Стихия. Пламя Элисара

✨ Заметка от автора

Дорогие читатели,

В этом издании я добавила красивых новых иллюстраций в тему сюжета. Но изначальные менять не стала, они остались оригинальными — именно такими, какими мы создавали их вместе с художниками, без генераций и ручками, в самом начале пути. Во времена, когда человечество еще не ведало, что такое промты и Midjourney!
Да, в век ИИ они могут показаться кому-то не идеальными, простыми, чуть наивными… а местами даже «детскими».
Но в этом, честно говоря, есть свой шарм, и живость, и потёртая магия первых черновиков.
Менять их на глянцевые, нейросетевые образы пока не решилась. Может, потом.
А пока — пусть будут такими, какими они родились: с человеческой линией и искренним дыханием.

Если захочется поделиться мыслями на этот счёт, стоит их менять или нет — пишите!
Все порталы в Хасару указаны в конце книги.

С теплом,
Мария Копчёнова

Пролог

Стихия

Пламя Элисара

Копчёнова Мария

…любознательность Древних переросла в одержимость. А тщеславие помутило их разум. Усиление собственной силы и способностей приобрело приоритет во всём. Самые сильные и талантливые рисковали своей жизнью, изобретая новые, всё более мощные заклинания и артефакты. Мощь отдельных кланов так возросла, что они бросили вызов правящей династии и Владыке Хасары. Разгорелось опасное противостояние, переросшее в Великую Хасарскую войну!

Сферы, объединенные между собой магическими порталами, утонули в крови и подверглись чудовищным разрушениям. Некогда единый процветающий мир пал. Сеть порталов между Сферами была разрушена, а древняя династия Рингар свергнута и уничтожена. На целое столетие Хасара погрязла в жестокой грызне за власть.

И только одному человеку оказалось под силу прекратить хаос.

Великий маг Эдерон Освободитель собрал огромное войско и, взяв власть в свою руки, прекратил распри между кланами, положив начало новой династии Повелителей.

У Эдерона родилось четыре сына — Унар, Архус, Хадл и Иссин. Кажый из них был силён и обладал даром повелевать Стихией.

Опасаясь новой войны за власть, отец разделил народ и Сферы между братьями. Так появились четыре новых мира — Элисар, Тарос, Джарал и Хельсур. На Элисар вместе с Унаром отправились эльсы, повелевающие водой; на Тарос вместе с Архусом ушли огненные, Джарал заселили маги земли и назвали Хадла своим Повелителем; харсы талантливые в магии воздуха, заселили Хельсур и присягнули на верность Иссину.

Так началась новая Эра, Эра Четырёх Стихий.

Выдержка из книги «Летопись Хасары»

984 год после Разделения

Вернор

Тварь

В тот день...

Я возвращалась из крепости одного очень важного господина, мерзкой наружности и самого дурного нрава.

Ну конечно, я широко и радостно ему улыбалась, соглашаясь со всеми его глупыми репликами, кивала и поддакивая, тихо сгорая от желания поскорее оттуда убраться.

Наконец, забрав увесистую плату за эликсиры, я отправилась в обратный путь, предварительно купив хлеба и молока на маленьком местном рынке. День клонился к закату, и на половине дороги я остановилась перекусить. Сошла с тропы, ведущей в Карун, и села на небольшой скальный выступ.

Неяркое солнце деликатно подсвечивало горы, и их снежные шапки создавали ощущение нереальности картины, словно их нарисовал неизвестный художник и приклеил к горизонту...

Я сидела на каменном выступе, любуясь пейзажем и слушая, как неподалеку привычно шумит горная река. Я часто останавливалась здесь, это было одно из самых красивых мест в округе, вся Долина Водопадов открывалась взору как на ладони. Свежий горный воздух… я вдохнула его полной грудью и улыбнулась, наслаждаясь прохладой и видом неохотно заходящего солнца.

Но через некоторое время мои ощущения изменились… стало как-то неуютно. Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, я встала и огляделась, пытаясь найти причину возникшей тревоги. Что же меня так насторожило?

Странное ощущение вдруг усилилось, и вдруг я поражённо заметила, что вокруг стояла полная тишина, словно все звуки разом отключили. Не слышно было ни стрёкота взлетавших над травой кузнечиков, ни щебетания птиц, только что заливисто споривших, чья песня красивей...

Я решила, что мне уже пора. Быстро сложила остатки трапезы в сумку, поднялась, собираясь двинуться в путь... И застыла как вкопанная, а сердце от испуга ушло в пятки.

Передо мной стояла тварь и смотрела на меня в упор. То, что она ничего хорошего мне не сделает, я поняла сразу. Тварь была высотой с приличную лошадь, вся чёрная как дёготь, вытянутая морда тоже по форме напоминала лошадиную. Всё тело покрывал странный узор, словно его чем-то вырезали на шкуре. Два больших горящих глаза, огромные ноздри, жадно втягивающие воздух, клыки размером с мой палец и странные длинные отростки, напоминающие гриву льва. Они шевелились, словно ощупывая в воздухе нечто неосязаемое...

Подарок на день рожденья

Птичка с жалом

Уже к закату я была на развилке, одна из дорог которой вела к Каруну. Дальше за холмом взору открывалась прекрасная картина горного ущелья, я всегда восхищалась красотой этого места, и мои ожидания вновь оправдались. Стоило подняться на перевал, как глазам открылся неповторимый пейзаж.

Всё ущелье заливали лучи уходящего солнца. Багровый свет всеми оттенками играл на горных уступах. Долину внизу ковром устилала молодая весенняя зелень. По всей правой части раскинулись поля. А в левой, словно карабкаясь по горному утёсу, располагался сам Карун. Город напоминал большое скопление грибов, тесно облепивших горный выступ, который соседствовал с грохочущим чудовищем —водопадом Кархус. «Кархус» на Древнем языке означало «Громоподобный», но местные, давно привыкшие к его устрашающему виду, по-свойски называли его Шумелкой.

Водопад изливался мощным потоком сразу позади города, образуя под собой внушительное озеро, из которого дальше серебристой змейкой, огибающей городскую скалу, тянулась река, уходя далеко в западную часть долины.

Условия для проживания довольно сомнительные, но водный народ селиться без собственной стихии не мог, так как магам её подпитка жизненно необходима. А без магии ни урожая не вырастить, ни Храм не построить, да и быт обустроить намного сложнее. В общем, плюсов от такого соседства больше, чем минусов.

Я спустилась по склону холма к главным воротам, и шум ветра в ушах сменился смазанными звуками городской суеты. Разговоры, смех, скрип телег, мычание загоняемого с пастбищ скота.

Вот из башенки над воротами послышалось:

— Рика, привет! — судя по голосу, это был Прит, а за ним заголосили ещё молодые мужские голоса, выкрикивая мне вслед слова приветствия. Видимо, стража уже сделала пересменку, так как утром на посту был отряд Юса. Я, не оглядываясь, махнула им рукой и поспешила дальше. Пролетев через площадь, базар и ещё добрую половину города, оказалась в верхней части, где и находился наш дом.

Он стоял чуть в отдалении, в самой верхней части склона. Большая поляна вокруг, несмотря на тесное скопление строений рядом, была свободной, и претендовать на неё никто не собирался.

Тренировка

На следующее утро Наргара подняла нас с рассветом, и две рыжие стрелы стали носиться по дому и округе, выполняя данные им поручения. Эльха отправилась на луга собирать травы.

Я же, собрав сумку, побежала по заказчикам доставлять эликсиры, снадобья и льдинки-сообщения — эфилы.

Эфилы — маленькие круглые пузырьки с замороженной в них водой. Водный народ, как специалист в этой стихии, ещё в древности обнаружил одну очень интересную особенность жидкости — она воспринимает, накапливает и сохраняет передаваемую ей информацию.

Правда, этим её свойством не так-то легко пользоваться, надо учитывать немаловажное обстоятельство. Дело в том, что вода записывает всё подряд, и вычленить нужное из обилия полученной информации, почти невозможно.

Но много веков назад нескольким эльсам удалось решить эту проблему. В результате долгих экспериментов они создали заклинание, с помощью которого воду можно было заморозить так, что она не таяла даже при самой сильной жаре. Постепенно это знание распространилось, и обмену «жидкими» сообщениями была отведена лидирующая роль.

Во-первых, родная стихия привычнее, удобней и быстрее в использовании.

Во-вторых, картинки и образы получались очень точными, чего нельзя было достичь при помощи того же письма от руки. В эфилы при должном умении можно вложить даже самые тонкие эмоции отправителя — его чувства, восприятие запахов, звуков, визуальные образы и фантазии. В общем, вся гамма ощущений в одном маленьком пузырьке.

В-третьих, водные послания можно защитить гораздо надёжнее, нежели обычную бумагу. В течение столетий эта технология совершенствовалась, и каждый маг изощрялся в этом как мог.

Я слышала, что в столице, Озероне, имеется большой кристалл Эфилит, в котором записана вся история с того момента, когда Водники научились использовать жидкости как хранилище информации. Этот огромный кристалл замороженной чистой горной воды располагается в самом сердце столицы, рядом с Озерионом — дворцом Владыки Водного мира. И он продолжает расти. Каждый год к нему добавляется информация о всех новых событиях и изменениях в империи. Рассказывали, что этот колосс на Нижней площади возвышается над всеми домами в округе, искрясь на солнце днём, а ночью слега подсвечивается белым сиянием, оставаясь ледяным даже в самую жаркую погоду. Конечно, здесь не обошлось без магии.

Сегодня у меня был заказ на доставку трёх эфилов. Два необходимо было отдать адресатам в Каруне, а один — отнести за его пределы, на Орлиную гору. Там располагался гарнизон стражи, ведущий неусыпный надзор за главным торговым трактом, огибающим город и уходящим далеко на восток.

Странный разговор

Эльха шла по грунтовой дороге, ведущей на гору Водную, с западной части которой изливался водопад Шумелка, уносясь бурными потоками к городу.

Она торопилась. Когда солнце сядет, ей нужно быть уже на лугах: дуриман распустится, а его необходимо собрать в первые полчаса, пока цветы имеют полную силу.

Сегодня она не собиралась за травами, планируя сделать всё завтра, матушка и так нагрузила кучей дел. Но завтра её на день рождения пригласила Селена, и Эльха решила освободить следующий вечер, выполнив все матушкины поручения заранее.

В траве наперебой трещали сверчки, на горы плавно опускались сумерки. Тропа завернула за очередной каменный выступ, и Эльха не сразу заметила на ней два силуэта. Испугавшись незнакомцев, она быстро спряталась обратно за камень, вглядываясь в людей и пытаясь понять, не опасны ли они. Судя по очертаниям, это были мужчина и женщина, которые тихо о чём-то беседовали. Она уже хотела выйти из своего укрытия и продолжить путь, как до неё долетели обрывки разговора — судя по голосу, говорил мужчина.

— Ты же понимаешь, напала раз — нападёт ещё! Они уже нашли вас! И времени остаётся всё меньше! Даже если у нас получится убить её, придут новые… теперь они знают, что вы здесь…

Голос мужчины показался ей знакомым, словно она уже слышала его, но с такого расстояния разглядеть человека в сумерках было практически невозможно.

Предчувствие

Утром я проснулась от страшного сна, вся в холодном поту.

Мне снился пожар, и огонь был везде, вокруг меня всё горело. И горело внутри. От нестерпимого жара я кричала. Потом из этого огня появились какие-то тени, похожие на ту тварь, что напала на меня в горах. Их становилось всё больше. Потом лицо женщины, плачущей и то ли поющей песню, то ли читающей нараспев заклинание. После этого она что-то кричит мне сквозь рёв пламени и суёт в руки какой-то кулёк, просит, чтобы я берегла его. Тени окружили её, и в этот миг я словно провалилась в темноту. Тошнотворное ощущение падения, ужас... И я проснулась.

Этот сон я уже видела, и видела довольно часто. Но варианты раз от раза немного менялись: то женщина сама полыхала огнём, похожая на огненную богиню, то пожар вокруг превращался в огненного зверя, то появлялся ещё какой-то мужчина, лица которого я не видела, и тоже что-то кричал мне. Но итог всегда был один: женщина исчезала, объятая пламенем, а я проваливалась куда-то в бездну, прижимая к груди свёрток... И страх, жуткий страх, ощущение беспомощности, и мои всхлипы в тишине...

Несколько минут я лежала, пытаясь прийти в себя, сердце бешено колотилось.

Я поднялась и села на кровати. Какое-то горькое предчувствие щемило глубоко внутри. Каждый раз, когда мне снился этот сон, настроение портилось на весь день, и сегодняшний, кажется, не будет исключением.

Хотя сегодня появилось что-то новенькое. То ли моё подсознание решило поиграть со мной, то ли кто-то неведомый захотел поиграть с моим подсознанием, но в сегодняшний кошмар вползла ещё целая армия чудовищ с шевелящимися гривами.

Я потрясла собственной гривой, мотая головой из стороны в сторону, чтобы прогнать наваждение. Солнце уже вовсю таращилось в окно моей спальни, как бы намекая на то, что спала я слишком долго.

В коридоре скрипнула дверь, значит, Эльха уже встала, пора и мне приниматься за дела. Я оделась, заплела волосы в косу и спустилась вниз.

В коридоре первого этажа сидели люди, ожидая своей очереди, дверь в кабинет Наргары была закрыта. Значит, один из клиентов уже у неё.

Я вежливо поздоровалась и свернула налево в кухню. Эльха уже доставала на стол пирожки, мёд и творог. На печи стоял маленький глиняный чайник, от которого тянулся тонкий и свежий аромат чабреца и мелиссы.

— Чаю будешь? — бодро предложила мне сестра.

— Давай! — с ходу согласилась я и села за стол.

Эльха быстро накидала на стол стаканы, ложки, сахар, и мы стали завтракать.

— Что, опять сон? — я старалась держаться как ни в чём не бывало, но от сестры ничего не скроешь.

— Да опять... — неохотно ответила я и провела рукой по лицу, пытаясь отогнать вновь вставшие перед глазами картины.

— Может, тебе травок попить перед сном, я вон вчера всяких набрала, хочешь, сбор тебе хороший сделаю, будешь спать как младе… — Эльха вдруг замолчала, а потом сбивчиво затараторила, понизив голос: — Ой, вчера! Я вчера такой разговор странный слышала, когда за дуриманом в горы бегала...

— Проснулись?! Ну, вот и отлично! — в кухню вошла Наргара. — У нас много заказов! Рика, нужно отнести два Ускорителя, один в пекарню Кольду, один пивоварам братьям Миклам... Ещё доставить четыре эфила...

— Сегодня пятница, нужно ещё к Травлу сбегать. Может, я сначала к нему? — спросила я.

— Нет, Травл сам приедет за своими эликсирами, — ответила она тоном, не терпящим возражений.

Мы с сестрой переглянулись. Кузнец никогда не тратил время на такие вещи без надобности, он вообще не любил отрываться от работы. А чтобы приехать к нам и вернуться, ему нужно было провести в дороге минимум два дня.

— Что-то случилось? — задала я само собой напрашивающийся вопрос.

— Это чудовище снова видели недалеко от долины... — выдохнула она и потёрла обеими руками виски, словно пытаясь снять напряжение.

Мы с сестрой испуганно переглянулись.

— Рика, ты теперь работаешь только в долине, за её пределы не выходишь, поняла? — сказала она, вопросительно подняв брови.

Я в ответ быстро закивала головой, ошарашенная этой новостью.

— Да-да, поняла!

— И, Эльха, ты тоже! Растения будешь собирать только на внутренних склонах.

Эльха тоже быстро закивала.

— Ну, вот и решили! Так, и ещё! Вы помните про запрет на использование магии?

Мы синхронно кивнули в ответ.

— Замечательно! — она понизила голос и продолжила. — И я прошу вас отнестись к этому очень серьёзно. Я не хочу, чтоб наши заказчики узнали, что дочери карунской ведьмы — огнессы. Появится слишком много вопросов. Нам не нужна подмоченная репутация!

— Или поджаренная! — хихикнула Эльха.

Я тоже подавила смешок.

— Девочки, и ещё сегодня мне нужно два мешка цветков болтуна, стражники поймали двух разбойников, но те какие-то неразговорчивые попались. Хотят развязать им языки, заказали два эликсира. Сходите за ними на восточный склон вместе после обеда. И ещё раз повторю, из долины ни ногой, ясно?!

— Ясно… — в один голос отозвались мы с сестрой.

Простая случайность

Очнулась я от того, что на меня лили воду. И, кажется, уже давно. Потом на губах появилась уже знакомая тошнотворная горечь, и надо мной склонилось обеспокоенное лицо Наргары.

— Очнулась... Хвала всем мирам!

Она махнула кому-то рукой, и меня посадили. Я сплюнула отвратительную горечь и посмотрела вокруг. Опять этот гадкий мурс. Удивлённо заметила, что укрыта каким-то покрывалом, и с ужасом осознала, что под ним ничего нет.

Рядом, придерживая меня под спину, сидел Травл и как-то неуверенно мне улыбался.

Все поле, бывшее раньше зелёным, теперь оказалось выжженной, потрескавшейся пустыней.

Чуть в стороне, осыпанная пеплом, лежала сестра, но лица её я не видела. Наргара и Юс склонились над ней и что-то делали. Вокруг её тела был единственный клочок уцелевшей зелёной травы. Сестра, в отличие от меня, была всё в той же одежде, хотя и сильно потрёпанной.

— Эльха... — вырвалось у меня, и я удивилась сиплому звуку собственного голоса.

— Жива, но потеряла много крови... — грустно ответил мне Травл.

— Звери… — снова мой хриплый голос.

— Погибли… — ответил кузнец и неожиданно бережно прижал меня к себе. — Всё позади, успокойся.

Небо уже начало светлеть, а из-за горизонта появлялись первые лучики солнца.

Матушка быстро подошла к нам и помогла Травлу поднять меня на ноги.

— Идти сможешь? — спросила она, обеспокоено заглядывая мне в глаза.

Я отрицательно мотнула головой.

— Травл, тогда бери её и уходим как можно скорее, нельзя, чтоб нас видели… — бросила ведьма, и в ту же секунду меня подхватили сильные руки кузница.

Юс уже стоял рядом с нами, держа на руках Эльху.

Сестра была без сознания, вся бледная, с запавшими глазами и синеватыми губами. Рука перебинтована белым узким лоскутом.

— Травл, прости, я потеряла твой подарок… — пожаловалась я, уткнувшись ему в плечо, — клинки остались где-то там, у реки...

— Неужели тебя сейчас волнует такая мелочь, малышка… Вон они, твои клинки, — махнул он в сторону несущего Эльху Юса. Я выглянула из-за его массивного плеча и увидела своё оружие, болтающееся на поясе старого вояки.

— Откуда... — прошептала я недоумённо.

— Когда вы оказались вне долины, — пояснил Травл, — Наргара сразу почувствовала это. Я только приехал в Карун и уже подходил к вашему дому, когда встретил её на пути. К Юсу заскочили по дороге, он как раз дежурил на восточных воротах. Мы прошли по вашему следу от самого города до лугов... потом спустились вдоль реки, долго не могли понять, куда вы направились после, было очень много перемешанных следов, там и нашли твои когти и сумку. Когда Юс разобрал направление, сказал, что существо не одно, и мы вышли к трещине в скале... а потом был безумной силы взрыв, и горы загудели... — на несколько мгновений он замолчал, сдавленно вздохнув. — Наргара бросилась в ту сторону, некоторое время мы плутали между скал, но наконец вышли из лабиринта на равнину, где и нашли вас... — он опять прервался, а потом очень напряжённо посмотрел на меня и добавил: — Мы очень испугались за вас…

— Было жутко… — подтвердила я, поразившись суровости на его щетинистом лице, которую через мгновение сменила мука.

— Когда мы подошли ближе, ваши тела лежали на земле без движения… Я подумал, вы мертвы, — последние слова дались ему с усилием.

Я невольно всхлипнула и снова ткнулась ему в плечо.

— Ну-ну, тише, девочка моя… главное, что все живы...

— Да, живы... — ещё не веря, повторила я.

Как ни странно, боли в теле нигде не было, но ощущала я себя абсолютно разбитой, видимо, поэтому чувства были ещё какими-то приглушенными. И не приходило осознание случившегося.

Оно пришло позже, когда мы оказались дома. Меня напоили целой кучей эликсиров для восстановления и уложили спать. Я проспала целые сутки.

А когда проснулась, никого уже рядом не было. Картины происшедшего закрутились вокруг ярко, чётко, неизгладимо впечатываясь в сознание.

И я лежала, переживая каждый миг заново. Пытаясь понять, что же произошло там, на поле. То, что моя магия сломала блок, я ясно осознавала, но что это был за взрыв и откуда во мне такая сила, оставалось полной загадкой.

Когда Травл нёс меня через поле, я видела, что огромная часть долины выжжена до самых дальних склонов. Земля выгорела и потрескалась. Скалы чуть в отдалении были обуглены, а одна, — та, что была ближе всех, — треснула и раскололась надвое.

Неужели это я сделала? Как такое возможно?

От этих мыслей мне становилось, мягко скажем, не по себе. Я никогда не видела магов огня, не знала об их силе и каких-либо её проявлениях. Но и то немногое, что доводилось слышать и читать, шло сильно вразрез с увиденным.

Я знала, в каждой стихии есть Сильнейшие маги, а они, в свою очередь, могут владеть заклинаниями Высшей ступени…

У водников — Ертар, огромная волна, сметающая всё на своём пути и способная разрушать города, или Инглас — гигантских размеров водяная воронка, засасывающая в себя всё, к чему прикоснётся, причём она может быть не только в океане, но способна «прогуляться» по суше, напоминая водяной смерч.

Секреты давних дней

Когда я немного успокоилась и стала приходить в себя, матушка дала выпить эликсир, который за завесой слёз мне разглядеть не удалось. Но от него по телу растеклось приятное тепло и пришло легкое расслабление, граничащее с отрешённостью.

«Сон младенца», поняла я. В небольших количествах работал как успокаивающее, в полной дозе как снотворное.

Моё кресло придвинули поближе к камину, в котором, словно злясь и рыча на не поддающиеся его языкам деревяшки, трещало пламя. «Негаснущий огонь» в нашем доме насчитывал тринадцать поленьев — семь в главном камине в холле, четыре на кухне и два в печи на втором этаже. Это позволяло обогревать дом даже в самую лютую стужу зимой, но летом его тоже не гасили, лишь убирали несколько поленьев, оставляя приятный элемент уюта. Я смотрела на огонь, удивляясь тому, что после всего случившегося мне всё равно приятно это тепло и мирное потрескивание. Видимо, ещё и потому, что огонь в камине и магический огонь на моих руках, сильно отличались по своей природе.

Тем временем разговор в гостиной продолжался: мужчины снова заспорили, что делать дальше — уехать или остаться.

Рядом со мной сидела Эльха и тоже смотрела в камин, молча покусывая губу.

Она уже знала обо всём произошедшем.

Разбуженная переполохом внизу, она выскочила в холл в тот момент, когда меня уже усадили в кресло. Какое-то время сестра сидела рядом и молча сжимала мои пальцы, пока не подействовал эликсир. Рука её была перебинтована до плеча и лежала в перевязи на груди. Лицо бледное, с запавшими глазами, в которых сейчас светилась какая-то суровая решимость. Трудно было узнать в ней неугомонную девчонку, трещавшую без умолку ещё вчера. Сейчас её губы были плотно сжаты, взгляд сосредоточен. Она словно повзрослела сразу на пару лет. Будто приняв какое-то решение, она встала и обратилась ко всем сидящим в гостиной.

— Ну, может, начнёте хоть что-то уже объяснять? Почему-то мне кажется, что вы знаете гораздо больше нас… — она вопросительно выгнула брови и впилась взглядом в присутствующих.

— Что вы хотите знать? — спросила Наргара устало и перевела взгляд с неё на меня.

— Во-первых, — начала Эльха, — что это за существа? Во-вторых, зачем им именно мы? А я так понимаю, что охотятся они именно за нами… В-третьих, как они нашли нас? — меря шагами комнату, продолжила сестра. — И в-четвёртых: если нам угрожала такая опасность, какого… ты, матушка, запрещала нам пользоваться магией?! — решительно развернулась она к Наргаре, и на её лице появилось такое свирепое выражение, что даже Юс, будучи до этого хмурым, начал улыбаться и поглядывать в сторону ведьмы, ожидая её реакции. Но Наргара промолчала.

— И ещё у меня один вопросик есть… — она помедлила, что-то обдумывая, и продолжила допрос. — Кто из вас был там, на северном склоне, позавчера? Я видела и слышала двоих, и почему-то после всего случившегося мне кажется, что разговор шёл именно о нас.

Глаза матушки сузились и пристально посмотрели на Эльху. Смятение Наргары не укрылось от меня, и, ловя момент, пока сестра таранила их вопросами, я добавила:

— Хватит уже секретов, слишком дорого они нам обходятся…

Мужчины озадаченно переглянулись и одновременно перевели взгляд на Наргару, как бы отдавая принятие этого решения в её руки.

Она выдохнула, собираясь с силами.

— Если мы ответим на ваши вопросы, их возникнет ещё больше, а объяснить всё мы не в силах…

— Почему? — тут же напористо спросила Эльха.

— Потому что мы все связаны клятвой Эрион, — тихо ответила матушка.

Теперь уже мы с сестрой растерянно переглянулись.

— Какой степени? — справившись с изумлением, уточнила я.

— Первой… — тихо ответила Наргара, устремив свой взор на пламя в камине.

Мы знали, что это означало, читали про это в Книге стихий.

Эрион — нерушимая клятва, имеющая три степени и обладающая большой силой подчинения, она несколько отличалась для каждой из стихий, но суть всегда была одна.

Третья степень — клятва, данная на словах, в случае нарушения калечила человека физически и на всю жизнь.

Вторая степень — магическая и в случае нарушения отрезала от источника, лишая магии.

Первая и самая опасная — клятва на крови, в случае нарушения она убивала.

Пыл Эльхи сразу остыл, и она рассеянно присела на лавку у стены.

— Есть ограничения по сроку? — высказала я крутившийся в голове вопрос.

— Семнадцать лет… и истекает он через год — ответил Травл, опережая мой следующий вопрос.

В комнате воцарилась тишина, только ровно потрескивал огонь. Первой заговорила Наргара.

— Клятва была принесена небольшим кругом людей, и вас в тот момент с нами не было.

— Поэтому и поведать вам всё мы не в силах и никому другому тоже… — добавил Юс.

— То есть тайны касаются нас, но мы же их узнать и не сможем?

Юс подтверждающе кивнул.

— Да уж, парадокс… — насупилась Эльха.

— Да, вот такой побочный эффект получился, в тот момент никто об этом не подумал, да и не до этого было… — задумчиво произнёс Травл, гладя рукой щетину на подбородке.

Последний шанс

Утром Наргара сообщила, что ей нужно уехать на пару дней, решить кое-какие вопросы. Но куда конкретно она направляется, умолчала. Напоследок напомнила нам:

— Живём, как и раньше, как будто ничего и не было. — А потом наставительно добавила: — Девочки, я вас очень прошу, давайте без приключений, сидите тише воды, ниже травы. И никакой магии вообще!

И, видимо, чтобы мы не расслаблялись, дала нам целый список дел.

Но жить как раньше не получалось, хотя бы ещё и потому, что город гудел от произошедших событий, как растревоженный улей.

На торговой площади было как никогда много народу, и главной темой, конечно, был бой огников и выжженная пустыня вместо зелёных лугов на выходе из долины.

— Куда смотрят стражники?! Надо прошерстить весь город, может, они ходят сейчас среди нас и мы ничего не знаем! Какого омута они припёрлись устраивать разборки в нашем мире, пусть катятся в свой и хоть дотла его там сожгут! — громыхал в гуще народа чей-то бас. Толпа одобрительно зашумела.

Я втянула голову в плечи, проходя мимо. И прибавила шагу.

На клочке бумаге, отданном мне матушкой, был целый список продуктов и стеклянные сосуды для эликсиров, за которыми я и пришла на рынок.

Возле прилавка с овощами стояли две женщины, одна из них шёпотом говорила другой.

— Я слышала, новость дошла до столицы... Говорят, во дворце очень обеспокоились всем этим!

— Ещё бы, — ответила ей вторая, — огники совсем обнаглели! Такое творят в наших землях! К тому же погибли стражники! В другие годы всё могло бы закончиться серьёзным конфликтом между мирами, да только кому там сейчас предъявишь претензии... у самих полный хаос творится…

Навстречу попались ещё двое мужчин, взахлёб обсуждающие всё ту же тему. До меня долетел обрывок фразы.

— Бедный Кольд, ещё совсем молодой мальчишка, такое несчастье…

Я остановилась как вкопанная, и на меня чуть не налетела какая-то женщина.

Понять, о ком идёт речь, было несложно: Тонар, сын пекаря Кольда, который всегда угощал меня булочками после тренировок. Я вспомнила, что его как раз поставили дежурить на ворота Орлиной крепости. Одна из жертв той страшной ночи. Внутри всё сжалось от боли и чувства вины. И ноги сами понесли меня в южную часть города, набирая ускорение с каждым шагом.

Незнакомец