Стив и Форли: Повелитель желаний

Последствия

Стив боязливо смотрел вверх. Серое осеннее небо было плотно укрыто тучами и выглядело откровенно скучным. То и дело то начинался, то заканчивался противный, холодный, мелкий дождь, который словно понимал, что такую погоду одинаково ненавидят абсолютно все, и жутко этого стеснялся, но ничего со своей дождливой сущностью поделать не мог.

Вокруг, насколько позволяли глаза, виднелись поля. Точнее то, что от них осталось после долгих лет запустения и пары месяцев присутствия тут братьев Гофт.

Сзади что-то негромко хлопнуло — это Форли закончил возиться с артефактом. Небеса, точнее, тучи вздрогнули. Послышался нарастающий свист, исходивший от небольших точек, падающих с неба. По мере их приближения к поверхности свист перешёл в рёв, а сами они значительно выросли в размере, превращаясь в нечто чёрное и продолговатое. Больше ждать было нельзя.

— Бежим! — крикнул Стив брату, но Форли, как это обычно с ним бывает, замешкался.

Не дожидаясь реакции мага, Стив схватил его за шкирку и потащил к небольшому бетонному сооружению, врытому в холм неподалёку. Впихнув брата внутрь, он драматично навалился на массивную дверь, хотя никакой нужды в этом не было — дверь была магической и закрывалась сама.

Земля снаружи заходила ходуном, но бункеру ничего не угрожало. Можно было выдохнуть и подумать над случившимся. Специально для этого здесь располагалась пара кресел, а специальный кристалл показывал всё происходящее снаружи.

***

Стив и Форли Гофты занимались продажей артефактов. Чаще всего старых и сломанных. Иными словами, подержанных. Каждый из артефактов нужно было проверить и, желательно, не один раз.Потом найти ему применение, а главное убедить покупателя, что эта дрянь ему нужна и он жить без не может.

Разумеется, все эти проверки, испытания и прочие тесты были опасными и периодически весьма разрушительными. После того, как братья превратили городскую гавань вместе со всем флотом, стоящим в ней, в серебро, им мягко намекнули, что стоит перенести испытательный полигон куда-то подальше. «Мягко» в данном случае означало, что их не повесили на месте, а ограничились множеством ругательств.

Потом была целая эпопея с ежевичным демоном по имени София (https://ficbook.net/readfic/5800706), которая закончилась сражением с целой армией. Желая остановить могущественного демона Балаэля, Стив и Форли оказались в его мире и «чуть-чуть» переборщили — вместе с ним они уничтожили всю планету.

Их мать, а по совместительству ещё и могущественная архимаг Всемагической академии Фелисия Гофт, после этого порекомендовала сидеть тише воды, ниже травы и, как говорится, не отсвечивать.

Благо, было чем заняться — вместе с вторжением демонов в Речноземье (так скучно и банально назывался мир, где они жили) случился целый артефактный бум. Из-за буйства магии пробудилось такое множество различных магических предметов, что Стиву и Форли приходилось работать круглосуточно.

***

— Ну, как думаешь, найдём мы того, кто купит ЭТО? — кивая на творившееся снаружи, спросил Стив.

— Кому вообще может понадобиться скатерть-самобранка, увеличивающая предметы в несколько тысяч раз, позже бросающая их в тебя? — спросил Форли.

Да, творившееся снаружи безобразие было ничем иным, как падающими с неба продуктами. В данном случае — семечками. Горе-артефакт лежал здесь же, ничем внешне не выдавая своей опасной сути.

— Это хорошо я придумал, что попросил семечки. Представь, что было бы, если бы я заказал… Ну, не знаю, например, картошку или рыбу! — самодовольно сказал Стив.

Форли его энтузиазма не разделял, даже не смотря на такую мелочь, творившееся снаружи их убежища больше всего напоминало продуктовый конец света. Хорошо хоть для своего «полигона» они выбрали отдалённое и давным-давно заброшенное поле.

— Может, какому-нибудь очередному темнейшему властелину это предложить? — спросил он.

— Так себе идея. На нас же потом и посыпятся эти продукты. Да и много ты таких знаешь? Мама, пока была здесь, последнего загнала так глубоко в болота, что несчастный утонул.

— Это тот скелет с короной из фольги? — уточнил Стив. — Никогда бы не подумал, что он вообще может захлебнуться.

Речноземье слыло спокойным и тихим местом, где мало что происходило. Менялись местные корольки, иногда залётные драконы наводили шуму, да и всё. Такой покой был вполне заслужен — в прошлом этот мир вдоволь настрадался от демонов.

— Тогда в пустыню, пускай зальют там всё водой, — не унимался Стив. — Или сиропом. Только представь: сахарные дюны, присыпанные сухофруктами, оазисы с мороженным и шоколадной крошкой…

— Климатическое оружие, не иначе, — с улыбкой сказал Форли, но идея брата ему понравилась.

«Бомбардировка» продолжалась почти час. За это время окружающие поля превратились в нечто сюрреалистичное: огромные, чёрные, матовые скалы с отчётливым запахом подсолнечного масла. Оставалось только надеяться, что все семечки были жареными и не прорастут. Иначе эти подсолнухи всё Речноземье запомнит надолго.

Осмотрев разрушения, братья телепортировались в лавку. В отличие от полигона, здесь, на удивление, несмотря на близость моря, погода была замечательной. Золотая осень, многократно воспетая везде, где только можно. Их небольшой двухэтажный домик с кривоватой крышей, которую у Стива всё никак не доходили руки подлатать, купался в лучах утренней зари и вообще производил умиротворяющее впечатление дома, в который всегда приятно вернуться.

Город, окружавший его, назывался Маркой и был столицей одноимённого государства. Не то монархия, не то торговая республика, оно так и зависло в позднем средневековье, не желая определяться, чем же по сути является.

Стив и Форли были не отсюда, они родились и выросли в далёком и очень примечательном месте под названием «Перекрёсток». Это слово очень хорошо характеризовало суть этого места, где сошлись и смешались в удивительный коктейль множество эпох, культур и народов.

Дуэль

Впервые за пять лет Стив был дома, но никаких положительных эмоций по этому поводу не испытывал. Здесь он был лишним. Всё это место было пропитано магией насквозь и словно отвергало его.

Хотя, внешне особняк родителей был самым обычным, разве что архитектурный стиль был слегка хаотичным, как и у всех зданий в Перекрёстке. Только излишне высокая ограда, скрывающая за собой не только дом, но ещё и довольно обширный сад, могла намекнуть человеку незнающему, что за ней живёт кто-то важный. Впрочем, в Перекрёстке архимага Фелисию Гофт знали все.

Полупрозрачная прислуга привычно кланялась, завидев его, но Стив не обращал на них никакого внимания. Он ещё в детстве уяснил, что они не более, чем магические куклы, со строго заданным шаблоном поведения и без какой-либо индивидуальности.

Его маленькая комната состоявшая по большей части из кровати, стола и окна над ним, за прошедшее время ничуть не изменилась: только чувство того, что это его дом, окончательно выветрилось, да плакаты на стене выцвели. Не без укола в сердце он увидел под одним из них изображавшим фокусника Джима ди Гриза, маленькую надпись: «С+Л = любовь навеки». Усмехнувшись, Стивен, за годы юности отработанным движением, плюхнулся на кровать и, упёршись взглядом в потолок, задумался.

Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз здесь отдыхал? — казалось, целая вечность прошла с тех пор, когда Стив собирал плакаты мошенников и писал на них глупые надписи. Поворот колеса судьбы и вот он снова здесь: лежит на ставшей ему чужой кровати, смотрит на свои вещи, брошенные им здесь пять лет назад, размышляя над тем, что его скоро зарубят.

От мрачных мыслей Стива отвлёк стук в окно. Первой мыслью было, что Форли решил вспомнить детство, когда их запирали в своих комнатах, а они по фасаду лазали к друг другу. Однако снаружи был не брат, а только небольшой прямоугольный объект, в котором не без труда можно было опознать колоду карт.

Когда Стив открыл окно, она, плюнув в него одной, улетела, по своим карточным делам.

Пиковая девятка, а на обратной стороне лицо, половина которого демонически хохотала, а другая спряталась под маской серьёзности.

— Быстро это они пронюхали, — сказал вслух Стив, разглядывая карту внимательнее. — А идти-то куда? Конспиролог хладнокровный!

Изображение девятки поплыло и сложилось в надпись: «В девять, бар «У Алунет», Невидимый переулок 22». Посмотрев на часы, Стив ещё минут десять потоптался по комнате и отправился в путь.

***

Ночи в Перекрестке были особенными. В немногочисленные ясные дни на небе зажигались триллионы огней. Казалось, нет такой звезды, которой бы не было видно отсюда. И тем не менее, ещё ни один астроном не сумел опознать хотя бы одну знакомую. Перекресток бережно хранил свои секреты, главным из которых было его местоположение.

Стив вспомнил, как ему впервые объяснял строение города отец:

— Представь себе половину луковицы, пронзенную иголкой точно по центру, — говорил он. — Игла — это колонна Творцов: загадочное сооружение тех, кто создал Перекресток. Вокруг неё верхний город, разделенный надвое, с одной стороны наш — магический, а на противоположной закрытый ото всех сектор будущего. Следующий слой — средний ярус, там живёт основная масса жителей, просто огромный многорасовый город. Дальше, трущобы, место, куда естественным образом попадают все, кто не подходит для жизни в цивилизации. В трущобах идёт вечная война всех против всех.

— А почему мы просто не наведём там порядок? — спросил тогда Стив.

— Потому что трущобы необъятны, — усмехнувшись, ответил Сарруг. — По самым скромным прикидкам, там живёт в тысячу раз больше существ, чем в среднем и верхнем секторе вместе взятом. А территории трущоб простираются на сотни тысяч километров вокруг. Лишь бесконечная война и хаос удерживают тамошних от удара по нам. Хотя регулярно там находятся те, кто осмеливаются бросить нам вызов.

— А что находится за трущобами?

— Дикие земли. Перекресток бесконечен, по крайней мере, как нам кажется. Ещё никто и никогда не сумел найти его границы. Я слышал, что пара смельчаков из сектора будущего несколько лет двигалась в одном направлении на самом скоростном транспорте, но всё равно никакой «границы» найти не смогла.

***

Улицы бесконечного города встретили Стивена своей неизменной суматохой. Горделивые эльфы мерно ступающие по мостовой, мрачные и всегда пьяные дворфы, распихивающие всех на своё пути орки, торопливые и вечно куда-то опаздывающие люди, тифлинги жмущиеся по подворотням, и ещё сотни, если не тысячи различных существ смешавшихся в безумную кашу из лиц или морд.

К бару Стив, не рассчитав время, подошёл на минут двадцать раньше оговоренного. Его встретило аккуратное заведение, судя по стилю и наличию какой-никакой электроники, построенное выходцами из сектора будущего. Хотя он и происходил совершенно из другого времени, чужим Стив здесь себя не чувствовал. Подобные места существуют во все времена, меняется разве что антураж и названия напитков.

Внутри было пусто — ни посетителей, ни персонала. Удивлённо хмыкнув Стив сел перед барной стойкой.

— Что будешь пить, красавчик? — неожиданно раздался голос за его спиной.

Там стояла женщина из тех, кто никогда не стареет. Ей с равным успехом могло быть как тридцать, так и шестьдесят лет. Судя по всему, истина находилась где-то посередине. Хозяйка была облачена в слишком открытый розовый халат с высоким воротом, надёжно скрывавшим горло. Тёмные пышные волосы с элегантной седой прядью резко контрастировали с фиолетовыми тенями и такого же цвета глазами. Заканчивали картину золотые серьги, витиевато опускавшиеся до самых плеч. Подобная конструкция должна была прилично весить, но, кажется, женщина не испытывала по этому поводу ни малейших неудобств.

— Алунет Колли, — представилась она, заходя за барную стойку. — У такого красавчика, как ты, определённо должно быть соответствующее имя. Дайка угадаю, Ричард, не так ли?

Проблем на метр с небольшим

Тяжело дыша, Рин просыпается. По ощущениям, будто и не ложилась вовсе, а бежала марафон. Виной всему кошмары, столь реалистичные, что каждый раз после них она словно заново оказывается в своём теле.

Вот и сейчас руки привычно ощупывают вверенный организм, начиная с коротких, кривоватых дворфийских ног к крепкой талии, небольшой груди (слишком уж небольшой, по мнению самой девушки), узких плеч. Лицо тоже не изменилось: всё такой же узкий подбородок, нос картошкой и маленькие уши. Если она найдёт в себе силы встать и доковылять до зеркала, то ещё увидит лазурного цвета глаза и рыжие волосы, обычно сложенные в небольшой узелок, за которым в меру удобно ухаживать и одновременно показывающий, что за волосами она как-никак, но следит.

За окном её спальни ещё было темно. Опять проснулась раньше времени и теперь будет весь день клевать носом и искать место, где бы поспать. Понимая, что уснуть вновь ей всё равно не удастся, Рин на полном автопилоте начинает одеваться на пробежку.

Дворф, занимающийся бегом, — нонсенс. Маг, делающий утреннюю зарядку, тоже. Рин сочетала в себе оба этих парадокса и тем гордилась. Правда это несколько меркло на фоне того, что во всей Всемагической академии она была единственным дворфом.

Многие настойчиво путают дворфов с гномами, считая, что одно просто перевод другого. На самом деле, общего между ними примерно столько же, сколько между катерами и катетерами. Гномы — относительно безобидные садовые вредители, ростом от силы сантиметров тридцать-тридцать пять. Дворфы же — коренастые и выше ростом. Вредителями не считались и мирно, но совсем не тихо, жили себе в горах. Сама Рин была ростом метр тридцать четыре и среди своего народа считалась бы весьма высокой, живи она среди них.

Всё, что было с дворфийкой до двенадцати лет, она помнила смутно, отрывками. И не особо стремилась узнать, ей вполне хватило объяснения, что давали ей все старшие маги: её нашла архимаг во время одного из своих путешествий.

С самой Фелисией Гофт Рин ни разу не встречалась. Оно и не удивительно: архимаг не вела никаких занятий, ограничиваясь руководством. Кроме того, ученикам запрещалось выходить за пределы академии. На тот случай, если после изнурительной, монотонной учёбы без выходных, вдруг находилось на это время.

Всемагическая академия — это удивительный город внутри другого удивительного города — Перекрёстка. «Удивительно» было хотя бы то, что в академии обучалось огромное множество магов, и это место ещё не было стёрто в порошок. Хотя различные эксцессы конечно случались.

По пути дворфийка как раз привычно срезала путь через ограду второго корпуса. Точнее, руин, что от него остались. Поговаривали, что его лет десять назад случайно уничтожил сын архимага, но это больше походило на глупую байку.

На стадионе Рин была одна. Физкультуру маги не любили патологически, считая это ненужной тратой сил. Впрочем, маги считали бесполезной тратой сил абсолютно всё, начиная с самих занятий магией. Для дворфийки же бег нужен больше для разрядки. Внутри неё словно жил маленький, но сильный вулкан, и если не спускать давление, то могло рвануть. В буквальном смысле.

Мало того, что Рин была дворфом-магом, она родилась архонтом. Дар и проклятье одновременно: она не просто пользовалась магией, та была ещё одним органом, как лёгкие например. Благодаря этому ей не стоило ни малейшего труда использовать даже сложнейшие заклинания. С другой стороны, жить в постоянном страхе уничтожить всё вокруг просто потому, что в неудачную неделю какой-то дурак кинет в тебя бумажкой, то ещё удовольствие.

Жизнь же вокруг даже не думала подстраиваться под её особенности. Одноклассники её не любили и считали ботаником. Преподаватели смотрели косо, потому что уже в свои девятнадцать Рин была во многом талантливее их. Только представьте, какое раздражение испытывали снобы, оттачивавшие свой дар столетиями, когда миниатюрная дворфийка из расы не имеющих способностей к магии делала то же самое не только лучше, но и с первого раза. Разумеется, это было поводом для постоянных насмешек и унижений. Никого, кроме дворфийки, похоже, не заботило, что они играли с огнём в куче сена, политым бензином.

Рин, почувствовав в воздухе отчетливый запах паленого камня, ускорилась, загоняя плохие мысли как можно дальше. Не хватало ещё, чтобы её отчитывали за разрушение стадиона.

Наконец вымотавшись до дрожи в коленках, она пошла обратно в общежитие, прямиком под душ. Несмотря на раннее утро, там уже кто-то плескался. Поэтому Рин быстро разделась и тихонько прокралась в дальний угол как можно дальше от посторонних.

Не то, чтобы она так уж стыдилась своего тела. Вопрос был в другом. Все знали, как выглядят голые эльфийки, достать соответствующие картинки не составляло никакого труда. Да и несколько представителей этой расы учились вместе с ней. В человеческих женщинах для любого старше тринадцати никакой загадки тоже не было. А вот Рин была дворфийкой, более того, единственной на всю академию. И если в детстве это было скорее поводом для насмешек, то потом интерес стал более плотским. Её же подобный интерес неимоверно раздражал. С ней пытались знакомиться и водить на свидания только потому, что она отличалась ростом.

Стоя под прохладным душем, Рин так погрузилась в свои мысли и расслабилась, что и не заметила, как шум воды в другой части душевой стих, и к ней, не особенно стесняясь своей наготы, вышла эльфийка. Причём длинноухая уже некоторое время стояла рядом и жадно рассматривала её.

Некоторые ошибочно считают эльфов образцом мудрости, величественности и иногда доброты. Последнее точно было бредом, а вот остальные мифы появлялись из-за общения с представителями этой бессмертной расы, проживших не менее пары тысячи лет и, так сказать, набегавшихся. А до этого срока эльфы слыли ярыми гедонистами с очень широкими взглядами как на жизнь, так и на выбор партнёра. Для них это было чем-то вроде соревнования. И эльфийки состязались гораздо активнее.