Стерва моей мечты

1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

ЭДРАН.

Я стоял у окна, любуясь ярко освещённым дворцовым парком. В ночное время было в нём что-то сказочное, завораживающее... Глядя на жёлтые огни успокаиваешься, отрешаешься от всех тревог суматошного дня и появляется время подумать.

За спиной раздались лёгкие шаги, вынуждая напрячься, несмотря на то что я отлично знал, кто пожаловал. Обернулся, встречаясь с тёмным, насмешливым взглядом собственной супруги.

– Привет, малыш, соскучился? – выгнула Ребека изящную бровь.

Расплывшись в предвкушающей улыбке, ответил:

– Ты и не представляешь, до какой степени!

Стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, впился пальцами в тонкую шею, сжимая её всё сильнее. Задушу гадину! Это всё, чего я так желал уже десять лет. Она задыхалась, лицо быстро приобретало синюшный оттенок, а глаза всё равно светились издёвкой и триумфом. Казалось, ещё чуть-чуть и конец! Но резко дёрнувшись, Ребека расхохоталась, а её длинные смоляные волосы начали жить своей жизнью, извиваясь словно змеи, и, оплетая моё запястье, разрезали бронированную кожу до крови. Пытаясь освободиться из захвата, дёрнул руку и...

Резко сел. Обвёл глазами свою спальню в Академии и облегчённо выдохнул. Это лишь сон... Но как же я хочу, что бы он стал явью! Нет, я не о последних мгновениях, а о встрече с женой, ну и её удушении, разумеется. Кто бы только знал, как я ненавижу тварь, на которой женился десять лет назад! Собственно, почти столько же я её не видел. Хоть и искал, как сумасшедший обшаривая каждый уголок Огнегрода.

Не только я! Отец тоже до сих пор рвёт и мечет из-за того, что какая-то девчонка обвела Белого дьявола вокруг наманикюренного пальчика. А найти бесовку не может! Не счесть, сколько раз он нападал на её след и... каждый раз Ребека ускользала прямо у него из-под носа. Естественно, папенька бесился, ведь она – его единственный прокол за всё время службы палачом.

Ладно, чёрт с ней, с «любимой» жёнушкой, сегодня важный день. Ректор Академии теней, где я уже четыре года тружусь деканом боевого факультета, уходит на заслуженный отдых. Интересно, кого назначат вместо него, если учесть, что моя сестрёнка-близняшка – глава Магического совета?

Откинув влажное от пота одеяло, поднялся и прошёл в ванную. Забавно, как всё сложилось. Случай с пробравшейся в нашу семью гадиной встряхнул всех, но больше всего удивляло, как он отразился на нас с Кастиэлем. Точнее, со мной-то всё ясно: я разом повзрослел, взялся за ум, и перспектива попасть в элитный отряд зачистки диких пустошей меня более не привлекала. Сначала гонялся по всему миру за неуловимой супругой, а после осел в Академии, заняв место, о котором грезил Кас.

А он вступил в тот самый элитный отряд. Как-то резко мы вдруг поменялись ролями: я стал нудным преподом, а мой правильный братик – крутым боевиком, не пропускающим ни одной юбки. Где он там девчонок находит – не спрашивайте. Я без понятия!

Едва успел привести себя в подобающий декану, почти ректору вид, как в дверь постучали. Нахмурился, гадая, кто это обо мне вспомнил в такую рань. Распахнул дверь и сразу же на моей шее повисло дивное создание, ударив длинными белоснежными, как у меня, прядями по лицу.

– Я соскучилась! – выдохнула сестрёнка, прижимаясь губами к моей щеке.

– Полька, ты меня так когда-нибудь задушишь! – проворчал и крепко притиснул к себе хрупкую фигурку.

– Эд, ты с каждым днём становишься всё большим занудой! Хейтон по сравнению с тобой – тот ещё балагур, а он, между прочим, наш прапрадед!

– Ничего, однажды я всё-таки сверну шею одной курице, вот тогда и начну радоваться жизни! А ты зачем пожаловала? Явилась лично назначить любимого брата ректором?

Неожиданно Поля смутилась и, выпутавшись из моих объятий, отвела в сторону виноватый взгляд.

– Что? – напрягся я мгновенно.

– Эд, прости, но... Мы решили назначить на место ректора... не тебя!

– Какого хрена, Поля?! Кто «мы»? Разве не ты глава Магсовета, который никому не подчиняется?! – рявкнул, изрядно разозлившись.

Я уже настроился на эту должность, я на неё рассчитывал, в конце концов, я её заслужил!

– Да, это так, но...

– И кто сядет в заветное кресло? Взбалмошная ведьма, или недонекромант?!

– Вообще-то, декан некромантов смещён с должности, сегодня его заменят. И не кричи на меня, я специально зашла тебя предупредить, чтобы ты на собрании скандал не устроил. Раз не умеешь вести себя нормально, я пошла, через час сам всё узнаешь! – выпалила раскрасневшаяся от праведного гнева сестрёнка и, развернувшись на тонких шпильках, вылетела в коридор.

Да уж, подняла паразитка настроение, ничего не скажешь. Но и заинтриговала. Кого это решили назначить ректором Академии тёмных сил? Тут такие детишки, что не каждый справится, да и профессора не отстают, мастерски треплют нервы. Вампир, до этого момента занимавший почётную должность, сбежал на двадцать лет раньше чем планировал. Не выдержал, бедолага!

Снедаемый любопытством и, не буду скрывать, злостью, позавтракал я быстро, практически не замечая вкуса еды. Поднялся на третий этаж центрального здания, где располагались кабинеты профессоров, деканов, ректора, ну и, естественно, зал для совещаний. Куда я и направился, пройдя мимо двери с табличкой «Декан боевого факультета Эдран Яростный».

Просторное светлое помещение, где из обстановки лишь длинный полированный стол да ряды мягких удобных стульев, уже было забито преподавательским составом. Сел на единственный свободный стул, обвёл глазами притихших коллег, бросающих на меня настороженные взгляды, и хмыкнул. Похоже, они уверены, что именно я скоро стану их начальником. Бывает, я тоже ещё минут сорок назад так думал.

2

ЭДРАН.

Встав рядом с пустующим кожаным креслом, Полька изящным движением откинула длинные волосы за спину и деловито произнесла:

– Здравствуйте, все вы знаете, что с сегодняшнего дня уважаемый Верриоз освободил занимаемую должность. Так вот, хочу представить вам нового ректора Академии теней. Прошу любить и жаловать – Дэймон Несокрушимый!

В кабинете повисла давящая тишина. Профессора пребывали в шоковом состоянии и с искажёнными ужасом лицами не мигая смотрели на бывшего короля Огнегрода. Я их понимаю, байки о прадеде рассказывают поистине впечатляющие. И не скажу, что всё это вымысел – правдивых тоже достаточно. Даже я впал в прострацию от ошеломляющей новости, а вот Дэймона реакция на его новый статус только повеселила.

Заняв кресло, он вальяжно откинулся на высокую спинку и, положив ногу на ногу, заговорил:

– Думаю, кто я и что собой представляю, вы и так отлично осведомлены, и всё же предупреждаю: как только мы познакомимся с вами поближе, ваше мнение обо мне... Станет ещё хуже!

Весь преподавательский состав резко съёжился, опуская взгляды. Я же лишь ухмыльнулся. Прадед тоже.

– Итак, я ознакомился с личными делами профессоров, оценил их заслуги и пришёл к выводу, что декан некромантов не справляется со своими обязанностями. С ним мы попрощаемся прямо сейчас, а его должность займёт Солтон Барнау, – указал Несокрушимый на стоящего справа от него хмурого Сола. – Этот мужчина в представлении тоже не нуждается, достаточно известная личность.

Ну ещё бы. Создатель зверинца с уникальными умертвиями, сильнейший некромант в истории, состоящий в магической связке с бывшей королевой и, по совместительству, один из её телохранителей. Для тех, кто не знаком с ним лично, Сол – угрюмый и загадочный тип. Но не для нас. Мы его знаем как добродушного дядюшку, всегда готового прийти на помощь.

– Пока всё, к остальным тщательно пригляжусь и позже решу, что с вами делать. Свободны!

Коллеги повскакивали со своих мест и резво покинули кабинет, а я даже позу не сменил.

– Когда занести заявление на увольнение? – поинтересовался, как только мы с родственниками остались одни.

Полька фыркнула, бросив на меня злой взгляд и плюхнулась на ближайший стул. Усмехнувшись, Солтон присел рядом, а Несокрушимый расплылся в пакостной улыбке.

– Тебе это не поможет, внучек. Придётся задержаться в Академии. По крайней мере на ближайшие пару месяцев.

– Ты же сам отменил рабство, так что не имеешь права заставлять меня работать.

– Во-первых, как отменил, так и введу, если надо будет. А во-вторых, ты мой правнук, а значит, тут все законы бессильны – будешь выполнять всё, что я тебе скажу, иначе...

– Что? – заинтересованно выгнул я бровь.

– Выпорю и в угол поставлю!

– Сладкого ещё лиши, – буркнул я раздражённо.

– Тут я уже опоздал. Сладкого тебя жена лишила! – ехидно наступил он на мою больную мозоль.

Да, с тех пор как женился на Ребеке, я перестал чувствовать сексуальное влечение к другим женщинам. А так как уже много лет её не видел... В общем, сами понимаете масштаб катастрофы. Никто не знает, как ей удалось это провернуть. Да и не только это! Супруга оказалась на редкость сильной ведьмой, использующей такие заклинания, о которых никто и слыхом не слыхивал. К примеру, она умудрилась обмануть самого Повелителя тьмы, изменив свою ауру так, будто беременна, причём от меня. Отец долго бушевал, осознав, что его попросту облапошили. Обо мне и остальных членах нашей семьи и говорить нечего: мы его способностями не обладаем, вот и верили всему, что Ребека нам плела.

Правда, спектакль продлился ровно три месяца. Именно через столько после нашей скоропалительной свадьбы она вскрыла сокровищницу опасных артефактов, убив стражу. Как ведьма ухитрилась это сделать без королевской печати, да ещё обойти все охранки... мы так и не поняли.

Она прокололась только из-за маниакального желания Белого дьявола держать всё под контролем. Втайне ото всех отец наставил дополнительных ловушек, вот в одну из них Ребека и вляпалась. И всё же успела улизнуть прямо из-под носа Терренса Безжалостного, но артефакт, за которым приходила, умыкнуть не получилось.

– Не бесись, Эд. Знаю, ты рассчитывал стать ректором, а тут я...

– Именно! И, дед, я не понимаю, зачем тебе это нужно? Ты же никогда не интересовался преподавательской деятельностью.

– Меня и сейчас она не интересует. Мы разработали эту операцию вместе с Аланом и Тером. Полька согласилась помочь, назначив меня на пост главы Академии теней. Но, должен признать, мы с трудом её уговорили. Упёрлась паразитка, что это место твоё. Не переживай, надолго я его не займу, – пояснил Несокрушимый.

– О чём ты? Что за операция? – нахмурился я озадаченно.

– По спасению тебя от уз брака. Ну и поимке особо опасной преступницы Ребеки, принадлежащей роду Эдрана Яростного.

Вот тут я подобрался, дышать-то перестал, боясь упустить хоть слово. Избавиться от привязки к жене... это ж мечта, уже кажущаяся несбыточной.

– Каким образом?

– Проведём конкурс красоты! – с воодушевлением сообщила Полька.

– И как это нам поможет? – протянул я, не скрывая разочарования.

Оценив мою реакцию, прадед улыбнулся и проворчал:

– Молодёжь! Ни капли терпения, нет бы выслушать не перебивая, лезут и лезут со своими вопросами! Ладно, слушай...

Конкурс красоты между академиями сам по себе, конечно, Ребеку не заинтересует. Но в честь знаменательного события в одном из залов будут выставлены уникальные, я бы даже сказал легендарные артефакты. А главным экспонатом станут «Кинжалы жизни»! Да-да, те самые, за которыми ведьма и охотилась, провернув аферу с вашим браком.

– Артефакт, с помощью которого можно сменить расовую принадлежность... Но разве не опасно выставлять их здесь? Если учесть, какую защиту Ребека обошла во дворце, тут нам должную охрану не организовать.

– Мы же не идиоты тащить в Академию настоящие побрякушки. Это будут лишь качественные подделки, сдобренные частичкой ауры настоящих артефактов. Только «Кинжалы жизни» подлинные. Пять из шести. На всякий случай. И ещё один момент... Вести конкурс придётся тебе, – добил меня дедуля.

3

ДОМИНИКА.

– Вот куда тебе столько вещей? – ворчал отец, кряхтя под тяжестью десяти объёмных сумок.

– Нужно было разориться на безразмерную сумочку, сам же пожадничал, – ответила я невозмутимо.

– Это очень недешёвое удовольствие, а у нас чуть ли не все деньги на твои наряды и украшения уходят, – не сдавался родитель.

– Не прибедняйся, ты можешь себе позволить и большие траты.

– Хватит вам ссориться! – встряла мама в нашу перепалку. – Хурин, мы с дочерью на полгода расстаёмся, обязательно сейчас ругаться?

– Да не ругаюсь я, просто не понимаю, зачем ей столько барахла в Академии? Там же форму выдают.

– А вдруг бал? Или ещё какое-нибудь мероприятие, – заметила я, лукаво на него покосившись.

– А если вдруг бал, ты же денег на обновку затребуешь, заявив, что тебе нечего надеть! – расхохотался папа.

Тоже верно! У всех есть свои маленькие слабости, в моём случае – платья и прочие женские мелочи, что в этом плохого? Тем более могу себе позволить. Папуля хоть и ворчит, до разорения ему далеко, он у меня наместником короля на территории вампиров трудится. Да и мама из весьма обеспеченного, древнего вампирского рода. А я единственный ребёнок, которого непомерно балуют, ну и какой я должна была стать?

Верно, всеми обожаемой девочкой-принцессой! К тому же внешность этому способствовала. Правильные черты лица, большие серые глаза, длинные вьющиеся чёрные волосы, фигура и та без изъянов. За мной и в детстве-то толпы мальчишек бегали, таская сумку из школы и присылая горы любовных записок, а как грудь выросла – и подавно, от ухажёров отбоя нет! Скажете, я тщеславная и самовлюблённая? Наверное, и меня всё устраивает!

– Папуль, тебе же не обязательно было всё нести самому, слуги есть, но ты сам выбрал такую участь.

– Просто не хочу, чтобы рядом крутились посторонние, когда я с любимой дочкой прощаться буду, мало ли всплакну? – подмигнул он мне весело, вызвав у нас с мамой заливистый смех.

Родители у меня самые замечательные на свете, невероятно красивая и счастливая пара. Глядя на их любовь, я мечтала о таком же светлом, чистом и всепоглощающем чувстве. Только единственный мужчина, заставляющий моё сердце сбиваться с ритма, даже не смотрит в мою сторону, и да, вы не ослышались, мужчина, а не парень. Но это большой секрет! Подружки и то не знают. Хотя... они много чего обо мне не знают.

Такова участь негласной королевы Академии: выглядеть первоклассной стервой, окружить себя туповатыми подлизами, буквально в рот тебе заглядывающими и выполняющими любые прихоти. А то, не дай боги, королева обидится! Никому не хочется попасть в немилость и лишиться популярности. Но что на самом деле чувствует предмет их обожания – подхалимам не интересно, потому настоящие чувства и мысли я привыкла скрывать. Пусть лучше считают меня раздувшейся от собственной значимости выскочкой, чем девушкой, страдающей от неразделённой любви.

Наконец мы добрались до стационарного портала и папа с облегчением закинул в него сумки. Разумеется, воспользоваться амулетом переноса было бы проще, но... А как же триумфальное возвращение Доминики в родную Альма-матер?

Расцеловав родителей и вдоволь наобнимавшись, шагнула в портал, выходя из него прямо у ворот Академии теней. Как и предполагала, меня встречали. Чуть в стороне стояли две девушки: вампир Энга и ведьма Мара. Обе, стараясь подражать мне, усердно завивали длинные чёрные волосы, копировали мой макияж и одевались в похожем стиле. Чем, честно говоря, раздражали неимоверно. Естественно, это не все встречающие! Пятеро парней разной расовой принадлежности сразу же рванули к портальной арке, подбирая сумки, и молча понесли их в женское общежитие.

– Мики! – подлетела ко мне Мара, с чувством чмокнув воздух возле моих щёк. – Ты задержалась, мы уже час тебя ждём.

Так-то это было сделано специально! Зато сейчас все взгляды были обращены на меня. Влюблённые, восхищённые, завистливые, любопытные... Не важно, какие. Главное, что я вновь в центре внимания. Это не всегда нравится, но даёт определённые преимущества, соответственно, свой статус я собираюсь поддерживать всеми силами, мне же ещё два года учиться.

– Если тебя ожидание напрягает, могу подыскать себе более терпеливую подругу, – ответила я холодно.

Ведьмочка мгновенно стушевалась, забормотав:

– Нет-нет, что ты, меня всё устраивает.

Ага, и злости в чёрных глазах, перед тем как ты их опустила, я не заметила. Пожалуй, действительно, стоило бы отдалить Мару от себя, а с другой стороны, такая, оскорбившись, и подлянку какую-нибудь организовать может. В её случае поговорка «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе» как никогда актуальна!

– Ладно, рассказывайте, что нового узнали, пока меня не было? – спросила, позволив и Энге расцеловать воздух возле моего лица.

– Ой, так много всего, прямо не знаю с чего начать! – подхватив меня под локоть, затараторила вампирочка. – Во-первых, у нас сменился ректор. Ни в жизнь не догадаешься, кто теперь занимает его кресло! Дэймон Несокрушимый! Представляешь, сам драконодемон взял нас под крыло. Жаль, конечно, что он женат. Но это не самая главная новость! В Академии тёмных сил пройдёт первый в истории конкурс красоты! Съедутся представительницы всех академий Огнегрода.

А вот это уже интересно! Шанс обратить на себя внимание... Нет, не всего мира, а ЕГО! Вдруг после того, как стану первой красавицей королевства, он наконец-то меня заметит?

– Как подать заявку на участие? – перебила излишне болтливую Энгу.

– Мы ещё не успели узнать, – ответила она виновато.

– Ничего, разберём вещи и пойдём на обед. Думаю, к тому времени в столовой это будет самой обсуждаемой темой!

Приняв решение, я уверенно зашагала к общежитию. Подружки, цокая каблуками, засеменили следом.

4

ДОМИНИКА.

Моя комната располагалась на третьем этаже женского общежития, занимающего левое крыло величественного замка и принадлежала мне безраздельно. Обеспеченные родители оплачивали своим деткам такую роскошь как отдельная комнатка, обставленная по высшему разряду. Так было всегда: главы Магсовета, которому подчинялась Академия теней, не отказывались от дополнительного дохода.

Правда, с тех пор как в прошлом году эту должность заняла Аполлинария Литори, многое начало меняться. Надеюсь, возможности жить одной это не коснётся. Должна же я хоть иногда отдыхать от игры на публику и быть самой собой.

Пройдя в свои апартаменты, состоящие из большой спальни, просторной ванной и вместительной гардеробной, повернулась к подружкам.

– Зайдёте за мной через два часа.

– Может, помочь тебе с вещами? – заискивающе заглянула в мои глаза Энга.

– С этим и черти прекрасно справятся. Если ты не забыла, я терпеть не могу, когда трогают мои вещи.

– Давай хоть учебники тебе получу? – не сдавалась вампирочка.

– Ну получи, если сильно хочется, – разрешила, захлопнув дверь.

Оставшись одна, облегчённо выдохнула, повернулась к письменному столу и, наконец, расплылась в искренней улыбке. Прямо посреди столешницы стояла ваза с огромным букетом полевых цветов. Подарок от Реда. Вот по кому я действительно соскучилась!

– Привет, дорогой, как у тебя дела? – спросила, присев в кресло.

Рядом тут же возник чёрт. Сантиметров пятьдесят в высоту, с волосатой мордочкой, красными рожками, одетый в того же цвета костюм. Наряд я сама ему сшила, обычно нечисть, выполняющая обязанности домовых для представителей тёмных сил, одежду не носит. Но я же не обязана любоваться на обнажённое тельце? И так при первой встрече с Редом в шоке была.

Переступив с ноги на ногу, цокнув копытами и смешно дёрнув пятачком, он смущённо признался:

– Скучал!

– Я тоже. Как ты тут жил без меня? Чем занимался?

– Плохо. Слышала, у нас ректор сменился? Вот как я теперь? Над этим не подшутишь!

Я рассмеялась. Ред очень любил поиздеваться над Верриозом. Прежний глава Академии у нас то лысым ходил, то в рваных вещах, о том что его волосы да и кожа периодически меняли цвет, опробовав все оттенки спектра, я уже молчу.

– Что так? Неужто драконодемон тебе не по зубам? – подначила я приятеля.

– Ты чего?! У кузена троюродного брата моего прапрадеда знакомый у Несокрушимого служил, когда тот ещё принцем был, так этот изверг ему зад поджарил! А у меня штанишки, – демонстративно оттопырил чёрт одну штанину.

– И, конечно же, он сделал это совершенно без повода? – спросила, сдерживая хохот.

– Ну да! Из-за пустяка. Всего-то в ванной с красным красителем искупался. Чего так психовать?! Так что мне теперь и развлекаться не с кем. Измываться над дамами воспитание не позволяет, над преподавателем по физподготовке – страшно, а белобрысого ты трогать не разрешаешь. И тоже страшно, если честно.

– А некромант? Совершенно безобидный плюгавый дядечка.

– Тоже поменяли. Новый пока тёмная лошадка, непонятно на что он способен. Присматриваюсь, – ответил чёрт, задумчиво почесав под подбородком.

– Мой тебе совет, отстань от преподавателей и обрати внимание на мужское общежитие. Там некоторые экземпляры прямо напрашиваются! А сейчас пойдём вещи разбирать. Скоро Энга и Мара зайдут, а у нас ещё конь не валялся.

– Противные они, когда ты уже перестанешь с ними водиться? – проворчал Ред, направляясь в гардеробную, где мои ухажёры свалили сумки в кучу.

– Самой не нравятся, а куда деваться? Лучше расскажи, как там... белобрысый?

– А что с ним будет? Всё как всегда: работает да стонет от кошмаров по ночам.

– Девушку никакую не приводил? – задала я вопрос, залившись стыдливым румянцем.

– Кому нужен этот мрачный, скучный тип? Он же даже зеркалу не улыбается.

– Мне нужен...

В дверь постучали, едва все вещи были аккуратно развешены и разложены по полочкам. Разумеется, трудился в основном приятель, а я больше раздавала распоряжения, что и куда убрать. Чёрт сразу растворился в воздухе, чтобы не встречаться с моими подружками, а я выглянула в коридор.

Девушки действительно принесли учебники. Сгрузив их на стол, Энга обвела мою комнату завистливым взглядом и, остановившись на огромной кровати с множеством разноцветных подушек, тяжело вздохнула. В социальном статусе подруги мне уступают, их родители отдельных апартаментов своим чадам оплатить не могут, и девочки живут вместе. И нет, совесть по этому поводу меня не мучает.

– Идёмте на обед, – позвала я, выскользнув в коридор.

Столовая для таких как я скорее место, где можно узнать все новости и сплетни Академии. Еда моему организму не требуется, а кровь вампиры пьют не чаще трёх раз в неделю. Разумеется, варварские времена, когда для этого необходимо было охотиться, уже давно в прошлом. Сейчас существуют специальные заведения, где доноры за баснословные деньги добровольно сдают кровь. Потом её разливают по герметичным стаканчикам и, наложив заклинание стазиса, чтобы она не сворачивалась и не портилась, продают вампирам.

Сегодня от питания отказываться я не стала и, прихватив стакан, присела за столик в центре зала. Наше место, никто и никогда его не занимал, даже если мы столовую решили не посещать. В этом я абсолютно уверена, иначе сразу бы учуяла посторонний запах. Пусть жизнь вампиров адаптирована под современные реалии, хищниками мы быть не перестали.

Распечатав трубочку, проткнула крышку и, сделав глоток, навострила ушки, прислушиваясь то к одной группе щебечущих девчонок, то к другой. С моим слухом это не сложно. Наконец уловив нужную информацию, напряжённо замерла.

5

ДОМИНИКА.

Подруг в свои планы посвящать я не стала: не хочу, чтобы путались под ногами. Определённо буду нервничать, а показывать свою неуверенность кому-либо не собираюсь. Если другие претендентки вряд ли что-то заметят, неплохо меня знающие Мара и Энга поймут.

Поднявшись ни свет ни заря, занялась наведением марафета. Если с тем, что придётся надеть форму адептки, состоящую из белой рубашки, тёмно-синего джемпера, красной клетчатой юбки и того же цвета галстука, ничего не сделать, то с макияжем и причёской можно поколдовать.

Решив не усердствовать, остановилась на образе святой невинности. Аккуратные стрелки, из-за которых глаза казались ещё больше; синие тени, делающие серый цвет радужек более глубоким; светлый блеск для губ и немного румян на скулы. Волосы, разделив на косой пробор, заплетать не стала, позволив волнами струиться до поясницы.

Придирчиво оглядев своё отражение, подмигнула и, запрыгнув в бордовые туфли на шпильке, покинула комнату.

Возле актового зала собралось девятнадцать девчонок, при моём появлении досадливо скривившихся. В листовке, которую я вчера взяла у секретаря ректора, говорилось, что от каждой академии отберут по четыре представительницы. У нас отбор будет проходить в три этапа. Сначала оценят внешность, после умственные способности, ну и последнее – это физподготовка. К чему последнее я и не представляю, они что, нас драться в купальниках заставят?

Девушка, первой скользнувшая в дверь зала, где заседала комиссия, вылетела оттуда в слезах. А ведьмочка-то была очень симпатичная. Остальные сразу же напряглись и притихли. Поговорить больше никого не тянуло, все напряжённо смотрели на заветную дверь. Вторая и третья тоже ушли не солоно хлебавши, лишь четвёртая претендентка вернулась к нам с победной и снисходительной улыбкой.

Я свою встречу с комиссией оттягивала как могла. Всем ведь известно, что больше запоминаются те, кто помозолил глаза последними. Нас оставалось лишь трое, когда я решительно шагнула в актовый зал. За это время только восемь прелестниц прошли первый этап.

Кажется, у меня даже душа тряслась от страха, хоть лицо я держала и на нём не дрогнул ни один мускул. Нервно сжав руки в кулаки, оглядела членов жюри и испытала острое желание сбежать от пристального препарирующего взгляда карих глаз.

Молодец, Мики, два года мечтала, чтобы он тебя заметил, а как только это произошло – решила спрятаться? Ну уж нет! Собрав в кулак всю силу воли, гордо вскинула подбородок и прямо ответила на взгляд Эдрана Яростного, ну или белобрысого, как его называет Ред.

– Доминика Муллагалиева, – представилась, как можно чётче, не забывая любоваться мужчиной, которого не видела целых два месяца.

Короткие, белоснежные и, как всегда, взлохмаченные волосы, прямой нос, высокие скулы, раздражённо поджатые губы. Белая кожаная жилетка, не скрывающая мощные бицепсы, застёгнута не до конца, демонстрируя загорелую шею и совсем немного – безволосую грудь. Как декан боевого факультета Эдран практически всегда носил тренировочную форму, соответственно, такой наряд меня не удивил.

Справа от него восседал мужчина с черными волосами, ниспадающими до середины лопаток, чёрными же пугающими глазами и нагловатой ухмылкой. Деймон Несокрушимый! Узнать бывшего короля не составило труда – до сих пор его изображение на золотых монетах чеканят.

Слева девушка с изящными чертами лица. Её белоснежные локоны были такой длины, что ложились на пол. Ну и сходство с деканом боевиков нельзя не отметить. Аполлинария Литори – глава Магсовета и сестра-близнец моего возлюбленного.

Придирчиво оглядев меня с головы до ног, Эдран холодно приказал:

– Пройдитесь!

Каблуки я ношу чуть ли не с рождения, так что с походкой проблем нет. Слегка покачивая бёдрами, продефилировала обратно к двери, эффектно развернулась на шпильках и вернулась к комиссии.

– Петь умеете?

– Мне что-нибудь исполнить? – растерялась я от неожиданного вопроса.

– Боже упаси, ещё я завываний не слушал, достаточно честно ответить, так и быть поверю на слово.

За два года с Яростным я ни разу не общалась, просто любовалась им издалека. А сейчас поняла, что лучше бы и не начинала. Чего он хам-то такой? И где восхищение моей неземной красотой?

– Умею! – буркнула гневно прищурившись.

– Танцевать?

– Вальс, танго, полонез... чечётка! – последнее неправда, ляпнула от злости.

– Хм, чечётка на шпильках, наверное, увлекательное зрелище. Продемонстрируете? – заявил гад со злорадным блеском в глазах.

Чего?! Испугаться как следует не успела. Аполлинария впечатала локоть брату в рёбра, прошипев:

– Эд! Не слушайте его, девушка, это он так шутит.

– Ну, разумеется, – кивнул декан, вызвав у меня облегчённый вздох, и тут же припечатал: – Вы нам не подходите, позовите следующую.

То есть, как это не подхожу? Я могла предположить, что вылечу с третьего этапа, но первый и второй... Считала, что с ними проблем не возникнет. И вот стою, растерянно хлопая ресницами, не в силах осознать, что пролетела. Это катастрофа! Моей репутации придёт конец, если я сейчас выйду отсюда с поджатым хвостом. Королева Академии не прошла даже первый этап отбора! Вот смеху-то будет. Да меня просто заклюют после такого позора!

– Почему? – выдавила я с трудом.

– Доминика, подождите, пожалуйста, нам надо посовещаться, – всё-таки подал голос ректор и всех троих тут же накрыл практически незаметный полог тишины.

Во все глаза глядя на то, как глава Магсовета и Несокрушимый что-то объясняют Эдрану, иногда кидая в мою сторону косые взгляды, а он раздражённо им отвечает, при этом не переставая меня изучать, я едва впервые в жизни не помолилась. Не сделала этого только потому, что не умею. Я ж вампир, какие молитвы?!

6

ЭДРАН.

Я и так уже не помню, когда пребывал в отличном расположении духа, а сегодня, проснувшись, осознал, что мне придётся любоваться на толпу расфуфыренных девиц и настроение упало ниже некуда. Даже Полька не смогла меня растормошить, хоть очень старалась, и на желающих пройти отбор я смотрел из-под хмуро сведённых бровей.

Решение в основном принимали сестрёнка и прадед, а я лишь молча изучал девчонок, вскоре слившихся в одну безликую массу. Встрепенулся только при появлении невероятной красоты вампирочки. Она выделялась на фоне предыдущих участниц. Не тряслась, как осиновый лист, не отводила взгляд, надменно глядя мне прямо в глаза. Не лицо, а бездушная маска! И вдруг до чёртиков захотелось её сбить, чтобы увидеть на кукольном личике хоть какие-то эмоции.

Получилось. После того как заявил, что она нам не подходит. Вот тут девушка растерялась, наконец продемонстрировав, что она живая, а не манекен из салона дамского белья. Но вместо возмущения, на которое я рассчитывал, или хотя бы обиды на дне огромных дымчатых глаз отразился страх, вынуждая меня ещё больше нахмуриться. Даже не поворачиваясь, почувствовал насколько Поля удивлена моим решением не брать вампирочку на конкурс. Но поразило другое – дед тоже встал на сторону девчонки.

– Эд, ты с ума сошёл?! – зашипела сестрёнка, как только нас накрыл полог тишины.

– Внук, ты ведёшь себя неразумно!

– В чём это выражается? – поинтересовался, раздражённо передёрнув плечами, продолжая скользить взглядом по точёной фигурке.

– Перед отбором я узнавала, кто является королевой академии, так вот, это Доминика, соответственно, она наш шанс выиграть конкурс, – сообщила Полинка.

– А я просто вижу, что она намного превосходит тех, кого мы сегодня уже посмотрели, – вставил Дэймон.

– А тебе вообще бы лучше было этого не замечать! Бабуля узнает, что ты на других заглядываешься – отчекрыжит мужскую достопримечательность!

– Я сам разберусь со своей женой и сохранностью достопримечательности.

– Дед, ты-то чего завёлся, этот конкурс лишь способ поймать Ребеку, какая разница, кто будет представлять Академию теней?

– Не важно, для чего всё это затевается, главное, что проигрывать я не собираюсь, тем более Академии магии и мира. Ещё не хватало собственному внуку продуть. Курден тогда лопнет от гордости и не один год будет напоминать, что как ректор ректора он меня уделал!

– А мне она не нравится! У неё же на лбу печать «стерва» стоит.

– Ну и что, тебе же детей с ней не растить! – влезла в спор сестрёнка.

– Я вообще не понимаю, откуда она взялась, почему я раньше её не видел?!

Вот сейчас в ступор впали оба моих родственника.

– Как это не видел? Судя по документам, девчонка уже два года учится на твоём факультете, – задумчиво пробормотал Несокрушимый, покосившись на Доминику.

– Может, она занятия не посещает? – предположила Поля.

– Вряд ли, в этом случае девочка вылетела бы ещё в прошлом году. Ладно, с этой странностью разберёмся позже, а сейчас...

Тут всё больше впадающая в отчаяние вампирочка не выдержала и, глядя на меня, прошептала:

– Пожалуйста!

Блеснувшие в серых глазах слёзы мне почему-то не понравились. Интересно... Раньше я не замечал за собой такой восприимчивости к девичьим слезам. Даже на показательные рыдания Ребеки смотрел равнодушно, или же просто уходил, не желая наблюдать концерт. А тут сердце словно что-то сдавило, затрудняя дыхание.

Так и не дослушав, что прадед пытается сказать, снял полог тишины и произнёс:

– Хорошо, адептка, я дам вам шанс. Но в дальнейшем на поблажки рассчитывать не стоит.

От отразившихся на идеальной красоты личике облегчения и радости у самого на душе посветлело. Что за... Почему я так на неё реагирую? Кажется, впервые за десять лет я захотел улыбнуться. Разумеется, делать этого не стал, но не отметить, что малышка меня зацепила, не мог. Только смысл? Благодаря жене герой-любовник из меня никакой, да и девчонка теперь смотрит как на врага.

На оставшихся трёх девушек я, можно сказать, и не взглянул: всё гадал, отчего вдруг при встрече с длинноногой красоткой чувства встрепенулись? Пусть это лишь любопытство, иррациональное желание увидеть живые эмоции вместо холодной маски, но я и такого интереса к противоположному полу давно не испытывал.

– Итак, всего десять красоток! – подвела итог Полька, выдёргивая меня из задумчивости. – Осталось отсеять ещё шестерых.

– Сомневаюсь, что это станет проблемой, как бы после завтрашнего испытания совсем без участниц не остаться. Красота и мозги редко сочетаются, – проворчал я беззлобно.

– Эд, не нуди, а? Ведёшь себя как женоненавистник. Посмотри на любимую сестрёнку и поймёшь насколько не прав. Умница, красавица, добрая, ласковая... И зад надрать смогу, если понадобится! – заявила близняшка.

Вскочив с места, она прошлась к двери и обратно, встав в эффектную позу, уперев одну руку в бок и высокомерно вскинув голову.

– Согласен, ты совершенство! – ухмыльнулся, поставив локоть на стол и подперев ладонью подбородок. – И всё же, хорошо, что в конкурсе не участвуешь. Если начнут проверять наличие скромности, ты с треском продуешь!

– Вечно ты всё портишь! И я скромная! Мне не веришь, у моего мужа спроси.

– Да ладно, мы и так знаем, что доблестный генерал всегда на стороне своей неугомонной супруги.

– Завидуй молча! – показала Поля язык.

– Всё, хватит огрызаться, как дети малые. Один декан, вторая глава Магсовета, а такое ощущение, что ещё и в школу не ходили, – с улыбкой одёрнул нас прадед.

– А мы и не ходили. Гувернантки и занятия на дому – вот незавидная доля принцев и принцесс! – вздохнул я с притворной грустью, вызвав хохот Несокрушимого.

– Так, великомученики, быстро по своим рабочим местам! Конечно, Полиночке, как своему начальнику я приказывать не могу, зато как прадед вполне в состоянии в угол поставить. Тебе же со всех сторон не повезло – ты не только мой правнук, но и подчинённый!

7

ДОМИНИКА.

В свою комнату я влетела, кипя от злости. Сразу же прошла в гардеробную и, достав тренировочную форму, начала переодеваться, не стесняясь в выражениях высказывая всё, что думаю об Эдране Яростном.

– «Вы нам не подходите!» Да кем он себя возомнил? Тоже мне, ценитель прекрасного! Чечётку ему на шпильках подавай, а ничего не треснет? Вроде самовлюблённой физиономии! Да чтоб я ещё хоть раз связалась с этим гадким типом!

– А я давно говорил, что он тебя не достоин! – донёсся из-за двери голос Реда.

Застегнув молнию белой кожаной куртки, вышла в спальню и, бросив подозрительный взгляд на чёрта, спросила:

– Ты что, подглядывал?

– Разумеется, не мог же я оставить тебя без присмотра! Ух, как я злился, да я бы ему... я бы его... в зелёный перекрасил и в штаны жгучего перца насыпал! Сам бы чечётку танцевать начал!

Глядя на гневно жестикулирующего приятеля, я едва сдерживала смех. Какой он у меня грозный!

– Вряд ли. После такого скорее ты бы все танцы мира изучил, а этот изверг с наслаждением каждый вечер проверял бы, насколько хорошо.

– Нее... исключаю такую возможность, – согласился Ред грустно. – Ты же теперь откажешься от участия в конкурсе?

– С чего вдруг? Теперь я костьми лягу, но пройду отбор! На победу во всём конкурсе рассчитывать слишком самонадеянно, уверена, в других академиях есть девушки и покрасивее меня...

– Бред! Ты самая красивая! – оборвал меня друг.

– Хорошо, не хуже меня. Так тебя устроит? – дождавшись согласного кивка, продолжила: – Мне бы наших обойти, на большее не замахиваюсь.

– Есть сомнения, что справишься?

– Физподготовка и навыки боя хромают, – призналась с тяжёлым вздохом.

– Так подтяни, в чём проблема? Всё, сегодня же займусь твоей подготовкой. Будешь у меня утром и вечером бегать и препятствия на полигоне проходить. С боевыми навыками только не знаю, что делать. Хотя... У тебя среди ухажёров случайно крутой боевик не затесался?

– Ну-у, есть один некромант с четвёртого курса. Но он мне не нравится.

– А он нам не в качестве мужа нужен, главное, чтобы Катаной научил махать и носы разбивать.

– Вот убей меня, не понимаю, зачем эти умения на конкурсе красоты? – поморщилась я раздосадованно.

– Раз говорят надо, значит пригодятся. Я тут поузнавал, оказывается, задания для конкурса твой белобрысый будет придумывать, а он тот ещё изувер, от него всего можно ожидать.

– Эд не мой!

– И, видимо, поэтому он Эд? Не декан, не Эдран и даже не Яростный, а Эд! – протянул чёрт ехидно, при этом невинно похлопав ресницами.

Обидевшись, я промолчала и, гордо расправив плечи, выскользнула в коридор. Как ни прискорбно это признавать, Ред прав. Да, сегодня демон меня изрядно разозлил, но чувства к нему это не убило. Наоборот, зацепило ещё больше, теперь он совсем не выходит у меня из головы. Пусть я гадаю, как бы ему отомстить, но ведь только о нём и думаю!

Сейчас по расписанию как раз рукопашный бой. Из-за скорой встречи я совершенно не нервничала: он всё равно меня не замечает. Даже странно, мне иногда казалось, что он меня и не видит вовсе, словно я призрак. Серьёзно! За два года меня и в спарринг-то ни с кем не ставили. Ни разу! И да, единственную. И ни разу Эдран ко мне не подходил, чтобы объяснить, что я делаю не так. Вот нет меня и всё – пустое место! Соответственно, боевик из меня и не получился: со мной попросту никто не занимался.

И всё же, сегодня всё пошло совсем не так, нарушая привычный сценарий. Едва профессор приблизился к ожидающей его группе, сразу нашёл меня взглядом и, не удосужившись поздороваться с адептами, приказал:

– Доминика, на площадку!

Что? Он таки надумал поставить меня в спарринг? Но с кем?

Проходя мимо декана, я заинтересованно оглянулась, прикидывая, кого назначат мне в пару. Чего и предположить не могла – напротив встал Яростный. Сказать, что это неожиданно – сильно приуменьшить действительность. Такой чести за два года удостаивались единицы, и я уж точно не рассчитывала войти в их число.

– Нападай! – прозвучал очередной приказ.

Сжав кулаки, согнула руки в локтях, защищая лицо от удара, и осторожно переступая начала обходить демона по кругу, соображая, куда бы впечатать свой кулачок. Эдран стоял, расслабленно следя за моими действиями. Рывок, замах и моя рука попадает в плен, так и не достигнув цели. Обхватив пальцами запястье, Эд развернул моё тельце, прижался к спине и спокойно констатировал:

– Слабовато!

Залившись румянцем от такой близости сильного тела, я и ответить ничего не смогла, с трудом переводя дыхание.

– Ещё раз! Нападай! – отпустил он меня из захвата.

Вторая попытка закончилась ещё более плачевно. В этот раз меня не разворачивали, а дёрнув на себя, привлекли к широкой груди, бесцеремонно обхватив талию, притискивая крепче.

– Это никуда не годится! – вынесли вердикт, опаляя ухо горячим дыханием.

Разжав объятия, и отступив, декан прошёлся по мне взглядом и, нахмурившись, спросил:

– Как часто пропускаешь занятия?

– Ни разу!

– Тогда почему подготовка на столь низком уровне?

– Это у вас надо спросить. Почему вы совершенно мной не занимались? Ни советов, ни спаррингов, ни, на худой конец, выговоров! – буркнула я обиженно.

– Действительно странно, – протянул демон задумчиво. – Как ни крути, тебе необходимы дополнительные тренировки.

– Знаю, я попрошу адепта Уилтроу со мной позаниматься.

– Нет! – неожиданно зло отрезал Эдран. – Я упустил, я и подтяну твои навыки до должного уровня. В восемь вечера на этом месте. Ежедневно!

Отдав распоряжение, он направился к моим одногруппникам, переключаясь уже на них. А я стояла, как громом поражённая, боясь поверить в такую удачу. Индивидуальные занятия с деканом – это же выигрыш в лотерею! Естественно, потому что он один из лучших во всём Огнегроде, а вовсе не из-за того что каждый вечер я буду проводить с ним наедине!

8

ДОМИНИКА.

Это был самый тяжёлый вечер за всю мою недолгую жизнь. Издевательства начались, как и предполагалось, в восемь вечера. На назначенную встречу Эдран пришёл с парой Катан и, протянув одну мне, без предисловий скомандовал:

– На площадку! Проверю, как у тебя дела с оружием обстоят.

Всегда считала, что владение мечом мне не пригодится, сейчас же с прискорбием признала, что нужно было лучше заниматься. Может, в этом случае хоть один удар Катаны по мягкому месту смогла бы пропустить. А так – отхватила по полной. Разумеется, больше обидно, чем больно. Этот гад ведь ещё и издевательски ухмылялся, в очередной раз шлёпая меня по ягодицам.

– Да сколько можно?! – вскрикнула, потирая пострадавшее место. – Вам обязательно меня унижать?

– Не обязательно, но это тебя злит и мотивирует отвечать и уворачиваться более резво. Даже пару весьма недурных приёмов использовала, что радует. Официально заявляю: ты не безнадёжна! Более того, у тебя явно предрасположенность именно к Катане. Для девушки это редкость.

От неожиданного комплимента зарделась и сама не заметила, как злость на декана уступила место любопытству.

– А вы знаете девушек, которые в совершенстве владеют этим оружием?

– Естественно, у нас оно, можно сказать, семейное. Прабабушка Ланиэль, бабушка Адэлина, мама и тётя Крис большинство мужчин за пояс заткнут.

– А как их мужья относятся к столь неженскому занятию?

– Положительно. По крайней мере, они уверены, что их драгоценные половинки в состоянии постоять за себя.

– А вы...

– Да, я бы тоже хотел знать, что моя любимая в случае нападения сможет продержаться до моего прихода. Отдохнула? В стойку!

Надо ли говорить, что после таких откровений я проявила куда большее рвение? Под конец тренировки показалось, что у меня стало что-то получаться. Ну, по попе больше не прилетало и то хлеб! А может, и не показалось!

– Неплохо, Доминика. На сегодня достаточно.

Пока декан убирал мечи в ножны, я косилась на татуировку, украшающую мощный бицепс. Раньше-то так близко её видеть не доводилось. Конечно же, это не праздное любопытство. После брачного ритуала фамильное тату демона дополняется рисунком, символизирующим супругу. Информации о семейном положении Эда в учебниках по истории нет, но я как-то слышала, что он женат... Какие-то дополнения на его татуировке отсутствовали. Просто оскалившаяся чёрная пантера в ошейнике с угрожающими шипами. Никаких цветочков, веточек и кустиков не наблюдалось. Наверное, все разговоры о его супруге – не более чем сплетни.

Спросить напрямую так и не решилась, а Яростный, бросив на меня задумчивый взгляд, ушёл, не соизволив попрощаться. Я уже облегчённо выдохнула, представив себя в ванне с горячей водой и благоухающей шапкой пены. А после вообще в своей мягкой и уютной кроватке.

Полёт в мечтах был варварски прерван ехидным голосом:

– Ну, и чего стоим? Ждём особых указаний?

– Что? – растерянно опустила взгляд вниз, посмотрев на крайне недовольного Реда.

– Я говорю: пять кругов по стадиону, бегом марш! А после два раза полигон с препятствиями пройдёшь!

Не-е-ет! Меня Эдран сейчас так погонял, что была вероятность до общежития-то не дойти, о физподготовке даже думать сил не осталось.

– Ред, миленький, а давай завтра утром, а?

– Конечно. Завтра утром, вечером и сейчас! Бегом, я сказал!

Вот почему я такая везучая? Возлюбленный – изверг, и единственный друг от него не отстаёт! Обречённо застонав, развернулась и трусцой побежала к стадиону. Несмотря на то что чёрт такой маленький, сопротивление ему бесполезно. Да, я могла бы отказаться и уйти в комнату, но тогда бы всю ночь слушала заунывное пение приятеля. А поёт он отвратительно! Это мы уже проходили, когда на первом курсе забыла ему пирогов из столовой принести. С тех пор я такими провалами памяти не страдаю. Сама останься голодной, но два пирожка для друга прихвати обязательно – теперь девиз моей жизни!

Под конец пятого круга я едва переставляла ноги, только моего мелкого тренера это совершенно не волновало.

– Пять минут перерыв! – скомандовал чёрт, держа в руках явно у кого-то умыкнутые часы с золотым браслетом.

Ой, простите, одолженные! По его утверждению, он всё одалживает, а то что возвращать не собирается... Это детали, не заслуживающие внимания!

Как я проходила полосу препятствий – отдельная история! Руки и ноги уже дрожали и отказывались слушаться. Соответственно, я запуталась в верёвочной лестнице, лишь с шестой попытки смогла перелезть через стенку, упала с бревна и чуть не осталась лежать под колючей проволокой. Подумаешь, сыро и грязно, на мой взгляд, вполне уютно!

– Ползи! Разлеглась она тут, задница ленивая! – кричал прямо в ухо Ред.

Я была полностью с ним согласна, потому как даже огрызнуться лень! Но как оказалось, в друзьях у меня очень хитрый, беспринципный и ушлый тип. Он перешёл к шантажу!

– Не поползёшь – схожу за белобрысым, пусть он посмотрит, что ты тут как поросёнок в грязи валяешься и того гляди хрюкать начнёшь.

– Вообще-то пятак из нас двоих у тебя! – прошипела я зло и... поползла к финишу.

На второй заход меня уже не хватило. Решив, что после такой нагрузки никакое пение мне не страшно, ибо спать буду как убитая, не обращая внимания на ворчание своего тренера, поплелась к академии.

Вероятно, Ред надо мной всё же сжалился и накинул полог невидимости. Чумазая, растрёпанная и пошатывающаяся при ходьбе королева добралась до своих апартаментов никем незамеченной. Ну, хоть репутацию удалось сохранить.

О ванной, само собой пришлось забыть. Наспех приняв душ, упала на кровать и свернулась калачиком. Копошившийся рядом чёрт, натягивая на меня одеяло и тщательно его подтыкая, бубнил:

– Спи, малышка, отдыхай. Завтра я тебя в пять утра разбужу и повторим. Ничего-ничего, тяжело в учении – легко в бою!

И после этого он Эда извергом и изувером называет?! Всё, с этой самой минуты ненавижу Реда! Жаль, только сказать ему об этом не в состоянии – язык и тот не шевелится!

9

ЭДРАН.

Вся эта история с Доминикой напрягала. Вот почему до сегодняшнего дня я её ни разу не видел? Каждого адепта третьего курса могу по имени назвать, а её не помню! Логичней всего предположить, что девчонка лжёт и на занятия не ходила, но... Хотя бы одну пару за два года она должна же была посетить?

До восьми в свой кабинет я так и не заходил: то одна группа, то другая, два индивидуальных занятия, потом ещё ректор к себе вызвал. Так что до журналов за прошедшие годы добрался только после вечерней тренировки с Доминикой. При воспоминании о ней внизу живота приятным теплом разливается возбуждение...

Возбуждение, о котором я забыл почти на десять лет. А тут каждый шлепок Катаны по округлой, обтянутой белыми кожаными брюками попке отдавался тяжестью в паху. А вампирочка ещё и морщилась при этом так забавно, что я действительно наслаждался каждым мгновением, проведённым с ней. Даже разоткровенничался непонятно на кой чёрт!

И всё это тревожит! Надо бы разобраться со всеми странностями, связанными с девчонкой.

После тренировки сразу направился в кабинет. Перебрав едва ли не все папки и изучив содержимое стеллажей, вспомнил, что журналы отдал ректору. Перед тем как отпустить с миром, Магсовет устроил Верриозу тщательную проверку, вот и собрали у нас все архивы.

Недолго думая направился к прадеду. Несокрушимый всё ещё находился на рабочем месте и при моём появлении, оторвавшись от бумаг, лишь вопросительно изогнул бровь.

– Я не отвлекаю, только хочу взглянуть на кое-какие документы.

– Конкретней.

– Журналы за два предыдущих года и личное дело Доминики.

– Левый стеллаж, третья полка.

– Откуда такая осведомлённость, ты же всего неделю назад этот кабинет занял? – посмотрел я на прадеда подозрительно.

– Всё просто: после твоего заявления, что не знаешь кто она такая, я не мог не заинтересоваться девушкой.

– И как успехи? – спросил, всё-таки взяв в руки нужные папочки и усаживаясь в кресло.

– На мой взгляд, всё в порядке. Дочь наместника короля на территории вампиров. К слову, его Алан лично назначал, когда ещё кронпринцем по Огнегроду колесил. В то время вампир был совсем молодым и неженатым. За годы службы показал себя отличным управленцем, преданным короне. Дочь – единственная и горячо любимая. Красавица, отличница, активистка. Характеристика из школы полна восторженных отзывов. В Академии тоже проявила себя хорошо. Все дисциплины на высоте. Есть только одна закавыка.

– Подожди, но оценки за те предметы, что преподаю я, поставлены не моей рукой! – вскинул я взгляд на Несокрушимого.

– Именно об этом я и говорю.

– Ничего не понимаю!

– У меня есть кое-какие мысли по этому поводу, но прежде чем их озвучить, хочу убедиться в верности своего вывода.

– Ну хоть намекни! – попросил, сам отлично зная, что бесполезно.

Если Дэймон что-то решил – переубедить его невозможно. Он и в упрямстве несокрушимый. Так и есть! Ухмыльнувшись, прадед отрицательно мотнул головой.

Я на минуту замолчал, не решаясь задать мучивший меня вопрос, и всё же произнёс:

– Как считаешь, она может быть Ребекой?

– Хм... Неужели отреагировал на вампирочку?

– Ну-у...

– Ладно, не мнись, я тебя понял. Отвечаю: нет, не может!

– Почему ты в этом так уверен?

– Твоя жена показала себя очень умной и прагматичной женщиной, рассчитывающей всё на несколько шагов вперёд. Вот и скажи: зачем ей занимать чьё-либо место до начала конкурса? Во-первых, самой проходить отбор утомительно и не факт, что получится. Во-вторых, в это время придётся жить в родной академии девушки, чью личность украла, а тут огромный риск проколоться перед преподавателями и друзьями. Куда проще и логичней заменить красотку, уже объявленную участницей, причём по дороге к нам. От каждой Академии по четыре девушки и всего один сопровождающий профессор. Согласись, обмануть четверых намного легче, – пояснил ректор охотно.

– Получается, в ближайший месяц искать её среди конкурсанток бессмысленно. Ещё же подготовка прошедших отбор предстоит, а заниматься такой ерундой точно не в стиле Ребеки.

– Вот видишь, ты и сам всё понимаешь. Будь спокоен, сейчас вампирочка точно Доминика, но не расслабляйся, она вполне может оказаться той, кого ушлая ведьма выберет для замены.

От предупреждения деда в груди противно ёкнуло. Вряд ли жёнушка убьёт девушку, чьей личностью решит воспользоваться, но... Сердце всё равно тревожно сжалось. Кто знает, какую участь она уготовила несчастной? Самый разумный вариант сейчас – не позволить Доминике пройти отбор. Только почему я беспокоюсь именно о ней, откуда такое желание защитить?

После того как обжёгся с Ребекой, внезапные, тем более настолько сильные чувства пугают. Особенно учитывая, что супруга на свободе. Где гарантия, что у неё нет учеников, последователей? Если одна смогла оплести меня чарами настолько, что я женился, забив на то, что ведьма мне не истинная, вполне может найтись другая. Да и странности, связанные с Доминикой, спокойствия не добавляют.

– Кстати, дед, а ты не проверял, остальные профессора точно знают, кто такая адептка Муллагалиева?

– Проверял, не в курсе её существования только ты.

Повернувшись к окну, Несокрушимый удивлённо изогнул бровь, поднялся с кресла и, отдёрнув мешающуюся шторку, усмехнулся.

– А интересная девушка эта Доминика.

Заинтриговал! Присоединившись к прадеду, заметил проходящую полосу препятствий вампирочку. Вернее будет сказать, проползающую. Изумлённо наблюдая, как она упала с бревна, встала и снова настырно на него полезла, выдохнул:

– Что она творит? Недавно же на тренировке выложилась до такой степени, что едва на ногах стояла!

– А мне нравится её стремление к победе. Пожалуй, я готов ей третье испытание автоматом засчитать.

Тут эта блаженная залезла под колючую проволоку и, растянувшись в грязи, так и осталась там лежать.

– Её надо Рори показать, он у нас вроде лечит тех, у кого с головой проблемы? – прошипел я со злостью. – Вот чего она увалилась в лужу? Простынет ведь!

10

ДОМИНИКА.

Что-то мне подсказывает, от врагов вреда меньше, чем от друзей!

– Вставай! Вставай! Вставай! – скандировал Ред, прыгая едва ли не на моей голове.

Помахав рукой над макушкой, пытаясь прогнать бесовское отродье, натянула одеяло повыше, полностью под ним скрываясь. Кого это остановило? Пикнуть не успела, как меня вытряхнули из уютного кокона, роняя на пол.

Застонав, села и вперила в чёрта полный ненависти взгляд. Не помогло. Состроив невинную мордочку, он сообщил:

– Пять минут шестого – мы опаздываем!

Ну да, нам же на полигоне прогул поставят. Интересно только, кто?

– Не пойду. У меня всё болит!

– Не ври, ты вампир, регенерация уже через час все последствия непривычной физической нагрузки исправила.

И чего он такой умный? Пришлось отрывать зад от пола и шлёпать в гардеробную. Кожаную форму Ред за ночь привёл в порядок, теперь по её виду и не заподозришь, что я в ней в грязи ползала.

Сегодня тренировка прошла намного легче. Ещё бы, я ведь перед этим полтора часа с Катаной не скакала! Пробежав пять кругов и трижды преодолев полосу препятствий, чувствовала я себя довольно сносно. Разве что из-за растраченной энергии есть хотелось зверски. Настолько, что клыки сами собой удлинились, стоило взять в руки стаканчик с кровью, когда помывшись и переодевшись добралась до столовой.

Подошла к столу и рядом тут же возник ведьмак из моей группы. Отодвигая для меня стул, он улыбнулся и спросил:

– Ты начала увлекаться спортом?

– Меня увлекли, не спросив на то согласия, – буркнула, садясь и наконец-то распечатывая свой завтрак.

С довольным урчанием сделала пару глотков и только тогда осознала, что ведьмак не исчез из поля видимости, а внаглую пристроился рядом, сверля меня восторженным взглядом.

– Тебе чего? – поинтересовалась, проведя языком по клыкам, медленно возвращающимся к привычному размеру.

– Мики, как насчёт свидания? Ты меня уже два года отшиваешь, но, может, согласишься? Обещаю, я буду паинькой и тебе понравится.

– Вархад, я не хожу на свидания!

– Знаю, но сделай исключение. По-жа-луй-ста! – протянул он, состроив несчастную физиономию, и, подхватив мою руку, приник губами к тыльной стороне ладони.

Мгновенно захотелось отнять свою конечность и вытереть влажный след от поцелуя об подол юбки. Самое забавное, что одногруппник – красавчик, о котором мечтали многие девчонки академии. Наверное, из нас получилась бы красивая пара, но...

Мило улыбнувшись парню, всё-таки аккуратно вытащила свою ручку, сделав вид, что она нужна мне, чтобы подержать стакан и непроизвольно покосилась на места преподавателей.

Встретившись взглядом с деканом, вздрогнула. Карие глаза отчего-то были залиты тьмой, а на висках Эдрана вздулись чёрные вены, подсказывая, что он на грани оборота в боевую ипостась. Э-э-э... чего это с ним? Яростный зарекомендовал себя как на редкость спокойный, я бы даже сказала безэмоциональный преподаватель. У меня возникали мысли, что когда давали ему прозвище-фамилию что-то напутали. В общем, такого поведения за демоном раньше не наблюдалось.

Странно, но я не испугалась, напротив, подумала, что таким он мне ещё больше нравится. Безумно сексуально выглядит!

– Мики, гони в шею этого прилипалу! Лучше облагодетельствуй вампира, которого твоя неземная красота совсем лишила покоя! – раздался голос ещё одного поклонника, возникшего возле столика и закрывшего обзор на декана.

В принципе, к такому вниманию противоположного пола я привыкла, и это ещё не самое насыщенное утро: как правило, меня уже на выходе из комнаты караулят. Но сегодня это смущало. Эд в кои-то веки посмотрел в мою сторону, а меня и не видно из-за обилия мужских особей вокруг.

– Мальчики, как же всё удачно складывается! Я на свидание не хочу, а вы оба горите желанием, вот и сходите вдвоём, а я не буду вам мешать! – проворковала и, пока они не оклемались, сбежала из столовой, устремляясь к десятой аудитории.

Подружек, естественно, не было – они не привыкли вставать в столь ранний час. Обычно девушки не только завтрак, но и первую пару пропускают. Соответственно, и учатся весьма посредственно. Честно говоря, меня обижает тот факт, что кто-то ведёт праздный образ жизни, а потом искренне сетует, якобы профессора их специально заваливают, а Мики хорошие оценки прилетают исключительно за красивые глазки. Того, что Мики за два года не прогуляла ни одного занятия, как будто никто не замечает.

Первый этап помимо меня прошли ещё девять девушек, уже собравшиеся в аудитории для второго испытания, я явилась последней. Почему-то красотки предпочли сесть подальше от стола преподавателя, я же решила, что прятаться мне ни к чему и заняла первую парту.

В этот раз комиссия состояла всего из двух демонов – ректор не почтил нас своим присутствием. Эдран, хоть и успокоился, всё равно казался злым, а вот Аполлинария приветливо улыбалась.

– Рада приветствовать вас, дорогие наши участницы, – поздоровалась она громко и, пройдясь по рядам, раздала всем листы с заданиями. – Итак, три задачи, у всех разные, дабы исключить списывание. Как будете готовы, подходите. Проверим, как работают ваши мозги.

– Если учесть, что у некоторых их вообще нет! – буркнул декан боевиков, глядя прямо в мои глаза.

Это он на меня намекает?! И что же я такое сделала, раз он засомневался в наличии у меня мозга? Вчера вечером нормальный же был, кто его укусил, что он опять хамить начал? Ещё и так обидно!

Гневно поджав губы, уткнулась в задания. Я ему покажу, мозгов у меня нет! Ещё как есть, и с математикой всё отлично!

Видимо, от злости, я строчила так, что удивляюсь, как из-под ручки дым не повалил. Зато управилась первой. Не дав себе времени на страх и неуверенность, решительно поднялась со своего места и протянула листок Аполлинарии. Только та и руку поднять не успела, как он был перехвачен демоном.

Споро пробежавшись глазами по строчкам, Яростный удовлетворённо хмыкнул и, отложив бумагу в сторону, спросил:

11

ЭДРАН.

Второй этап отбора прошли шесть девушек, хотя я бы оставил только троих. Но нам нужны четыре, да и в этом случае в третьем туре надобность бы отпала. Так что пришлось брать.

Аудитория опустела, Полька набросила на дверь защиту от прослушки и плюхнулась на парту, за которой ещё недавно сидела Доминика.

– Рассказывай! – потребовала сестрёнка, сверля меня любопытным взглядом.

– Что именно?

– Почему придираешься к вампирочке, к примеру?

– Тебе показалось.

– И улыбка, которую уже десять лет не видела, померещилась? Брось, мы слишком хорошо друг друга знаем, меня обмануть не получится. Мики тебе нравится!

Мики... Красиво и безумно трогательно. Сразу представляется нежная трепетная лань, а не холодная красотка с печатью «стерва» на лбу. По правде говоря, думаю, она такая и есть, а то, что видят окружающие – не более чем маска, привычная роль. Надеюсь, у меня будет шанс выяснить так ли это. Но не скоро!

– Поль, совершенно не важно, нравится она мне или нет, – ответил, раздосадованно поморщившись.

– В смысле?

– Пока этот долбанный ошейник красуется на моей пантере, я связан по руками и ногам! – хлопнул себя по плечу, показывая на татуировку. – Ты помнишь, зачем мы проводим этот конкурс? Готов поспорить: прояви я интерес к девчонке – её Ребека и выберет жертвой.

– Откуда такой вывод?

– Меня легче вновь оплести любовными чарами. Не зря же именно меня она на себе женила. Видимо, я более внушаемый, слабый и подчинить меня оказалось намного проще.

– Бред! Ты сильнее нас с Касом. Ты всегда был той стеной, за которой мы могли спрятаться. Разбирался с моими чересчур навязчивыми ухажёрами, с обидчиками стеснительного Кастиэля. И я сейчас не только о физической силе. Ты бесстрашный, упёртый, так или иначе добивающийся своей цели. Окажись на твоём месте Кас, эта история его бы сломала. У него и так после того что случилось с тобой психика полетела к чертям, и вместо нашего тихони мы получили безбашенного кобеля. Но кое в чём ты прав.

– Слушаю.

– Тебе действительно пока нельзя ни с кем сближаться. Но, на мой взгляд, Ребека возжелает заменить именно её по другой причине – не захочет тебя отдавать. Тебе покажется это чушью, но я считаю, она влюблена в тебя.

– Подожди, сейчас отсмеюсь и продолжишь, – проворчал я, криво ухмыльнувшись.

– Сам подумай, с чего вдруг она прожила с тобой три месяца, ведь могла забраться в хранилище артефактов намного раньше? Почему до сих пор преследует тебя по ночам? И ты, и я знаем, что это не просто сны: она приходит проверять, по-прежнему ты принадлежишь ей или сумел скинуть путы. Ну и последнее... Не от скуки же она лишила тебя способности спать с другими женщинами?

– Не так важно почему, главное – нельзя! А как это сделать – ума не приложу, чувствую индивидуальные занятия с... Мики до добра не доведут. Я не устою.

– Постарайся не общаться с ней. По крайней мере, до начала конкурса. Так хоть сможешь вывести её из-под удара. А тренировки... Попроси Солтона с ней позаниматься. Катаной он владеет не хуже тебя, да и кулаками неплохо махать научит. А когда уже все участницы соберутся, убедимся, что Доминика осталась собой, тогда и крути любовь, сколько хочешь. Только не афишируя, мало ли на что способна и без того чокнутая ведьма, озверев от ревности?

– Пожалуй, это единственный выход из сложившейся ситуации. Завтра поговорю с Солом.

– Не сегодня?

– Я имею право провести с ней прощальный вечер! – буркнул, психанув.

– Эд, странное у тебя представление о романтике. «Мики, этот вечер будет только наш: ты, я и Катана!», – прыснула Полька.

– У тебя было намного романтичней! Вы с драконом вдвоём, только у тебя любовь, а он мечтает тобой попользоваться и выкинуть, чтобы отомстить нашему отцу! Согласен, мне до тебя далеко!

– Хам! Но я не обижаюсь, понимаю ведь, это десять лет воздержания так твой характер испоганили, – заявила сестрёнка и, показав язык, рванула из аудитории.

Подскочив, кинулся следом, пытаясь поймать паразитку, и едва не впечатался захлопнувшуюся прямо перед носом дверь, тут же сложившись пополам от хохота. Столько лет моё сердце было сковано льдом и вот я очнулся. Пусть ещё не прежний Эд, но с момента знакомства с Мики чувства начали просыпаться, и сейчас могу сказать: я снова живу, а не существую!

Сегодня для индивидуальной тренировки я выбрал рукопашный бой. Хоть так пообнимаю стервочку. На прощание. В ближайший месяц мне лучше держаться от неё подальше, а в идеале совсем не вспоминать о её существовании. Только это вряд ли получится. Я ж утром чуть столовую не разнёс, глядя на то как возле неё, словно павлины, распушив хвосты какие-то сопляки увиваются.

Справедливости ради замечу, она их никак не поощряла и постаралась быстрее отделаться от навязчивого внимания, но... Я всё равно успел вилку в узел завязать. Как на это смотреть ещё целый месяц – не представляю! Скорее всего, к началу конкурса Академия теней останется без столовых приборов.

В восемь вечера Доминика уже ждала меня на полигоне. Разглядывая горизонт, она стояла, сложив руки на груди и от нетерпения притопывая ножкой. Подкравшись со спины, заключил вздрогнувшую девушку в объятия и прошептал на ушко:

– Никогда не расслабляйся! Всегда будь готова к нападению.

– Не от всех нападений хочется защищаться, – ответила Мики так же тихо.

Это что? Признание, что мои объятия её очень даже устраивают?

Размечтаться не успел. Лишь ослабил хватку, как в рёбра вонзился острый локоть и, получив свободу, вампирочка отскочила на пару шагов, мгновенно разворачиваясь ко мне лицом и вставая в защитную стойку.

– Хочешь поиграть? – расплылся я в предвкушающем оскале.

– Без боя точно не сдамся.

– Это хорошо, так намного интересней!

Мы оба понимали, что к рукопашному бою этот разговор не имеет ни малейшего отношения, но нас всё устраивало. В огромных дымчатых глазах девчонки светились вызов и азарт, будя во мне хищника, вышедшего на охоту.

12

ДЭЙМОН.

В окно кабинета ректора отлично просматривался весь полигон и площадка для спарингов, которую сейчас занимал правнук, проводящий индивидуальную тренировку для вампирочки. Полюбовавшись, как Эд, сделав подсечку, подхватил девушку, не позволив ей упасть, и прижал к себе, я вернулся за свой стол.

Взял ручку и, черкнув «Ты мне нужен», сложил бумажный лист в маленький квадрат. Открыв портал, бросил в него записку и откинулся на спинку кресла. Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут пространство разрезала чёрная молния, из которой вышел первый палач королевства.

– Ты когда-нибудь научишься нормально приглашать для разговора? – насмешливо спросил Тер, забыв поздороваться, и опустился в кресло для посетителей.

– Чем тебя не устраивает мой способ? На мой взгляд, очень эффективный, ещё ни разу не подвёл: все приходят, ни один не проигнорировал приглашение, – ухмыльнулся я весело.

– В этом-то я не сомневаюсь, удивляет другое. Как тебя до сих пор не побили? Ты и не представляешь, как бесят прилетающие в лоб записки.

– Представляю. Поэтому и кидаю.

– Ладно, тебя уже не перевоспитать. Так зачем звал?

– Хочу, чтобы ты посмотрел ауры одной красотки и своего сына. Есть у меня подозрения, что Эдран встретил истинную, – сообщил я, с интересом наблюдая, как на лице Белого дьявола проступает замешательство.

– Не может быть... То есть... с чего ты взял?

– У нас тут интересная история приключилась. Во время первого испытания отбора выяснилось, что Эд не подозревал о существовании девушки, которая два года проучилась на его факультете. Предупреждая твой следующий вопрос, скажу: нет, занятия она не прогуливала.

– Ничего не понимаю, как такое возможно?

Растерянный повелитель тьмы – зрелище настолько редкое, что я не мог его не помучить. Многозначительно помолчал, пока в синих глазах Терренса сталью не блеснула злость, и только тогда продолжил:

– Думаю, тут опять проделки его жены. Подстраховалась ушлая ведьма. Возможности желать других женщин она его лишила, но против истинной никакое заклинание не сработает, сам знаешь, что такому притяжению сопротивляться невозможно, вот она и защитила парня от встречи с его парой.

– Каким образом?

– Такой блок, как Алан ставил тебе и Фло, она сделать не могла – кишка тонка, поэтому наслала маскирующие чары. Что-то вроде отвода глаз, какой мы накладываем на вещи, желая их спрятать. Пустяковина и легко убирается, но если о нём не знать – очень эффективное заклинание. Оно и справлялось с поставленной задачей, пока Эдрана с Доминикой не столкнули лоб в лоб. Тут-то чары и спали, а наш мальчик наконец узрел свою судьбу. Но это лишь гипотеза, потому я и хочу, чтобы ты взглянул на их ауры.

– Это будет проблематично. Ребека так основательно поковырялась в ауре Эда, что она изменилась до неузнаваемости. В общем, чтобы хоть что-то понять, я должен увидеть их вместе.

– Я догадался, вот и позвал тебя, когда детки играют.

Поднявшись, снова подошёл к окну и, махнув рукой, предложил Теру ко мне присоединиться. Как раз в этот момент вампирочка присела, сделав подсечку, а Эдран, вместо того чтобы увернуться, позволил свалить себя с ног, тут же дёрнув девушку за лодыжку.

– Поддаётся, паршивец! Что-то, точнее, кого-то мне это напомнило, – весело покосился я на Белого дьявола.

– Что ты понимаешь, так щупать удобней, – расплылся он в довольной улыбке. – Пойдём к ним. Выясним, прав ты или нет, и уж потом решим, как нам быть дальше.

Кивнув, я открыл портал, перенёсший нас сразу к площадке. Заметив, что они уже не одни, Эд встал и протянул руку Доминике, помогая ей подняться, а после подошёл к нам.

– Отец? Какими судьбами?

– Да так, с Дэймоном кое-что обсудить нужно было, заодно решил с сыном поздороваться. Сам-то он нам с матерью на глаза показываться, похоже, не собирается, – ответил Терренс, слегка прищурившись, изучая сына и стоящую за его спиной вампирочку.

Что интересно, я бы не сказал, что она испугалась встречи с Белым дьяволом, хотя то, что он является первым палачом королевства, многих приводит в предобморочное состояние. Девчонка же выглядывала из-за плеча правнука скорее с любопытством.

– Некогда, сами же по макушку загрузили меня работой с этим проклятым конкурсом, – буркнул Эд, раздосадованно поморщившись.

Проигнорировав слова сына, Тер шагнул к его студентке, протянул ей руку и представился:

– Терренс, а как зовут прекрасную незнакомку?

– Доминика, – ответила она, смущённо вложив пальчики в широкую ладонь.

Проявив чудеса галантности, дьявол хотел было поцеловать поданную ему ручку, но тут активизировался правнук, вновь задвинув красотку за свою спину.

– Пап, ты бы поаккуратней с комплиментами и поцелуями, тебе-то ничего не будет, а вот девушку мамуля мелкой соломкой нашинкует. Используя Катану вместо кухонного ножа.

– Вообще, Флорочка и когтями орудует неплохо, – поддержал я парня и, пока он совсем от ревности не озверел, позвал: – Тер, повидался с сыном? Тогда идём, у нас ещё несколько вопросов нерешённых осталось.

Отойдя на значительное расстояние от парочки, бредя по аллее парка, Терренс задумчиво произнёс:

– Она действительно его истинная, и это сильно усложняет операцию по поимке Ребеки. Во-первых, нельзя допустить их общения до начала конкурса. А во-вторых, нам теперь ещё и вампирочку охранять придётся. Причём не меньше, чем кинжалы жизни. Ведьма считает Эда своей собственностью и без боя его не отдаст.

– Я уже думал об этом. О том, что ему пока нельзя заводить отношения, правнук и сам знает. А что касается зашиты малышки, есть у меня пара идей. Начнём с того, что приставим к каждой комнате участниц по стражнику, якобы для безопасности конкурсанток. Доминике выделим супер-телохранителя...

13

ДОМИНИКА.

Пожалуй, этот месяц стал самым тяжёлым в моей жизни, и дело вовсе не в бесконечных тренировках, а в том, кто их проводил. Нет, Солтон Барнау оказался отличным тренером и хорошим человеком, я бы даже сказала, что мы сдружились. В какой-то степени. Но всё-таки он не Эд.

Последнее занятие с Яростным больше походило на свидание. Мы шутили, дурачились, а после он проводил меня до комнаты. Какой же счастливой я была! Не передать словами. Зайдя в свои апартаменты, тихо взвизгнув, потанцевала, потом подхватила объявившегося Реда на руки и с чувством расцеловала волосатую мордочку приятеля. Разумеется, он пытался сопротивляться, но увернуться от надругательств силёнок не хватило, и чёрт ещё долго ворчал о недопустимости такого поведения. Правда, испортить мне настроение у него не получилось, и я весь вечер улыбалась, как ненормальная.

Испортилось оно на следующий день, когда на паре по боевой магии декан не удостоил меня и мимолётным взглядом, словно я вновь перестала для него существовать. Дальше больше: на третье испытание отбора вообще не явился, проводили его Аполлинария и ректор. Окончательно добил Солтон, пришедший на индивидуальную тренировку вместо Эдрана. Декан некромантов и сообщил, что теперь именно он будет заниматься моим обучением.

Обидно до слёз, что Эд не соизволил рассказать об этом сам. Сначала дал надежду на то, что отношения между нами возможны, а потом просто вычеркнул меня из своей жизни. Доминика опять стала пустым местом. Яростный совершенно перестал меня замечать: игнорировал и на занятиях, и в столовой, и если мы случайно встречались в коридорах.

Ну и ладно, со временем я тоже его забуду. Надеюсь. Хотя... кого я обманываю? Два года только о нём и мечтала, а сейчас взяла и забыла. Ага, как же, держи карман шире!

– Собралась? – спросил Ред, заглядывая в мою сумку.

– Почти.

– Ох, и как ты там будешь одна? – запричитал он, всплеснув руками.

Перевела на него изумлённый взгляд и не без ехидства заметила:

– Я переезжаю из левого крыла в центральное здание, а не на край света, к чему такой трагизм?

– Но теперь мы не сможем общаться, как раньше!

Он прав. Участницам отбора для проживания выделили весь пятый этаж, но нас оказалось слишком много, поэтому в комнаты заселяют по две девушки. У меня никогда не было соседки, соответственно, я немного нервничала. Вряд ли получится подружиться, всё-таки мы являемся соперницами. Ну и да, Ред при ней показываться не будет.

– Ты же всё равно рядом и без присмотра меня не оставишь.

– А если к тебе какую-нибудь грымзу подселят, и она будет тебя обижать?

– Я сама кого хочешь обижу, но если что, ты её в зелёный цвет перекрасишь!

На это чёрт лишь согласно кивнул, к тому же с таким серьёзным выражением мордочки, что я не могла не улыбнуться. Чмокнув мстительного приятеля в лоб, взяла сумку и выскользнула за дверь. Много брать не стала – я ведь в любой момент могу наведаться в свою комнату, но и это самой нести не пришлось. В коридоре, подпирая стену, стоял Вархад. При моём появлении ведьмак встрепенулся и сразу забрал сумку, перекидывая длинную ручку через плечо.

– Помогу с переездом. Не пристало такой красотке самой тяжести таскать, – пояснил он, хитро подмигнув.

От помощи не отказалась, но сразу предупредила:

– Только не рассчитывай, что за это я пойду на свидание.

– Это я уже уяснил. Да и не до того тебе теперь будет, видела сколько участниц на конкурс съезжается? У меня от обилия надменных дамочек уже в глазах рябит. Придётся тебе постараться, чтобы победить.

– Я настолько им уступаю?

– Не кокетничай, сама знаешь, для меня ты – совершенство! Просто ты не такая как они, на гнусности и пакости не способна. Боюсь, эти гадины тебя заклюют. Я сейчас об участницах в целом, а не о нагинях.

– Я не наивная девочка и прекрасно осознаю, с чем предстоит столкнуться. Справлюсь. Не зря же меня Солтон месяц гонял, если понадобится – и нос разбить могу, – улыбнулась я одногруппнику.

Мы как раз спустились в холл, где царило небывалое оживление. Согласна с Вархадом: у меня тоже перед глазами разноцветные круги замелькали. Кого здесь только не было. Высокомерные эльфийки, злобно зыркающие по сторонам ведьмы, нагини с извивающимися по полу мощными змеиными хвостами. Отличающиеся уверенностью в себе демоницы, невероятной красоты русалки с синими и сиреневыми волосами. Вампиры, экзотичные гарпии, пугающие горгоны. И это далеко не всё претендентки на звание первой красавицы Огнегрода.

– Смотри куда прёшь! – раздался знакомый голос, вынуждая перевести взгляд на лестницу, уходящую на второй этаж.

Энга нависла над растерявшейся от хамства эльфийкой, а Мара, сложив руки на груди, встала за спиной ушастой блондинки, отрезая пути к бегству.

– Понаехали королевы! Скромней надо быть и не забывать, что ты в гостях, – наступала на испуганную девушку ведьма.

– Ну какая же она королева, вообще не понятно, на что рассчитывает эта страхолюдина? – поддержала её Мара.

Глядя на эльфийку, казалось, что она вот-вот разрыдается. Мне стало нестерпимо её жаль, а тут ещё и Вархад, наблюдающий гнусную сцену, подлил масла в огонь...

– Как ты общаешься с этими курицами? Гадкие, мерзкие, завистливые, так и хочется им рот с мылом помыть.

Второй раз за утро я была солидарна с парнем и решительно направилась к подружкам. Теперь уже точно бывшим.

– Что здесь происходит? – гневно спросила у Энги, Мара и так отступила, заметив моё приближение.

– Ничего особенного, просто учим недотёпу уважать окружающих, – невозмутимо ответила ведьма.

– А вас есть за что уважать? Я уже третий год ищу и никак не могу найти. Извинитесь перед девушкой и убирайтесь туда, откуда выползли. В террариум!

Глаза подружек недоверчиво распахнулись шире. Осознать, что это конец нашей так называемой дружбы не сложно, даже с их скудным мозгом. Первой пришла в себя Энга, зло прищурившись, она выпалила:

14

ДОМИНИКА.

Хмуро буркнув своё имя, огляделась, пытаясь определить, какая из двух кроватей моя. Кстати, апартаменты оказались даже круче, чем те, что оплачивали мне родители. Кровати огромных размеров, между ними большое окно с воздушными шторами нежного жёлтого цвета. Под ним зона отдыха с диваном, двумя креслами и стеклянным журнальным столиком, на котором сейчас красовались голые ступни демоницы. На полу дымчатый ковёр с высоким ворсом.

Гардеробная поделена на две зоны и справа все полки и вешалки уже были забиты невероятными нарядами. Второй раз позавидовала Алане. Интересно, кто её родители, что она может себе позволить платья, украшенные настоящими изумрудами и бриллиантами? Только во-он та юбочка стоит как пятилетний бюджет небольшого городка.

Ванная комната навевала мысли о рае. Я бы с удовольствием в ней жить осталась, но один вопрос всё же возник. Оглядев высокую – под потолок – этажерку, заставленную всевозможными склянками с шампунями, ополаскивателями, маскам и кремами, спросила:

– Это твоё или организаторы расстарались?

– Детка, я максимум шампунем пользуюсь, остальное мне ни к чему. Разве не видишь, я совершенство!

Самое обидное, что эта наглая особа права: изъянов у неё действительно нет. Разве что характер. Никак не отреагировав на провокационное заявление, вновь вернулась к кроватям.

– Какая моя?

– Любая. Я редко буду ночевать в комнате, – ответила соседка, всё так же пристально меня изучая.

– Как это? А где ты собралась ночевать?

От растерянности я опустилась в кресло, вперив в демоницу изумлённый взгляд.

– Мы не настолько близки, чтобы я делилась подробностями своей личной жизни. Если в общих чертах, то с любимым человеком. Остальное тебе знать ни к чему.

– Ясно. Тогда я занимаю правое спальное место.

Едва поднялась на ноги, как в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, в комнату впорхнула невероятной красоты эльфийка. Да что ж это такое, я так себя ущербной скоро чувствовать начну! Сопровождал её высокий широкоплечий эльф с короткими белыми волосами и цепким взглядом карих глаз.

– Здравствуйте, девочки, я ваша личная фея, обращайтесь ко мне Лея. А это, – указала она на мужчину, – ваш телохранитель Филипп! Аланочка, чудесно выглядишь!

– Согласен, Алан...очка, сегодня сама на себя не похожа! – вдруг хохотнул эльф.

– Какой-то сомнительный комплимент, вам бы научиться обращаться с девушками, – проворчала соседка.

– Я умею, но девушка девушке рознь.

– Стража должна стоять за дверью! – вклинилась в разговор Лея и бесцеремонно вытолкала блондина в коридор. – Теперь с вами. Для начала поясню. К каждой комнате приставлен охранник, он будет следить за вашей безопасностью. Мало ли, на что способны соперницы в стремлении к победе, а вы у меня вон какие красавицы. Так же каждой паре девушек приставлен личный стилист. Это я, кто ещё не понял. Завтра вас ждёт первый этап конкурса, а сегодня вечером, в честь открытия, состоится бал-маскарад, а мне предстоит вас к нему нарядить.

– Но... почему заранее не предупредили? Мне и надеть-то нечего, – пробормотала я растерянно.

– Об этом не переживай, будешь у меня, как принцесса, – успокоила эльфийка.

– А я меньше чем на королеву не согласна, – сообщила Алана.

– Кто бы сомневался! Ладно, вы пока отдыхайте, вернусь в четыре часа.

Деятельная эльфийка нас покинула. Переведя ошеломлённый взгляд с закрывшейся двери на демоницу, спросила:

– Вы знакомы?

– Ага. И с Филом тоже.

– Мне показалось, ты им не очень нравишься.

– Ты права – тебе показалось. Они меня обожают, просто не признаются.

Демоница заявила это с такой уверенностью, что, не выдержав, я расхохоталась. Похоже, я ошиблась и мы подружимся. Было в девушке что-то такое... Не поддающееся объяснению, но вынуждающее проникнуться к ней симпатией. Её наглость не раздражала, а скорее веселила, а ещё рядом с ней я почему-то испытывала спокойствие и чувство безопасности. Странно, с чего вообще эта мысль пришла мне в голову, опасаться-то вроде нечего?

– Так, детка, давай сразу обсудим правила совместного проживания. При мне не переодеваться, в полотенце или в ночной рубашке не ходить. В остальном я не привередливая.

А нет, вот это странно. Но я стриптиз устраивать и не собиралась, надеюсь, взамен и меня им баловать не будут.

– Отлично. Меня всё устраивает, – бросила через плечо, скрываясь в гардеробной.

Прикрыла дверь и рядом тут же возник Рэд. Молча отняв у меня сумку, он резво распределил вещи по положенным им местам и, так и не проронив ни слова, исчез. И всё-таки он у меня самый лучший, хоть и вредный временами.

Вернувшись в спальню, обнаружила, что соседка отсутствует. Только сейчас я смогла выдохнуть. Что-то этот водоворот событий, в который я попала с самого утра, утомил, а ещё ведь бал впереди. Решив, что питание мне сегодня не требуется, легла на кровать и, не успев коснуться головой подушки, отключилась. Благодаря чёрту весь последний месяц я спала по пять часов в сутки. Вроде привыкла к такому графику и физическим нагрузкам, но и отдых иногда нужен.

Дверь с грохотом ударилась об стену, вынуждая меня подскочить и, прижав ладошку к груди – чтобы сердце не выпрыгнуло, уставиться на ворох одежды, из под которого виднелись стройные ноги в изящных туфельках на высоких каблуках.

Пыхтя, этот ворох добрался до моей кровати и рассыпался, наполовину погребая моё тело под разноцветными тряпками. Вот теперь я узрела Лею. Уперев руки в бока, она хмуро меня оглядела и скомандовала:

– Быстро в ванную. Помыться, высушить и расчесать волосы, намазаться розовым маслом, ну и подушиться в неприличных местах не забудь.

– А последнее зачем? – спросила я сиплым ото сна голосом.

– Хм, кого-то это мне напоминает. Запомни, девушка всегда должна быть готова к приключениям, а то мальчик от тебя сбежит.

– Какой ещё мальчик?

– Любой! Подъём!

15

ЭДРАН.

Неужели этот месяц закончился? Откровенно говоря, периодически возникали мысли, что либо я, либо Академия его не переживём. Вархад тоже был на волосок от гибели. Ведьмак за это время курс молодого бойца прошёл, но, разумеется, так и не понял в чём провинился и продолжал настырно увиваться возле Доминики. И как только сил хватало?

Конечно, меня спасал конкурс: организация достойного проживания участницам, подготовка к балу, сами испытания. Благо установкой защиты на артефакты занимались Солтон с отцом. Да и жюри как-то само набралось.

Сначала бабуля Шэр заявила, что хочет заниматься судейством, отказывать королеве, естественно, никому и в голову не пришло – её присутствие поднимало уровень конкурса до невиданных высот.

Потом дед Кейгард и бабушка Адэлина пожелали присоединиться. Без ректора принимающей Академии и главы Магсовета вообще никуда. Вот такой интересный состав сформировался...

Даже со всей загруженностью думать о Мики не перестал, стараясь издалека за ней приглядывать. Вроде получилось и пристального внимания к своей персоне вампирочка не заметила.

Всё, мои мучения подошли к концу и я рассчитываю провести сегодня очень интересный романтический вечер. Надо лишь убедиться, что малышка осталась собой. Ещё и к остальным конкурсанткам приглядеться, но вряд ли из этого что-то получится. Слишком уж их много, в такой толпе вычислить Ребеку нереально, придётся ждать, когда она значительно проредится.

– У тебя всё готово? – спросил Деймон, выдёргивая меня из раздумий.

– Да. Девушки уже расселились, стражу у дверей выставили, хоть я и не понимаю, к чему такая охрана. Ну и со стилистами участницы уже познакомились.

– Испытания подготовил?

– Разумеется. Начнём с простого. Завтра дефиле и уже там многие отсеются.

– В купальниках? – спросил Филипп.

Посмотрев на блондинистого эльфа, усмехнулся. За столько лет я так и не привык к его дару. Благодаря мамочке-землянке Фила природа наградила действительно щедро: он у нас метаморф. Пусть женский облик ему не доступен, зато мужские – всех рас.

Когда искал своё место в жизни, кузен пробовал работать в Академии магии и мира, но потом понял, что зарывает уникальный дар в землю, и поступил на службу в Управление по борьбе с преступностью. Нет, не палачом, как большинство наших родственников, а тайным агентом. Втираясь в доверие к заговорщикам и влезая в банды, он уже уйму преступников помог задержать. Отец недаром Фила своим лучшим спецом для особых поручений называет. Кто заподозрит в недотёпе-орке демона, отличающегося умом и идеальной боевой подготовкой?

– Нет, в платьях, – ехидно ответил я кузену.

– Так не интересно, ничего же не разглядишь, нужны купальники, – заметил он, плотоядно ухмыльнувшись.

В какой-то степени я был с ним согласен. Ровно до того момента, как представлял Мики в полуголом виде вышагивающей по подиуму. Тут я начинал звереть. Так что нашему спецу придётся перебиться тем, что дают.

– В платье, и это не обсуждается! – рявкнул и всё-таки сообразил, как от него отделаться. – Кстати, а ты почему не на службе? Тебя же для охраны сюда приволокли, так иди и охраняй великолепные тела своих подопечных. Кого тебе доверили?

– Демоницу одну, красотка, правда, сильно не в моём вкусе. А вот вторая, вампирочка, хорошенькая, можно и приударить. Доминика... одно имя чего стоит.

Я зарычал, срываясь с места, кузен так же стремительно слетел со стула и отбежал на безопасное расстояние.

– Хватит! – рявкнул прадед, вставая между нами. – Фил, это не смешно, когда-нибудь сам поймёшь насколько. Вместо того чтобы городить чушь, иди и займись своими прямыми обязанностями.

– Да ладно, с вампирочкой сейчас... соседка, а из неё телохранитель покруче меня будет.

– Брысь из моего кабинета!

Невозмутимо пожав плечами, Филипп удалился, а я сразу накинулся на Несокрушимого:

– Убери его от Мики!

– Нет. Тер его с задания снял специально ради охраны Доминики.

– Почему именно к ней такое внимание?

– А сам не догадываешься? Она тебе небезразлична, а значит – потенциальная жертва Ребеки.

– Я способен сам защитить понравившуюся девушку!

– Вот и защищай по ночам. А днём тебе некогда, это раз, ну и два – пока афишировать свою привязанность к девчонке ты не можешь. Фил лишь тебя дразнит, он никогда не притронется к твоей девушке. Ты и сам это знаешь.

Пришлось кивнуть. Знаю, но когда дело касается вампирочки, ревность зашкаливает и словно красная пелена перед глазами. С Ребекой такого не было. Расслабленно сел в кресло, потёр лицо ладонями и тихо спросил:

– Дед, то, что это и есть истинность, я уже понял, скажи, а неконтролируемое бешенство пройдёт, или оно пожизненное?

– Боюсь, это теперь твой постоянный спутник. Даже знание, что и ты для любимой истинный, не помогает.

– Тут мне не повезло, у вампиров нет истинных.

– Тогда добивайся неземной любви, как все. Иди, бал через час, а ты ещё не одет для покорения сердца своей красотки. И присмотрись к ней внимательней, к чувствам прислушайся, на всякий случай...

– В курсе. Надеюсь, Ребека остановила свой выбор на ком-то другом. Свернуть шею Мики я не смогу, даже зная что это не она.

Чёрный костюм, белая рубашка, бабочка и маска, скрывающая всё лицо, лежали на кровати, их Лея ещё днём принесла. Сам я забыл об этом побеспокоиться. Быстро переоделся и спустился в бальную залу, украшенную разноцветными флажками и вазами с букетами красных роз. Вдоль правой стены стояли стеклянные витрины с привлекающими внимание артефактами. Но мой взгляд остановился не на них, а на девушке в синем, расшитом золотом платье и такой же маске, открывающей ярко накрашенные губы. На мой взгляд, самые притягательные и аппетитные и без макияжа. Длинные волосы собраны в высокую причёску, демонстрируя изящную шею. Корсет подчёркивает тонкую талию и пышную грудь. Доминика. Моя невероятная, желанная девочка...

16

ДОМИНИКА.

Лея не обманула и в зеркале действительно отражалась принцесса. Пожалуй, такой красивой я себя ещё ни разу не видела. Сейчас даже Алану как соперницу я не боялась: на мой взгляд, в данный момент я ничем ей не уступала. Разве что стили у нас были разные. Соседке, появившейся уже после того как меня нарядили, эльфийка подобрала образ надменной леди. Который ей очень шёл.

Спускались на первый этаж мы вместе. Демоница – холодная красотка в обтягивающем зелёном платье, под цвет изумрудных глаз, и в чёрной маске на половину лица. Рядом с ней я в шёлковом лазурном платье с золотыми узорами казалась хрупкой и какой-то воздушной. Следовавший за нами по пятам не по-эльфийски мускулистый телохранитель эту хрупкость только подчёркивал.

Наша троица выделялась на фоне остальных и мгновенно притягивала к себе взгляды. Мне это нравилось и волнения я не испытывала, лишь предвкушение чуда. Откуда оно взялось – понятия не имею.

Бал только начался, а зал уже переполнен. Пробежав по толпе глазами, я выискивала знакомую белоснежную шевелюру. Не нашла. Разочарованный вздох вырвался сам собой.

– Пойдём посмотрим на артефакты? – предложила Алана и, не дожидаясь согласия, потянула меня к витринам.

Мне эти безделушки ни о чём не говорили, а вот соседка оказалась на редкость эрудированной и, переходя от экспоната к экспонату, увлечённо рассказывала связанные с ними легенды. Мы подошли к набору кинжалов, когда мою спутницу отвлекла какая-то блондинка в серебряной маске. Судя по всему, тоже демоница.

Впрочем, оставшись одна, заскучать я не успела. Неожиданно на талию опустилась широкая ладонь, обжигая прикосновением даже через ткань платья, а над макушкой раздался до боли знакомый, приглушённый маской голос:

– Красавица заинтересовалась «Кинжалами жизни»?

– Я бы не сказала, что конкретно ими. Просто соседка отошла, прервав экскурсию как раз на этом артефакте, – ответила, посмотрев в карие глаза декана, мысленно уговаривая сердце не выпрыгнуть из груди.

– Могу я рассказать связанную с ним страшную историю. Если хочешь, конечно.

– Страшную?

– А ещё романтичную. Много лет назад одна сумасшедшая человечка захотела стать демоницей, чего можно добиться с помощью этих кинжалов. Ради этого она убила пять девушек и едва не лишила жизни мою бабушку. Дед так перепугался, чуть не потеряв возлюбленную, что на следующий же день женился, не спрашивая её согласия. В принципе, она отказываться и не собиралась. Кстати, вон она – блондинка в серебряной маске.

– И они счастливы? – покосилась я на девушку, разговаривающую с моей соседкой.

– У истинной пары не может быть по-другому. Жаль, не всем так везёт, – произнёс Эд с грустью.

– А если истинная другой расы, что тогда?

– Тогда обязательно нужно ответить взаимностью, поверь, демоны умеют любить. Больше того, способны превратить твою жизнь в сказку.

– Сказку... – протянула я зачарованно.

Яростный склонился к моему уху и прошептал:

– С эротическим содержанием.

Как же хорошо, что маска скрывает хотя бы часть лица! Я сейчас, наверное, красная, словно варёный рак. А всё потому, что опалившее ухо горячее дыхание вызвало дикое желание попасть в сказку именно с таким содержанием. С Эдраном, естественно.

– Потанцуем? – неожиданно предложил демон, и я спустилась с небес на землю.

Мгновенно вспомнился месяц игнорирования с его стороны. Он всерьёз считает, что можно сначала заигрывать, потом месяц делать вид, что тебя не существует, а после как ни в чём не бывало пригласить на танец?

– Не стоит тратить на меня своё время, – ответила и попыталась уйти.

Обхватив моё запястье, мужчина удержал и, придвинувшись практически вплотную, спросил:

– Обиделась? Прости, Мики, у меня не было другого выхода. Я вынужден был тебя не замечать.

– А сейчас?

– А сейчас я прошу тебя подарить мне танец. Желательно все твои танцы, не хочу ни с кем делить твоё внимание. Согласна?

Мамочка моя, что он со мной делает? У меня от этого интимного шёпота дыхание сбилось, а сердце едва не прекратило свой бег. И как отказать? Ещё и это хрипловатое «Мики»... Будто живительный эликсир для моей измученной души.

Молча кивнула и тут же оказалась в желанных объятиях. Бережно прижимая к себе, Эд закружил меня по залу, ни на мгновение не разрывая наших взглядов. Может, я выдаю желаемое за действительное, но казалось, в глубине потемневших глаз сквозит нежность, изрядно сдобренная... сексуальным голодом? К сожалению, глухая маска не позволяет увидеть, какие эмоции отражаются на лице демона, и понять, права я или это лишь плод моего воображения.

Танец сменился на ещё один и ещё, и всё это в полном молчании. Нам было комфортно друг с другом и без слов. Парочки, что скользили по паркету рядом, воспринимались как размытые пятна. Весь мир сократился до нас двоих и в теле разливается трепетное томление. С каждой секундой всё сильней хочется положить голову на широкое плечо.

Не знаю, о чём думал Эд, но его пальцы вдруг дрогнули, сильнее впиваясь в мою поясницу. Сразу же разжав объятия, словно испугался, что причинил мне боль, демон шумно вздохнул и предложил:

– Сбежим?

– Куда?

– Просто погуляем по парку, свежим воздухом подышим. Мне он сейчас необходим.

Пожалуй, мне тоже – остудить горящие огнём щёки и пылающую кожу. Покладисто вложила ладошку в протянутую руку и Эдран увлёк меня к выходу.

Остудилась я даже слишком. Вечер сегодня выдался прохладным, по позвоночнику тут же прокатилась дрожь, но замёрзнуть мне не позволили, накинув пиджак на плечи и притиснув к тёплому боку.

17

ДОМИНИКА.

– Расскажете, почему вы вынуждены были меня игнорировать? Мне кажется, я имею право знать, – первой нарушила затянувшееся молчание.

Бредя по ярко освещённой аллее, приобнимая меня за талию, Эдран сдёрнул маску, небрежно бросив её на попавшуюся по пути лавочку, и, раздосадованно поморщившись, ответил:

– Имеешь. Я обязательно поведаю обо всём в подробностях, но пока не могу. Прости. Давай лучше перейдём на ты?

– Вы мой декан.

– А кого и когда это смущало? Давай вместе? Повторяй: я согласна, Эд!

– Я согласна, Эд, – послушно произнесла и тут же взвизгнула от того, что неожиданно была подхвачена на руки.

Пройдя к скрытой под сенью раскидистого дерева скамейке, демон сел, пристроив меня на своих коленях. Посмотрев в горящие огнём желания глаза, я замерла, напрочь позабыв дышать. Прижав меня одной рукой к себе, мужчина очертил подушечкой большого пальца мою нижнюю губу и хрипло прошептал:

– Какая же ты красивая...

– Так-то ты меня на конкурс из жалости взял, как раз из-за внешности первое испытание я и провалила, – буркнула обиженно, наконец наполняя лёгкие воздухом.

– А нечего было из себя стервочку строить, – заявила эта зараза с задорной улыбкой. – Стояла вся такая холодная, неприступная... Должен же я был выяснить, красотка совсем бесчувственная или играет на публику.

– Так это в тебе любопытство проснулось? Да у меня чуть сердце не остановилось! Ну как, выяснил?!

– Да-а... Теперь я знаю, что Микусик очень вспыльчивая и эмоциональная.

Вот сейчас точно остановилось. Голос и тот пропал! С трудом выдавила чуть слышное:

– Как ты меня назвал?

– Микусик. Или ты предпочитаешь клыкастик? Мне оба варианта нравятся.

Всё, сдаюсь! Подавив рвущийся из груди стон, уткнулась лбом в шею демона и, надёжно спрятавшись, выдохнула:

– Ты меня смущаешь. Я не знаю как реагировать и как вести себя с тобой. То ты меня в упор не замечаешь, а то... я даже не знаю, как назвать всё, что между нами сейчас происходит.

– Всё просто – будь собой! И для справки: это называется ухаживание и попытка закончить романтический вечер сладким поцелуем. Правда, боюсь отхватить по лицу. Что скажешь, Микусик? Ты готова поцеловаться на первом свидании?

– Готова. Жаль, что у нас не свидание! – улыбнувшись, подразнила я мужчину.

– Жестокая! – протянул он, судя по голосу, тоже улыбаясь.

Как же хорошо! Не хочу, чтобы этот вечер заканчивался, всю жизнь бы провела на этих коленях, в надёжных и безумно волнительных объятиях. Эд тоже притих, лишь плотней привлёк меня к себе, прижавшись щекой к виску.

Из открытых окон академии доносилась музыка, делая вечер ещё более волшебным. Вдалеке послышались голоса и заливистый женский смех. Поняв, что скоро наше уединение будет нарушено, демон поднялся и поставил меня на мягкий газон.

– Пора возвращаться, пока ты у меня совсем не замёрзла.

Неправда, так тепло как ещё минуту назад мне никогда не было! Но не говорить же Эду об этом, мы ведь гордые...

– Да, пойдём, действительно прохладно.

До замка добирались, переплетя пальцы. Ни дать ни взять влюблённая парочка. Может, так оно и есть? Тяжело поверить в то, что я мужчине небезразлична: слишком уж неожиданно изменилось его отношение ко мне. Но во взглядах, которые он бросал в мою сторону, такая буря чувств, что безумно хотелось верить.

Едва мы зашли в зал, как были перехвачены ректором. Возникнув на нашем пути будто из-под земли, он раздражённо буркнул:

– Эд, на пару слов!

Озадаченно нахмурившись, декан нашёл глазами кого-то за моей спиной и кивнул. Обернувшись, заметила, что к нам приближается Филипп.

– Клыкастик, подожди меня здесь, Фил за тобой присмотрит. Я постараюсь недолго.

Разумеется, я согласно кивнула, только Эд на это и внимания не обратил. Он пребывал в глубокой задумчивости. Что интересно, ушёл демон, только когда телохранитель встал рядом со мной.

Любопытно, что происходит? Несокрушимый явно не в духе, и у Эдрана настроение сменилось мгновенно. Это всего лишь бал в честь открытия конкурса красоты, что здесь может случиться?

– Девушка, позвольте пригласить вас на танец, – прозвучал знакомый голос.

Очнувшись, посмотрела на Вархада и расплылась в тёплой улыбке. Ведьмак сегодня красовался в белом костюме, а того же цвета маска была сдвинута едва ли не на макушку, похоже, он скрываться не собирался.

– С удовольствием! – заверила я парня, вложив ладонь в протянутую руку.

– Только далеко от меня не отходите, я всегда должен вас видеть, – тут же заявил эльф.

Весь танец одногруппник что-то болтал, но я его совсем не слушала, всё гадала, куда умчался Эд. Музыка закончилась, кавалер проводил меня обратно и исчез в толпе. Оглядевшись, поняла, что декан так и не вернулся, а телохранитель занят разговором с синеволосой русалкой. Точнее будет сказать её соблазнением.

Стоять в уголке, словно брошенка – так себе перспективы, и я не торопясь двинулась в том направлении, куда ректор увёл Яростного. Обогнула кружащиеся в вальсе парочки и упёрлась в тускло освещённый коридор. На секунду замерла и всё же скользнула в полумрак.

Прошла ещё несколько метров, когда слуха коснулось непонятное копошение и... приглушённые стоны. Надо было вернуться, но меня словно что-то подтолкнуло сделать ещё шаг, сразу натыкаясь взглядом на широкую спину, обтянутую чёрным пиджаком и белоснежную шевелюру.

Прижав всем телом к стене, Эд увлечённо целовал какую-то девушку. Из-за скудного освещения её лица я не видела, лишь пальцы, зарывающиеся в белые короткие пряди моего возлюбленного. И его руки, изучающие стройное тело, стремясь пробраться под короткую юбку.

Полный страсти стон красотки и моё сердце покрывается коркой льда, тут же идя трещинами и рассыпаясь на мелкие осколки. Судорожно вздохнула и прижала ладошку к губам, останавливая рыдания. Как же больно! Нестерпимо, душу будто выворачивает наизнанку, а в груди разрастается чёрная воронка, в которой исчезают чувства, оставляя после себя лишь боль и пустоту. За что он так со мной?! Я же не игрушка – живая! По крайней мере была до этого момента.