Стражи Сердца. Единственная для пустынников

Глава 1

— Ты чего здесь забыла, мелюзга?

Огромный громила с размахом плеч в ширину приличного шкафа повернулся и взглянул на меня свысока.

Собственно, такого взгляда следовало ожидать. Какой он и какая я?

Отметив габариты бугая, незаметно сглотнула и улыбнулась так очаровательно, как умела, пряча под ресницами притаившийся комок страха в пульсирующих зрачках.

— Приветствую вас, незнакомец. Не соблаговолите ли вы помочь мне?

Громила несколько раз моргнул с немым выражением лица и неожиданно громко и раскатисто засмеялся, для удобства разговора опускаясь на корточки.

— И чем я могу тебе помочь, мотылек? Может, достать до банки с вареньем на шкафу, до которой ты не дотягиваешься?

— Для этих целей я воспользовалась бы подставкой или лестницей. А вас, уважаемый нир, я лишь хотела спросить: не подскажете ли, где находится «Пьяная русалка»?

— Милочка, — зверюга придвинулся ближе, и его дыхание смрадом ударило в нос, дав возможность разглядеть гниловатые зубы. — Не разбрасывайся здесь своими манерами, это то же самое, что метать бисер перед свиньями. А «Пьяная русалка» там, за углом. Найдешь по ругани.

— Б-благодарю, — пролепетала я, проникнувшись прищуренным взглядом, и слегка отступила, чувствуя на себе колкое, словно иголки, внимание. — Доброго вам вечера.

— Стой!

Оцепенев от низкого голоса, вздрогнула и покрылась мурашками. Но остановилась, прижимая ладони, спрятанные под плащом, к груди.

— Скажи-ка, а зачем тебе в такой злачный уголок? Неужто ищешь, с кем поразвлечься?

Поразвлечься?! Да я бы в самом страшном кошмаре не представила себя с кем-то из таких, как этот бугай! Что за чушь пришла ему в голову?!

— Я ищу охрану.

— Охрану? — детина вдумчиво потер щетинистый подбородок и спустя секунду размышлений вернул взгляд к моему лицу. — Тебе нужен Тайпан.

— Тайпан? А где мне его найти?

— Спроси в «Русалке». Но если увидишь — не пропустишь, — многозначительно выдал господин-загадочник. Кивнув ему в знак благодарности, я поторопилась в указанном направление.

Находиться здесь хоть одну лишнюю минуту не было ни единого желания.

Громила, хоть и был похож на того, кого не обременяет острота ума, но был совершенно прав: Стальной квартал — действительно не самое безопасное место в городе. Здесь ежедневно находили трупы после очередной пьяной драки, постоянно пропадали куртизанки, работавшие чуть ли не за еду, а бедняки группками ютились у каждого угла, голодными взглядами провожая пришлых и высматривая у них кошельки, при виде которого их руки начинали чесаться от желания его прикарманить.

Я была благоразумнее и не взяла с собой ни золота, ни серебра, только приглашение от своего имени, открывающее дверь в мой дом. Этого было достаточно для гарантии найма, но сердце все равно судорожно екало от каждого звука из ближайшей подворотни.

Мой неожиданный знакомый не соврал.

Обшарпанная таверна «Пьяная русалка» полностью соответствовала своему имени. У самого крыльца лежала парочка насквозь пропитых забулдыг, не способных встать, а за дверью гремела ругань и грохот, сливающийся с ободрительным кличем.

Натянув капюшон еще ниже на лицо, я незаметно нырнула внутрь, прижимаясь спиной к просаленному косяку и осторожно перемещаясь в тени заведенной толпы.

— Давай! Давай! Давай!

Народ ревел, устремив взгляды в одну сторону. Стараясь не привлекать внимания, я вытянула голову.

— Давай! Мочи его! Да-а-а-а!

Выглянув из-за толстого бока рядом стоящего здоровяка, я осторожно выдвинулась сильнее, замечая любопытное сражение.

Двое стояли по разные стороны перевернутой старой, практически рассохшейся бочки, перекрестив запястья, и пытались положить руку соперника на щелястое днище. И если один из них был лишь чуть меньше моего недавнего знакомого, угрожающего своими габаритами, то второй…

Нет, он не выглядел более слабым. Скорее, более ловким.

Поджарый, мускулистый, с огромной татуировкой извивающихся змей на торсе, он уверенно пригибал руку соперника вниз с азартной и кровожадной улыбкой на лице. Его длинные красные волосы слегка запутались, но все еще выглядели, как языки пламени, каждый раз, когда тело мужчины двигалось. Уверенно упертые в пол ноги могли вызвать зависть у любого солдата из личной гвардии моего брата, ведь такую крепость, казалось, нельзя снести даже тараном.

Он словно издевался над пыхтящим и явно мысленно сдавшимся конкурентом, продолжая сверлить того издевающимся алым взглядом.

Тайпан — это имя подходило ему больше, чем кому-либо в этом трухлявом кабаке.

Слепая уверенность слегка царапнула сердце, но я прогнала ее, завороженная зрелищем. Заглядевшись на каплю пота, стекающую по матовой коже, упустила момент, когда алый взгляд уперся мне прямо меж бровей, за секунду прожигая в коже назойливую дырку чужого внимания.

Кулак здоровяка грохнул о бочку, и тот взвыл на потеху толпе. Красноволосый же отступил как ни в чем не бывало и с видом ленивого кота направился к барной стойке, небрежно махнув трактирщику.

Завсегдатай.

Пожилой пузатый кабатчик, не уточняя, подвинул к нему внушительную кружку и вернулся к своим делам, будто бы и не отвлекался.

Не в первый раз. Диалог без слов.

С окончанием развлечения толпа начала постепенно возвращаться за столы, и мне пришлось отступить в тень, дабы не бросаться в глаза.

Почему-то мне неловко было подходить к красноволосому… Казалось, будет правильнее, если он сам начнет разговор, подойдет, поинтересуется, что я здесь делаю, и я, конечно же, отвечу. Обязательно.

Но за подготовкой плана я так и не нашла сил решиться на первый шаг и продолжала странно пялиться на мужчину, который будто бы специально меня игнорировал, дожидаясь инициативы с моей стороны.

Так мог бы пройти весь вечер, но увы, у меня не было времени, да и я не хотела здесь находиться дольше положенного. А я и так задержалась, чувствуя на себе заинтересованные сальные взгляды, грозившие мне ненужным интересом.

Глава 2

Не помнила, как оказалась дома.

Только закрыв тяжелую дверь, поняла, что дышу, словно загнанная на охоте лань, прижимаясь спиной к прохладной стене.

Эта встреча оставила после себя неизгладимые впечатления, пряча тело в колючий кокон, который царапался и трещал, едва стоило шелохнуться.

От наемника исходила нездоровая аура, под воздействием которой хотелось плавиться, как шоколадной конфете, оставленной на солнце. Его было так много, что создавалось ощущение гипноза, словно я заглянула в глаза пустынного нага, провалившись в их спирали.

Пустынного…

Озарение пришло неожиданно. Бросившись на второй этаж, в бывший мамин кабинет, я пробежалась взглядом по корешкам книг, выхватывая с полки нужную.

Та-а-ак…

Пустыня Заарва. Население… Ненты, наги, лилленды… Зовутся пустынниками…

«Живут небольшими группами, ведут отчужденный образ жизни. Мало контактны. Выдерживают суровые условия и крайне выносливы».

Негусто.

Захлопнув пыльный фолиант, задумчиво потерла виски.

Мама же что-то говорила о них, точнее, предупреждала, но вот что? Не помню, хоть убей. Нужно было слушать внимательнее. Жаль, спросить ее больше никогда не удастся...

Вернувшись в гостиную, погасила огонь в камине и рухнула на диван, уставившись в приоткрытое окно.

Вечер выдался по-летнему теплый, и в обогреве дома не было необходимости. К тому же лишний свет раздражал мое желание закрыться на все замки и почувствовать себя в безопасности. Что в моем положении звучало как ирония.

Перед смертью не надышишься, как говорится, а охота на меня — только вопрос времени, зависящий от заинтересованности проклятого Сата Шибана — первоучителя прихода Черной Крови. И если память мне не изменяет, то с годами этот паук не перестал бы быть диким, а значит, он обязательно попытается избавиться от улик как можно скорее, стирая следы своего преступления.

Он не допустит даже мизерного шанса, чтобы какие-либо доказательства его вины выплыли наружу, особенно спустя столько лет у власти, за которые Сат успел оплести интригами и заговорами весь дворец. А сведения о том, что со мной связался поверенный матери, уже явно дошли до его ушей.

Чтобы выжить, мне и нужна была охрана, способная доставить мое бренное тело до столицы в целости и сохранности. Там я смогла бы вразумить брата, избавить его земли от липкой паутины культа и слепой, не заслуживающей доверия веры, испещренной пороком и кровью.

На полу под тумбой что-то сверкнуло, отразив лунный свет. Я низко наклонилась, подбирая с ковра оброненную булавку.

— Вот это задница! — восхищенный возглас за спиной напугал бы до седины, не будь у меня от рождения пепельно-белых волос. — Чудо-попка!.. не зря ты ее под плащом прятала.

Резко распрямившись, стукнулась затылком о деревянный вензель тумбы, со стоном схватилась за ушибленное место и бросила в сторону говорившего озлобленный взгляд.

— Нельзя же так пугать! Как ты вообще вошел?!

— Нельзя быть такой сочной, — отбил Тайпан, лениво обошел диван и сел ровно на то место, где я была минуту назад. — Через окно наверху. Неужели ты думала, что я войду через дверь?

— Почему бы и нет?

— Потому, что за домом могут следить. Ворон уже этим занят, — мужчина расслабленно вытянулся, закидывая ноги на кофейный столик. — М-да, я думал, что принцессы живут куда роскошнее.

— Я опальная принцесса. Не поверю, что ты не в курсе.

— Шутишь? Об этом знают все, — растянув мягкие на вид губы в широкой улыбке, Тайпан сверкнул в полумраке белыми рядами ровных зубов. — Опальная кронпринцесса, так и не взошедшая на трон после изгнания матери и появления другого наследника. Эта история известна по всему миру. И как там? Тебя не помиловали?

— Нет, — проигнорировав прозвучавшую иронию, устроилась в кресле напротив, поправив ткань жемчужного платья. — Не помиловали. И, возможно, скоро убьют, если правда вылезет наружу.

— И в чем правда, принцесса?

Сбросив пятки на пол, пустынник упер локти в колени и вытянулся вперед, вновь занимая все свободное место и высасывая внимание досуха.

— Не могу тебе сказать, пока мы не заключим договор. Мне нужны гарантии, что я могу тебе доверять, Тайпан. Тебе и твоему побратиму.

— Ворон сейчас на разведке, выясняет, следят ли за домом, — не смутился красноволосый. — Если слежки нет, войдет через дверь. Если есть — жди из темноты. Так все же, можешь дать хоть немного подробностей, на что мы подписываемся?..

— Ваша задача — защищать меня от возможных покушений и сопроводить в столицу. Я должна попасть туда живой и здоровой.

— Именно, принцесса, это задача, ее я понял с первого раза, повторять не обязательно. Лучше расскажи, во что тебя втянули и кто может тебе угрожать?

Это был момент истины.

Он решал, есть ли у меня шансы выжить в этой битве или опальная принцесса исчезнет с лица земли, как и ее изгнанная мать, уйдет, всеми забытая, в небытие. Если я выложу карты на стол, ничто не гарантирует их согласия, но информация уже просочится в лишние уши, имея возможность вырваться и долететь до адресата быстрее, чем хотелось бы.

Что ж, выбора у меня все равно нет. Или они мне помогут, или Сатан меня достанет, прилюдно казнив на потеху толпе, обвинив в тысяче нелепых преступлений перед церковью.

— Сейчас.

Поднявшись, направилась к камину, вынимая с правого бока несколько кирпичей. Собрав пальцами свернутые в трубочку бумаги, смахнула с них пыль, и задержав дыхание, протянула наемнику.

— Несколько дней назад было озвучено тайное завещание моей матери. Здесь все. И это все угрожает моей жизни.

Мужчина несколько секунд смотрел на мою ладонь и протянутые ему записи, но, видимо, приняв окончательное решение, взял их, уверенно расправляя в руках.

— Зажечь свечи?

— Я отлично вижу в темноте, — словно между делом отозвался он, и судя по сосредоточенному лицу, внимательно вчитался. — Принцесса, что все это значит? Если это какая-то шутка, или подделка, лучше скажи сразу. Мы вместе посмеемся и попрощаемся.