Стекло и порох

Часть1.Ночь без звезд

Перед началом прочтения этой замечательной истории, приглашаю вас в мое новое произведение:
Все сирены поют - https://litnet.com/shrt/P2iN

Аннотация к книге "Все сирены поют"

В мире, где магия сплетается с интригами, а древние тайны скрываются в тенях, юная Лира, обладающая даром зачаровывать голосом, оказывается в центре опасной игры. Ее рыжие волосы — не просто примета, а знак древнего рода сирен, чья сила способна подчинять сердца и разрушать судьбы. Но дар Лиры — это и проклятье: за ней охотятся те, кто жаждет использовать ее голос для захвата власти, и те, кто желает уничтожить последнюю из рода.

Случайная встреча с загадочным Каем, чьи глаза скрывают больше, чем он готов рассказать, переворачивает жизнь Лиры. Вместе им предстоит разгадать тайну древнего пророчества, столкнуться с предательством и открыть правду о том, кем они являются на самом деле. Любовь, магия и опасность переплетаются в этой истории, где каждый выбор может стать последним.

Сможет ли Лира обрести контроль над своей силой, или ее песнь станет лебединой?

А пока, приятного чтения....

------

Город дышал ядовитым туманом, смешивая запах асфальта после дождя с дымом от сигарет, выкуренных в подворотнях. Алексей Волков стоял у окна своей съёмной квартиры, вглядываясь в мокрые отблески неона. Его пальцы машинально сжимали стакан с виски — лёд уже растаял, превратив напиток в мутную жидкость. Он ненавидел это время суток: три часа ночи, когда даже преступники спят, а совесть просыпается.

— Ты опять не спишь? — голос сестры, звонкий и насмешливый, отозвался в памяти. Её не было уже два года, но он всё ещё ждал, что дверь скрипнет, и она ворвётся с очередной безумной идеей. «Лёша, давай уедем! Купим домик у моря, ты же устал…»

Он допил виски и потянулся за пистолетом, лежавшим на столе рядом с фотографией. На снимке — она, Катя, смеётся, прикрывая лицо от солнца. «Устал, сестрёнка. Но уйти нельзя, пока они не заплатят».

Телефон завибрировал, разрывая тишину. Неизвестный номер. Алексей поднёс трубку к уху, не здороваясь.

— Заказ, — мужской голос, нарочито спокойный. — Нужно убрать одного журналиста. Мелочь, но настойчиво лезет куда не следует.

— Имя? — спросил Алексей, уже открывая ноутбук.

— Вероника Соколова.

Он замер. На экране мелькнула статья: «Коррупция в МВД: почему молчат те, кто должен защищать?». Под текстом — фото: женщина лет двадцати пяти, тёмные волосы собраны в беспорядочный пучок, взгляд упрямый, как у загнанного зверя. Та самая. Та, что неделю назад чуть не врезала ему каблуком в лицо, когда он вытащил её из-под колёс пьяного грузовика.

— Отказываюсь, — резко бросил Алексей.

— Это не просьба, — голос в трубке заледенел. — Или ты забыл, кому обязан?

Он сжал телефон так, что треснул пластик. Долги. Всегда долги. Сперва спасти Катю от наркодилеров, потом вытащить её тело из морга… Каждый раз цена росла.

— Где и когда? — выдавил он.

— Сегодня. Полночь. Бар «Амнезия». Она будет там встречаться с информатором.

Чуть позднее...

Вероника Соколова ненавидела каблуки. Они впивались в ноги, как иголки, но сегодня пришлось надеть — в кедах её бы узнали сразу. Она прижалась к стене у входа в «Амнезию», проверяя диктофон в сумочке. «Только не облажайся, Соколова», — мысленно ругала себя. Информатор обещал документы: список прикрытых дел, где замешаны высшие чины.

Бар тонул в полумраке, музыку заглушал гул голосов. Она заметила его сразу — мужчина в чёрной куртке у стойки, лицо скрыто капюшоном. «Странно… Похож на того типа с грузовиком. Совпадение?»

— Вы… тот, кто звонил? — Вероника села напротив, стараясь не дрожать.

Он кивнул, доставая конверт. Вдруг его рука дёрнулась — будто от толчка. Конверт упал, рассыпав фотографии.

— Боже… — Вероника замерла. На снимках — трупы. Каждый с ярлыком: «Самоубийство». Но номера дел совпадали с её расследованием.

— Беги, — прошипел мужчина, внезапно хватая её за запястье. — Это ловушка…

Выстрел оглушил бар. Информатор рухнул на стойку, кровь растекалась по дереву. Вероника вскрикнула, падая на пол. Над ней встала тень — высокий мужчина в чёрном, маска скрывала лицо. Пистолет нацелен ей в лоб.

— Вставай, — голос низкий, без эмоций. — Ты уходишь со мной.

Она узнала его. Глаза. Те самые — серые, как буря перед штормом. «Он… Спас её тогда. А теперь убивает?»

— Почему? — выдохнула Вероника, поднимаясь.

— Потому что если не я, то они пришлют другого. А у меня… — он на секунду отвел взгляд, — есть причины тебя ненавидеть.

Он схватил её за руку, потащив к чёрному выходу. Сзади раздались крики, кто-то звонил в полицию. Вероника пыталась вырваться, но его хватка была железной.

— Ты убил его! За что?

— За то, что он был идиотом, — резко остановился он, прижимая её к стене гаража. — Как и ты. Ты думаешь, твои статьи что-то изменят? Они смеются, читая это за ужином.

— А ты что, борец за справедливость? — язвительно фыркнула она. — Убийца в маске-спаситель?

Его пальцы впились ей в плечи, заставив смолкнуть.

— Я дам тебе выбор, журналистка. Либо ты сейчас умрёшь. Либо… — он сорвал маску.

Вероника ахнула. Тот самый человек. Алексей Волков. Его фото висело в полицейском архиве — «подозреваемый в причастности к ОПГ».

— Либо ты помогаешь мне их уничтожить. И я помогу тебе найти тех, кто убил твоего коллегу.

Она замерла. Как он знал про Максима? Тот погиб месяц назад — «несчастный случай», говорили в участке.

— Почему я должна тебе верить?

— Потому что я тоже хочу их сжечь, — его голос впервые дрогнул. — И потому что если ты скажешь «нет», я всё равно не выстрелю. Но тогда мы оба трупы к утру.

Сирены приближались. Вероника посмотрела на его руку — на запястье торчал край шрама, похожего на ожог. «Стресс… Паника… Но что, если это шанс?»

Часть1.Тени прошлого

Машина мчалась по промокшему шоссе, дождь бил в стекла, словно пытаясь вымыть следы грехов. Вероника прижалась к холодному окну, краем глаза следя за Алексеем. Его пальцы судорожно сжимали руль, взгляд метался между зеркалами. Она до сих пор чувствовала, как дрожали его руки, когда он тащил её из бара. Убийца. Спаситель. Кто ты на самом деле?

— Куда мы едем? — спросила она, разрывая гнетущую тишину.

— Туда, где они нас не найдут, — бросил он, резко сворачивая на грунтовку. Луч фар выхватил из темноты покосившийся сарай, затерянный среди голых деревьев. — На час. Потом двигаем дальше.

Он заглушил двигатель, и сразу стало слышно, как дождь стучит по крыше. Алексей достал из бардачка пачку сигарет, руки слегка дрожали. Вероника заметила, как он избегает смотреть на неё.

— Ты знал. Про Максима, — это прозвучало как обвинение.

Он замер, зажигая сигарету. Оранжевый огонёк осветил шрам на скуле — тонкая линия, будто от лезвия.

— Я читал твои статьи. Твой коллега упоминал мое имя в черновике. Они его нашли раньше, чем ты.

— И что, это оправдывает его смерть? — голос её сорвался.

— Нет, — резко повернулся он, и в его глазах вспыхнула ярость. — Ничего не оправдывает. Ни его смерть, ни Катину, ни сотни других. Но ты хочешь правды? Правда в том, что мы все пешки. Ты, я, твой Максим.

Он швырнул сигарету в лужу, шипящую под дождём. Вероника сжала кулаки, чувствуя, как гнев смешивается с бессилием. Она потянулась за диктофоном в кармане — привычка журналиста.

— Не вздумай, — он схватил её за запястье. — Никаких записей. Никаких следов.

— Боишься, что твои хозяева услышат? — дерзко подняла подбородок.

— Боюсь, что ты не доживёшь до утра, если продолжишь бросаться словами, как ножом, — он приблизил лицо, и она увидела в его взгляде не злость, а усталость. Глухую, как этот дождь.

Внезапно снаружи грохнул металл. Алексей мгновенно выхватил пистолет, прижав Вероника к себе. Его дыхание горячим шёлком скользнуло по её шее.

— Крысы, — пробормотал он, вслушиваясь. — Или...

Раздался скрежет тормозов. Чёрный внедорожник вынырнул из темноты, ослепив их фарами.

— Вниз! — Алексей накрыл её телом, как пули пробили лобовое стекло. Вероника вскрикнула, осколки дождём брызнули на сиденья.

— Беги к сараю! — он толкнул её в дверь, выстрелив в ответ.

Она споткнулась о грязь, падая. За спиной гремели выстрелы, крики на непонятном языке. Чеченский? Мелькнула мысль, пока она ползла к щели в досках. Внутри пахло плесенью и маслом. Запершись, она услышала, как двигатель BMW взревел.

— Нет... — она выглянула. Алексей, пригнувшись, вёл огонь, отступая к машине. Внедорожник давил его, как зверь.

— Волков! — крикнула она, не сама понимая зачем.

Он обернулся. И в этот момент пуля ударила его в плечо. Он рухнул на колено, но всё ещё стрелял левой рукой. Внедорожник резко дёрнулся вперёд, чтобы добить.

— Идиоты! — вдруг заорал Алексей по-чеченски, и нападавшие замерли. — «Вы стреляете в своего же! Я работаю на Арби!»

Шок длился секунду. Этого хватило, чтобы он вскочил в машину и рванул к сараю. Дверь распахнулась.

— Залезай! — он, истекая кровью, протянул руку.

Она прыгнула на пассажирское сиденье, BMW вынесло забор, как бумажный. Сзади грохотали выстрелы, но уже наугад — они скрылись в ночи.

— Ты... ты говорил на их языке, — Вероника давила на его рану свёрнутой курткой. Руки липли от крови.

— Часть обучения, — он стиснул зубы, сворачивая на трассу. — Арби — мой бывший командир. Думал, что я предал. Видимо, теперь уверен.

— Ты предал?

Он резко затормозил на обочине, выругавшись.

— Всё, что я делал последние два года — это предавал. Себя, других, Катю... — он ударил ладонью по рулю. — Повязка туже.

Она молча затянула узел, чувствуя, как дрожит его тело. Впервые он казался уязвимым. Человеком, а не оружием.

— Почему ты спас меня в тот раз? У грузовика, — спросила она, чтобы разрядить тишину.

Он замер, потом достал из кармана смятое фото. Катя. Та самая, с солнцем в ладонях.

— Она была как ты. Упрямая. Верила, что мир можно исправить статьями, — он провёл пальцем по снимку. — Пока не начала копать в сторону «хозяев». Тогда её убил пьяный водитель. Случайно. — Ярость в его голосе резала воздух. — Но я нашёл того водителя. Он признался, что получил приказ.

— И ты убил его?

— Нет, — он резко завёл двигатель. — Он повесился в камере. После встречи со мной.

Машина тронулась. Вероника смотрела на его профиль, на капли дождя, стекающие по стеклу. Враги. Союзники. Жертвы одной системы.

— Мы их уничтожим, — неожиданно сказала она.

Он усмехнулся, но впервые без сарказма.

— Начинай с малого. В моей квартире есть файлы. Диски, флешки. Всё, что я собирал, чтобы сжечь их.

— Почему не использовал?

— Боялся, — признался он, не глядя. — Боялся, что правда убьёт меня раньше, чем я ей воспользуюсь.

Город приближался, его огни мерцали сквозь дождь. Вероника вдруг поняла, что больше не дрожит. Страх сменился холодной яростью.

— Покажи мне. Всё.

Он кивнул, сворачивая в подземный паркинг.

— Только учти: если мы откроем этот ящик Пандоры, обратной дороги не будет.

— А у нас есть выбор? — она открыла дверь, запах крови и дождя ударил в нос.

— Больше нет, — он вышел, придерживая плечо. — Добро пожаловать в войну, Соколова.

Часть1.Ящик пандоры

Квартира Алексея напоминала бункер: голые стены, железная дверь с тремя замками, и запах — смесь пороха и старой бумаги. Вероника провела пальцем по пыльному столу, останавливаясь на следе от стакана. Тот самый, из первой главы.

— Не включай свет, — Алексей, бледный от потери крови, копался в вентиляционной решётке. — Камеры во дворе могли заметить нас.

Он вытащил чёрный чемоданчик, набитый флешками и папками с пометкой «Уничтожить». Вероника открыла верхнюю — фотографии, распечатки переговоров, схемы переводов. Её сердце забилось чаще.

— Это... целая империя, — прошептала она. — Чиновники, банки, судьи...

— Игрушки «хозяев», — он швырнул на стол диск с нацарапанной датой. — Здесь их главная ахиллесова пята. Офшорные счета через банк в Киеве. Но чтобы это опубликовать, нужны оригиналы договоров.

— Где они?

— В сейфе у Арби. — Алексей потянулся за аптечкой, срывая окровавленную повязку. — Его люди охраняют склад в порту. Там же...

Он замолчал, резко повернув голову к окну. Вероника замерла. Снизу донёсся скрежет тормозов.

— Сюда, — он толкнул её в кладовку, заваленную старыми компьютерами. — Молчи.

Дверь в квартиру вздрогнула от удара. Алексей прислонился к стене рядом, пистолет наготове. Вероника прижала к груди папку с документами, чувствуя, как от страха сводит живот.

— Волков! — женский голос за дверью звучал как струна на пределе. — Открывай, или сожгу дверь вместе с твоей подстилкой!

Алексей замер, лицо исказила гримаса боли — не от раны.

— Лика... — прошептал он, опуская пистолет.

Дверь распахнулась. В проёме стояла женщина в кожаном пальто, рыжие волосы спадали на взведённый автомат. Её глаза — зелёные, как малахитовая отрава — сузились при виде Вероники.

— Новая игрушка, Гроза? — она вошла, толкнув Алексея стволом в грудь. — Арби сказал, ты предал. А я не верила.

— Это не то, о чём ты думаешь, — он не отступал, блокируя ей путь к кладовке. — Уходи, Лика. Прошу.

— Прошу, — передразнила она, и вдруг выстрелила в потолок. Вероника вскрикнула. — О, журналистка! Ты же Соколова? Твои статьи Арби читает за завтраком. Говорит, ты, как таракан — живучая.

— Лика, хватит! — Алексей шагнул вперёд, но она прицелилась ему в лоб.

— Ты помнишь, как мы сожгли того следователя? Ты тогда сказал, что предашь только через мой труп, — её голос дрогнул. — Так что выбирай: я её, или ты мне.

Вероника прижалась к стене. Лика пахла бензином и дорогими духами — запах кошмара.

— Не заставляй меня, — Алексей поднял пистолет. Рука дрожала.

— Ты не сможешь, — она усмехнулась, и в этот момент Вероника швырнула в неё папку. Бумаги взметнулись в воздух, как белые птицы.

Выстрел оглушил комнату. Алексей сбил Лику с ног, они покатились по полу, вырывая друг у друга оружие. Вероника бросилась к чемоданчику, хватая диск.

— Беги! — закричал Алексей, прижимая Лику лицом к полу. — Чёрный ход!

Она выскочила на пожарную лестницу, спотыкаясь о мокрые ступени. Снизу уже бежали люди — двое в масках, с ножами. Арби не шутит.

— Сюда! — чья-то рука рванула её в тень. Мужчина в очках и потрёпанном плаще прижал палец к губам. — Я друг Максима.

Она узнала голос — анонимный источник, звонивший ей неделю назад.

— Вас подставили, — он сунул ей ключ от машины. — Езжай на ул. Грузинскую, 15. Там доказательства против Арби.

— А вы кто?

— Бывший следователь. Тот, кто должен был защищать, — он толкнул её в сторону двора. — Беги!

Она рванула сквозь мусорные баки, слыша за спиной крики. Лика вылетела на лестницу, стреляя наугад.

— Вероника! — это был Алексей. Он стоял на крыше соседнего гаража, протягивая руку. — Прыгай!

Между ними — три метра пустоты. Она зажмурилась, оттолкнувшись. Удар о грудь выбил воздух, они покатились по гравию.

— Где диск? — спросил он, стаскивая её в люк.

— Здесь, — она сжала его в кулаке. — А Лика...

— Убежала. Но она не отступит, — он спрыгнул в темноту тоннеля. — Теперь ты знаешь слишком много.

Они шли по канализационной трубе, вода хлюпала под ногами. Вероника дрожала, но не от холода.

— Ты мог убить её. Почему не выстрелил?

Он остановился, обернувшись. В свете зажигалки его лицо было похоже на треснувшую маску.

— Потому что пять лет назад я любил её. А она любила того, кем я был до... всего этого.

Он двинулся дальше, не добавляя. Вероника вдруг поняла: этот побег — не просто спасение. Это начало конца.

— Куда теперь?

— К последнему месту, где мне можно доверять, — он поднял решётку, выводя их к реке. На причале качалась ржавая лодка. — Мой отец рыбачил здесь. Говорил, что вода смывает грехи.

— Работало?

— Он утонул пьяным. Так что нет, — он завёл мотор. — Но нам хватит времени, чтобы доплыть до склада.

— Зачем?

— Потому что именно там Арби хранит оригиналы. И потому что... — он посмотрел на неё, впервые с неуверенностью. — Ты права. Пора сжечь их дотла.

Лодка отчалила, оставляя за спиной город, где уже полыхали чьи-то предательства.

Часть1.Кровь на страницах

Порт встретил их тишиной, прерываемой лишь криками чаек и скрипом ржавых кранов. Алексей привязал лодку к свае, обмотанной водорослями, словно тело удавкой. Вероника сжала диск так, что пластик впился в ладонь.

— Смотри под ноги, — прошептал он, указывая на проволоку под слоем ила. — Здесь мины. Арби любит сюрпризы.

Они крались вдоль стены склада №13 — серого бетонного гроба. Алексей провёл пальцем по замку, доставая отмычку.

— Где научился? — спросила она, пытаясь заглушить страх сарказмом.

— В детстве. Воровал еду, пока Катя лежала в больнице, — щёлкнул механизм. — Спокойно, принцесса. Демоны спят.

Внутри пахло рыбой и мазутом. Вероника включила фонарик телефона — луч выхватил штабеля ящиков с маркировкой «Стекло». Алексей замер, прислушиваясь. Где-то капала вода.

— Второй этаж. Сейф за стеной с граффити, — он показал на лестницу, обмотанную цепью. — Там...

Грохот! Вероника вскрикнула, как из-под ног выскочила крыса. Алексей прижал её к себе, рука автоматически легла на её рот.

— Тише, — его дыхание обожгло ухо. — Или хочешь, чтобы нас накормили бетоном?

Она кивнула, краснея. Его прикосновение — грубое, но не жестокое — вдруг напомнило, что за броней киллера скрывается человек.

Наверху их ждала дверь с кодовым замком. Алексей ввёл цифры — дата смерти Кати.

— Ты... — начала Вероника.

— Не сейчас, — рявкнул он, толкая дверь.

Сейфовая комната. На стене — фото Арби с политиками, распечатки счетов. И посредине — клетка. В ней человек с мешком на голове.

— Что за... — Вероника шагнула вперёд, но Алексей перехватил её.

— Ловушка. Типично для него.

Он выстрелил в камеру над клеткой. Искры, дым. Человек в клетке застонал.

— Помогите... — хриплый голос. — Они... Лика...

Алексей сорвал мешок. Под ним — мужчина лет пятидесяти, лицо в синяках. Вероника ахнула:

— Следователь Новиков? Его уволили за...

— За попытку докопаться до Арби, — закончил Алексей, ломая замок. — Говори быстро. Где оригиналы?

— В ящике... пароль «Катюша», — Новиков схватил его за рукав. — Они убьют мою дочь. Вы должны...

Выстрел снаружи. Пуля пробила Новикову плечо. Алексей заслонил Вероникой, отстреливаясь.

— Бегите! — закричал следователь, суя ей в руку ключ-карту. — Серверная... уничтожьте всё...

Лика ворвалась в дверь, автомат на перевес.

— Игра окончена, Гроза! — её голос звенел безумием. — Арби просит передать: Катя сказала «привет» перед смертью.

Алексей окаменел. Вероника увидела, как дрогнул его пистолет.

— Врёшь...

— Правда больно? — Лика ухмыльнулась. — Она умоляла тебя спасти. А ты тогда где был? В засаде у мэра?

Вероника рванулась к серверному блоку, пока Лика отвлекала Алексея. Вставила ключ. Экран замигал: «Уничтожение данных: ДА/НЕТ».

— Нет! — Лика развернулась, но Алексей выбил у неё оружие.

— Жми! — закричал он.

Вероника нажала «ДА». Сирены, красные лампы.

— Ты... — Лика вытащила нож, бросаясь на Веронику. Алексей поймал её в прыжке, клинок вошёл ему в бок.

— Беги! — он, истекая кровью, прижал Лику к полу. — Через чёрный ход!

Вероника металась, держа карту следователя.

— Я не брошу тебя!

— Ты должна! — он закричал так, что задрожали стены. — Иначе Катя зря умерла!

Она побежала, слепящая боль в груди. Последнее, что услышала — хрип Лики: «Ты проиграл... Она тебя предаст...»

Серверная взорвалась, огонь поглотил бумаги, диски, прошлое. Вероника вынырнула на причал, задыхаясь. В кармане ждал смс от анонима:

«15-й дом — могила. Твой киллер лжёт. Проверь фото в архиве: 23.09.2020»

Дата смерти Кати.

За спиной грохот обрушения. Она обернулась. Склад №13 рушился, как карточный домик. Среди плача сирен не было слышно, кричал ли там Алексей.

Часть1.Лики преисподней

Архив полиции пахнет пылью и разочарованием. Вероника пригнулась за монитором, листая оцифрованные дела. Дата: 23.09.2020. «ДТП с летальным исходом. Волкова Екатерина Игоревна». Фото места аварии: разбитая Honda, следы торможения... и чёрный BMW на обочине. Номер скрыт, но в окне — силуэт в чёрной куртке. Его куртке.

— Нет... — она увеличила изображение. На руле — шрамчатая рука с татуировкой в виде волка. Алексей.

Сердце упало в пустоту. Он был там. Он видел, как погибала Катя.

— Ищешь правду или самоуничтожение? — женский голос за спиной заставил её вздрогнуть. Лика, с перевязанным плечом, опиралась на костыль. — Привет, таракан.

— Как ты...

— Выжила? Арби любит меня больше, чем своего сына, — она швырнула на стол конверт. — Посмотри, прежде чем нырять в пропасть.

Внутри — фото Кати за день до смерти. Она в кафе, за столиком с мужчиной в очках. Аноним. Тот самый «друг Максима».

— Твой источник — крыса Арби, — Лика усмехнулась. — Он подсунул Кате фальшивые документы, чтобы та полезла в петлю. А твой ненаглядный Гроза... — она ткнула пальцем в экран, — ...приехал слишком поздно. Убил водителя? Нет. Он обнял труп сестры и ушёл. Потому что боялся.

— Врёшь, — прошептала Вероника, но фото говорили сами. Катя, живая. Алексей, мёртвый внутри.

— Он тебе не герой, — Лика наклонилась, запах крови смешался с её духами. — Он трус. Но я могу дать тебе того, кто убил твоего Максима. Взамен — его голова.

Дверь архива скрипнула. Охранник! Лика растворилась в тени, как кошка. Вероника судорожно сохранила файлы на флешку, пряча её в бюстгальтер. «Он лгал. Все лгут».

На улице её ждал смс от неизвестного: «Мост в 23:00. Приди одна, если хочешь знать, кто предал Катю».

Причал №7.

Алексей, бледный как смерть, перевязывал рану на животе бинтом, смоченным в водке. Взрыв оставил ему ожоги, но не убил. Лика знала: он выживет. Он всегда выживает.

— Глупая, — прошипел он, глочая обезболивающее. — Зачем полезла в архив...

Телефон завибрировал. Анонимный номер: фото Вероники у моста.

«Она придёт. Выбирай: её жизнь или правда. Арби.»

Он швырнул телефон в воду. Правда. Всегда правда. Но теперь он понял: правда — это Вероника, её упрямый взгляд, её вера в него, даже когда он сам в неё не верил.

— Я спасу тебя, — прошептал он тени Кати. — Или умру.

Мост.

Вероника стояла у перил, сжимая в кармане нож. Ветер рвал волосы, тучи скрывали луну.

— Привет, героиня, — мужчина в очках вышел из темноты. Тот самый «следователь». — Жаль, Максим не дожил до нашей встречи.

— Это ты... его убил?

— Я дал ему выбор: слиться или сгореть. Он выбрал честь, — он достал пистолет. — Теперь твоя очередь. Где Волков?

— Мёртв, — солгала она.

— Жаль. Арби хотел подарить его голову Лике. Та всё ещё верит, что он её любит, — он навёл ствол. — Прощай, Соколова.

Выстрел. Но упал он, с пулей в затылке. За ним стоял Алексей, дымящийся пистолет в руке.

— Ты... живёшь, — выдохнула Вероника.

— Пока ты в опасности — да, — он шагнул к ней, спотыкаясь. — Прости. Прости за Катю. Я...

— Молчи, — она прижала пальцы к его губам. — Потом. Сначала выбирайся.

Он обнял её, и в этот момент прожекторы ослепили их. Полиция!

— Руки за голову! — кричали из мегафона.

Лика вышла из патрульной машины, в форме капитана.

— Арестовать их. Убийство сотрудника прокуратуры, — она показала на тело «следователя».

— Ты... одна из них? — Алексей не верил глазам.

— Всегда, — она улыбнулась. — И да, Катя звонила тебе. Я взяла трубку. Сказала, что ты занят.

Он бросился на неё, но Вероника удержала:

— Не дай им победить.

Его скрутили, она кричала, что всё докажет. Лика шептала ему на ухо, пока вели в фургон:

— Она умрёт в тюрьме. А ты будешь жить. Как я позволю.

Часть1.Клетки и коды

Тюремная камера пахла хлоркой и отчаянием. Вероника прижалась к холодной стене, сжимая в кулаке флешку, спрятанную в шве лифчика. Через решётку окна падал тусклый свет, рисуя на полу полосатый узор — как будто сама тюрьма была зеброй, застывшей в прыжке.

— Новенькая? — хриплый голос из угла. Женщина лет сорока с татуировкой паука на шее разглядывала её, как товар. — За что?

— За правду, — ответила Вероника, не отводя взгляд.

— Здесь все за правду, — усмехнулась та. — Я — Ира. Хозяйка угла. Платишь «налог» — спишь на матрасе. Не платишь... — она кивнула на ржавую трубу под потолком, где висели наручники.

Дверь камеры скрипнула. Надзиратель с лицом боксёра-неудачника швырнул на пол тюфяк.

— Соколова! К свиданию.

— У меня нет...

— Есть, — он ухмыльнулся. — Капитан Лика ждёт.

Комната допросов.

Лика сидела за столом, полируя ноготь пилочкой. На экране позади неё — запись с камер: Алексей в изоляторе, лицо в кровоподтёках.

— Привет, героиня, — она кивнула на стул. — Как тебе наши апартаменты?

— Где Алексей? — проигнорировала Вероника вопрос.

— В «люксе» для особо опасных. Дерётся, сволочь, — Лика включила звук. Грохот, крик: «Где она?!». — Романтично, да? Готов разорвать решётку ради тебя.

— Чего ты хочешь?

— Его сломáть, — Лика встала, обходя стол. — Он верит, что ты сбежишь и всё опубликуешь. Но мы удалили файлы. Взорвали серверы.

— Врёшь, — Вероника коснулась флешки под одеждой.

— Проверь, — та швырнула ей телефон. — Сайт твоей газеты.

Статья о коррупции исчезла. Вместо неё — некролог: «Журналистка Соколова погибла при попытке бегства». Фото её мнимого трупа.

— Тебя нет, — Лика выхватила телефон. — Ты — призрак. А призраки не стреляют.

Дверь распахнулась. Ввели Алексея. Он едва стоял, но увидев Веронику, выпрямился.

— Тронуло, — Лика фальшиво умилилась. — У вас пять минут. На коленях умоляй, Гроза, и я оставлю её в покое.

Они остались одни. Алексей прикоснулся к сломанной щеке Вероники:

— Прости...

— Не надо, — она схватила его за рубаху. — Слушай. У меня есть флешка. Данные целы. Но мне нужен выход в сеть.

— В медчасти есть компьютер, — он быстро зашептал. — На втором этаже. Окно без решётки.

— Как ты...

— Планировал побег Кате, — боль в его глазах была острее ножа. — Не успел.

Лика постучала в дверь:

— Время вышло!

— Жди сигнал, — Алексей успел прошептать, прежде чем его увели.

Лазарет.

Вероника притворилась, что теряет сознание у тренажёра во дворе. Медбрат, пахнущий дешёвым одеколоном, поволок её в кабинет.

— Компьютер для истории болезни, — заметила она, лёжа на кушетке. — У вас клавиатура в чае?

— Молчи, — буркнул он, уходя за лекарствами.

Она вскочила, вставила флешку. Система запросила пароль. «Катюша», вспомнила слова Новикова. Экран взорвался файлами.

— Эй! — медбрат схватил её за плечо.

Вероника ударила его клавиатурой, выбежала в коридор. Сирены! Она прыгнула в окно, как учил Алексей в порту.

«Сигнал» оказался пожаром в столовой. Алексей, поджигая матрас в изоляторе, усмехнулся сквозь кровь:

— Спички — лучший друг киллера.

Крыша.

Вероника влезла на вышку с антеннами. Полиция окружила здание. Она подключила ноутбук к спутниковому модему, найденному в медчасти.

— Хочешь стать мемом, Соколова? — Лика вышла на крышу, пистолет наготове. — Прямой эфир самоубийства.

— Не выстрелишь. Арби тебя сожрёт, если файлы утекут, — Вероника нажала «опубликовать». Прогресс бар пополз.

— А я скажу, что ты сама...

Выстрел. Пуля пробила экран. Но данные уже ушли в облако. Лика выстрелила снова. Вероника прыгнула на соседнее здание, повиснув на водосточной трубе.

— Лови! — снизу крикнул Алексей, вырвавшийся из-под конвоя. Он бросил ей пистолет.

Лика выстрелила в него. Вероника поймала оружие, но дрогнула. Как в кошмаре: снова выбор.

— Не можешь? — Лика смеялась, целясь в Алексея. — Ты — слабая!

Вероника закрыла глаза. Выстрелила.

Тишина.

Лика упала, хватая ртом воздух. Алексей подбежал, выбивая у неё оружие.

— Почему... — Лика смотрела на Веронику с недоумением. — Ты... не убила...

— Пуля в плечо. Ты будешь жить, чтобы предстать перед судом, — Вероника задыхалась. — Как и он.

Полицейские вертолёты сгустились над ними. Алексей обнял Веронику, прижимая к груди:

— Ты сумасшедшая.

— Это комплимент?

Он рассмеялся, впервые по-настоящему.