Сторожа. Затаившаяся магия

Глава 1

Лика щурилась на солнце, наивно надеясь, что её заветная мечта всё же исполнится. Она ещё не знала, что это её последний день в прежнем мире.

Где-то неподалёку раздавался детский смех. Мяч ударился о бордюр, кто-то споткнулся — и снова звонкий хохот. Девушка неспешно прошла мимо залитой солнцем площадки, не обернувшись на весёлые голоса. Её босоножки мягко ступали по мозаичной дорожке парка. В кронах деревьев вспыхивали солнечные блики. Лето нещадно палило: футболка прилипла к спине, асфальт казался раскалённым. Всё было как всегда. Но для неё это лето было иным.

Смартфон завибрировал в кармане джинсов. Сердце ёкнуло.

Пальцы казались чужими и дрожали, будто в лихорадке. Короткое сообщение — и мир вокруг мгновенно померк.

Аня: «Появились списки поступивших».

Пожалуйста, пусть это будет не зря. Хоть бы прошла.

Внезапно стало зябко. Лика потёрла руки, хотя солнце по-прежнему палило. Оглянувшись, она увидела свободную скамейку под каштаном и медленно опустилась на неё. С каждой секундой в груди поднималась вязкая тревога. Русые волосы прилипли к щеке, а выгоревший фиолетовый локон шевельнулся на ветру, словно торопя: скорее…

Девушка судорожно сглотнула. Яркий ноготь замер над экраном. Иконка «Госуслуги». Знакомая, но сейчас такая пугающая. Одно прикосновение — и всё изменится.

— Ну же… — почти беззвучно выдохнула она.

Палец скользнул по экрану быстро и сбивчиво. Ноги гудели, мир сузился до нескольких строчек. Загрузка. Долгая. Казалось, смартфон всегда так «думает», когда это особенно важно.

И вот — список. Таблица. Имена. Специальности.

Она вчиталась:

Нейробиология — не рекомендовано к зачислению.

Графический дизайн — рекомендовано (контракт).

Каждое слово воспринималось как размытый штрих — понятный и одновременно непостижимый.

Контракт? Не бюджет? Почему? Нет, не может быть… Не справилась.

Ну, конечно. Конечно, она завалила и эту чёртову биологию. Столько месяцев. Столько надежд впустую.

Всё вокруг будто исчезло: детский смех, собачий лай, пение птиц с аллеи. Буквы поплыли перед глазами. Она снова и снова вчитывалась в роковую строку: «Не рекомендовано». Внутри образовалась пустота — глубокая, плотная, как вода, затягивающая на дно.

Лика сжала смартфон, будто пытаясь сжать весь этот день, реальность, саму себя. Экран погас. Яркие краски мира поблёкли в одночасье. Но вибрация повторилась — короткая, как толчок в спину. Сообщение. Снова Аня. Конечно, кто же ещё.

Аня: «Я прошла».

Строка сопровождалась смайликами. Слишком много радости. Назойливой, бьющей в глаза. Лика отвернула смартфон. Возникло дикое желание выбросить его. Или себя. Или всё разом.

Но следом пришло ещё одно сообщение: «Ты тоже?»

И тут же: «Прошла?»

И это было хуже всего. Намного хуже, чем контракт, чем «не рекомендовано», хуже даже тишины. Она не знала, что ответить.

Лика ещё долго бродила по парку, словно в тяжёлом сне. То шла, то останавливалась, не замечая ни лиц прохожих, ни детей с шариками, ни влюблённых парочек. Всё плыло в расфокусе — мир продолжал жить, но где-то отдельно.

Ноги сами принесли её к супермаркету на углу. Но на пороге Лика замерла. Её взгляд зацепился за нищего с сальными чёрными волосами, сидевшего на картонке у дверей. Мимо него, не замедляя шага, проходили люди, образуя живой, равнодушный поток. Лика сглотнула комок в горле. Ссутулила плечи. Прошла вперёд, стараясь не смотреть в его сторону.

Знакомая вывеска, шипение автоматических дверей, прохлада кондиционера и тяжёлый запах пластика. Она машинально прошла между стеллажами и на автопилоте схватила первую попавшуюся пачку чипсов.

Хрустящие, с сыром. Лишь бы перебить противный привкус этой жизни…

Газировка стояла в холодильнике — блестящие банки, ряды безмолвных капсул. Наклонившись за колой, она на секунду поймала в зеркальной дверце своё отражение. Мрачное. Взъерошенные волосы, потрескавшиеся от жажды губы, тени под глазами, похожие на синяки. Лика скорчила гримасу и показала себе язык.

— Что за кислая морда? — пробормотала почти вслух. Дверца холодильника едва слышно скрипнула.

Да и плевать. Какая разница? Что теперь?

Тревога поползла по рёбрам, как холодная ящерица, царапая изнутри.

Что скажет мама? На что ты надеялась, Лика? Сплошной провал… Надо было лучше готовиться. Меньше фантазий — больше конспектов. Вместо рисования диковинных зверей — зубрить биологию. Нет, ты хотела дизайн. Ну, и что теперь?

Она опустила взгляд на пачку чипсов. Идеальный трофей провала. Жир, соль и пустота.

Я-то думала, наше поколение Z — особенное. У нас своя хромосома: X, Y и Z. Ага. Только у меня, видимо, стандартный набор.

С раздражением она швырнула покупки на ленту. Кассирша с чёлкой до ресниц и наушником в ухе лениво провела сканером. Писк — чипсы. Писк — кола. На мгновение подняла на Лику глаза и тихо, почти не двигая губами, спросила:

Глава 2

Лика медленно открыла глаза. Веки были тяжёлыми, будто под ними хранился весь вчерашний позор. Комната была залита мягким светом — сквозь занавески пробивались полосы утреннего солнца; казалось, кто-то там, наверху, всё ещё надеялся, что день начнётся с чего-то хорошего.

Смешные, наивные лучи. Не видят, с кем имеют дело.

Она потянулась нехотя. Тело было ватным, каждая мышца шептала: не надо. Побудь ещё ничем.

Торопиться некуда. Мир всё равно пошёл дальше — без неё. Пусть идёт.

Из-за окна донёсся характерный гул — заурчала газонокосилка. Лика зажмурилась, будто от удара.

Серьёзно? В этот прекрасный день, когда она официально стала свободной от обучения?

Спать было уже невозможно. Лика тяжело вздохнула, нащупала рукой смартфон на краю кровати и потянула к себе. Надеялась ли она на что-то? На сообщение? На чудо? На весточку от Ани?

Пусто.

Ни уведомлений, ни лайков, ни даже навязчивой рекламы.

Словно её не существует.

Привет, я — цифровой призрак.

Скучающим движением Лика открыла ленту. Началось бессмысленное, болезненное пролистывание. Фото за фото — радостные лица, документы, стены университетов, хэштеги #универ #вышка #мечтаисполняется.

Все они светились. Успели. Смогли. Вскочили в поезд, пока он ещё не тронулся. А она осталась на перроне с простроченным билетом.

Палец замер.

Фото Ани — солнечное, с планшетом, с кофе, с довольным лицом. Подпись: «Будущий дизайнер. Ещё один шаг на пути к мечте». Ещё один шаг… А она даже с места не сдвинулась. Шагнула — и провалилась.

Внутри кольнуло. Потом защипало. Глаза налились слезами, горло сжалось. Но Лика не позволила им выкатиться. Она резко нажала кнопку. Экран погас — и вместе с ним будто потухла вся реальность. Отброшенный в сторону смартфон глухо ударился о подушку и замер.

Она зарылась с головой под пододеяльник, словно в кокон. Спрятаться. Исчезнуть.
Мир — не для меня. Пусть идёт дальше. Без меня.

Но снаружи назойливо продолжался этот безжалостный день.
Смех детей. Кто-то катался на велосипеде. Птицы чирикали, будто ничего не произошло. Солнце светило особенно дерзко. Прямо в лицо, пробиваясь через ткань. Газонокосилка внизу стрекотала, как судейский свисток, напоминая: «Вставай. Игра не окончена».

— А-а… — простонала Лика, выныривая на секунду из-под пододеяльника. — Даже поразлагаться морально не дают…

Голос прозвучал глухо, почти комично, но она не улыбнулась. Просто уставилась в потолок, который начинал расплываться от жары.

Ветер пошевелил занавеску. Тонкая ткань плавно колыхнулась, будто кто-то невидимый до неё дотронулся. Поток воздуха, проникая через щель в окне, играл с комнатой, пытаясь взбодрить этот неподвижный покой.

Лика не двигалась.

Может, если пролежать достаточно долго, тело сольётся с кроватью, и никто не заметит.

Она закрыла глаза, но знала — долго так не получится.

Девушка выползла из комнаты, будто в другой мир — медленно, осторожно, неуверенно, как призрак, которому запретили шуметь. В квартире царило безмолвие. В полуденном свете кружились пылинки, казалось, всё вокруг выдохнуло и забыло вдохнуть. Лишь ленивое тиканье часов из соседней комнаты уверенно отсчитывало время за полдень, в то время как она сама будто осталась за его пределами.

Проходя мимо зеркала в прихожей, она мельком поймала собственное отражение и замерла.

Растрёпанные волосы. Помятая футболка. Глаза, в которых читались лишь растерянность и усталость. Уголки губ даже не дрогнули, не попытались сложиться в ухмылку. Зеркало всё видело — и не предлагало ни утешения, ни выхода.

Да и плевать.

Она отвернулась и побрела на кухню, ведомая одной лишь инерцией.

Открыла холодильник. Свет лампочки резанул по глазам. Всё внутри казалось слишком ярким, слишком упорядоченным. Только она — нет. Взяла первую попавшуюся бутылку, отвинтила крышку и сделала глоток прямо из горлышка.

Кисло. Но прохладно.

Резкий вкус апельсинового сока разбудил язык, но не чувства. Прохлада растеклась по груди — не радость, не облегчение, просто жидкость.

За окном стих звук газонокосилки. Тишина ворвалась в комнату, и Лика с облегчением выдохнула.

Наконец-то. Хоть немного покоя.

Мгновенно исчезло последнее раздражение, мешавшее раствориться в собственном ничегонеделании.

Она вернулась в комнату и рухнула на кровать, утонув в мягком матрасе. Взгляд блуждал по потолку, по пятнам света на обоях, по теням, будто рисовавшим собственное кино. Спать больше не хотелось. Внутри было слишком пусто для сна и слишком тревожно, чтобы встать.

Но взгляд зацепился за письменный стол. Монитор. Чёрный экран.

А это… может, и неплохая идея.

Лика медленно поднялась, подошла к столу. Прикоснулась к его краю, будто проверяя реальность. Альбомы, бумаги… И среди них — её рисунок. Оставленный ещё тогда, когда казалось, что искусство — это не просто мечта, а билет в мир, где она может быть собой.

Глава 3

Метро гудело, как улей.

Шаги. Голоса. Смех. И в этом хаосе — она. Одна.

Лика едва успела втиснуться в вагон — за спиной что-то клацнуло. Двери со щелчком сомкнулись. Состав дёрнулся с места. Движение было плавным, привычным, но казалось, что поезд везёт её не просто по рельсам, а по неведомому пути.

Народу было много, яблоку негде упасть. Кто-то ехал на работу, кто-то — в университет. Девчонки перешёптывались на сиденье, парни стояли неподалёку в наушниках. Кто-то рассмеялся неудачной шутке в смартфоне.

У всех были дела, цель, маршрут.

Ладонь немного вспотела, но Лика не отпускала ручку рюкзака, лишь сжала её покрепче. Девушка стояла у двери, опершись о поручень.

И что я вообще творю?..

Горло пересохло, дыхание участилось. Странное возбуждение, в котором смешались стыд, тревога, капля надежды и… азарт.

Я ведь правда еду туда. По этому дурацкому адресу. Следуя инструкции из чьего-то странного письма.

Поезд резко затормозил, и Лика слегка ударилась о стенку вагона, но он вновь набрал темп и понёсся дальше. В рюкзаке, под тетрадями и недоеденным батончиком, прятался конверт. Его края были чуть замяты, но запах ещё не выветрился — древесный, тёплый, появившийся словно по волшебству. Он был с ней, как таинственный пропуск в иной мир.

Лика посмотрела в окно. Станция за станцией мелькали и растворялись, словно дни, лица или мысли, пронёсшиеся в последние недели. После получения письма она то залипала в игры, будто стараясь сбежать от происходящего, то рисовала — быстро, яростно, вкладывая в линии всю свою тревогу.

Но мысли неизменно возвращались. К письму. К ворону. К неизвестному будущему.

И хоть всё это смахивало на чей-то дурацкий розыгрыш, было в нём что-то... слишком реальное и необычное. Не так пахнет обман. Не так дышит фальшь.

Да даже если это развод — ну и пусть. Проверю. Напишу об этом пост: «Как я купилась на приглашение в магическую академию». Может, хоть блог заведу. Начну с этого. Мягкий старт в мире фэнтези-разочарований.

Голос диктора выдернул её из потока мыслей:

— Университетская.

Поезд плавно остановился. Двери открылись, и в вагон ворвались звуки — смех, шаги, воодушевлённые возгласы. Студенты. Парни и девушки с улыбками и предвкушением. Сквозь шум доносились обрывки фраз о будущих лекциях и обсуждения игр. Сверстники проходили мимо, освобождая пространство, устремляясь к университету.
Сердце болезненно сжалось, будто кто-то натянул резинку и щёлкнул ею.
Лика опустила взгляд. Кеды, пыльные джинсы. Никакой зачётки. Никакого студенческого.

Хотелось раствориться, исчезнуть из вагона. Ведь она должна была сейчас вместе с Аней торопиться на первые пары. Но дверь поезда лишь с мягким шипением закрылась.

— Меня ждёт… другая Академия, — едва слышно прошептала она.

Лика подняла голову и сжала лямку рюкзака. На лице появилась упрямая складка — то ли губа надулась, то ли это была попытка придать себе решимости.

Плевать. Поехали дальше. Даже если это бред — я должна увидеть всё сама.

Поезд дёрнулся и понёсся вперёд. Туда, где, возможно, начиналась её собственная история. Или хотя бы глава, в которой Лика перестанет быть просто «той, кто не поступила».

Станции мелькали за окном, а она, прижатая плечом к двери, всё глубже уходила в себя. Дыхание стало поверхностным, почти незаметным. Сердце в груди превратилось в котёнка — пушистого и дрожащего от страха и предвкушения.

Проехав нужную ветку, она пересела на кольцевую. Поток людей понёс её, и Лика, почти не сопротивляясь, позволила себя нести. Так было проще — не выделяться, не думать, не чувствовать.

Ну вот, почти и приехала. Разве магия живёт в центре города?

Внутри всё сжималось — то ли от духоты, то ли от ощущения абсурда.

Что я делаю? Я реально еду по адресу из письма с сургучной печатью. Это уже не бред, это безумие.

Но ноги несли вперёд. Даже когда сознание твердило: «Разворачивайся!» — тело двигалось дальше. Потому что глубоко внутри кто-то всё ещё верил.
Скрёбся. Царапался.

Командовал: Ещё немного. Ты уже близко.

Поезд кольцевой линии остановился на очередной станции. Лика вошла в вагон и оперлась о стенку. Двери закрылись, и в стекле она стала всматриваться в своё отражение — размытое, дрожащее. Волосы растрепались, лицо побледнело, но в глазах читалось напряжённое ожидание.

А вдруг произойдёт что-то плохое? Что, если я больше никогда не вернусь прежней?

Голос диктора вырвал её из раздумий, огласив нужную станцию.

Прохладный, глубокий зал, словно врезанный в подземную скалу. Красно-бурый гранит стен, белоснежный свод, а лампы на потолке плыли зигзагом, создавая странную, почти гипнотическую геометрию. Здесь было слишком обыденно, чтобы быть настоящим, и слишком реально, чтобы быть сном.

Лика закинула рюкзак на плечо — словно от этого зависело, не исчезнет ли она прямо здесь.

Ну, вперёд. Назад пути уже нет.

На эскалаторе она стояла недвижимо. Ветер из тоннеля шевелил подол её футболки. Над головой раскинулась куполообразная арка, уходящая вверх — туда, где был выход на поверхность. И вот она — улица. Яркое солнце ослепило её, едва она вышла из прохладного вестибюля.

Глава 4

Это происходит наяву? Она идёт. Правда идёт.

Лика сделала шаг — один, второй. С каждым шагом воздух словно менялся: становился плотнее, насыщеннее, будто наполнялся невидимыми частицами чего-то древнего и важного. По коже пробежал прохладный ветерок, хотя над головой всё так же светило тёплое солнце. Словно два мира соприкоснулись: один — знакомый, другой — скрытый.

Парень с тёмными волосами чуть замедлил шаг и мельком обернулся. Взгляд был коротким, проверяющим, но не враждебным — он просто хотел убедиться, что она здесь. Лика кивнула, однако он уже отвернулся, продолжая путь.

Не особо разговорчивый. Ну и ладно. Главное — не одна.

Пространство за тоннелем оказалось иным. Площадка перед зданием оживала с каждой минутой. К крыльцу из других проходов стекались подростки — на их лицах читалось то же напряжение, в глазах горел тот же напряжённый блеск. Кто-то удивлённо оглядывался, кто-то щурился от яркого света, кто-то болтал с соседом, будто они знакомы всю жизнь.

Вот они и на крыльце. Нас всех ждала фигура в чёрном.

Тощая женщина в кафтане, который ниспадал до самого пола и был оторочен тонкой серебряной вышивкой. На длинной шее висел ажурный медальон в виде вороны с рубиновыми глазами. На носу — очки с тонкой оправой, за которыми прятались внимательные, цепкие глаза. У неё был узкий, крючковатый нос, а выражение лица словно говорило: «Я вижу вас всех насквозь — и даже чуть глубже».

Но… она улыбалась. Едва заметно. Не холодно и не властно, а так, как улыбаются тому, кто сделал свой первый шаг.

Толпа шевелилась, заполняя пространство. Лика оказалась среди этих людей — таких же, как она. Тех, кто поверил или хотя бы решился проверить, но всё-таки пришёл. Пальцы машинально сжали лямку рюкзака. В животе от волнения запорхали бабочки — совсем как в детстве перед первым походом в бассейн или выступлением в садике.

Слишком фантастично… Как в чужом сне.

Она шагнула ближе к знакомому силуэту — к тому самому молчаливому парню с дымчатыми глазами.

— Всё кажется… каким-то нереальным, — прошептала она, чуть повернув голову в его сторону.

Он нахмурился. Пальцы слегка сжали конверт. Губы дрогнули, но он ничего не сказал, лишь коротко кивнул.

Ну и ладно. Что она вообще ожидала? Услышать: «Да, волшебно, правда»? Это же не кино…

Внезапно внимание Лики привлёк другой голос — звонкий, живой. Чуть поодаль стоял парень со светлыми, почти золотистыми волосами, в яркой футболке. Он улыбался так широко, словно уже знал, что всё это правда, и радовался, будто приехал на долгожданный фестиваль.

— Это просто дворец какой-то, хотя до знаменитой средневековой школы магии явно не дотягивает! — делился он, оживлённо жестикулируя. — А ещё в письме было написано про «сторожей магии». Интересно, кого именно мы будем охранять?

Он смеялся. За ним уже сгруппировалось несколько человек, явно притянутых его лёгкой энергией. Лика задержала на нём взгляд.

Он… был совсем другим. Открытым. Как будто уже там — внутри всего этого.

Но тут…

— Кхм, — раздался негромкий, но звенящий звук, будто удар колокола о стекло.
Все головы повернулись. На лестнице стояла худая женщина с идеально прямой спиной, сложившая руки, как преподаватель перед первым уроком. На её лице застыла всё та же мягкая, но строгая улыбка.

— Попрошу тишины.

Её голос не был громким, но обладал вибрацией, от которой внутри всё замирало.
Шёпоты стихли. Кто-то замер, переступив с ноги на ногу. Даже солнечные блики на стёклах казались теперь менее дерзкими.

И тут…

Внезапно тяжёлые двери Академии пришли в движение. Массивные створки, украшенные резьбой и золотыми завитками, скрипели — низко и протяжно, словно пробуждаясь ото сна. Этот звук будто разрезал пространство, вытесняя воздух, мысли и разговоры. Всё стихло. Затаился даже ветер, а солнце, пробивавшееся сквозь листву, стало мягче.

Лика замерла, затаив дыхание. Что-то начиналось.

Из полумрака внутреннего зала шагнул он.

Высокий, сдержанный и величественный мужчина в тёмно-зелёном костюме необычного кроя. Фасон был хоть и знакомым, но каким-то иным, старинным. Казалось, он появился из другой эпохи. Золотистые узоры на ткани напоминали солнечные символы, переплетения ветвей — что-то древнее и непостижимое. Его тёмные волосы были зачёсаны назад, а борода аккуратно подстрижена. Он излучал спокойную силу — не ту, что давит, а ту, что держит на себе небо.

Женщина на ступенях сделала шаг вперёд.

— Прошу поприветствовать Старейшину Велеса.

Тот едва заметно кивнул.

— Благодарю всех, кто откликнулся на письмо. Всех, кто не побоялся и пришёл.
Его голос был удивительным — глубоким, бархатным, с лёгкой хрипотцой, которая будто цеплялась за кожу. Казалось, он звучал не только снаружи, но и изнутри. В груди Лики что-то дрогнуло. Не страх и не волнение — что-то древнее. Тонкая вибрация, словно её имя прошептали сквозь толщу веков.

Он продолжил:

— Но знайте: это здание — не просто Академия. Не школа и не институт. Это — место силы. Живое. Оно не прощает притворства. Оно отбирает тех, кто способен встретиться со своей тенью лицом к лицу и остаться собой. Даже если то, что вы увидите, вас испугает.

Глава 5

Старейшина Велес неспешно прошёл вперёд. Его шаги звучали глухо, будто резонируя с самой тканью этого места. Он подошёл к центральному резному креслу, развернулся к собравшимся и слегка опёрся на посох. Внезапно в зале повисла абсолютная тишина, словно сама Академия задержала дыхание.

Лика застыла вместе со всеми. Сердце трепетало в груди, а взгляд сам скользнул к центру зала. Пол был расписан необычными символами, образующими круг. Теперь странные узоры на мраморе словно вспыхнули изнутри, проявившись полностью. Линии складывались в сложный рисунок, напоминающий то сплетение древесных корней, то далёкие созвездия.

Что это? Печать? Ритуал? Или… нечто большее?

— Прошу вас, — голос Велеса звучал спокойно, почти ласково. — По одному, сделайте шаг в центр круга.

Он кивнул — не то кому-то в толпе, не то самой Академии. И будто по сигналу из-за плеч Лики вперёд уверенно вышел парень. Тот самый блондин.

Он шёл без тени сомнения, будто точно знал, куда ведёт этот путь. В нём было что-то светлое, решительное и упрямое, но при этом открытое. Харизма? Или уверенность? То, чего ей самой так не хватало. Девушка невольно задержала взгляд на его спине. Парень остановился в самом центре сияющего круга.

Остальные рассредоточились по периметру зала. Кто-то шептался, кто-то нервно переминался с ноги на ногу. Лика отошла ближе к стене и замерла, сжав губы. Всё её внимание было приковано к центру. Она почти не дышала.

— Представьтесь, молодой человек, — сказал Велес.

— Святослав Шелест, — прозвучало твёрдо. — Готов познать магию.

Эти слова, произнесённые без малейших колебаний, будто вбили что-то в грудную клетку Лики.

А я смогла бы сказать так?

Старейшина слегка приподнял уголок рта, едва заметно усмехнувшись.

— Протяни руку, Святослав. Пусть магия сама откликнется. Академия готова принять тебя не случайно. На то была воля сил, что пронизывают пространство. Сам мир решил, что ты достоин обрести Каплю магии.

Парень сдержанно кивнул. Он сглотнул и вытянул вперёд руку — медленно, осторожно, но без страха. Ладонь едва заметно дрожала.

Пол под ногами Святослава вспыхнул ослепительным светом. Магические символы, прежде казавшиеся просто узорами, ожили. Они светились мягким белоснежным сиянием, которое, словно дыхание живого существа, пульсировало и переливалось, сливаясь в единую вязь. Над головой юноши начали медленно подниматься тонкие струи света — они завивались спиралями, кружились, сливаясь во что-то большее.

Лика с восторгом наблюдала, как белоснежные нити переплетаются между собой.

Из этого сияния стало прорастать… дерево. Необычное, белоснежное, будто сотканное из лунного света. Его корни не касались земли, а парили в воздухе. Ветви распускались и тянулись к куполу, вплетаясь в мерцающие звёзды. Дерево заполняло зал мягким, тёплым сиянием. Крона шелестела беззвучно, подобно дыханию чего-то вечного.

Лика не могла оторвать взгляд. Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
Это было волшебство. Настоящее. Не в фильмах и не в книгах — здесь, прямо перед ней.

Святослав тоже смотрел вверх. Свет ложился на его лицо, подчёркивая ту самую уверенность, которая вызывала в Лике восхищение. От всей его фигуры исходило спокойствие — ни страха, ни сомнений. Казалось, он знал, что это дерево явилось для него.

И тогда голос Велеса прорезал пространство:

— Святослав Шелест, готов ли ты принять священный дар? Дар, предназначенный для защиты слабых, сохранения баланса, служения миру, что больше тебя самого?

— Да, — без колебаний ответил Святослав.

Его голос прозвучал твёрдо и торжественно.

Старейшина сдержанно кивнул, выражая уважение.

— Тогда закрой глаза. Позволь Капле принять форму. Пусть она явит себя тебе.

Юноша подчинился. Его ресницы дрогнули и опустились, словно занавес перед началом спектакля. В тот же миг сияние дерева усилилось, залив зал ослепительным светом.

Лика прижала ладонь к груди — казалось, свет проникал сквозь кожу. Он был не просто ярким — он был живым.

С вершины дерева сорвался плод — сгусток мягкого свечения, похожий на каплю чистейшего света. Он не падал, а парил, медленно снижаясь. Частица магии этого мира собралась в одной точке и замерла над ладонью парня. За несколько мгновений свет стал сгущаться, обретая форму. Он превратился в кристалл — переливчатый, с тонкими гранями, где мерцали голубые оттенки, словно в нём плескалось утреннее небо.

Лика затаила дыхание, ощущая лёгкое покалывание по коже.
Это было прекрасно. Безмерно, почти до слёз. Даже окружающие казались ослеплёнными этим мгновением. Магия стала зримой, ощутимой, почти осязаемой.

Когда сияние начало угасать, кристалл беззвучно опустился — не упал, а лег — на ладонь юноши. Тут же он преобразился в изящный кулон, а цепочка, будто живая, сама обвилась вокруг шеи Святослава.

Он открыл глаза. В них не было испуга — лишь осознание. Глубокое понимание своего нового предназначения. Он знал, что стал частью чего-то большего.

— Теперь ты готов начать обучение, — произнёс Велес, понизив голос до шёпота, который, однако, услышали все. — Да будет храним твой путь.

Глава 6

Лика потёрла глаза и медленно приоткрыла их. В комнату через тонкую щель между шторами пробивался мягкий утренний свет. От приоткрытого окна веяло свежестью, лёгкий ветерок шевелил штору и, наполненный ароматом уходящего лета, касался её лица. В комнате царило спокойствие. Обыденность, преследовавшая её всё лето, осталась где-то позади.

Она медленно протянула руку к прикроватной тумбочке, нащупала смартфон и, прищурившись, подняла его.

Экран мигнул: 06:02.

Ещё рано. Но…

Спать больше не хотелось. Сон отступил, будто его вытеснило что-то большее, зовущее.

Академия Пересвет… Магия…

Она снова уставилась в потолок — самую обычную белую штукатурку, — но в голове всплывали образы сияющего дерева в зале, звёзд под куполом и мерцающих плодов, падающих с призрачных веток.

Капля!

Она резко поднялась с кровати. Простыня соскользнула, нога запуталась, но это было неважно. Сердце грохотало в груди, словно должно было случиться что-то важное. Лика засуетилась, ощупывая рукой постель, пока пальцы не наткнулись на нечто прохладное.

— Вот ты где… — выдохнула она с облегчением, почти шёпотом, будто боясь спугнуть момент.

На ладони лежал камень — белый, полупрозрачный, с фиолетовым мерцанием, словно в нём искрилась маленькая галактика. Он был подвешен на тонкой цепочке к серебристому кольцу. Кольцо выглядело просто: гладкое, слегка матовое, почти невесомое.

Лика аккуратно надела его на средний палец, опасаясь, что оно исчезнет, окажется иллюзией. Но нет — кольцо легло идеально, словно ждало только её. Камень расположился на тыльной стороне ладони, как медальон или защитный амулет.

Он слегка переливался — бледным свечением, подобным лунному, с фиолетовыми всполохами. Живой. Настоящий.

Это правда происходит. Это не сон.

Она смотрела на Каплю магии и чувствовала, как в груди поднимается лёгкое, почти щекочущее тепло. Странная смесь восторга и спокойствия.

Теперь ты со мной. Останься, пожалуйста. Я буду тебя беречь.

Камень тихо вспыхнул в ответ, будто услышав её.

— Хватит валяться. Пора вставать.

Лика резко поднялась с кровати, провела рукой по лицу и слегка поёжилась. Затем машинально заправила постель, расправляя одеяло и подушку, — будто этот привычный ритуал мог окончательно закрепить в реальности всё, что случилось вчера. Магия. Академия. Камень на её руке.

Она то и дело поглядывала на пальцы, на кольцо, на кристалл, покачивавшийся на тыльной стороне ладони. Но он не исчезал, оставаясь здесь — тёплым и реальным.

В голове вновь отозвался голос Старейшины, тихий, но твёрдый: «Теперь ваш долг — научиться совладать с этой магией…» Казалось, эти слова укоренились в сознании и не желали отпускать.

Лика подошла к шкафу и резко распахнула створки. Взгляд скользнул по рядам вешалок, но мысли витали далеко.

Что, если эта магия не просто дар, а ответственность? Что, если я теперь и вправду часть чего-то большего?

Пальцы машинально перебирали одежду. Внутри всё переменилось — будто она дышала иначе, глубже, а воздух стал легче. В памяти всплывали образы зала, белоснежного дерева, церемонии… И ощущение, что прежняя жизнь была серой и скучной. Университет, к которому готовилась, экзамены, унылое лето, блог, так и не начатый, — всё это принадлежало какому-то другому «я». Теперь же начиналась новая страница, где аромат магии становился настоящим стимулом жить.

Она выбрала мягкую кофту цвета лаванды, надела её, поправила рукава и машинально взглянула в зеркало на дверце.

— Хм. Блёкло, — пробормотала она.

На фоне камня и кольца, всё ещё источавшего слабое сияние, волосы и вправду выглядели уставшими, особенно кончики.

Лика наклонилась ближе, вглядываясь в своё отражение. В глазах появилось нечто, давно забытое, — интерес к себе, к переменам.

— Может, фиолетовый? Почему бы и нет. Под сияние камня.

Решение пришло внезапно, но уверенно. Ей хотелось стать другой. Или, может, наконец-то стать собой — не той неудачницей, что пряталась под приглушёнными тонами.

Спустя некоторое время из ванной вышла уже другая Лика. Та, в чьих волосах пульсировал яркий, живой фиолетовый локон, словно магия и впрямь стала частью её существа. Он отливал сиянием в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь кухонное окно.

Она чувствовала, как светится изнутри. От этого сияния походка стала легче, плечи — расправлены, а ладонь сжалась крепче.

За кухонным столом сидела мама с чашкой кофе, не ожидая увидеть дочь так рано.

— Уже проснулась?.. — удивлённо подняла она бровь.

Лика лишь чуть улыбнулась и кивнула, проходя мимо, словно всё было как обычно. Но внутри всё трепетало от волнения.

Всё только начинается.

— А это ты куда так принарядилась? — голос матери прозвучал настороженно, будто она учуяла нечто непривычное.

Лика вздрогнула. Она совсем забыла, что матери потребуются объяснения, что здесь, в мире, пахнущем кофе и овсянкой, её фиолетовый локон, камень на руке и непривычно светлая улыбка не покажутся просто случайностью.

Глава 7

— Ты ведь из посвящённых? — раздался голос, и Лика вздрогнула, отступив на шаг.

Прямо перед ней стоял светловолосый парень с лёгкой улыбкой и внимательным взглядом. Его лицо показалось ей смутно знакомым, будто она видела его во сне или в другой, давно забытой жизни. Взгляд девушки скользнул вниз и задержался на цепочке у него на шее. Камень. Почти как у неё. Тускло мерцающий голубым, словно в глубине таится отблеск света.

— А ты?.. — пробормотала она, сжимая в пальцах свой талисман.

Мысли путались. Где-то в памяти всплыло имя, но сразу же ускользнуло.
Парень протянул руку:

— Свят.

Девушка замешкалась, но всё же несмело вложила ладонь в его. Рука у него оказалась тёплой и уверенной.

— Лика, — представилась она. Веки её подрагивали, а взгляд всё метался по сторонам. — Я тут… кое-что видела.

— Где? — спросил Свят, оглядываясь.

Но в кустах было пусто. Ни малейшего движения, ни шороха. Лишь ветер, скользивший по листве, стирал границы между реальным и потусторонним. Всё исчезло, будто и не было.

Она сжала в кулаке камень, почувствовав, как от него расходится едва уловимое тепло.

Неужели он связан с тем существом? Готова поклясться, что видела его. Эти глаза… они смотрели прямо в душу.

— Странно, — пробормотал Свят. — Давай отложим это. В Академии, может, объяснят. Пойдём, а то опоздаем.

Лика лишь кивнула. Губы не слушались, язык казался непомерно тяжёлым. Вместо ответа она молча зашагала рядом, чувствуя, как камень в ладони отзывается слабым пульсом — в такт её собственному тревожному сердцебиению.

Они шли по аллее, в центре которой журчал фонтан. Струи воды мягко играли с утренним светом. Лика вдохнула прохладный воздух, пропахший пыльной листвой, скошенной травой и первым дыханием осени. Лето уходило, и в этом была своя грусть — одна пора пыталась уступить место другой, хоть и неохотно отступая.

— Знаешь, — нарушил тишину Свят, — я раньше думал, что магия — это полная ерунда. Ну, в детстве машешь веткой и воображаешь, что это волшебная палочка. Никогда бы не подумал, что всё это… на самом деле существует.

Он смущённо засмеялся. Лика попыталась улыбнуться в ответ, но на её лице застыла лишь непроницаемая маска. Получился лишь несмелый кивок.

Она и сама когда-то считала сказками всё сверхъестественное. Пока не увидела то, чего не должно было быть, — и не поняла, что мир стал другим.

Парень продолжал оживлённо болтать, жестикулируя, а Лика краем глаза следила за ним и за происходящим вокруг. Ей было немного не по себе — не потому, что Свят был неприятен. Наоборот, он казался милым. Просто мир внезапно стал слишком странным, и она пока не знала, можно ли здесь доверять кому-либо. Даже самой себе.

— Свят, а как у тебя семья отреагировала на… ну, на всё это? — спросила она тише, почти смущаясь.

Сначала показалось, что он не расслышал. Он молча шёл, засунув руки в карманы и чуть ссутулившись. Потом усмехнулся, не глядя на неё:

— Да им всё равно, чем я занимаюсь. — Он фыркнул, и в этом звуке смешались обида и привычная покорность. — Я вообще-то в универ поступал, на программиста. Это была, типа, мечта.

Лика слегка нахмурилась. Почему-то она ожидала другого ответа — волшебного знамения, родительской поддержки, слёз радости… чего угодно, только не этого.

— Не прошёл на бюджет, — он пожал плечами, делая вид, что это неважно, но в глазах мелькнула тень. — Денег на контракт не хватило. Думал, поработаю, накоплю и попробую в следующем году. Но тут… — Свят остановился, приподняв бровь. — Я нашёл старинный конверт. Такой, что, казалось, был затерян навсегда, но он сам будто меня отыскал.

Уголки его губ дрогнули, глаза заблестели. Ему, похоже, нравилась эта часть истории.

Лика вдруг почувствовала знакомый укол внутри. Ведь и она получила письмо — и видела того странного ворона. Слишком чёрного, неестественного, появившегося на её подоконнике в один из июльских вечеров. Тогда она убедила себя, что это просто залетевшая птица. Или очень хотела в это верить.

Но она промолчала. Не перебила.

— Наверное, всё потому, что я… — он потёр шею и снова усмехнулся — неловко, по-детски. — Я всегда верил в чудо. По-настоящему. Даже когда все в классе смеялись, я всё ещё ждал подарков от Деда Мороза.

Он рассмеялся тихо, скорее, для самого себя.

— И, видимо, чудо решило, что я не шучу.

Они завернули за угол. Тень от здания накрыла тротуар, и перед ними возник арочный проход — будто выросший из бетонной стены. Неуместный, словно нарисованный прямо на фасаде, он казался лишним кадром, ворвавшимся в реальность. Свят сжал свой камень — тот вспыхнул прохладным сиянием, и вход дрогнул, словно поверхность воды, к которой прикоснулись пальцем.

— Ну, пошли, — бодро сказал он, будто они заходили не в магический портал, а в подвал за картошкой.

Парень шагнул внутрь.

Лика замерла. Ей стало не по себе. Она не могла понять, что именно вызвало тревогу — тихий шелест листвы, странная тяжесть в воздухе или просто собственное сердце, учащённо бившееся в груди.