Стражи 3: Становление

Глава 1

Лана захлопнула толстый исписанный блокнот и потерла уставшие глаза. Затем потянулась на стуле до хруста в спине и резво распрямилась. Вздохнув, она решила отвести взгляд от раскиданных на столе свитков пергамента и уставиться во что-нибудь попроще. Но в их с Габриелем шатре не на что было посмотреть, поэтому девушка поднялась, снова поразминала спину и вышла наружу. Перед глазами раскинулась их небольшая деревушка, или палаточный лагерь, как любил говорить брат. Легкий ветерок с примесью морской соли начал заигрывать с волосами, где-то вдалеке слышался шум прибоя. Лана потянула носом воздух и блаженно зажмурилась, этот запах напоминал ей об их морских приключениях на «Мальтазарде». Вот уже полгода прошло с тех пор, как они сошли на берег Эльсинора. Она открыла глаза - некогда пустынная территория была усеяна на скорую руку установленными шатрами, кое-где уже виднелись первые постройки из дерева. Сейчас их деревушка насчитывала уже около двухсот человек. Лана сел на траву, расправив легкую белую рубаху и подтянув ремень таких же легких светлых штанов. Усевшись в позе лотоса, она взглянула на возвышающуюся перед ней громаду скалы, где раньше находился основной замок Эльсинора. Как говорится, время его не пощадило. За эти полгода им удалось добиться доверия местных жителей, которые сначала и правда пошли на них с вилами и копьями, как предрекал Кай, особенно, завидев вампира. Но затем Валкар пообщался с их старейшинами. Лана до сих пор помнила, как у тех полезли глаз на лоб, а затем седовласые старики вдруг упали на колени и начали кланяться им в ноги. Это порядком смутило их небольшой отряд, Валкару пришлось еще долго уговаривать тех, чтобы они перестали так делать и не воспринимали их компанию, как сошедших с Небес. Старики нехотя согласились, но до этого долго переглядывались между собой. Обустроившись в ближайшей к скале деревне, они начали воплощать планы, которые разработали еще на корабле во время плавания. Лана старалась во всем поддерживать Валкара. Она видела, как непросто ему приходилось. Он очень много работал, уставал так, что валился с ног к концу дня. Сначала была уйма дел с обустройством жилья и быта, затем с налаживанием отношений с соседними поселениями. Девушка знала, что Валкар делает это не просто так. Любимый хотел найти потомков элиниров. Впрочем, здесь ему вызвались помочь старейшины, за что Лана был несказанно благодарна старикам. Наладив быт и прикрыв тылы, их основной отряд с «Мальтазарда», за исключением Кая, отправился в соседнее королевство Данимезия, которое прибрало к своим рукам территории Эльсинора после его уничтожения. К тому же они все надеялись, что в столице государства, которое было самым ближайшим к землям элиниров, им прольют свет на то, что же все-таки случилось. Валкар и остальные не знали всех подробностей, они только видели, как сильнейшими взрывами цитадель и замок были разнесены в каменные клочья. Старейшины искренне силились вспомнить разные придания и все то, что им досталось от предков, некогда обитавших на этих землях, но, к сожалению, они не сказали почти ничего нового. Все было покрыто мраком. Они отправились в Данимезию, чтобы восстановить Валкара в правах наследника земель Эльсинора, как того требовал закон. Очень повезло, что у него с собой были все необходимые документы, которые тот взял на борт «Мальтазарда» еще четыре сотни лет назад. Но самым основным и неоспоримым аргументом была его сила элинира и Беллимонд - Небесный Камень. Любой, кто разбирается в артефактах, с уверенностью мог бы подтвердить его подлинность и огромную силу.

Данимезия оказалось не очень большим и не очень богатым королевством на севере. В основном там промышляли скотоводством и земледелием. Земли Эльсинора достались им, можно сказать, случайно. Так как по заверению короля и его советников, там было все разрушено и очень долго ничего не росло, из-за чего другие побоялись претендовать на территорию, считая ее проклятой. На этих словах Валкар хмыкнул, Лана ощутила его негодование. Переговоры в столице длились недолго. Король Данимезии и его советники внимательно выслушали их небольшую делегацию и ознакомились с предоставленными документами, началась пергаментная волокита. Лана даже успела запереживать, что они упрутся и не станут возвращать земли их законному наследнику. Но бюрократия завершилась в пользу элиниров, от чего весь их отряд облегченно выдохнул. У них был еще второй план, на случай того, если земли откажутся возвращать, но никому не хотелось к нему прибегать. Затем данимезийский король и советники долго таращились на Беллимонд и на то, как элиниры показывали им фокусы своей силой. Даже позвали свои семьи и каких-то других дворцовых сановников. После этого шоу у Ланы не осталось сомнений, что король теперь их побаивается. В его распоряжении не было ни большой натренированной армии, ни тем более тех, кто был способен управлять силой. Стоит отдать ему должное, он быстро соображал, поэтому не замедлил попросить Валкара как правителя Эльсинора подписать с ним мирный договор о сотрудничестве. Лана внимательно слушала и впитывала все, что обсуждал ее любимый, пытаясь разобраться в политике и экономике. Это оказалось не сильно сложно, хотя краем глаза она видела, как зевал Габриель, чуть было не вывихнув челюсть. В беседе участвовал также и Джандер, которого Валкар назначил своей правой рукой, этому никто не удивился, ведь капитан и его старший помощник - старые друзья детства.

Довольные тем, как прошли переговоры, они вернулись назад к скале и продолжили развивать деревушку, в которую стекалось все больше народу, прослышавшего о том, что великие войны элиниры вернулись из небытия. В принципе, это было не далеко от правды.

— О чем думаешь? - голос Валкара вывел Лану из размышлений. Девушка моргнула и взглянула на любимого. Он сел рядом с ней, взял за руку и поцеловал ладонь.

— Вспоминаю наш путь, мы молодцы, - улыбнулась Лана, уткнувшись ему в плечо головой. От любимого пахло костром и свежеспиленным деревом. - Завтрашний день очень важен.

Глава 2

Адриан Фонтренк стоял на балконе большого замка из темного камня бронтага. Неподалеку была граница с Броненгардом, «каменное царство», как его еще называли, поэтому в Алъхоне, столице Осмохирра, где они с Грегори Реймасом обосновались, все было выстроено из него. Из-за этого атмосфера даже в солнечные и ясные дни казалась мрачной и тяжелой. Молодой человек вздохнул, в Ливиррских лесах ему нравилось, там было больше свежести и кислорода. А сейчас он смотрел на большую черную армию в цвет черной площади, на которой та выстроилась. Покосился взглядом направо - Грегори Реймас с присущим ему презрительно-холодным взглядом осматривал войско. По другую сторону от бывшего наместника Уест-Уортленда стоял султан Осмохирра - тоже весь в черном: черная туника, штаны, черный плащ и черная чалма под стать черной бороде. Адриан поморщился, прям черное царство какое-то. Кулаки парня то сжимались то разжимались, ему уже надоело торчать на этом продуваемом всеми ветрами Алъхоны балконе и сплевывать песок. Очень хотелось вернуться внутрь, запереться в своей комнате и погрузиться в изучение знаний, с которыми он столкнулся совершенно случайно по дороге сюда. Раздалась громкая команда и звук трубы - войско синхронно дернулось, задумавшийся Адриан дернулся вместе с ним. Солдаты начали уходить куда-то стройными колоннами. Видимо, на осмохиррском наречии прокричали команду «разойтись». Фонтренк вздохнул, кинув короткий взгляд на лицо Грегори. Тот с непроницаемым видом прошел мимо него. За ним последовал султан.

— Вы довольны, господин Реймас? - вопросил тот, когда они все переступили порог комнаты и закрыли балкон.

— Вполне, - Грегори обернулся к султану. Глаза его блеснули. - Сообщите мне сразу же, как только станет известно местонахождение артефакта.

Адриан уже давно понял, что его учитель и командир обладает даром манипулировать сознанием людей, внушать разные вещи, гипнотизировать. Но это действовало не на всех, и Адриан был крайне рад попасть в число этих «не всех». Зато султан и военачальники Осмохирра сдавались, так сказать, без всякого боя. Грегори издевался над ними, как хотел, а те только глупо улыбались. Однажды, он не выдержал и поинтересовался у учителя, почему так происходит. Тот смерил его уже привычным презрительным взглядом и ответил, что в Осмохирре распространены гаремы, мужчины исторически не берегут свою силу, постоянно растрачивая ее на женщин и развлечения, истощая себя, а с этим уничтожая сопротивляемость своего сознания. Поэтому для него они сродни куклам в детской комнате: расставляй по полкам, как хочешь, подстригай, как хочешь, откручивай части тела, как хочешь. Впрочем, им это было только на руку, достаточно крупная армия Осмохирра почти в полном составе перешла под руководство Грегори Реймаса. И это тоже была часть их хорошо продуманного плана. Работать с шелвудцами оказалось труднее, те были осознаннее и сопротивлялись манипуляциям, поэтому после Ливиррских лесов постоянно уставший и раздражённый Грегори плюнул на всё, и они направились в Осмохирр почти налегке.

Получив вожделенное разрешение, Адриан поспешил в свою комнату, оставив Грегори издеваться над султаном. Руки молодого человека чесались, его ждало нечто новое и очень занимательное.

Заперев дверь и скинув плащ, он сел в кресло, вытер вспотевшие от ожидания ладони о колени и раскрыл толстенный старый фолиант. Переплет натужно заскрипел, давай понять, что может не выдержать в любой момент и взорваться страницами. Адриан погладил книгу, облизнув губы. Внутри нарастало возбуждение, волосы на затылке зашевелились. Он все никак не мог понять, почему раньше не сталкивался с этими знаниями, как они могли от него так долго скрываться, когда возможности, которые они давали, были безграничны. Адриан усмехнулся прочитав следующую страницу. Хотя она и была написана на старом общем наречии, но он его знал, ведь не просто так был одним из лучших учеников академии.

— Теперь я знаю, что нужно делать, - пробормотал Фонтренк. - Лана будет моей, а ты, - он представил себе лицо Валкара, посылая этому образу всю свою ненависть, - а ты сдохнешь, как я и обещал тебе. Я стану лучше и сильнее, и ты ничего не сможешь сделать.

Сделав большой довольный вдох, Адриан перевернул страницу, приступая к новой главе по изучению магических заклинаний для усиления физической силы.

/Эльсинор/

Цитадель была великолепна. Она словно сошла со старинных рисунков книг из каюты Валкара. Жители деревни суетились, стараясь не отвлекаться на ее красоту и величие, дел было много. Но увиденное всех поразило и зарядило надеждой так сильно, что работа стала продвигаться куда быстрее. Лана стояла у подножия скалы и созерцала раскинувшуюся каменно-стеклянную цитадель. Валкар пояснил, что с помощью силы можно преобразовать любую структуру, будь то камень, земля или вода. Так работает сила, дарованная элинирам, поэтому у них у всех такие разные способности. Самым большим потрясением для всех стало то, что цитадель выстроилась полностью, хотя элиниры были уверены, что их совместной силы хватит разве что на главный зал и несколько основных центральных башен.

— Я просто в толк не возьму, как это так? - удивлялся Джандер, который раз касаясь стены.

— Ты прав, - цокнул Валкар, - такого хорошего результата я не ожидал.

— Ну-у, - Лана прикусила губу и решила признаться. - Я не смогла спокойно наблюдать за тем, как вы один за другим падаете на пол без сознания. Мне стало тревожно, мало ли что. И я тоже внесла свою лепту. Как в Гайльморе.

Элиниры дружно перевели на нее взгляд.

— Что ты сделала? - округлились глаза Воргена. Он уже который час в возбуждении сумасшедшего ученного бегал по цитадели.

— Коснулась Валкара, - Лана поджала губы. - На этот раз я хорошенько сосредоточилась, чтобы ничего не взорвалось.

— Так вот что это было, - задумчиво протянул ее любимый, внимательно разглядывая лицо девушки. - Я уже почти потратил все силы, но вдруг резко ощутил невероятный прилив энергии. Это была ты.

Глава 3

/Осмохирр/

Верцелиус стоял в покоях султана Осмохирра. Роскошные цветные с позолотой ткани увешивали все стены, большие окна без стекол и даже дверь, пол был накрыт такими же цветными коврами с длинным ворсом. Перед бывшим наместником стояла огромная высокая кровать, на которой могли уместиться четыре человека, а на кровати лежало то, что он так долго искал. Глаза Грегори Реймаса довольно блеснули, губы затронула довольная улыбка. Он провел рукой по каменной крышке небольшого, но очень старого каменного саркофага, затем отдернул ее - пальцы пронзили невидимые иглы. Внутри была мощь, которую нужно уметь обуздывать, иначе она уничтожит. Но он знал, что элиниру это будет под силу.

Рядом стоял Адриан Фонтренк, без особого интереса наблюдавший за его действиями. Парень последнее время был бледным, под глазами залегли круги, как будто ночами он не спал. Верцелиус нахмурился и посмотрел на него внимательней. Но тот лишь отвел взгляд на дверь.

— Это он, я это чувствую, - Грегори снова вернул внимание к саркофагу. - Теперь нам все равно, кто и в каком количестве встанет у нас на пути.

С этими словами он отодвинул крышку, та не сразу поддалась, но, приложив усилие, ее удалось убрать в сторону. Верцелиус затаил дыхание, ощупывая взглядом древний артефакт, каждую шероховатость, каждый выступ. Тот блестел металлом, ловя на себе солнечных зайчиков.

— Что это? - Адриан очнулся, обратив внимание на содержимое саркофага.

— Это секира, древнейший артефакт, возможно, он существовал еще до Мирового Разлома, - пояснил Верцелиус, но не спешил брать его в руки. Вместо этого он начал аккуратно проводить пальцем по идеально круглому шару с шипами, затем коснулся металлической рукоятки. - В нем огромная сила. Я очень давно читал о нем. Этот артефакт способен концентрировать в себе энергию из окружающей среды и использовать ее так, как нужно его владельцу, то есть мне.

— И насколько он силен? - вскинул бровь Адриан, окончательно заинтересовавшийся оружием.

— Он может крошить скалы, как стекло, - мечтательно протянул Верцеулиус. - Впрочем, не буду браться судить обо всех его свойствах. Нам предстоит познакомиться с ними на практике.

С этими словами он закатал рукава своей рубашки, откинул черный хвост волос за спину и уверено взялся за рукоятку. По артефакту пробежали разряды красных молний. Верцелиус шумно выдохнул то ли от боли, то ли от напряжения. Затем закрыл глаза и медленно вдохнул, поднимая артефакт.

Адриан смотрел на учителя и не мог понять, то ли он сейчас свалится на пол, то ли взлетит под потолок. Все тело мужчины содрогалось, как будто он боролся с чем-то. Затем он замер и устало выдохнул.

— Все в порядке? - аккуратно спросил Адриан.

— О, да, - довольно ответил тот и перевел на парня свои черные, как две бездны, глаза. - Он восхитителен. Такая мощь, я чуть было не поджарился. Но артефакт покорился мне. Теперь я могу им управлять.

С этими словами Верцелиус прокрутил булаву, привыкая к ее весу и особенностям. Та отдавала красными всполохами. Впрочем, Адриана это уже мало интересовало, руки чесались, нужно было срочно возвращаться к себе в комнату.

/Эльсинор/

Валкар хмуро наблюдал за тем, как меняются лица старейшин. Четверо белобородых стариков переглянулись, затем перевели взгляд на элинира и начали вздыхать.

— Прискорбно, - покачал головой самый древний - Бергем.

— Прискорбно? - сдвинул густые брови второй. - Это ужасная новость.

— Мне жаль, - отозвался Валкар. - Но нам придется всех переселить в цитадель. Если у вас есть идеи по обороне, то я с радостью выслушаю.

— Мы подумаем над этим, но битвы - это не наша стихия… У меня есть для вас другие новости, - Бергем поднял глаза на элинира. - Сегодня к нам прибыло два семейства с окраины, почти от самого Броненгарда. Присмотритесь к ним, у детишек есть какие-то способности.

— Благодарю, - Валкар кивнул Бергему, ощущая, как внутри поднимается волна надежды. - Это прекрасная новость.

***

— Меня зовут Валкар, я элинир. А как вас зовут? - Валкар улыбнулся двум мальчикам-близнецам. Им было по двенадцать лет, светлые кудрявые волосы задорно торчали во все стороны. Он присел перед ними на колено и протянул руку для знакомства.

— Я Дерек, - выпалил первый пацан и резво пожал протянутую ладонь.

— Дрейк, - осторожно ответил второй, спрятав руки за спину.

— Рад встречи. Ваши мама и папа переживают за вас. Вы правда умеете исчезать в одном месте и появляться в другом? Не бойтесь, мне можно рассказать, - Валкар поднял ладонь и зажег над ней небольшой шарик из зелёной энергии.

Глаза мальчишек полезли на лоб, они дружно переглянулись, а затем синхронно кивнули. Валкар добродушно им улыбнулся и махнул Воргену. Тот положил им руки на головы и закрыл глаза.

— Да, у них определено есть сила, - вынес свой вердикт элинир-изобретатель. - Правда ощущается нестабильность, но это поправимо, нужно их тренировать.

— Покажете, на что вы способны? - спросил их Валкар, мельком глянув на встревоженные лица родителей.

Мальчишки вытянули вперед руки, пространство перед ними начало закручиваться, как будто его утягивал водоворот. Затем перед ними появились два ровных голубоватых круга, словно вертикальная морская гладь зависла в воздухе. Валкар нахмурился, протянул руку и по локоть засунул ее в голубую жидкость первого круга. Тут же его рука появилась из второго. Он пошевелил пальцами и довольно усмехнулся.

— Значит, порталы, - теребя подбородок, подвел черту Ворген.

Валкар убрал руку и радостно взглянул на мальчиков:

— Добро пожаловать в Эльсинор. Я познакомлю вас со своими друзьями, которые тоже много чего умеют.

Затем он поднялся и обратился к родителям:

— Готов поспорить, что на вашу семью часто вешали воровство.

— Да, - кивнул отец, такой же белокурый, как мальчики, а мать опустила глаза. - Но мы честные люди, никогда не пользовались силой сыновей для подобных вещей. Потому нам постоянно приходилось переезжать, не во всех деревнях и городах люди относились с пониманием. Кто-то даже обвинял нас в магии, хотя разницу увидит даже слепой. Мои сыновья одарены Небесами, и если вы поможете им, - мужчина решительно посмотрел в глаза Валкару, - направите их, то мы будем очень благодарны.

Глава 4

/Эльсинор/

Лана проснулась на рассвете, ночью ее снова мучил кошмар. Руки дрожали, дыхание еле успокоилось. Решив не бежать и будить Валкара - у него и так проблем по горло - она пошла прогуляться у подножия цитадели в сторону леса. Кошмары то повторялись, то показывали совершенно новые сюжеты, но везде царила атмосфера страха и разрушения, даже так - катастрофы. И вокруг монстры, жуткие, ни на что не похожие, настоящий шедевр мерзости, вызывающий приступы тошноты. Лана поежилась от утренней прохлады, плотнее укутавшись в плащ, и уставилась на темнеющие кроны деревьев.

— Не спится? - раздался за спиной мягкий голос.

— Монтео, - девушка обернулась, удивленная тем, что кто-то уже проснулся. Затем повела плечами, словно пыталась стряхнуть ночное наваждение. - Да, опять кошмар был, но я почти привыкла.

— Возьми, - Монтео шагнул к ней ближе и накинул поверх ее плаща еще и свой. Руки элинира задержались на ее плечах, ореховые глаза в утренней мгле казались темно-карими.

— Спасибо, - Лана благодарно кивнул и постаралась сделать шаг по склону вниз, увеличив между ними расстояние. Последние месяцы ей становилось неловко в его присутствии, и она не могла понять, что не так, а разбираться времени и сил не было.

— Лана, - Монтео шагнул следом за ней, ореховые глаза блеснули, черты лица заострились.

— Что?

— Я… - начал он, но голос его осекся, словно он забыл сделать вдох. - Просто хотел спросить, как ты себя чувствуешь? Как тебе в нашем новом Эльсиноре?

— Чувствую себя хорошо, по поводу Эльсинора пока сложно что-то сказать, но цитадель впечатляет, - добродушно ответила Лана, стараясь не замечать напряжение, которое вызывал взгляд Монтео. Он смотрел на нее, не отрываясь, словно пытался запомнить ее лицо перед долгой разлукой. - Но сам понимаешь, что сейчас у нас на носу новые проблемы, с которыми пока не понятно, что делать. Поэтому все меркнет на их фоне.

— Это точно, - грустно усмехнулся Монтео, вставая напротив нее.

Лана нахмурилась, а элинир открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его взгляд метнулся от ее лица куда-то к деревьям. Лана резко обернулась.

Вдалеке на линии леса чернели две точки, они двигались и увеличивались в размерах. Вскоре стало понятно - к ним направлялись два огромных волка, неслись они так, словно за ними гнались все силы Бездны. Лана даже подняла глаза к лесу, пытаясь высмотреть среди деревьев приближающуюся армию врагов, сердце сжалось в мимолетной тревоге. Монтео пошел вниз по склону, Лана поспешила следом.

Волки остановились перед ними и обернулись тяжело дышащими братьями-элинирами. Крейган поднял палец, собираясь что-то сказать, но затем согнулся, пытаясь выровнять дыхание.

— Парни, - терпеливо начала Лана. - Вас так долго не было, что мы уже переживать начали. Рада вас видеть. Надеюсь, ваши новости где-то между хорошо и так себе?

— Не-ет, - тяжело выдохнул Крейган. - Что-то между ужасно и все пропало.

— А ты умеешь задать тон дня, - нахмурилась Лана, ощущая как волнение начало волнами омывать сердце. - Идем-те в цитадель будить остальных.

***

— Не понял, что у них есть? - Кай мотнул серебряными волосами, вскинув руки. Вампир недовольно мерил шагами помещение.

Вся их компания собралась в зале, где завис Беллимонд - Зал Совета, как его назвал Валкар. Ранее Эльсинором управлял Совет Девяти, который возглавлял избранный командор.

Камень освещал пространство теплым зеленым светом, они все расселись вокруг большого деревянного стола, сколоченным наспех после переезда в цитадель. Валкар задумчиво барабанил пальцами по столешнице, Габриель что-то жевал, поднимая глаза на тех, кто высказывался. Джандер замер на стуле подобно каменной статуе, скрестив руки на груди. Ворген нервными движениями перелистывал огромную книгу с «Мальтазарда». На совет было решено разбудить старейшину Бергема. Услышав неутешительные новости, старик взбодрился и теперь сидел, не мигая, и переводил взгляд с одного элинира на другого. Эненайз ковырял ножом дыру в столе, но его сосредоточенный взгляд говорил о том, что он всецело слушает.

— С-е-к-и-р-а, третий раз повторяю для особо одаренных, - проворчал Крейган, недовольно обернувшись на Кая. - Мы не спали несколько ночей, хватит мельтешить, раздражаешь.

— Ты сказал, что у Верцелиуса есть волшебная секира, которую для него раздобыл султан Осмохирра, - медленно проговорил Валкар.

— Да, - дернул плечом Канарис. Он тоже был уставший и раздраженный. Глаза элинира налились кровью. - Я проник во дворец, приняв облик одного из этих душегубов в халатах, и мне посчастливилось кое-что подслушать.

— И еще, - нахмурился Крейган, глянув на Валкара. - Они там все под влиянием твоего дяди, ходят по струнке, выполняют его приказы.

— Очень на него похоже, - вскинул брови тот.

— Верцелиус обладает гипнозом? - встрепенулась Лана, вспомнив, как в Гайльморе наместник буквально просверливал в ней дыру взглядом. Ей тогда стало крайне не по себе.

— Он может влиять на ослабленный или недоразвитый разум. Он сильный менталист, - Валкар поднял на нее глаза. - Может залезть в голову человеку и устроить там все так, как надо ему.

— Ужасно, - Лана поежилась, - и он нам противостоит.

— Тебе не стоит бояться его силы, - успокоил Валкар, взял ее за руку под столом и сплел их пальцы. Лана ощутила, как тепло спокойствия разливается по всему телу. - Тебя он не смог поработить, ты у меня слишком сильная.

— Зато любителей черных халатов поработил всей дружной армией, - проворчал Кай, размашисто падая на пустой стул рядом с Ланой. - И теперь эта ментально обработанная орава идет на нас.

— Да, - кивнул Валкар, - нам нужно сообщить людям эти новости, а также предложить им покинуть Эльсинор. Потому что здесь их будет ждать только смерть.

— Господин Рек’Кенсар, хочу сообщить, что уже несколько семей с детьми нас покинули, - немного виновато сказал Бергем.

Глава 5

Впереди раскинулся лес. Верхушки зеленых деревьев лениво покачивались под порывами небольшого ветра. С этого холма открывался замечательный вид, Верцелиус усмехнулся. До них долетали запахи травы и хвои. Потянув носом, элинир вдохнул аромат свежести, которым был наполнен воздух после прошедшего дождя.

— Чувствуешь это? - спросил он Адриана, который сидел в седле рядом и отрешённо водил по лесу глазами.

— Что?

— Запах победы.

— Да, - коротко ответил парень. Руки чесались невыносимо. Он раздраженно почесал ладонь о луку седла, покосившись на наместника. Но тот был слишком доволен собой, чтобы заметить это движение.

— Мы очень близко, - довольно протянул Грегори Реймас и указал рукой вперед: - Смотри. Что ты видишь?

— Замок вдалеке, - ответил Адриан, подняв глаза.

— Это Эльсинор. Они уже отстроили цитадель, какие шустрые, - мрачно усмехнулся Верцелиус. - Ну ничего, это ненадолго.

— А флот Осмохирра? - вспомнил Адриан.

— Подойдет к цитадели со стороны моря, как мы и планировали. Сотрем с лица земли всю гору, пока армия будет заниматься уничтожением элиниров.

— Их всего семь. Нам правда нужна целая армия? - вскинул бровь Адриан.

— Да, - наместник перевел на парня давящий взгляд. - Скоро сам увидишь, на что способны семь элиниров, и какое ничтожество ты на их фоне.

Фонтренк поморщился на оскорбление, но ничего не сказал, за последние месяцы уже порядком привык. Отвернувшись, Верцелиус положил ладонь на древко секиры, которая покоилась на боку седла. Над ней подергивались красноватые всполохи. Адриан до крови закусил губу, жажда прикоснуться к этому артефакту становилась все невыносимее. Руки парня зачесались сильнее, ему хотелось выть в голос от этого состояния, столь измучивающего, сводящего с ума.

— Сколько нам до него? - спросил Фонтренк.

— Не больше недели.

— Вы же помните, о чем мы договорились?

— Оставить в целости и сохранности твою девчонку, помню, - скривился Верцелиус, затем глянул на него с вежливым презрением. - А ты все никак не успокоишься.

— Я люблю ее, - Адриан ответил ему колючим взглядом.

— Это не любовь, - хмыкнул тот. Фонтренк почувствовал, как в груди разгорается раздражение, еще руки зудели, не давая сосредоточиться. - Это страсть, которую ты никак не можешь погасить. Ты одержим.

— Думайте, что хотите. Она моя.

— Нам нужно идти, - Верцелиус цокнул и развернул коня. Выругался, чуть не наткнувшись на безмолвного Маккенона, стоявшего каменным изваянием за их спинами. Названый сын последнее время ходил мрачнее тучи и портил победное настроение.

— А как же привал? - Адриан уставился в его спину, черный военный камзол с высоким воротником скрывал шею наместника. Длинные черные волосы, перетянутые в хвост спускались до лопаток. Широкие плечи элинира легко дернулись:

— Обойдемся.

Адриан недовольно нахмурился и посмотрел на замок вдалеке. Последние дни его выводило из себя почти все, любая мелочь или простая фраза. Приходилось здорово сдерживаться, чтобы не заорать в голос. Хорошо, что ежедневные тренировки с наместником помогали спустить пар. Но самое сильное облегчение приносила магия. Хмельная улыбка расплылась по лицу парня, он запустил руку в походный мешок, пристегнутый к седлу, и любовно погладил книгу. Он уже многое изучил, кое-что начало получаться. Хорошо было бы найти опытного наставника, который сможет помочь развить его дар к магии. А ведь у него он определенно есть, он был избран этой книгой. Адриан вздохнул и опустил взгляд на армию осмохиррцев, которая обходила холм и направлялась к лесу. Покорная, смертоносная и почти безшумная, слышен был лишь шорох ног по траве и бряцание металла.

«Ничтожное пушечное мясо», - презрительно усмехнулся Адриан в спины мужчинам в тюрбанах.

/Эльсинор/

Лана бродила по цитадели, разыскивая Валкара, но того нигде не было. Расспросы людей тоже не дали результата, он как будто растворился сразу же в коридоре после заседания их совета. Девушка вздохнула. Поиски затягивались еще и тем, что пришлось много общаться с людьми, утешать их, принимать извинения от тех, кто решил покинуть Эльсинор, чтобы не погибнуть в грядущей битве, хотя это правильное будет назвать бойней.

Она стояла на выходе и наблюдала, как вереница тележек и лошадей с наездниками уходит в сторону Данимезии, на Север, чтобы избежать встречи с армией Осмохирра. Лана размышляла над тем, что не успели они что-то начать, как тут же все пришлось свернуть. Дали надежду людям, хорошо хоть изначально рассказывали о возможных трудностях. Вначале все было проще, люди готовы были вернуться на землю предков, осесть здесь, но стоило прийти настоящей беде, как многие из них, пряча взгляд, пустились в обратный путь. Лана никого не осуждала. Добрыми словами провожала всех и каждого, кто принял такое решение. Но на сердце продолжал лежать тяжёлый камень, а Валкар все не находился.

Она подняла глаза к синему небу, разглядывая высокие и невероятно красивые башни цитадели. И тут она его увидела. Прищурившись, Лана заметила черную точку и нахмурилась.

«Ну конечно, другого места он не нашел», - недовольно подумала и направилась внутрь цитадели.

— Валкар? - позвала девушка, выглянув из самой верхней оконечности башни.

Ветер здесь был заметно сильнее, чем внизу. Она прижалась к проему - двери не было - и оглядела небольшую площадку, на которой элинир стоял к ней спиной. Короткий черный плащ с капюшоном трепали порывы ветра.

— Валкар? Ты нашел место, я пока сюда поднималась, думала от страха поседею, - проговорила Лана, ощупывая ногой прочность площадки. До Валкара ей оставалось пройти около трех метров.

Он не ответил.

— Ну что ты молчишь? - Лана все же не стала торопиться вылезать из башни. В груди всколыхнулся страх высоты, как только она поняла, что площадка ничем не огорожена. - Знаю, ты на меня сердишься. Но не отстраняйся. К тому же сейчас, когда мы все так нужны друг другу.

Глава 6

Лана глубоко дышала, наполняя легкие кислородом, сфокусировала взгляд и приподняла голову. Она лежала на белоснежном мелком песке, словно кто-то рассыпал повсюду муку. На зубах хрустело, девушка начала отплевываться. Затем прохрипела и встала на четвереньки, руки утопали в песке, она зачерпнула горсть и развеяла ее, ветер тут же подхватил невесомые частички и унес прочь.

Лана с наслаждением вдохнула сладковатый свежий воздух, подняла голову и огляделась. Она находилась на ослепительно белом пляже.

— О-о… - изумленно протянула и поднялась на ноги, пошатнувшись. Голова еще кружилась, наверное, из-за перехода.

Лана провернулась вокруг своей оси. Она стояла на идеально ровном и ослепительно белом пляже, который имел форму небольшого круга, омываемого водой. Кроме самой девушки и врат на нем больше ничего не было.

— Море? Океан? - спросила Лана. - Где я?

Затем она подошла к вратам, они все еще светились золотом. Вход был открыт. Лана вздохнула, зажмурилась от тревоги за друзей и Валкара, но затем взяла себя в руки и отвернулась.

Она решила стянуть сапожки, чтобы не набрать песка, а затем снять плащ и закатать рукава туники. Здесь было тепло, лишь теплый морской ветерок нежно обдувал лицо. Девушка запрокинула голову - небо было идеально синим, а на горизонте со всех сторон оно сливалось с морем, от этого прекрасного зрелища захватывало дух. Лана приоткрыла рот и восторженно выдохнула. Погода была самая приятная из возможных.

— Если Рай существует, то это точно его частичка, - девушка блаженно промычала, зарывшись пальцами ног в теплый песок.

Немного расслабившись и вспомнив, зачем она здесь, Лана направилась вдоль линии воды. Небольшие голубые волны накатывали на белый песок, ласково его смачивая, от чего он делался темнее. Девушка пошла дальше, пока не вернулась к месту, где оставила свои вещи.

— Хм… - задумчиво протянула, поглядывая на золотую гладь врат. С этой стороны они были идеально чистыми и светлыми, как в ее сне. - И где же на этом райском островке может быть Посох? Не удивительно, что ребенок его не нашел. Тут не все так очевидно.

Хлопнув в ладоши, Лана решила внимательно осмотреть каждый сантиметр острова, чтобы убедиться, что на нем больше ничего нет. И на нем правда ничего не оказалось. Тогда она вздохнула и улеглась на спину, раскинув руки.

— Посох, где же ты? Я пришла за тобой, нам нужна твоя помощь. Наверно, это странно, что я обращаюсь к тебе, но у меня нет других вариантов. Разве что попытаться раскопать этот пляж, вдруг ты сокрыт под песком…

Лана прищурилась, не сводя глаз с неба. Что-то было не так. Бормотание девушки было прервано неожиданным осознанием, вспыхнувшим, как молния.

— А где же солнце? - она резко села, до боли в глазах вглядываясь в небосвод.

Но солнца нигде не было. В груди снова появилась тревога, которая до этого была приглушена красотой этого места. Но сейчас все показалось… ненастоящим.

Лана встала на ноги, райский остров более не казался ей таким уже райским. Это место было прекрасно, но если смотреть внимательнее, то оно все больше казалось искусственным. Девушка пошла быстрым шагом к воде и зачерпнула горсть. Вода показалась настоящей, Лана нахмурилась.

— Я все думал, когда же ты обратишь внимание, - раздался голос, такой родной, такой любимый.

— Валкар? - Лана подняла голову и посмотрела вперед. По воде к ней приближался Валкар. Он был одет в свою повседневную одежду - простая светлая рубашка с завязками, наручни, хлопковые штаны, на плечах плащ, а за спиной два меча. Черные волосы прямыми ровными прядями спускались на грудь, изумрудные глаза радостно искрились на его красивом мужественном лице.

— Валкар, - Лана радостно выдохнула и сделал шаг в воду, холод коснулся голой стопы и отрезвил. Девушка отшатнулась: - Нет. Ты не Валкар. Мой Валкар остался за вратами, отбиваясь от осмохиррцев.

— А тебя не проведешь, - он доброжелательно улыбнулся.

— Кто ты? Что это за место?

Незнакомец вытянул губы, словно задумался, затем огляделся, как будто тоже видел это место впервые.

— Мы там, куда ты нас привела, - заключил он. - Мы в твоем сердце.

— Что это значит? - нахмурилась Лана. - И кто ты?

— Не столько важно, кто я, - отмахнулся незнакомец, затем провел по себе рукой: - Но этот облик я смог принять, потому что этот человек тебе дороже всех.

— Верно, это облик моего возлюбленного, благодаря ему я еще жива и смогла сюда попасть. Так что значат твои слова?

— Врата пропускают только детей и дев с чистым сердцем, - улыбнулся незнакомец и развел руки в стороны. - Такова чистота твоего.

— И что? Это хорошо или нет? - Лана непонимающе огляделась.

Незнакомец опустил руки и вздохнул.

— У меня нет времени на долгие беседы, там у нас трудная битва на носу, - быстро продолжила Лана, не дожидаясь ответа. - Я пришла за Посохом. Он мне нужен, чтобы победить в битве. Где я могу его найти?

— Где-то здесь, - незнакомец весело махнул рукой вокруг себя, захватывая остров, небо и море.

— Я серьезно, там может погибнуть очень много людей, мы пытаемся спасти Эльсинор, если вы знаете, что это, - на последних словах Лана осеклась. Незнакомец смотрел на нее яркими изумрудными глазами, совсем как Валкар. В груди защемило, зачем он только принял его облик?

— Я тоже серьезно, - обезоруживающе улыбнулся тот. - Тебе нужно найти его самой.

— А подсказка будет?

— Не-ет, это же твое сердце, а не мое, - хитро улыбнулся незнакомец, погрозив пальцем.

— Понятно, почему его никто не может найти, - Лана закатила глаза. - Ребенок не дотянет интеллектом, а юная дева. Наверное, юных дев не считают за умных людей по определению. Наверное, это место построено мужчинами, я права?

Незнакомец рассмеялся, не сводя с нее внимательного взгляда:

— Все не так просто, солнце.

— Солнце? - встрепенулась Лана. - Только Валкар меня так называл.

Незнакомец расплылся в нежной улыбке и моргнул.

Глава 7

Лана вылетела из врат спиной вперед, коротко вскрикнув, и повалилась навзничь. От удара об землю из легких вышибло остатки воздуха - девушка закашлялась.

— Да что же это… - прохрипела, жадно хватая ртом воздух.

Небо над ней было настолько мрачным и серым, что еще немного и из плотных туч посыпется свинец. Девушка нахмурился и села. Врата перед ней уже закрылись, теперь это снова была обычная каменная арка, сквозь которую виднелся хвойный лес.

Поднялась на ноги и огляделась. Она стояла на площадке перед вратами, ступени были разбиты окончательно. Земля вокруг была вскопана, как от разрыва сильных снарядов. Лана воскресила в памяти картину этого места перед ее отправлением в другой мир. Разница была очевидной, брови девушки удивленно поползли на лоб. Она бы ни за что не узнала эту полянку, если бы заранее не знала, что врата находятся только на ней. Сначала показалось, что это вообще другое место. Целых деревьев вокруг было значительно меньше, в основном она видела бурелом, травы на поляне не было и подавно, только земля, где-то утрамбованная, а где-то вскопанная.

— Похоже битва была нешуточной, - пробормотала Лана, отгоняя тревогу за Валкара и друзей. Они ведь сильные, наверняка серьезно накрутили хвосты армии осмохиррцев. Девушка спрыгнула с площадки на землю. Втянула носом воздух, пахло странно, чем-то жженым. Поморщилась и обернулась вокруг себя еще раз. На этот раз взгляд зацепился за кучу каких-то сухих веток, которые лежали огромной высокой горой недалеко от врат. На бурелом они не походили, выглядели слишком аккуратно сложенными, возможно, их складывали вручную. Наверху этой кучи что-то зеленело и краснело, как будто цветы, но Лана не стала разглядывать. Ей нужно было как можно скорее найти Валкара и остальных, чтобы сообщить о своей неудаче, а затем им всем надо будет крепко подумать над тем, что делать дальше.

Перевесив мешок с вещами на другое плечо, Лана поспешила в лес, старательно обходя глубокие ямы. Ее мягкие сапожки не были рассчитаны для такого похода.

На своих двоих до Эльсинора нужно было плестись около пяти дней. Лана вздохнула, нахмурилась и еще раз оглядела лес вокруг. Странно, что ее никто не дожидался. Валкар бы точно остался ждать или на крайний случай оставил бы кого-нибудь, чтобы ее подобрали и сопроводили. В голове начали ворочаться тревожные мысли, что ее друзья могли потерпеть поражение еще до ее возвращения. Но она быстро отогнала их, собрала волю в кулак и решительно потопала по коричневой земле в сторону цитадели. Худо-бедно, но пять дней в лесу она протянет, Адриан ее многому успел научить, а затем и Валкар подучил кое-каким вещам.

Небо из свинцового стало черным, Лана развела небольшой костер, чтобы согреться. Она шла несколько часов, не останавливаясь, ноги гудели, и девушка наконец поняла, что ее безпокоило. В лесу было очень тихо, не раздавалось ни звука - за весь день она не встретила и не услышала ни одной птицы, ни одного зверя. Это показалось настораживающим. Закутавшись в плащ, Лана достала из рюкзака пару крекеров, которые их команде приготовила одна добрая женщина из оставшихся в цитадели. Запах и вкус ее стряпни поднимал всем настроение, вот и сейчас Лана откусила кусочек и с наслаждением его жевала. Запаса еды должно было хватить до замка, к тому же девушка не привыкла плотно кушать. Затушив на ночь костер, Лана прилегла на сложенный настил из хвойных веток, накрылась плащом и постаралась уснуть.

«Мне еще повезло, что ночь обещает быть теплой. Даже душной», - с облегчением подумала и провалилась в сон.

Остальные дни до замка прошли без происшествий, Лана начала серьезно переживать, что не встретила никого по пути, ни людей, ни зверей, ни птиц, даже насекомые не летали. Она как будто была одна в целом мире. Сердце сдавило тоской, но девушка мотнула головой, не позволяя себе расклеиваться. Пообещала, что как найдет Валкара, вот тогда расслабится и пожалуется на тяжелую жизнь. Но не сейчас.

Зрелище, раскинувшееся перед глазами, заставило Лану оцепенеть, ноги приросли к земле, легкая тревога в груди начала перерастать в реальную панику.

— Что же здесь случилось?.. - пробормотала девушка.

Она выходила из леса, который заметно поредел, поэтому цитадель стала видна раньше. Замок был разрушен, осталась лишь пара невысоких башен. Это была не та цитадель, которую помнила Лана, хотя какие-то общие черты в строении проглядывали. Все было из черного камня, с боку стены виднелись деревянные подпорки. Лана дышала полной грудью, пытаясь успокоить панику и нахлынувшие слезы. Еще немного и у нее начнется истерика.

— Валкар… ребята.

Она стиснула руки в кулаки, до боли впившись ногтями в ладони.

— Возьми себя в руки, возьми себя в руки, может быть, еще не все так плохо, - бормотала Лана, переставляя ноги по направлению к черной груде камней вместо входа.

Из-за разрушенной части цитадели появилась женщина, она шла немного прихрамывая и тащила на спине большой мешок. Лана ощутила вспышку радости. Если здесь есть кто-то живой, то вполне возможно им удалось отбиться. Наверное, с потерями, но все же. В эмоциональном порыве Лана бегом бросилась к женщине. Та ее заметила, округлила глаза в страхе, бросила мешок и кинулась в щель между камнями - похоже это был новый вход в замок. Лана остановилась в недоумении. Такое поведение показалось ей странным. Она ведь не мужик-разбойник, чтобы от нее так убегали.

Хмыкнув, Лана подобрала мешок женщины, он был достаточно тяжелым, но недолго его пронести вполне реально. Просочилась в щель, вышла во внутренний двор цитадели, внутри было мрачно, уходящие от двора каменные улицы были завалены мешками, сухой травой, ветками для розжига. Где-то стояли телеги, заржала лошадь.

— Да где все? Люди! Ау! - не выдержала девушка, примостив мешок к похожим.

Из-за угла показались двое мужчин, одеты они были как воины - на груди кираса, плечи защищены щитками, тяжелые сапоги, в руках копья. Увидели ее и остановились в напряжении. Лана решила, что женщина успела поднять тревогу и вызвала стражу. Присмотрелась к мужчинам. Один был намного старше нее, второй примерно ровесник. Их лица, как и лицо женщины, были ей незнакомы. Они выставили вперед копья и пошли на нее.