Стражи. Герцогиня

Пролог

Весна в этом году выдалась ранняя и теплая. Народ радовался уходу студеной зимы, когда и на улицу невозможно было выйти, так как сразу мороз хватался и за лицо, и за руки. Зато сейчас, когда солнышко ярко светило, согревая промёрзлую землю своими лучами, народ все чаще улыбался и скидывал с себя тулупы да кафтаны.
С самого утра по всем крупным городам и королевствам Ворсарии звучали магические раскаты, фейерверки и приветственные возгласы. В Картене — столице Ворсарии — простому люду ещё и выставили бесплатную выпивку. Повод оказался весьма достойный по мнению правителя — восемнадцатилетние младшего принца. По случаю такого торжества вечером ожидался большой бал, куда приглашались самые древние и значимые роды Империи.
В народе даже ходила молва: именно сегодня должна быть заключена помолвка юного отпрыска монарха. Но с кем — об этом пока не знала ни одна живая душа. Слухи утверждали, что на эту роль претендуют трое: герцогиня Альрания Дорже, графиня Виктария Моритар и баронесса Фильда Родетар. Каждой из них по пятнадцать лет. Все утонченные и привлекательные, хороши собой, имеют магический дар, но какого именно направления — тут уже тайна за семью печатями. Подобная информация не разглашалась.
Самую достойную, ту, которая сможет подпитать юного принца своей силой и родить одаренного отпрыска, выберет хранитель монаршего рода. Сделать это возможно только при близком контакте. А именно, в танце или при беседе, главное — тактильный контакт. Вот потому и устраивался бал, он же смотрины для избранных невест.
В герцогском особняке сборы первой претендентки на роль невесты начались ещё с утра. Подготовка к балу — огромная ответственность. Как известно, у аристократов встречали по одежке, манерам, количеству драгоценностей. Потому и старалась каждая девушка выделиться особо. Велика вероятность и юным леди встретить свою судьбу. Весна — время свадебных сезонов, когда устраиваются балы и заключаются помолвки.
Юная Альрания — излишне худощавая, немного нескладная, на лицо миленькая, всего-то и гордости, что слишком выдающиеся фиолетовые глаза, сияющие ярче звёзд, да густая, вьющаяся компа белокурых волос, ниспадающая ниже пояса. Воспринимать девушку невестой сложно, так как она — сущий ребенок. Хотя в будущем обещала стать красавицей.
— Мелочь, вот скажи, куда тебе замуж? — поддел девчонку старший из братьев. Диатр. Ради такого случая его вызвали с границы, где в последнее время все чаще стали проходить стычки со степняками.
И ведь пусть эти огромные существа не отличались миролюбием, но даже они осознавали опасность связи с магами. Те, кто пытался нападать на крепости, походили на зомби, вроде и живые, но будто ими кто управляет. Ни одному из защитников крепости ни разу не удалось взять степняка живым, от любого смертельного ранения они просто сразу рассыпались прахом. Даже некроманты были бессильны. Много раз стражи пытались попросить помощи у Императора, чтобы тот выделил своего Видящего, только он мог увидеть, что творилось со степняками. Но Его величество каждый раз отмахивался, отговариваясь занятостью своего верного помощника. Что все чаще стало наводить на нехорошие подозрения воинов и стражей. Но высказать претензии самому Императору никто пока не рискнул.
Диатр с друзьями старались выявить причину, но за два года им это так и не удалось. Они сами пытались провести сканирование. Им удалась самая малость. Да, налицо воздействие, правда неясно, какого рода. В тот момент, когда они все почти приблизились к разгадке, пришло послание о срочном возвращении в столицу, что не особо радовало мужчину. Но семья важнее, ему пришлось оставить вместо себя одного из друзей.
— А кто сказал, что я собираюсь замуж? Это только помолвка, да и то пока неясно, с кем именно, — отчеканила девчонка.
Несмотря на свой внешний вид — а больше тринадцати ей никто не давал — характер пошел в отца: такой же непримиримый и своевольный, а ещё упертый. Если раз задумала, будет идти к своей цели, расшибая колени. И ничто ее не остановит. Трудность ее забавляла, толкала на подвиги. Своим титулом девушка никогда не кичилась. Зато ей удобно было добиваться своего. Пара взмахов длинными черными ресницами, невинный взгляд, слегка прикушенная нижняя губа, все, даже мертвый не мог не проникнуться, точно подарил бы ей даже собственное посмертие.
— Ну-ну, уж ты-то точно должна знать, что являешься первой и главной претенденткой, — хохотнул средний брат — Вистар. Он служил в гвардии Императора, являлся личным стражем, в его подчинении находились «воины тела» — так называли тех, кто неизменно сопровождал венценосную особу и в случае опасности должен был прикрыть собой.
— Вист, быть первой — не значит главной. К тому же, посмотри на меня, я больше на ребенка похожа, чем на невесту. То ли дело графиня. Вот кто уже даже к замужеству готов, ей меньше восемнадцати дать сложно, слишком развита, не по годам, — произнесла Альрания.
Она знала, о чем говорила, так как часто пересекалась с упомянутой девушкой, и не переставала поражаться ее вызывающему поведению. Многие задумывались, что с ней станется уже лет через пять, но вслух прогнозов никто не выдавал, опасаясь буйного нрава графа — ее отца. Если бы до него дошли слухи, он мог и уничтожить, не только морально, но и физически. Да, граф всегда был скор на расправу, особенно, если это касалось его дочери, которую он любил без памяти.
— Ты завидуешь, что ли? — весьма удивился самый младший из братьев. Нирстен. Они с сестрой похожи, как телосложением, так и внешностью. Немудрено, вед оба являлись близнецами. В данный момент юноша обучался в институте магических стражей. Всего третий курс, но зато один из первых призвал своего четвероногого друга. Только не показывал его никому, эту тайну студенты хранили до самого выпуска. Нет, наличие животных раскрывалось, но до последнего никто не знал, кому они принадлежат.
А все потому что студенты учились, скрывая лица. На голову наматывалась магическая повязка, оставляющая открытыми только глаза. Имена значились на одежде, но если кто желал скрыть свое имя, надевал плащ. Зачастую ученики, как и преподаватели, понятия не имели, кого скрывает форма: парня или девушку. Все половые признаки маскировались магической одеждой. А при поступлении каждый брал себе имя, по которому сложно определить пол. Сами животные появлялись только в экстренных ситуациях или во время призыва. Но незримо они находились рядом с хозяином.
Для чего это делалось? Все просто, магические стражи — элита мира, они имели право казнить без суда и следствия, ведь среди них имелись сильнейшие менталисты, способные вытянуть из подозреваемого все самые темные деяния. Но так же именно они способны доказать невиновность обвиняемого. Да, зачастую в казематы попадали те, чье состояние оказывалось слишком большим, а на него находились охотники. Всего один донос, сфабрикованные обвинения, взятка кому надо, и вот уже «виновный» готовится к казни, а на его состояние уже накладывает лапу тот, кто все это устроил. В этом случае и приходят на помощь магические стражи. Причем проверяют не только обвиняемого, но и тех, кто его запер в темницу. Сколько магсменов полетело со своих должностей — не счесть.
Вот в таком институте и учился младший брат герцогини, старшие уже давно и благополучно его окончили.
— Чему? Излишней развитости? Нет, конечно. Я тебе больше скажу, рада, если именно Виктария станет невестой этого зазнайки. Я вообще поражена, насколько все высочества отличаются друг от друга, правда младшенький переплюнул всех вместе взятых. Грубый, несносный, любвеобильный и совершенно не ценящий ни чужое мнение, ни жизнь.
— Его слишком разбаловали, потому и вырос таким гадом, — заметил Диатр. — Но что-то мне подсказывает, жизнь научит его премудростям.
— Дети, вы ещё не собрались? — в комнату всплыла жгучая брюнетка. Сыновья явно пошли в мать, кроме младшего, он с сестрой — копия отца. — Так, Альрания, нам пора, скоро прибудут мастера красоты, ты сегодня должна блистать. И я тебя прошу, давай сегодня без своих шуточек? — попросила женщина.
Девчонке хотелось скривиться, но она вспомнила, насколько матушка помешана на этикете, потому только присела в реверансе. А вот обречённый вздох сдержать не удалось. За что тут же поплатилась:
— Юная леди, вы — герцогиня, обязаны в любой ситуации держать необходимую маску на лице, а ведёте себя, как простолюдинка. Особенно, когда при большом скоплении людей слишком явно демонстрировала свои умения видеть призраков.
У нее это с детства. Уже в два года она мило беседовала со многими родными, скончавшимися пару-тройку столетий назад. Тогда все принимали ее причуды за вымысел, пока она не раскрыла родовые секреты, о которых знали только предыдущее поколение, не успевшие передать знания родным. Дар не на шутку напугал семью, но сама девочка радовалась настолько, что все тревоги отошли на задний план. И все было бы хорошо, но порой она пугала гостей и тех, с кем ей приходилось общаться, когда вдруг начинала общаться с пустотой. Со временем свои причуды — как называли ее дар братья — она научилась скрывать. Но иногда все выходило из-под контроля, когда призраку вот прямо позарез надо было что-то передать родным и близким. В отличие от живых, мертвые не желали понимать и принимать сокрытие медиума. Более того, они еще иногда и требовали внимания на публику.
— Простите, матушка, — покорно отозвалась девушка, поймав хитрые ухмылки братьев, из-под платья высунулся кулак, она показала его сразу всем, пока старшая герцогиня на мгновение отвлеклась.
— Идём, у нас совершенно нет времени. Ты сегодня затмишь всех претенденток. И, заклинаю, во дворце воздержись от общения с мертвыми, — наставление прозвучало строго.
— Да, матушка, я очень постараюсь, но обещать ничего не могу. Я ведь уже объясняла, некоторые призраки бывают слишком навязчивы, пока не исполнишь их просьбу. Так что, здесь не от меня все зависит. Но, обещаю, со своей стороны сделаю все возможное, чтобы никто ни о чем не догадался.
— Я очень на это надеюсь, иначе я расстроюсь, — вот теперь в голосе, сказанном слишком спокойно, прозвучало угроза. Юная герцогиня поежилась, но сделала это незаметно, иначе снова последовали бы упреки о ее несоответствии статусу.
— Хм, а я всегда считал, что там стоит защита от эманаций смерти, — протянул старший из братьев.
— Стоит. Но находятся слишком сильные призраки, способные пробить любую защиту, особенно, если это кто-то из давно почивших монархов и их семей, — пояснил средний братец.
Обе леди, не став слушать разговор мужчин, покинули сперва гостиную, где дети развлекались разговором, а потом и особняк. Мать не соврала, из нескладного подростка несколько мастеров и правда сотворили прекрасное создание, отвести взгляд от которого просто невозможно.
— Миледи, вы изумительно выглядите, — искренне отозвались мастера. Сама девушка зарделась от похвалы.
Она и сама поражалась, насколько велика сила косметологии. Всего за несколько часов ее преобразили так, что она сама себя не узнавала. Сейчас ее никто бы в здравом уме не назвал нескладным подростком. Настоящая леди. Да и выглядеть она стала не на тринадцать, а минимум на шестнадцать. Но для нее и это радость. Конечно, ей не сравниться с юной графиней, но она и не стремилась на нее равняться. Ведь у каждого должна быть собственная индивидуальность.
Был и еще один момент, Альрания абсолютно не желала замуж за заносчивого принца. Он вызывал у нее гадливость. В его случае даже близость к короне не могла компенсировать отторжение к молодому человеку.
***
В доме графини творился самый настоящий бедлам. Крики, споры, гневные ругательства. Это юная леди гоняла не только родных, но и слуг. Ей все не нравилось, все казалось убогим. Будучи единственной дочерью графа, вела она себя зачастую отвратительно. Конечно, младший принц не предел ее мечтаний, она вот уже год грезила о старшем. Красив, умён, образован, обходителен. Но самое главное его достоинство — корона. Совсем скоро он должен принять правление, если, конечно, Его величество отдаст. Уж больно монарх помешан на своей власти, даже сыну не торопится отдавать ее.
Но тут никто не удивлялся, ведь выглядел Император чуть старше собственных сыновей. Многие судачили и не могли понять, как ему это удается, ведь возраст уже подходил к сотне, слишком долго он сидел на троне. В народе даже появились шутки: «Попьет монарх людской кровушки, замучает нескольких невиновных, подгребя под себя их состояние — и снова молод и полон сил». Только как известно, в каждой шутке есть доля правды, хотя никто и не знал наверняка, что же помогает правителю сохранять собственную молодость. А сам он, понятное дело, раскрывать свои секреты не торопился. Уж больно прикипел к собственной короне, в народе даже считали, что он и спит в ней.
— Так, мне надо нечто такое, чтобы было ах! — крикнула помощницам графиня. А сама в мечтах уже строила глазки наследнику.
Правда сам старший сын не стремился жениться. Поговаривают, ещё года четыре назад его обручили с принцессой Дартантой из соседней Нортерии, но эта информация так и осталась на уровне слухов. Виктария собиралась лично узнать, насколько это правда. Но для начала ей требовалось привлечь внимание младшенького, чтобы именно ее он нарек своей невестой. Потом, конечно, можно сменить одного принца на другого. Именно так она и собиралась поступить. И даже то, как это будет смотреться со стороны, ее совершенно не волновало.
Она бросила взгляд в зеркало, сверкнула яркими зелёными глазами, поправила копну черных, как ночь, волос, улыбнулась сама себе, зажгла на руке небольшой огненный шар, полюбовалась на свой труд, покрутила его в руке, широко оскалилась и погасила магию, оставшись довольна увиденным, и снова повернулась к слугам, сменив улыбку на оскал.
— Ты, нерасторопная гратха, пошевеливайся, мне ещё сегодня к мастерам ехать. А ты что встала, как столб? Быстро приготовь драгоценности, да самые дорогие. Я просто обязана сегодня всех затмить. Маменька, мое платье уже доставили?
— Да, милая. Но… Тебе не кажется, что оно слишком откровенно? Твоя грудь… — осторожно начала графиня, но ее жёстко перебили:
— Маменька, будь ты более раскованной и современной, отец бы не завел себе фавориток, которые, в отличие от тебя, умеют себя подать, показать то, от чего мужчины просто не могут устоять.
Жестоко? Да! Но Виктария — дочь своего отца. Эгоистичная, своенравная, что такое моральный облик — знающая только по словам матери, которую никогда не слушала, поймав отца на измене. С того дня для себя она решила: ее муж будет только с ней, она из него все соки выжмет, чтобы на сторону даже не смотрел.
Она всегда считала, что родительница сама виновата в происходящем, слишком забитая и никакая, слабая и безвольная. И пусть эта женщина дала ей жизнь, но родной девушка ее не считала, только отца любила.
— Что ж, милая, желаю удачи, надеюсь, своим развратным видом ты сходу покоришь Его высочество, но потом не рыдай, если окажется, что его внимание распространяется на одну-две ночи.
Сохраняя достоинство, графиня покинула гостиную, оставляя дочь одну. Слова удивили девушку. Неужели ее забитая мать решила высказаться в кои-то веки? Но как подумала, так и выбросила эту мысль из головы. Выходя, женщина заметила супруга, с виноватым видом посмотревшего на жену, а потом строго на дочь.
— Дорогая, я прошу прощения за Виктарию, — начал граф, протянув руку, от которой отшатнулись, словно это была ядовитая гадюка.
— Что вы, Ваша Светлость, она абсолютно права. Твои развратные девки явно лучшие наставницы для нашей дочери, чем родная мать. Вот только потом не вини меня, когда она окажется или в борделе, или в качестве фаворитки одного из лордов, потому что опороченные леди никому в супруги не нужны.
— С моей дочерью никто не посмеет так поступить, — отчеканил мужчина и с удивлением поймал ехидную усмешку жены. В этот момент он вдруг посмотрел на нее по-другому. Даже подался вперед, но его облили таким презрением, что граф отшатнулся. И в это самое мгновение до него вдруг дошло: все это время он был слеп, а сейчас прошлого уже не вернуть.
Высказавшись, графиня удалилась, высоко держа голову. В тот момент на ее слова никто не обратил внимания. А зря… Как выяснилось позже, они оказались пророческими.
***
В весьма скромном имении баронессы Родетар тоже царила суматоха. Но в отличие от двух других претенденток, здесь остро стоял вопрос денег. Все более менее сохранившиеся платья вышли из моды пару лет назад. О драгоценностях и подавно не слышали с того времени, как покойный барон проиграл приданое собственной жены, в том числе и родовые драгоценности вместе с артефактами. А потом от горя напился в третьесортной забегаловке, возле которой его и нашли утром с перерезанным горлом.
Вдова вместо скорби вздохнула с облегчением. Вот только проблема у нее с дочерью осталась — деньги. Источник дохода у нее был, но настолько маленький, что им с дочерью хватало только на еду и на оплату прислуге. Без нее они бы точно не справились.
Когда им пришло приглашение на бал да ещё и с пометкой «одна из возможных невест», обе очень сильно удивились. Все знали, что невестой принцу, пусть и младшему, может быть только достойная девушка, магически одаренная или та, кто принесет выгоду монаршему роду. А какая с них выхода? Ни денег, ни земли, как таковой, даже уникальные артефакты и те давно проданы и пропиты бароном. Но Императору не возразить. Надо, значит, надо.
Женщина схватилась за голову. Неужели во дворце узнали, что ее дочь — усилитель магии? Но откуда? Эта информация тщательно скрывалась. Определить подобный дар сложно, практически невозможно. Ни один индикатор-определитель силы не покажет подобного. Тогда откуда? Или это всего лишь стечение обстоятельств?
В случайности женщина давно не верила, прекрасно понимая, тут скорее закономерность. Наверняка на балу ее ожидает сюрприз, так как не могла она поверить в альтруизм монаршей семьи. Все прекрасно знали, Император никогда ничего не делает просто так. А уж приглашать фактически нищую дебютантку, даже еще и в качестве возможной невесты — нонсенс. И сделано это для какой-то цели.
Баронесса тяжело вздохнула и покосилась на дочь, как бы ей ни хотелось вывести юную красавицу в свет, но проблема наряда никуда не делась. А без него во дворец лучше не соваться, местные пираньи сожрут еще на подходе. И женщина всеми силами желала оградить дочь от насмешек и издевок. И тогда баронесса старшая решила обратиться к приятельнице, с которой раньше неплохо ладила. Пусть она сейчас герцогиня, но вдруг не откажет. Все же ее дочь по комплекции такая же, как ее Фильда.
Девушки отличались глазами и цветом волос. У юной баронессы они были не слишком густые, темно-русые и едва достигали лопаток. Одна гордость — яркие голубые глаза, как два озера, в них многим хотелось утонуть, но такой возможности не появилось ни у кого. Скромная девушка не раздавала авансов, слишком строго была воспитана.
И женщина рискнула, отправила вестника герцогине Дорже. Ходила туда-сюда, заламывала руки, ожидая известия. Дочь наблюдала за матерью с улыбкой. Не так она оказалась проста, как считала ее родительница. Но показывать настоящее положение дел Фильда не торопилась. Она предпочла, чтобы ее считали излишне скромной и тихой, так мало кто мог воспринимать ее всерьез.
На самом деле в ее душе бушевала даже не буря — ураган. Она вынашивала весьма грандиозные планы, так как прозябать ей порядком надоело. Да и мать было жалко, совсем она сдавать стала. Еще бы, столько работать ради семьи, у любого здоровье надорвется. А, значит, обязанность дочери сохранить жизнь той, кто дала жизнь, воспитала и вырастила. Пусть Фильде всего пятнадцать, но она уже многое знала и умела, тайком посещая библиотеку и перебирая архивы, где нашлось много интересного и познавательного. Вот уже два года она училась, познавала все грани своего дара. Его и решила использовать, чтобы добыть им с матерью денег. А пока пришлось оставить на время учебу. Она тоже с нетерпением ждала ответа маминой подруги. И та ответила.
И через два часа у них было потрясающее платье. К сожалению, в тот момент баронесса и подумать не могла, что от нее потребуют взамен. Но сейчас, глядя на довольную и красивую дочь, женщина искренне радовалась за нее. В то, что она станет невестой младшего принца, старшая баронесса не верила, но сама мысль присутствовать на балу, где есть шанс встретить для своей Фильды достойную партию — поднимала настроение.
***
Вечером фейерверки стали ещё красивее. Ко дворцу подъезжали разряженные золочёные кареты, из которых выходили аристократы, сверкая бриллиантами. Прибыли и все три невесты со своими родными. И если Альрания находилась в составе всей семьи, включая братьев, то Виктария прибыла только с отцом, ее это вполне устраивало. Баронесса тоже появилась вдвоем с дочерью. Для себя она спешно перешила одно из старых платьев, по возможности украсив искусственными камнями. Вышло весьма миленько. На наемный экипаж пришлось потратить едва ли не последние сбережения, но ведь не отправишься же во дворец пешком. Не так поймут, да и много ли находишься в бальном платье.
Именинник восседал рядом с родителями на троне посреди двух старших братьев. Их сходство оказалось несомненным. Брюнеты, зелено-голубые глаза, уверенный взгляд. Только у старшего разворот плеч пошире, младший же явно пренебрегал физическими тренировками. Хилый, худой, все, что у него было, так это только смазливая красота. Она у всех троих бросалась в глаза. Даже несмотря на то, что все трое от разных матерей. Монарх не желал видеть рядом с собой постаревшую жену, поэтому первые две его супруги сейчас томились в монастыре, всеми позабытые и брошенные. Третья пока еще сохраняла молодость и красоту, но многие знали, это ненадолго. Еще год-два и ее постигнет участь первых двух. Император уставал от однообразия женщин, ему всегда хотелось нового и еще не опробованного никем.
Принцы собирали чужие взгляды, упивались эмоциями влюбленности слабого пола. И двое из троих этим пользовались без зазрения совести. Для них опорочить девушку, которая попалась на глаза, в порядке вещей. О ее дальнейшей судьбе никто не задумывался.
И если средний иногда кидал заинтересованные взгляды в зал, то старший сидел с равнодушным видом, ни на кого не обращая внимания. Зато младший не отказывал себе в удовольствии глумиться над гостями, выискивая их недостатки. Император с Императрицей молча взирали на чадушко и не думая его затыкать. Слишком любимый и желанный ребенок он был, как любила всем повторять Ее величество, он был для души.
Вот и выросло у них эгоистичное чудовище с манией вседозволенности. Одного косого взгляда в сторону парня хватало, чтобы лишиться рода, титула, богатства, а то и головы. Потому на него вообще старались не смотреть лишний раз. Кто знает, что такому придет в голову. Зато двое старших принцев не понаслышке знали, что такое ответственность. Самый старший все чаще кидал на младшего недовольные взгляды, но говорить ничего не стал, понимая, насколько это бесперспективно.
Стоило гостям собраться, невестам расположиться недалеко от трона, как встал Император. В зале тут же повисла тишина. Сперва, как и полагается, монарх обратился к гостям:
— Приветствую, наши дорогие гости! Сегодня у нас сразу два знаменательных события: совершеннолетие моего младшего сына и его помолвка с достойной девушкой. Кто эта счастливица, мы узнаем через два часа. А сейчас я хочу поздравить тебя, сын. Ты стал взрослым, скоро тебе предстоит выбор. А пока, наслаждайся жизнью. Да будет бал!
Тройным приветствием толпа огласила свою радость. Заиграла музыка. Именинник вальяжно поднялся с трона и двинулся в сторону невест. Сегодня, к сожалению для него, он имел право танцевать только с избранницами, больше ни с кем, что весьма удручало других юных леди, приглашенных на торжество, но нисколько не мешало им строить ему глазки. Чем ловелас и пользовался, подмигивая и раздавая авансы тем, кто мог скрасить ему пару ночей.
Первой он пригласил герцогиню Альранию. Сперва думал, она будет смущаться, опускать глаза, но юная леди смотрела прямо, не тушевалась и не кокетничала. Двигалась девушка прекрасно. Но у нее была одна проблема: как бы красива герцогиня ни была, она совершенно не привлекала юношу в качестве невесты и, тем более, жены. В ней не было ничего женственного. А юный принц любил, чтобы у девушек было за что подержаться.
— Вы так и будете молчать? — хмуро осведомился именинник, полоснув взглядом по партнёрше.
— Можем обсудить погоду, уровень разгула преступности в столице или благотворительность. Что Ваше высочество желает? Могла бы посоветовать ещё книги и картины, но что-то мне подсказывает, эти темы вам будут неинтересны.
— Дерзите? — уточнил юноша, прекрасно понимая, кем его сейчас выставили.
— Ну что вы? Как я могу? Всего лишь пытаюсь узнать сферу ваших увлечений. Таковые же наверняка имеются? — фиолетовые глаза сверкали лукавством. Герцогиня балансировала на грани и сама об этом знала.
— Конечно. Как же без увлечений? Я, знаете ли, обожаю коллекционировать обнаженные натуры. Хотите, покажу вам свою коллекцию на кристаллах?
В этот момент он прижал ее к себе сильнее допустимого, но Альрания ненавязчиво отстранилась, крутанувшись вокруг своей оси, словно так и надо было. Сама при этом усмехнулась, а вот ее партнёр поджал губы. Он хотел ее смутить? Но просчитался. Она осталась такой же невозмутимой, даже не покраснела.
— Я, пожалуй, откажусь, как-то женская натура меня не привлекает. Была бы мужская, вот тогда да, с радостью бы посмотрела, — пропела, глядя на парня самым невинным взглядом.
— Могу предложить демонстрацию собственной обнаженной натуры, — принц предпринял еще одну попытку смутить партнершу.
— Ну что вы, Ваше высочество, разве могу я пользоваться такой возможностью? Мне же захочется не только потрогать, но и детальнее рассмотреть… — ухмылка юноши стала глумливой, юная герцогиня закончила свою фразу: — Не только снаружи, но и внутри. А это мне вряд ли кто позволит.
— Что значит, внутри, — сквозь зубы прошипел принц.
— Ну то и значит, я бы с радостью препарировала обнаженную натуру, чтобы в деталях рассмотреть, как устроен организм внутри, — произнесено с милой и кокетливой улыбкой.
Отвечать ей не стали. Но принц заметно разозлился, хотя и держал на лице ухмылку, больше похожую на оскал. Зато когда танец закончился, он демонстративно вздохнул с облегчением. И снова вызвал у герцогини лишь улыбку. Положенный реверанс, и она вернулась на свое место. Теперь она имеет право танцевать два танца с другими лордами. Но Альрания не стала этого делать. Как бы ни сохраняла непринуждённость, но беседа с Его высочеством далась ей сложно. С каким удовольствием она бы попросту сбежала. Но тогда кара обрушится на ее родных. Пусть Император ничего особо страшного не сможет сделать хранителю источника Империи, кем являлся ее отец, но потрепать нервы основательно — для него в порядке вещей. Он и так давно зуб точит на ее родных.
Ее семье повезло. Хранителей источника выбирают сами боги. Ее семья вот уже семьсот лет занимала этот ответственный пост. Потому что источник магии — штука мощная, своенравная и капризная. Иногда он сам по себе закрывался, тогда по всей Империи начинались сбои магии, заклинания выходили кривыми, а то и вовсе искаженными. Вот тут и появлялся старший герцог, вливая в источник свою силу, тем самым раскрывая его. Никому другому, даже монарху и его семье, ни разу не удалось даже близко подойти к скрытой пещере, где и находилась главная реликвия Ворсарии.
Следующий танец младший принц танцевал с графиней. Та сияла, не отказывала себе в удовольствии теснее прижаться к партнеру, выгодно демонстрируя мало что скрывающую грудь. Парень не стал себе отказывать, прикипев к декольте соблазнительницы. Его взгляд стал масляным, это не укрылось от довольной графини. Она тут же приободрилась, уверовав в собственную победу.
— Если бы не видел ваше досье, решил бы, что вам намного старше пятнадцати. Вы выглядите… — ему и договаривать не пришлось, он просто прищелкнул языком, выражая восхищение, надо сказать, и весьма искреннее. И нисколько не лукавил.
— Соблазнительно? — кокетливо стрельнула глазами Виктария. А потом с придыханием дополнила: — Все это может быть вашим. Надо всего лишь назвать меня своей невестой.
— Дерзкое предложение, но я над ним подумаю, — добавив мурлыкающих ноток, отозвался принц. В данный момент он четко для себя решил: именно графиня никогда не станет его супругой. На таких, как она, не женятся. Их используют для удовольствия.
— Подумайте, Ваше высочество, не пожалеете, я могу удивить, — шепнула красавица, недвусмысленно сверкнув глазами и снова прижалась к нему теснее, ещё и потерлась, как кошка, тем самым вызывая недвусмысленные желания у именинника и только укрепляя его во мнении по отношению к партнерше.
Танец закончился. Весьма вовремя. Юношу уже бросало в жар от желания. С каким удовольствием он бы сейчас уединился с соблазнительницей. Увы, ей всего пятнадцать, пусть она и выглядит намного старше. А, значит, ему придется сегодня искать удовольствие с одной из приглашенных леди.
Теперь настал черед баронессы. Она чем-то походила на Альранию, такая же худая и нескладная. Но в отличие от герцогини, Фильда не могла себе позволить смотреть открыто, все больше смущалась, краснела, бледнела, боялась лишний раз поднять глаза.
— Юная леди, я вам так неприятен или вы меня боитесь? — не сдержался юноша, пытаясь поймать взгляд партнёрши. Та тут же в испуге вскинула на него свои нереально зелёные глаза.
— Ни то, тем другое, Ваше высочество, я всего лишь смущаюсь. Как вы знаете, мы живём с матушкой уединенно, подобные мероприятия для меня в новинку. А уж танец с самим принцем… Я о подобном и мечтать не могла.
«Бесхитростная простушка», — сделал для себя вывод высочество. С одной стороны такая жена — самое то для него. Будет сидеть тихо, где скажут, рожать детей и изредка появляться перед публикой. Но с другой стороны — она совершенно не умеет держать лицо. А это существенный минус. Значит, ее стоит однозначно вычеркнуть из кандидаток. Знал бы он, что именно этого девушка и добивалась.
— Чем же вы любите заниматься? — допытывался юноша. Он пока и сам не понимал, какое ему дело до этой девицы.
— Читать. Изучать все новое. Люблю варить зелья и помогать людям, — вот в это мгновение глаза баронессы заблестели. Так всегда бывало, когда она заговаривала о любимом деле. У нее был свой особый дар, о котором даже мать не знала, а сама Фильда ей об этом не говорила. Хватило и того, что она — усилитель чужой магии — лакомый кусок для любого, даже слабосилка. И узнай об этом другие, никто бы не посмотрел на ее бедственное положение, у порога их особняка выстроилась бы очередь из женихов. А этого Фильда как раз и пыталась избежать.
— Надо же, вы умеете удивлять, — прошептал юноша. И в этот момент музыка смолкла. Пришлось провести баронессу к ее месту. Она устроилась рядом с Альранией, получив высокомерный взгляд Виктарии, но никак на него не отреагировала.
— Можете обе отправляться домой, вам тут ничего не светит, — самодовольно прошипела графиня. Баронесса бросила на эффектную брюнетку косой взгляд, а вот герцогиня вообще никак не отреагировала, даже бровью не повела. Но смолчать тоже не позволила гордость.
— Не спешила бы ты. Кто знает, в каком качестве ты заинтересовала Его высочество. Да и не только его. И да, прежде чем ты начнёшь хамить, предупреждаю, сдержи свой пыл и дождись окончания вечера, чтобы потом не пришлось извиняться.
Если Виктария и хотела высказаться, то такой возможности ей не дал подошедший пригласить девушку на танец мрачный и опасный лорд Тайшир. Слухи о нем ходили один другого страшнее. Верить им или нет, многие не знали, но вот то, что его пять жён и семь фавориток больше никто ни разу не видел — факт.
Внешне привлекательный, богатый и родовитый — эти качества всегда привлекали к нему как юных девушек, так и женщин постарше. Но мало кто знал, что за красивым фасадом притаились самое настоящее чудовище. От его взгляда темных глаз бросало в дрожь. Да, он часто зажигал в юных сердцах любовь, но породил не меньшее количество и ненависти.
И сейчас он стоял напротив графини, плотоядно осматривая слишком откровенное декольте. Впервые юная графиня пожалела, что так вырядилась, но признавать свою ошибку не торопилась.
Если она и хотела отказать, то такой возможности у нее не было, потому что Тайширу не отказывают, зная его мстительность и близкую дружбу с Императором. Тут даже ее взрывной отец не смог бы помочь своим вмешательством. Только бы себя подставил под удар. А смерти родителю юная красавица не желала.
Девушка приняла приглашение, они закружились по залу. На них смотрели, ими восхищались, все же красивая пара, они прекрасно смотрелись вдвоем. Но многие уже жалели юную графиню. Лорд Тайшир не желал молчать. Он сразу поставил партнёршу в известность по поводу своих планов:
— Вряд ли вы подойдёте в невесты Его высочеству, я попрошу вас себе, — от его голоса — вкрадчиво но, бархатистого, мягкого, но в то же время немного интимного — кожа графини покрылась мурашками.
— Что значит, попросите себе? Я аристократка, а не простолюдинка, чтобы мной можно было распоряжаться, — отозвалась Виктария, собрав всю свою силу воли и стараясь не показать страх.
— Милая моя, статус не играет роли, когда я выбрал себе девушку, — едва заметно усмехнулся лорд.
— И в качестве кого же вы меня попросите? — в леди проснулось ехидство, праведный гнев отогнал страх.
— А это уже будет всецело зависеть от вас самой, — туманно ответил мужчина. Потом пояснил: — От вашей покладистости и готовности услужить мне. Ну и ваша раскрепощенность, конечно, сыграет немаловажную роль.
— А ничего, что мне всего пятнадцать? — съязвила девушка. Партнёр отмахнулся.
— На востоке в Халриде в этом возрасте уже имеют детей и не по одному, по их меркам вы считаетесь перестарком.
— Мы не в Халриде, к счастью, у нас другие законы. И если вы живёте здесь, то должны им соответствовать, — Виктария все сильнее закипала от разговора с надменным и самоуверенным Тайширом. Ей хотелось устроить грандиозную истерику, но она сдерживалась.
— Я сам буду решать, чему соответствовать, а чему нет, — жестко осадил красавицу мужчина. — Я тебя предупредил, чтобы потом это не стало сюрпризом. И да, у тебя есть время до полуночи, чтобы смириться с данным фактом. Бежать не советую, я найду тебя даже на краю света, — предупредил герцог, сверкнув темными глазами. Последняя фраза покоробила больше всего. Кажется, ее уже причислили к собственности, раз смело перешли на «ты».
— Не рано вы фамильярничать изволили? — девушка уже кипела от негодования, ее трясло от ярости. Но она так же понимала, что ничего не может сделать.
— Самое время, к тому же, как я предполагаю, мой вопрос по отношению к тебе будет решен. И уже после бала, когда я тебя заберу, покажешь мне свои умения прямо в карете. Заодно займешь рот, я не люблю, когда девица много болтает, если можно заняться более приятными вещами.
От услышанного, Виктария едва не врезала наглецу, на миг забыв, кто перед ней. К счастью музыка закончилась, ее проводили на место. Она вся кипела от негодования. К счастью окружающих и самой красавицы больше никто не полез к ней с приглашениями. Ужасный герцог пометил свою будущую собственность, переходить ему дорогу дураков не нашлось. Младший принц и Император покинули зал. Теперь и три потенциальные невесты могли расслабиться. Они решили пройтись по залу, выйти на балкон и вдохнуть свежего воздуха, так как здесь становилось трудно дышать. К ним присоединилась старшая герцогиня Дорже, наблюдая, чтобы к девушкам не пристали изрядно подвыпившие лорды.
Виктария вся на нервах то и дело поглядывала на ужасного мужчину, сейчас у нее была одна надежда: помолвка с Его высочеством, она одна в состоянии спасти красавицу от ужасной участи. И куда только делось ее высокомерие.
Разговаривать ни одной из них не хотелось. Они торопились на воздух, так как здесь от перегара, слишком концентрированного запаха духов, пота и спертости начинала кружиться голова.
Перед юной герцогиней появилась призрачная девушка и поманила за собой. Сперва Альрания хотела отказаться, она же обещала родителям не показывать свой дар, но сложно удержаться, когда призрак стала проявлять беспокойство.
— Ты хочешь нам что-то показать? — шепотом уточнила леди. Девушка кивнула.
— С кем ты разговариваешь? — удивилась Виктария, оглядываясь вокруг.
— Призрак, — вздохнула юная герцогиня. — Она хочет нам что-то показать. Идемте, — решительно поведала Альрания.
— Это шутка? — не поверила графиня. Герцогиня вздохнула и мотнула головой.
— Никаких шуток. Я действительно с детства вижу призраков, разговариваю с ними. И хоть обещала матушке не связываться с мертвыми, сейчас невозможно устоять против такой напористости. Но вы можете идти на воздух, я и сама узнаю, чего от меня хотят, — произнесла Альрания. Вот только прозрачная красавица вдруг замотала головой, ткнув пальцем и в двух девчонок. — Ты хочешь, чтобы и они пошли со мной? — уточнила на всякий случай. Призрак кивнула. Виновато разведя руки в стороны, герцогиня посмотрела на своих спутниц. Те кивнули.
До балкона невесты немного не дошли. Да, их на время скрыла толпа приглашенных, а сами девушки застыли около одной из ниш. Двое скривились. Полог неслышимости. Но и тут юная герцогиня подсуетилась, ведь для нее пологов не существовало. Она аккуратно протянула руку, касаясь едва заметной пленки, а баронесса коснулась руки красавицы, усиливая ее магию, и теперь они втроем могли слышать все, что хотели скрыть в нише. Призрак довольно кивнула и просочилась внутрь, оставляя невест одних. До всех троих отчетливо доносились голоса Императора с сыном. И в данный момент они как раз обсуждали невест. Каждая знала: подслушивать нехорошо, но раз уж выпала такая возможность, когда им решила помочь призрак, которая тут же исчезла, да и монарх с сыном проявили беспечность, то этим стоит воспользоваться.
— Ильес, так что ты думаешь по поводу выбора хранителя рода? — видимо отец задавал этот вопрос сыну не в первый раз. — Они все показались мне весьма привлекательными.
— О, да, — в голосе принца ирония. — Одна развратна, вторая забита, третья не признает авторитета. А если по делу, то баронессу можно сразу исключить. Слишком робкая, не умеет держать лицо, таких быстро съедают. Тебе ли этого не знать? Графиня. Таких, как она в жены не берут, но я сделаю ее своей фавориткой, она неплохо будет смотреться рядом со мной. Что касается герцогини. Она единственная подходит мне в супруги. Но, отец, ты ее видел? Пустая немощь. Я не почувствовал в ней магии. Как? Вот, скажи мне, как ее мог выбрать хранитель рода? И если уж придется жениться на этой немочи, то я отправлю ее подальше, с глаз долой, надо только чтобы она забеременела. Да мне с ней в кровать противно лечь будет.
— Возьмёшь графиню, она быстро поднимет тебе настроение, заодно и даст возможность консумировать брак. А дальше надежда на то, что Альрания быстро забеременеет. И вот ещё что. Лорд Тайшир просил у меня отдать ему Виктарию. Девчонка зацепила не только тебя. У него там скоро какой-то прием, нужна красивая и свежая девочка для гостей.
В голосе монарха проскользнула осуждение. Видимо он и сам не поощряет забавы так называемого друга. А вот принц хохотнул.
— И это о моих похождениях ходят легенды? Да этот твой Тайшир даст фору любому из нас всех вместе взятых. Его оргии это нечто. Но, боюсь, три-четыре такие встречи, и от Виктарии ничего не останется. Шутка ли, по пять-шесть человек на одну девицу. Бррр… Твой Тайшир знает толк в извращениях.
Слушая данный разговор, побледнели все, но сама графиня в особенности. Одна баронесса осталась безучастна. Да, ее расстроили слова юноши, но нечто подобное она и ожидала. Вот только если думала, что на этом все, то глубоко ошиблась. Разговор отца с сыном ещё не закончился.
— Значит, как я понял, твой выбор пал на герцогиню? Можно объявлять о помолвке? Тогда с остальными…
— О помолвке действительно можешь объявить, к тому же Альрания на самом деле самая достойная партия, а наш с ней сын может стать следующим хранителем источника, хватит уже с Дорже, ещё немного, и они точно почувствуют власть, — скривился юноша. — Что касается остальных… Виктарию я попридержу для себя, она некоторое время побудет моей фавориткой, так и передай Тайширу. Как надоест, я отдам его ей. А вот баронесса может мне пригодиться. Ты знал, что она зельевар? Нет? Так вот, оставлю ее тоже здесь, будет моим девкам зелье нужное поставлять, а то они обнаглели, каждая вторая стремиться забеременеть. Ну и попутно я все же осчастливлю Фильду своей персоной, таких скромниц у меня ещё не было. Насколько я слышал, потеря девственности усиливает дар. Кто знает, какие сюрпризы могут преподнести все трое, — в голосе юного принца мечтательность. Девушки вздрогнули, особенно юная баронесса. Она, как никто другой, поняла: это приговор. Стоит Ильесу узнать о ее особенности усиливать магию, она обречена стать вечным накопителем для этого парня.
Невесты слушали разговор, и им хотелось отмыться от той грязи, что сейчас лилась из уст юного принца. А уж уготованная собственная судьба и вовсе повергла в шок. На эмоциях старшая герцогиня приобняла всех троих разом и решительно заявила:
— Не бывать этому. Завтра с утра я вас всех спрячу. Надеюсь, никто не против приложить усилия для собственного счастья? — на ее пытливый взгляд три юные леди синхронно кивнули. — Вот и отлично, вас ждёт институт стражей. А за одеждой мы отправимся прямо с утра. Согласны?
Ещё один кивок. Вот теперь в глазах всех троих горела решительность. Они сами — творцы собственной судьбы и никто не смеет решать, кого из них делать: жену, фаворитку, а то и вовсе игрушку для чужих утех. На воздух им перехотелось, к тому же разговор монарха с отпрыском закончился, они вот-вот должны были вернуться в зал. Потому девушки поторопились на свои места. Весьма вовремя.
Вышедший Ильес просто сиял. Он обвел своих невест восхищённый взглядом, на миг застыл на Виктарии, подмигнул ей. В другое время она бы порадовалась, а сейчас прекрасно осознавала, что это значит. Ей хотелось бежать как можно дальше и от принца, и от дворца, и вообще из Ворсарии, туда, где ее никто не знает. Одна надежда теперь на герцогиню Дорже, только она в состоянии пойти наперекор самому Императору, других за такое сразу и казнить могут.
— Наши дорогие гости! Как и обещал, пришла минута истины. Его высочество Ильес Моргеро определился с выбором. Сегодня мы заключаем помолвку с герцогиней Альранией Дорже. Леди, прошу вас подойти к нам.
Юная красавица грациозно встала, в теле появилась небывалая лёгкость. Скорее от того, что уже завтра она фактически исчезнет на долгих пять лет. И ей не придется видеть эту ненавистную физиономию своего жениха. Павой подплыв к возвышению, на котором находилась вся императорская семья, склонилась в реверансе. На миг ее глаза столкнулись с наследником. Он смотрел на нее не мигая. Прочесть, что таится там, в глубине, не представлялось возможным. Но тело покрылось мурашками. Девушка поторопилась перевести взор на Императора. Тот ничего не заметил, взял леди за руку, переплел их ладони с Ильесом и объявил:
— Мы заключаем помолвку между Его высочеством Ильесом Моргеро и Ее Светлостью Альранией Дорже. Пусть боги станут свидетелями наших намерений.
В следующее мгновение в воздухе вспыхнула серебристая искра, превратившаяся в ленту. Она обвила руки молодых, впиталась внутрь, оставляя после себя узор на запястьях. Такого Альрания не ожидала, ей хотелось досадливо скривиться, но вместо этого она все же сумела сохранить лицо. На нем блуждала лёгкая, ни к чему не обязывающая улыбка.
Зал разразился овациями. Все поздравляли молодых, чьи намерения подтвердили сами боги. Или это была чья-то уловка. Но сейчас неважно, решительность девушки возросла. Юное высочество склонился к невесте и прошептал:
— Мы не станем ждать три года, думаю, хватит и полтора, потом ты станешь моей женой. Как раз к своему совершеннолетию подаришь мне сына. Будет отличный подарок. А через пару лет я приду за дочкой.
— Тут не от меня и не от вас будет зависеть, на все воля богов, — уверенно заявила юная леди, открыто, даже слегка насмешливо смотря на жениха.
К Виктарии приблизился лорд Тайшир. Встав позади графини, довольно прошептал, едва ли не в самое ухо:
— Соберите вещи, графиня, завтра я вас забираю к себе. Собирался сегодня, но, увы, пришлось пойти на уступки и подарить эту ночь с вами другим. Не кривитесь. Это не обсуждается. Теперь вы принадлежите мне, я научу вас… Многому.
— Это будет завтра, а сегодня, Ваша Светлость, не мешайте мне наслаждаться балом, — отчеканила Виктария. Лорд хмыкнул и удалился. По телу графини прокатилась дрожь. Но она совладала с собой. Да, девушка могла бы возразить, сообщить, что рано он радуется, но не стала выдавать тех, кто помог услышать правду.
К баронессе тоже приблизился один из стражей. Встав за ее плечом, шепотом поведал:
— Баронесса Родетар, завтра вам надлежит собрать свои вещи и прибыть во дворец. Его высочество заинтересовался вашими зельями. Да и вами тоже. Это честь. Время до вечера. Не опаздывайте.
Ответа дожидаться не стал, так же стремительно исчез, словно его здесь и не было. Фильда переглянулись с Виктарией. Они обе прекрасно слышали слова обоих мужчин. А так же заметили, как принц говорил явно не приятности своей невесте. Желание сбежать стало сильнее. Даже если бы раньше они ещё собирались подумать, то теперь твердо решили скрыться там, где их не станут искать. А даже если бы и стали, это бесполезно. Никто не вправе требовать снять нарфан — специальная одежда стражей, скрывающая лицо, голову и тело — даже сам Император. А потом их жизнь будет в их руках, ей больше никто не сможет распоряжаться.
Жених станцевал с невестой положенный танец. Виктарию вновь пригласил мерзкий лорд, и она вынуждена была согласиться. На этот раз герцог поедал ее глазами, особое внимание уделяя груди. В какой-то момент обнаглел настолько, что, крутанув партнершу в танце, при соприкосновении тел нагло положил руку на грудь и сжал с такой силой, что графине огромного труда стоило не вскрикнуть. На этом мужчина не остановился, с усмешкой, склонившись к самому уху красавицы, прошептал:
— Ты будешь великолепно смотреться в прозрачной тунике на голое тело. Чтобы все могли видеть, насколько ты прекрасна.
— Оставьте свои извращенные фантазии при себе, — процедила Виктария. От партнера ее уже ощутимо тошнило, только привитая годами выдержка помогла пережить танец и сохранить лицо.
Но с каким удовольствием выдохнули все трое, когда бал закончился. Вот только расходиться девушки не торопились.
Узнав, что задумал Ильес и Тайшир, Диатр тут же внес предложение всем троим отправиться к ним в особняк. Оттуда, в случае чего, ни одну не смогут выкрасть. Графу и баронессе Родетар сообщили, что невесты за время приема так сдружились, что хотят продлить встречу. Родные девушек отправились домой, а Виктария и Фильда — к Дорже. Как выяснилось позже, это оказалась оправданная мера предосторожности. Как за графиней, так и за баронессой явились ночью, но не застали ни одну из них. Родные ушли в глухую оборону, не признавшись о местонахождении дочерей.
Сами девушки испытывали тревогу. Им стало казаться, что время работает против них. А это значит, нельзя расслабляться. Не став дожидаться утра, а сразу после бала юные леди в компании Диатра, Вистара и Нирстена отправились в магазин нарфанов, расположенный недалеко от института. Им повезло, работал он круглосуточно.
— Пока едем, вам необходимо придумать себе имя, — предложил Диатр. Он не сводил взгляда с юной графини. Но в его глазах не было похоти, в отличие от остальных, кто поедал девушку глазами на празднике.
Все трое кивнули. Они ещё на балу определились с именем, но произносить его вслух не торопились. Каждой хотелось сохранить инкогнито даже от лояльно настроенных к ним парней. Скрываться, так по полной программе. В таких случаях никогда нельзя ничего делать наполовину.
Карета привезла их на окраину столицы. Парни первыми выбрались из экипажа и подали руки спутницам. Младший Дорже хохотнул:
— Наслаждайтесь в последний раз, скоро вам придется забыть, что вы девушки. Станете бесполыми существами. Вы все ещё этого хотите? В институте сложная программа обучения. Вам придется забыть и о своем титуле, и о поле.
— Да, — уверенный ответ всех троих. — Мы справимся.
Будущие студентки и их сопровождающие двинулись к магазинчику. В этот момент в руки старшего Дорже спикировало магическое послание. Тот открыл и от души выругался.
— Нам стоит поторопиться. Только что у нас были ищейки Императора, лорда Тайшира и ещё какие-то неизвестные. Всем понадобились вы, леди! И это явно не к добру. А ведь дали время до утра. Как чувствовал, что стоит поторопиться. Видимо, они опасались побега, и хорошо, что мы опередили их.
— Нам повезло, что девушек вообще выпустили из дворца, могли сразу после бала забрать, тогда с побегом все оказалось бы намного сложнее, — поведал средний Дорже.
— Скорее всего Ильес не пожелал ждать полтора года, как он недавно грозился, а решил пойти по стопам Халрида, — выплюнула Альрания с ненавистью. — Ничего, будет ему сюрприз.
Им действительно пришлось поторопиться, так как не ожидавшие подобной прыти от юных леди, заинтересованные в их скорейшей поимке начали ритуал поиска. И пока девушки не успели обзавестись собственным нарфаном, они открыты для такого ритуала. А уже потом их не сможет отследить ни одна ищейка.
Вот только существовала ещё одна проблема. Сам магический наряд. Абы кто не способен его нацепить. Это своего рода проходной экзамен. Если нарфан не преображает фигуру, не подстраивается под носителя, путь в институт закрыт. Или магическая способность не подходит, или выдержка слабовата, или соискателю уготован другой путь. Парни об этом знали, они с опаской поглядывали на девчонок. И радовались тому, что, кажется, ни одна из них о таких тонкостях не осведомлена. Тем лучше, меньше будут волноваться.
Звякнул колокольчик на двери. Внутри помещение выглядело маленьким, на стойках висели нарфаны разной расцветки: черные, синие, фиолетовые, изумрудные, алые и болотного цвета. Выбор происходил с помощью магии, так же определялся будущий факультет. А их в институте было шесть: некромантия, стихийники, менталисты, лекари-зельевары, боевики и ведьмаки.
— Приветствую вас, лорды и леди! — из-за прилавка на них смотрел самый настоящий гоблин. Девушки с трудом содержались от потрясенного вздоха.
Ещё бы. Ворсария — исконно человеческая Империя. В нее входило десять королевств. Представители других рас здесь появлялись весьма редко да и то проездом или по торговым делам. Сам Император слишком трясся над собственной короной, прекрасно зная, что те же драконы способны в мгновение ока испепелить целый город. Потому въезд в Ворсарию осуществлялся по специальным договорённостям. Некоторые короли иногда обходили этот запрет, все же торговля — слишком прибыльное дело. А те же эльфы предоставляли драгоценности и оружие, равных которым не было во всем мире.
Вторая по значимости Империя Хавлар, напротив, более лояльно относилась к нелюдям. В том же Халриде можно встретить оборотней, даже эльфов, а в Нортерии вампиры жилы высоко в горах, гномы облюбовали себе равнины, а дриады — леса.
Была ещё и драконья Империя — Шаратез. Третья в мире. Она находилась на другом материке, вполне мирно соседствовала со смешанной Империей Суатье, где вполне мирно жили как чистокровные люди, так и представители других рас.
Гоблины, как и степные орки, предпочитали Барахар — королевство далеко на севере от Ворсарии. Но иногда они совершали набеги, чтобы получить себе больше территории. Тем удивительнее было встретить представителя совсем не мирной расы именно в магазинчике магической одежды.
— И вам светлого дня! — за всех ответил Диатр. — Нам необходимо три нарфана.
— Я так понимаю, они для леди? — скорее утверждение, чем вопрос, но кивок вышел у всех шестерых синхронным. — В таком случае, лорды, попрошу вас выйти, а леди применить вашу магию.
Сопровождающие оказались на улице. Гоблин тоже к ним присоединился, так как, по его словам, ничто не должно мешать выбору. Магия не терпит лишнего.
— Применить магию? И что нам нужно сделать? — робко уточнила баронесса, поглядывая на растерявшихся спутниц.
— Думаю, нужно создать небольшую искорку дара, она укажет на нужный наряд, — предположила герцогиня. И первая призвала собственную силу. Искра обернулась стрелкой и мгновенно устремилась к алому наряду. Он сам слетел с вешалки и подлетел к Альрании.
— Ух ты! Здорово! — восхитилась графиня и тоже выпустила свою искру.
Ей достался черный наряд. Но девушка нисколько не огорчилась, нечто подобное она предполагала, когда впервые подняла ещё в детстве любимого щенка, погибшего от магической бури, случавшейся раз в десять лет по всему миру.
А вот у Фильды возникли проблемы. Ей никак не удавалось вызвать искру. Расстроившись, она готова была расплакаться, но обе ее спутницы постарались утешить бедолагу.
— Просто подумай о том, что ты больше всего любишь, что умеешь. Вдруг твой дар не осязаемый, — мягко начала Альрания.
— Здесь, скорее всего, учитывается не только магия, но и твои умения, — подхватила Виктария. Фильда робко улыбнулась, задумалась, а потом и вовсе зажмурилась. Потому и не увидела, как с ее ладони сорвался потрясающей красоты цветок, созданный магически, и устремился к изумрудному наряду.
— Вау! У тебя получилось, — в восторге были все трое. Но на размышления и на любования времени не осталось.
— Девочки, быстро переодеваемся, — скомандовала Альрания.
Спорить и сопротивляться ни одна из них не стала. Им всего-то и понадобилось, что раздеться и приложить к себе наряд. Пара минут. И от девушек не осталось и следа. Три стройные фигуры, укатанные с головы до ног. Одни глаза и остались.
— Ваши имена! — раздалось под потолком, что заставило новоявленных студенток вздрогнуть.
— Жени! Боевой факультет!
— Рати! Некромантия!
— Арди! Лекарь и зельевар!
— Принято. У вас две минуты на прощание с родными. Потом каждого перенесу за ворота к нужным факультетам! — все тот же голос.
Девушки степенно вышли из магазинчика. Поблагодарили своих спутников за все. Парни смотрели на них и поражались преображению. Ладно баронесса и их собственная сестра, мелкие и угловатые, но то, что немаленькая грудь и женственные объемы так удачно скрылись у графини — они и помыслить не могли. Потому сейчас растерялись, не имея возможности понять, кто есть кто.
И только Нирстен, незаметно ото всех подошёл к фигуре в алом, пожал слегка ладонь и едва слышно шепнул:
— Удачи, сестрёнка, скоро увидимся, сообщу новости о вашем исчезновении.
— Буду ждать, братишка, — глаза «алого» сверкнули.
А через мгновение три фигуры исчезли за воротами учебного заведения. Весьма вовремя. Подкатившие три кареты тут же выплюнули из себя толпу народа. Здесь был и лорд Тайшир, и младший принц, и сам Император.
— Где они? — рявкнул Его величество, поглядывая на трёх братьев так, словно готов был убить.
— Простите, Ваше величество, вы о ком? — невинно уточнил Диатр.
— Девки где? — вперёд выступил Ильес.
Три герцога обескураженно обернулись вокруг себя. Актерская игра им прекрасно удалась. Но теперь ответил младший Дорже.
— Ваше высочество, вы о ком сейчас? Мы прибыли втроём, братья решили проводить меня в институт. Попутно захотели обновить нарфаны. Как вам должно быть известно, у Диатра он немного истрепался после последней стычки со степняками. А я прибыл за новым, так как начинается учеба. Четвертый курс как-никак. Ну а Вистар с нами за компанию. И как вам должно быть понятно, подобная процедура не для чужих глаз. Во всяком случае нам бы в голову не пришло назначать свидание с леди в этом месте. Поэтому мы понятия не имеем, причем тут какие-то девки.
— Ваша Светлость, о вашем красноречии ходят легенды, вы даже тролля сможете уговорить летать, а гнома — подарить вам котелок с золотом. Но в данный момент ваша игра не прокатит. Поиск графини, баронессы и вашей сестры привел нас сюда, — жестко поведал герцог Тайшир.
Братья переглянулись между собой. У старшего засветились глаза чистым серебром. Он поочередно подошёл к каждому из Дорже, принюхался, а потом стал снимать по волоску с одежды. После чего протянул три разных волоса лорду Тайширу.
— Приношу извинения, видимо, ещё вчера во время танца нам нечаянно удалось подхватить часть генетического материала девушек, именно поэтому вас и привело к нам.
Объяснения так себе, но все понимали: других не будет. А волосами Диатр озаботился заранее, сразу как только узнал о ритуале поиска. Пусть это и шаткое объяснение, но оно на время собьёт со следа ищеек. Хотя сейчас уже опасаться нечего. Теперь беглянок никто не найдет. Они полностью скрыты от всех в этом мире. И теперь если сами не захотят заявить о себе, никому не под силу принудить их к тому, чего они не пожелают.
— Лорд Дорже, вы понимаете, что ваша сестра — моя невеста перед богами? — Вкрадчивый голос младшего принца братьям не понравился.
— Конечно, Ваше высочество, — осторожно заметил Диатр. Он пытался понять, что задумал этот щенок, но на ум ничего не шло.
— В таком случае я могу призвать богов для поиска той, что принадлежит мне, — прозвучало пафосно, но наследник выдохнул. Такой закон действительно существовал, но и в нем были свои ограничения.
— Конечно можете, Ваше высочество, вы в своем праве… Через три года, не раньше, — Диатр не отказал себе в лёгком самодовольстве.
Всем было известно, как боги хранили тех, кому даровали свое благословение. Только они решали, что для них лучше. И если позволили их сестре оказаться в числе студенток, значит, на то была их воля. Отдавать раньше времени невесту принцу они наверняка не планировали. А это значит, что до ее совершеннолетия этот эгоистичный и самовлюблённый болван ничего не сможет сделать. Но и это при том, что помолвка действительно дар богов, а не происки самого Императора. С него станется провернуть нечто подобное.
— Вы специально их спрятали, но наша милость к вашей семье не вечна, — Император перешёл к угрозам. — Слишком много вы на себя взвалили. Для вас монаршее слово не указ?
— Ваше величество, мы не понимаем сути ваших претензий. Объясните, в чем нас обвиняют? — уточнил Вистар, глядя самым невинным взглядом на правителя.
— Куда вы дели девок? — вместо отца рыкнул младший отпрыск, он уже готов был наброситься на всех троих братьев разом.
— Ваше величество, у нас и в мыслях не было кого-то прятать. Видимо, девушки сами не пожелали становиться игрушками в чужих руках. Ваша Светлость, думаю, не ошибусь, если предположу, что и вы для одной из них приготовили свою роль, — Диатр с ненавистью смотрел на Тайшира, тот отвечал ему той же монетой.
— Вас это не касается, — жёстко отрезал лорд, отворачиваясь. — Когда я ее найду, она будет молить о смерти.
— Если, Ваша Светлость, а не когда, — поправил грозного Тайшира Вистар. И сделал это с таким невозмутимым видом, что впервые этот грозный человек вышел из себя.
Вокруг него заклубилась тьма. Причем настолько плотная, она вызывала оторопь. Но трёх братьев она не испугала. Более того, несколько слаженных пасов руками, и заклятие рассеяно. А вот Император совершенно по-другому посмотрел на того, кого считал если не другом, но приятелем. Он хорошо ощутил уровень мощи тьмы. И увиденное Его величеству не нравилось. У юных герцогов появилась уверенность в том, что вскоре об этом человеке они услышат скорбные новости. Монарх не прощает чужую силу, особенно, если она намного превышает его собственную. И как бы ни был полезен мужчина правителю, но оставлять рядом с собой потенциально сильного противника монарх не собирался, особенно зная характер так называемого друга, его амбиции и теперь уже возможности.
— Считаете себя самыми умными? — зло процедил юный принц.
— И в мыслях не было ничего подобного, — спокойно отозвался старший Дорже. И тут же добавил: — Ваше высочество, поиск привел вас сюда. Вы видите здесь девушек? Может, они скрылись в магазине? Ищите. Как видите, мы полны готовности оказать содействие, чтобы снять с себя подозрение.
— И поищем, — с угрозой выдавил из себя юноша, он же первым бросился в магазин. Но оттуда его вынесло воздушной волной, хорошо хоть аккуратно поставило на землю, а не швырнуло в пыль. Ох, как ругался младший отпрыск монарха, заслушались многие, а отец и вовсе скривился.
— Как видите, мы сказали правду, — пожал плечами средний Дорже. — К нам еще есть какие-то претензии?
— Мы их предъявим, когда найдем беглянок и поймем, кто им помогал, — отозвался Его величество. Его спокойный голос никого не обманул. Преследователи развернулись и отправились обратно, а братья вздохнули с облегчением, переглянулись и счастливо засмеялись, хлопнув друг друга по ладоням.
***
Новых студентов института перенесло в разные концы территории. «Алый» оказался около полигона, где в данный момент проходил смотр новичков. Так как здесь никто не знал личности студента, к ним ко всем обращались в мужском роде. Вот и магистр, заметив новенького, рявкнул:
— Что встал, как неродной? Проходи и покажи, на что способен.
Новенький тут же вышел вперёд и выпустил несколько боевых заклинаний в мишень. Из семи устояла только одна.
— Неплохой уровень, есть с чем работать, — довольно заключил магистр, вызывая следующего.
А новичок тихо радовался про себя, что все получилось, теперь его ожидает самостоятельная жизнь, где никто не сможет указывать, как быть и что делать. У него была одна проблема: количество призраков, коих здесь оказалось слишком много. И они уже заметили для себя главное — их увидели. Тут же все разом двинулись к алому. Тому оставалось сохранять все свое самообладание, чтобы позорно не завизжать. Такого количества мертвых новоявленный студент еще не видел.
— Ты чего застыл? Я к кому обращаюсь? — рявкнул преподаватель, приближаясь к «алому». — Ты куда смотришь?
— Призраки, — выдохнул новоявленный студент. — С таким количеством мне еще не приходилось общаться.
— Хм, так ты у нас еще и медиум? — довольно протянул преподаватель. — Какой материал для работы, — аж языком прищелкнул. — Что ж, готовься, студент, работы предстоит много. А видеть и говорить с мертвыми — это величайший дар. И я сделаю так, что ты станешь величайшим медиумом нашего времени.
Простая констатация факта заставила «алого» сперва передернуться, а потом расслабиться и улыбнуться. Ведь теперь не надо будет скрывать свой дар, а можно извлечь из него пользу.
***
«Черного» вынесло на кладбище, где собралось порядка двух десятков студентов. Магистр объяснял правила поведения в моменты поднятия покойника. Заметив новичка, махнул рукой, предлагая присоединиться, правда на миг прервался:
— Ты уже поднимал кого-нибудь? — уточнил у вновь прибывшего.
— Да, случайно собственного питомца, — не стал скрывать очевидного новенький. Его подозвали поближе.
— Покажи, как ты это делал.
Сам преподаватель отошёл на пару шагов, давая простор «черному». Тот не стал мешкать, накинул на себя защиту, выпустил силу в одну из могил и прошептал:
— Восстань, подчинись, покорись!
— С ума сошел, ты что творишь? — рявкнул магистр, но вмешиваться не стал, решив проучить новичка, не озаботившегося элементарной защитой по внешнему контуру.
Земля зашевелилась, оттуда показалась сперва рука, потом и скелет. Его глаза горели красным, он смотрел на поднявшего, но не делал попыток напасть. Ещё одна нить силы от студента, делающего привязку. Вот теперь никакой круг защиты не нужен, теперь мертвец будет подчиняться только хозяину.
— Хм, какая странная сила и умения. Весьма неплохо, — похвалил преподаватель, сменивший гнев на милость. Он не торопился давать команду на упокой, вместо этого довольно протянул: — Поздравляю, у тебя появился первый слуга. Можешь забрать его с собой в общежитие.
В толпе поднялся ропот, не все оказались довольны подобным положением дел, но им предложили альтернативу, кто сможет вот так же с первого раза и без единой ошибки поднять, привязать и обезопасить от остальных, получит в свое пользование персонального слугу.
С задачей справились всего семеро, включая «черного», остальных поднятые умертвия едва не сожрали. Желание иметь мертвеца в качестве слуги у многих отпало. Зато сам «черный» едва не прыгал от радости. В это самое мгновение он поверил: все будет отлично, ведь теперь судьба в его собственных руках. И он сможет распорядиться полученным шансом на полную катушку.
***
«Изумрудного» перенесло в лабораторию, где собралось около полусотни человек. Котелки, колбочки, перегонные аппараты, все приковывало глаз. Но больше всего восхищал стеклянный шкаф с набором ингредиентов. Чего там только не было. Глаза новенького загорелись, руки зачесались. Он едва не рванул к любимым травкам и корешкам. Его остановил голос преподавателя:
— Понравилось увиденное? — кивок в ответ. — Что ж, вот твой стол, покажи, что умеешь. Перед тобой список зелий, которые можно сделать в качестве проверочного теста.
«Изумрудный» пробежал по списку и тут же ткнул пальцем в верхнюю строчку.
— Ты уверен? Это даже не всем магистрам под силу. А здесь оно как раз для тех, кто заканчивает магистратуру, — засомневался преподаватель.
— Уверен, я уже готовил… Такое, — новичку было сложно вот так резко перестроиться, называя себя парнем, но он постарался.
— Что ж, нужные травы и корешки ты уже видел, где находятся. Рецепта, как ты понимаешь, здесь нет, каждый должен знать, что ему предстоит сварить.
— Я знаю, — упрямо поведал «изумрудный».
Час ушел на муторную работу, растолочь, измельчить, взвесить. Здесь необходима точность. Ошибка в одной унции может полностью преобразовать зелье молодости на смертельный яд, потому и берется его готовить не каждый. Вот только новенький уже приловчился делать подобное, так как именно за счёт данного зелья они с матерью ещё держались на плаву. Потому сейчас ни капли сомнения не возникло при готовке привычного варева.
— Надо же, ни разу не ошибся. Поздравляю, у тебя есть все шансы в конце учебы получить заочно степень магистра. А пока займись тем, что по душе. Что-то мне подсказывает, ты меня ещё не раз удивишь.
В этот момент подошедший преподаватель случайно коснулся руки новенького, и его тряхнуло так, что глаза — единственное, что не скрывала маска, увеличились в размерах. Всмотревшись в лицо новенького, магистр покачал головой.
— И правда, ты полон сюрпризов. Что ж, удачи тебе. Но прими совет: старайся ни к кому не притрагиваться, если желаешь выучиться и стать настоящим стражем. А не оказаться в качестве накопителя у кого-нибудь в подвале. Да-да, поверь, и отсюда могут выкрасть, было бы желание. И да, еще один совет, сходи в кладовую и попроси тончайшие перчатки с амбиолором, этот состав пропитывает перчатки, они становятся как твоя вторая кожа. Работать не мешают, но при касании отдачи магии никому не будет, никто не узнает о твоем секрете.
— Спасибо большое, я именно так и сделаю, — от души поблагодарил будущий страж.
«Изумрудный» радовался. Степень магистра зельеварения откроет ему любые двери, поможет семье выбраться из нищеты. И уже никто не сможет заставить его творить гадости в угоду чужой амбициозности. Осталось выучиться, а там и в новую жизнь можно входить с высоко поднятой головой. Совет преподавателя пришелся по душе. Он кивнул и благодарно посмотрел на учителя. А еще решил в первую очередь озаботиться специальными перчатками, скрывающими силу даже при прикосновении. А то ведь и вправду выкрадут. А провести жизнь в чужом подвале как-то совершенно не хотелось.
***
Теперь у каждой девушки своя жизнь. Только от них самих зависит, куда заведет их выбранная дорога. Но их стремления были настолько сильны, что никакого шанса на неудачу ни одна из них не предполагала. Они сами будут строить свое будущее, где больше не будет места тем, кто пожелает их унизить и принудить к тому, чего они не желают делать. У всех троих была надежда, что за пять лет многое изменится, но особо на это они не рассчитывали. Просто знали, как прежде уже не будет. И они постараются стать хозяйками своей судьбы. Ведь именно для этого и пошли учиться.

Глава 1

Пять лет спустя…
«Алый»
Ворота института распахнулись, выпуская меня на улицу. В руке телепортационный диск, за плечами вещмешок с пространственным расширением внутри. Сейчас у меня был выбор: побыть дома несколько дней или сразу направиться в Лирманшир, город на границе с Нирстеном и Бетравией — родиной ахширов — полулюдей, полуптиц. Весьма воинственные существа, не переносящие людей даже на дух. На их территории в основном обитали орги, гремлины и тролли. В Бетравию даже эльфы и вампиры не совались, если только не желали размять кулаки. Пусть это и маленькое королевство, но оно — одна сплошная арена боевых действий. Там ни одного дня спокойного не бывает.
Места для практики мы выбирали сами. Магистры предоставили нам право выбора. Главное, чтобы смогли три года отработать. В отличие от других магических учебных заведений, нам не нужны отчеты о практике, характеристики и прочее. У нас другая система. Нарфен. Как и при поступлении, так и во время учебы, а потом и после нее, все наши достоинства и недостатки фиксировались вшитыми кристаллами на костюме. Их не обманешь, не подкупишь. Вот и сейчас. Нам выдали список, куда требовались стражи, и нам самим предстояло выбрать. Ошибешься — будешь мучиться несколько лет, так как сменить место можно только после окончания практики.
А ещё у меня была альтернатива отправиться на юг, в Дашвигор, где родные предлагали купить дом на побережье. Сама я, конечно, склонялась к этому варианту, учитывая, что и там бойцы всегда понадобятся. Правда мне придется вести двойную жизнь. Днём — милая и кроткая герцогиня, а по вечерам, а то и по ночам — строгий и непримиримый боевой страж.
Пока я размышляла, мне прилетел вестник от Диатра. Улыбка сама по себе выползла на лицо. Как же я по всем соскучилась. Виделась только с Нирстеном, да и то всего два года, потом он выпустился, и мы больше не пересекались, потому что студенты института могли покидать место учебы только в трёх случаях: смерть, практика и непредвиденные обстоятельства. Именно такие и были у брата тогда во время помолвки.
«Мелкая, домой соваться не советую, тут на тебя стоят ловушки. Даже если нарфан часть из них скроет, то все равно от всех не убережёт. Встретимся в Дашвигоре, надеюсь, именно туда ты отправишься. Этот город защищает особая завеса, так как находится недалеко от проклятых земель. Потому ищейки Императора там тебя точно не обнаружат. Платье и драгоценности ждут тебя в пункте хранения, ячейка восемь. Найдешь, где переодеться. Иди сразу по адресу Усадьба роз, лиловый переулок, этот дом вот уже три года принадлежит нашей семье. О нем никто не знает. Приложишь руку к воротам, они считают твою ауру. И да, не забудь перед этим переодеться».
— Зачем дважды напоминать? — ворчливо буркнула, потом кивнула сама себе. — Что ж, выбор сделан, — произнесла вслух и активировала портальный диск.
Я могла, конечно, отправиться на дилижансе, но это значило привлечь внимание. Стражи в нарфане на общественном транспорте не ездят. У них свои средства перемещения. А переодеваться сейчас — самоубийство. Тут меня сразу обнаружат ищейки Императора.
«Погреемся на солнце?» — довольно заурчал мой Кресс, призванный черный дракон, предмет зависти всех моих сокурсников, даже некоторых магистров, с которым мы сразу нашли общий язык.
Как нам рассказывали на лекциях до призыва, максимум, кого удавалось призвать студенту, это виверну, она символ мощи и статуса. Про драконов говорили, что он есть только у ректора, так как он сам архимаг и имеет четыре стихии, плюс ментальный дар, плюс пророческий. Он у нас уникум со всех сторон. А ещё такой магический питомец имелся у стража с именем Лют — гроза всех тварей из проклятых земель. Но о его личности за почти полторы сотни лет никто так и не узнал. В институте поговаривали, что он вовсе не человек. Но подтверждения данной теории не было.
В тот момент, когда мне в руки выпал тогда ещё детёныш черного дракона, сразу никто не поверил в удачу. Считали призыв ошибкой. Моего Кресса даже отобрать хотели. Но малыш оказался умнее всех, он первый цапнул меня за палец, скрепив нашу привязку кровью. И после этого грозно рыкнул на всех, выпустив струю черного огня, при этом сообщив, что я его вечный друг.
За два года мой малыш вымахал в огромную тушу, наводящую страх и ужас на многих. На практике в степи только благодаря ему мы смогли выжить, когда орки пошли в наступление. Все заметили у них странность, они словно находились под воздействием. Но ни одной привязки не увидели ни менталисты, ни некроманты. А ведь еще пять лет назад мои братья заметили эту странность, но никто так и не пошевелился проверить и изучить. Или намеренно не стали этого делать, так как прекрасно знали, откуда ноги растут.
Да, я прекрасно помню, что мой брат был слишком близко к разгадке, но потом все вдруг успокоилось, так что проверить свою теорию не получилось. А в следующее нападение тактика орков сменилась. Они уже не выглядели привязанными, даже в глазах светилось подобие разума, но вели они себя все так же неадекватно, что как раз и говорило в пользу подчинения.
Достав портальную сферу, выданную вместе с моими вещами, я собралась ее активировать. Хватит уже стоить на одном месте, надо перемещаться и вступать в новую жизнь.
«И зачем тебе портал, когда есть я?» — вырвал меня из размышлений голос Кресса.
«Прости, милый, но нам пока нельзя привлекать к себе внимание, ведь многим известно, кому принадлежит черный дракон».
«Да, Жени, ты права, не хватало нам нарваться на самых ярых завистников. А мне так хотелось размять крылья», — вздохнул питомец.
«У нас на это еще будет время, — пообещала питомцу. — Вот по прибытию на место непременно полетаем».
«Обязательно. И нас никто не узнает. Теперь мы связаны, нас уже ни одна завистливая душонка не сможет разлучить, как и тебе причинить вред», — с гордостью выдал Кресс.
Я непроизвольно хихикнула. Сперва черный дракон, потом получение звания магистра боевой магии без магистратуры. Мои сокурсники даже темную мне устраивали, не понимая, что умения, знания и целеустремленность зависят от них самих. Только в лазарете, куда я их отправила, некоторым мозги встали на место. Вот как мне сейчас.
— А ведь я не уточнила, под каким именем мне здесь предстоит жить, — застонала вслух, оказавшись с торца вокзального здания Дашвигора.
«Пока представишься собственным именем, так как выдуманным нельзя, вдруг что произойдет, чтение ауры быстро расскажет, кто ты на самом деле, а вдруг тебе придется стать магистром Жени, тогда ни у кого не должно возникнуть ни единой ассоциации с умышленным сокрытием личности, а там и твои родные подтянутся», — подсказал Кресс. Какой он у меня умный.
Здание вокзала сверкало чистотой, пахло свежей краской. Его явно совсем недавно обновляли, значит, дела в городе обстоят неплохо. Недаром говорят: Вокзал — зеркало всего города. Теперь я склонна была поверить.
От меня шарахались, мне кланялись, так как стражей привыкли уважать. Некоторые до сих пор путают понятия страж и стражник, а ведь раньше я и сама не понимала разницы. Подумаешь, и те, и другие охраняют. От чего — уже не суть важно. Оказалось, первые и я в том числе, стоят на страже мира, запечатывают разрывы, откуда ползет нечисть и нежить, усмиряют восстания тех, кто пытается напасть на Империю, латают защитные контуры на границе, могут вершить правосудие, так как являются высшей инстанцией, мы можем даже оспорить решение любого суда, если заметим хоть искру несправедливости. А стражники… Тут все просто, охраняют казематы, патрулируют улицы, расследуют преступления в составе дознавателей и следователей. Так что категории абсолютно разные.
Как нам говорил магистр по боевой магии, в последние два года участились нападения тварей из проклятых земель. А ещё оттуда шли довольно сильные эманации магии. Но соваться в то место никто не рискнул, чтобы проверить. Хотя большее недоумение вызывало поведение монстров. Они не особо стремились уничтожить народ, вели себя странно, будто кого-то искали. Не находили, тут же исчезали. Некоторые даже пытались вступить с ними в контакт, но успехов никто не достиг.
Проклятые земли. Бич нашего мира. В хрониках тысячелетней давности их описывали, как волшебную долину прекрасных существ, умеющих исполнять желания, открывать проходы в другие миры и наделять мощью тех, в ком тлела маленькая искра дара. Феи, фейри и пикси. Именно наш первый Император возжелал присоединить долину к своей Империи, но существа отказались, они не терпели чужую власть, слишком дорожили свободой. Правитель разгневался на отказ и пленил около десятка представителей волшебного народа. Он заточил их в подземелье, надеясь остальных сделать более сговорчивыми. Но не учел того, что без солнца и света этот народец небольшого роста с крылышками, как у бабочек, погибал.
Так случилось и с пленниками. Разозлились волшебные существа, прокляли Императора. Правда о сути проклятия сказано не было. А сами ушли в другой мир, оставив вместо цветущей долины выжженную пустыню, где даже трава не росла. Многие пытались потом исследовать это место, надеясь отыскать портал или хоть какие-то следы других миров, но никто назад не вернулся. И не только люди, но и нелюди пытались проверить это место с воздуха, они тоже пропали, как и остальные.
Через пятьсот лет именно оттуда стали появляться страшные и кровожадные твари, уничтожающие все на своем пути. Всего одного раза хватило, когда нашествие пропустили, чтобы остаться без десятка поселений и двух городов. Их потом долго отстраивали заново. А границу проклятых земель укрепили и поставили везде сигналки, чтобы больше подобного не повторилось.
За своими мыслями не заметила, как вошла в пункт хранения. Три ряда ячеек. Логически вычислила необходимую. Подошла, приложила руку к выемке. Защита спала. Я достала свёрток и осмотрелась, не видит ли меня кто. Теперь предстоит переодевание. Дамская комната располагалась чуть дальше. Мне пришлось ждать, пока ее не покинут несколько хихикающих девушек. Не хотелось бы попасться на глаза любопытным. Ладно мой костюм и бесполый внешний вид, но поход в женскую комнату вызвал бы кучу вопросов. А так глупо выдавать себя я не намерена. Обострила слух. Пусто. Теперь можно входить. Заметь меня кто-нибудь, точно не так бы понял: страж и в дамскую комнату — это нонсенс.
Стараясь не привлекать внимания, юркнула за дверь. Вошла в крытую кабинку и сняла с себя нарфан. Точнее нажала на Кристалл в браслете, выданном нам при выпуске. Благодаря ему, нам не надо искать место для переодевания в экстренном случае, всего лишь активировать нарфан, и он в мгновение ока сменит обычную одежду на магическую, потом точно так же трансформируется в повседневное.
По коже пробежала волна магии, возвращая мне мой облик. А ведь за эти годы я уже и забыла, как выгляжу. Дело в том, что даже душ мы принимали в одежде, она на время растворялась, но не позволяла рассмотреть облик студента, сами мы тоже себя не видели. Еще бы, душевые-то были одни, в них мылись и парни, и девушки. Отсюда и такая конспирация. И вот сейчас, быстро натянув платье, тряхнув копной волос, я поторопилась к зеркалу, предварительно капнув силы в наплечный мешок, изменивший вид на женский саквояж, с которым любят путешествовать леди.
Увиденное меня поразило. Я ведь прекрасно помнила себя нескладным подростком, на грудь намечались одни намеки. А сейчас я видела сформировавшуюся леди с нужными округлостями. Назвать свою грудь всего лишь намеком, как это было раньше, я бы уже не смогла. Губы изменились. Из тонких ниточек стали пухлыми, кожа просто сияла белизной, словно светясь изнутри. Черные тонкие дуги бровей и такие же черные длинные ресницы придавали моим фиолетовым глазам определенный шарм. Густая и волнистая копна белоснежных волос тяжело упала за спину. Голове мгновенно стало не очень комфортно. Потерла виски. Снова взглянула на свое отражение. Смело могу сказать, мне понравилось увиденное в зеркале.
«А уж как я рад, что ты у меня такая красивая», — восхищённо отозвался Кресс.
«Спасибо, милый, признаться, я не ожидала подобного», — призналась, и не думая от него ничего скрывать.
Последним штрихом стал золотой браслет с тремя изумрудами и рубином, скрывающий серебристую помолвочную нить, серьги в уши, пару перстней на пальцы. Теперь я полностью готова к выходу. Кошель с деньгами зачаровала от воришек и повесила на постой ремень, чтобы иметь возможность расплачиваться. За что? Там видно будет.
«Ты про волосы забыла. Здесь не ходят с распущенными», — напомнил дракон. Я едва не хлопнула себя по лбу. А ведь действительно, как я могла об этом забыть?
Пришлось наспех творить на голове нечто удобоваримое, закалывать бриллиантовыми шпильками, обнаруженными в свертке, и выходить из дамской комнаты. На меня никто не обратил внимания, хотя народу собралось прилично.
Выйдя на улицу, задумалась, брать извозчика или прогуляться пешком. Города я не знала, потому даже понятия не имела, в какую сторону идти. А ещё вспомнила, что леди пешком не ходят. Вздохнула. Значит, беру извозчика. Осмотрелась. Недалеко от вокзала стояла целая вереница. Щёлкнула пальцами, тут же ко мне подкатила вполне себе неплохая карета.
— Куда изволите, леди? — почтительно осведомился мужчина лет сорока, в приличном сюртуке, ботинки начищены до блеска. Взгляд открытый и добродушный. Никакого подобострастия. Это меня подкупило. Вероятно, здесь имеется своя каста извозчиков для обеспеченных людей.
— Лиловый переулок. Усадьба роз, — отчеканила, ловко запрыгивая внутрь. Сама скривилась. Как же я отвыкла от платьев, одни неудобства от них: мешаются в ногах, не дают простора для маневров, ещё и грудь сдавливают так, что дышать нечем. Надо будет разузнать, как тут обстоят дела с леди в брюках, потому что часто в платье я точно ходить не смогу. Мне необходима маневренность, вдруг бегать придется. А много ли побегаешь в платье?
Устроившись у окна, наблюдала за дорогой, изучала местный контингент. А посмотреть было на что. Аристократы даже в такую жару соблюдали правила приличия. На девушках закрытые платья в пол, шляпки, зонтики. На мужчинах обязательно сюртук, пусть и облегченный, но все равно же в нем жарко. Покачала головой и тут же улыбнулась, рассмотрев небольшой постамент, где выплясывали три девчонки в открытых сарафанах едва достигающих колен. Такая же открытая и лёгкая одежда была на простолюдинках. Мужчины и вовсе расхаживали в коротких штанах и рубашках без рукавов. И чувствовали себя при этом весьма вольготно.
Площадь с огромным количеством народа осталась позади. Теперь мы оказались явно в богатом районе, так как особняки по обе стороны дороги поражали воображение своим великолепием. Широкая улица блестела чистотой. Через каждые три-четыре дома — переулок. В один такой свернули и мы. Когда извозчик остановился, я вышла на улицу и затаила дыхание. Вот почему переулок назван лиловым. Здесь повсюду цвели цветы с таким оттенком, листья на деревьях с низко свисающими ветвями тоже имели такой же цвет. Дома двух- и трёхэтажные с крышами лилового цвета.
— Сколько с меня? — уточнила отстранённо, продолжая осматриваться.
— Две динры, — отозвался возничий. Достав требуемую сумму, бросила мужчине. Он ловко поймал, склонил голову и тут же отправился обратно, оставляя меня одну.
Усадьба роз здесь была одна. Ее сразу можно узнать по количеству разросшихся цветов около ворот, на небольших балкончиках трёхэтажного дома и даже на крыше. С соседнего дома из окон за мной наблюдали. Гардины колыхались на двух этажах.
Подойдя в воротам, приложила руку в необходимое углубление. По ладони пробежали всполохи. А потом щелчок. Калитка открылась, пропуская меня внутрь. Ухоженная дорожка вела к высокому крыльцу. Вблизи дом смотрелся ещё красивее. Я восхитилась. Моя семья умеет выбирать себе недвижимость.
«Тут определенно можно остаться жить», — довольно заурчал Кресс.
«Согласна. Дом великолепен, я уже в него влюбилась».
При моем приближении дверь сама распахнулась. Магия? Или… На миг потрясённо застыла на пороге. Приложила руку к косяку, прикрыла глаза и прислушалась.
«Я рад, что здесь появилась хозяйка», — раздалось в голове. Значит, я не ошиблась, это живой дом. Я о таких только слышала, сама ни разу в подобном не бывала. А ведь сколько раз мечтала хоть одним глазком взглядом на подобное чудо. Это ж не дом, а самая настоящая крепость, хоть и выглядеть может на первый взгляд даже неказисто.
Что это такое? Почему дома называют живыми? Тут все просто. Они имеют душу, собственного хранителя, который может менять планировку, как облегчать, так и осложнять жизнь своим жильцам, если те не придутся по душе. Дух хранитель защищает не только дом, но и его обитателей, коль они поладят. Потому всегда очень важно сразу подружиться с хранителем дома. Вот и я сходу начала налаживать контакт.
«Как тебя зовут?» — решила сразу начать с главного.
«Ести, хозяйка. Наверху есть комната для твоего питомца».
«Вряд ли Кресс там поместится, он слишком большой», — с сожалением покачала головой. В голове раздался смешок.
«Ты сперва глянь, а потом говори», — в голосе укор. Не успела я и шагу ступить, как меня чуть не свалил с ног радостный вопль моего дракона:
— Жени! Жени! Иди сюда скорее! Я теперь тоже могу есть и пить, валяться на подушках и нежиться на солнце!
Взбежав на третий этаж, застыла в дверях. Сглотнула. Так вот о чем говорил дух дома. Мой Кресс действительно разлёгся на груде подушек, держа в лапах бочонок с прохладительным напитком, крыша отъехала в сторону, и малыш аж жмурился от удовольствия, получая солнечные ванны.
— Спасибо, Ести, — от души поблагодарила того, кто создал такой комфорт для моего друга. — Скажи, а слуги здесь есть? Кто смотрит за домом?
Я сомневалась, что родные, купив дом, оставили его бесхозным. Наверняка должны были нанять прислугу. Я же пока тут никого не увидела.
— Я сам смотрю, нече тут делать всяким… — ворчливо отозвался дух. Потом пояснил: — Приходила тут одна, ее вроде как нанял кто-то из твоих. Но эта прошмандовка так и норовила утащить то серебро столовое, то гобелен, то вазы ей понадобились. Я ее вышвырнул отсель. Нече тут делать таким ворюгам. Думала, раз нема никого из хозяевов, так и поживиться можно? Ан нет, я слежу за порядком. А тебе чаво, слуги, шоль, потребны? — в голосе отчетливо промелькнула угроза. А дух-то ревнивый оказался.
— Нет. Я как-то давно привыкла справляться самостоятельно. И в слугах не нуждаюсь, — бодро отчиталась, ощутив теплую волну удовольствия. Мой ответ определенно понравился Ести.
— Шож, думается мне, мы с тобой поладим, хозяйка. И твой драконища туточки в радость.
Полностью согласившись с духом, оставила Кресса наслаждаться солнечными ваннами, а сама пошла осматривать дом. Внутри он казался больше, чем снаружи. На третьем этаже была ещё одна комната, на втором их оказалось три, в каждой из которых своя ванная. Первый этаж имел столовую, кухню, кладовую, две комнаты наверняка для слуг, еще одну ванную и холодильный шкаф.
Дом мне определенно понравился. Я уже и не желала возвращаться обратно. Если все получится, это место станет мне домом. И не только на три года, но и дольше. Главное найти возможность освободиться от навязанной помолвки.
«Жени, а мы есть сегодня будем?» — уточнил Кресс, я в этот момент как раз инспектировала кладовую.
«Вот как раз и думаю, что приготовить. Сама с удовольствием бы подкрепилась», — отозвалась, вынимая мясо, овощи, яйца.
В институте, как это ни странно звучит, нас учили и готовке. Как любил говорить преподаватель: «Сытый страж — сильный страж! А приготовленное собственными руками можно есть без опасения для здоровья!». Вот мы и учились. Сколько тогда продуктов перевели, кто бы знал. Но данная наука очень помогла на практике, когда на многие мили вокруг ни одного поселения. Мы сами охотились на зверей, потом их же зажаривали на костре. Варили каши и запекали в углях каршаль — клубни фиолетового цвета, весьма сытные и питательные. А главное универсальные. Сколько из них блюд можно приготовить в походных условиях… И ведь готовили, деваться-то некуда.
Я немного замечталась, вспомнив наши практики. Вздохнула. Засучила рукава и приступила к готовке. С некоторых пор это действо успокаивало и помогало разложить свои мысли по полочкам. Руки свою работу знают, они действовали машинально. А мне это сейчас весьма необходимо. Стоило подумать, как быть дальше и что делать. Идей много, но вот с их реализацией могут возникнуть проблемы.
— И что, ты правда умеешь варить еду? — на невысоком стуле расположился полупрозрачный паренёк, его глаза блестели от азарта.
— Конечно. А почему тебя это удивляет? — спросила, занимаясь своим делом.
— Ну-у-у-у… Ты ж эта, ледя, а они ручки боятся испачкать. Про готовку и вовсе слыхом не слыхивали, еду употребляют только в готовом виде. Да еще и нос воротят. Деликтасы им подавай, — мальчишка скривился. — Наверняка считают, что пироги на деревьях растути. Сам слыхивал однажды, — мальчишка расхохотался, явно вспоминая забавный случай. Я тоже невольно улыбнулась.
— Деликатесы, — машинально поправила я. — Ести, аристократки бывают разные, да, многих воспитывают так, что умение сварить тот же каршаль в учебу не входит. У меня другая ситуация. Я только что закончила институт, а там не забалуешь. Я тебе больше скажу, у нас вообще не делились на аристократов и простолюдинов. Все равны.
— Вон оно чего! — с умным видом покивал дух дома. — А твой зверь откель? Явно не из нашенских. А я ещё слыхивал, ты с ним разговоры ведёшь в голове. Связанный, что ль?
— Да, Ести, Кресс — моя вторая половина, если можно так выразиться. Мы с ним связаны прочнее родственных уз.
— Хм… Как энти вон, в масках? — дух прищурился и пытливо уставился на меня. Отложив на время продукты, повернулась в сторону прозрачного человечка. Теперь мы смотрели друг другу в глаза.
— Ты что-то против стражей имеешь? Они тебя обидели? — уточнила, заметив, как дернулся дух.
— Обидели. Был тут один, высокомерный убл… Ой, в общем, ты поняла. Творил невесть что, девок портил, потому что ему законы не писаны, зверюга его чужие сады гробила, развлекалась она так. Народ пытался пожаловаться, да только смыслу неякого не было. Все стражи один за другого. Правда исчез он года четыре назад. Все вздохнули с облегчением. А я после него почти год гадкую энергетику чистил. Теперича туточки нема энтих масочных.
Сказанное удивило. Да, народ разный попадается, но чтобы страж вел себя настолько нагло и развязно — о подобном мне слышать не приходилось. Наморщила лоб.
— Ести, а какого цвета на нем был нарфан? — поинтересовалась и тут до меня дошло ещё кое-что. — И как он девок портил? Раздевался?
— Синий на нем был энтон, как его, нафар. А раздеваться, нет, зачем, он свои штаны приспускал и все.
— Подожди, но это невозможно. Нарфан — комбинезон, верх и низ неотделимы. А какая зверюга у него была? — Сколько странностей в рассказе духа, что я начала сомневаться, страж ли это был. Но с другой стороны, ни один человек не имел права присваивать себе подобное звание. Это строго каралось.
— Да кошак какой-то облезлый, когти свои точил тут обо все подряд, клыками драл меблю, грыз кусты роз, рыл землю. От них обоих один урон, — скривился Ести.
— Кошак? — мои глаза округлились. Насколько я знала, питомцами становились только крылатые магические животные: грифоны, огромные орлы, виверны, даже попадались саламандры с крыльями. Но котов ни разу не было ни у кого. — А крылья у него имелись?
Кто знает, вдруг какая редкость. Но на меня посмотрели, как на слабоумную. Ести покачал головой и выдал:
— Ты совсем того? Какие у кошака крылья? Не было ничего подобного.
— Значит, это не Страж, — заявила категорично. — И я не понимаю, почему ваши жалобы не достигли цели.
— Не страж? А кто ж это был? — пришла очередь удивляться духу. Но тут же подозрительно прищурился: — А шо енто ты его защищать вздумала? Ась?
— Понятия не имею. И исчез он скорее всего потому что его раскрыли и наказали. И я его не защищаю, напротив, меня коробит, что кто-то может настолько портить репутацию тех, кто должен защищать и оберегать. А почему ты сказал, что здесь теперь нет Стражей?
— Так, енто, всех выдворили за ненадобностью, сказали, место туточки безопасное, неча всяким шататься. Коль надобность появится, вызовут.
Ести задумчиво кивнул и ушел в себя, а я вернулась к готовке. Уже через полтора часа с наслаждением вкушала обед и размышляла над сказанным. Странно это все. Как же город да без Стражей? Кресс не пожелал покидать свое место, пришлось относить ему еду наверх. Пока ела, раздумывала о том, как мне быть дальше. По идее мне надлежало явиться в департамент, чтобы зарегистрировать свое здесь пребывание. Вот только как регистрироваться? Если стражей здесь нет, значит, есть вероятность, что я не придусь ко двору и меня попросят удалиться. А если и оставят, то тогда я не смогу нормально отдохнуть, меня станут дергать на любое незначительное событие. Нет, я, конечно, не против поработать, показать свои навыки и знания, но вряд ли тут будет что-то серьезное. А распыляться по мелочам не хотелось.
— А чегой-то ты так о масочниках печешься? — снова повторил свой вопрос дух. — Чтось, жених твойный из энтих? — уточнил парнишка, прищурившись. Я мотнула головой.
— Нет, не жених. Я сама из этих, как ты выразился, масочников. Потому и утверждаю, что не бывает Стражей-вредителей. Мы все даем клятву не навредить, а только помогать и предотвращать трагедию, — пояснила, наблюдая за реакцией собеседника. Тот нахмурился, прошелся по мне оценивающим взглядом.
— Как ты можешь быть из энтих, коль девица, еще и ледя? — не поверил собеседник.
— Я же говорила, нарфан полностью скрывает половую принадлежность, в институте все равны по положению, но уже от самих студентов зависит, как они себя покажут в учебе и на практике. А поступают туда не только простолюдины, очень много аристократов, причем треть девушки.
— И че, ты могешь даже драться? И оружием владеешь? — не до конца поверил малыш. Я кивнула. И тут же предупредила:
— Но не проси меня показывать и демонстрировать свои умения, этого я делать не стану. Стражи — не развлечение.
— Да я и не собирался, — пожал плечами собеседник, хотя по его глазам я видела: собирался, да еще как. Разочарование после моих слов он скрыть не сумел.
За разговором время пролетело быстро. Я приготовила себе коару, к которой пристрастилась во время учебы, горьковатый напиток темного фиолетового оттенка за счет перемолотых зерен, немного тянущий и вяжущий во рту, но придающий бодрости.
— Как ты можешь пить эту гадость? — удивился юноша, он все так же продолжал сидеть и болтать ногами, все пристальнее разглядывая меня, будто хотел в самую душу заглянуть.
— Привычка. Первый раз я так же отозвалась о коаре, а потом ничего, ложка сахара способна придать напитку весьма приятный вкус и перебить горечь. Да и лишняя энергия мне не помешает, не хочу устать раньше времени.
— Ты небось собираешься куда? — уточнил Ести. Я кивнула.
— Да, хочу пройтись, город посмотреть, морским воздухом подышать, на народ посмотреть. Узнать, кто чем дышит, — поделилась своими планами. — Заодно присмотреться к общей обстановке. Не понравилось мне, что кто-то решил отсюда удалить всех Стражей. В абсолютную безопасность я не верю. Тут явно нечто другое.
— Не сидится тебе на одном месте, — ворчливо выдал малыш, я развела руки в стороны, показывая, что такая у меня деятельная натура. — Ты, енто, осторожнее там, поговаривают, у нас частенько молодые девки пропадать стали. Не хочу, чтоб беда тебе повстречалась, шибко понравилась ты мне, мы и познакомиться толком не успели, — предупредил дух.
Обещать ничего не стала, но на заметку его слова взяла. Как интересно. Девушки пропадают, а никому до этого и дела нет, как я поняла. Что ж, посмотрим, что творится в этом городе. Что-то мне подсказывало, не зря градоправитель от всех Стражей избавился, ой не зря.
«Кресс, я пройдусь по городу, посмотрю, что тут и как», — предупредила питомца, чтобы не потерял меня.
«Ага, иди, а я пока подремлю, после вкусного обеда по закону Нарофеда полагается поспать», — выдало это крылатое чудо, вызвав у меня улыбку.
«Нарофед открыл третий магический закон, в котором говорится, что чем чаще используешь силу, тем больше становится резерв. И ни о каком сне там речи не было».
«Не вредничай, я придумал, значит, было. Все, топай и не мешай мне переваривать пищу».
Хмыкнув и прекрасно поняв, что переубедить моего питомца невозможно, подхватила шляпку, нацепив ее на голову, проверила плетение на кошеле, разгладила платье и отправилась смотреть Дашвигор. Больше всего, конечно, я мечтала увидеть море. Оно давно меня манило, а побывать на побережье мы с родными так и не успели.
Стоило выйти из дома, как привлекла внимание соседей. Справа и слева показались чопорные дамы не скрывающие любопытства. И если одна ещё делала вид, будто наслаждается цветами, при этом кося на меня взглядом, то вторая и не думала скрываться. Слишком резво для ее комплекции — пухлые телеса даже затянутые в корсет, колыхались при каждом шаге — она потрусила к калитке.
— Вы новая хозяйка Усадьбы роз? — не утруждаясь приветствием, уточнила она.
— И вам ясного дня! Да, именно так, — подтвердила, рассматривая соседку. Та в свою очередь прищуренным взглядом рассматривала меня.
— И откуда вы к нам пожаловали? К какому роду относитесь? Как к вам обращаться? — засыпала вопросами, жадно разглядывая мое платье из весьма дорогой ткани.
— А разве до Дашвигора не дошли правила этикета? Или они его обошли стороной? — с милой улыбкой осадила дамочку. Заметив ее недоумение, любезно, не скрывая ехидства, пояснила: — Прежде чем засыпать незнакомого человека вопросами, сперва стоит представиться самой, раз здесь нет того, кто может это сделать за нас с вами.
— Мое имя Розалия Белрон, графиня, — излишне пафосно провозгласила женщина и глянула так, словно мне сейчас надлежало… Что? Рукоплескать? Восторгаться? Кланяться?
— Ко мне пока можно обращаться леди Альрания, — бросила равнодушно, но таким тоном, словно делала одолжение. Глаза собеседницы увеличились.
— А имя рода? Титул? — зашипела леди. Я усмехнулась.
— Об этом вы может быть узнаете, когда прибудут мои родные, пока же я здесь инкогнито, если вам знакомо данное понятие, — отозвалась, добавив в голос нотку таинственности, тем самым вовлекая собеседницу в некую тайну. Чувствую, подобные дамочки любят подобное. И не ошиблась.
— О! Я поняла, да-да, конечно, я буду нема, как рыба, — усиленно закивала она и три ее подбородка.
— Прекрасно, а сейчас, прошу меня простить, но у меня дела, — чинно кивнув, развернулась и медленно отправилась к центру, не забыв скосить взгляд на графиню. Она стремительно бежала к соседям, наверняка поделиться новостью, которую ей доверили по секрету.
Едва не расхохоталась. Вот тебе и «нема, как рыба». Но тем лучше, меньше будет вопросов. В данный момент я все равно не смогла бы на них ответить, а если честно, то и не хотела. Как нас ни учили, что Стражи обязаны быть всегда и во всем беспристрастны, но мне сложно давалось общение с неприятными личностями. Вот как сейчас. Казалось бы, женщина ничего вроде и не сделала, кроме как показала высокомерие и непомерную гордыню, но этим грешат многие аристократы. Но мне стало неприятно находиться рядом с ней, словно стою около кучи навоза, а он проникает в каждую клеточку моей кожи, пропитывая своим запахом и мою одежду. По этой причине и поторопилась распрощаться с женщиной, чтобы поскорее вдохнуть свежего воздуха.
Переулок закончился, я вышла на весьма оживленную улицу, где чинно прогуливались отдыхающие, туда-сюда носились разносчики газет, предлагали напитки и сладости торговцы-лоточники. Не удержалась, купила газету. Стоило узнать новости, я ведь пять лет была практически оторвана от мира. И сейчас стоит наверстать упущенное.
Найдя свободную лавочку, устроилась на ней и развернула приобретение. Сразу же из лёгких будто весь воздух вышибли. Младший принц держал под руку девушку, слишком похожую на меня. Не ту, которой я стала, а ту, какой была пять лет назад. Что за?.. Я вчиталась в заголовок.
«Самая сенсационная новость! Младшее высочество женится! Он, наконец, нашел свою невесту. Нам не сообщили, где она скрывалась пять лет, но сейчас Ее Светлость находится рядом с женихом, счастлива и с нетерпением ждёт свадьбы. Как нам сообщили, значимое событие состоится уже через три недели. Следите за новостями».
— Ерунда какая-то, — буркнула, не сводя взгляда с магснимка. Жаль, по нему невозможно определить: настоящая личность у девушки или наложенная иллюзия.
— Держи его! Лови! Сейчас сбежит! — раздалось недалеко от меня, заставив вздрогнуть. А в следующее мгновение мне на колени, помяв газету, прыгнул зверёк, внешне напоминающий помесь кота и белки. Странное сочетание, но весьма забавное.
Машинально прижала его к себе, оглядываясь по сторонам. И тут же заметила близнецов: мальчика и девочку. Оба очаровательно красивые, лет восьми навскидку. Одеты прилично, в глазах обоих огонь. Эти двое явно не знакомы с понятием покорности. Я усмехнулась. Глянула сперва на мальчика, потом на девочку.
— Отдай! Мы первые его увидели! — потребовал малыш, не сомневаясь, что именно так я и поступлю. Животное в моих руках задрожало. Оно смотрело умными глазами.
— Что ты медлишь? Не слышала, что тебе приказали? — девчушка ещё и ногой топнула.
— Приказали? — я усмехнулась. — А кто вы такие, чтобы мне приказывать? Открою вам большую тайну, я не подчиняюсь приказам зарвавшихся детишек. Особенно тех, кто ведёт себя неподобающе для аристократа.
— Да ты знаешь, кто мы? — вздернул нос мальчишка. Заломив бровь, елейным голосом уточнила:
— Но ведь и вы не знаете, кто я? А вдруг я равная по положению, а то и выше? Как выкручиваться станете?
Оба тут же насупились и задумались. Зверёк в моих руках теперь смотрел ехидно на своих преследователей. А те даже губы поджали, так напряжённо размышляя. Не знаю, до чего бы они додумались, но в этот момент к нам подбежала запыханная девушка. Она с ненавистью смотрела на близнецов. Те, заметив ее, скривились.
— Ваши Светлости! Как же так? Вы — наследники герцога Ашерьера, а ведёте себя хуже простолюдинов. Так нельзя, — от ее скрипучего голоса меня перекосило. Бедные дети, им его приходится слышать намного чаще.
— Мы нашли балтрака, а он сбежал к ней, — надменно поведал малыш. Дамочка тут же обратила свое внимание на меня.
— Что сидишь? Отдай детям их зверушку, — приказала та. Во мне поднялось возмущение. Я встала, поддерживая зверенка, глянула холодно и надменно.
— Ты сию минуту принесешь мне свои извинения! Терпеть хамства от служанки, да еще и простолюдинки, я не намерена, — даже дети склонились, а дамочка открывала и закрывала рот, явно не осознавая масштаба катастрофы.
Ну и порядки в этом городке. И пусть я никогда не кичилась ни титулом, ни родом, но сейчас меня охватило такое возмущение. Да даже в институте магистры себе подобного тона не позволяли, так как понимали: неизвестно кто скрывается под норфеном. Вели себя корректно. Да, гоняли, да, иногда получали мы втык конкретно, но хамства себе ни один магистр не позволял. А тут какая-то девица без роду и племени посмела указывать аристократке.
— Что здесь происходит? Ланиша? Милтар? — к нам подошёл мужчина лет тридцати. Подтянутый, с военной выправкой, правильными привлекательными чертами лица, только в глазах стужа.
— Дядя, мы хотели поймать балтрака, а он сбежал к ней, мы хотели забрать, а она не отдала. Потом эта, — кивок на служанку, — потребовала у леди вернуть зверенка, — начала девчушка.
— А леди приказы не понравились, она ждёт извинения, — подхватил паренёк. Кажется, его эта ситуация забавляла.
— Криша? Вы посмели приказывать леди? — вроде и мягко поинтересовался, но от него повеяло такой силой, что даже я прониклась. Девка и вовсе побледнела.
— Ваша Светлость, но она украла чужого зверя, — прошипела служанка. Вот, дура!
— Криша! Быстро принеси извинения леди, — мужчина даже голоса не повысил, а девицу затрясло.
Я в это мгновение рассматривала незнакомца. Он привлекал внимание своей харизмой, было в нем ещё что-то такое, от чего невозможно оторваться. Но в то же время я ощутила исходящее от него зловонное амбре. Странное сочетание.
Стоим. Рассматриваем друг друга. Служанка извиняться не торопится. Я жду. Дети все больше веселятся, я с трудом пытаюсь сохранить хладнокровие и надменность. И тут позади раздалось:
— Дагран? — и голос такой знакомый. Обернувшись, не сдержала широкую улыбку. Все мои три брата. Но почему нет родителей?
— Дядя Диатр? — первой сорвалась Ланиша и бросилась к моему старшему братцу. Моя бровь сама взлетела вверх.
— Невесту себе растишь? — не смогла сдержать ехидства, с радостью смотря на родных.
— Мелкая! — все трое обняли меня, облобызали и только тогда повернулись к мужчине.
Служанка готова была вот-вот упасть в обморок. А вот Дагран со своим надменным видом уточнил у брата:
— Диатр? Вы знакомы с юной леди?
— Ещё бы, это ж наша младшенькая, — меня продолжали обнимать все трое. Правда старшему было не совсем удобно, на нем повисла малышка.
— Юная герцогиня Альрания? — удивление мужчина не стал скрывать, скосив взгляд на газету. Ага, я тоже посмотрела на нее же.
— Она самая, — короткий книксен. — А вы?
— Дагран Намитар Шатор Ашерьер, — представился мужчина. — Эти немного невоспитанные юные создания Ланиша и Милтар Ашерьер, мои воспитанники.
Судя по тому, что пояснения дальше не последовало, я настаивать не стала. Но заметила, как малыш медленно, не привлекая внимания, оказался рядом со мной, прижался к моему боку. Маленький балтрак вовсю обнюхивал паренька, а тот непроизвольно гладил мягкую и пушистую шёрстку. А ещё я слегка недоуменно покосилась на знакомого братьев. Он назвал детей воспитанниками, не детьми, не племянниками, а именно воспитанниками. Почему? Сейчас спрашивать об этом не стала. Неподходящая ситуация. Но позже обязательно уточню.
— Дагран, мы задержимся здесь на несколько дней, приглашаем тебя вместе с очаровательными воспитанниками в гости. Лиловый переулок, Усадьба роз. Там как раз и поговорим, здесь слишком много народа, — чопорно произнес Вистар.
— Если эти юные и очаровательные создания пообещают вести себя как подобает, а то я сегодня только прибыла, но дом мне понравился, не хотелось бы его лишиться, — произнесла и глянула на малышей. Те сперва насупились, но потом оба важно кивнули, а мальчишка еще и добавил, не прекращая поглаживать зверушку:
— Обычно мы примерно себя ведем, но эта, — кивок на служанку, — допекла своими претензиями, криками и придирками. Вот мы и сорвались.
— В таком случае, юные дарования, мы будем рады видеть вас у себя, уверен, вам найдется, чем заняться, — усмехнулся Диатр.
После его слов я заметила, как загорелись глаза служанки. А ведь извинений она так и не принесла. Обернувшись к ней, криво ухмыльнулась:
— Ее в своем доме я видеть не хочу.
— Ее и не будет, она уволена, — меланхолично выдал Дагран. Девица едва не задохнулась от возмущения, ей бы промолчать, но она прошипела:
— Вы ещё пожалеете!
И чинно удалилась. Я смотрела ей вслед, и меня не покидало ощущение, что все походит на фарс, на самую неумелую постановку театра новичков. Но зацикливаться на этой мысли не стала. Моя рука легла на голову малыша, я погладила его светлые волосы, которые оказались мягкими и шелковистыми. Вторая рука прижала мальчика к своему телу. Несмотря на невоспитанность, близнецы мне понравились.
— Мы прибудем вечером, — отозвался Дагран. Он протянул обе руки племянникам, те с неохотой отделились от меня и Диатра. Малышка сделала грациозный реверанс, а малыш склонил голову.
Они втроем удалились. А я обернулась к родным, одной рукой держала балтрака, не торопящегося от меня сбегать, другой подняла газету, показала на разворот, и вздернутой бровью задала вопрос, на который мне не терпелось узнать ответ. Нирстен махнул рукой.
— Все просто, на Ильеса давят, он стал посмешищем оттого, что до сих пор не смог отыскать невесту. Вот ему и пришлось спешно импровизировать. Он использовал фаворитку, наложил на нее личину. А та и довольна. Если тебя не отыщут в течение трёх недель, то женой младшего принца станет она. А этого Император и старшие принцы допустить не смогут. Так что, в наших интересах как можно дольше водить монарха и его семейку за нос.
— За эти пять лет Ильсен стал совсем неуправляемым. Его любовницы исчезают с периодичностью в три-четыре месяца. Их больше никто ни разу не видел. До нас доходили слухи, что младшее высочество слетел с катушек, его пристрастия пугают. Я лично заметил, что фаворитки Ильеса больше не надевают открытых платьев, — подхватил Вистар.
— Почему? Он такой собственник, что не желает показывать свое другим? — удивилась я. Балтрак завозился на моих руках, перебираясь на шею, там разлегся, изображая воротник. Странно, но жарко не было, его вес вообще не ощущался.
— Нет, не поэтому, а потому что их тела в синяках и кровоподтёках. Именно такие страшные пристрастия стали у Его высочества, — вздохнул Диатр. А до меня дошло. От омерзения передернулась.
В институте мне не повезло слышать подобные истории. Несколько однокурсников брезгливо обсуждали какого-то барона, зверски замучившего очередную любовницу. И не потому что она провинилась, а из-за собственного удовольствия. Девчонку потом нашли. Кусок кровавого месива вместо красивой некогда девушки. Видимо, у Ильеса похожие пристрастия. Интересно, это какая-то эпидемия началась? Но мы бы об этом знали. Тогда с чего вдруг многие аристократы вдруг переключились на подобные увлечения?
— И за это мне замуж выходить? — брезгливо спросила, поглядывая на портрет высочества. Он стал ещё красивее. Вот только за внешним лоском скрывается чудовище с уродливой душой.
— Будем надеяться, не придется, — оптимистично отозвался Нирстен. Подмигнул и тут же порадовал: — Ты ведь не знала, что срок помолвки истекает как раз через три недели. Если ты не выйдешь замуж за Ильеса, твоя помолвочная нить исчезнет.
— А разве для помолвки есть срок годности? — я впервые слышала о подобном.
— А тут, дорогая, все зависит от того, кто заключает помолвку, — широко улыбнулся Вистар. — Мы с братьями тогда подсуетились. Сделали ограничение по срокам. И, как видишь, не прогадали.
— К тому же у нас было подозрение, что так называемое божественное благословение имеет весьма специфичный запашок из тьмы одного небезызвестного тебе аристократа, — подхватил средний братишка. — Который недавно, всего-то года три назад исчез. Поговаривали, он успел скрыться сам, узнав о перемене отношения Его величества к своей темной персоне. Его даже пытались искать, так как наш слишком амбициозный правитель не привык оставлять за спиной такой сильный кадр. Но безуспешно. Герцог умеет прятаться так, чтобы его никто не смог отыскать.
— Надеюсь, еще и от него проблем не будет, — выдохнула, вспомнив неприятного и пугающего мужчину на том злосчастном балу.
— У тебя точно не будет, — пообещал младшенький, обнимая и прижимая меня к себе.
— Как же я вас люблю, — выдохнула, чувствуя, как душа наполняется счастьем. — Покажете мне город?
— С удовольствием, — выдали все трое. И мы неспешно отправились смотреть достопримечательности, постепенно приближаясь к морю.
— Смотрю, балтрак признал тебя хозяйкой? — усмехнулся близнец, кивком указав на меховой воротник, который изображал спасенный зверек.
— Не знаю, но гнать его не собираюсь. Буду рада, если он останется со мной. Знаешь ведь, магические животные — огромная редкость, а уж чтобы они сами приходили — вообще из области несбыточного, — улыбнулась и погладила мягкую шерстку. Звереныш заурчал, ему явно нравилось. Братья тоже не удержались и погладили малыша. Тот на мгновение напрягся, но не ощутив опасности, снова расслабился и позволил другим себя гладить, хитро поблескивая глазами-бусинками.
Неспешно брели по набережной, куда сразу же повернули братья, рассматривали отдыхающих. Я же не могла отвести взгляда от моря. Оно сегодня беспокойное, купаться рискнули единицы. Отчаянные смельчаки. Вон как ловко управляются с волнами. Ан, нет, одного накрыло волной, и я судорожно наблюдала, когда он всплывёт. Раздался задорный смех. Мужчина вынырнул, отфыркиваясь от воды и радуясь тому, что волна его поймала. Невольно прикипела взглядом к незнакомцу. Длинные темные волосы прилипли к плечам, четко очерченные губы и ямочки на щеках. Глаза яркого синего цвета светятся задором. Широкие плечи, по которым стекали капельки воды, но сам мужчина худощав, хотя и состоит из набора мышц, благо не перекачанных.
Всего на мгновение мне показалось, что он меня заметил. Посмотрел так, что я невольно нахмурилась. Моя душа в этот момент перевернулась и скрылась где-то глубоко-глубоко. И что это было? Страх? Но я за пять лет забыла, что это такое. Тогда почему его взгляд настолько взбудоражил? Я поторопилась отвернуться. Что на меня вообще нашло? Взялась разглядывать мужчин… Хотя, признаться, другие меня совершенно не волновали. Почему-то именно синеглазый привлек внимание, заставляя каждый раз коситься на него, искать среди других. Мысленно фыркнула, стараясь выбросить из головы образ незнакомца.
— А почему родители не приехали с вами? — задала измучивший меня вопрос братьям.
— За ними слишком пристально следят, — вздохнул Нирстен. — К тому же Его величество твердо вознамерился сместить отца с должности хранителя источника. Он за это время чего только ни придумывал. Наша семья ему как кость в горле, а герцогство он давно намеревался прибрать к рукам.
— А герцогство тут причем? — не совсем поняла логику. — Ладно отец, Император всегда мечтал сделать хранителем кого-то из своей семьи, он слишком опасается за собственное благополучие на троне. И не без оснований, им многие недовольны. Но…
— Рани, дело в том, что казна практически пуста, налоги взлетели до небес, народ ропщет, его не устраивает подобное. Ты бы знала, сколько за эти годы пострадало народу. По самому надуманному обвинению графы, герцоги, даже зажиточные бароны лишались всего, потому что имели несчастье оказаться слишком богатыми, — включился в объяснения Вистар. — А, как ты сама знаешь, наше герцогство не просто баснословно богато, но ещё и располагает тремя шахтами по добыче алмазов, руды и скартеля — магического камня, помогающего магам восстанавливать и приумножать собственную силу в рекордные сроки. Император скрипит зубами, тянет к нам свои загребущие руки, но сделать ничего не может. Да он даже обложить нас налогами не в состоянии, потому что имеется древний магический договор на крови предыдущего Императора, дарующего нашей семье пожизненные привилегии в области налогообложения. Уничтожить договор невозможно, наш правитель уже пытался. Бесполезно.
— Надумай он убрать хранителя, обвинить его непонятно в чем, и тогда источник просто скроется, забрав с собой большую часть магии. Пострадает не только народ, но и Императорская семья, — протянул Диатр. — Папа просил передать, что они с мамой ночью постараются воспользоваться диском перемещения, его невозможно отследить. У вас будет всего ночь для встречи, утром им придется вернуться домой.
— Н-да, не думала я, что все так плохо, — вздохнула, костеря на чем свет стоит и монарха, и его отпрыска.
— Да, за пять лет многое изменилось и не в лучшую сторону, — вздохнули все трое.
— Если наследник еще как-то пытался одно время создать условия для жизни народа, то сам Император со своим младшеньким как с цепи сорвались. Балы, разгульный образ жизни, скупка магических артефактов. Никто не может до сих пор понять, куда улетает такая прорва денег, — высказался старший брат. — И ведь не спросишь, потому как правителям подобные вопросы не задают.
— А вот тот факт, что Ее величество, как и подобает, продолжает стареть, а ее супруг молодеть — для многих причина задуматься о действиях монарха, — высказался мой близнец.
Мне стало жутковато. Однажды на демонологии нам рассказывали, насколько бывают некоторые маги алчными, что даже вызывают демонов из самого Нижнего мира, чтобы воплотить в жизнь свои потаенные желания. И даже находят жертв для уплаты цены. Неужели… Нет, думать об этом не хотелось, но мысли то и дело скакали вокруг подобной жути. И ведь догадка скорее всего верна, иначе откуда в младшем принце такие кардинальные изменения? Это могло объясниться только воздействием демона на разум моего так называемого жениха.
— Кстати, а что за ерунда со Стражами? Я тут узнала, что в этом городе нет ни одного. Почему? — уточнила у братьев, надеясь, что они знают побольше моего. Заодно решила переключиться на более насущные вопросы, так как думать о неприятном женихе не хотелось совершенно.
— Градоначальник отказался от их услуг, сказал, что им тут делать нечего. На отдых — пожалуйста, а жить здесь постоянно — нет. Правда это было два года назад, с того времени произошли кардинальные перемены, вот только теперь многие обижены и не желают служить амбициозному идиоту — градоправителю. На отдых приезжают, но никто не остаётся, — пояснил старший братец. И тут все трое подозрительно уставились на меня.
— А я останусь. Теперь это будет мой город, мне здесь понравилось. С градоправителем как-нибудь разберусь, — решительно заявила, с вызовом смотря на родных. Короткий смех был мне ответом.
— Думаю, стоит тебе появиться в управе, нынешний управленец сам счастлив будет, за это время столько всего произошло, уж и клич кидался среди Стражей, да только гордость и обида сильнее, никто не согласился прибыть сюда на постоянное место жительства, — пояснил младшенький.
— Сколько сложностей, — вздохнула и глянула на небо. Его затягивало тучами. Но на обычное природное явление это походило мало. — Мальчики, вы в курсе что это?
Кивком указала на все больше увеличивающиеся тучи, темнеющие на глазах. Братья синхронно задрали головы и в один голос выругались. А через минуту рядом со мной стояло три стража. Я тоже мешкать не стала. Пусть они и пытались мне запретить, но рыкнула так, что все трое разом замолчали, скрыли меня своими широкими спинами. А я вызвала нарфан, мгновенно преображаясь.
Самое удивительное, балтрак в этот момент стал словно частью меня. Его больше не было видно, но я ощутила, как у меня словно выросла еще одна конечность. Ого! А малыш полон сюрпризов.
— Кресс, ты мне нужен, — позвала негромко, а в голове тут же раздалось:
«Знаю, ощутил приближение чего-то страшного, я уже рядом».
Ещё через пару минут в небо взлетели мы вчетвером, а со всех концов Дашвигора к нам подтягивались другие Стражи, ощутившие приближение тварей. На лицах прибывающих видела недовольство. Да, после нанесенной обиды, уверена, многие бы предпочли не вмешиваться, позволив идиоту градоправителю самому разбираться с проблемой, но в этом случае пострадает мирное население. И пришлось отдыхающим вмешаться.
А твари все прибывали. В том, что именно сегодня они решили выползти из проклятых земель, сомнений не возникло. И нам предстояло с ними справиться до того момента, пока не пострадал кто-то из отдыхающих и мирных жителей. Правда была надежда на то, что это снова своего рода разведка. Ведь ищут же они кого-то, в последнее время не нападают. Хотя… Приближающаяся туча вряд ли несла всего лишь поисковые намерения. От нее исходила угроза, веяло смертью. Да, эти твари идут убивать. Понять бы, кто они такие.
Со всех сторон слышались крики ужаса, паника. Народ торопился поскорее в укрытие, проклиная градоправителя, из-за которого и случаются подобные нашествия. Почему из-за него? Тут все просто. Были бы в городе постоянные Стражи, они бы точно не допустили подобного. Такая была вера народа. И я их понимала.
Улицы опустели, но не полностью, я переключила свое внимание на приближающуюся тучу. Мне уже приходилось на практике сражаться с нежитью и нечистью, но я ни разу не видела ничего подобного. И рассмотреть толком не получалось.
— Запрыгивай, — рядом со мной появился питомец. Я, подхватив себя воздушной петлей, подпрыгнула и ловко перекинула ногу, оказываясь на спине своего красавца. Стремительный взлет.
Чем выше мы с драконом поднимались, тем отчётливее становилась картина. То, что с земли мы приняли за тучу, оказалось полчище крылатых тварей с маленькими телами, но огромной головой, в пасти которой два ряда острых клыков. Глаза бусинки горели от ненависти, а еще светились красным, стреляя тонкими нитями огня. Вот уж действительно фраза «убить взглядом» оказалась как никогда актуальна.
— Жени, заходи справа и выпускай «лардарк», — скомандовал Диатр, быстро разобравшись с тварями и определившись со стратегией. — Тар, на тебе «шрэхри», Нерс, «хоан».
Все кивнули. Я тут же выпустила ловчую сеть, сплетенную из огня и воздуха, заключая «тучу» в кокон. Преимущество данного заклинания в том, что именно эта сеть необычная, она не просто ловит, а лишает магии и воздуха. Превращается в кокон для пойманных. Один из братьев в этот момент запустил внутрь кокона «шрэрхи» — заклинание, придуманное как раз моими братьями. Иллюзорные бабочки на своих крыльях несли проклятия. Тот, кого они касались, мгновенно начинал раздуваться, а потом лопался, как мыльный пузырь. Завершающим аккордом уничтожения становился «хоан», он втягивал черную магию или остаточные эманации нежити в себя, тем самым нейтрализуя их собственную силу, порой убийственную.
Но сейчас что-то пошло не так. Или твари оказались неправильные, или произошло нечто из ряда вон выходящее, потому что всех бабочек монстры просто проглотили, при этом ещё и облизнулись, начав разрушать мой кокон. Запущенный в гущу нападающих «хоан» вернулся обратно, преобразованный в проклятие.
— Что за хардрак? — процедил старший братец, недоуменно разглядывая тварей. Сколько помню, у него еще ни разу ни в чем не было осечек. Да и о подобном явлении никто из нас не слышал. Монстры мутировали? Или это единственный неизвестный нам вид, поглощающий магию и убийственные заклинания?
Когда к нам подтянулись другие Стражи, мы быстро поведали им о происходящем. Один из подлетевших, он оказался на драконе, от которого мой Кресс не мог оторвать взгляда, тут же нахмурился и выругался настолько ёмко, что всем сразу стало понятно: произошло нечто страшное. Так и оказалось.
— Это не просто твари из проклятых земель, это те, кого раньше называли защитники волшебного народа. Теперь они пришли мстить. И на них не действуют наши обычные заклинания. Убить их невозможно, магией они только подпитаются. Придется действовать холодным оружием. Ни одна тварь не должна проникнуть в город. Иначе от него не останется даже камешка.
— Лют, ты с таким уже сталкивался? — поинтересовался «зеленый» страж на огромном орле.
— Да, один раз, многие тогда погибли, не сразу разобравшись со спецификой этой гадости, непроизвольно напитали их силой под завязку, за что и поплатились. Поэтому только оружие, они боятся стали, — отчеканил мужчина. — Ни в коем случае не кидайтесь заклинаниями. Хуже сделаете себе.
Я же смотрела на легендарного Люта и понимала, почему он стал своего рода легендой. Быстро ориентировался, при этом сразу определял, кто чего стоит. Вон как ловко расставил всех Стражей в порядке их силы. Меня и братьев выдвинул на первый план, как он пояснил, магистры в первую очередь берут мощь монстров на себя. А остальные должны сражаться с теми, кому удастся прорваться.
Я вытащила меч и все внимание сосредоточила на нежити. Летели головы, ошмётки тел, вой чудовищ заставлял кровь холодать в жилах. Сегодня я осознала, зачем маги заводят себе фамильяров. Балтрак будто стал оружием, смертельным и опасным, он молнией срывался с моей шеи, разил нежить и тут же возвращался ко мне. Делал это настолько стремительно, что глаз не успевал отследить, а от чудовища оставалась только груда ошметков. Я бы и хотела понаблюдать за зверьком, но отвлекаться нельзя. У меня несколько раз возникало желание жахнуть по этой массе магией, с трудом сдерживала свой порыв. Рядом сражались братья, они защищали меня как могли, что немного злило. Один раз мне пришлось кувыркнулся прямо в воздухе, так как заметила подбирающуюся тварь к Люту. Успела снести ей голову в последний момент, тварь едва не проткнула острыми щупальцами грудь мужчины, сам он был занят сразу тремя, напавших на него с разных сторон.
— Жени, справа! — окликнул меня один из братьев, не имея возможности приблизиться.
Я резко развернулась, но чудовище вместо нападения, швырнуло в меня коконом. Тот светился. Машинально поймав его, прижала к себе. Знаю-знаю, опрометчиво хватать всякую гадость от тварей, но эта штука притягивала и не несла ничего плохого, я всем нутром это ощущала. А в следующее мгновение все монстры просто испарились. Спрятав кокон поглубже в карман, удивлённо осмотрелась.
«Такое ощущение, что они явились специально для передачи той штуки», — мысленно удивился Кресс.
«Опасности от нее не исходит. А ты что почувствовал?» — на всякий случай уточнила у дракона, прекрасно зная, что он намного чувствительнее меня.
«Тепло и радость, что удивляет, ведь притащили его чудовища. И зачем спрашивается?»
«С этим нам и предстоит разобраться», — отозвалась, решив оставить необычный предмет себе. Говорить о нем тоже никому не стала. Раз нет опасности, то и избавляться от кокона рано, мне кажется, следует сперва понять, что это такое и для чего его к нам принесли. Благо глазастых не нашлось, никто ничего не заметил.
— А где твари? Куда они делись? — уточнил один из Стражей.
— Просто испарились, словно их тут и не было, — подхватил второй.
— Они явно преследовали определенную цель и, достигнув ее, предпочли скрыться. Осталось узнать, зачем они появились, — отчеканил Лют, поглядывая на каждого из Стражей. Но никто не знал причины появления чудовищ, а я предпочла промолчать.
— Может, поняли, что не в силах справиться, ведь подпитывать их никто не стал, вот и предпочли исчезнуть, — предположил Нирстен, оказываясь рядом со мной.
— Может быть, но маловероятно, — качнул головой легендарный страж. Его дракон слишком пристально посматривал на меня и на моего Кресса. — В каждое нападение они словно кого-то искали, но до сих пор не находили.
Последняя фраза звучала словно рассуждение вслух, мужчина ни к кому конкретно не обращался, но тем не менее желтый страж предпочел выдвинуть свое предположение:
— Скорее всего на этот раз они действительно нашла, кого все время искали. И сдается мне, это один из нас.
В воздухе повисло напряжение. Никто не знал, как реагировать. С одной стороны Стражи не могли пойти на предательство, так как давали клятву оберегать и не вредить. Но с другой — раз твари нашли нужный объект, то вывод напрашивался неутешительный. Ни до чего так и не додумались. Но и нервы свои трепать не стали, все равно правды никто не сможет узнать.
— Все, нам здесь больше делать нечего. В конце концов мы всего лишь отдыхающие, — вынес вердикт Лют, обведя тяжелым взглядом всех присутствующих. Многие поежились, я смотрела прямо и открыто, как и мои братья. На миг легендарный Страж ухмыльнулся, во всяком случае я всем своим естеством ощутила его ухмылку, и отвернулся к своему дракону.
Стражи стали разлетаться. Преображаться на виду у всех никто не пожелал. Мы с братьями тоже собрались найти укромный уголок, но к нам подлетел Лют.
— Благодарю за спасение, магистр, вы ловко прыгаете, — в голосе мужчины сквозила радость, я в очередной раз осознала, что он улыбается.
— Любой поступил бы так же, — ответила, скосив взгляд на своих спутников. — Ясного дня!
Первой полетела вниз. Один из братьев перекинулся с Лютом несколькими словами, тогда как двое других последовали за мной. И только Нирстен, склонившись как можно ниже, уточнил:
— И что они тебе передали? Надеюсь, это не опасно?
Вот же, глазастый какой. Нет, скрывать от них я не планировала, но мне сперва стоило взять с них обещание о не причинении вреда кокону, а потом уже показывать находку. Пока я размышляла, что ответить близнецу, появился и наш старший.
— Лют предложил завтра слетать к границе проклятых земель, в последнее время твари активизировались, они все чаще стали проникать в близлежащие города. А это ни к чему хорошему не приведет, — пояснил и выжидающе глянул на каждого из нас. Мне бы промолчать, но я не сдержалась.
— Мне кажется, пока их вылазки прекратятся, во всяком случае на какое-то время.
— Ты что-то знаешь? — в один голос уточнили все трое. Причем у двоих из них прозвучало скорее как утверждение, а не вопрос.
— Сперва я хочу услышать клятву и не причинении вреда, потом расскажу и покажу все, — потребовала, хмуро разглядывая каждого из троих.
— Не понял, ты сейчас о чем? Мы бы никогда не смогли тебе навредить, — опешил старший братец. И столько праведного гнева в голосе.
— Мелкая, ты что-то взяла у этих монстров? Совсем рехнулась? — Ага, судя по экспрессии, это наш средний.
— Вистар, ни я, ни мой Кресс опасности не обнаружили. Поэтому, с вас клятва, с меня рассказ и показ, — я тоже научилась быть категоричной.
Как они ни ворчали, ни ругались, ни пытались воздействовать на меня авторитетом, я оказалась непреклонна. И им пришлось дать требуемую мной клятву. Отойдя подальше, сменив нарфан на платье, я погладила снова устроившегося на плечах балтрака и вытащила кокон. Он потеплел, исходящий из него свет, дарил душе умиротворение и напитывал радостью и счастьем.
— Надо же, и правда опасности нет. Но все равно непонятно, зачем тварям протаскивать эту штуку к нам, — сдвинул брови к переносице Диатр. — Что они добивались? И почему именно тебе его отдали?
— Думаю, ответ на данный вопрос мы с вами узнаем, когда придет время и кокон треснет, — заявила, сама уверившись в собственных словах. — А до этого будем нежно оберегать находку. Но к проклятым землям завтра слетать все же стоит. Мне кажется, там мы сможем узнать кое-что новое.
— Ладно, мелкая, ты лучше скажи, у тебя еда дома есть? Ты не забыла, что вечером у нас гости? — хитро подмигнул Нирстен.
— Вот, грыз, совсем забыла. Еда есть, и я даже смогу сама все приготовить, если мы немного поторопимся, — выдала, в уме просчитывая, что подать на стол. Как давно я ничем подобным не была озадачена. Но учеба закончилась, придется научиться жить практически заново. — Надеюсь, вы со мной останетесь подольше, — произнесла вслух, после чего пытливо осмотрела всех троих.
— Альрания, мы бы с радостью, но обещать ничего не можем, все же у нас тоже своя работа и обязанности, — с лёгкой грустью отозвался Диатр. Мне пришлось кивнуть. На другой ответ я и не рассчитывала. Но где-то глубоко в душе тлела надежда, что наша встреча не закончится так быстро, и я смогу с ними наговориться на несколько лет вперед.
В тот момент я и предположить не могла, насколько сильно изменится моя жизнь уже с завтрашнего дня!

Глава 2

До дома пошли пешком. Я совершенно забыла о соглядатаях. А вот они про меня не забыли. Знакомое колыхание занавесок на окнах, но в этот раз некоторые даже скрываться не стали, завидев, что я иду не одна. Графиня так и вовсе едва не вывалилась из окна, так стремилась рассмотреть моих спутников. С трудом сдержалась и не расхохоталась.
— Ты чего? — удивился близнец. Глазами указала на тетку и поведала наше с ней знакомство.
— Н-да, только сплетниц в ближайшем окружении нам и не хватало, — удрученно заметили родственники и даже ускорили шаг, мне пришлось едва ли не бежать за ними. Зато какое накатило облегчение, стоило оказаться за собственной оградой.
Дома я познакомила Ести с братьями. Дух радовался прибытию гостей. И пока они вчетвером ударились в обсуждение моего быта, я сбежала на кухню и занялась готовкой. С недавних пор мне это начало нравиться. А если ещё получится задуманное, то я стану счастливейшей из девушек. И пусть говорят, что леди не пристало заниматься подобным, плевать я хотела на чужое мнение. У себя дома я могу творить все, что моей душе угодно.
Ко мне вошёл Нирстен. Устроился на стуле, наблюдая за моими действиями, после чего пытливо изогнул красивую бровь.
— Решила здесь проходить практику?
— Странный вопрос, учитывая, что вы сами меня сюда пригласили. Но да. Почему бы и нет? Как я уже поняла, постоянного Стража здесь нет. А градоправитель, как ты сам видел, одумался, — бросила равнодушно, пожав плечами.
— Видел. Вот только… Неспокойно мне. Ещё и эта штука непонятная… — Он покосился наверх, как раз в сторону моей комнаты, где я оставила то, что вручили мне твари.
Балтрак в данный момент тоже предпочел компанию моего дракона, правда перед этим быстро пробежался по дому, все обнюхал, обследовал, пофыркал на духа, у меня вообще осталось ощущение, что они немного пообщались, а потом важно отправился наверх к Крессу. Надо отдать должное, мой друг сперва возмущался, а потом принял нашего нового питомца. Чем они в данный момент занимались, не знаю, главное, дом не громят, а все остальное неважно.
— Нирс, ты, как мой близнец, просто больше всего беспокоишься обо мне. Не стоит. Я уже давно не та девочка-подросток, я Страж. А по поводу непонятной штуки… Я не чувствую от нее опасности, — заверила брата, глядя в его такие же фиолетовые глаза, как мои. — Да и ты, уверена, тоже. А еще мне очень хочется понять, зачем нам вручили ее. Не ради же неудачной шутки. Тут нечто более серьезное. И я очень хочу понять, что именно происходит.
— Хорошо, Альрания, будь по-твоему. Но беспокоиться о тебе ни один из нас не перестанет, ты же наша сестра, — брат обаятельно улыбнулся. Я же покачала головой.
Сколько сердец он разбил за то время, пока мы не виделись. Красив, обаятелен. А перед этой его обезоруживающей улыбкой с ямочками на щеках вообще невозможно устоять. И это я, близняшка, сейчас любовалась шалопаем, а как вели себя девушки с ним, даже представлять не хочу.
— Так, все равно сидишь без дела, на-ка, порежь овощи, — скомандовала, в этот момент нарезая мясо.
— Сестренка, а ты не обнаглела? — хмыкнул братец. — Вообще-то это ты занялась готовкой. Я в этом ничего не смыслю.
— Никогда не поздно начинать. Я вообще удивляюсь, как же ты на практике обошелся без дежурства на кухне? Нас ведь всех в обязательном порядке даже экзамен заставляют сдавать, — спросила, прищурив глаза. Тот даже не улыбнулся, оскалился.
— Мне везло, я всегда говорил, что уже отдежурил, мне верили и готовили другие. Понимаешь, у меня паника начинается, как только вижу нож и продукты. Нет, нежить могу покрошить на ленточки, а вот продукты… — он развел руки в стороны. Покачала головой, но настаивать не стала. В конце концов у каждого могут быть свои фобии. У меня она тоже появилась. Младший принц. Одно упоминание о нем заставляет мое сердце бешено стучать от страха. Скорей бы уже нить пропала, тогда есть все шансы и от фобии избавиться.
Время промелькнуло незаметно. Я все успела. Стол накрыли в гостиной, тут уже с сервировкой постарались братья, пока я заканчивала последние приготовления. До прихода гостей успела ополоснуться и переодеться. А потом мы вчетвером встречали прибывших.
Лорд Дагран явился вместе с воспитанниками. Дети вели себя смирно, не шумели, с интересом рассматривали дом. Правда Ланиша сразу по приходу старалась держаться рядом с Диатром, а Милтар ухватил за руку меня и не отставал ни на шаг. Я не противилась, малыш мне импонировал. Хорошенький, глаза горят от интереса и азарта, ведет себя достойно. Я так поняла, после увольнения нерадивой няни дети воспрянули духом и расслабились. Не нравилась им эта девица. И я их прекрасно понимала. Такая вообще непонятно кому понравится. Но в моем лице малыш увидел не то спасительницу, не то кумира, вон какими глазенками сверлит восторженными. Даже за столом мальчишка устроился рядом со мной. Дагран даже решил пошутить на сей счёт:
— Смотрю, у меня появился конкурент за внимание прекрасной дамы. И кто? Собственный воспитанник.
— Дядя Дагран, у тебя уже есть Люция, на нее и обращай внимание, а Альрания — моя леди, — важно заявил малыш, заставив братьев прыгнуть со смеха, а вот сам старший родственник малыша явно удовольствием не лучился.
— Милтар, для леди Альрании ты маловат будешь, — он попытался все обратить в шутку, но вышло слишком наигранно. — А вот если леди станет моей женой, то тогда и тебе достанется ее внимание.
Признаться, в первое мгновение я опешила. Что это было? Мы знакомы без году неделя, даже толком пообщаться не успели, а он уже про замужество говорит.
— Лорд Дагран, я не планирую в ближайшие несколько лет выходить замуж, поэтому ваши слова преждевременны, — прозвучало жёстче, чем планировала. Но и меня можно понять, все, что касается свадьбы, для меня больная тема. Мне бы с прошлой помолвкой разобраться, а потом думать о будущей.
— Вы разбиваете мне сердце, прекрасная. Но я всё ещё надеюсь, что нам удастся узнать друг друга получше, и тогда… — продолжал стоять на своем гость, а я начала злиться. Это заметили мои родные.
— Дагран, попридержи драконов, ты слишком напираешь на сестру, она только что из пансиона, не успела толком на мир посмотреть, освоиться, так что, не стоит торопиться, — осадил слишком настойчивого поклонника Диатр. Его слова явно не понравились лорду, но он вынужденно кивнул и растянул губы в фальшивую улыбку. А вот глаза лорда оказались холодными, в них на миг мелькнула жесткость, граничащая с жестокостью. Меня передернуло.
Вистар сменил тему разговора, начав расспрашивать о городе, о прорывах, о проклятых землях. Попутно беседа коснулась родителей близнецов, вот тут и выяснилось, что мать погибла при родах, а отец в данный момент слишком занят и как раз из-за участившихся прорывов. Сам Дагран знает, что он Страж, но кто именно — понятия не имеет. Так как никогда не видел Лариара в нарфане, как и не знаком с его питомцем. Дети много раз просили показать, но их отец все время твердил, что это не игрушки. И до сих пор семейство герцога так и не узнало его имени, как Стража.
— И что ж вы даже не проявили любопытства? — искренне удивилась я.
— И я проявлял, и собственные отпрыски, да только никто не добился успеха, — вздохнул гость. Рядом со мной хихикнул малыш. Я повернулась к нему и шепотом поинтересовалась:
— И что, даже зверя отцовского не увидел?
— Тсс… Увидел, но никому не могу сказать, я клятву дал, — серьезно, совсем не по-детски, поведал малыш.
— Ну, если только клятву… Это серьезно, — с умным видом кивнула и продолжила слушать беседу братьев с гостем.
Тот разливался соловьем, поведав о собственных достижениях, показавшихся мне весьма сомнительными. Ну вот, например, чем можно гордиться, обанкротив своего соседа, чтобы забрать его небольшую мануфактуру по производству сувениров? К т ому же закралось у меня сомнение, что действовал этот тип явно подло. Откуда такое предубеждение против него появилось, я и сама не могла бы ответить. А ведь дети мне понравились, они как два солнышка в пасмурную погоду. Удивляюсь, как их собственный отец позволил этому типу за ними присматривать?
Когда беседа не касалась моего замужества, нам стало намного проще общаться с лордом. Я даже переборола на некоторое время свое предубеждение против него и развеселилась над его шутками, пережила касания его ладоней, когда он подсел поближе и пытался заграбастать себе мои руки.
Наблюдая за новым знакомым, вынуждена признать: красив, обаятелен, умеет себя подать. В меру наглый, в меру высокомерный. Его харизма сражала наповал. И я бы, наверное, прониклась к нему теплыми чувствами, если бы не встроенный внутри меня интуитивный включатель-переключатель. Да, это, конечно, образно говоря. Но суть в том, что нечто противилось довериться этому мужчине. Веяло от него легкой гнильцой. Или это реакция от первого впечатления? Не знаю. Но что-то обещать или приглашать в гости еще раз я не торопилась. Да и наглость его переходила всяческие границы. Я с трудом держала себя в руках и не рыкала.
Удивило другое: мои собственные братья словно не видели ничего, во всяком случае внимания не обращали. Странно. На них это совершенно не похоже. Тогда как объяснить тот факт, что этот настырный тип вовсю практически домогается меня на глазах у родственников, а им и дела нет? Я, конечно, могла бы за себя постоять, но это значило, что придется раскрыть часть своих умений, учитывая, насколько умным попался мне собеседник и поклонник, он явно задумается, откуда у трепетного цветочка такие навыки. Не хватало еще, чтобы он догадался о моем настоящем статусе.
Наконец, вечер плавно перетек в ночь, нам пришлось попрощаться с гостями, ведь уже совсем скоро я увижу родных. Лорд уходил с неохотой, несколько раз намекнул на позднее время и пытался напроситься в гости с ночёвкой, но тут я оказалась непреклонна. Не хочу, чтобы мою встречу с родителями видел или слышал посторонний. Пришлось сообщить, что я только сегодня прибыла, и готовы только комнаты для братьев, в остальных находиться невозможно. С трудом, но мы выпроводили наглого лорда. Я вздохнула с облегчением, все же этот мужчина меня сильно напрягал. Я за весь вечер так и не смогла толком расслабиться, контролировала каждое свое слово, жест, мимику.
— Как тебе Дагран? — поинтересовался близнец. Скривилась. Сейчас можно не сдерживаться.
— Да какой-то он неправильный, вот вроде и привлекательный, с юмором у него все в порядке, но хочется держать его на расстоянии, — высказала свое мнение.
— Переборчивая ты у нас. Сложно тебе будет мужа себе найти, — покачал головой Диатр. Я развела руки в стороны.
— Да я как-то и не тороплюсь замуж. Чего я там не видела? Успеется. Да и практика у меня. Не забыли? И нить эта не даст ни за кого другого выйти, — вздохнула, поправив браслет на запястье, скрывающий свидетельство помолвки. — И, кстати, а что это вы все молчали. когда он меня за руки хватал, еще и на поцелуи напрашивался? Его наглость перешла все допустимые границы.
Братья опешили. Они смотрели на меня с таким недоумением, что мне даже стало казаться будто я схожу с ума.
— Милая, но ничего подобного не было, вы все время сидели на расстоянии друг от друга и мило беседовали, — осторожно заметил близнец. Мои брови поползли вверх. Я осмотрела всех троих, каждый при этом кивнул, подтверждая слова младшего.
— Как такое возможно? — выдохнула потрясенно. И тут же вырвалось: — Получается, даже если бы ему взбрело в голову перейти черту, вы бы ничего не заметили?
Вот тут же посмурнели все трое. Они переглянулись, задумались, пытаясь объяснить как-то данный феномен, но не успели ни до чего додуматься. Перед нами появился разгневанный Ести.
— Ишь, чаво удумали? Проносить в дом всяку гадость. Да я едвалюшки сдержался, шоб не вышвырнуть таго гадюшку за порог.
Он еще и руками махать начал, настолько пытался показать свое возмущение. Я подошла к духу поближе, присела на корточки и осторожно уточнила:
— Ести, расскажи, пожалуйста, что ты имеешь в виду? О какой гадости речь?
— Какой? Да такойной! Артикафт темный, сокрыл он вас обоих разом, я и пробиться не сумел, шоб конролить ситьяцию, — распался дух. А до меня дошло. Я перевела взгляд на братьев.
— Вот вам и объяснение. Этот гаденыш явился с артефактом сокрытия, применил его, подсев ко мне. Так и вышло: для всех вас мы мирно беседовали, а на деле этот наглец и за руки хватал, и с поцелуями пытался лезть, думала, придется прямо там применить несколько приемов.
— Вот вам и друг, — покачал головой Нирстен, с укором глядя на старшего брата. Тот и сам сник.
— Как же я мог так ошибиться? — только и выдавил из себя. Но упасть в хандру никому не дала, сообщив, что раз я готовила, мужчинам предстоит все убрать. И ведь никто даже слова против не сказал. Зато дух немного успокоился и даже взялся нам помогать.
Только успели убрать со стола и вымыть посуду, как в гостиной вспыхнул портальный круг. Едва не визжа от радости, бросилась в объятия сперва мамы, потом отца. За пять лет они нисколько не изменились. У папы правда вокруг глаз добавилось морщинок, а мама продолжала цвести и радовать глаз отца.
Первые пару часов мы обсуждали мою учебу, настроение, планы на будущее, я охотно делилась всем. Но потом плавно перешли к проблемам родных. Тут-то папа и поведал:
— Император вроде нашел чернокнижный ритуал, способный заменить хранителя источника. Но там нужна жертва, и мне страшно предположить, на что пойдет этот безумец, лишь бы сместить меня с должности.
— Если у него это получится, то нашего правителя ожидает огромный сюрприз, неприятный для него, потому что мы постарались, чтобы герцогство не досталось казне, — подхватила мама. И я сразу ей поверила. Будучи уникальным артефактором, она могла придумать такие изделия, за которыми выстраивалась очередь. Наверняка и сейчас она сообразила нечто такое.
— Хотелось бы увидеть лицо монарха в тот момент, — хихикнула, но тут же стала серьезной. — Может, имеет смысл перебраться сюда, пока до вас не добрались?
— Пока не стоит вызывать подозрения раньше времени. Но не стоит волноваться, у нас все под контролем. Как только Его величество или кто-то из его доверенных лиц явятся за нами с недобрыми намерениями, над герцогством появится непробиваемый купол, а сами мы тотчас же перенесемся сюда, — пояснил отец. Его слова немного успокоили, но моей нервозности не убавили. Я продолжала за них волноваться.
Они ушли за час до рассвета. А через три часа прилетел вестник: «Ритуал проведен! Источник во мне, так как у Императора что-то пошло не так. Диатра, Вистара и Нирстена сегодня отзовут в их части, так как чернокнижный ритуал призвал тварей. Нападение произойдет с трёх сторон. Ильеса кто-то предупредил о месте пребывания Альрании, он уже отправился в Дашвигор, к обеду планирует быть там. Монарх объявил нашу семью вне закона, попытался забрать герцогство, но не успел, на том месте сейчас для всех выжженная пустыня. Купол не сработал. Ваша мать смогла запечатать наше имущество в артефакт, нам останется только отыскать подходящее место для его извлечения. Будьте осторожны, враг притаился рядом с вами. Именно из Дашвигора пришло послание во дворец. О нас не переживайте, мы с вашей матерью найдем, где спрятаться. Берегите себя! Совсем скоро мы будем вместе. Ваши папа и мама.»
— Дагран! — воскликнули все трое одновременно. Я же горько усмехнулась. Чего-то подобного как раз и ожидала, недаром он завел разговор о замужестве, так пытался выяснить… Что? Ответа на данный вопрос у меня не было, но в душе набирала обороты самая настоящая буря. И ведь недаром он так рьяно хватал меня за руки. Видимо нашел то, что искал — помолвочную нить. Глянула на время.
— Нам пора, у вас скоро сбор стражей. Обо мне не беспокойтесь. Пока потяну время около проклятых земель, а там видно будет. Скорее всего побуду несколько дней в облике стража, так меня Ильес точно не обнаружит. Вы, главное, сами не попадитесь, родители успели скрыться, не отыгрались бы на вас. А дальше видно будет, — приняла решение, обняв братьев. — Будьте осторожны. Я люблю вас!
— И мы любим тебя, — за всех ответил Диатр. Больше никто ничего не успел сказать, каждому из них в руки упало послание, требующее немедленного возвращения в гарнизон. Прорыв начался.
Я подхватила кокон, неизвестно, когда смогу вернуться домой, приложила руку к стене, с сожалением прощаясь с Ести, пусть и на время. Хранитель послал волну спокойствия и тут же добавил, что меня будут ждать с нетерпением, уж очень он ко мне прикипел и другая хозяйка ему не надобна.
Когда вышла на улицу, никого не встретив, преобразовала платье в нарфан и призвала Кресса. Весьма вовремя. Стоило нам взлететь, как заметили открывшийся портал, из которого вышел возмужавший жених с ледяным взглядом, а рядом с ним, гордо вскинув голову и чему-то радуясь, шествовал Дагран. От его холеной красоты ничего не осталось, во всяком случае я теперь смотрела на мужчину, как на чудовище.
«Лети, хозяйка, а я приготовлю непрошеным гостям сюрприз», — хихикнул в голове Ести и показал картинку заброшенного дома с толстым слоем пыли, в котором явно никто давно не жил.
«Ести, ты прелесть. Вот и пусть теперь Дагран ответит за свое предательство», — мстительно заметила и направила дракона к месту встречи с другими стражами. Я пыталась понять, почему тот, кого братья считали товарищем, так поступил? И ответа не находила.
Подлетев к ратуше, оставила своего дракона парить, сама уверенно вошла внутрь. Необходимо зарегистрироваться, чтобы начать отсчёт практики. Как оказалось, меня уже ждали. После вчерашнего многие служащие были оповещены о моем приходе. И сейчас, едва завидев, сразу проводили в кабинет к градоправителю.
Вошла. Села. Смотрю на уверенного в себе мужчину и не понимаю, почему он раньше вел себя, как самая настоящая поганка, избавлялся от нашего брата? Чем мы ему не угодили? Ответ решила получить сегодня, но сперва стоило соблюсти формальности. Меня рассматривали довольно пристально, изучали каждый жест, каждое движение, взгляд, манеры. Наконец, Олафир отмер.
— Магистр Жени, я рад, что вы решили у нас задержаться. Признаться, я уже и не рассчитывал, что в городе появится постоянный страж, — глубоким проникновенным голосом начал мужчина.
— Господин Олафир, удовлетворите мое любопытство, — бросила равнодушно, вальяжно устроившись в кресле. — Почему до сих пор вы избегали нашего брата? Чем мы вам так не угодили?
— Были причины, — холодно бросил градоправитель. Отвечать, как я поняла, он и не думал. — Давайте перейдем сразу к делу. На какой срок вы у нас останетесь? Есть ли жилье? Могу ли я увидеть ваше лицо?
— Срок три года. Да. Нет, — лаконично, четко и по существу. Прищурилась. — Разве вам не сообщали правила? Требование показать лицо стража — прямое оскорбление. За подобное я могу вызвать вас на поединок. И в случае вашей смерти меня никто не осудит, так как все в рамках закона.
Мужчина побледнел. Но сохранил выдержку. Я его даже чуть сильнее зауважала. Он хотел что-то сказать, но в это мгновение распахнулась дверь, вошёл взбешённый Ильес, плюхнулся на соседний со мной стул и, не обращая на меня внимания, зло процедил:
— Ол, ты можешь что-то сделать? Как меня эти доносчики достали. Каждый норовит выслужиться. А все без толку.
— Снова пустышка? — усмехнулся градоправитель. Красноречиво глянул на меня, мол, вам пора, дорогой страж. Я девочка понятливая, особенно, когда рядом чудовище в виде собственного супруга.
— Она самая, — выдохнул принц. — Представляешь, этот идиот Дагран расписывал состоявшийся вчера ужин с моей невестушкой, а уже сегодня я увидел запущенный дом с кучей паутины. Какой ужин? Да там явно лет тридцать не жил никто.
— Не торопись с выводами, — поведал Олафир, я так и застыла на пути к выходу. Вон, принц тоже вскинулся, глазами выражая интерес. А хозяин кабинета продолжил: — Здесь много живых домов. Если это один из них, то он вполне мог устроить этакое представление для непрошеных гостей.
— Получается, Дагран мог быть прав? — теперь в голосе Ильеса скользнула толика радости. Он резко повернулся в мою сторону. — Эй, ты! Стражник, стой!
Я продолжила движение, не обращая никакого внимания на выкрик мужчины. Принц взбеленился ещё сильнее, вскочил со стула, в два прыжка оказался рядом со мной и схватил за плечо.
— Ты что, оглох? Я к тебе обращаюсь, — рыкнул, дернувшись от количества магии, прошедшей по нарфану. Руку от меня он убрал, зашипев от боли. Я небрежно отозвалась, надо же просветить идиота о его ошибке:
— Вы обращались к стражнику, которого я здесь не видел. Сам к этой категории никак не отношусь. Что-то ещё?
— Да какая разница? Я приказываю тебе проследить за домом… — начал Ильес. Я сузила глаза, в кабинете потемнело.
— Мы не подчиняемся подобного рода приказам, — прозвучало с угрозой. Вон, даже принц проникся. Но он все ещё пытался заставить меня сделать по-своему. Пока…
— Жени, ты долго там прохлаждаться будешь? У нас волнения около проклятых земель, — в распахнутое окно всунул морду мой Кресс. В это мгновение я была ему как никогда рада. Обойдя по дуге застывшего женишка, встала на подоконник и в прямом смысле — вышла в окно, запрыгивая на своего питомца. И ничего, что третий этаж.
Теперь можно и вздохнуть свободнее. Погладила теплую чешую Кресса, мы взлетели к облакам. До меня только сейчас дошло, что договор с Олафиром мы так и не составили. Одно радовало: как только я произнесла свое согласие на службу в Дашвигоре, моя практика автоматически началась.
Я глянула вниз и весьма удивилась. Если вчера на атаку тварей собралось порядка полутора десятков стражей, то сегодня к границе проклятых земель летело всего трое. Да и то, один, получив послание, тут же с сожалением бросил взгляд в сторону места волнения, потом на меня и ещё одного стража, а в следующее мгновение исчез. Мы остались вдвоем.
Присмотревшись, удивилась. Моим спутником оказался тот самый легендарный Лют. Неужели ему не пришло предписание, как остальным стражам? Он тоже с недоумением смотрел на меня. Подлетел ближе.
— Магистр Жени? А вам разве никуда не надо? — тон строгий, взгляд пытливый.
— А я на месте. Именно в Дашвигоре и началась моя практика, — уточнила, ожидая, что мне на это скажут. Но не дождалась, проявила любопытство: — А вам, магистр Лют, никуда не надо?
— Нет. Официально я в отпуске. Меня заинтересовало поведение тварей. Они мутируют. Если раньше вели себя агрессивно и нападали бездумно, то сейчас многое изменилось.
— Они стараются не причинять вреда людям, — подхватила я, озвучив свои наблюдения.
— Вы правы, особенно это ярко выразилось во вчерашнем сражении. Твари будто выполняли некую миссию. А выполнив, исчезли, — кивнул мужчина.
— И вы решили отправиться к границе проклятых земель, чтобы понять происходящее? — догадалась и получила кивок в ответ. А ещё хитрый взгляд и уточнение:
— Вы ведь тоже туда собрались?
— Да, но по другой причине. Увы, пока озвучить я её вам не могу, — развела руки в стороны. — И как же ваш отпуск?
— А что с ним? Развлекаюсь, как мне нравится, — ответили мне, в голосе ощутила усмешку.
— Хорошее развлечение — исследование опасной зоны, — не сдержала ехидства.
— Каждый развлекается в меру своих возможностей и увлечений, — на этот раз открыто хохотнул Лют.
За разговором не заметили, как подлетели к границе проклятых земель. Не знаю, как было раньше, но сейчас фон там оказался стабильным, никаких отголосков темного колдовства, а ведь оно обязано остаться после появления вчерашних тварей. Сей вопрос не успела задать вслух, Лют меня опередил. Взмахнув руками, выпустил несколько искорок. Они облетели границу и вернулись. Из дымки сформировался силуэт древнего рыцаря в доспехах и с мечом. Я удивлённо разглядывала это нечто.
— Вы кто? — вырвалось к меня.
— В смысле? Магистр Лют, — тут же отозвался страж рядом со мной. Я от него отмахнулась.
— Вопрос не вам адресован, — бросила, не сводя взгляда с призрачного рыцаря. Жаль, из-за его металлического шлема никак не получалось увидеть выражение его лица.
— Вообще-то мы здесь вдвоем, — недовольно огрызнулся Лют.
— Нет. И помолчите, пожалуйста, — снова произнесла не глядя на вынужденного напарника. — Так кто вы? Страж этих земель?
Призрак сделал шаг по направлению ко мне и кивнул. Его рука в металлической перчатке приподнялась, и палец устремился на поясной кошель, куда я спрятала подарок тварей. Машинально глянула туда же, мой пояс светился весь. Когда призрак медленно отвёл руку и указал на проклятые земли, я удивилась.
— Ты хочешь, чтобы я прошел туда и выпустил подарок? — спросила, но сама при этом немного зависла от шока.
Никто в здравом уме не перешагнет границу проклятых земель в твердом уме. Ведь это билет в один конец. А мне сейчас предлагали именно это. Призрак не просто кивнул, но и указал рукой мне за спину. Кажется, к нам кто-то приближался, пыль стояла столбом. Стало тревожно на душе. Еще и балтрак забеспокоился, он то и дело приподнимал голову и к чему-то прислушивался.
Заметив, куда я смотрю, оглянулся и мой спутник. Его брови сдвинулись к переносице. Но тут моя персона заинтересовала его ещё больше.
— Магистр Жени, с кем вы разговариваете? — проявил нетерпение Лют. Пришлось признаться.
— Призрак древнего стража. В доспехах и с мечом. Он предлагает пройти на проклятые земли, хм, даже настаивает, — озвучила нетерпение стража. Он топнул ногой и уже резче дёрнул рукой по направлению границы.
— Вы видите призраков? — вроде прозвучало равнодушно, но я уловила толику восхищения.
— Да, к сожалению, они порой бывают настойчивы, вот как сейчас, — вздохнула, наблюдая за привидением, теряющим терпение.
— Но зачем ему это? — вот теперь на меня смотрели подозрительно. Пришлось признаться:
— У меня есть два варианта. Первый — к нам приближаются те, с кем лучше не сталкиваться. И я предполагаю, что это Его высочество, зачем-то последовавший за стражами. А есть второй вариант, он более вероятный, — я вздохнула, набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: — Твари вчера не просто так появились. Они принесли вот это, — я достала светящийся кокон, потеплевший и начавший трескаться. — От него, как видите, исходит свет. Негатива он не несёт, поэтому я смело забрал его. Но, кажется, эту штуку надо вернуть именно туда, — ткнула пальцем в сторону выжженной пустыни. — И меня тянет в то место с неимоверной силой, — мое откровение удивило меня саму. Но ведь и правда тянуло, даже не заметила, как мы с Крессом оказались у самой границы, что не могло не радовать призрака. Он все время кивал, будто поощряя мои действия.
В этот момент Ильес с тремя спутниками уже практически доскакал до нас. Я видела его горящий взгляд, плотоядную ухмылку, когда он узнал мои глаза. Кажется, кто-то слишком уверен в своей победе. Ну уж нет. По мне так лучше проклятые земли, чем свадьба с принцем.
— Вам не говорили, что вы сумасшедший? Кто в здравом уме отправится… — договорить он не успел. Призрачный страж потерял терпение. Взмах мечом, и перед нами будто разрезалось пространство, в которое нас двоих с Лютом и затянуло. Я ещё пыталась его вытолкать, но безуспешно.
— Приказываю остановиться! — закричал принц. — Герцогиня, вы принадлежите мне!
Глянула на Ильеса. Ох, как он злился, ведь уже поймал беглянку, а тут она снова ускользнула. От ярости он едва не лопался. Мне на миг показалось, что у него пар из ушей пошел. Я равнодушно отвернулась, словно и не ко мне обращались. Балтрак приподнял голову, высунул язык и издал звуки, словно дразня Его высочество. Тот закричал проклятия вслед. Но после стало не до жениха.
Непроизвольно зажмурилась. Зато когда гул в ушах стих от такого перемещения, распахнула глаза и… Зависла. Оглянулась.
— Это шутка? Где мы? — вырвалось прежде, чем я сообразила, у кого и о чем спрашиваю.
Все дело в том, что никакой выжженной пустыни больше не было. Мы стояли на цветущем лугу, где маленькие крылатые существа молча и безэмоционально перелетали с цветка на цветок, собирая нектар, как те пчёлки. На нас никто не обращал внимания. Более того, создавалось ощущение, что нас никто не видит. Я обернулась к Люту и застыла с открытым ртом.
Маска с него слетела, костюм преобразился, став обычными брюками и рубашкой. Сам мужчина оказался красив. Брюнет с яркими голубыми глазами, правильные черты лица, на подбородке ямочка. Атлетическая фигура просматривалась и в нарфане, а сейчас, казалось, она стала ещё массивнее.
Глянула на себя, поджала губы. На мне теперь красовались облегающие брюки и короткая куртка, тоже облепившая, как вторая кожа. А вот ни маски, ни накидки на голове больше не было. Во всяком случай мои белоснежные волосы прядями спадали на грудь.
— Магистр Жени? Или, правильнее будет назвать вас герцогиня Альрания Дорже? Это ведь за вами так стремился Его величество? — насмешливый голос моего спутника заставил вздрогнуть и тряхнуть головой, прогоняя собственные мысли. — Что же вы не дождались жениха?
— Уж лучше проклятые земли. Хотя сейчас я сомневаюсь в том, что они действительно прокляты. Кому-то явно было нужно, чтобы мы так думали, — отчеканила и осмотрелась вокруг.
За окном с одной стороны виднелся лес, а с другой крепостная стена. За ней определенно город. Вроде до него рукой подать, но в следующую секунду я сообразила, чего, а вернее кого не хватает.
«Кресс! Кресс, где ты?»
«Тихо, не шуми, подними голову, мы с Шейзи побоялись раздавить крошек, потому не стали приземляться, твой звереныш тоже на мне, успел вцепиться, чтобы не потеряться», — пояснил дракон.
Ответить ничего не успела, мою ладонь кольнуло. И я только сейчас поняла, что до сих пор сжимала в руке то, что вручили мне твари. Разжав ладонь, увидела, как кокон стал трескаться. Именно одна из отколовшихся частиц, надо сказать очень острая, и привела в чувство.
— Оно сейчас вылупится? — рядом появился Лют. От него исходил приятный запах хвои и морского бриза.
— Да. Думаю, потому мне его и вручили, чтобы я принесла его сюда. Одного не понимаю, если те твари отсюда, зачем такой долгий путь? Они ведь могли сами оставить тут кокон, — поделилась сомнениями.
— Не могли. Те, кого вы называете тварями, в прошлом личная армия шайхеев, вот этих милых летающих существ, — отозвалась призрачная девушка в костюме наподобие моего. Когда она успела приблизиться, я даже не заметила.
— И что? Почему не могли? — все равно не поняла я. Глянула на Люта. На этот раз мужчина видел и слышал то же самое, что и я.
— Потому что они в другом измерении. Да, выход один, именно в том месте, которое вы нарекли проклятым, но параллельности разные. И чтобы их соединить, необходимо возвращение королевы шайхеев, которую вы и доставили. Теперь, благодаря ей, наше измерение снова станет целостным. А вот возвращаться ли в вашу реальность решит Ее величество, — пояснили нам.
— Простите, а что теперь делать нам? Как вернуться обратно? — задал резонный вопрос Лют.
— Вы уверены, что желаете этого прямо сейчас? — глаза собеседницы стали хитрыми.
— Нет, сейчас точно нет, — не раздумывая, поведал мой спутник.
— Я так и думала. В таком случае проявите терпение, дождитесь пробуждения Ее величества, а пока у вас есть возможность посетить наш город, — махнула рукой девушка.
— Мы бы с радостью, но, к сожалению, у нас нет ваших денег, а без них мы даже комнаты не снимем, — отозвалась я.
— О! Это не проблема, — обрадовалась собеседница. — Для вас уже и комнаты готовы, и столы накрыты. Вы же наши спасители. Только благодаря вам совсем скоро многие встретятся с родными, которых разлучили много лет назад во время разделения реальностей.
Мы с Лютом переглянулись. Подняли синхронно головы вверх. Там парили наши драконы. Немного снизившись, они позволили на них запрыгнуть. Но перед тем, как улететь, я все же уточнила у призрака:
— Что с нашими питомцами? Им найдется кров? И пища?
— Конечно! У нас вот уже больше тысячи лет не видели ни одного огнедышащего. Они стали священны. Потому ваших друзей ожидает весьма радушный прием, — пообещала призрак. Но ее плотоядный взгляд на моего Кресса и на Шейзи мне не понравился. Балтрак вызвал у нее опасения, чего я и предположить не могла. Милый же зверек. Чем ей так не понравился? Хотя и сам малыш вдруг забеспокоился, то и дело скалясь на крылатую.
— Как-то все слишком гладко, чтобы походить на правду, — озвучил и мои сомнения Лют.
— Вы правы. Вроде и гладко стелет, но не стало бы потом жестко спать, — согласилась с мужчиной. В любом случае деваться нам все равно некуда, мы полетели в видневшийся невдалеке чудесный золотой город.
На первый взгляд он находился недалеко, руку протяни и уже окажешься там. На деле же получилось, что летели мы около часа, а город все не приближался. Только когда наши драконы выдохнули огонь в воздух, стены города вдруг появились прямо перед нами. А навстречу уже спешили маленькие крылатые существа. Одна их чудесных созданий махнула красивой палочкой, стоило нам приземлиться, и наши драконы стали уменьшаться в размерах, пока не стали ростом с небольшую кошку. На балтрака глянула с опасением, но применять к нему магию не рискнула. Мой Кресс от шока так и уселся на песок, мотая головой в разные стороны. Его примеру последовал и дракон Люта. Сам Страж тут же подхватил своего питомца на руки и зло глянул на девчонку, сотворившую подобное.
— Вы что сделали? И как ее потом обратно? — уточнил мой спутник.
— Они примут обычный размер, как только вы нас покинете, — заверили нас. И вроде повода для недоверия не было, но сомнения все же остались. Что-то мешало до конца довериться этим на первый взгляд милым и добрым созданиям.
Мы вошли в город после того, как я подхватила своего питомца на руки. Балтрак устроился на шее. Что могу сказать? Красиво и необычно. Везде цветы, деревья, много зелени. Вместо дорог — зеленые газоны, создающие эффект ковра. Да по такому и ходить страшно, не примять бы. Домики все разноцветные, в два и три этажа, с резными балкончиками, с цветными стеклами.
Нас провели к одному двухэтажному домику. Крылатая красавица, все время находящаяся рядом с нами, кивнула и сообщила:
— Это ваше жилище на все время пребывания у нас в гостях. Помощница уже приготовила еду для вас и ваших питомцев. Прошу. Располагайтесь, можете ходить, смотреть, единственное место, куда мы не допускам пришлых — водопад желаний. Это священный Храм, войти в него могут только представители нашего народа, — предупредила девчушка.
— Благодарим за гостеприимство, — чинно отозвался Лют и, подав мне руку, двинулся к дому. Я последовала рядом с ним. При приближении двери сами распахнулись, на пороге уже застыла миниатюрная крылатая красавица в белоснежном переднике и с половником в руках. Завидев нас, широко улыбнулась и пригласила внутрь.
Домик внутри аж светился от количества пыльцы на стенах, на лестнице, на потолке. У меня даже глаза заслезились, пришлось спешно проморгаться, смахивая влагу с лица. Голова на мгновение закружилась. Кресс тут же дыхнул на меня своей магией, создавая вокруг головы прозрачный пузырь типа того, с каким мы под водой дышали на практике, стало значительно легче и головокружение прошло. Я облегченно выдохнула. А крылатая красавица пристально наблюдала за нами, будто чего-то ждала.
«Придай лицу выражение блаженства и немного идиотинки», — прилетела мысль от моего дракона. Пришлось следовать его наставлению. Скосила глаза на Люта, тот, заметив мой взгляд, подмигнул и тут же изменился. Словно поплыл, на лице возникла блаженная улыбка, глаза смотрели в одну точку. Пришлось последовать его примеру. Не знаю, насколько у меня получилось, но наша помощница поверила. Вон как довольно кивнула и убежала на кухню, а мы двинулись наверх.
«Кресс, где мы с Лютом сможем поговорить, чтобы нас не услышали?» — уточнила, так как меня просто распирало уточнить у него, что он думает по поводу нашего странного состояния.
«Идите наверх, зайдете в последнюю комнату на этаже, поставите полог. Там заглушки, никто не ощутит вашей магии. У вас будет от силы минут десять на разговор», — это прилетело от дракона Люта. В тот момент я даже не смогла удивиться, что прекрасно слышу чужого магического помощника, ведь это в принципе невозможно. И мы двинулись наверх.
Крылатая помощница высунулась из дверей, как я поняла, кухни и предупредила, что через десять-пятнадцать минут нас покормят. Мы даже отвечать не стали, так и двигались по лестнице. Мне удалось расслышать ее слова, сказанные себе под нос:
— Кажется, немного перестарались. Но ничего, в таком состоянии они быстрее согласятся на все, что от них попросят.
И скрылась. А мы переглянулись, синхронно нахмурились. Ситуация мне совершенно не нравилась. И не мне одной. Вон как сдвинул брови мой спутник. Поглаживая дракошу, мужчина напряженно размышлял. И ведь было о чем. Стоило оказаться в нужной комнате, как мы мгновенно расслабились, выдохнули и, поставив купол от прослушивания, тут же одновременно заговорили:
— Что ты по этому поводу думаешь?
— Хороша благодарность за доставку их королевы!
Замолчали. Звереныш спрыгнул с моих плеч и быстро обежал комнату по периметру, к чему-то принюхиваясь и прислушиваясь. Вроде ничего подозрительного не обнаружил, снова забрался ко мне сперва на руки, потом на плечи. Махнула рукой, предлагая озвучить свое мнение Люту. Он не стал сопротивляться и проявлять ненужное благородство. Устроился в кресле, стоящем у окна, я села напротив.
— Что-то мне совершенно не нравится, как нас тут встретили и устроили. Мы им определенно не нужны во вменяемом состоянии. Осталось сообразить, зачем им понадобились наши персоны.
— Что-то мне подсказывает, не мы им нужны, — возразила, поглаживая своего малыша. Глянула на него, потом на собеседника. — Чувствую, им очень необходимы наши питомцы. Их назвали священными животными, но вся соль в том, что творят с такими идолами. А вот балтрак их всех насторожил. Что же в тебе такого опасного, малыш? — обратилась к зверьку. Мне показалось, или на его мордочке возникло ехидное выражение? Но отвечать он мне не стал. Даже отвернулся.
— Да, твоя правда, я тоже заметил, как эти крылатые на мою девочку смотрели. Еще и размер ей сменили, улететь не получится.
— Да и что-то мне подсказывает, покинуть город нам тоже не удастся. Осталось определиться с едой. Как думаешь, нас покормят нормально или все же с добавками? — уточнила, не имея возможности избавиться от навязчивой идеи в голове.
— Скорее всего с добавками. Им необходимо свести нас с ума или сделать совершенно невменяемыми, чтобы мы на все согласились. Вот чем оборачивается добро, — усмешка вышла горькой.
— Да не беспокойтесь, добавки мы быстренько уничтожим, — пообещал Кресс. — А вот покинуть город у нас не получится. Я уже сейчас могу сказать, его накрыли таким щитом, который мы вместе с Шейзи не сможем пробить.
— Дождемся пробуждения их королевы, а уже потом определимся, что делать и как быть дальше, — озвучил свое мнение Лют. Тут я была с ним согласна. Ничего другого нам не остается.
— А еще не мешало бы прогуляться по городу, думаю, наша маска идиотов позволит услышать и увидеть то, что при нас нормальных говорить бы не стали, — внесла предложение. Со мной согласились.
— Снимай защиту, крылатая сюда идет звать вас на обед, — быстро произнесла Шейзи. Взмах руки, и вот мы уже сидим и блаженно улыбаемся, смотря в одну точку. Такими нас и застала помощница. Правда несколько минут она всматривалась в наши лица, будто чего-то ждала. Не дождалась, и это ее несказанно обрадовало.
— Обед готов. Идите вниз, — в голосе отчетливо прозвучал приказ.
«Вон оно как, в пыльце еще и формула подчинения затесалась», — зло процедил Кресс. Я заметила, какой яростью полыхнули глаза моего спутника. Но он тут же поторопился опустить их в пол, чтобы девчонка ничего не заметила.
В столовой, куда нас проводили, уже оказался накрыт стол. Чего на нем только не было: фрукты, ягоды, каша, салаты, а вот ничего мясного мы не увидели. Пришлось есть что дают. Самым сложным оказалось под внимательным взглядом крылатой сохранять лицо. А еще отвлекать на себя, пока наши питомцы нейтрализовывали действия не совсем приятных добавок. Проблема оказалось в другом: так как мы понятия не имели, чем нас накормили, то и как вести себя не представляли. А от нас явно чего-то ждали.
«Кресс, ты в курсе, что нам делать?» — спросила у малыша, вдруг он хоть приблизительно знает, как нам себя вести.
«Понятия не имею, там столько всего добавлено было, что я запутался».
— Отдохнуть не желаете? — поинтересовалась крылатая, не дождавшись от нас реакции.
— Нет, я бы сейчас прогулялась, — выдала на одном дыхании. Наевшийся балтрак вполне натурально изображал полумертвое тело на моих плечах, вон, даже язык свесил на бок. Я едва не рассмеялась от комичности ситуации.
— Я тоже, — подхватил Лют. — В теле столько энергии, что ее просто девать некуда.
— Хм, странная реакция, у других она была правильной, спали и не мешались под ногами, исполняли все приказы беспрекословно, — себе под нос буркнула крылатая, наверняка уверенная в нашей невменяемости.
А вот меня заинтересовали ее слова. О каких других она говорила? Неужели все пропавшие находятся здесь? Почему же мы никого не увидели? Или их держат отдельно? Что-то нехорошие у меня предчувствия. Кинула осторожный взгляд на своего спутника. Он тоже хмурился, косясь на нашу помощницу. Я первая встала из-за стола, подхватила дракончика и двинулась на выход, предполагая, что Лют последует за мной. Так и оказалось. Пока не вышли на улицу, я все время ощущала пристальный взгляд крылатой в спину, уж больно чесалось между лопаток. Пришлось терпеть.
От яркого солнечного света на миг зажмурилась, привыкая. Лют в этот момент как раз поравнялся со мной и едва слышно уточнил:
— Куда идем? Справа, насколько я помню, ворота, через которые мы пришли. А слева город.
— Значит, туда и идем. Кресс, можешь вокруг нас поставить купол от прослушивания? — попросила своего малыша. Тот с важным видом кивнул и выдохнул легкую дымку. Заметив мое волнение, тут же поспешил заверить:
— Никто не заметит и не почувствует, не переживай. Для всех вы будете выглядеть, как две бездушные куклы, не более того.
Поблагодарив, осмотрелась по сторонам. Улицы пустынны, только изредка пролетали существа, но слишком поспешно, словно торопились. На нас бросали быстрые взгляды, но удостоверившись в невменяемости, теряли интерес.
Городок поражал воображение. Ладно зеленые насадки, но домики на деревьях, а то и холмы вдоль дороги, вокруг которых вились лесенки, маленькие окошки имели различную форму: круглые, овальные, квадратные и даже одно в виде ромба. Дверей тоже оказалось множество. Ага, кажется, холм — это многоквартирный домик. И как они все там уживаются? А таких на нашем пути попалось семь.
Пока шли, заглядывали в переулки, но они практически все заканчивались тупиком. Приходилось возвращаться обратно и следовать по главной улице. Дошли до перекрестка. Дорога направо вела наверняка к центру города, потому что дальше мы увидели похожие домики, лавочки с различными товарами, но по большей части там преобладали мед, сияющие пузырьки с искрящимся веществом внутри, сувениры и маленькие лукошки разных размеров и форм.
— Идем налево? — с ехидным смешком поинтересовался Лют. Я кивнула, так как меня просто тянуло в ту сторону. Дорога расширялась, никаких ворот не увидели, просто домики разом пропали, с двух сторон раскинулись поля, а невдалеке виднелись горы. Туда мы и двинулись. Но не прошли и пары шагов, как Шейзи вдруг всполошилась.
— Стойте! Ворот нет, но защита имеется, ее нельзя нарушить, так как сразу поступит сигнал о выходе из города.
— И что делать? — спросила, заметив спокойствие Люта. Он явно что-то знал.
— Я сейчас осторожно сделаю проход, а вы в него ступайте очень осторожно, чтобы не зацепить ничего.
Следующие несколько минут мы потратили на выход. Балтрак ловко спрыгнул с моих плеч и первым выскользнул наружу, принюхался, фыркнул и застыл, ожидая нас. Да, пришлось проявить чудеса ловкости, но мы прошли. А стоило оказаться за городом, как наши питомцы тут же приняли свой размер. Кресс предупредил:
— Мы слетаем на разведку, посмотрим, что там и как.
И драконы улетели. Звереныш не торопился обратно ко мне на плечи, напротив, он вдруг стал принюхиваться к земле, после чего пробежал вперед, подметая хвостом пыль. При этом к моему удивлению, его хвост оказался чистым. Что это все значило, я не поняла. Понятное дело, пояснить он нам ничего не мог, потому мы медленно двинулись по дороге. В голове крутилось множество мыслей. И одну из них я непроизвольно озвучила вслух:
— Меня все время волнует вопрос: как Ильес догадался, что Страж — это я и есть. Лица никому не открывала, половую принадлежность тоже угадать никто не мог. Но тем не менее он оказался уверен, что именно я его невеста.
— Глаза. Их не способен скрыть даже костюм Стража. Они у тебя необычные, по ним и вычислил, — тут же отозвался Лют. А я едва сама себя по лбу не хлопнула. Точно. Я совершенно о них забыла. Вот к чему приводит излишняя самоуверенность.
— Эх! Надо было и их чем-нибудь прикрыть, — вздохнула и тут же переключилась на другое. — Есть идеи, зачем из нас зомби делают? И куда подевались все те любопытные, до нас проникшие на проклятые земли? Та крылатая ведь что-то говорила о других с правильной реакцией.
— Если и их потчевали отравой, как и нас, есть у меня предположение, что они сейчас в рабстве у этих милых созданий. Все же внешний вид обманчив. И не скажешь, что они весьма ужасные внутри.
— Так чаще всего и получается. Далеко ходить не надо, младший принц. Уж насколько хорош снаружи, мечта девушек и женщин, а внутри чудовище, от которого все нутро наизнанку выворачивается, — меня аж передернуло, стоило вспомнить последние новости о собственном женихе.
— Это сейчас он таким стал, а ведь раньше его пристрастия такими жуткими не были. Так из-за чего ты сбежала? Сейчас бы корону принцессы носила, — и взгляд хитрый-хитрый, лукавство он и не подумал скрывать. Зато я скривилась.
— Меня мало интересует корона принцессы. К тому же мы случайно услышали его беседу с отцом на балу в честь выбора невесты. Участь, что он для нас троих уготовил, и врагу не пожелаешь. Мы предпочли сбежать. Пять лет относительно спокойной жизни без женишка. А сейчас вот снова придется скрываться, пока эта нить не исчезнет, — я вздохнула и глянула на означенную метку. К моей огромной радости она успела потускнеть.
— Разве свидетельство благословления богов может исчезнуть? — искреннее удивление отразилось на лице собеседника.
— Тут вопрос в другом. А действительно ли боги благословили этот союз или все же обычная махинация Императора и его сыночка? Лично я склоняюсь ко второму варианту. Да и мои братья отлично постарались, заложили какое-то условие. И через три недели, если меня не успеют отвести в Храм, я стану свободной.
— Не попасть бы из огня да в полымя, — вздохнул Лют. И тут же задумчиво осмотрел меня, чтобы потом уточнить: — А как принц вообще оказался в городе?
— Его лорд Дагран предупредил, гаденыш такой. А ведь братья его другом считали, а он быстренько связался с принцем и донес ему о моем месторасположении, — меня такая злость охватила, что готова была разорвать этого аристократа, попадись он мне на глаза.
— Дагран? Ты уверена? — поразился Лют.
— Вы знакомы? — пришла моя очередь удивляться.
— И очень хорошо, — процедил мужчина и остановился, кивком головы указав на балтрака. Звереныш в тот момент застыл, махая вокруг себя хвостом. А мы заметили мелкие искорки, летящие от его шерстки. — Что-то мне подсказывает, не зря этот малыш побежал впереди нас. Кажется, дорога тоже не так безобидна, как казалась в самом начале.
— Ловушки? И балтрак их нейтрализует? — догадалась, следя за зверьком. Вроде как он с очередной напастью справился и снова побежал вперед.
— Теперь понятно, почему на него смотрели с такой злостью эти крылатые, — отозвался мой спутник. И тут же вернулся к предыдущей теме: — А как ты узнала, что именно Дагран тебя сдал?
— Так Ильес сам рассказывал градоправителю, а я в тот момент как раз у него в кабинете находилась, все прекрасно слышала, — не стала скрывать очевидного. Вздох мужчины вышел страдальческим. — Да что с тобой такое?
— Ничего. Тяжело терять веру в тех, кому всегда доверял, как самому себе, — озвучил причину страдания. Больше я с вопросами не лезла, видела, насколько ему это неприятно. Да, любопытство никуда не девалось, но пришлось пока его задавить до поры до времени. Во всем должна быть мера. И я свою знала.
Мы прошли еще несколько шагов, скала стала намного ближе, а вот идти оказалось сложно, словно толщу воды преодолевать приходилось. Даже балтрак хрипел от усталости. Мне пришлось подхватить его на руки. Но он мотнул головой и спрыгнул с рук. Я забеспокоилась, но настаивать не стала, только ступали мы с Лютом сейчас осторожно.
«Стойте на месте и не двигайтесь, дальше нельзя», — раздался в голове голос Кресса. Вот и звереныш застыл, пятясь назад. На этот раз он сам ловко запрыгнул мне на плечи, тяжело дыша. Погладила малыша, получив порцию урчания. Позади нас опустились драконы, предлагая забраться на них. Так и сделали.
Взлетали осторожно. Кресс и Шейзи синхронно выдохнули и… Скала пропала, а перед нами раскинулась долина с чудесными растениями. Высажены рядами, меж которыми ходили люди и собирали урожай. Народу оказалось много, все замученные, тощие, в лохмотьях, грязные. Я даже рот открыла, а Лют зло процедил:
— Вот и все пропавшие отыскались.
Сверху над ними летали крылатые существа, у них в руках палочки волшебные. Они их направляли на того, кто падал от усталости. Тело светилось, люди стонали и снова приступали к работе. Ох, как у меня руки чесались разобраться с этими мелкими рабовладельцами, уничтожив их всех. Но Кресс предупредил, что пока нельзя ничего предпринимать, так как спадет наша невидимость. Пришлось послушаться.
— Я так понимаю, именно сюда нам запретили пока ходить. Но есть у меня предположение, что для нас приготовили тоже самое. А вот для чего крылатым наши драконы…
— Что-то мне подсказывает, очень скоро мы обо всем узнаем, — вздохнула, бросая последний взгляд на долину с рабами. — Возвращаемся, пока нас не хватились? Не стоит раньше времени раскрывать себя.
И мы полетели обратно. В город входили так же, как и выходили. На этот раз балтрак все время спал. Видимо, вымотался за то время, пока удалял ловушки по пути нашего следования.
Не успели преодолеть преграду и подхватить уменьшившихся в размерах драконов, как услышали выкрики. Переглянулись с Лютом, поискали глазами удобное место. Раз нас хотели усыпить, пойдем на встречу горожанам. Устроившись на травке под раскидистым деревцем, прикрыли глаза, облокотившись о ствол. Вовремя. Голоса приблизились. Стали различимы и слова.
— Вот они. Никуда не сбежали. Нечего волноваться. Пыльца подействовала, они уснули. Видимо, у этих слишком сильна магия, раз столько смогли продержаться. Но все равно вырубились.
— Странно, что именно здесь. Им же сказано было, не ходить на священную землю, так нет же, потащились проверять.
— Да они все равно не смогли бы выйти. Магия подчинения им бы не позволила, вернула обратно, да и защита не пропустила бы.
— А вы уверены, что на них подействовало? Кажется мне, не так они просты, как хотят показаться, — снова тот же голос, который проявил подозрение в отношении нас и выбранного нами места.
— Какими бы непростыми они ни были, против нашей пыльцы еще никто не устоял. Так что, усмири свои подозрения.
— Ладно, но я за ними буду приглядывать, чувствую, они нас еще неприятно удивят, — не сдавался тот же крылатый.
Нас подхватило потоком воздуха. По телу пробежала волна огня, после которой я ощутила, как меня опускают на кровать. Портал? А маленькие существа сильны, нечего сказать. У нас маги порталы строить не могут, как бы сильны ни были. А тут…
Приоткрыла глаза, стараясь делать это осторожно. Осмотрелась. Вроде я одна. Но тут же услышала прилетевшую от дракона фразу:
«Не торопись «просыпаться», за тобой наблюдают».
Пришлось снова закрыть глаза и задействовать все органы чувств, в том числе и слух. Вот в углу легкое шебуршание, поток воздуха явно показал, крылатое создание только что пролетело надо мной, проверяя мой сон. Судя по всему, в комнате я одна, не считая балтрака и моего дракона. Звереныш удобно устроился у меня под боком, а Кресс развалился сверху на моей груди, обвив хвостом плечо. В груди появилось беспокойство за Люта. Куда его определили? Надеюсь, в соседнюю комнату, а не на ту плантацию, которую мы недавно видели. Хотя его Шейзи вряд ли даст в обиду друга и напарника.
Пока притворялась спящей, прокручивала в голове варианты спасения бедолаг. Но ничего толкового так и не пришло. Когда тело затекло так неподвижно лежать, уточнила у Кресса, когда же можно уже «просыпаться», а то надоело изображать бревно. Мой напарник дал добро. Я потянулась, медленно приоткрыла глаза. Если за мной наблюдают, надо еще не забыть и про недавнюю пыльцу. Встала, глядя в одну точку, расфокусированным взглядом обвела комнату, как зомби двинулась к двери. Сделала вид, будто крылатого существа в упор не замечаю.
— Ты куда? — раздалось над ухом. И вроде слышала и чувствовала его перемещения, а все равно едва не вздрогнула, что точно разрушило бы всю мою маскировку.
— Туда, — выдала монотонно, не останавливаясь.
— Куда туда? — не отставал крылатый.
— Туда, — повторила, стараясь не раздражаться. Но чтобы не приставал, пояснила: — Лют. Напарник.
— Да спит он еще, и ты бы отдохнула побольше, рано пока шастать по дому и уж тем более по городу, — процедил мой надзиратель.
— Нет, туда, — не пожелала следовать его наставлению, хотя умом и понимала: вроде как должна подчиниться, чтобы в следующий раз количество подчиняющей пыльцы не увеличилось в разы. Но оставаться в неизвестности не могла. Я должна была проверить, где мой спутник и что они с ним сделали.
— Вот настырная, — от существа исходила злоба. Но остановить и задержать он меня не смог, потому полетел следом.
А в коридоре столкнулась с мужчиной, он так же торопился ко мне. Завидев его живым и здоровым, сразу успокоилась. В таком состоянии легче было изображать блаженную. Приблизившись, взялись за руки и направились к лестнице.
— Ну и куда вы, неугомонные? — перед нами завис фейри, кажется так называют эту расу. Зеленый облегающий костюм, прозрачные крылышки и ядовито салатовый колпачок на голове. А вот глаза полностью черные, что заставило напрячься. Я ведь всегда считала, что эти существа несут добро и свет. А выясняется совсем другое. Надеюсь, проснувшаяся королева исправит положение. А если нет, то нам придется думать, как выбраться самим и освободить пленников.
— На улицу, душно здесь, дышать нечем, — выдал Лют. Красивое личико надзирателя скривилось, ему не понравились слова мужчины.
— Не следует вам покидать дом, вот как только проснется Ее величество, она и решит, как с вами быть. А до этого момента…
— Мы пленники? — вроде и спросила равнодушно, но, каюсь, волну силы сдержать не удалось. А тут еще и призрака в углу увидела. Вот, трыхш, она же сейчас нас выдаст. Если живых мы еще можем обмануть своей маскировкой, то мертвые видят все в естественном виде.
— Гости, очень дорогие гости, — поведали нам. Тон, каким это было сказано, не оставлял сомнений в правильности фразы. Гости, которые пленники. И если мы станем настаивать на своем, как бы насильно не заставили остаться внутри. И тут заметила, как призрак кивнула в сторону дальнего коридора. Взяв Люта за руку, пошла вслед за девчушкой. Кажется, на этот раз призрака видела только я одна.
По взглядам, что она кидала на нашего надзирателя, могу сразу сказать, девчушка явно ненавидела истово и яростно. Не удивлюсь, если именно этот крылатый и виновен в смерти существа. Одного я понять не могла, к какой же расе она относится. Крыльев за спиной не наблюдалось. Или все существа этой расы после смерти лишаются этого атрибута?
— Ну и куда вас снова понесло? — крылатый не отставал.
— Осмотреть дом. Интересно, — бросила равнодушно. — На улицу передумали.
Казалось, мой ответ порадовал нашего надзирателя. Он кивнул и даже не полетел следом, вместо этого с видом победителя отправился на первый этаж. А мы проследовали дальше по коридору, где юркнули в одну из комнат. Там нас как раз ждала призрачная девчушка. Мгновение. Она стала материальной, но предупредила:
— У меня очень мало времени, слушайте внимательно и не перебивайте.
Даже Лют застыл потрясенно, бросив всего один взгляд на меня. Но свои вопросы решил задать позже, пока же нам было очень интересно узнать, что такого нам хотят поведать. Рассказ девушки шокировал и вызвал гнев.

Глава 3

— Зря вы сюда пришли. Это реальность принадлежит злобным фейри. Недаром стражи Ее величества так рьяно оберегали свою королеву, они не желали, чтобы та попала в руки как раз этих тварей. Если главная фея пробудится среди них, может произойти непоправимое, и две реальности никогда не соединятся, чего и добиваются фейри, потому что в том случае им придется подчиняться феям, как стоящих на ступень выше в социальной лестнице. А эти мелкие тварюшки слишком привыкли к самостоятельности и главенствующей роли. К тому же научились обходить любые запреты, стали заманивать к себе людей и нелюдей, чтобы работали на них и собирали урожай, из которого они готовят зелья и сбывают за пределы границ того места, что вы называете проклятым. Я когда-то была одной из помощниц Ее величества. После закрытия нашего королевства и разделении граней реальности с меня слетела вся фейская сущность, превратив в обычного человека. И не только с меня. Этим и воспользовались фейри. Как мне потом удалось узнать, без них не обошлось, именно они предали фей, отправив нескольких к человеческому Императору по надуманной причине, именно они после всего взрастили с помощью своей пыльцы, запрещенной во всех мирах и реальностях, ненависть в королеве ко всей людской расе. Именно из-за них и произошел раскол реальностей. Они же пытались поработить и саму королеву, воспользовавшись ее горем и ненавистью за своих фей. Но у мелких паразитов ничего не вышло. Каким-то образом стражам удалось усыпить свою правительницу и поместить в безопасный и подпитывающий жизнь кокон. К сожалению, они и предположить не могли, что вы притащите ее как раз к тем, кто не желает ее пробуждения и всячески поспособствует порабощению правительницы.
— И что нам теперь делать? — уточнила, испытывая острое сожаление от происходящего.
Собеседница к чему-то прислушалась, слегка ухмыльнулась. Подлетела к стене, нажала на несколько точек, заставляя открыться проходу.
— Идите за мной, у меня осталось мало времени. Я знаю, где держат кокон с королевой, вам необходимо его забрать и держать при себе.
— А для чего им наши драконы? И что так напугало в белтраке? — не удержался от вопроса Лют. Девчонка расплылась в улыбке.
— Драконы… — и столько мечтательности в голосе. — Кровь дракона для фейри как самый настоящий наркотик, способный подарить всемогущество, чешуя — наделяет дополнительной магией, когти — служат мощнейшим оберегом. Тот, кто владеет драконом, по праву считается самым сильным фейри, получает безграничную власть. Что касается бельтрака, то тут все наоборот. На этих животных не действует никакая магия. Их боятся, потому что приручить такое животное невозможно, как и убить.
От ее слов меня передернуло, и не только меня. Вон как блеснули гневом глаза Люта. И я его понимала. С каким бы удовольствием лично посворачивала шеи этим мерзким созданием. Но одно я предпочла прояснить:
— Скажи, а ты можешь предположить, почему нас занесло именно в эту реальность? Как я понимаю, страж на входе явно собирался отправить нас к феям, но никак не к фейри.
— Точно утверждать не могу, но мое предположение такое, что за вами наблюдали из мира людей и кто-то намеренно сбил настройки перехода, чтобы вы не смогли доставить Ее величество по прямому назначению, ведь в этом случае то, что вы называете проклятыми землями, исчезнет, торговля с фейри прекратится, так как феи никому не позволят вредить кому бы то ни было. А как я успела понять, темные зелья этих пакостников уже давно гуляют среди людских Империй и королевств.
Больше вопросов не было. К тому же девушка сделала нам знак молчать, потому что мы дошли еще до одной двери. Но открывать ее не торопились. Снова став невидимой для других, но не для меня, призрак просочилась сквозь стену. Ее не было несколько минут. Лют забеспокоился и едва слышно шепнул:
— Куда она делась?
— Снова приняла призрачную сущность и отправилась на разведку, — пояснила, едва касаясь уха мужчины, отчего меня саму пробрала дрожь. Не думала, что может быть такая реакция на одно касание.
И тут за стеной послышался шум, кто-то громко возмущался, захлопали двери. Стена перед нами стала прозрачной, а девчонка поторопила:
— Быстрее, хватайте сферу и бегите обратно.
Бельтрак метнулся вперед, где на столе под куполом стояла та самая светящаяся штука, которую мы недавно принесли сюда. Схватив ее лапами, не потревожив купол, мой зверек метнулся ко мне. Я едва успела подхватить спящую королеву и засунуть себе за пазуху, как стена снова встала на место, а мы помчались в ту самую комнату, где недавно беседовали с призраком. Она сама летела впереди, показывая дорогу. Мое сердце стучало как сумасшедшее. Я безумно волновалась.
Зато оказавшись в комнате, перевела дух и устроилась у окна. Лют рядом со мной. Наши питомцы расположились на кровати. И в этот момент дверь с шумом распахнулась, мы даже не обернулись. Продолжали пялиться в окно. Учитывая содеянное, мне теперь никакого труда не стоило блаженно улыбаться. Еще бы, такую пакость совершили: увели королеву из-под носа злобных фейри.
— Я же говорила, что они никуда не выходили, все время находились тут, — высокомерно заметила наша «служанка». Недоверчивый фейри, пообещавший за нами присматривать, злобно процедил:
— Ты уверена, что они полностью под контролем?
— Ты идиот? Даже если бы наша пыльца и позволила им сохранить разум, у них не было возможности проникнуть в закрытое крыло дома. Мы бы это ощутили сразу. И хватит задавать глупые вопросы. А вы марш к себе, скоро еда будет готова.
Молча развернулись и отправились прочь из этой комнаты. Бельтрак, выходя, показал язык неприятным тварюшкам, те шуганулись от него, едва не впечатавшись в стену. Это ж как они его боятся? А вот на драконов поглядывали едва ли не с гастрономическим интересом.
Долго в комнате находиться нам не позволили. Позвали за стол. И снова наши питомцы с трудом погасили все неприятные добавки, позволив нам нормально поесть. Блюда, из которых не удалось убрать «приправу», нам посоветовали не трогать. Что мы с радостью и сделали. Отпускать нас никто не собирался, даже когда бы закончили трапезу. Вместо этого перед нами зависли несколько крылатых. Переглянулись.
— Как считаешь, они уже дошли до кондиции? Мне нужен дракон, а на плантации требуется свежая кровь, те полутрупы уже не справляются даже с усилением. Подыхают на полях, — скривился подозрительный.
— Я тоже хочу дракона, но в нашем случае торопиться нельзя, одна ошибка и все наши планы полетят к дрызгу в пасть, — высокомерно заметила «служанка». — Но попробовать стоит.
Она повернулась ко мне, всмотрелась в мое лицо. Помахала ладошкой перед глазами. Я старалась смотреть перед собой, немного расфокусировав взгляд. Это вполне удовлетворило крылатую.
— Ты меня слышишь?
— Да, — бросила равнодушно, не понимая, к чему вопрос. Та ухмыльнулась.
— Подними руку вверх, — приказала, я легко сделала, что просят. — Отодвинь от себя своего дракона, — еще один приказ. Кресс как раз сидел на столе рядом со мной. Мысленно извинившись перед другом, слегка подвинула его, но недалеко. Девица едва не пищала от радости. — А теперь повторяй за мной: «По доброй воле и собственному желанию передаю в дар своей хозяйке дракона по имени…» Назови его имя!
Второй фейри завис напротив Люта и командовал ему сделать то же самое. Вот только мы не торопились повторять их требования. А в следующее мгновение я вдруг ощутила, как у меня за пазухой стало горячо. В голове возник мелодичный и приятный голосок:
«Вы ведь не под воздействием?»
«Нет, Ваше величество», — ответила уверенно, чувствуя, как меняется сама атмосфера вокруг. Зато фейри вдруг занервничали.
— Почему они молчат? Что происходит? — визгливо завопил подозрительный. Его сообщница в страхе оглядывалась вокруг. Она выкрикивала мне какие-то приказы, но из-за поднявшегося шума я совершенно не различала ее слов.
А потом все вокруг поплыло, перед глазами замелькали мушки, такое чувство, что пласты реальности начали раздвигаться, накладываться один на другой, потом смещаться. Лют схватил меня сперва за руку, потом прижал к себе. А я притянула к себе обоих драконов и своего бельтара. Так и сидели рядом, стараясь не размыкать объятий. Вокруг нас творился самый настоящий кошмар. Летали вихри, мебель парила в воздухе, что-то разбивалось о стены с таким грохотом, что каждый раз мы все вздрагивали. Но самое поразительное, королева фей так и продолжала находиться у меня за пазухой, не торопясь покидать нагретое местечко.
Все закончилось в один момент. Вместо знакомой комнаты, где нас потчевали всякой гадостью, оказались в большом богато украшенном зале, вдоль стен которого стояли высокие плечистые и крылатые создания с мечами наперевес. Вокруг порхали феи с удрученным и скорбными лицами. Заметив нас, удивились, подлетели ближе, рассматривая как самую настоящую диковинку.
— Люди? Настоящие?
— Что они тут делают? Как смогли проникнуть в наше измерение?
— От них пахнет фейри!
Стоило кому-то упомянуть этих мелких пакостников, как все мгновенно пришло в движение. Стражи сделали шаг к нам со зверскими лицами, остальные феи тут ощерились, угрожающе надвигаясь на нас. Их даже драконы не пугали и мой бельтрак.
— А ну, тихо! — у меня из-за пазухи появилась королева. Я едва не задохнулась от восторга, настолько она оказалась прекрасна. От нее исходило сияние, навевающее умиротворение. — И чего расшумелись? Сколько раз я вам говорила: прежде чем выносить обвинение сперва надо во всем разобраться. А вы?
Все мгновенно потупились. Стражи встали на одно колено, их лица мгновенно осветились радостью. Остальные феи едва не пищали от восторга. Но Ее величество оказалась непреклонна. Она изволила злиться.
— Или вы не рады, что именно эти достойные люди спасли меня?
От смены эмоций на лицах маленьких фей у меня зарябило в глазах, но я продолжала наблюдать за всеми.
— Что вы, Ваше величество, просто мы почувствовали запах фейри, потому и сделали неверные выводы. Хотя до сих пор не понимаем, почему от них так пахнет, — вперед вылетел маленький фей, но держался гордо и не заискивал.
— Потому что кто-то сбил настройки и их как раз занесло к этим пакостникам. Их пытались травить, лишить воли и разума. Не вышло. Они, как выяснилось, спасли меня дважды. Поэтому с сего мгновения леди Альрания и лорд Лариар становятся нашими вечными друзьями. Такова моя воля.
Грома и молнии не было, а вот на наших запястьях проявилась татуировка в виде трехлистника и коронами на каждом лепестке. В это самое мгновение связующая меня нить с принцем окончательно исчезла, не забыв при этом обдать меня ароматом тухлятины. Я скривилась. А главная фея прояснила ситуацию:
— Темная магия подчинения. Тот, кто нанес на тебя эту гадость, сильный маг. Окажись ты рядом с ним и проведи хотя бы пару дней в его компании, от твоей собственной личности ничего бы не осталось. Кукла для исполнения любой прихоти.
Я ужаснулась. Вот тебе и божественное благословение. Глянула на Люта. На его щеках даже желваки заходили, когда он осознал, что сам недавно считал, будто нас с принцем благословили сами боги. Кулаки мужчины сжались. Чувствую, окажись тут принц, точно бы свернул ему шею.
Поговорить толком нам не удалось. В зал стали влетать небольшие и чудесные существа. У каждого на светящемся поводке позади болтались как минимум по три-четыре фейри. Ох, как эти мелкие пакостники злились, пытались вырваться, скалили клыки, но поводок держал крепко. И тут мы заметили своих знакомцев, та сама «служанка» и подозрительный. Увидев нас, они так полыхнули злобой, что стало не по себе. А поганец еще и прошипел:
— Вот чувствовал же, что с вами будут проблемы, недаром чувствовал подвох. И почему на вас не подействовала наша пыльца?
— Потому, глупый, что драконы своих друзей не бросают в беде и не позволяют им терять себя, — вместо меня ответил Кресс. Фейри перекосило, но сказать им больше ничего не дали, повели к стене, где я только сейчас увидела клетку, а в ней мерцал… Портал?
— Это действительно портал, — поведала королева, наверняка догадавшись о моих мыслях. — И ведет он на плантацию волшебной гарторзии, чья пыльца поможет поскорее устранить содеянное мелкими пакостниками.
— А люди с той плантации около гор? — уточнил Лют, немного опередив с вопросом меня.
— Людей уже освобождают. Им понадобится несколько дней на восстановление, после чего все будут отпущены домой. Им так же будет выдана компенсация за рабство.
— А что с вашим королевством? — этот вопрос меня волновал больше всего, так как я пока не могла придумать причину отделаться от женишка.
— Если тебя интересует останутся ли земли проклятыми, как вы привыкли их называть, то нет, мы вернемся в ваш мир, но на этот раз наши границы смогут пересекать только те, кому мы лично дадим доступ. Повторения прошлой истории не будет, как и доверие наше другим теперь придется заслуживать долго и упорно.
— Что ж, думаю, мы свою миссию исполнили и нам пора возвращаться обратно, — деловито произнес Лют. Ее величество лукаво усмехнулась.
— Не торопись, у вас есть пару дней, чтобы побыть нашими гостями. За помощь я смогу выполнить по одному желанию. У вас как раз будет время хорошенько продумать, чего вы хотите.
— Избавиться от тирана и деспота.
— Избавиться от ненавистного жениха, — оба свои желания мы выпалили одновременно. Да, нам и думать не надо было, так как совсем для себя вроде и желать нечего, все есть, а чего нет добудем собственным упорством. Что сложнее достигается, то больше ценится.
— Хм, даже не стану уточнять, действительно ли таково ваше желание, вижу, насколько вас обоих это семейство допекло. И не только вас. И да, я исполню то, что обещала, но хочу предупредить, быстро не получится. И если ты, Альрания, уже не невеста, так как благословение было фальшивым, а принудить к браку тебя больше никто не сможет, то с семейством Императора еще придется поработать. Слишком много пыльцы он успел принять в себя, чтобы обрести бессмертие. Совсем скоро он поймет, какой опрометчивый шаг совершил, связавшись с фейри. Несколько пропусков приема этой гадости, и тело начнет ломать, крутить, требуя дозу. Потом начнется слишком резкое старение, разрушение костей. Максимум полгода можно продержаться без очередной дозы. Именно столько времени еще отпущено вашему Императору и его младшенькому. Старшим повезло, они избежали этой заразы. А сейчас вам пора отдыхать.
Несколько фей тут же закружили рядом, предлагая проводить в наши покои. Но отдыхать совсем не хотелось, я попросила, чтобы нам провели на свежий воздух. И очаровательные создания полетели в сад, мы за ними. Наши питомцы не отставали.
В саду нас оставили одних. Я едва не задохнулась от восторга, глядя на буйство красок, на количество необычных цветов и растений. Некоторые и вовсе издавали звуки похожие на пение.
Драконы отправились полетать заодно обследовать местность. Белтрак тоже оставил мои плечи и нырнул в кусты. А мы с Лютом расположились в кованной и увитой вьюнком беседке. Несколько минут молчали, но напряжения никто из нас не испытывал. Было уютно и спокойно впервые за долгое время.
— Чем планируешь заниматься после возвращения? — первым нарушил тишину Лют.
— Жить. А еще проходить практику в Дашвигоре, как и планировала. У меня уютный и чудесный живой дом, к которому я успела прикипеть душой. А ты?
— А я, пожалуй, тоже пока останусь в Дашвигоре, заодно надо разобраться с собственным братом, который оказался совсем не тем, кем я его знал долгие годы. Ну и планирую поухаживать за самой прекрасной девушкой, которая влетела в душу настолько стремительно, что я даже опомниться не успел, — мужчина улыбнулся. Наши пальцы переплелись. Я прижалась к плечу напарника, прикрыв глаза. Как же с ним рядом хорошо и спокойно.
— Только не говори, что у тебя до сих пор нет невесты. Все лорды давно и прочно обручены, наш правитель, будь он неладен, не потерпит холостых и перспективных, обязательно найдет такую партию, чтобы использовать потом с выгодой для себя.
— Ко мне его правила больше не относятся, — лукаво усмехнулся собеседник. На мою вопросительно вскинутую бровь поведал: — Я уже был женат, мы с супругой прожили почти пятнадцать лет в согласии и уважении. Любви так и не случилось, но свой брак я мог бы назвать счастливым, потому что между нами была настоящая и искренняя дружба. Но, видимо, Его величество не приемлет счастливых браков, потому что пять лет назад произошел несчастный случай, при котором и погибла моя жена. Как мне позже удалось выяснить, она отказалась идти на поводу у нашего коронованного тирана. За что и поплатилась. А жениться во второй раз по его же указке я отказался, имел полное право. И теперь монарх не мог меня заставить, как бы сильно ни хотел, правила придумывались не им, чтобы он мог их оспорить.
— А что за правила? Такие существуют? — я была поражена. Потому что ни о чем подобном не слышала.
— Существуют. Как обстоят дела с девушками не знаю, а каждый юноша в день своего совершеннолетия дает клятву императорской семье, что готов служить на ее благо, причем не только физически, но и морально, и духовно, таким образом давая свое разрешение на любые действия правителя, что может принести пользу Империи. Сюда же входит и заключенный брак по совету Его величества. Но есть и приписка мелким шрифтом, так сказать исключение: повторный брак любой аристократ совершает сам, без подсказок и указок, только по собственному желанию и велению сердца, никак иначе. Вот об этом я и напомнил в свое время. Да, величество знатно разозлился, даже пригрозил темницей. Плевать. Не получится у него больше на меня давить.
Улыбнувшись, машинально погладила плечо мужчины. Он перехватил мою ладонь и поцеловал. Аж мурашки по коже побежали. Никогда не думала, что такой, казалось бы, невинный поцелуй способен настолько вскипятить кровь в жилах.
Мы еще немного побеседовали на отвлеченные темы. Что импонировало, Лют ни разу не перешел черту, не попытался понаглеть, сорвать поцелуй, вел себя корректно и слишком вежливо. В какой-то момент я остро ощутила, как веки тяжелеют, а на меня наваливается усталость.
— Думаю, нам пора немного отдохнуть, ты сейчас уснешь, — усмехнулся Лют, вставая сам и резко подхватывая меня на руки. Я только охнуть и успела.
— Эй, я сама в состоянии идти, — вяло возмутилась, получив в ответ скептически вскинутую бровь. Спорить расхотелось, на руках мужчины оказалось неожиданно приятно.
«Кресс, ты куда пропал?» — забеспокоилась о своем крылатом друге.
«Все хорошо, мы тут пока полетаем. А ты отдохни», — посоветовал магический питомец, посылая волну спокойствия.
Возникшие из ниоткуда маленькие феи любезно проводили нас в покои. Перед моей дверью Люи нехотя опустил меня на пол, заходить внутрь не стал. Но не забыл предупредить:
— Если что-то понадобится, я рядом.
Его покои оказались как раз напротив моих. Кивнула и вошла к себе. Меня даже хватило на то, чтобы отыскать купальню и около часа понежиться в горячей воде с добавлением лепестков чудных цветов, после которых тело окончательно расслабилось, а сама я получила волну спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. До кровати добиралась уже с трудом. Как засыпала совершенно не помню.
А проснулась, как от рывка. Рядом со мной вольготно расположились и мой Кресс, и бальтрак. Из окна слышались редкие выкрики. Осторожно встав, чтобы не беспокоить своих питомцев, подошла к окну. Феи носились по саду, гоняя фейри, которые пытались сбежать. Прямо на траве сидели люди, явно из тех, кого мы тогда видели на плантации. Многие успели восстановиться, во всяком случае вид у них больше не был таким забитым, каким мы запомнили.
— Ты уже проснулась? Ее величество приглашает на трапезу, — позади меня порхнула феечка. Она же взмахнула своей палочкой, и на кресле появилось потрясающее платье, которые раньше видеть не доводилось. Я привыкла к кринолину, корсетам, иногда турнюру, а здесь… Приталенное, облегающее, никакого корсета, еще и разрез от середины бедра. Я смотрела и не могла оторвать взгляда от наряда.
— Необычно. И где такое носят? — вопрос вырвался непроизвольно.
— В другой реальности, там еще и не такое носят. От длинных и пышных платьев они давно далеко ушли, — поведала с улыбкой очаровательное создание. Кивнула. Медленно подошла к креслу и провела рукой по ткани. Мягкая, приятная, необычная. А какое удовольствие было надевать ее на себя.
Из зеркала на меня смотрела утонченная девушка, необычная в таком наряде. Я смотрела на себя в зеркало и не могла оторваться. Неизвестно сколько бы я стояла, но меня поторопили феечки:
— Ее величество не любит ждать, даже таких дорогих гостей.
— Да, вы правы, — согласилась и покинула комнату.
О, взгляд ожидающего меня в коридоре Люта стоил всех усилий, что я затратила по своим сборам. Казалось, он меня глазами съест. А сколько восторга я увидела в его глазах, даже на душе тепло стало. Еще никогда в своей жизни я не испытывала такого ощущения. Будучи нескладным подростком, меня не удостаивали вниманием, а во время учебы некому было на меня смотреть. Зато сейчас выпал шанс наверстать упущенное.
— Жени, вы великолепны, — голос разом охрип, Лют даже прокашлялся и подал мне руку, я с радостью за нее ухватилась.
Идти далеко не пришлось, уже за следующим поворотом мы уперлись в массивные двустворчатые двери, сейчас широко распахнутые. В них мы и вплыли, по-другому никак не могла назвать наше шествие. А внутри уже собралось достаточно много народа. И не все из них оказались феями. Увидела я и обычных людей, и огромных зеленокожих существ с острыми ушами и абсолютно лысых, были и утонченные создания с длинными светлыми волосами и тоже острыми ушами, нашлись и прекрасные создания с клыками. И откуда они взялись?
Нас рассматривали, как некую диковинку, но никто не торопился подходить и знакомиться. Ее величества тоже пока видно не было, но не успела я о ней подумать, как посредине зала воздух замерцал и появилась та, о ком я сейчас подумала. Королева парила над землей, медленно осматривая зал и всех присутствующих. Потом ее взгляд уперся в нас двоих, на лице главной феи тут же появилась радостная улыбка.
— Мои дорогие гости! Мы собрались здесь, чтобы поприветствовать моих спасителей из мира Офарш. Только до них добрались наши охранники, чтобы передать сонный кристалл, в который меня некогда заточили. Да, я была беспечна, верила друзьям, но теперь я такой ошибки не совершу. Со всеми вами будет перезаключен договор о мире и сотрудничестве. Ваши миры так и не смогли мне помочь, а многие долгое время и вовсе сотрудничали с предателями фейри.
Чем больше говорила королева, тем кислее становились лица гостей. Многих и вовсе перекосило. А я удивлялась, как они вообще сюда явились, прекрасно зная, что власть имущие не прощают предательства? А эти явились, да еще и слишком самоуверенно себя вели.
— С каждым из вас у меня будет отдельный разговор. А сейчас можете пока развлекаться, все же у нас бал.
Сказано таким тоном, словно она предложила всем самоубиться. Это поняли и остальные. Но сбегать или оправдываться не стали. Вместо этого под зазвучавшую мелодию стали вставать в круг. Потрясающее самообладание. Я была поражена.
— С вами я тоже хотела бы поговорить, — обратилась к нам главная фея. Она протянула нам небольшой фиам фиолетового цвета. Мы переглянулись, и Лют протянул руку, забирая подношение.
— Что это? — не удержалась от вопроса.
— То, что нейтрализует тьму, которая подпитывает вашего Императора. Слишком долго он прожил в этом мире, пора ему и честь знать. Но для этого вам придется попасть во дворец. Справитесь? — на нас смотрели мудрые и пытливые глаза.
— Справимся, — уверенно за нас двоих ответил Лют. Я же такой уверенностью не обладала, но промолчала, не став спорить.
— Можно вопрос, Ваше величество? — не могла удержаться я. Та благосклонно кивнула. А я продолжила: — Скажите, но как все же происходило общение и продажа пыльцы фейри нашему Императору? Ведь на границе проклятых земель стоит Страж, как он мог пропустить кого-то?
— Границы имеют свойство истончаться, некоторые нашли способ обходить Стража, да и фейри слишком предприимчивые, если дело касается наживы. Они давно научились заманивать к себе наивных простаков, чтобы использовать их по своему усмотрению. Вы ведь сами видели, чем занимались пришлые на их плантациях. Многие погибли, мы не всех успели спасти.
— Я не понимаю, Стража видела только Альрания, но не я. Тогда как он может остановить контрабанду? — не смог удержать любопытства мой спутник. Фея улыбнулась с видом заговорщика.
— Все просто, он бы просто не позволил ничего пронести через границу, мгновенно сжег бы любую контрабанду. И фейри об этом знали. Они не могли видеть Стража, но прекрасно его чувствовали.
Несколько минут мужчина переваривал новости, после чего кивнул, показывая, что прекрасно понял объяснение. Но у него возникли еще несколько вопросов.
— И что теперь? Проклятые земли снова возродились? Не боитесь, что сюда хлынут желающие познакомиться с редкой расой? — уточнил Лют. Королева улыбнулась.
— Не боюсь, мы и тут подстраховались. Ни одно существо с недобрыми намерениями больше не сможет пересечь нашу границу. И дело тут вовсе не в Страже. Я наложила новое заклятие, не позволяющее проникнуть к нам нечестным личностям. А вот вам уже пора. Завтра утром вас проводят до границы с Дашвигором. Оттуда до столицы вы сможете добраться сами. И да, вот еще, Альрания, тебе надо будет закапать это в глаза, чтобы больше никто не смог вычислить тебя по их цвету, слишком редкие у тебя глаза.
— Спасибо, Ваше величество, — от души поблагодарила, принимая еще один бутылек. Говорить о том, что меня теперь могут узнать по моему дракону, не стала, наивно надеясь на то, что еще не многие осведомлены о моем магическом помощнике. Во всяком случае фора у нас хоть немного будет.
— А сейчас развлекайтесь, все же этот бал в вашу честь, — махнула рукой главная фея, отходя от нас и устраиваясь на троне.
— Потанцуешь со мной? — повернулся ко мне Лют.
— С удовольствием, — потянулась к мужчине.
Весь вечер мы танцевали, наблюдая за другими. Как же давно я не танцевала. Оказывается, это может быть весьма приятно, если партнер вызывает теплые чувства. А мой спутник с некоторых пор стал все сильнее тревожить мое сердце, проникая в него все глубже. А ведь я про него слишком мало знаю. И даже времени и возможности не было поговорить толком. Он-то прекрасно осведомлен о моем настоящем имени, а я его не знаю. И он не торопится мне его сообщать. Печально.
После полуночи, не чувствуя ног с непривычки, я запросила пощады. И мне ее предоставили. Несколько минут мы отдыхали на мягком и уютном диванчике, стоявшем у стены, после чего предложила отправиться отдыхать, все же завтра нам в дорогу. И Лют согласился.
Доведя меня до моей комнаты, он остановился, проникновенно посмотрел мне в глаза, словно пытаясь там что-то отыскать. А после решительно обнял и вместе со мной вошел ко мне. В первое мгновение я немного испугалась, не понимая, что он хочет.
— Я бы хотел поговорить. Только сегодня вдруг осознал, что не хочу с тобой расставаться. Но чтобы принять решение, ты должна о многом узнать.
Он выдохнул, словно торопился произнести несколько предложений, на его лице я заметила беспокойство. Зато мне вдруг стало легче, я улыбнулась, подбадривая, при этом первая устроилась в кресле. Он сел напротив, сцепив руки в замок. Подумал, прикрыв глаза, а потом сообщил:
— Мое имя Лариар Одьер Шатор Ашерьер. Да, Дагран мой брат. И мне печально, что он оказался подлецом. А ведь я доверил ему моих детей. Доверял ему, как себе. Оказывается, я совсем его не знал, — и столько боли в голосе, что мне невольно захотелось его поддержать.
— Твои дети просто очаровательные, а Ланиша кажется и вовсе выбрала себе в мужья моего брата Диатра. Да и он не против, — я не сдержала смешка. Зато сам Лют вдруг расслабился.
— И тебя не пугает, что у меня есть дети? — и снова взгляд пронзительный. У меня непроизвольно бровь приподнялась.
— С чего я должна быть против? Сказала же, твои дети мне очень понравились, они очаровательные. Я получила удовольствие от общения с ними. И буду рада видеться с ними чаще.
— Альрания, ты потрясающая, теперь я понимаю, почему моя душа сразу потянулась к тебе, — одним плавным движением он перетек со своего места ко мне и устроился на подлокотнике. Стоило мне приподнять голову, чтобы подробнее рассмотреть мужчину, как он склонился и поцеловал меня. Сперва осторожно, будто беспокоясь, что я оттолкну.
Но я потянулась к нему, притягивая его ближе. И сама не заметила, как мы сменили положение. Уже Лариар сидел в кресле, а я на его коленях. Мы целовались, пока губы не заболели. Я ощутила жар, разносящийся по телу, и поняла: нам надо остановиться, пока не перешли черту. Это же дошло и до Люта. С неохотой отстранившись от меня, вздохнул с сожалением. Встал, усадив меня снова в кресло.
— Боюсь, я переоценил свою выдержку. Если мы сейчас не остановимся, то я за себя не ручаюсь.
Он дышал так, словно бежал много верст не останавливаясь. Я и сама сейчас напоминала загнанную лошадь. Лицо горело, руки подрагивали. И как бы мне ни хотелось оставить мужчину рядом еще ненадолго, но я за свою выдержку я тоже не ручалась.
— Мы обязательно продолжим, но не сейчас. Нам необходимо отдохнуть. А когда разберемся с делами, вот тогда… — на моих губах мелькнула предвкушающая улыбка. Лют вздрогнул, его глаза затуманились. Подарив мне быстрый поцелуй, он мгновенно покинул комнату, оставив меня в полном раздрае. Пришлось принимать холодный душ и отправляться спать.
А утром нас разбудили, сообщив, что нам пора. Собиралась спешно, стараясь ничего не забыть. В тот момент, когда полностью оделась и сложила вещи, вошел Лют. Собранный, серьезный, решительно настроенный.
— Готова? — спросил и получил мой утвердительный кивок. — Тогда выдвигаемся.
— Прощаться с милыми существами будем? — спросила и услышала:
— Не думаю, они не любят прощания. Да и нам не стоит расстраиваться, а любое прощание — это слезы. Нам этого не надо. Идем, наши драконы уже ждут нас. Да и твой бельтрак волнуется, ему не терпится поскорее вернуться.
И мы покинули покои, дворец и территорию резиденции фей. За воротами города раскинулось поле, где нас уже ждали наши друзья. Ко мне мгновенно кинулся бельтрак, забрался на плечо и обнял шею лапами. Я погладила шерстку, так как и сама соскучилась. А уж как я была рада видеть Кресса в своем истинном облике. И уже собралась запрыгивать на своего крылатого друга, но Лют напомнил:
— Сперва капли в глаза. Неизвестно, кто нас будет ждать на границе.
Я кивнула. Совсем упустила этот момент. Быстро вытащив флакончик, закапала в глаза. На миг потеряла ориентацию, все начало расплываться. Я даже пошатнулась. Лют мгновенно меня поддержал, давая возможность переждать неприятные минуты. Прошло все быстро, зрение прояснилось. И вот что удивило: видеть я стала лучше. А ведь никогда не жаловалась на свое собственное, но сейчас я могла замечать настолько мелкие детали, что оставалось диву даваться.
— Переодеваемся сейчас? Или перед границей? — спросила у своего спутника.
— Лучше сейчас, чтобы потом не тратить на это время, — посоветовал Лют и первым вызвал нарфан. Я следом.
Мы запрыгнули на своих друзей и помчались к границе. Во мне все сильнее поднимался азарт и предвкушение от того, что нам предстояло сделать. Не обошлось и без страха, куда же без него, ведь уже одно то, что мне снова предстояло увидеть наглого принца — будило в душе злость и неприятие. И чем ближе подлетали к границе, тем сильнее билось мое сердце.
Теперь я увидела, что стражей стало уже трое. Каждый из них приветственно поднял руку, я ответила им тем же. Лют уже не удивлялся, только головой покачал и посетовал:
— И почему я их не вижу… — кажется, это была риторическая фраза, даже не вопрос, констатация факта.
— Не всем дано быть медиумами, — пожала плечами, ощутив легкую судорогу в тот момент, когда мы пересекали границу. С той стороны нас никто не ждал. Вздох облегчения сам собой вырвался из груди. Но тут же до меня дошло: братья станут волноваться, куда я пропала. И как с ними связаться?
Первой мыслью было слетать домой, вдруг родственники там меня ожидают, но тут же откинула эту идею. Придется придумать нечто другое. А ведь у меня даже денег с собой нет, гостиницу снять не выйдет. И как быть? Не успела об этом подумать, как меня окликнул Лют, судя по беспокойству на его лице, он не в первый раз меня окликает.
— Что? — глянула на него расфокусированным взглядом.
— О чем ты так напряженно размышляла? — спросил мужчина. Я не стала скрывать. Поведала о том, что мне теперь негде жить. Скорее всего за домом следят, вряд ли принц успокоится. И если он вел дела с фейри, то должен знать, что в проклятых землях не пропадают. И он явно собирался забрать меня обратно. Но почему-то до сих пор не сделал этого.
— Хм, нашла проблему. Мы отправимся ко мне. Я сниму нарфан и побуду в своем облике, а ты останешься в виде Стража. Придумаем, что я тебя нанял. Благо у меня и повод есть: защита детей. Ведь мой собственный брат оказался не тем, кого я знал. Подлецом. И так как сам не смогу часто находиться с ними, то для этого мне необходим Страж. Как тебе?
Думала недолго. Естественно, я согласилась. Но прежде мы с ним обговорили многие детали, например, поездка в столицу. Приглашение ко двору. Нам же еще предстояло разобраться с его собственным братом, чтобы узнать, насколько все плохо. Явно не просто так он связался с принцем и сдал ему меня. Именно с этого и решили начать.
Первым делом нашли укромное место Люта, где все это время находилась его драконница, там же остался и мой Кресс. Как бы ни хотела расставаться с другом, но сделать это пришлось. Взяли экипаж и отправились в особняк Лариара. Да, сейчас мне предстояло называть его именно так. О Люте придется на время забыть.
Ехали около часа, оказывается, дом Лют снял за пределами Дашвигора, чтобы не оказаться привязанным к этому месту. Наверное это и правильно, так и градоправителя не будет повода задействовать кого-то из Стражей для собственных нужд. Раз отказался, значит, ему и пожинать плоды. Изначально я сама хотела тут остаться, но после недавнего передумала. Судя по всему, этот гад тесно сотрудничает с принцем. Не удивлюсь, если как раз с его подачи и проходила контрабанда. Чувствую, по этой же причине и от Стражей отказались. Так как прекрасно осознавали, насколько быстро наша братия пресекла бы такие аферы. А так нет надзора, можно и темные делишки проворачивать.
Особняк встречал нас яркими огнями. Из распахнутых настежь дверей лилась музыка, слышались смех и шутки. Мой спутник нахмурился, глянул на меня. Мне тоже ситуация не нравилась. Пришлось поторопиться. Даже слуги на нас не обращали внимания, они то и дело кидали взгляды в большой ярко украшенный зал, где как раз собралась толпа народа. Лариар уже собрался ломануться вперед, чтобы узнать, какого демона тут происходит, но я его остановила, мотнула головой, указав на его же братца, который в данный момент в не совсем трезвом состоянии взбирался прямо на стол. Он же поднял бокал:
— Мои дорогие гости, давайте же выпьем за нового герцога! Уж я точно получше распоряжусь титулом, чем мой братец.
— Но разве не Милтар следующий герцог? — уточнил кто-то из толпы. Оскал Даграна мне совершенно не понравился.
— Пока он мал, им становлюсь я, но уже завтра дети отправляются туда, где им самое место. Одна в приют мадам Ходже, второй в королевский кадетский гарнизон.
И снова народ ахнул, прекрасно осознавая, что туда, куда собирается Дагран отправить детей, уже не возвращаются. Приют мадам Ходже — это тот же невольничий рынок, куда доставляют беспризорников или сирот, за кого некому заступиться. А уже что потом с ними происходит, никто не знает. Но живыми еще никого ни разу не увидели. Тоже самое и с королевским кадетским гарнизоном. Туда набирают детей от десяти лет. Муштруют настолько жестко, что немногие доживают до шестнадцати. А выжившие служат мясом в любой заварушке. Их первыми посылают в самое пекло.
Услышав подобное, Лариар больше не стал сдерживаться. Решительно вошел в зал и спокойно — хотя даже мне страшно было представить, насколько сложно далось ему спокойствие — уточнил:
— Как интересно. Кто-то уже примерил на себя титул, хотя я не помню, когда тебе его передавал?
В зале повисла тишина. Даже музыканты перестали играть. А лицо Даграна надо было видеть. Его перекосило настолько, что я думала, его удар хватит. Он открывал и закрывал рот, не имея сил сказать хоть слово. Наконец, смог выдавить:
— Ты вернулся? Но как? Из проклятых земель еще никто не возвращался.
— Хм, какая интересная у тебя информация. А с чего ты взял, что я там был? — удивление мой спутник изобразил вполне искреннее.
— Мне так сообщил Его высочество, он видел, что там сгинули ты и герцогиня Дорже, — уже немного смелее поведал брат герцога.
— Он ошибся. Я не был в проклятых землях. На меня было совершено злодейское нападение, я с трудом выжил. Потому решил нанять для охраны одного из Стражей.
Вот теперь все взгляды обратились на меня. Я же приняла равнодушный вид, не забывая об осторожности. Дагран же в этот момент слишком пристально вглядывался в мои глаза. Вот когда порадовалась предусмотрительности Ее величества. Вряд ли бы кто-то сейчас смог узнать в Страже герцогиню. А Лариар продолжил:
— И в связи с последними событиями у меня стали закрадываться подозрения о заказчике нападения.
Оброненное вскользь обвинение заставило многих отшатнуться от Даграна. Сам он побледнел. Открыл рот и тут же заблеял:
— Ты с ума сошел? Как ты мог так обо мне подумать? Я бы никогда… Ты же мой брат… Да я не знал…
— Достаточно. У тебя ровно полчаса, чтобы собрать свои вещи и покинуть поместье. Да и мы тоже не желаем тут больше задерживаться. Завтра же я возвращаюсь в столицу. Надеюсь, тебя я там не увижу. В мой особняк тебе двери закрыты. А сейчас все свободны. Бал закончен.
Народ слишком шустро стал разбегаться. Я даже усмехнулась. Как те крысы, сбегающие с тонущего корабля.
— Где мои дети? — жесткий вопрос Лариара заставил Даграна поджать губы и процедить:
— В своей комнате. Их вещи уже сложены.
— Свободен.
Дождавшись, пока последний аристократ покинет дом, мы вместе поднялись на второй этаж. Открывать пришлось все комнаты, так как в детской, где раньше обитали близнецы, их не обнаружилось. Зато в самой дальней комнатушке, больше похожей на кладовку, как раз и нашлись обнявшиеся и прижавшиеся друг к другу Ланиша и Милтар. В комнате ни одного окна, только под потолком слабо мерцали магические светильники. Естественно комната была закрыла на огромный амбарный замок, который пришлось срывать магией. Испуг в глазах детей так и подмывал меня найти того гаденыша и накостылять ему как следует, но я сдержалась. А вот Лют нет. Он уже рванул на поиски братца, как мы услышали хлопнувшую дверь и стремительно отъезжающий экипаж. Сразу стало понятно, кто так спешно покидал дом. Дагран почувствовал, что с ним может сделать старший брат, когда найдет детей в таком виде.
— Папа, — оба бросились к мужчине, обнимая его и едва сдерживая слезы.
— Все хорошо, больше я вас не оставлю, — присев на корточки и обнимая малышей, пообещал отец. А вот я, смотря на лихорадочный блеск в глазах близнецов, уточнила:
— Вы когда ели в последний раз?
Они переглянулись и оба пожали плечами. Ответил Милтар:
— Не помню, давно. Нам ни еды, ни воды не приносили.
— Быстро на кухню, — скомандовал Лют, сжимая кулаки. — Завтра мы с вами отправляемся в столицу. Вас заждались учителя.
Дети и рады бы поторопиться, но они никак не могли отлипнуть от отца, словно боялись: стоит его отпустить, и он исчезнет. Бедные, как же они натерпелись. Мне только одно непонятно: зачем было их переселять в ту кладовку? Не успела я об этом подумать, как Ланиша сама поведала:
— Папа, мы с Милтаром пытались сбежать, чтобы дядя Дагран нас нигде не нашел. Мы же слышали, что он хочет от нас избавиться. Но нас поймали и заперли. Только в туалет иногда выводили и все. Изредка приносили воду и хлеб.
— Гаденыш, — процедил сквозь зубы герцог. Мне и самой в этот момент хотелось просто открутить голову тому гаденышу.
В кухне никого не оказалось, как и в самом особняке. Слуги тоже сбежали, не забыв прихватить с собой часть продуктов. Но преследовать их никто и не подумал. Вряд ли Дагран успел выплатить им жалованье, значит, пусть будет компенсация. Главное, что нам всем осталось немного еды. на сегодня и на завтра хватит. А в столице, надеюсь, слуги окажутся более преданные.
Я нашла себе комнату, где могла провести ночь. Сам Лариар спал с детьми, они наотрез отказались его покидать. Но спорить никто и не подумал. Рано утром я проснулась раньше всех, успела приготовить завтрак и даже проверить вещи малышей. Покачала головой. Выложила все собранное и стала складывать заново, перед этим проверив несколько комнат и отыскав в сундуках вещи детей. Там же нашлись и деньги, и драгоценности, и еще много всего: постельное, кухонная серебряная утварь, полотенца, добротные мужские вещи, несколько позолоченных бокалов. Хм, интересно, это кто такой рачительный? Вряд ли бы Дагран стал настолько все компактно упаковывать. Вероятно, кто-то из слуг.
Пока я разглядывала сундук, проснулись дети и Лариар. Я позвала их, чтобы показать находку. Хозяин дома уже не злился, только махнул рукой, сообщив, что мы все это заберем с собой. И остальные вещи неплохо бы собрать, чем мы и занялись после завтрака.
Зато в тот момент, когда мы собирались выезжать, увидели стоящую у ворот женщину с поджатыми губами. Моя память подкинула картинку, как эта красавица муштровала слуг в тот момент, когда мы вошли в особняк. Значит, она тут работала? Дернув за руку герцога, привлекая к себе внимание, глазами указала на женщину, не забыв уточнить:
— Что-то мне подсказывает, именно она и есть воровка. Но спроси, зачем она явилась.
Тот кивнул, помог детям забраться в экипаж, еще раз проверил сумки и сундуки, после чего медленно перевел взгляд на незнакомку.
— Ты что-то хотела? — Та вздрогнула и робко кивнула. Правда ее глаза при этом полыхали от нетерпимости.
— Ваше Сиятельство, мне бы вещи свои забрать. Нас всех вчера так спешно выгнали, что мы ничего не успели.
— И где находятся твои вещи? Что-то я там сегодня ничего не видел, когда осматривал дом перед отъездом.
— Так это, нас ведь нанимали надолго, вот я с сундуком-то своим и пожаловала. Он наверху должен быть, — елейным голоском отчиталась дамочка, при этом словно невзначай приспустила платье, открывая больше обзора на свою весьма внушительную грудь. Я едва не расхохоталась. Это она что, решила соблазнить герцога?
— Хм, сундук говоришь? А не с зеленой ли крышкой? Там еще такие темные узоры на нем? — уточнил мужчина, та быстро-быстро закивала, купившись на ухмылку Сиятельства. А вот он резко стал не просто серьезным, но и жестким. — Получается, ты и есть та самая воровка, на которую мы как раз собирались писать заявление.
— Что? — та опешила, не сразу сообразив, о чем речь. Я же словно невзначай приоткрыла крышку багажного отсека, показывая на тот самый сундук.
— Это ведь сюда ты складывала награбленное? — равнодушно задала вопрос уже я. Тетка попятилась, в ее глазах стоял ужас. Она мотала головой, а потом бухнулась на колени:
— Помилуйте, не я это. Идра — жинка дворецкого. Я просто видала, как она золотые кубки туда прячет. А еще столовое серебро. Вот и решила забрать, пока она сама не успела.
— Хм, да тут целый преступный клан, — не сдержала смешка я.
— Прекрасно, вот пусть с ними стражники и разбираются, заявку я уже послал, а нам пора ехать, — отчеканил Лариар, запрыгивая в экипаж. Я успела заметить, как он едва не распахнул передо мной двери, но я вовремя едва заметно мотнула головой. Так сперва он оказался внутри, следом за ним, осмотрев окрестности, дождалась нанятого извозчика и только тогда запрыгнула следом. Экипаж двинулся в столицу.
Если честно, меня в данный момент мало волновала вороватая семейка. Интуиция подсказывала, им конец. Уверена, стражники их поймают и повесят на них все нераскрытые дела. Но мне их нисколько не было жаль. Более того, еще и благодарность возникла, ведь не укради они полный кошель золотых, Дагран бы их попросту промотал, как и все деньги, что у него были.
Да, у Лариара сегодня было около часа времени, чтобы пересмотреть документы в кабинете. Там нашлись договора на весьма сомнительные сделки, в которых чаще всего фигурировал принц. Расписки на немаленькие суммы. Младший брат герцога брал заем на свое имя, гарантом выступал как раз Его высочества, но без последующего погашения. И как это возможно? Принц вгонял Даграна в долги? Для чего? Жаль, у самого младшенького спросить не вышло, и уже вряд ли выйдет, он сейчас затаится, чтобы не попадаться на глаза.
— Как думаешь, перевозчиком пыльцы мог быть мой брат? — спустя несколько часов езды спросил Лют. Дети сладко спали, прижавшись ко мне и к отцу. И как бы мне ни хотелось расстраивать мужчину, но пришлось признаться:
— Я просто уверена, что именно он и был тем, кто договаривается с фейри. Ты разве не заметил вокруг него тьму? Его явно успели подсадить на этот наркотик.
— Вот, бестолочь, и где его теперь искать? — в сердцах обронил Лют. Я покачала головой, мимолетно коснувшись его руки, чтобы подарить свою поддержку.
— Его не стоит искать, тогда он зароется еще глубже, имея все шансы закончить жизнь в какой-нибудь канаве. Пусть видит, что нам до него нет дела, тогда сам явится. Решит, что ты на него больше не злишься. Не забывай, ему задолженности по распискам погашать, а деньги вряд ли есть.
— Ты права. Главное, чтобы он явился раньше, чем станет совсем поздно.
Больше мы не разговаривали, решив подремать в дороге. Все же ехать нам почти сутки. Да, можно было отправиться на своих драконах, но никому из нас не хотелось светить магическими питомцами. К тому же детей на них мы бы вряд ли смогли перенести. Тогда всем сразу стало бы понятно, кто скрывается под именем Лют. Вот и приходилось испытывать неудобства.
Правда уже в экипаже я вдруг ощутила тяжесть на руках. Приоткрыла глаза и с радостью уставилась на белтрака. Он не пожелал оставаться с драконами, сам отыскал меня, глядя таким грозным взглядом, что пришлось его погладить и заверить:
— Никуда я от тебя теперь не денусь. Мы будем вместе. А вот тебе придется защищать не только меня, но и малышей. Справишься?
Звереныш несколько минут смотрел мне в глаза, потом перевел взгляд на спящих детей, подумал несколько минут, после чего решительно кивнул, получив от меня порцию ласки.
Прижав к себе малыша, я сама не заметила, как уснула. А пробуждение вышло весьма эффективным. Меня коснулись несколько пар детских рук и робкий голос Милтара:
— Альрания? Это правда ты?

Глава 4

Открыв глаза, смотрела на детей и на широкую улыбку Люта. После чего повернула на руке браслет, снимая нарфан и оказываясь в своем облике. Благо в экипаже нас никто не мог видеть.
— Я. Но это тайна, — с видом заговорщика прошептала, обнимая детей, с визгом бросившихся ко мне.
— Мы никому ничего не скажем, — с серьезным видом заверил меня малыш. И я поверила. Эти дети точно сумеют сохранить тайну.
Потом несколько часов они рассказывали, что происходило дома после нашего исчезновения. Они же подтвердили наши сомнения относительно Даграна. Ильеса часто видели в особняке вместе с младшим герцогом, они часто обсуждали дела в кабинете. Каждый раз высочество выходил оттуда с такой ухмылкой, что детям иногда становилось страшно. А вот их дядя после таких встреч становился все мрачнее, у него часто тряслись руки, а под глазами залегали тени. Характер тоже изменился, стал более раздражительным, он срывался на всех по любому поводу. Как раз в последнюю встречу около двух недель назад он впервые улыбался так радостно, что детям от его улыбки стало страшно. И не зря. Уже вечером он сообщил, что пришло и его время. А так как в его замыслах нет места воспитанникам, то от них он решил избавиться. И чтобы отпраздновать свой новый статус, открывающий ему двери туда, куда раньше хода не было, он и пригласил именитых аристократов на бал, где сообщил о том, что именно он теперь новый герцог Ашерьер.
За разговорами не заметили, как пролетело время. На редких остановках я снова надевала нарфан, мы останавливались на постоялых дворах, чтобы покормить детей, возницу и поесть самим. А потом снова трогались в путь. Даже ночью ехали, благо за лошадьми особый пригляд не был нужен, если имеется артефакт. Признаться, я о нем понятия не имела, мне об этом сообщил возница, когда я услышала про ночной путь. Именно на мой вопрос о сне, мужчина и показал круглый артефакт в форме глаза, он же и сообщил, что эта вещица способна при заданном направлении влиять на лошадей, направляя в нужную сторону.
Так и получилось, что с самого утра мы прибыли в столицу. Лют намеренно не посылала вестника в особняк, хотел проверить, насколько расторопны слуги и как они справляются со своими обязанностями. Проверил. Я тогда долго смеялась, когда мы попали в абсолютно пустой дом, где ни одного слуги не нашлось. Благо вещи оказались на месте. Но это заслуга принадлежала самому Лариару.
— Я поставил защиту от воришек, — мрачно бросил он, потом пояснил: — Без моего разрешения никто не сможет вынести ничего, принадлежащего мне или моему роду.
— Что ж, молодец, хоть тут подстраховался, — я не могла перестать смеяться, настолько комичное выражение лиц было у мужчины. Следом за мной и дети стали хихикать.
Так мы и веселились прямо на пороге, пока не открылась дверь и в нее не шагнул суровый мужчина с военной выправкой. На его ладонях горела магия. Подслеповато щурясь, он грозно рыкнул:
— Вы хто такие? Пошто полезли в хозяйский особняк?
— Ариаш? Ты откуда взялся? Я уж решил, все разбежались, — усмехнулся Лариар, приближаясь к, как оказалось, дворецкому, прослужившему роду Ашерьер без малого тридцать лет.
— Вашсьятьльство? — потрясенно уставился мужчина на моего спутника, потом глянул на детей. Те важно кивнули.
На глазах мужчины лет пятидесяти навскидку на глазах появились слезы. Он тут же развеял магию и прислонился к стене. Еще раз недоверчиво глянул на герцога, после чего прошептал:
— А нам ведь сказали, что сгинули вы на проклятых землях. Оттуда ж не возвертаются.
— Нет больше проклятых земель, там теперь снова возродилась жизнь, будет еще одно королевство. Ты мне лучше скажи, где все? Почему особняк пустой? И откуда ты сам взялся? — поинтересовался Лариар.
— Так рассчитал всех лорд Дагран, когда весть о вашей гибели принес, только нас не смог с супругой, потому как флигель во дворе еще вашим батюшкой нам завещан, там и живем, изредка наблюдая за хозяйским домом.
— Вот оно как? — протянул Лют, но тут же вскинулся и сходу стал раздавать команды: — Так, Ариаш, срочно набрать слуг, если есть возможность, вернуть тех, кто честно служил мне на протяжении нескольких лет. Не люблю новых людей в своем окружении. Если такой возможности нет, значит, отбирай с особой тщательностью, на меня уже были покушения, да и брат мой влез в страшные дела, — сказал и осекся, вспомнив, с кем говорит. Хотя я его могла понять, за столько лет службы, наверняка дворецкий успел зарекомендовать себя честным малым, и вряд ли он проболтается кому-то о том, что было тут сказано.
— Все сделаю, вашсьятьльство, — отрапортовал дворецкий и тут же, словно помолодев лет на десять, шустро умчался исполнять приказ. А мы разбрелись по особняку. Дети сразу помчались в свою комнату, чтобы умыться с дороги и проверить, нет ли каких изменений, все же они тут давно не были.
Вещи разгружать не стали, решив дождаться слуг. Не самому же герцогу таскать, тем более вон из соседних домов уже вовсю разглядывают Сиятельство, наверняка перемывая ему кости. Уверена, к вечеру вся столица будет знать о возвращении лорда Ашерьера. Не удивлюсь, если к нам и сам высочество пожалует, это ведь с его легкой руки пошли такие слухи. Интересно, как он вообще узнал в моем спутнике именно Лариара? Над этим мне еще предстояло подумать, но не сейчас. Все мое естество вдруг завопило об опасности.
Не успела я толком оглядеться, как передо мной возникла призрачная фигура женщины в пышном платье, с великолепной прической. Она неуловимо походила на Люта. Мать? И тут в голове раздалось:
«Не суетись, Ильес явился проверить поползшие слухи о возвращении моего внука. Заодно на твои глаза пожелал посмотреть. Он слишком зол и уже уходит».
«Не увидел того, чего хотел?» — так же мысленно уточнила, едва не рассмеявшись от облегчения.
«Да, тебе удалось его обмануть в этот раз. Но помни, девочка, везение — штука коварная. Сегодня оно есть, завтра может тебя покинуть. Поэтому вам предстоит сделать все быстро, пока есть такая возможность».
«Тут не от нас будет зависеть. Вы ведь и сами знаете, во дворец просто так попасть невозможно», — вздохнула с сожалением. Я бы и сама хотела решить вопрос как можно скорее, чтобы не ходить и не оглядываться. Да и действие капель не долговечно, зелье имеет свойство заканчиваться.
«Не переживай, уже завтра вас пригласят на аудиенцию, чтобы подтвердить или опровергнуть слухи. И уже там все зависит от вас. Поднимись в кабинет, в тайнике около камина лежит перстень, ты должна надеть его, чтобы я могла тебе помочь, сами вы не справитесь».
Я двинулась в дом. Женщина плыла впереди меня. Я не сводила с нее глаз. По пути мне встретился Лариар. Он хотел что-то сказать, но я мотнула головой, стараясь не упустить из виду призрака. Естественно мужчина пристроился рядом. Как только мы приблизились к кабинету, он произнес:
— Это кабинет отца, сюда никто не мог войти долгое время, даже у меня не получилось снять защиту, чтобы…
Он не договорил. Призрак приложила руку к едва заметной руне под ручкой двери, по ней тут же пошло сияние, вспыхнули символы защиты, и передо мной распахнулась дверь. Герцог даже рот непроизвольно приоткрыл, поглядывая то на меня, то на снятую защиту.
— Как тебе это удалось? — выдохнул потрясенно.
— Не мне. Я тут не одна. Судя по всему со мной сейчас твоя бабушка, именно она привела меня сюда и открыла вход.
— Бабушка? — мой спутник даже к стене прислонился, пошатнувшись.
— Давай потом, сперва я должна сделать то, что она от меня требует, потом я тебе все расскажу. Хорошо? — уточнила и шагнула к камину, около которого уже с недовольным видом стояла герцогиня. Я глянула на нее и вслух поинтересовалась:
— И что теперь?
«Нажми на орнамент одной рукой, вторую приложи к решетке в том месте, где она затерта. Видишь?» — я кивнула и сделала все так, как от меня хотели.
В следующее мгновение камин сдвинулся с места, открывая нам потайную комнату. Это оказалась самая настоящая сокровищница. Три сундука с драгоценностями, золотыми монетами, артефактами и свитками. Но меня подвели к столу, приказав открыть верхний ящик. Что я и сделала. Там, кроме одного единственного украшения ничего больше не было. Но брать чужое, даже при требовании самой хозяйки, я не могла. Посмотрела на Лариара и пояснила:
— Твоя бабушка желает, чтобы я надела родовой перстень. Но без твоего дозволения я не могу этого сделать.
Мужчина мгновенно оказался рядом. Сам подхватил украшение и надел его мне на палец. Оно тут же вспыхнуло, подстраиваясь под мой размер, и исчезло из вида. А меня обняли и прошептали в самое ухо:
— Поздравляю, теперь ты моя жена. Нас связала сама магия рода.
— Э? Как это? А так можно было? — я была поражена. Но довольный жених или уже муж кивнул, вовлекая меня в поцелуй. Пришлось с трудом отстраниться, так как мы тут были не одни. Правда призрак не злился, женщина тепло улыбалась, с умилением смотря на нас.
И тут произошло нечто из ряда вон выходящее. Не успел Лариар от меня отстраниться, как я услышала его возглас:
— Ваше Сиятельство?
Я даже обернулась, не понимая, к кому он обращается, пока не заметила, как он разглядывает свою родственницу. Та же пораженно смотрела на него. А потом в голове раздалось:
«Потрясающе. Теперь я могу наглядно видеть, как действует связь искренне влюбленных».
— И что это значит? — тряхнул головой мужчина. Судя по всему, голос герцогини слышали теперь мы оба.
«Только то, что ваша магия объединилась, связь крепнет по минутам. Ты, девочка, сможешь пользоваться силами моего внука, а он твоими. И первое, что ему теперь подвластно, твой дар медиума. Он теперь будет как и ты видеть призраков и общаться с ними».
— Потрясающе, — это все, на что хватило моего мужа.
Хм, даже как-то непривычно его так называть. Но это еще не все сюрпризы на сегодня. Герцогиня вдруг излишне пристально глянула сперва на меня, потом на него и безапелляционно заявила:
«Вам уже сегодня необходимо консумировать брак, чтобы усилить способности и сделать его нерасторжимым».
Как хорошо, что я сейчас в нарфане, иначе всем бы стали видны мои вмиг вспыхнувшие щеки. И пусть я никогда не была робкого десятка или излишне стеснительной, но то, насколько фривольно произнесла наставление женщина, заставило-таки меня смутиться. Сам герцог расплылся в широченной улыбке, мгновенно оказался рядом со мной и прошептал:
— Это я только с удовольствием. Ты ведь не против, жена моя?
— Куда же я от тебя денусь, муж мой, — в тон ему поведала и тоже подарила улыбку.
Нас отвлекли дети. Они ворвались в кабинет, наперебой выкрикивая наши имена. Хорошо в доме никого не было, но пришлось обоих малость приструнить. И сообщить, что иногда и у стен имеются уши.
Дети смутились, но тут же закивали. А вот Милтар не преминул поинтересоваться:
— А как нам к тебе обращаться?
— Зовите меня Жени. Так ни у кого не возникнет никаких вопросов.
— Хорошо, — закивали дети. Но тут же Ланиша поинтересовалась:
— А как вы дедушкин кабинет открыли? Его же никто до сих пор не мог открыть.
Вот теперь переглянулись мы. Призрачная герцогиня подплыла к малышам, присела перед ними на корточки. Всмотрелась в глаза, после чего попросила рассказать им о ней. Это взялся сделать Лариар.
— Открыли не мы, а ваша прабабушка, она сейчас здесь, но вы ее видеть не можете. Это подвластно только Жени, а теперь и мне.
— А почему теперь тебе это подвластно? — нахмурился Милтар. Ланиша, как это ни странно, оказалась более сообразительная, пихнула брата в бок и с умным видом заметила:
— Я читала, что такое бывает у мужа и жены, если их магия рерози… резаци…
— Резонирует, — подсказала я, девчушка закивала.
— Точно, оно самое, — с умным видом подтвердил ребенок. И тут же оба открыли рот и с визгом кинулись на меня. — Ты теперь наша мама?
— Тш-ш-ш-ш… — приложила палец к губам, обнимая обоих. — И да, я теперь ваша мама, если вы не против.
— Мы только за, — хором подтвердили дети, но тут же стали расспрашивать о герцогине. Отвечать взялся их отец, так как сама я о ней совсем ничего не знала.
По слухам, она была властной и немного деспотичной женщиной, ее боялись и уважали. Но самое главное — она долгое время была единственной фавориткой прошлого Императора. Он ей даже корону предлагал, но она отказалась. И опять же, по тем же слухам, дети у нее как раз от правителя.
Сама она сейчас ни подтверждала, но и не опровергала данных слухов. Только улыбалась, слушая, как ее внук рассказывает обо всех деяниях бабушки. А рассказать было что. Именно она когда-то ввела закон об обучении Стражам всех, кого признает нарфан, независимо от пола. Именно она изобрела на кареты рессоры, благодаря чему ездить стало намного удобнее. Именно она ввела в обиход обязательное обучение простолюдинов грамоте, письму и счету. За ней числится слишком много научных разработок, изобретены артефакты, облегчающие жизнь тем, в ком нет магии.
«Но почему вы так и не вышли замуж за Императора, если он предлагал?» — спросила у женщины, раз уж предоставилась такая возможность. Та вздохнула.
«Я его безумно любила, он был единственным мужчиной в моей жизни. Но не все так просто. Будучи фавориткой, я могла влиять на все сферы деятельности, куда могли дотянуться мои руки, при этом ни от кого не зависеть, так как получила славу эксцентричной особы. Окажись я супругой монарха, мне пришлось бы все бросить и заниматься только благотворительностью, совершенно никчемно проводить время за сплетнями и чаепитием с аристократками и сходить с ума от скуки. Но и это еще не все. Многие радели за союз с соседней Империей, ведь это означало безоговорочная победа над превосходящим по силам врагом. Объединение двух могущественных держав с помощью брака — самый выгодный вариант подписания договора. И как бы я ни любила своего Исьенара, но мне пришлось смириться с другой женщиной в его жизни. Радовало то, что всю свою жизнь он любил только меня, а я его. Даже когда узнала о беременности, мне спешно пришлось выйти замуж за герцога. Но он ни разу ко мне не притронулся, моим единственным мужчиной так и оставался Император. И да, слухи не врут, мой единственный сын от него. Видимо, кто-то об этом узнал, потому и поторопились избавиться от него и его жены».
«И как детей пощадили?» — вырвалось у меня, на что женщина усмехнулась.
«Их пытались убить, но ничего не получилось. Ты же сама видишь, насколько силен мой старший внук. Он — моя гордость. А самое главное — в нем течет магия Императора. Я не знаю, как она досталась внуку, а не сыну, но против фактов не пойдешь».
Дальше поговорить у нас не получилось. Снизу раздались голоса. Пришлось спускаться, не забыв закрыть кабинет, чтобы не возникло пустых разговоров. Дети держались рядом со мной, Лариар шествовал впереди. В холе застыл дворецкий, позади него столпился народ. Кто-то смахивал слезы радости, кто недоверчиво оглядывался вокруг, словно не веря в то, что они находятся в этом особняке.
Заметив спускающихся нас, народ застыл, во все глаза разглядывая герцога. После чего пышная привлекательная женщина в возрасте улыбнулась, смахнула слезу и неловко присела в реверансе:
— Ваше Сиятельство, вы живы, какое счастье. А нам сказали… Да что там, мы так и не поверили. И правильно делали.
— Да, Жардина, я жив, здоров и вернулся домой, — кивнул мужчина. — Жардина, разберись со слугами, а у нас дела.
Подхватив меня и детей, Лариар вышел во двор. Мне пришлось извернуться и с укором глянуть на него. Вряд ли нас поймут, если мы станем обниматься. Все же я в данный момент Страж.
— Папа, а куда мы идем? — все же поинтересовался Милтар, крутя головой в разные стороны.
— В гости. Немного терпения, юные создания, скоро все узнаете. Мне кажется, вам понравится, — с видом заговорщика отозвался Лют. Еще и на меня покосился. С чего бы?
Но я промолчала, не став задавать вопросов, хотя и у меня накопилось их много. Плывшая рядом с нами герцогиня тоже недоуменно поглядывала на внука. Но молчала. Ей тоже стало интересно, куда направился мужчина.
По пути нам встречались аристократы, многие поглядывали на герцога удивленно. Он же шел с независимым видом, ни на кого не обращая внимания. Вот это выдержка. Причем на его лице такое выражение, что никто не рискнул подойти и задать вопросы. И правильно. Лично мне бы не хотелось ни с кем общаться. Прекрасно знаю, насколько это бывает утомительно. А учитывая этикет, где изначально рекомендуется поговорить о погоде, о ничего не значащих темах, времени у нас бы отняло много.
Подойдя к высокому особняку, Лют решительно толкнул створки ворот, пропуская нас вперед. Я нахмурилась, так как все вокруг просто кричало о том, что здесь живет женщина. Ухоженный сад, множество цветов, невдалеке оранжерея, даже огородик имелся. Вряд ли мужчина станет таким заморачиваться. На миг проскользнула ревность, но я ее задавила глубоко внутри, решив дождаться результата. Вряд ли бы жених привел нас к своей любовнице, не так он воспитан, насколько я успела его узнать.
Мы еще не поднялись по ступенькам, а двери уже открылись. На пороге показался чопорный дворецкий. Окинув нас цепким взглядом, уточнил:
— Вы кто? С какой целью пожаловали?
— Мне нужны Атр, Стар и Стен, — непререкаемым тоном заявил Лариар. У меня всего на миг дрогнуло сердце. Я даже побоялась ошибиться в своем предположении, потому затаила дыхание.
— Как вас представить? — не торопился исполнять приказ дворецкий.
— Герцог Ашерьер со Стражем Жени и с детьми.
— Ваше Сиятельство, вам придется подождать, пока я уточню, — кивнул мужчина и скрылся за дверью. Ненадолго. Уже через минуту нас впустили внутрь, а меня просто смело тройным вихрем.
— Альрания, ты жива, — выдал Нирстен, открыто улыбаясь. Глянув на братьев, с вызовом отчеканил: — А я вам говорил, что все еще чувствую сестру. Вы мне не верили.
Да, наша связь близнецов только ему позволяла ощущать меня на любом расстоянии. Как и мне его. С остальными такого не получалось.
— Альрания, но как? Ильес сказал, что лично видел, как вы шагнули в проклятые земли, — осторожно спросил Вистар, Диатр в этот момент уже вовсю обнимал Ланишу, которая бросилась к моему брату и больше от него не отлипала.
— Мы действительно там побывали. Но это долгий разговор. Нас покормят? Мы только недавно прибыли, дома никого из слуг не оказалось, а я бы перекусил, — усмехнулся Лют. Братья тут же засуетились, раздавая команды. И через десять минут мы все сидели за столом.
А после еды уложили детей спать, так как они уже клевали носом, и засели в кабинете. Я сняла нарфан, с удобством устроившись на диванчике. Лариар присел рядом, обнимая и прижимая к себе под удивленными взглядами моих братьев.
— Не надо испепелять меня взглядами, мы с Альранией супруги. Но до этого мы еще дойдем, — хохотнул мой муж. Он же начал рассказывать о наших приключениях.
Дойдя до знакомства с герцогиней, поведал о перстне, о его назначении. Не забыв упомянуть, что наша связь нерасторжима, так как нас связала сама магия.
— Подождите, а как же помолвочная нить? — поинтересовался Нирстен, разглядывая мои запястья, где больше не было той гадости, от которой я долгое время пыталась избавиться. — Разве божественное благословение так легко разорвать?
— А его и не было. Это все происки Императора и его тьмы, — на этот раз ответила я. — Боги давно отвернулись от этой семейки. Слишком много зла они принесли народу и этому миру. И пора, наконец, избавиться от тирана и его младшего отпрыска.
— И как мы это сделаем? — спросил Диатр, мгновенно принимая серьезный и решительный вид.
Я даже головой покачала. Мои родные в своем репертуаре. В какую бы авантюру я не влезла, они всегда рядом, помогут и поддержат. Вот и сейчас он сходу обозначил свое участие, хотя другой на его месте спросил бы: «Как вы это сделаете?»
— Нам необходимо попасть во дворец и отыскать источник тьмы. В этом нам поможет Ее Сиятельство, она знает дворец получше нынешнего Императора, она же нас проведет в нужное место. А там нам предстоит окропить источник зельем фей, которое они нам дали, — объяснила, решив, что ничего сложного в этом нет. Как же я ошиблась.
— В последнее время творится нечто невообразимое. Всех Стражей согнали в столицу, потому что назревает мятеж или война, об этом пока никто толком не знает, — начал Диатр.
— Дворец вот уже две недели закрыт, в него никто не может войти и уж тем более выйти. Император никому не показывается. Отправил сыновей на границы для контроля, только младшего оставил при себе. Они напуганы. Заставили Стражей охранять свой покой. Нас как раз поэтому сюда и притянуло. В наши обязанности входит охрана внешнего периметра дворца, — подхватил Нирстен.
— А Стражи не могут войти во дворец? Вдруг надо уточнить некоторые моменты? — задала вопрос, хотя и так уже знала ответ.
— Нет, не могут. Стражам Его величество тоже не доверяет, у него вообще появилась мания преследования, он считает, что в отместку за герцогиню, многие станут ему мстить, ведь это принц толкнул ее отправиться в проклятые земли и сгинуть, — добавил Вистар.
— А как узнали? — я прищурилась.
— Ильес. Он слишком быстро всем растрепал, что один из Стражей оказался его невестой, грозился и Академию стереть с лица земли за то, что принимает аристократок, чье предназначение ублажать мужа и рожать детей, — со смешком выдал Диатр.
— Н-да, эта сволочь в своем репертуаре, — я даже скривилась. Но тут же задумчиво спросила: — И что же нам делать? Времени в обрез. Если мы не устраним тьму, могут начаться огромные проблемы.
Ответа на мой вопрос не знал никто. Хотя нет, одно существо его все же могло дать. Передо мной зависла герцогиня и покачала головой, упрекая в том, что я ее не взяла в расчет. А потом сообщила:
«Я знаю тайный ход, он как раз начинается с этого самого особняка, некогда принадлежавшего первому советнику Его величества. Завтра ночью всех проведу в нужное место. К тому же отсюда я и сама чувствую распространение заразы, она все больше выходит из-под контроля».
Я передала слова женщины братьям. Лют и сам ее слышал. Нирстен не удержался от вопроса:
— Почему завтра? А не сегодня?
«Потому что мне нужно время, чтобы сперва самой все разведать, осмотреться и понять, что к чему. А это не так просто сделать, потому что я привязана к своему дому и к перстню Альрании».
Я снова передала слова женщины. Все дружно кивнули, готовясь начинать собираться. Попутно решая вопрос, кого из Стражей еще взять в помощь. Но мне пришлось их остановить.
— Дети. С кем они останутся? Им необходима охрана, неизвестно, как и что пройдет.
— Не переживай, они будут в надежных руках, — тепло улыбнулся Диатр. На мое недоумение пояснил: — Наши родители с радостью присмотрят за ними.
— Как они? Где сейчас? — я аж подскочила от нетерпения.
— В Дашвигоре в нашем доме. Оба под личиной, потому на них никто не обратил внимания. Мы переправим детей к ним, благо два портальных перехода у меня еще есть, — пообещал Вистар. Вот теперь я немного успокоилась.
Мы пробыли у родных до самого вечера. Дети и вовсе не могли нарадоваться своим друзьям. Но остаться тут не было возможности, к т ому же это вызвало бы подозрение, пришлось возвращаться домой. Ужин, общение с малышами, игры, чтение книг, пока они не уснули, а мы отправились в комнату супруга. Признаться, меня немного потряхивало от волнения, но предвкушение пересиливало.
Не успели войти, как меня тут же обняли и поцеловали. Все беспокойство отошло на второй план, остались только инстинкты и возбуждение. Оно охватывало от кончиков пальцев до макушки волос на голове. Я словно растворялась в Лариаре, ощущая нежность, любовь и страсть.
Ночь пролетела слишком быстро, как мне показалось. А ведь мы даже не ложились, не имея сил насытиться друг другом. Это было потрясающе. Никогда не думала, что ласки могут быть настолько откровенными и позволяющими сгорать в пламени, чтобы потом возродиться заново.
А утром я увидела, как на наших запястьях засветились татуировки, начиная расползаться по руке и доходя до самого плеча. Это было красиво. Еще один плюс обнаружился в том, что я ощутила, насколько возросла моя сила. Судя по ошеломляющему взгляду супруга, у него такая же ситуация. Мне сейчас вообще казалось, что я могу горы сдвинуть, а реки повернуть вспять.
Как бы нам ни хотелось продолжить начатое, но пришлось вставать, так как услышали голоса детей, которые явно собирались нас будить. Я сбежала в ванную, не забыв поцеловать супруга, а он спешно натянул штаны и рубашку, после чего встретил детей с улыбкой.
Завтрак нам приготовили потрясающий. Кухарка, добродушная и улыбчивая, расстаралась, она ведь так ни к кому и не пошла больше после расчёта, все еще надеясь на чудо. Эта женщина прослужила в доме герцога почти двадцать лет и что-то менять попросту не желала. Чудо случилось, она снова на своем месте. Потому и блюда вышли разнообразные, красиво оформленные. Дети сразу набросились на выпечку: булочки в виде цветов с джемом. Я и сама не отказалась, настолько аппетитно оно выглядело.
А после завтрака детей забрали наставники, тоже вернувшиеся в особняк. Теперь до самого обеда малыши будут заняты учебой: история, география, генеалогия древних родов, математика, языки. Пусть малыши и стонали, и мне даже было их жаль, но сама понимала важность знаний, о чем и поторопилась поведать детям.
— Вы же понимаете, насколько это важно? Вот, смотрите, явится к вам делегация из соседней Империи, а как их встретить, о чем говорить вы и знать не будете без их языка и тем более знания традиций. Они вас будут оскорблять на своем языке, а вы улыбаться и кивать, потому что так предписывает этикет. Вам это надо? Не думаю. А традиции… Ведь есть такие роды, где даже подать руку без перчатки при приветствии считается оскорблением, потому что не все позволяют себя касаться из-за дара. Кому, например, будет легко получить поток ваших эмоций, увеличенный троекратно? Никому. Но ведь вы этого не будете знать, так как не хотите учиться. Или еще пример, вас пригласили в гости в Халрид. И если Милтар еще сможет подобрать себе наряд, то Ланиша без знания местных правил имеет все шансы заклеймить себя позором, если длина ее наряда будет хоть на миллиметр короче или длиннее нормы, а вуаль, прячущая лицо, откроет больше положенного.
Те пусть и скуксились, но мои доводы признали. Развернулись и отправились учиться. А я сменила платье на нарфан и глянула на супруга, ожидая его действий. Нам ведь сегодня еще предстоит много работы.
— Сегодня отойдем подальше, я тоже надену нарфан, не хочу, чтобы видели, как я прогуливаюсь около дворца, — поведал муж. Я кивнула, сама хотела предложить ему тоже самое.
Так и поступили. Время было раннее, многие аристократы еще спали, они до полудня на улицах не появляются, что было нам только на руку. Отойдя от особняка, Лют превратился в Стража. Я же беспокойно оглядывалась, так как волновалась за призрачную герцогиню. Она как исчезла вчера вечером, так еще не появлялась. В душе зрела тревога. И тут услышала в своих мыслях:
«Не стоит волноваться, девочка, со мной все хорошо, я во дворце, исследую ловушки. Их тут немерено, мы пытаемся их уничтожить».
«Мы? — тут же влез Лют. — Кто это «мы»?»
«О, поверь, внук, здесь много таких как я, к сожалению, — выдала герцогиня. — Все, не отвлекайте, тут самая сложная и опасная ловушка, сами вы с ней не справитесь».
Мы с мужем переглянулись. И он первым озвучил мои сомнения, о которых я только подумала:
— А разве призраки могут уничтожать ловушки?
— Древние, напитавшиеся силой, многое могут, даже двигать предметы, — пояснила то, что нам преподавали наставники. — Судя по всему, во дворце есть именно такие привидения.
Шли не торопясь. Сперва решили прогуляться мимо дворцовых ворот, чтобы оценить обстановку. И были поражены количеством имперской охраны, военных и Стражей, патрулирующих периметр. К нескольким Стражам мы и подошли, чтобы уточнить происходящее.
— Мы к осаде готовимся? Откуда столько народа? Тут целая армия собралась, — со смешком спросил Лют у высокого Стража. Тот презрительно сверкнул глазами:
— Наш Император стал параноиком, ему повсюду чудится заговор, вот и согнали всех охранять дворец и его самого. Он в последнюю неделю даже носа из своего кабинета не кажет, за свою жизнь трясется, — тихо поведал собеседник.
— Говорят, он тронулся умом, — еще тише выдал второй подошедший к нам Страж. — Дергается от малейшего шороха. Собственных детей удалил из дворца, решив, что они хотят лишить его короны. Только младшего оставил, ему он шибко доверяет.
В этот момент я заметила двух призраков, они облетали территорию, мельком глянув на меня. Заметив мой взгляд, подлетели ближе. Их глаза увеличились в размерах. И если женщина все еще не верила в то, что я их вижу, то мужчина довольно оскалился.
«Альрания, девочка, как же ты выросла, — раздался его голос, я невольно улыбнулась. Хорошо, повязка скрыла мою улыбку. — Ты готова к вечерней вылазке?»
Я едва заметно кивнула, сделав вид, что мой кивок касается слов Стража. Теперь и женщина глянула на меня более благосклонно.
«Береги себя. Тьма совсем разошлась, будь я твоей родительницей, никогда бы не подпустила тебя к ней и близко. Но ты ведь не послушаешь?»
На этот раз я едва заметно мотнула головой. На меня вроде никто из собеседников не обратил внимания, я перевела дух. Пожелав удачи, призраки улетели, а я снова обратила внимание на двух мужчин, что стояли перед нами.
— Поговаривают, что готовится некий ритуал, но его сути никто не знает, — снова перехватил инициативу первый.
— И главную роль в ней отводят герцогине Дорже, невесте Его высочества, — не сдавался второй.
Кивнув, мы попрощались со словоохотливыми Стражами и двинулись в сторону дома братьев. Сильно меня беспокоили последние фразы. Интересно, о каком ритуале идет речь? И как они собрались его проводить без меня? Вряд ли та девушка, что изображала меня, подойдет на эту роль.
Пока шли, внимания на нас никто не обращал. Наверное потому что в столицу зазвали почти всех Стражей для охраны Его величества. Одним больше, одним меньше. Это позволило нам остаться неузнанными. Пока шли, мне показалось, что я заметила Ильеса, общавшегося с неприметным мужичком в одном из переулков. Но присмотревшись, уже никого не обнаружила, парочка исчезла.
— Что там? — заметив мои манипуляции, поинтересовался Лют.
— Показалось наверное, но я не уверена, — протянула и пояснила: — Мне казалось, я видела Ильеса с каким-то мужиком, но они исчезли. И нет, это не галлюцинация.
— Верю, — отозвался супруг и решительно шагнул в переулок. Я следом. Дойдя до места, где я видела тех двоих, присмотрелись.
Бранные слова сами собой сорвались с губ и не только у меня. На земле мерцало несколько мелких крупинок пыльцы фейри. Уж эту гадость я больше ни с чем не перепутаю. Получается, у кого-то остались запасы?
— Все намного хуже, чем мы думали, — глухо отозвался Лют. И тут же пояснил: — Фейрийская гадость все еще здесь. И, кажется, Ильес один на ней сидит, отцу не дает, потому тот и начал терять рассудок, а этому все нипочем. Именно он все это время питал тьму.
— Надо поскорее с этим закончить, неизвестно, какие запасы у посредника. А ждать нельзя. Если та черная гадость вырвется на свободу, от столицы и ее жителей ничего не останется, — я даже сама вздрогнула от собственного предположения.
— Что-то мне подсказывает, не только от столицы. Хоть бы Империя не исчезла с лица земли, — глухой голос мужа заставил быстрее застучать сердце. А ведь он прав. Мы не знаем, сколько десятилетий копилась тьма, насколько она впиталась в дворцовые стены и в его обитателей. И хватит ли нам одного флакона для ее уничтожения.
Задать этот вопрос Люту не успела. В переулке появились мои братья. Их быстрый шаг показал беспокойство. Они, как и мы недавно, всматривались в крупинки пыльцы, уже без вопросов понимая, что это за гадость.
— Надеюсь, сегодня ночью мы сможем избавиться от любой угрозы, — процедил Диатр.
— Я тоже надеюсь, — кивнула, тряхнув головой и отгоняя образы крушения Империи, слишком ярко они предстали перед глазами.
Мы продолжали стоять на месте и обсуждать ситуацию, когда в переулке показалось трое Стражей. Братья. Их я ни с кем не спутаю. Они стремительно приблизились, пока еще не понимая, что мы тут делаем. И пока никто не успел задать вопрос, Лют быстро просветил родственников о сложившейся ситуации. Тут же все повернулись ко мне:
— Жени, ты запомнила посредника?
— Да, запомнила, — ответила и быстро описала, пока еще свежа память. Все трое кивнули, после чего Нирстен стремительно покинул нашу компанию. Я с удивлением смотрела ему вслед, пока он не скрылся. — Куда это он? — вопрос вырвался непроизвольно.
— Судя по всему, он прекрасно узнал того, о ком ты говорила, — поведал Вистар.
— И совсем скоро мы будем иметь счастье беседовать с посредником, — довольно подхватил Диатр.
Его слова оказались пророческими. Мы даже еще не вышли с переулка, а мой близнец уже тащил за шкварку упирающегося мужичка. Да, это точно он. Теперь я смогла его рассмотреть поближе. И едва не скривилась от омерзения. Во-первых, пахло от него тухлятиной, во-вторых, одежда рваная и явно не первой свежести, хотя он наверняка мог позволить себе нормальный наряд. В-третьих, лицо мужика напоминало крысиное: маленькие глазки, выдающаяся вперед челюсть, приплюснутый нос, еще и гнойники на коже то и дело лопались. Меня замутило от неприятия.
— Что вы себе позволяете? Где это видано, чтобы Стражи честных граждан хватали? — завопил крысеныш, как я сразу его для себя окрестила.
— Честные граждане запрещенной пыльцой фейри не торгуют, — отчеканил Лют. — Быстро говори, сколько у тебя еще этой дури осталось?
— Вы с ума сошли? Откуда у меня такой товар? Где я вам фейри возьму? — попытался включить праведный гнев посредник.
— А это что? Ты обронил драгоценные частицы, — схватил мужика за воротник, едва ли не ткнул носом в землю Диатр. Дядька побледнел.
— Это не я, не докажете, — повернул в другую сторону свои отмазки.
— Легко докажем, к тому же я лично контролировал вашу сделку с Его высочеством, — вперед вышла я сама, прожигая взглядом мужчину. Естественно, пока я в нарфане, мне приходилось говорить о себе в мужском роде. — И если ты сейчас скажешь, что я ошибся, твоя жизнь и медной монеты стоить не будет.
Глаза мужика забегали, он усиленно искал лазейку, чтобы придумать как от нас отмазаться. Не придумал. К тому же я его еще и добила:
— Кстати, ты в курсе, что больше поставок не будет? — вот теперь на меня смотрели удивленно, а я продолжила: — Законную территорию заняли феи, а все фейри теперь под арестом, как и их плантации. Ты ведь знал, что там работали рабы из числа людей, попавших в проклятые земли? Так вот, их всех освободили.
Посредника затрясло. На лице лопнуло еще несколько гнойников, но он этого даже не заметил. Схватившись за голову, стал раскачиваться на месте, повторяя всего два слова:
— Я пропал… Я пропал…
— Хватит изображать жертву, быстро рассказывай, как дошел до такой жизни, — потребовал Лют, встряхнув мужика так, что у того зубы клацнули. И тот спустя мгновение заговорил:
— У меня долгое время было свое стадо овец, с которых я стриг шерсть, честно оплачивая стражникам и владельцам территории, на которую запускаю свой скот.
Мои глаза округлились. Признаться, этот тип ну никак не вязался у меня с фермером. К тому же я не понимала, зачем платить стражникам, какое они имеют отношение к отаре овец? Прояснил ситуацию Нирстен, он первый заметил мое недоумение.
— Жени, он говорит о нищих, которых каждый день отправляют просить подаяние, а потом забирают все, что им жертвуют. Это их работа. У каждого нищего есть свой хозяин, который по-своему заботится о своих «овцах». Есть такие, кто приносит золотую шерсть, а именно дети, умеющие давить на жалость, им всегда охотнее подают.
Меня перекосило, но зато теперь я могла вникнуть в то, что говорил посредник. Прислушалась, он продолжил:
— В тот день ничего, как говорится, не предвещало. Я всех расставил на заранее оговоренные места, а сам собрался проведать матушку Гио, — на этот раз я прекрасно поняла, о каком заведении он говорил, естественно о местном борделе. — Но до нее я не дошел, меня перехватили. Стражник в компании принца заявил, что одна из моих овец самым наглым образом умыкнула у высочества целый перстень с крупным камнем. Сперва я собирался спорить и доказывать, что среди моих овец просто не может быть воришек, но потом осознал: это элементарная подстава. От меня явно чего-то хотят. Пришлось соглашаться на сотрудничество, хотя я тогда понятия не имел, чем оно может мне грозить.
Мужчина перевел дух, на миг прикрыл глаза. Мы не торопили, ждали. Он вытащил из-за пояса флягу, сделал пару глотков и продолжил:
— Ильес не стал расшаркиваться или готовить меня к разговору, он сходу сообщил, что мне надлежит отправиться в проклятые земли к фейри, с которыми был заключен договор о поставках пыльцы. На мой резонный вопрос, почему я, а не тот, кто раньше этим занимался, высочество буднично сообщил, что тот покинул этот мир, отправившись к праотцам. Но как это произошло, меня, понятное дело, не просветили. И уже в тот же день я стоял на границе проклятых земель, ожидая сам не зная чего. Естественно со мной никто не отправился, только карту вручили, строго-настрого наказав ни в коем случае не подходить в открытую к границе. Ждать мне пришлось около часа, а потом показались фейри. Они распылили вокруг пыльцу, позволяя мне оказаться на их стороне. Там и началось все.
— Дай угадаю, они попытались и тебя сперва поработить? — мгновенно уточнил Лют, мужчина кивнул.
— И им это удалось. Очнулся я на том самом поле, на шее ошейник, меня заставляли собирать пыльцу, что скапливалась в бутонах вонючих цветов. Глаза слезились, кожа морщилась, но фейри это не волновало. Несколько дней я провел у этих крылатых пакостников, после чего с меня сняли ошейник и вручили несколько коробочек, предварительно уложив их в мешок. Один из этих гаденышей пакостливо поведал, что следующую партию я тоже должен буду отработать. И это не считая того золота, которое они затребовали. Уже дома я с ужасом увидел, как на меня повлияли поля фейри.
Мужчина обвел овал своего лица указательным пальцем, тем самым показывая, что все это из-за гнусных крылатых.
— Я так понимаю, весь товар сразу ты не отдал принцу? — от Вистара это прозвучало скорее как утверждение, чем вопрос, но мужчина кивнул.
— Да. Я вручил ему всего две коробочки из десяти, сообщив, что цены выросли и значительно. Пожелает проверить, пусть сам туда сходит и уточнит. Естественно тот не стал ничего проверять, только от досады выжег тьмой один из разрушенных домов. Зато у меня появился шанс больше не встречаться с теми мелкими гадами. Я ведь теперь понимаю, куда делся предыдущий поставщик. Скорее всего сгнил заживо. Я себе такую участь не хочу. Хватит того, что меня уже коснулись необратимые изменения.
— И ты больше не был в проклятых землях? — прищурился Диатр. Тот мотнул головой.
— Нет. Доза пыльцы принцу нужна раз в два-три месяца, а с учетом того, что я отдал ему сразу две, то у меня была возможность полгода провести спокойно. А потом я отдал всего одну коробочку, сообщив, что там двойная доза. Не знаю, насколько мне поверили, но три с половиной года я спокойно занимался своими делами. Сегодня была отдана последняя доза. И я как представлю, что снова придется столкнуться с теми мелкими гадами, аж в дрожь бросает.
— Не придется, сказано же тебе, нет больше проклятых земель. И пыльцы фейри тоже больше нет, — отчеканил Лют. Свободен, если не врешь. Но узнаю, что соврал…
— Что вы, господин Страж? Как я могу врать вашему брату? Мне моя жизнь еще дорога.
Пролепетал и стремительно умчался. На герцога все глянули с недоумением. А я так и вовсе уточнила:
— И зачем ты его отпустил?
— Так толку от него никакого. Больше у него дозы нет, для нас он не опасен. А криминалом с нищими пусть стражники занимаются, это не наша иерархия.
— А ведь действительно, — подхватил Нирстен с усмешкой. Но тут же стал серьезным. — Какие у нас планы?
— Выспаться и хорошенько отдохнуть, потому что ночью будет жарко, — строго отчеканил Лют. Все разом кивнули, и мы разошлись, не забыв договориться о переходе детей к моим родным.
Долго ждать не стали, сразу отправились к нам в особняк, чтобы заняться делом. Но входить пришлось с черного хода, причем так, чтобы нас никто не увидел. Не хватало еще разговоров, так и принц сразу догадается, кто есть кто, очень эта зараза умная и осторожная. Уже дома осознала, насколько верно мы поступили. Наш дом оказался под наблюдением. Значит, Ильеса мои глаза не обманули? Он все равно подозревал во мне свою невесту? Плохо. Очень плохо.
Дети как раз закончили занятия, наставников мы отпустили, точнее Лют. Братья и я не стали показываться на глаза слугам и учителям. Только после того, как остались одни, детей предупредили об авантюре и гостях. Те обрадовались, не заметив подвоха. После открытия портала, я успела обняться с родными, радуясь, что у них все в порядке, после чего пообещала уже через пару дней обязательно наведаться и забрать малышей. Я улыбалась, а у самой на душе тревога. Главное, чтобы родители ее не заметили, а то ведь с них станется оставить меня рядом с собой и не позволить участвовать ни в какой авантюре. Даже мой статус Стража не спасет.
Братья уходить не стали, выбрали себе комнаты и прямо там легли отдыхать. Ну и мы не стали оттягивать, тоже уснули. А разбудила нас призрачная герцогиня. Я просто ощутила лютый холод, отчего резко распахнула глаза.
«Пора. Время пришло», — сообщила женщина. Подняв братьев, успели перекусить, чтобы вой голодного желудка не испортил всю маскировку, после чего все вместе отправились к началу тайного хода, он располагался аккурат в подвале нашего дома.
Если бы не герцогиня, сама бы я в жизни не нашла дверь. Вокруг одна сплошная стена. Но касание призрака заставило сперва вспыхнуть арке, а вслед за ней появилось светящееся окно, в которое нас приказали прыгать, что и сделали. Новый коридор утопал в темноте, пока при нашем появлении не зажглось несколько факелов. Бабушка моего мужа плыла впереди, указывая путь, мы следовали за ней, не забывая прислушиваться и осматриваться. Пока ничего интересного не увидели и не услышали. В оглушающей тишине раздавался только наш звук шагов. Но после пары поворотов все изменилось. Теперь плывущая впереди женщина приложила палец к губам, указав на стены. Но мы и сами сообразили, что идем сейчас параллельно основному коридору дворца. А там явно не безлюдно, так как-то и дело слышались смех, крики, охи и вздохи.
«Здесь спускаемся вниз, держитесь середины лестницы, ни в коем случае не касайтесь стен и все время молчите», — давала наставления женщина. Я быстро перевела родным ее напутствие, братья кивнули.
В этот раз двигаться пришлось медленнее, так как ступени во многих местах были повреждены. И чтобы не сорваться и не подвернуть ноги требовалась максимальная концентрация. Но и этот путь мы преодолели.
Звуки с коридоров исчезли. Зато теперь на плечи давила тяжесть, словно мы глубоко под водой и вся эта толща осела на наши плечи. А еще на меня начал нападать безотчетный страх. Казалось бы, ничего не предвещает, а у меня просто сердце заходится от ужаса.
«Это все влияние тьмы, надо потерпеть», — посоветовала герцогиня.
Я тут же стала вспоминать самые яркие моменты моей жизни, вызывающие улыбку. И стало действительно легче. Страх больше не накатывал, а я спокойно смогла преодолеть последние метры, откуда веяло самой смертью.
«Приготовьтесь, сейчас мы войдем в вотчину тьмы. Старайтесь сохранять стойкость духа, так как она станет вас провоцировать. Нельзя ей поддаваться, иначе ваши жизни станут под угрозой», — продолжала давать наставление бабушка моего мужа.
А я вдруг осознала: рядом больше ни одного призрака нет. Но куда они подевались? Собирались же помочь нам. В то, что они сбежали, я не верила. Значит, произошло что-то ужасное. Мы переглянулись с Лютом. Судя по всему его сейчас взволновал тот же вопрос. А тут и до герцогини дошло. Она застыла, мы следом.
«Это ловушка», — успела воскликнуть она, поджав губы.
Повернуть назад никто из нас не успел. Позади раздался грохот и коридор мгновенно перекрыла решетка. Братья вздрогнули.
— Что происходит? — забеспокоился Нирстен.
— Ловушка. Правда непонятно, кем и когда подстроенная, ведь призраки успели их все обезопасить, — нахмурился Лют.
— Других мертвых я тоже не вижу, а ведь они должны быть здесь, — это уже я выразила свои сомнения.
И тут факелы вспыхнули ярче, перед нами предстал Ильес в компании того самого второго Стража, с которым мы совсем недавно беседовали. Он ухмылялся. И я бы даже забеспокоилась, но пока не понимала, каким образом нас успели вычислить.
— Моя дорогая невеста пожаловала, как вовремя, ритуал уже начался, совсем скоро вся твоя сила станет моей, твоя энергия перейдет ко мне, я стану сильнее, могущественнее, смогу надеть корону, — выдал принц, его глаза блестели от предвкушения, затаившееся в них безумие стало слишком отчетливым. — А заодно я выпью твоих братьев, чтобы стать бессмертным, — он даже руки в стороны раскинул. — Вы наверняка задаетесь вопросом, как мне стало известно о вашем приходе? — тон принца стал издевательским. Ему просто не терпелось поделиться с нами, упиваясь своей победой. — Орхан — посредник между мертвыми. Ах да, вы даже не знаете, что это такое. А я расскажу. Моя дорогая невеста видит призраков и может с ними общаться, а вот Орхан их прекрасно слышит, но не видит. Зато это помогло ему узнать о том, что ночью планируется вылазка. Именно об этом вы сегодня с ними говорили, герцогиня?
Мне стало гадко. Я смотрела на ухмыляющегося Стража, а у самой в душе ворочался комок предательства. Как он мог? У нас ведь свой кодекс, а этот гаденыш его попрал самым наглым образом. Еще и ухмыляется, мразь.
— Орхан, что же тебе такого пообещали, раз ты пошел на предательство? — поинтересовался Лют, с ненавистью глядя на одного из нас.
— Это не предательство, а верное служение своему Императору, — а пафоса-то сколько, аж тошно.
— Ты просто подлая мразь, — сплюнул на землю Диатр, тем самым выражая свое отношение к сволочи.
Передо мной зависла герцогиня и знаками стала показывать на флакон, что я сжимала в руке. По понятной причине говорить она не могла, так как ее прекрасно могли услышать. Лют тоже осознал это, потому закрыл нас своей широкой спиной. Я смогла передать флакон женщине. Но так как сама она взять его не могла, то воспользовалась левитацией, чем сильно меня удивила. А когда к ней присоединился призрачный мужчина, спокойно подхвативший флакон, я и вовсе опешила.
— Ты правда надеешься закрыть ее собой? — насмешливо спросил Ильес, решив, что мой супруг так пытается оградить меня от козней бывшего жениха. Мы не стали его разочаровывать.
— Я всегда буду защищать тех, кто мне дорог, — спокойно отозвался герцог.
— Это не надолго, — принца уже аж трясло от предвкушения. Он несколько раз оглядывался назад. К сожалению, что творится за его спиной, я видеть не могла. И тут…
«Альрания, продержись еще немного, мы сейчас будем», — от голоса Кресса я едва не подпрыгнула. Хотела запретить ему прилетать, чтобы он не пострадал, но не успела. Некая сила подхватила меня и потащила прямо в центр засиявшей пентаграммы.
Братья и Лариар пытались меня удержать, но у них ничего не вышло. А Ильес веселился. Он смеялся так, что стены дрожали.
— Зря стараетесь, ей уже ничем не помочь, ритуал не позволит никому и ничему сорваться, — словно издеваясь, снисходительным тоном поведал Ильес. А я разозлилась. Моя магия веером сорвалась с кончиков пальцев, заполняя все больше пространства. Даже тьма на миг шелохнулась и отползла.
— Я не даю своего согласия на этот ритуал, — громко и четко выделила каждое слово.
— Милая, ты, кажется, еще не поняла, но твое согласие не требуется, не зря же пять лет назад отец постарался, нацепив на тебя подчиняющий браслет, который все приняли за помолвочную нить, еще и решили, что это божественный дар. Глупцы. Зато сейчас я могу на законных основаниях делать с тобой, что захочу, так как ты принадлежишь мне, — а сколько предвкушения в голосе. — И даже, если ты выживешь, даже проведу с тобой одну ночь. Увы, после нее ты вряд ли выживешь, так как я люблю погорячее, но зато сдохнешь не девственницей.
Вот тут уже расхохоталась я, особенно, когда заметила, как древний призрак легко снял крышку с флакона и теперь подбирался к самому источнику тьмы, отчего она все сильнее волновалась. Ильес даже обернулся, не понимая происходящего, а я, наконец, озвучила то, что давно вертелось у меня на языке.
— Как был идиотом, так и остался. Ты даже не удосужился проверить книгу регистрации в Храме. А ведь там должна была появиться запись, что я замужем. И связала нас сама магия!
И тут произошло сразу несколько вещей. Ко мне метнулись черные жгуты тьмы, сдавливая так, что дышать стало нечем, еще несколько обвили и моих спутников. Вспышка. Под потолком зависли все наши магические питомцы, а призрак, наконец, опрокинул весь флакон в источник.
Принц заорал, так как его согнуло, потом вывернуло, затрясло. Предателя Стража откинуло к стене, да так там и оставило. Стены стали трескаться, звери ревели, выплевывая магию в тьму, пытающуюся ухватиться за источник, но благодаря зелью фей, она все сильнее таяла. Рычала, бесновалась, но постепенно сходила на нет. даже жгуты, удерживающие нас, истончились.
К нам присоединилось еще одно действующее лицо — сам Император, вбежавший с ошалелым безумным взглядом. Не осознавая, что творит, он кинулся к источнику, чтобы задержать или ухватить остатки тьмы. Некогда представительный мужчина напоминал безумца.
В тот момент, когда от тьмы не осталось даже кляксы, над небольшой чашей взметнулось золотистое облачко, постепенно расширяясь. Из него показалась сама королева фей, заставив всех застыть в той позе, в какой поймало заклинание. Заметив нас, она тепло улыбнулась.
— Вы все же справились. Я нисколько в вас не сомневалась, — прозвучал ее мелодичный голосок. — А вот вы не оправдали доверия, — более жестко в сторону вконец обезумевшего Императора и его сына. — Значит, пора сменить династию.
Взмах маленькой руки, и корона слетает с головы бывшего монарха. Облетает всех нас сперва быстро, потом уже медленнее, пока не зависла над головой Лариара. Потом медленно и чинно опустилась да так там и застыла.
— Поздравляю, Ваше величество, теперь вы начнете возрождать новую династию правителей — Ашерьер. Мое королевство всегда открыто для вас и вашей супруги. А сейчас мне пора.
Так же, как появилась, так и начала исчезать. Но вдруг застыла, глянула на прежнего правителя, ехидно усмехнулась и небрежно выдала:
— Этих двоих я забираю с собой, они должны искупить свою вину.
Никто из нас и слова не успел сказать, как все исчезли. А вот золотистое облачко осталось. Осело в чашу, сменив цвет на серебристый. Мой Кресс спустился ниже и с восхищением выдал:
— Рани, у вас теперь новый источник, чистый, как слеза.
К нему же подлетели и остальные магические звери, подтвердив сказанное моим другом. Мы тоже не остались в стороне и приблизились. И тут легкий фонтан брызг окатил всех нас с головы до нос, заставив счастливо расхохотаться. Пока не вспомнили о предателе. Но собравшись его освободить, поняли, насколько опоздали. Он превратился в статую. Магия сама его наказала за предательство.
Нарфаны со всех нас исчезли. И сколько мы ни пытались их снова вызвать, ничего не вышло. Один из призраков, тот самый — древний, подплыл к нам и, по-отечески улыбаясь, поведал:
— Не старайтесь. Вы больше не Стражи, вам нарфаны уже не подвластны. Император служит своему народу по-другому. Удачи, дети!
Мы покинули подземелье. Не успели выйти, как нас уже встречали криками и улыбками на губах. Пока я пыталась сообразить, что происходит, к нам приблизился один из мужчин, кивком головы указав на огромный шар, зависший в воздухе, отчитался:
— Мы все видели, что происходило около источника. Ваше величество, разрешите вас поздравить. Из вас получится отличный Император.
Народ словно этого и ждал. Все разом преклонили колени, радуясь освобождению от тирании. Да, теперь точно все будет по-другому. И первое, что я намеревалась сделать, забрать своих родных, недаром они всегда были хранителями источника. Теперь уже ничто и никто не сможет применить свою черную магию, пока за порядком следим мы.