Степная колючка

1. Побег

Красив императорский парк на рассвете, но Зейне нет дела до его красоты, очень уж не хочется умирать.

В который уже раз осторожно выглянув из окна, девушка зябко повела плечами. Когда за ней придут — сегодня, завтра? Странно, что не пришли вчера.

В том, что долго не проживёт, молодая заложница не сомневалась.

Отец нарушил перемирие: снова совершил набег на имперские земли, да еще и увлёк с собой два небольших рода. Не даёт ему покоя слава Великого Хана. Тоже хочет стать великим, только силёнок пока маловато. Не снискал хан Октай большого уважения среди соплеменников. И Зейна даже знала — почему. Одними набегами сыт не будешь, а разводить скот отец считал ниже своего достоинства.

Зейна могла бы сказать об этом, да кто станет слушать женщину. Тем более — её, прозванную отцом дурной колючкой. Он всегда считал непокорную дочь чем-то вроде сорняка среди всех своих многочисленных детей. Не удивительно, что он отдал в заложники именно её, когда зимой, после проигранной, не успев начаться, войны имперцы явились в его стан.

Молодой император оказался вовсе не так слаб, как о нём говорили. Беспорядки в стране не помешали ему защитить границы. Великий Хан тогда заявил, что он войну Алмазной империи не объявлял, подконтрольные ему роды в набегах не участвовали, а кто участвовал — сам виноват. В общем, как всегда, умыл руки. И вся вина легла на отца и ещё нескольких глав кочевых родов. Справедливо, в принципе.

Плохо только, что расплачиваться за вину отцов пришлось их детям. Обычай брать из побеждённого рода гостя-заложника существовал в степи издревле. Считалось, что отец не рискнёт жизнью своего ребёнка.

Но то — считалось, а на деле бывало по-разному. Хотя случалось и так, что враждующие роды потом через этого заложника объединялись.

Ну, с империей хану Октаю объединиться никогда не светило, так что сейчас он ничего не терял, кроме ненужной дочки.

Обычно заложниками брали старших сыновей, но старший сын Октая погиб в одной из битв — вот это действительно была для отца потеря. Пятеро его жён нарожали одиннадцать дочек и всего двоих сыновей. Двенадцатилетний Назир после смерти брата внезапно стал очень ценен для отца. Настолько, что тот предпочёл его спрятать. А старшая там Зейна или не старшая, имперцы особо разбираться не стали. Погрузили в фургон и увезли в столицу.

Из гостей-заложников она оказалась единственной женщиной, везли её отдельно от соплеменников и во дворце поселили тоже отдельно. Парней она больше не видела, не знала, что с ними, и радовалась только, что Назир остался дома в безопасности.

Жизнь в имперской столице оказалась не так уж плоха. Ей выделили целых три комнаты в южном крыле дворца. Невиданная роскошь для той, что привыкла жить в шатре с целой кучей народа. Южное крыло почти всегда пустовало. Как выяснилось позже, здесь располагались комнаты для съезжающихся на балы и церемонии гостей. Только что вступившему в права императору было не до балов и церемоний, поэтому Зейна жила в тишине и покое. Вот только дверь постоянно охраняли двое гвардейцев, они же сопровождали её на прогулках. А приставленная к ней служанка могучим разворотом плеч не уступала этим самым гвардейцам.

Императора Амрана она видела всего пару раз и то — мельком. Грозный правитель интереса к заложнице не проявил никакого. Что Зейну несказанно радовало — её отец к пленницам никогда не оставался равнодушен. Как, впрочем, и остальные мужчины рода.

Один раз к ней зашёл придворный маг. Молодой, красивый, в чёрной с серебром одежде. Этот так и ел её взглядом. Но против ожиданий встреча ничего плохого не принесла. Маг выяснил, что она и двух слов не может связать на имперском, и приставил к ней учителя. Точнее, учительницу. Леди Амира оказалась невысокой чернявой женщиной родом из приграничья, болтушкой и хохотушкой. Она до икоты боялась мастера Рейона, того самого мага, шёпотом рассказывала о нём всякие ужасы. А на вопрос: «почему же император терпит во дворце чёрного некроманта?», округлила рот и замахала руками.

Оказалось, что Рейон Астри — молочный брат и побратим императора, поэтому-то правитель и сморит на все его выходки сквозь пальцы, а придворные магу и слова поперёк не смеют сказать. Некоторые пытались, так их с тех пор никто не видел.

Полученная информация не внушала оптимизма, но чёрный маг заглянул к ней после того всего пару раз и был предельно вежлив, а леди Амира приходила каждый день, учила её языку и непрерывно болтала.

Это она вчера вечером, охая и закатывая глаза, рассказала о новом набеге степняков. Сердце так и ухнуло в пятки. Зейна не спала всю короткую летнюю ночь, вязала верёвку из порванных на полосы покрывал, прислушивалась к шагам гвардейцев за дверью и грубым голосам под окном.

На её окнах не было решёток — кто же ставит решётки в гостевых покоях, зато сами покои находились на четвёртом этаже. Высоко. Зейна никогда прежде в ровной как стол степи на такую высоту не поднималась. Руки дрожали, когда она привязывала самодельную верёвку к резному столбику балдахина.

Глоссарий

Для полного понимания происходящего нужно прочитать первую книгу, но кто не прочёл, читайте глоссарий.

Прочитавшие "Крылья красных птиц", можете смело пропускать глоссарий и переходить к следующей главе.

Приятного чтения )))

Лика, Аларика Красная Птица, Аларика Лирди или Астри, или Селивер (с фамилией всё загадочно)

Ведунья, целительница, Мудрейшая Первых Холмов, маленькой деревни на самой границе человеческих владений.

На начало первой книги 17 лет, сейчас 18.

Рыжие волосы, голубые глаза, заметна примесь эльфийской крови, выглядит младше своих лет.

Добрая, смелая, упрямая, часто сомневается в своих силах.

Кайдо Красная Птица из клана Пяти Молний.

Демон из мира Чёрной Луны. Двести лет назад был призван и пленён волшебницей из Первых Холмов. Время, когда не сражался за сменяющихся хозяек, провел в магическом сне под печатью. Сон растворял его душу и воспоминания, лишал способности думать и сопротивляться приказам.

Лика разбудила его и не стала усыплять. Кайдо утратил большую часть воспоминаний, но сохранил душу (как считает один мудрый эльф: благодаря ослиному упрямству).

Сколько ему лет, не знает сам. Характер трудного подростка. В родном клане отвечал за безопасность детей. Продолжает трудовую деятельность и здесь: возится с детьми и котятами.

Длинные рыжие волосы, рыжие глаза, спина и плечи в полосках более тёмной кожи, когти на руках и ногах. Ходит всегда босиком. Зачарованные специально для его коготков сапоги утопил в речке при первой же возможности.

Когда обрёл свободу, остался с Ликой.

Владеет магией огня, может превращаться в зверя, похожего на большого рыжего снежного барса.

Благодаря магии перехода между мирами знает все языки светлого мира, писать и читать не умеет ни на одном.

Тош

Сирота из Первых холмов, ученик Лики.

8 лет, белобрысый, голубоглазый, любопытный и неугомонный. Обладает природной магией, которой пользуется на уровне интуиции.

Осори, Ос

Демонёнок из мира Чёрной Луны.

Весь покрыт чёрной шерстью, подвижные уши, большие ярко-зелёные глаза с вертикальными зрачками.

Из земляных демонов-одиночек, которые в родном мире считаются слабыми.

Числится Ликиным учеником, ничему особо не учится, дружит с Тошем. Робкий и осторожный, но когда его друзьям грозит опасность, вспоминает, что он тоже демон.

Карась — рыжий кот. Год назад Кайдо котёнком выловил его из ручья и притащил домой. Имя получил за то, что научился и полюбил плавать.

Элиор Весенний Ветер, Эл

Молодой эльфийский менестрель, друг Лики и Кайдо.

Золотые волосы, голубые глаза. Не слишком искусен в магии (в детстве прогуливал уроки). Кайдо из вредности называет его златовлаской.

Шёлк — вороной жеребец Элиора. Спокойно катает детей. Неравнодушен к Кайдо. Кайдо своим ногам доверят больше, чем лошадиным. Так что любовь получилась односторонняя.

Арин — мальчик-полукровка. Сын отца Элиора и человеческой женщины.

Светлые волосы, голубые глаза. Выглядит лет на 13, на самом деле ему 20.

Золк (Золотой волк) — низший демон, гур — животное из мира Чёрной луны, друг и вечный спутник Арина. Похож на золотистого волка на слишком длинных ногах и с покрытым чешуйками крысиным хвостом.

Считается, что низшего демона нельзя приручить, но душа Арина долгое время делила с Золком одно на двоих звериное тело. Теперь, когда Арин вернулся в своё тело, зверь понимает его с полувзгляда.

Иллури, Лури

Девушка-эльфийка. Одногодка Эла, его подруга и соперница. С детства превосходила его во всём, кроме музыки. Уроки магии не прогуливала.

Миниатюрная золотоволосая зеленоглазая красавица, вредная и острая на язык.

Хороший воин, одна из нальгирис (эльфов-пограничников).

Эл к ней неравнодушен, но скорее откусит себе язык, чем признается ей в чувствах.

Тавис и Астани — эльфы-близнецы, тоже нальгирис. Отличные воины и разведчики.

Весёлые и общительные. Каштановые волосы, серые глаза.

Тавис — старший брат, более серьёзный и ответственный.

Астани — младший.

Нерри — невеста Астани. Невысокая, тёмные кудри до плеч. Милая, весёлая и непосредственная. Живёт в Даноале (эльфийском селении), с остальными не путешествовала.

2. Лесной дом и его обитатели

Демон Кайдо склонился над потерявшей сознание девушкой. Потеребил кандалы, нахмурился — без ключа не снять.

«Откуда она вообще взялась тут такая, в цепях и шелках, посреди леса? Ещё и в болото чуть не залезла — совсем дурная».

Он подхватил девчонку на руки и лёгкой волчьей рысцой побежал к дому. О том, что забыл подобрать двух брошенных на землю зайцев, он вспомнил не сразу.

«Вот зараза, завтра утром жрать будет нечего, но не возвращаться же теперь».

Рейона и Элиора он встретил на полдороги. Сложить два и два не составило труда.

— Её ищете, кошак? — спросил благородного Ликиного братца.

Рейон на «кошака» реагировать перестал давно, подошёл, зажёг волшебный светлячок, вгляделся в бледное лицо девушки.

— Что с ней?

— Треснулась башкой о свои браслетики.

Элиор осторожно дотронулся до виска пленницы, показал магу и демону испачканные в крови пальцы. Те поняли без слов.

— Я пошёл, догоняйте, — бросил демон, поудобнее перехватил девушку и скрылся среди чёрных стволов.

Эльф и человек последовали за ним. Догнать быстроного демона они и не пытались.

Зейна пришла в себя от тихих голосов прямо у неё над головой. Она лежала на чём-то мягком и у неё ничего не болело. А потом поняла, что руки свободны — успевшие стереть кожу до крови кандалы исчезли. Она распахнула глаза и тут же зажмурилась снова. Рядом с её постелью обнаружились аж трое мужчин. Черноволосый маг из дворца, красавец-эльф и зубастое чудище из леса, при свете оказавшееся отчаянно-рыжим.

Рыжий и маг спорили, почти ругались, при этом не повышая голоса громче тихого шёпота.

— Не буду я её караулить. Ты за кого, кошак, меня принимаешь? — возмущался рыжий парень непонятной видовой принадлежности.

— За дурного демона я тебя принимаю, который ничего не смыслит в политике!

— Зато вы с Амраном слишком много в ней смыслите. Государственные мужи, — издевательским тоном протянул демон.

Он ещё что-то говорил, но дальше Зейна уже не слушала. Демон! Значит, тогда в лесу она не ошиблась. И всё, что говорила леди Амира про Рейона Астри, правда — он в самом деле чёрный маг и якшается с демонами.

Против воли она зажмурилась ещё сильнее и сжалась в комок под тонким одеялом. Занятые спором маг и демон не обратили внимание на её движение. Зато заметил эльф.

— Кажется, девушка приходит в себя, — прозвучал его тихий голос.

Спорщики тотчас замолчали, демон склонился к постели, так близко, что его длинные волосы мазнули по её щеке. Зейна распахнула глаза, а демон заорал на весь дом:

— Лика, она очнулась!

Зейна попыталась вскочить, но запуталась в одеяле. Грохнуться на пол ей не дал рыжий демон — вовремя подхватил и водрузил обратно на кровать.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла рыжая девушка с деревянной поварёшкой в руке. Первым делом она вручила поварешку демону со словами:

— Иди отвар помешай.

— Чего его мешать? Это же не каша, — удивился демон.

— Иди, иди, — не сдалась девушка, — как закипит, сразу с огня снимай.

— Сказала б уже сразу, что моя рожа пугает эту… драгоценную, — в голосе демона прорезалась обида.

— Кайдо, — взгляд рыжей девушки потеплел, — ты же сам всё понимаешь. Зачем споришь? Кроме того, если отвар перекипит, потеряет половину силы.

— Ладно, послежу я за твоим отваром.

Демон хлопнул дверью, а девушка решительно отодвинула плечом мага и присела на край постели. Невысокая и тоненькая как тростинка, совсем молодая, пожалуй, на пару лет младше Зейны — кто она такая? Даже демон не посмел ей возразить.

Девушка наклонилась ближе, какое-то время, показавшееся затаившей дыхание Зейне ужасно долгим, вглядывалась в глаза. Потом вздохнула и спросила:

— Ты как? Голова не болит? Помнишь, что с тобой случилось? Меня понимаешь?

Зейна отрицательно мотнула головой, а затем с опаской кивнула.

— Хорошо, — расцвела в улыбке девчонка. — Меня Лика звать. Я целительница, и ты в моём доме.

— Зачем… — слова чужого языка еле удалось выдавить пересохшим горлом, — зачем меня лечить… теперь? Я же всё равно… умру.

— Не умрёшь! — девчонка сердито стрельнула глазами в чёрного мага. — Тебе сейчас выспаться нужно, утром поговорим.

— Кайдо, — крикнула она в открытую дверь, — ну что там, закипело?

— Закипела твоя отрава, — донёсся сердитый ответ.

— Сам ты отрава. Остуди и неси сюда, — подумала и добавила, — пожалуйста.

А Зейна только сейчас сообразила, что за окном глубокая ночь, а светло как днём от нескольких плавающих под потолком волшебных шариков.

В комнату вошёл демон, протянул пахнущее травами питьё в простой глиняной кружке. Зейна осторожно взяла её в руки. Что бы там ни было, выбора у неё нет. Да и смысл травить приговорённую? Она сделала первый глоток.

3. Гости

Ужинать пришлось в доме, дождь к вечеру зарядил только сильнее. Эл решил остаться ночевать, и Лика постелила ему на чердаке в «логове» мальчишек. Тош и Осори откровенно обрадовались соседству, теперь можно будет без помех болтать с эльфом хоть до утра.

Лика после еды погнала их «прибирать свой свинюшник», чтобы эльф «не сбежал сразу же, как зайдёт».

Мирные и ставшие уже привычными препирательства нарушил громкий стук в дверь. Судя по звуку, стучали ногой.

— Лика, Кайдо, открывайте, — в раздавшемся вслед голосе звучало отчаяние.

В сенях первым очутился Кайдо, распахнул дверь. В дом вместе со струями дождя ввалился растрёпанный человек. Стало понятно, почему он стучал ногами – руки-то заняты, прижимают к груди закутанное в плащ неподвижное тело.

— Лика, помоги, — выдохнул император Амран, а Лика прижала ко рту ладошку, узнав в его ноше своего брата.

Кайдо одним движением смахнул со стола неубранную посуду, не заботясь о её сохранности, Амран почти уронил Рейона на стол, развернул плащ. Молодой маг застонал, но в себя не пришёл. В забытьи он крепко прижимал к груди руки в обгоревших по самые плечи рукавах. На груди некогда щёгольской курточки красовалось большое обугленное пятно.

— Кайдо, воды, — коротко скомандовала Лика, деловито срезая с раненого одежду, спросила Амрана почти спокойно:

— Что случилось?

— Что, что, — почти выплюнул император, — очередное покушение. На мне пять защит висит, спасибо Снежному Лейо, а этот дурень огненный шар додумался голыми руками ловить.

— Я забыл. Испугался, — слабый голос заставил вздрогнуть обоих. Рейон очнулся быстро.

«Плохо. Теперь он будет чувствовать боль».

Кайдо явился с ведром подогретой воды, помог промыть раны. Даже лёгкие прикосновения приносили боль, и Лика погрузила брата в сон. Руки мага выглядели ужасно, кожи на ладонях почти не осталось, на предплечьях она пошла волдырями. Ожог на груди был полегче, но в целом работы предстояло много.

— Поможешь? — спросила она демона, не сомневаясь в ответе.

Он молча кивнул.

Лика закрыла глаза, потянулась к знакомым ниточкам силы.

Не думать, что перед ней лежит единственный брат, не бояться. Мышцы и кости не повреждены, раны Рейона не чета пережёванной руке Астани. Тогда она справилась. И без помощи Кайдо. А сейчас тёплые руки демона лежат на плечах, делятся силой и спокойствием.

Золотистое сияние окутывает повреждённые участки. Порванные нити сплетаются, ветвятся, закрывая раны.

Сквозь распахнутую дверь заглядывают мальчишки, они не раз видели процесс исцеления, но всё равно — интересно же. Амран, волнуясь, мнёт в кулаках несчастный плащ. На лавке у стены словно мышь застыла позабытая всеми Зейна.

Золотое свечение медленно угасло. Лика вздрогнула, приходя в себя, стряхнула с рук остатки света. Страшные ожоги Рейона сменились нежной ярко-розовой кожей. Целительница придирчиво рассмотрела результат своих усилий, сказала:

— Несколько дней ему больно будет прикасаться к месту ожогов, но носить перчатки или бинтовать не советую — так кожа восстановится быстрее.

Амран облегчённо выдохнул, выпустил из пальцев истерзанный плащ.

— Лика, ты не против, чтоб Рей остался пока у тебя? Мне так будет спокойнее.

— Конечно, — она кивнула, — а ты — ловить убийцу?

— Что его ловить, уже поймали, — вздох молодого императора получился неимоверно усталым, — это пятое покушение за полгода. Дарон с ним разберётся, но, сама понимаешь, я должен там присутствовать.

— Ну, тот, кто сместил с постов половину столичной аристократии, должен быть готов к последствиям, — опять слишком быстро очнулся Рейон.

— Да что ж ты, великий герой, даже выспаться нормально не можешь! — вспыхнул Амран. — Сиди тут у Лики или к деду иди, но не смей показываться в столице, пока я не позову.

— Это приказ императора, — жёстко прервал он попытавшегося возразить молочного брата.

А потом внезапно шагнул, коротко обнял Лику, так же быстро отпрянул, сказал:

— Спасибо. Прости, что ворвался так. В следующий раз исправлюсь. А сейчас нужно возвращаться, пока охрана с ума не посходила. Я ведь исчез из дворца с Рейоном в охапку.

— Счастливо, рыжий, — махнул он на прощанье рукой Кайдо, кивнул Зейне и вышел в дождь.

Зейна только теперь смогла перевести дыхание. Император Амран видел её, узнал и ничего не сделал. Значит, Рейон и в самом деле действовал с полного его согласия. А она-то всё это время думала, что маг ведёт собственную игру за спиной своего повелителя. Так сразу в голове это не укладывалось.

Раненого мага перенесли в большую комнату с книгами, куда Лика чужих старалась не пускать, Зейна туда только через дверь заглядывала. Нормальной кровати там не было, зато вдоль стены стоял целый ряд сундуков с плоскими крышками. На один из таких сундуков навалили гору разноцветных одеял и устроили в них мага.

На Зейну внимания по-прежнему обращали меньше, чем на путавшегося под ногами рыжего кота.

4. Подарок

Через два дня Рейон вернулся. Не порталом. Он приехал по дороге на мощногрудом сером коне, ведя в поводу второго жеребчика — невысокого и крепкого, необычной буланой масти. В степи буланые кони считались детьми бога-ветра Тойги, заполучить такого коня, с жёлтой, как выгоревшая на солнце степная трава, шкурой и чёрной гривой считалось всё равно, что получить благословение бога.

Знал ли об этом Рейон? Она задумалась всего на секунду. Оторвать восхищённый взгляд от буланого оказалось выше её сил.

— Нравится? — спросил Рейон вместо приветствия, и Зейне впервые было плевать на лёгкие нотки самодовольства в его голосе.

Она кивнула.

— Хочешь проехаться?

Она не ответила, растерялась, и Рейон продолжил:

— Если обгонишь меня, подарю.

— Буланого? Мне? — она не поверила.

— Тебе, кому ж ещё. Лике лошадь без надобности, а демону её — и подавно. Он сам бегает как конь. Ну, что скажешь? Посоревнуемся? Или всё ещё боишься меня, колючка?

Ещё совсем недавно она ни за что не поехала бы никуда вдвоём с мужчиной. Но буланый… Слишком большой соблазн. Кроме того, она уже почти месяц живёт в лесном доме, если б он хотел что-то сделать, сделал бы давно.

— Не боюсь, — она дерзко вскинула голову, впервые прямо взглянула ему в глаза, синие и насмешливо прищуренные. — Ты прямо сейчас хочешь?

— Подтяни пока жёлтенькому подпругу, — он спешился и кинул ей поводья, — а я зайду поздороваюсь, занесу вещи, и поедем.

— Дома никого нет, — сообщила Зейна.

— Тем более, нет причин задерживаться, — он набросил повод своего коня на покосившуюся доску забора, снял седельные сумки (из одной из них выбрался чёрный кот) и пошёл в дом.

Зейна, не веря своему счастью, погладила буланого конька. Тот обнюхал её пальцы, фыркнул в лицо, обдав запахом травы, и доверчиво подставил морду под ласку. Незатянутое седло сползло набок. Пришлось Зейне полностью его пересёдлывать. К появлению мага она как раз закончила, засунула два пальца под подпругу, придирчиво осмотрела все пряжки — седло сидело идеально.

Буланый фыркнул ей в волосы, Зейна погладила мягкий нос, спросила:

— Как его зовут?

— Тойга.

— Как?!

Назвать лошадь именем бога. Чего ещё ожидать от беспутных имперцев?

Рейон хохотнул, беззаботно и весело:

— Это не я его так назвал, а один дедушкин… друг. Зови его Той, ему так больше нравится.

Лёгким гибким движением он вскочил в седло, подобрал поводья. Только с дороги, но усталым он не выглядел. И руки зажили полностью, судя по тому, с каким небрежным изяществом он сжимал повод.

Рейон правильно истолковал её взгляд.

— Я приехал по тропе вдоль реки. Самая короткая дорога из Лирди, но там особо не поскачешь, шагал всё время, так что лошади не устали, не бойся.

Зейна ещё раз погладила буланого Тоя, поставила ногу в стремя, ухватилась за чёрную гриву. Миг — и она в седле. Счастливая улыбка сама собой расплылась на лице.

— За мной, — Рейон коснулся конских боков каблуками.

Узкая лесная тропинка — не бескрайняя степь, сильно не разгонишься — поворотов много и низкие ветки так и норовят ударить по лицу, знай уворачивайся. Длинная юбка оказалась не самой удобной одеждой для верховой езды, она задралась выше колен, но маг ни разу не оглянулся на её ноги. И это стало ещё одним поводом для благодарности.

Когда тропинка внезапно вывела на широкую утоптанную грунтовую дорогу, Рейон натянул поводья, подождал, пока их кони не стали стремя к стремени, и только тогда сказал:

— Эта дорога ведёт на тракт в обход деревни, по ней редко ездят, можно не опасаться, что врежемся в телегу. Ну что, погнали?

Зейна кивнула и послала коня вперёд.

Рейон оказался отличным всадником, и конь у него был хороший. Впрочем, буланый показал себя не хуже, как и его всадница.

Они как птицы летели по лесной дороге, придерживая коней лишь на поворотах. Глухо стучали копыта, ветер свистел в ушах, трепал длинные гривы, лошади переняли азарт людей, сдаваться первым никто не хотел.

Рейон вырвался вперёд совсем ненамного, когда скачка прервалась самым неожиданным образом — арбалетным болтом, вонзившимся в шею серого коня. Маг среагировал мгновенно, вытащил ноги из стремян, оттолкнулся от бока падающего коня, перекатился, вскочил… и замер под прицелом сразу двух арбалетов.

Буланый без команды встал как вкопанный, бока его тяжело вздымались, Зейне в грудь целились ещё два арбалетчика.

Пятый бросил на землю разряженный арбалет, вышел с обочины на дорогу.

Рейон попытался взмахнуть рукой, но застыл на середине движения, остановленный словами:

— Не вздумай, колдун. Молчи и не шевелись. Одно слово: и твоя сестрица — труп. За тебя заплатят за живого, а за ведьму уговора не было, она никому не нужна.

Зейна прижала ладошку ко рту, она узнала голос и наконец-то рассмотрела напавшего. Тот самый щербатый охотник, что спрашивал у неё дорогу к деревне, стоя на тропе. Тогда он принял её за хозяйку и сейчас думает так же.

5. Погоня

— Накаталась? – весёлым вопросом встретил её эльф, и тут же улыбка сползла с его лица, когда Зейна чуть ли не рухнула ему в руки.

Она заговорила, спеша рассказать всё. И сейчас её не волновали ни собственные голые коленки, ни то, что она почти висит на шее у мужчины.

Кайдо и Лика появились словно из-под земли. Хмурые и сосредоточенные, но спокойные. За ними вышел Тош, тоже непривычно тихий. Протянул эльфу перевязь с коротким мечом и лук со стрелами.

Конечно, это Элиор позвал их, как Зейна сразу не сообразила. Он ведь умеет говорить мысленно.

— Я не слышу его, — после короткого молчания сказала Лика.

— Ошейник блокирует силу, — напомнил рыжий демон и потёр шею.

Лика помрачнела ещё больше.

— Мы его найдём, — пообещал демон. – Если не убили сразу, значит, Рей им зачем-то нужен. Знать бы, кому кошак опять перешёл дорогу.

— Ошейник – штука редкая и дорогая, простым разбойникам не по карману, — это высказался эльф.

— Хочешь сказать, его захватил кто-то из благородных? Это ежу понятно. Только вот кто из них? Половина старой аристократии мечтает отомстить императору, а другая нашего кота просто не любит. У кого ж, интересно, хватило наглости?

— Кайдо, — глаза у Лики подозрительно увлажнились.

— Не реви, — бросил демон, — сообщи Амрану.

И обратился к Зейне:

— Покажешь, где на вас напали?

Она кивнула.

Лика встрепенулась:

— Я с вами. Вдруг он ранен?

— Дома вылечишь, — Зейна впервые слышала в голосе демона приказные нотки.

Лика сникла, и Кайдо тут же смягчил тон:

— Сама подумай, если придётся драться, ты будешь только мешать. И потом, на ком ты собралась ехать? На мне? Этот, — он кивнул на буланого, — уже набегался, а Шёлк троих не увезёт. Лучше сходи во дворец, Амрану нужно знать.

— Я никогда сама не открывала портал, — буркнула Лика, она уже сдалась, признала его правоту и спорила для приличия.

— Лейоран же тебе показывал.

— Показывал.

— Я знаю, как открывать, — вмешался Тош, — можно я?

— Нельзя! – это сказали хором все трое: ведунья, демон и эльф.

Мальчишка сник, а демон продолжил:

— Вспоминай, что показывал белобрысый. Ты умная, разберёшься.

— Разберусь, — со вздохом.

На самом деле ничего сложного там не было, просто Лика после памятного похищения боялась переходов. Если идти с кем-то — ещё ничего, страх можно задавить, но если одной…

Кайдо смерил её долгим взглядом. Прочёл её чувства?

— Ты справишься, — сделал ударение на втором слове, — а мы пошли.

Элиор тихонько свистнул. Шёлк поднял голову, в два скачка оказался рядом — как был, без седла и уздечки. Эльфа это не смутило. Одним плавным движением вскочил на коня, протянул Зейне руку. Она устроилась позади, целомудренно положив ладони на плечи мужчины. Но тут же вцепилась со всех сил, обняв за талию — Шёлк с места сорвался в галоп и вдруг резко прянул в сторону от выскочившего под копыта чёрного кота.

— Тёмный, чума на твою голову, — выругался эльф.

— Кошак кошака не бросит, — глубокомысленно изрёк демон и сунул кота за пазуху.

Сидеть на крупе скачущей галопом лошади, вцепившись в пояс сидящего впереди всадника — удовольствие сомнительное. И всё же теперь она с полным правом может говорить, что ездила вместе с эльфом. Только кому она расскажет? Горечь от собственного одиночества вновь захватила с головой. Потом накатила тревога за Рейона, и самую чуточку — зависть. Вон как друзья бросились его спасать — даже демон, который если его послушать, кажется, терпеть не может мага.

Шёлк чёрной птицей мчался по лесной дороге, Зейне иногда казалось, что он сейчас взлетит. Она гадала, как эльф так чётко управляет им без уздечки — только с помощью ног или ещё и мысленно? Как бы там ни было, слушался конь идеально.

А ещё стало понятно, почему Рейон говорил, что демону не нужна лошадь. Кайдо всю дорогу, не отставая, бежал рядом с Шёлком. Иногда забегал вперёд, и тогда его рыжая грива языком пламени мелькала среди зелени.

Бесконечные изгибы лесной дороги казались одинаковым, и Зейна начала бояться, что пропустит нужное место. Пропустить его не получилось бы при всём желании. Посреди дороги серой грудой валялся мёртвый конь Рейона.

Шёлк остановился так резко, что Зейна ткнулась носом эльфу между лопаток. Тот ловко, не оборачиваясь, поддержал её одной рукой, спрыгнул на землю, помог спуститься Зейне.

Шёлк храпел и нервно перебирал копытами, но не двигался с места, пока эльф и демон осматривали место нападения.

— Человеческая кровь есть, но немного, — сказал Кайдо, чуть ли не обнюхав землю, — если Рей ранен, то несерьёзно.

— Его били, — еле слышно подала голос Зейна, — потом, когда он дал уйти мне.

Против ожидания, обвинять её никто не стал, эльф и демон продолжили разглядывать следы лошадиных копыт, ведущие с подлеска на дорогу. Девушка у стрелков лошадей не видела, но не трудно догадаться, где они их прятали.