на поваленное дерево неподалеку. Они сели туда. Монстр сидел, практически не шевелясь. Влад же решил заняться самолечением – рука ему еще вполне себе пригодится, да и к тому же нужна ему полностью рабочей.

Так как отец научил Влада запасливости, у Влада было всего понемногу. В его бесчисленных карманах пиджака, умело распределенных по внутренней его поверхности, нашлась и ватка и салфетка, и перекись водорода, и даже специальный клей для кожи! Дважды обработав исковерканную ладонь перекисью, аккуратно вытер ее и заклеил ранки.

– Прости за ладонь, – сказал Шип, наблюдавший за тем, как Влад себя лечил.

– Ничего… Сам виноват. Надеюсь, твои иглы не покрыты каким-нибудь ядом?

– Наверное, нет…

– Меня смущает твое «наверное»!

– Прости…

Охотник жаждал избавиться от салфетки, которая занимала у него далеко не лишнюю руку, но мусорить в лесу было бы очень некрасиво по отношению к природе, и потому потраченную салфетку убрал в один из внутренних карманов.

– Подождешь здесь? Мне надо кое-что сделать, – сказал он Шипу, вставая и поворачиваясь к нему лицом.

– Хорошо.

Влад отошел на такое расстояние, чтобы его не услышал Шип. Правда если у Шипа обостренный слух, вряд ли его разговор с Аней останется инкогнито. Однако уходить слишком далеко ради такого простого и короткого дела было бы первым признаком паранойи, и потому Влад решил довольствоваться тем, что Шип пропал из его поля зрения. Спрятавшись за большой суховей и достав из кармана телефон, Влад приложил его ко рту как можно ближе и тихо спросил:

– Аня, в раны, полученные от «Шипа», мог попасть яд?

– Насколько это известно вашему отцу, нет. Но в его руководстве эта информация не уточняется – ваш отец никогда не был им ранен. Шип – один из новых существ, первое появление его было зафиксировано около пяти лет назад.

– Здорово, значит, я скоро это узнаю сам, – взволнованно, но вместе с тем смиренно сказал Влад. – Что думаешь, стоит ему доверять?

– Судя по записям вашего отца, он бы ответил однозначно: «Нет».

– Да уж, это будет сложный выбор, – тихо заметил Влад, вспоминая жалобный высокий голос Шипа, когда тот просил его о помощи.

Поджав губы, охотник вернулся к своему необычному спутнику. Шип все еще сидел не шевелясь, как статуя, посвященная монстрам. Сосредоточенно смотрел куда-то себе под ноги, тихо, по-человечески, вздыхая.

Да, самое первое общение у них явно не заладилось, да еще и было грубо прервано незваными гостями. Теперь у них появилась возможность нормально поговорить, но кто знает, сколько времени на разговоры у них есть? На самом деле Влад порывался продолжить путь, но возможность идти непонятно куда и зачем с монстром, пусть и столь похожим чем-то на человека, его не прельщала. Сначала надо было хоть немного разобраться и определиться с тем, что делать дальше.

Вспомнив их короткий последний разговор, Влад отметил у себя в голове, что речь Шипа стала постепенно улучшаться и осмысляться. Шип развивался, словно ребенок, который совсем недавно говорил лишь какие-то буквы, а теперь уже какие-то слова. Потому он, громким голосом обратив на себя внимание, сказал:

– Почему ты просил меня о помощи? Помощь в чем?

Шип, вдруг очнувшись и немного оживившись, сдавленно застонал:

– У меня все болит…

– Болит? Почему же?

– Не знаю. Это постоянно. Не проходит.

Влад окинул Шипа взглядом. Уж не искусственный ли это интеллект? Впрочем, есть ли у монстров интеллект вообще? Или, может, это какой-нибудь биоробот с программой беспрестанно извиняться и убегать от опасности?..

Сейчас Влад, наконец рассмотрев его как следует, заметил некоторое сходство не просто с человеком, но с представителем женского пола. Форма тела, волосы, так подозрительно смахивающие именно на женские… Ну и что, что цвет волос синий? Относительно приятное лицо, которое, правда, было покрыто серой шерстью… Но все равно! Заинтригованный и взволнованный, он брякнул: