Стражи ночи

пролог

Грядёт новая эра, но прежде с востока придёт дева, и стихии ей покорятся.

Утихомирит стужу и приручит невыносимый зной.

Усладит прохладой язык страждущих, поколеблет власть имущих.

Но горе вам предшественники, желающие умертвить деву.

Тогда новая эра станет началом конца.

Древнее пророчество Квентаса.

Детство я помню смутно, тем не менее сохранившиеся воспоминания греют душу. Мама печёт хлеб, папа чинит во дворе снасть – он моряк. Каждую ночь наш кормилец выходит в открытый океан с такими же, как и он рыбаками. Если повезёт, поймают хороший улов, продадут его на местном базаре, а домой отец принесёт что-то вкусненькое.

Рядом с деревушкой расположен заповедник. Путешественники со всего мира приезжают на Материк. Гомон южных птиц не стихает даже ночью. Хищники на особом довольствии, но на людей не нападают. Звери встречаются нечасто, но всё равно редкие виды утеряны для человечества навсегда.

Я пою на свирели, деревянная дудочка поддаётся мне с легкостью. В такие минуты, кажется, что я владычица океана. Набегают волны, шумит ветер, солёные брызги падают на лицо — беззаботное время.

После знойного дня помогаю матери собирать ягоды. Пропалываю грядки. А вечером с ребятами купаюсь и загораю на песчаном пляже. Отыскиваю необычные ракушки, нанизываю их на леску и плету украшения.

У родителей натруженные руки, но я не стыжусь их. Труд закаляет с юных лет, избавляя от безделья и порока. Мы живём дружно, хоть и бедно. Зато на лицах светятся улыбки.

Такие обрывки приходят ко мне во снах, бередят старые раны, но делают меня ещё сильней. Деревня сгорела на моих глазах, не оставив ничего. Неизвестные твари напали на мирных жителей внезапно. Я единственная, кто уцелел в неравной схватке, и то, потому что взяла без спроса лодку отца и заигралась в укромной пещере. Меня попросту не заметили.

А затем появились они. Стражи ночи.

глава 1

Призванная бурей возвратится.

На Квентас опускались грязно-серые тучи. Небо заволокло до самого горизонта. Снег падал непрерывно вторые сутки. Выглядывая в маленькое окно комнаты, я поёжилась. Сегодня предстояло дежурство, и ранний подъём не способствовал радужному настроению.

Застегнув плащ на все пуговицы, я натянула тёплую шапку и спустилась во двор. Ботинки сразу утонули в белом сугробе. Остальные сидели в машине. Кайл завёл мотор, и мы резко выехали на дорогу. Разговаривать никто не собирался. Дейв слушал музыку, Мия спала, я же, повернув голову, смотрела на снегопад.

- Хочешь? – спросил Кайл у меня, протягивая бодрящий напиток от известного аптекаря. – Согреешься, да и повеселеешь. Что такая хмурая?

- А? – ответила я, прислушиваясь к внутреннему чутью. – Давай. Когда я отказывалась от взвара?

Отхлебнув щедрую порцию, едва не поперхнулась, тишину машины заполонил срочный вызов. Мия тотчас проснулась, Дейв убрал наушники, Кайл напрягся, а я пожала плечами: случился прорыв, не в первый же раз.

- Бешеные псы! Уж я их успокою, — зловеще пообещал командир группы.

- Но как они проникли на защищённую территорию? – возмутилась Мия. – Магическую завесу чинил Высший Лорд.

- Адские гончие всегда найдут слабое место, тебе ли это не знать? – усмехнулся Дейв.

Отрешённо глядя по сторонам, я вернула фляжку Кайлу. Смутное предчувствие надвигающейся беды заполонило мысли. Ещё вчера, уходя с праздника, я ощущала постороннее присутствие, отчего на затылке шевелились волосы. Не придав особого значения, подготовилась к выезду и легла. Сон не шёл, я проворочалась полночи. Виде́ния прошлого настигли меня, как голодные волки севера. Гибель родных, пожар деревни, вспышка стихийного дара – травма детства крепко держала свою жертву в когтях. Я прокручивала раз за разом события, не понимая, почему осталась в живых.

- Лика! – крикнул командир. – Я битых пять минут разговариваю с тобой, а ты не реагируешь!

- Прости, Кайл. Задумалась.

- Действуем по схеме, как обычно. Поняла?

- Да.

Континент погружался во мрак и холод. Некогда цветущий участок суши захлёбывался от снега. Города и деревни, равнины и горы, моря и океан – всё замёрзло и покрылось льдом. Солнечный свет жители видели от силы раза три-четыре в год. Серые облака гнал колючий ветер. Бураны и вьюга поселились, казалось, навсегда и не желали уходить прочь. Лишь праздничный день солнцестояния дарил долгожданное тепло, а потом зима начиналась заново. Предки нарушили прочный мир, оставляя исчадий подземелий потомкам.

Не лучше шли дела у соседей – на Материке воцарился зной пустынь. Отдельные оазисы с растительностью и чаровницей – вот и всё, что осталось у народа. Песок захватывал территорию, несмотря на барьер. Хотя выход к морю имелся, как и небольшое продовольствие. Бури уносили жизни, а в непроглядной тьме заплутавших путников поджидали безжалостные смерчи.

Первыми ушли сильфиды, без объяснений. Хозяин гор – ирбис, исчез и больше не возвращался. Люди взывали к покровителям, но тщетно. Гордые хранители Квентаса сгинули. Но сначала долго просили народы прекратить войну. Кровопролитная жатва собрала знатный урожай. Царство мёртвых пульсировало под горой. Землетрясения становились чаще. Высшие Лорды отправились за помощью к Церберу и получили её — в борьбе за власть адские гончие быстро привели к цели. Когда правители очухались, было слишком поздно. Враждовавшие народы сплотились. На защиту вышли стихийники, люди, обладающие даром. У каждого имелся талант – управлять огнём, водой, воздухом или твердью суши.

Поодиночке воевать с исчадиями не вышло. Мерами проб и ошибок появились сплочённые группы, включающие магов с разным даром. Стражи ночи бились с врагом до последнего, зачастую рискуя жизнью.

- Приехали. Дальше идём пешком. – Кайл выпрыгнул из машины и захлопнул дверцу. Остальные последовали за ним. – Лика, зачем тебе рюкзак? Поторапливайся! Псы не будут ждать долго и нападут на ближайшую деревню.

Командир нервничал, поэтому я не стала спорить, но рюкзак всё же взяла. Мия шла за Дейвом, а я плелась в конце. Впереди предстояло настоящее сражение за жизнь. От нас многое зависело: если хоть одна гончая уцелеет – значит Континент в опасности.

Снег поскрипывал под ногами, блестел на поверхности, кружил и падал без конца. Морозец не отступал, кусал за щёки, а разгулявшийся ветер пронизывал сквозь одежду до костей. Послышался вой, от ультразвука моментально заложило уши.

- Исчадия у реки, — подметил Дейв.

Няяша чудом не замёрзла, брала начало глубоко в горах и величаво несла воды к людям. Иначе население Континента давно бы исчезло. Деревни строили у берегов реки, а города располагались по большей части на равнинах. Рыба оказалась главным источником пропитания на долгие тысячелетия.

Адских гончих я заметила издалека, их красные глаза обжигали яростью. Мия подняла водный поток, а я закрутила сразу две воздушные петли. Псы заскулили, клацая зубами. Дейв готовил земляную яму – могилу для противника. Кайл играл огненными шарами, ожидая, когда враги окажутся на дне. Воронка зацепила монстров, утянув вниз. Лассо подхватило остальных – вскоре обездвиженные гончие лежали в яме. Командир бросил фаерболы, поджигая тварей — через секунду Дейв засыпал призрачных псов землёй, перемешанной со снегом.

Порядком уставшие, двинулись к магической завесе. Чинить обычно брались Мия и Кайл, но сегодня командир был в плохом настроении, так что заставил каждого вложится. Изрядно помаявшись, я оставила щедрую порцию воздушной магии, запечатлев её ладонью. Для восстановления ресурсов решили отобедать в деревне, сэкономив время. Внезапно поднялся ураган. Снежный вихрь подхватил меня, унося за спасительную черту. Я захлёбывалась от крика, призывая стихию. Но родной дар не отвечал. Ветер забрал меня в плен. Ледяные пики я заметила сквозь туман. Также как всё началось, резко и закончилось. Ураган швырнул меня на каменный выступ и затих.

глава 2

Адские гончие жаждут крови.

У пропасти, на краю света, моя жизнь должна была оборваться, но я получила ещё один шанс.

Грязная и замёрзшая, я взошла на заледеневший выступ, окинула взглядом пустую, бесконечную снежную пустыню, а после обречённо вздохнула. Где мне взять силы, чтобы вернуться на базу? Искать меня точно не станут, гиблое это дело. Поэтому рассчитывать придётся только на собственные силы, да железную волю. Усмехнулась. Видела бы меня команда, без комментариев точно бы не осталась. Хотелось безумно пить, есть и спать, но я знала, что если засну, то больше никогда не увижу свет.

Вернулась в пещеру, чиркнула спичкой, осмотрелась. Где-то капала вода. Я очнулась от мыслей — вода! Значит, в горе имеются ходы, пошла на звук и вскоре оказалась у озера. Прозрачная, голубая вода так и звала меня утолить жажду, но спешить я не стала. Достала из рюкзака кружку, наполнила до краёв и провела рукой, чисто. Кольцо-артефакт отлично сработал. Подарок командира, я ещё отказывалась его принимать. Можно пить – вода не отравлена. Старалась делать маленькие глотки, жидкость обжигала, была ледяной, но ужасно вкусной. Наполнила фляжки и отправилась дальше. Гул от шагов раздавался на расстоянии, благо фонарик светил, и я видела, куда идти.

Через некоторое время заурчал живот. Но главное не это, я выжила. От голода, надеюсь, не умру, если смогу выбраться отсюда. Монстры подземелий совсем озверели, неожиданно сплотились и напали большой группой, будто стали разумны. Такому нас не учили. До темноты мне надо найти убежище. Поэтому я подгоняла себя, как могла. Порывшись в рюкзаке, достала выжимку из чаровницы. Хорошо, что запаслась. Капнула на язык строго две частицы, проглотила. Моментально согрелась, да и голод перестал мучить.

Чаровница росла на юге Материка, цвела черно-красными цветами, для нас – стражей ночи, дивное растение являлось спасением. В тяжёлые минуты, небольшая доза эфирного масла вперемешку с толчеными листьями, давала невероятный эффект. А именно возрастали силы, увеличивалась скорость, настроение улучшалось. Только передозировка волшебного средства приводила к смерти, причём мгновенной.

Шагая, отмечала сколько примерно километров пройдено. Прислушивалась к каждому звуку, страх отсутствовал. Ещё бы, стражи ничего и никого не боялись. Закалка, стихийный дар и призвание делали из нас непревзойдённых воинов. Любой страж знал с детства, что он выбран неслучайно, отмечен судьбой противостоять злу и не сдаваться.

Наконец, я вышла в огромный, каменный зал и оцепенела, на стенах виднелись рисунки всех стихий – воздуха, огня, воды и земли. При моём вторжении изображения ожили, вспыхнуло пламя, поднялся смерч, забурлил поток, а камни затряслись. Схватившись за скалу, я не поверила глазам: знаки стихий, высеченные в горе, засверкали ярким светом.

С каменных сводов в мою сторону устремился ручеёк, побежала огненная дорожка, а белёсый туман заполнил пещеру. Земля ожила, и меня подкинуло вверх. От резкой боли я вскрикнула — кожу опалило, волосы встали дыбом, всё тело пронзили острые иглы. Внезапно непредвиденное испытание закончилось. Стихии вернулись на место, запечатлевшись в рисунках. Я плавно опустилась. Прикрыв глаза, от пульсирующей мигрени, легла прямо на ледяной пол и отключилась.

Кто-то настойчиво тыкался мокрым носом в ладонь, отодвинув морду, я встала на ноги. Рядом сидел снежный барс и урчал. Пещера исчезла, и я небывалым образом оказалась в начале пути.

Раздавшийся вой заставил меня шевелиться, я побежала вперёд, петляя по горным коридорам. Спотыкалась, чуть не падая, но тормозить было нельзя. Барс не отставал, казалось, что молодой зверь боялся исчадий. Одной стихийнице не справиться с монстрами, а погоня становилась нешуточной. Из последнего, узкого прохода нас вынесло на выступ. Я улыбнулась, день был в разгаре. С этой стороны ни льда, ни снега не наблюдалось. Лишь одиночные глыбы торчали на поверхности земли. Исчадия подземелья смолкли, но красные глаза сверкали в темноте. Потихоньку держась за острые камни, спустилась с драгоценной ношей. От бега в рюкзаке перемешалась вся поклажа. Снежный барс прыгнул вниз.

- У меня появился питомец, всегда мечтала о любимце. Где укроемся? Ведь ночью твари могут напасть. - Умный зверь довольно рыкнул и повёл на восток.

Дальше виднелся хребет ледяных гор, за ними, должно быть, расположился замёрзший океан. Квентас разделился на север и юг, Континент и Материк. Знойная жара стояла на участке суши, куда осадки заглядывали редко. Багряная пустыня растянулась на сотни тысяч километров. Люди жили у моря, впадающего в мировой океан. Стужа, бураны, колючий ветер, снежные покровы – укрывали Континент возле ледяных гор. Хребет опоясывал часть севера и был отделён вынужденной чертой – считалось, что именно отсюда исходили гончие. Хотя я предполагала, что это лишь одна из теорий.

Мы брели до самого вечера. Барс прокладывал путь рядом с очередной горой. Свернув в узкую расщелину, я присвистнула: в гроте текла река и от неё исходил пар. Ополоснув лицо, я довольно зажмурилась – вода была горячей. Ночь пережили спокойно.

Следующий день я провела в поисках еды, идя по течению, наловила рыбы. Спички отсырели, но в рюкзаке имелось огниво. Разожгла костёр и запекла ужин. Снежный барс ушёл на охоту и вернулся поздней ночью.

- Давай я тебя назову Багс? А что – хорошее имя, — задумчиво протянула я, грея замёрзшие руки. - Как же выбраться? Идти назад, конечно, не очень хочется, но ведь и выбора у меня нет. Завтра выдвигаюсь.

Подкрепившись ранним утром, я попрощалась с умным ирбисом и отправилась к знакомой горе. Привычно вскарабкалась наверх, осторожно прокралась до озера, на этом везение закончилось. Стая голодных, обезумевших гончих окружила меня. Недолго думая, достала острые клинки. Рассекая воздух, не спешила пользоваться даром – исчадий было немного, я решила справиться без вмешательства магии.

Смертельный танец начался: гончие бросились в атаку одновременно, чего я никак не ожидала. Звук борьбы разбудил спящую гору, казалось, что происходит битва двух войск, не иначе. Настолько эхо искажало реальность. Я ранила нескольких злобных тварей, но они словно не чувствовали боли, вновь и вновь нападая на меня. Рядом промелькнула тень: снежный барс пришёл на выручку. Зверь откидывал скулящих гончих, но численность нападающих увеличивалась. Пришлось воспользоваться даром, я призвала воздушный поток и закрутила воронки.

глава 3

За чертой течёт река, и воды её глубоки.

Осторожно выглядывая из укрытия, обнаружила, что наступил день. Раны от укуса зажили. Барс ушёл ночью. На выпавшем снежном покрове следы виднелись вплоть до горизонта. Мороз щипал нос, забирался под одежду и не думал отступать.

Я отправилась в путь до знакомой реки, ужасно хотелось есть. С Багсом мы подъели все запасы. Время, проведённое в укрытии, сплотило нас. По внутреннему подсчёту я проспала не один день. Чаровница могла не только вылечить, но также отправить в Царство мёртвых.

Вышагивать по следам я не привыкла, но ориентироваться было сложно. К вечеру, как и в прошлый раз, я дошла до узкого перешейка. Ловить рыбу пришлось в сгустившихся сумерках, к тому же поднимался буран. В пещеру я вернулась ночью, разожгла костёр и отогрела озябшие пальцы. Живот свело в тугой узел. Испытания севером продолжались.

В убежище раздавался треск веток, пахло костром и жареной рыбой. С великим удовольствием поужинала, контролируя аппетит. Бо́льшую часть провизии оставила на следующий день. После голода есть много не разрешалось, ведь я могла умереть. Разомлев от тепла, легла на бок и задумалась.

Я понимала, что нужно выбираться за черту – к людям. Здесь я долго не протяну. Даже в далёкой пещере от ледяных гор слышался вой адских псов. Не заметила, как провалилась в сон, а утром пришёл снежный барс. Зверь выглядел виноватым за то, что оставил меня одну.

- Не волнуйся, Багс, я не обиделась, - успокоила я ирбиса.

Покончив с завтраком, расчесала пальцами волосы, заплела косу и натянула капюшон. Тёплый плащ износился, рвался местами и вонял. На улице стало гораздо холодней.

Вечером, ополоснувшись в импровизированной ванне, я затеяла стирку. Щёлкнув, призвала родную стихию и моментально высушила одежду. После банного дня почувствовала себя легче.

- Как же вернуться? Гончие напали у реки. Хорошо, что вовремя заметили разрыв магической завесы, — рассуждала я вслух. – Команда справилась с угрозой, а также мы залатали дыру, запечатлев собственный дар. Хм. Думай, Лика, думай.

Багс растянулся на полу и мирно посапывал. Меня тоже клонило в сон, устроившись рядом со зверем, я отключилась. На следующее утро я стала отмечать камушками время пребывания в зимнем плену.

Каждый день я проводила в изучении местности, далеко продвинувшись вперёд. До устья реки я так и не дошла, упёрлась в скалы и замёрзший океан. Куда ни кинь взгляд – лёд, камни, снег. Лишь одна Няяша гордо несла свои воды. К пикам, у которых я оказалась случайно, возвращаться бесполезно. Исчадия подземелья рыскали по ночам в поисках добычи. Через месяц я отчаялась.

Снежный барс изредка заглядывал в гости, казалось, зверь пытался что-то сказать. Хотя в такой обстановке, я могла запросто говорить и с неодушевлёнными предметами.

Вспоминая обрывки старинных писаний, я размышляла об ирбисах – покровителях Континента. Но священные животные общались с предками телепатически, да и сгинули давно. Одни исследователи писали, что хранители погибли в неравной схватке с гончими, а другие утверждали о вырождении снежных барсов. В народе бытовало мнение, что их духи оберегают землю, потому она и замёрзла.

Когда увидела Багса впервые, то я совсем не думала об этом. После чудесного спасения мне было не до того. А теперь, не зная, чем себя занять, я пускалась в рассуждения. Так и додумалась, раз снежный барс не оправился от укуса самостоятельно, значит, он обыкновенный ирбис. На животных я насмотрелась в заповеднике, расположенном недалеко от деревни. Сейчас охраняемых лесов не осталось. Пустыня отвоёвывала новые территории. Да и после смерти родных, я больше никогда там не бывала. Известия о Материке рассказывали на базе стражей, и звучали новости неутешительно.

Судя по камушкам, минул ещё месяц. Я находилась в убежище одна, спустилась к воде и погрузилась в горячий источник. Над поверхностью рассеивался пар. Запас веток подошёл к концу, и я не представляла, как готовить еду и греться завтра. Ночи становились холоднее, вера в успешное спасение таяла, а уныние скручивало изнутри. Выйдя на сушу, я подняла ветерок, чтобы обсохнуть. Воздух ластился к ногам, игрался, закручиваясь к своду пещеры, я сделала привычный пас, но стихия не послушалась. Мало того, ветер снова загнал меня в источник, опалив руку.

Плечо жгло. Вокруг меня бурлила вода, словно кипяток. Струйки поднимались до лица, закручивались по спирали, будто водяные змеи. Я не понимала происходящего. Только что спокойный источник, предстал бурной рекой. Меня бросало то в одну сторону, то в другую.

Призвав стихию, я удивилась — место воздуха заняла вода, бежавшая сквозь пальцы, катала меня на поверхности, дыбилась и ласкалась, будто дикая кошка. Неуверенно стала управлять потоком. Сначала получалось не очень хорошо, но затем голубая озорница поддалась. Я нырнула глубоко, коснувшись дна.

Впереди светился камень, я подплыла ближе, разглядев необычный кристалл. Сидя на берегу, я рассматривала чу́дную находку. Прозрачный с синими прожилками, драгоценный камень удобно лежал в руке, отдавая тепло. Я засунула приобретение в рюкзак, обсохла и задумалась.

У всех знакомых магов имелся лишь один дар. На Материке - аналогично. В исторических справочниках о подобном я не читала. Проверив на месте ли, родная стихия, закрутила воду, параллельно создав фонтан. Воздух и вода сливались в единую силу, гармонировали между собой, а я потратила всего лишь небольшой резерв.

Кожа на плече горела, я разглядела знак кувшинки: голубой с перламутровым отливом, сияющий мягким светом. Каждый маг в начале своего служения получал особую метку. Появлялась она сама и по рисунку определяли степень мастерства и врождённую силу. Чем ярче цвет и линии, тем могущественней стихийник. У кого начертания были слабовыраженные, вступали в городской патруль стражи. Либо использовали талант на благо государства. К примеру, маг огня вполне мог отапливать жилые дома, напитывая бытовые артефакты.

глава 4

Стихия дарует свободу.

Преодолев большее расстояние, я приблизилась к ледяным горам. Река нырнула под скалы в узкий проход. С берега за мной гнались исчадия, адские создания пытались ухватить меня на мелководье, оторвав изрядный кусок плаща. Я закручивала водные цепи вперемешку с ураганом и била наугад по гончим.

Монстры подземелья будто сошли с ума: прыгали друг на друга, выли, таращились немигающим взглядом, кусали воздух, плевались кровью и бежали, несмотря ни на что вперёд.

Быстрое течение Няяши спасало положение, бревно, покромсанное исчадиями, стало маленьким. Я держала одной рукой самодельный плот, а другой отбивалась. Плечо саднило, горло сжималось от молчаливого крика, я сорвала голос и хрипела. Скалы обрушились неожиданно, меня понесло вниз с бешеной скоростью, пока бревно не упёрлось в преграду. Размазывая слёзы, я подгребла к берегу и вылезла на сушу.

Приложила руку к магической завесе, и она пропустила меня без колебаний. Сработала ранее наложенная печать. Чувствуя полное истощение, я упала прямо на снег. Меня согревала надежда, что за мной скоро приедут. Хрустальная защита, сплетенная стражами ночи, тщательно охранялась. Пройти не замеченным было нельзя.

Поднявшись, я брела наугад. Если гончие прорвутся, то мне грозит мгновенная смерть. Отбиться в таком состоянии не представлялось возможным. Грязно-серое небо налилось свинцом. Ветер гнал тучи с запада на восток. Истрёпанный плащ свисал оборвышами до колен, не давая тепла. Я не чувствовала ног и рук, холод пробирался прямо к сердцу. Глаза слипались, а волосы торчали из-под капюшона обледеневшими сосульками.

Вдалеке показались огни. Ко мне навстречу двигался автомобиль.

Хлопнули дверцы, раздался одиночный вой, но мне стало всё равно – я глупо улыбнулась и свалилась под ноги стражу. Меня подняли на руки, бережно уложили на заднее сидение. Машина тронулась к базе, а я уплыла в спасительное забытье.

Очнулась в палате. Ко мне спешил лекарь и неизвестный мужчина.

- Лика! — забасил целитель, протирая старинные окуляры. - Я настоятельно рекомендую восстановить здоровье, иначе последствия тебе не понравятся. Всю неделю я лечил тебя, наполнял ресурс.

- Вы Лика Грей? — перебил мужчина в кителе, недоверчиво взглянув на меня. - Страж ночи с воздушным даром?

- Да.

- Не может быть, — растерялся он, вскидывая брови.

- Почему это?

Лекарь тревожно посмотрел на меня, взял непрошеного посетителя под локоть и вывел из палаты. В коридоре слышался громкий спор. Затем мужчина ушёл, а целитель вернулся с понурым видом.

- Такое дело, стражница. Понимаешь, ведь тебя год не было.

- Как год? Не может быть, — повторила я за недавним посетителем, садясь повыше на кровати. - А где Кайл, Мия, Дейв?

- Команду расформировали, а тебя сочли погибшей. После того случая ребят допрашивали, никто не смог объяснить, каким образом тебя перекинуло за магическую завесу. Исчадия атакуют группами, теперь стражи пользуются оружием дальнего поражения.

- Псы стали разумнее, это верно.

- Я давно здесь работаю, всякого навидался. Но чтоб кто-то вернулся оттуда — небывало такого. Твои стихийные каналы изменились, стали толще, но совершенно истощёнными, словно ты в одиночку билась с гончими.

- Мне пришлось, иначе бы погибла, — задумалась я, укладываясь на постель.

- Лика, я выиграл немного времени, но тот мужчина, что навестил тебя, возвратится. Это заместитель начальника базы. Руководство сменилось.

- Он приходил убедиться, что я Лика Грей?

- Да, боюсь, что скоро пребудет Высший Лорд.

- Лично? Сомневаюсь. Зачем ему какая-то стражница?

- Не скажи. За сыном Лорд примчался сразу же после происшествия. А ты местная героиня, говорю тебе, из-за черты никто не возвращался. Сегодня покапаю витамины, насыщающее кровь. Кислородом подышишь, чаровницей больше не увлекайся. Анализы показали предельно высокую концентрацию. Так что лечимся по старинке.

Целитель дал указание сёстрам, подмигнул и был таков. Меня накормили вкусным обедом, напитали лекарственными экстрактами, надели маску на лицо и подключили обогащённый кислород. Тело налилось тяжестью, и я заснула крепким сном.

Силёнок прибавилось, я начала вставать с кровати, делать разминку и бегать. Целитель обещал выписать меня через две недели, если не будет ухудшений. Водяной знак на плече стал незаметным и не сиял.

В конце первой недели приехал начальник базы стражей, отдал истёкший контракт, пожелал скорейшего выздоровления и прямо сказал, что продлить договор не получится. Мол, сам Высший Лорд заинтересован в моих способностях, потому взять меня обратно не представляется возможным.

Я поняла, что опасная, но привычная жизнь закончилась, а впереди пугающая неизвестность. Среди ночи я проснулась от сквозняка. Напротив кровати сидел мужчина и сверлил меня льдистыми глазами. Даже в темноте, его взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Не желаете чаю? – спросила я незнакомца, складывая незаметно руки в пас. Мужчина вздрогнул от нелепости вопроса и засмеялся.

- Благодарю, но вынужден отказаться. Я здесь не за этим, дева. – Он встал и подошёл к окну. – У меня есть предложение.

- Очень кстати, с удовольствием рассмотрю его завтра. Как вы, наверное, догадались, сейчас ночь и все люди спят. – Натянув одеяло для убедительности, я откровенно зевнула во весь рот.

- Лика Грей, я собрал экспедицию для поисков исчезнувших кристаллов. Часть специалистов я отправил утром, остальные, закончив текущие дела, присоединятся в течение недели.

- Откуда вам известно про кристаллы? Даже не все стражи ночи знают об этом.

- Дева, тебе же хочется отомстить за смерть родителей? За сгоревшую деревню? Прекратить страдание народа? – Незнакомец давил на больные места и был крайне осведомлен. – Одна часть Квентаса станет пустыней, а другая навеки превратится в лёд. Все жители погибнут, как и животные, которые на грани вымирания. Растения не зеленеют, малые оазисы пустынного материка и те обречены.

глава 5

Горькое послевкусие оставляет незримые раны.

Высший Лорд отправил за мной личного телохранителя. Неулыбчивого, заносчивого качка знал весь Континент. Распугав сестёр, он зашёл ко мне в палату, отдавая приказ:

- Собирайся.

Я опешила. Целитель как раз закончил осмотр, почесал голову и дал последние рекомендации:

- Настоятельно советую избегать чрезмерных физических и эмоциональных нагрузок. По-хорошему ещё нужен месяц на восстановление. Лика, береги себя. А так – ты здорова. Зайди к кладовщику, он выписал для тебя новую форму и тёплый плащ.

- Жду десять минут, — буркнул телохранитель, покидая лекарский отсек. В коридоре кто-то вскрикнул, увидев рассечённое лицо. Качок служил на самой отдалённой базе, где случались постоянные разрывы. Шрам остался напоминанием жуткой схватки.

- Надо же! Целых десять минут! – съязвила я и поплелась за одеждой.

Добротный плащ с опушкой на воротнике и многочисленными карманами идеально сел по фигуре. Устойчивые ботинки, на рельефной подошве тоже подошли. Непроницаемая кофта и брюки завершили образ. Через пять минут я спустилась.

В ближайший город мы добрались к ночи. Телепорт мигал яркими лампочками, среди белоснежного покрова портал смотрелся неуместно. Зато шагнув из провинции, можно было сразу оказаться в жемчужине Континента.

После перемещения меня тошнило. Покачиваясь, словно бравый моряк во время шторма, я зашла в треугольное сооружение. Нас проводили в кабинет, где находился Высший Лорд. Телохранитель учтиво поклонился и встал справа от начальника.

- Лика Грей, стражница ночи, причём весьма достойная. Выглядишь паршиво. Я решил, что ты уже оклемалась, — сказал Лорд, опираясь локтями на столешницу.

- Ваша светлость, я ужасно переношу порталы.

- Садись. – Глава Квентаса забарабанил пальцами, долго изучал меня, пытаясь заглянуть в голову. Наконец, вдоволь насмотревшись, он продолжил, — расскажи, как тебе удалось вернуться. А главное – выжить.

- Я приплыла на бревне, до этого нашла пригодную пещеру. Ловила рыбу, так что без еды не осталась. По ночам не выходила. Через ледяные горы пройти не получилось, адские гончие преследовали меня. Чудом удалось спастись.

- Любопытно. Ты ведь знаешь, что никто оттуда не возвращался? – вкрадчивым тоном спросил Высший Лорд.

- Да, — коротко сказала я, задумываясь о подвохе. Разговор мне виделся ловушкой.

- Кайл хочет встретиться с тобой, он рвался на базу, но ты же понимаешь, что дела Континента на первом месте? Увидитесь завтра, но предупреждаю – мой сын обручён. Его чувства к тебе в прошлом, Кайл выбрал супругу, подходящую наследнику по статусу. Рассчитывать не на что, если ты хотела урвать кусочек власти.

- О чём вы? – опешила я, не моргнув глазом, хотя внутри меня парализовало отчаяние. Сердце билось невпопад, паника накрывала. Взять себя в руки оказалось сложно. Решила, что подумаю об этом завтра.

- Разве ты не в курсе? Когда ты пропала, Кайл отправился за тобой. С командой безумных стражей они прочесали всю ближайшую территорию. Сын довёл себя до больничной койки. Я насильно забрал его с базы. Конечно, поиски ничего не дали. Здесь, дома, Кайл заявил, что хотел жениться на тебе, — сердился Лорд. – Неужто ты не знала?

- Нет. Устав стражей запрещает личные отношения, — усталым голосом сказала я. Меня била дрожь, тошнота усилилась, а во рту появился металлический привкус – я прикусила язык до крови.

- Так даже лучше. Завтра тебя допросят, составят протокол, и спецы создадут алгоритм выживания за чертой. Малейшие детали, каждый шаг – всё, что испытала, ты должна рассказать без утайки. На дальней базе требуются стражи, лучшие из лучших, я предлагаю подписать контракт.

- Ваша светлость, я жутко устала, простите. Возможно ли отложить разговор?

- Ну я же не исчадие подземелья, в конце концов! Послезавтра мы дадим приём в честь твоего возвращения. Событие значительное. Ты стала героем, девочка! Народ желает чествовать стражницу. Так что целых два дня форы. Подумай.

- Спасибо.

Телохранитель приказал выделить мне комнату и проводить. Служанка чуть ли не бегом кинулась исполнять распоряжение, набрала душистую ванну, отправившись за ужином.

Разомлев от горячей воды, я занырнула с головой под воздушную пену, а когда высунулась на поверхность, обнаружила командира. Кайл пожирал меня глазами.

- Лика, — он бухнулся на колени, протянув руку. – Живая!

Всегда собранный, пусть и вспыльчивый парень, валялся на кафельном полу, перебирал мои пальцы, целовал запястья и не мог выговорить ни слова. Я гладила командира по голове, успокаивала нежным голосом, а сама оттаивала. Мы никогда прежде не были вместе, соблюдали устав стражей, хотя искры симпатии витали рядом с нами.

Слёзы катились по мокрому лицу, но я не чувствовала их. Эмоции вырвались наружу, освобождая место новым. Кайл приложил мою ладонь к щеке, закрыл глаза и замер. Медленно встал, подарив страстный поцелуй. Ладонь после отпечатка его губ горела.

- Я должен много тебе сказать, раньше не имел права. Лика, я безумно счастлив, что вижу тебя невредимой. Так вышло, что ты дорога моему сердцу. Дейв, Мия и ещё пару стражей искали тебя. Мы целых три месяца патрулировали то злополучное место. К сожалению, я не додумался искать тебя за чертой. Прости.

- Это противоречит уставу, Кайл, — возразила я хриплым голосом.

- Да. Но это не оправдание. Откуда гончая подери, взялся ураган? – Я пожала плечами: я не знала ответа.

- Давай пообщаемся завтра, я замёрзла и дико устала.

- Прости меня, прости. Отдыхай, — смутился Кайл, добавляя горячую воду, поцеловал меня в макушку и ушёл.

Служанка накрыла возле дивана, она хлопотала, расставляя приборы. В огромном халате я выкатилась из ванны, шлёпая босыми ногами по холодному полу. Ела маленькими порциями, запивая взваром.

- Госпожа, в шкафу лежит запас домашней одежды. Не морозьте ваши ножки, — запричитала служанка. Она достала шерстяные гольфы и поспешно натянула на меня.

глава 6

Свет — щит для ходящих непорочно.

Пробираясь на крышу, я ругала Кайла как никогда – трижды чуть не сорвалась. Тогда бы наша встреча имела широкую огласку. Командир открыл дверь чердака и принялся смахивать пыль с повидавшего жизнь дивана.

- Доброе утро! Выспалась? – участливо спросил Кайл, заглядывая мне в лицо.

- Почти, — буркнула я в ответ, растирая озябшие руки.

- Ну-ну, не сердись. Лика, отец готовит меня на своё место. Уже, как полгода я вникаю в проблемы Континента. Езжу по городам, деревням, осматриваю базы. Габи уехала на днях в подобную командировку.

- Я соскучилась по милой лисичке, мы давно не виделись, — со вздохом прокомментировала я.

- Сестрёнка выросла. Она рыдала, когда узнала о твоей пропаже. Вчера отправил ей радостную весть, что ты жива, здорова и находишься здесь, — рассказывал Кайл. – Ты дорога мне, вместе мы служили, подвергая себя риску. Теперь же я предлагаю возглавить стражей ратуши. Кто, как не ты, сгодится на это место.

- Что? – недоумённо переспросила я, опускаясь на диван.

- Так, ты всегда будешь рядом со мной, я уверен в твоих способностях. Куплю дом неподалёку, найму слуг. Организую всё как надо! – Вымученно улыбнулся командир, теребя запястья и не вникая в мой вопрос.

- Кайл, я правильно услышала? Ты хочешь, чтобы я стала главным стражем? – Он кивнул, заходил по комнате, убеждая меня принять его предложение, возбуждённым голосом. Терзание продолжалось недолго, аргументы иссякли, как и слова.

- Ты нужна мне, — шепнул Кайл, давя на чувства.

- Скажи, а твой отец в курсе?

- Нет. Сначала я хотел обсудить этот вопрос с тобой. Наедине, — занервничал командир, расчесав кожу под браслетами. Его синие глаза, вероятно похожие на летнее небо, смотрели с мольбой. – Почему ты не соглашаешься? Лика?

- Мне нужно время. Хотя бы до вечера. На тебе кандалы? – не удержалась я от вопроса и подёргала железки на запястьях Кайла.

- Есть предание об истинном правителе. Знаешь ведь раньше, когда мир процветал, на Континенте был король. Но случилось вероломное предательство – король захотел иметь всю власть, поэтому его семью убили. Развязали войну с Материком. Так появился круг лордов, сейчас он именуется иначе – палата чинов. Из этого круга выбрали сильнейшего – Высшего правителя. Только достойный может надеть оковы всевластия.

- Что-то я не видела их на твоём отце, — задумалась я. – Откуда известно о предании?

- Старые рукописи спрятаны во дворцовой библиотеке, но туда не пройти. Вот такие дела. В народе ходят давнишние слухи – легенды и пророчества, которые передаются из поколения в поколение. Наверняка ты слышала о деве?

- Не припомню. Это не важно. Зачем нужны оковы? Чтобы контролировать тебя? Ты сам читал рукопись? – нахмурилась я. Доверять на слово я не привыкла. Во всём надо убедиться лично.

- Да нет, пусть вон учёные мужи разбираются. Правда, дворец недоступен. Он закрыт для посещений, после убийства короля, врата запечатались. Ледяной и ужасный, сколько небылиц о древней рухляди. Подумай над моим предложением – лучше не найдёшь! Слуга тебя проводит. До встречи! – Кайл поцеловал руку и вышел. Обещанный провожатый ждал за дверью.

Сборы затянулись, так как платье торчало в разные стороны и не хотело красиво садиться. Портниха вскинула ладони, разглаживая ткань. Я мягко отстранила швею, поблагодарила и закрылась в ванной. Призвав стихию, я намочила подол и расправила по фигуре.

С причёской мудрить не стала, подняла волосы повыше, зачесала их назад, оставив завитые, чёрные пряди на голых плечах. Алый наряд заискрился от призванного дара. Увидев в зеркале набухший знак, я натянула рукава и скрыла полностью рисунок. Лёгкий макияж освежил лицо, а расшитые камешками туфли завершили прекрасный образ.

Оглянувшись на комнату, я собрала рюкзак, положила форму на ближайший стул. Решение далось мне с трудом. Но я знала, что другое не приемлю.

Вход в зал украсили шарами, разноцветными лентами, без особой помпезности. Здесь же стоял церемониймейстер, объявляя прибывших гостей. Моё имя прогремело на всю ратушу, нет, на весь Континент. Я покраснела, зашла внутрь и растерялась от количества людей: это вам не гончих ловить. Ко мне спешил телохранитель, ограждая от любопытных.

Высший Лорд радушно принял меня в избранный круг, представляя остальным. Слуга подал микрофон, и глава Континента обратился к присутствующим:

- Уважаемые гости, сегодня мы чтим прекрасную стражницу Лику Грей! Она в одиночку выжила за ледниками, целый год, спасаясь от адских гончих. Патруль доставил нашу соотечественницу в лекарский корпус базы стражей у реки Няяша. Поприветствуйте эту храбрую леди аплодисментами!

В зале послышались редкие хлопки, переходящие в овации. Кайл вышел на середину помещения, аплодируя музыкальным ритмом из клятвы стражей. К нему присоединялись мужчины и женщины, а одна девушка, выскользнув из толпы, встала напротив командира и подыграла будущему лорду. Кайл подал ей руку, и они вместе направились в нашу сторону.

Мне хотелось оказаться где угодно – только не в этом месте. Ладони вспотели, ноги задрожали, а тело стало ватным, вдобавок закружилась голова. Сквозь гул в ушах до меня долетали отдельные фразы. Между прочим, Высший Лорд продолжил официальную речь:

- Я награждаю Лику Грей повышением в звании, отправляя стражницу на боевой пост. Эта служба самая важная и её достойны лучшие стражи ночи.

- Но, — заикнулся Кайл, побледнев и сжав руку девушки так, что она вскрикнула.

- И ещё одна новость! Тоже радостная! Мой наследник женится, сегодня у нас два повода для празднования: преодоление ледяных гор и помолвка молодых.

Лорд кивнул музыкантом и открыл танцевальный вечер с супругой. Один из стоявших аристократов пригласил меня на вальс и утянул за собой. Я перевела дыхание, думая о том, что проблемы стану решать постепенно. Сначала мне нужно пережить этот вечер, а дальше видно будет.

Командир перехватил меня на четвёртом танце, а после угостил напитком. Мы вышли на балкон и долго молчали – каждый думал о своём. Наконец, выдержав значительную паузу, Кайл нарушил тишину:

глава 7

Выход через небо.

Ледышки хлестали по лицу, руки быстро замёрзли. Колючий ветер огибал треугольное строение, норовя залезть под плащ. На крыше меня встретил телохранитель, он подал руку и затянул наверх. Охрана находилась здесь же.

- Вы решили прогуляться? – издевался главный страж. Подхватил меня под локоть и отправил к Высшему Лорду.

Гости ахнули. Кайл побледнел, в который раз за вечер, а его невеста раскрыла рот. По залу слышались шепотки, но всё прекратилось, лишь стоило Лорду сделать знак.

- Лика, почему на вас форма? – уточнил глава Континента. – Не зная о вашем героизме, подумал бы, что вы решили сбежать.

Ночной посетитель шёл к нам, делая одновременно пасы руками. Окна распахнулись, и морозный воздух наполнил пространство зала. Охранники застыли, телохранитель лорда отпустил меня и сделал интуитивно шаг назад.

- Прошу нас извинить – вынуждены откланяться.

Высоко над зданием палаты чинов сверкнул портал. Отец Кайла задержал меня, но я, отцепив его пальцы, понеслась к ближайшему окну. Залезла на подоконник и, собрав всю силу, выпустила её наружу. Передо мной образовалась лестница изо льда. Первым отмер Кайл, направляясь в мою сторону, но опоздал.

Я ступила на ледяные ступеньки и побежала к порталу. Лазурные края мерцали, поверхность тоннеля перемещения вибрировала. Не медля больше ни минуты, я покинула негостеприимный Континент, оказавшись в жаркой пустыне.

Здесь стояли бетонные постройки, окружённые высоким забором. Рядом появился незнакомец, предложивший ни много ни мало – спасти мир. Улыбнувшись, он представился:

- Минуций. Отныне твой наставник, идём. Вся команда в сборе.

Ворота со скрипом распахнулись, несмазанные петли покрылись ржавчиной. С непривычки зажмурилась, я не видела солнца с детских лет. Светило жарило отменно, раскаляя и без того горячий песок.

- Думаю, ты скоро загоришь, вон какая бледная.

Отвечать не хотелось, я взмокла, сделав несколько шагов. Первый корпус находился в близости от ворот. Мы зашли внутрь каменной коробки, попав в плен разнообразных запахов. Живот тут же скрутило, напоминая о том, что я давно не ела. Непередаваемое сочетание запахов копчёностей, сладких фруктов, рыбы и пота, забил нос так, что стало трудно дышать. Двигаясь на ощупь, после улицы я немного ослепла, чувствовала лишь шершавые стены.

- В этом блоке расположена столовая, дальше общий корпус для занятий, затем жилые помещения и лаборатория, — вещал Минуций, скидывая пиджак. – Для начала поужинаем.

Едва завидев наставника, кухарка быстро накрыла на стол. Бросив в угол рюкзак, я присела на табурет, стянув перед этим зимний плащ. Еда выглядела аппетитно. Зажаренное мясо на огне и много зелёного салата. На Континенте о таком можно было только мечтать.

- Расстроилась?

- Да нет. Скорее устала, — ответила я, запивая пищу холодным морсом. – Ещё и неизвестность пугает.

- Завтра я познакомлю тебя с остальными. Введу в курс дела. Одна за пределы лагеря не выходи, — предупредил Минуций, серьёзно глянув на меня, – дева.

В столовую забежал чудаковатый парень, раскрыл холодильный шкаф, достал бутылку лимонада и выпил литр большими глотками.

- Если синий провод соединит с красным, нет, не то, или синий с белым, не-а, взрыв будет, — говорил он сам с собой, почёсывая лохматый чуб. – Сколопендра! Жёлтый! Как я сразу не догадался!

- Айврам, погоди, — задержал его наставник, – знакомься – это Лика Грей.

- Здрасьте, я должен вернуться в лабораторию! Немедленно! Иначе гори ваша пустыня.

- Лика возглавит команду.

- Что? – закричал Айврам, выпучив глаза и застопорившись на месте.

- Повторите, я правильно услышала? — вмешалась я в безумство деревенея. Чего-чего, но такого я не ожидала.

- Как? Она, она, девушка! — тыкнул пальцем чудик.

- Серьёзно? – засмеялась я, сбрасывая напряжение. - Мм, наставник, мы не сработаемся. Почему выбрали меня? – спросила я с надеждой на недоразумение. В этой роли я себя не видела.

- Утром сбор в пять. Лика, следуй за мной, покажу жилой корпус. – Игнорируя чудика, Минуций вышел из столовой. Прихватив рюкзак, я поспешила за наставником.

Блок с уютными комнатами располагался в живописном уголке, здесь даже цвела чаровница. Робкие, черно-красные соцветия не стремились к солнечному свету, а наоборот старались избежать его. Втянув приятный запах, я словно перенеслась во времени – в детские годы.

Папа тогда наловил много рыбы и удачно продал на рынке. Мама сорвала букет и украсила наш домик, приготовила вкусный ужин, и мы долго сидели втроём на маленькой кухне. Родители пели, а я играла на свирели незатейливый мотив. Тот самый цветочный, лёгкий аромат навсегда отложился в памяти.

С момента моего возвращения из-за гор настроение часто менялось. Хотя раньше я имела спокойное отношение ко всему, даже к самым потаённым мыслям. Ностальгия о доме была редким гостем в чертогах моей души. Я просто-напросто не позволяла себе плакать и грустить.

- Дева, у тебя случились не лучшие дни, отдыхай. – Минуций посторонился, давая мне зайти в комнату. Отсалютовав рукой, я проводила наставника до двери, улеглась на постель и глазела в потолок, отсчитывая ребристые полосы. Сон не заставил себя ждать. Ночь пролетела незаметно.

Назойливый стук прервал очередное сновидение, я подскочила как ненормальная, больно ударившись головой об кровать. Ополоснув лицо, вышла на спортивную площадку, возле учебного корпуса. На улице разминалось трое: вчерашний чудик, незнакомый парень и наставник. Сделав привычные упражнения, пробежалась. Солнце медленно встало, опаляя сразу невыносимым жаром.

- Встречаемся через пятнадцать минут, Лика возьми лёгкую форму, — сказал Минуций, протягивая мешок с одеждой. – Подходящую обувь найдёшь там же.

После холодного душа, как финального этапа разминки, я натянула майку и шорты, на ноги полагались сандалии. Собрала волосы на макушке и отправилась на общий сбор. В первом корпусе стоял шум. Каждый перекрикивал другого, спорил до хрипоты, а одна рыжеволосая девушка даже забралась на стул.

глава 8

Изумляйтесь и дивитесь:

они ослепили других, и сами ослепли.

Дела их неправедны и влекут суд.

Горе лжецам.

Кайл поражённо смотрел, как тают ступени, как захлопывается за Ликой портал, и таял сам. Бросив взгляд на оковы, наследник впервые за последнее время пожалел о своей участи. Отец тронул его за плечо, зовя вернуться к невесте и гостям. Телохранитель шагнул к окну, намереваясь закрыть створки. Кайл оглядел присутствующих, чувствуя закипающую ярость. Родной дар иссох, не давая огня. Магом командир перестал быть, пока валялся на больничной койке. Он даже привык к никчёмности, ежедневной слабости. Не перечил, не злился. Сначала он ощущал себя виноватым, затем вина сменилась апатией, пока не переросла в смерть. Да, именно живым мертвецом и бродил наследник по многочисленным приёмам, да конференциям.

Но с появлением Лики Кайл воскрес. Сердце забилось, и вот теперь пламя рвалось наружу. Первым отлетел телохранитель, вторым стал отец, гости уже не радовались тому, что их позвали. Ведь творилось что-то выходящее за пределы понимания. Наследник разорвал оковы, и те опалёнными железяками свалились на пол. Не замечая ожогов на запястьях, Кайл сделал пас и поднялся по огненной лестнице до того места, где мерцал портал. Изучая остаточный след, будущий лорд хмыкнул, а затем растаял в небе, будто утренняя дымка перед рассветом.

Очутившись в длинном тоннеле, бывший командир не медлил – он знал, что если задержится здесь хотя бы на сутки, погибнет. Этот шаг был безумием. Но Кайл понимал, что для него этот шаг единственно правильный. Блуждая в сияющем портале, наследник терялся в чужом лабиринте. Призрачные стены виляли, становились вязкими как кисель, к тому же померк свет. Кайл шёл на упрямстве. Он должен.

Яркое солнце выхватило лежащего человека у ржавых ворот. Страж ночи очнулся. Дёрнулся в сторону корпусов, резво перемахнув забор. К нему бежал мужчина, создавший портал.

- Добро пожаловать, бравый воин. Что так долго? – недовольно спросил он.

Кайл недоумённо взглянул на него, сомневаясь, правильно ли расслышал вопрос. Ответил хриплым голосом:

- Как смог.

- Ладно уж. Учить вас и учить. Пошли в дом, а то еле стоишь на ногах.

- Солнце, — отметил долгожданный гость, щуря глаза от слепящих лучей. – Вы специально не стёрли портал. Зачем?

- Проверял. Видишь – не ошибся. Ты здесь. Следуй за мной.

Я опешила и замерла с чашкой кофе в руках, увидев измученного Кайла с ожогами, уж его здесь я и не думала встретить. Первым шевельнулся Дейв, соскочил и подбежал к другу. Мия сдвинула стул, а Габи кинулась на шею брату. Наставник осмотрел присутствующих и велел идти в учебный корпус после завтрака.

- Лика, больше не смей! – грозным тоном сказал Кайл и развернулся к Дейву и Мии. – Ребят, как вы здесь оказались? Почему Материк?

- Минуций лучше объяснит, он пока толком ничего и не рассказал, - ответил Дейв.

- Согласна. Знаю, что наставник собрал способных магов, а для чего – не в курсе, - добавила Мия, размешивая сахар в кружке. – Кайл, хорошо, что и ты здесь. Мы тебе всегда рады.

- Взаимно, друзья.

- Кайл, покажи руки, что случилось? – разозлилась я на безалаберность к себе, этим маг всегда грешил.

Бывший командир вытянул кисти над столом, и все ахнули от шока. Чудик достал заживляющее средство и обмотал повреждённые запястья. Кайл вымученно улыбнулся и ответил:

- Не стоит внимания, случайно вышло. Правда, я больше не наследник, оковы слетели. Отец будет недоволен.

- Лорды не имеют право руководить Континентом. Я смотрю, вы нашли общий язык, а раз так, идем. Жду их, понимаешь ли, жду. А они сидят и разговаривают, — хмыкнул Минуций, возвращаясь. – Пора узнать истину.

Корпус имел вытянутый зал для тренировки, бассейн и учебные кабинеты. Мия села рядом с Дейвом, Габи держалась недалеко от чудика, Кайл опустился в кресло и позвал меня, а незнакомый парень занял место в последнем ряду.

- Начну с плохой новости. Нет, не так. Со скверной, ужасной тенденции. Мир Квентаса ожидает катастрофа. Постепенно, но верно Материк стал пустыней. Отвоёванных территорий много, почти не осталось зелёных участков суши. На Континенте ничем не лучше: снежный покров, морозная погода, отсутствие солнца. Люди замерзают в городах. Океан застыл. Численность населения сократилась вдвое.

- Нулевая перспектива, — выдал чудик, приглаживая всклокоченную рыжую шевелюру. – Мы спасёмся под водой.

- О твоих изобретениях поговорим отдельно, кстати, знакомьтесь – местный гений Айврам Гейм. Теперь я обращусь к истории, — сделал паузу наставник, подогревая интерес аудитории. – Забудьте всё, что знаете. Это адская ложь. Порождение ехидны.

- Но, — растерялась я, — как же так? Почему?

- Обман выгоден правителям, чтобы лучше влиять на граждан. Однако маленькая ложь влечёт за собой большее нагромождение лжи. Мир не стал бы таким жалким, обессиленным и ничтожным. Ресурсы кончились, рождаемость упала, маги слабы. Некогда цветущий, южный рай – обитель сифильд, кромешная пустыня. Ну а изобилующий Континент – нескончаемый ледник.

- Скажите, оковы всевластия тоже спекуляция? – уточнил Кайл, догадываясь об ответе.

- Это натуральные кандалы. Они высасывают жизненную силу, притупляют эмоции, сжигают дар стихии. За год непрерывного ношения человек становится подобием себя, марионеткой. Так что, какое уж здесь всевластие? Истинного носителя королевской крови примет запечатанный дворец.

- Ого! Круто. Пришла королева – да не одна, под мышкой она несла оковы, — засмеялась Габи, примеряя несуществующую корону.

- Веселится хорошая привычка, но мы забежали вперёд. Короля зверски убили, как и его семью, кроме юной принцессы. Няня спасла девочку, отправив её на Материк. Континентом управлял король и замечу весьма успешно. Монарх наделялся даром всех стихий ещё при рождении. В те времена государство процветало. У королевской семьи были вассалы, избранные рыцари крови, верно служившие не только короне, но и жителям. Нашлись те, кто захотел править единолично, свергнуть власть. Несколько лукавых рыцарей, да лордов вместо своей крови, принесли клятвы служения кровью гончих псов. А после избавились от короля.