Стражи Антеры

Пролог

Александр Раббел был ходячим покойником. Так ему с мерзкой ухмылкой сообщила его государственный защитник, невысокая женщина с хищными чертами лица. Александр был уверен – она делала все, что угодно, кроме отстаивания его жизни и свободы, но других защитников предателям власти не полагалось. А он был самым настоящим предателем.

Теперь у него было всего два выбора: продолжать терпеть побои и допросы в столичной тюрьме и медленно умереть там от голода и боли или признаться в предательстве и заслужить быструю казнь. Он выбрал второе. С заговорщиками в тюрьмах никогда не церемонились. Пока весть о его поимке дошла бы до главного штаба, и товарищам удалось его вытащить, могли пройти недели. К тому же, слишком многие могли бы погибнуть в ходе этой миссии. Одна жизнь против жизней нескольких его людей – выбор был очевиден. Пусть это и была его собственная жизнь.

Именно поэтому теперь он сидел, прислонившись к стенке закрытой охраняемой повозки, и ждал, когда они прибудут на место. Он бы, наверняка, дрожал от страха, но перед отъездом какой-то сердобольный юноша-слуга дал ему глотнуть из своей фляги. Александр осушил флягу до дна, не чувствуя никаких угрызений совести. Теперь алкоголь приятно притуплял чувства, смягчал боль в измученном теле и туманил мозг. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось.

Внезапно повозка дернулась и остановила движение. Александр настороженно вскинул голову. Прислушался. Весь путь до места казни был тщательно подготовлен и спланирован, поэтому должен был пройти без заминок. В его душе на секунду забрезжила надежда, что его все же спасут, но он отмахнулся от нее, как от глупого насекомого.

Несколько минут все было тихо. Потом дверь повозки распахнулась, и на подножку запрыгнул человек в маске и черном плаще с капюшоном. Его люди таких не носили, королевские прихвостни тоже. За спиной незнакомца Александр уловил движение еще двух фигур в черном, которые, видимо, как раз справились с охраной. Дело обретало дрянной оборот.

– Кто вы?

Человек не ответил. Он присел перед Александром на корточки и быстрым движением расстегнул кандалы. Когда те со звоном упали к ногам, Александр почувствовал почти забытую легкость. Израненные запястья ныли.

– Господин Раббел, вам нужно пойти со мной. Я доставлю вас в безопасное место, – голос оказался мужским.

– И с чего мне вам верить?

Незнакомец весело хмыкнул под маской.

– Не думаю, что у вас есть выбор.

Туше. Александр сомневался буквально секунду, прежде чем ухватиться за протянутую руку. В ушах тут же знакомо зашумело, внутренности обдало холодом, а по спине пошли мурашки – они телепортировались.

Дверь повозки захлопнулась. Рядом с ней мелькнули и растворились в утреннем тумане две другие черные тени. Невредимые охранники разом вздрогнули и в недоумении переглянулись. Командир хмуро схватился за рукоять меча.

– В чем дело? Почему мы стоим? Проверьте заключенного!

Опустевшая повозка жалобно скрипнула от пинка раздосадованного офицера. А за ближайшими деревьями удовлетворенно улыбнулась и исчезла последняя фигура в черном.

Глава 1

В пункте надзора было тесно и душно. Регина привычно лавировала между столами с толпящимися вокруг них людьми. Кудрявая макушка Влада все никак не хотела находиться в разношерстной толпе сотрудников и задержанных. Какой-то офицер проходя мимо задел ее плечом и рявкнул “осторожнее”. Пришлось покрепче стиснуть зубы и проглотить язвительный комментарий. При желании Регина бы легко уложила этого типа на лопатки, но она работала в Управлении Тайных расследований совсем недавно, поэтому быть замешанной в скандалах пока не входило в ее планы.

– Регина! – Из толпы наконец вынырнул Влад. – Я уже думал, что тебя по ошибке увели с арестантами.

– Конечно. Только полный идиот перепутает.

– Как будто их тут мало.

Влад хохотнул, довольный остроумным замечанием и поймал Регину под руку. Она не стала сопротивляться. Гораздо удобнее было протискиваться к кабинету местного начальства вслед за высоким напарником, чем самой пробивать путь. Тем более что большинству мужчин она едва доставала до плеча. Регину и так последние полчаса раздражало практически все, от спертого запаха пота и дешевых сигарет до непрерывного гомона и душной тесноты. Хотелось поскорее оказаться в прохладе и просторе Управления. Она мечтательно подумала о своем рабочем месте с комфортным стулом и вздохнула. Раз руководство решило приобщать ее к более активной работе, так тому и быть.

Около кабинета они остановились, чтобы перевести дыхание. Регина постучала первой и тут же зашла, не дожидаясь разрешения. За ней длинной тенью шагнул Влад. Кабинет старшего офицера, занимавшегося поимкой предполагаемых диверсантов, больше напоминал кладовку, а сам он сидел за ободранным столом согнувшись и подперев рукой дряблую щеку. От звука открывшейся двери он вздрогнул и уже открыл рот, чтобы обругать наглого подчиненного, но споткнулся о темную форму Стражей Управления.

– А. Я вас ждал. Присаживайтесь. Меня зовут командир Силл, к вашим услугам.

– Стражи специального отдела Альвер и Парсон. Мы по поводу утреннего происшествия.

– Я знал, что вас это заинтересует. Но пока ничего интересного не скажу. Этот Раббел как будто испарился. Все другие задержанные отрицают свою причастность к побегу. Никто ничего не знает. Родственники преступника тоже ни в чем не замешаны, а друзья…черт его знает, с кем он водился.

– Конечно, никто ни в чем не замешан, а человек просто испарился из-под стражи посреди дороги, – фыркнула Регина. – Что насчет конвоя?

– Вы на что намекаете?

– Я прямо спрашиваю. Были ли проведены беседы с сотрудниками? Даже если это не они, то, наверняка, кто-то что-то видел или слышал.

– Не знаю, как вы, леди, но мы привыкли доверять подчиненным.

– Позвольте вам кое-что рассказать, – до этого молчавший Влад подался вперед. Его черты заострились, а тонкий нос с горбинкой придавал лицу хищное выражение. – Сотрудники, как бы сильно вы им ни доверяли, имеют обыкновение умалчивать, забывать и бояться. Тем более если речь идет об офицерах конвоя, упустивших преступника.

– Послушайте, если вы приехали сюда учить меня делать свою работу, то я вас попрошу не вмешиваться.

– Мы приехали, уважаемый, чтобы провести государственное расследование. Вы понимаете, чем карается измена короне? А это именно то, что произошло, пока ваш бравый конвой считал ворон и упивался собственным несуществующим профессионализмом.

Регина изучала посеревшее лицо Силла со смесью научного интереса и презрения. Скрытая угроза в словах Влада оказала нужный эффект. Офицер уже не стремился выгораживать своих и почти готов был предоставить им с Владом все необходимое. В Управление Регину взяли не так давно, но она уже успела усвоить, что Стражей боялись. Как бы ни храбрились офицеры, при одном упоминании об измене они всегда бледнели и отступали. Регина поднялась со стула.

– Отлично. Раз мы друг друга поняли, я займусь допросом. Где я могу найти тех, кто сегодня дежурил?

Командир Силл молча указал на дверь за спиной, и Регина вышла, коротко кивнув Владу. И тут же пожалела об этом. Если до этого атмосфера надзорного пункта просто раздражала, то сейчас Регина чуть не задохнулась. В общем помещении, в которое вела дверь из кабинета-каморки, было серо от дыма дешевых сигарет. Сквозь маленькие окна не проникало ни капли свежего воздуха, а несколько мужчин при виде нее удивленно присвистнули. Регина придала лицу наиболее нейтральное выражение и вскинула руку, обнажая знак на левом запястье. Аккуратный треугольник с глазом внутри, показывавший ее принадлежность к Стражам.

– Страж Управления Тайных расследований Регина Альвер. Где я могу найти конвоиров, дежуривших во время утреннего побега?

Сработало безотказно. Испуганные коллеги мгновенно выдали своих напарников, и уже через полчаса Регина задавала каждому по очереди стандартные вопросы. Они устроились в каморке офицера Силла, который удачно куда-то испарился. В продавленном кресле в самом углу кабинета устроился Влад. Ему как старшему было поручено курировать Регину, поэтому он почти не вмешивался в ход допроса. Только иногда задавал наводящие вопросы.

Допрос первых трех охранников не дал никакого результата. Все в один голос твердили, что даже не поняли, что случилось. Просто в один момент заключенный, как положено, был за решеткой, а в следующий – испарился без следа.

– Вы же понимаете, что люди не исчезают бесследно?

Глава 2

Их ожидаемо таскали по «беседам», как с мерзкой ухмылкой назвал эти мероприятия человек из службы магического контроля. Регина бы употребила слово «допросы», потому что въедливые повторяющиеся раз за разом вопросы выводили ее из себя. Пока мать была на очередном совещании в министерстве, Регина уже в третий раз отпрашивалась у Влада, чтобы побыть с братом.

Лиам держался лучше, чем можно было ожидать. Терпеливо повторял заученные ответы и не поддавался на провокации. Придуманная матерью версия звучала достаточно правдоподобно: свеча упала от дуновения ветра, подожгла штору, и когда Лиам проснулся и увидел огонь, страх вызвал магический всплеск, усиливший горение. Относительно складно, если не начать копаться в деталях и изматывать уставшего ребенка в ожидании малейшей неточности. Поэтому Регина сидела рядом во время каждой беседы, снова и снова подхватывала слова Лиама и обрывала слишком уж обнаглевших инспекторов. Они не должны были найти повод вцепиться в Лиама еще крепче, только не перед магическим тестированием.

После каждой беседы Регина вела Лиама есть мороженое, покупать игрушки или гулять в парке, чтобы он хоть ненадолго вновь почувствовал себя беззаботным ребенком. Все же в первую очередь он был десятилетним мальчиком, и так напуганным своей бушующей магией. Теперь они спали в одной комнате, потому что во время пожара комната Лиама пострадала слишком сильно. Мать настаивала на переезде в поместье, но Регине не хотелось жить далеко от работы – тогда пришлось бы пользоваться порталами, а от их частого использования у нее начинала болеть голова. Поэтому они просто переселились в не пострадавшую половину апартаментов, а Лиам переехал в ее комнату.

Регина успокаивала себя, что, будучи рядом, сможет присматривать за Лиамом. Сможет проследить, чтобы он больше не потерял контроль, но все это не сильно помогало. На самом деле, она стала хуже и меньше спать, просыпалась по несколько раз за ночь и от малейшего шороха готова была вскакивать с кровати, хватать Лиама и бежать. Нервное напряжение изматывало. После полубессонных ночей работа тоже шла из рук вон плохо. Влад, конечно, был самым понимающим ментором, но злоупотреблять его доверием не хотелось. Поэтому промучившись почти неделю Регина не выдержала.

Мать и раньше почти никогда не возвращалась домой рано. Но в последнее время она чуть ли не ночевала на работе. Поэтому Регина уложила Лиама спать и устроилась с книжкой в холле, чтобы не пропустить ее приход. Им давно пора было поговорить. Мать вернулась за полночь, когда Регина уже начала проигрывать борьбу со сном и раздражалась от этого все сильнее.

– Привет. Ты чего в коридоре сидишь?

Привычно звякнув ключами о поверхность комода и повесив пальто, мать ворвалась в дом усталым вихрем стойкого аромата амбры и вишни. Регина заметила будто ставшие за эти дни глубже морщины в уголках ее глаз, напряженно поджатые губы и излишнюю бледность. При всем этом тон ее голоса оставался прохладно-деловым.

– Хотела с тобой поговорить, мам. Про Лиама, – Регина стойко выдержала ее тяжелый взгляд, и выдохнула, получив согласный кивок.

– Пойдем в кабинет, не хочу, чтобы он проснулся и случайно услышал.

В кабинете Регина опустилась на кресло у большого письменного стола и впилась в мать взглядом, давая понять, что настроена серьезно. Та в ответ одобрительно усмехнулась. Она достала из шкафчика бутылку дорогого виски, плеснула себе на дно бокала, и только после этого заняла место напротив Регины.

– Так о чем ты хотела поговорить?

– Как будто ты не знаешь. Надо что-то делать с Лиамом, и я сейчас не про законную сторону вопроса. Я понимаю, что ты постоянно в министерстве и тебе, в сущности, плевать, но мне страшно и Лиаму тоже. В этот раз все обошлось, но что будет в следующий? Не боишься однажды проснуться уже в огне?

– Если ты полагаешь, что я забыла о нашей общей проблеме, то ты ошибаешься, Регина. Я решаю вопрос.

– Как? Потому что с того дня ты и слова мне не сказала о произошедшем.

– Послушай, какой смысл что-то обсуждать до того, как найдено решение?

– Потому что я могла бы помочь. Я хожу с Лиамом на эти допросы, работаю, делаю с ним уроки, готовлю еду. Что еще нужно, чтобы ты начала воспринимать меня как взрослую?

Мать с тяжелым вздохом прикрыла глаза и помассировала двумя пальцами виски. Потом сделала еще глоток из бокала и посмотрела на Регину. В этот момент ее стало даже немного жаль. Регина в чем-то прекрасно понимала ее отстраненность. Она сама сейчас разрывалась между семьей и работой, а на маме фактически лежало руководство зарубежной политикой страны. Как она вдобавок к этому успевала разбираться с проблемой Лиама оставалось загадкой. Поэтому Регина чуть мягче добавила:

– Мам, расскажи мне.

– Ну хорошо. Сразу после инцидента я написала руководителю магической Академии, Альбрехту Лоренцу. Вчера даже виделась с ним лично, мы подробнее все обсудили. Ты же знаешь, что до магического тестирования еще есть время. Можно попробовать убрать или хотя бы уменьшить проблему, но нужен хороший специалист.

– И этот Лоренц – хороший специалист?

– Лучший в столице. Может быть, даже лучший в стране. И в его Академии работают высококлассные профессора. Обычно там обучают магов уже после тестов и распределения по векторам работы, но иногда он берется за сложные случаи.

– Он согласился?