Сто вопросов к владельцу руин

Глава 1. Сквозь пелену дождя

Дождь начался внезапно, словно кто-то наверху резко опрокинул гигантское ведро воды. Крупные, тяжелые капли хлестали по лобовому стеклу моего старенького “Форда” с такой яростью, что дворники со скрипом метались из стороны в сторону, едва справляясь с потоками воды. Я сбавила скорость, и стала вглядываться в размытую дорогу. Древний лес по обе стороны узкой трассы становился всё гуще,всё мрачнее, превращаясь в непроницаемую стену из переплетенных мощных стволов, покрытых изумрудным мхом, и темной хвои.

Телефон, старенький “Самсунг”, который верой и правдой служил мне последние пять лет, предательски помигал голубым экранчиком и погас, оставив меня наедине с размытой колеей и стремительно наступающими сумерками. Карты в бардачке тоже не было – слишком самонадеянно я полагалась на технику.

“Отлично, просто замечательно”, – пробормотала я, заправляя выбившуюся прядь рыжих волос за ухо и сильнее сжала руль, отчего побелели костяшки на пальцах. Резкий порыв ветра с такой силой ударил в бок автомобиля, что машину повело, словно детскую игрушку в бурном потоке. С трудом справившись с заносом, я выдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Вот и далось мне это расследование! В призраков я не верила, но редакционное задание было важнее. Тем более когда ты ещё совершенно зелёный писака! – как сказал главный редактор провинциальной газеты “Вечерний курьер”, решившей сбагрить мне самое неликвидное задание.

В свои двадцать три я жила в однокомнатной квартире, деля пространство с двумя рыжими котами и стопками книг по паранормальным явлениям. Хоть и тема была не близка мне, но я ответственно подошла к сбору материала и изучила тему ещё до визит в замок.

Я уже начала всерьез сожалеть о своей авантюре. Мысль развернуть машину, вернуться в город и признать поражение казалась всё более заманчивой, но моё журналистское упрямство – то самое, что не позволяло мне бросить эту бесперспективную работу ради чего-то более прибыльного – оказалось сильнее.

И именно тогда я увидела его.

Сначала – лишь смутный силуэт, проступивший сквозь серую пелену ливня, словно мираж в пустыне. Я протёрла запотевшее лобовое стекло рукавом своего тёмно-зелёного свитера и прищурилась. По мере приближения детали проступали, заставляя дыхание застыть в груди.

Это был не просто дом – это был настоящий готический замок, словно перенесённый из мрачных сказок братьев Гримм в эти забытые богом леса. Он будто царил над окружающим пространством, подавляя его своей величественной и зловещей архитектурой. Серая, почерневшая от времени и непогод каменная кладка поднималась на три этажа, увенчанная островерхой крышей с облупившимся шифером. Две круглые башенки по углам фасада напоминали часовых, застывших на вечной страже; их узкие, похожие на бойницы окна глядели на мир с холодной надменностью. Стрельчатые окна главного здания были украшены витражами, тускло отсвечивающими в лучах заходящего солнца, пробивающихся сквозь тучи.

Замок выглядел не заброшенным, а…дремлющим. Погруженным в столетний сон, который никто не смел потревожить. По фасаду вился тёмно-зелёный плющ, местами достигая самой крыши, словно пытаясь в объятиях удержать ускользающую старину. Над входом угадывался полустёртый фамильный герб – какой-то хищный зверь, застывший в прыжке.

Я медленно подъехала ко входу, и заглушила двигатель. Тишина, наступившая после воя мотора и внезапно прекратившего дождя, была оглушительной. Даже ветер, казалось, стих у этих стен, не решаясь нарушить их покой.

Сердце бешено заколотилось, отдавая где-то в горле – что-то здесь казалось не правильным, чужеродным. Я проверила оборудование в своей потрёпанной кожаной сумке: цифровая камера “Никон”, профессиональный диктофон “Олимпус”, ЭМП-метр для замера электромагнитных полей, инфракрасный термометр. Весь мой арсенал охотника за привидениями был на месте. Я также пощупала нагрудный карман куртки – маленький серебряный крестик, подаренный бабушкой, был со мной. Не то чтобы я была особо суеверной, но… лишняя защита не помешает.

Сделав глубокий вдох, я открыла дверь и вышла. Ботинки тут же увязли в грязи, но я едва заметила это, завороженно глядя на замок, который теперь возвышался надо мной во всём своём мрачном великолепии.

Воздух был холодным и влажным, насыщенным запахами прелой листвы, хвои, влажного камня и чем-то ещё… Неуловимый ароматом, напоминающим одновременно металл, старые книги и застоявшееся время – словно запах веков, остановившихся здесь сотню лет назад.

Я поднялась по скользким каменным ступеням, местами поросшим мхом, к массивной дубовой двери, обитой почерневшими металлическими полосами. На ней висел тяжелый железный молоток в виде головы хищной птицы – орла или грифона – с кольцом в изогнутом клюве. Я подняла его, удивившись холодной тяжести, и ударила. Глухой, утробный звук разнёсся под сводами крыльца, эхом отразившись от стен, будто пробуждая что-то внутри замка. Ответа не последовало.

Я подождала ещё минуту, затем решилась нажать на массивную железную ручку, с незатейливой резьбой. Дверь, к моему удивлению, бесшумно поддалась, словно кто-то смазал петли буквально вчера.

Дверь, к моему удивлению, поддалась с тихим протяжным скрипом, словно неохотно впуская незваную гостью.

Первое, что поразило меня, — это запах. Не затхлость и гниль, как можно было ожидать в заброшенном строении, а сложный, многослойный аромат старого дерева, пчелиного воска, книжной пыли и… лаванды. Словно кто-то недавно зажигал здесь ароматические свечи или раскладывал сухие травы.
Я осторожно шагнула внутрь, и дверь сама медленно захлопнулась за моей спиной с тихим, но твёрдым щелчком, окончательно отрезая меня от внешнего мира.

Свет моего карманного фонарика выхватил из темноты просторный вестибюль с мраморным полом, покрытым тонким слоем пыли. Узорчатая мозаика пола сохранилась почти идеально — замысловатый геометрический узор из чёрного и белого камня, с вплетёнными в него багряными и тёмно-синими элементами.