Странница поневоле

Глава 1

 Темные переулки были безлюдными и зловещими. По крайней мере, так показалось бы любому приезжему. А местные жители прекрасно знали, что в таком захолустном городке как Брендгерд если что и случится, то максимум мелкая кража или банальный пьяный мордобой. Первое мне не грозило, так как последнюю серебрушку я отдала за девятую кружку эля, а второе... ну кто в здравом уме покусится на единственную в городе колдунью, верно?

   - Тра-ля-ля-ля-аааа! Напилася я-а-а!

   В мое завывание внезапно вплелось поскуливание напуганной собаки, в ужасе забившейся под брошенное кем-то корыто. Эх, никто и никогда не ценил моих вокальных данных. Даже старая плешивая псина, чтоб ее так, да эдак! Ничего-то они в искусстве не понимают.

   - Правильно-правильно! - я погрозила пальцем чуть подрагивающему корыту. - Нечего у меня перед глазами мельтешить!

   Мой талант к музыке не угодил не только несчастной дворняге. Из ближайшего оконца высунулась заплывшая физиономия торговки, печально известной в роли главной склочницы города. Спросонья она даже не стала закатывать скандал, благо свидетелей нет, и просто запустила в меня чем-то неопознанным. Неопознанное оказалось на редкость зловонными помоями, от которых я, само собой, попыталась увернуться. Не вышло - ноги подкосились в самый ответственный момент, и мое бренное тело распласталось на земле аккурат под траекторией их полета. Торговка удовлетворенно захлопнула ставни, и звучно затопала обратно в постель. Даже отсюда было слышно, как на втором этаже скрипнула кровать, мужественно принявшая на себя такую незавидную ношу. Ну, это я тебе еще припомню, карга старая. Месяц будешь ходить и выпрашивать средство от чирьев на одном месте!

   Кое-как отряхнувшись и стараясь дышать не слишком глубоко, я продолжила путь домой, тихо ругаясь под нос. Услышь кто сочные выражения, подхваченные в местном кабаке, непременно кинулся бы записывать многоэтажные конструкции с изящными элементами эльфийского языка. Высшее образование, как никак. Вполне известно, что чем выше у человека это самое образование, тем витиеватее его ругань. Иногда мне даже кажется, что это самое лучшее, что могла мне дать академия.

   На песнопениях и купании в помоях приключения, к сожалению, не закончились. В какой-то момент я поняла, что запуталась в собственных ногах, но весьма удачно ухватилась за стену и смогла удержать равновесие. И все бы хорошо, да только следующий гордый шаг все-таки завершился падением. Выругавшись уже в полный голос, я осмотрелась и обнаружила причину очередных злоключений. Посреди переулка Бодрого растянулось не вполне бодрое тело. Об него-то я и споткнулась. Только вот, когда мой каблук от души впечатался в бок любителя крепкой выпивки, до начинающего трезветь сознания дошло: что-то не так. Тело не двигалось. И, судя по всему, не дышало. Не веря своей "удаче", я подскочила к незнакомому молодому человеку и судорожно нащупала пульс. Жилка на шее равномерно билась. Сказать, что я почувствовала облегчение - не сказать ничего. Не хватало еще, чтобы расследование какое началось - припрягут же.

   Словом, можно было с чистой совестью продолжить путь, да и пройти-то осталось всего пару кварталов. Но тут мое внимание привлек тусклый блеск в пыли. Все еще немного покачиваясь, я наклонилась и сгребла пальцами источник сияния. Искусно ограненный камень размером с крупное перепелиное яйцо заиграл холодным светом луны, создавая поистине завораживающее зрелище. Вещица сулила ох какую привлекательную сумму, равно как и пару лет безбедного существования. Не сразу мне удалось прийти в себя и с сомнением оглянуться на пребывавшего в отключке парня. Забрать себе или оставить? Явно ведь его. Судя по одежде, он далеко не из бедных. Впрочем, нечего напиваться до такого состояния! Что упало, то пропало, как говорит великая народная мудрость. Конечно, и я не без греха, но ведь иду же на своих двоих, верно? Решено, не убудет с этого богатенького хлыща, напротив - в будущем станет более осмотрительным.

   Загубив сомнения таким нехитрым диспутом с самой собой, я сунула драгоценность в карман и поспешила скрыться за поворотом. Оставалось надеяться, что об этом поступке впоследствии не придется жалеть.

   Вскоре трехэтажные дома сменились маленькими одноэтажными домиками, среди которых я с радостью разглядела свой. Небольшое здание за два года работы в Брендгерде успело стать родным сердцу. По сути это был мой первый настоящий дом, в который хотелось возвращаться. Да, там царит вечный бардак, да, половицы скрепят и крыша протекает в сильный ливень, но... это мое. Только мое и ничье больше.

   Заперев дверь, я первым делом кинулась в место, где долженствовала быть ванная комната. Возиться с ведрами мне никогда не нравилось, поэтому пришлось однажды преодолеть свою лень и углубиться в изучение бытовой магии воды, лекции по которой в свое время были благополучно проспаны. Так что, с некоторых пор это просто пустая комнатушка, где я периодически устраиваю теплый дождик. Бывают, конечно, накладки, но ведь это такие мелочи по сравнению с собственным комфортом!

   Провонявшая помоями одежда стирке не поддавалась, а посему я просто сняла ее и спалила несложным заклинаньицем, в последний момент осознав, что камень по-прежнему в кармане и восстановлению подлежать не будет. К моему удивлению, оный благополучно уцелел и с мелодичным звяком упал на каменный пол.

   - Хм... ни царапинки! - пораженно воскликнула я, вертя в руках камушек, который оказался впаянным в небольшой металлический круг, исписанный какими-то рунами.

   Если мне не изменяет память, то магический огонь с легкостью уничтожает любые неодушевленные предметы, если только на них не стоит защиты. Получается, камень настолько ценен, что владелец не поскупился на такие меры предосторожности? Ох, ну точно вляпалась во что-то нехорошее! Надо было оставить этот проклятый камушек в подворотне. Но нет - жадность, чтоб ее. Нужно попробовать прочесть руны, как только смою с себя всю эту гадость. Может в них найдется какая подсказка.

Глава 2

Спустя некоторое время вдалеке показался пролесок, и эльф решил сделать остановку. Он с интересом посматривал на мои потуги освободиться самостоятельно, но помогать отчего-то не спешил.

   - Знаешь, что-то вечное и мудрое подсказывает, что не стоит освобождать тебя сейчас.

   - Что ты, - я выдала самую елейную улыбочку, на которую была способна. - Не слушай странные голоса, ни к чему хорошему это не приводит. Заявляю, как квалифицированный маг!

   - А мне вот кажется, что сейчас стоило бы прислушаться к чему угодно, но не к твоей подозрительной покладистости.

   Прозорливый, зараза. И ведь действительно, накинусь на него сразу, как освобожусь. Пререкаться я могла хоть бесконечно, но напрягало то, что руки уже в конец затекли и начали терять чувствительность.

   - Хватит разыгрывать комедию, развяжи уже. Да, говорю честно: всыплю по первое число. Но и держать меня таким образом вечно ты не сможешь.

   - Ну почему же? - Френриан задумчиво облокотился о край телеги. - Мне нравится. Так точно никуда не сбежишь, да и проблем лишних не доставишь.

   Мне совершенно не нравится русло, в которое сворачивает разговор. С эльфа ведь действительно станется провезти меня таким образом хоть через полстраны. Нет, конечно, я никогда не была против бесцельно поваляться, но сложившая ситуация не очень-то располагает к подобному отдыху.

   - Брось, куда я сбегу, скажи на милость? Своим ходом и без гроша в кармане я даже до ближайшего города не доберусь. А если и доберусь, то кто меня в него пустит без платы за въезд? И вообще, я уже сказала, что хочу избавиться от твоего артефакта не меньше тебя самого.

   - Резонно, - Френриан хмыкнул. - Признаться, не ожидал от тебя такого благоразумия. Но этого недостаточно. Ты ведь хочешь освободиться?

   Тон молодого человека приобрел ироничный оттенок, из глаз исчезла серьезность, зато на лице появилась хитрая гримаса. Ох, не нравится мне этот его настрой. И чем я Госпоже Удаче не угодила? Везет как распоследнему утопленнику.

   - Разумеется, - я тяжело вздохнула. - Чего тебе от меня надо?

   - Убеди меня, - Френриан широко улыбнулся.

   Так и хотелось запустить в эту довольную физиономию чем-нибудь увесистым. И это благородный перворожденный? Очень смешно. Кажется, достоинства сей зловредной расы кто-то в свое время изрядно преувеличил.

   - Прекращай. В конце концов, как ты собрался справляться с моей физиологией? Будешь собственноручно в кустики водить?

   Судя по удивленному лицу эльфа, такая мысль ему в голову не приходила. Пока он обдумывал свои не самые привлекательные перспективы, я попыталась ослабить узлы на руках. Естественно, выпутываться из таких ситуаций меня не учили, но вдруг случится чудо, и мне повезет?

   - Хорошо, - молодой человек стал предельно серьезным. - Шутки шутками, но я хотел бы сначала поговорить. Придем к соглашению и сразу отпущу, идет?

   - А у меня есть выбор? - я досадливо поморщилась.

   - И то верно. В общем, мне непонятно твое желание провести всю жизнь дома, но исходя из него, наш маршрут тебя вряд ли вдохновит.

   - И куда же ты собрался меня тащить?

   Надеюсь, кислая мина на моем лице дала эльфу ясно понять, что каков бы ни был ответ - реакция будет одинаковой.

   - Мы направляемся в Обитель.

   С минуту я пораженно смотрела Френриану прямо в глаза, стараясь отыскать хоть самый маленький намек на шутку, но в них оставалась все та же предельная серьезность. Он совсем сдурел? Обитель - это загадочное место, где пару сотен лет назад от мира отгородились драконы. Мало того, что путь сможет найти только тот, кто хоть раз бывал там, но ведь и чешуйчатые ясно дали понять, что не жаждут чьего-либо общества!

   - Френриан, ответишь на несколько ма-а-аленьких вопросиков? - я мило улыбнулась и постаралась придать голосу умиротворенное спокойствие, точно такое, какому учили на занятиях по врачеванию душевных болезней.

   - Конечно, спрашивай.

   - Ты в последнее время не замечал за собой странной усталости?

   - Э-эм... - эльф озадаченно почесал голову. - Нет.

   - А одна и та же беспокойная мысль голову не посещает?

   - Нет, - молодой человек явно перестал понимать, что происходит. - К чему эти вопросы? К делу они отношения не имеют.

   - Имеют, ты не переживай только, - я снова мило улыбнулась. - С памятью все в порядке? Не было такого, что ты не мог вспомнить важных вещей о себе? Или внезапно оказывался в каком-то месте, но не знал, как попал туда?

   - Да нет же!

   - Хм, странно... я была уверена, что с головой у тебя что-то не так.

   На хлопавшего глазами Френриана было любо смотреть. Никогда не замечала за собой стремления доводить людей до белого каления, но вот конкретный индивидуум вызывает примерно такие желания. Может у меня на эльфов аллергия? Чем демон не шутит.

   Пока я мысленно делала открытия в области эльфийской психологии и расовой непереносимости, молодой человек со злостью протянул ко мне руки, очевидно, намереваясь придушить, но... просто потрепал по голове. Интересненько.

   - Я и представить не мог, что с людьми так трудно. Впрочем, сам хорош.

   - Меня больше интересует другое. Как тебе в голову такая бредовая мысль пришла? Наверняка знаешь лучше меня, что в Обитель попасть невозможно.

   - Без проводника - да, - туманно ответил Френриан. - Но это уже мои проблемы. Просто прими как данность, что мы направляемся туда.

   - Да хоть на дно морское, мне уже без разницы! Это все, что ты хотел сказать? У меня уже руки совсем затекли.

   - Ох, извини, - спохватился эльф. - Сейчас развяжу. Только поклянись, что не сбежишь от меня раньше, чем мы достанем из тебя артефакт.

   - Да клянусь, клянусь! Как минимум паранойя у тебя точно присутствует.

   - Нет, так не пойдет. Клянись именем мира. И нет у меня никакой паранойи.

Глава 3

Мы уже подъезжали к небольшому городку Кленфорт, когда Френриан придержал лошадей и спешился. Он обеспокоенно заозирался и, убедившись в пустоте тракта, запрыгнул ко мне на телегу. Зеленые глаза выжидательно уставились. А я что? Я грызу очень вкусную травинку.

   - Ты говорила, что можешь ненадолго наложить морок.

   - Ну, говорила, - я постаралась придать голосу как можно больше безразличия.

   - Так давай.

   Нет, ну какая наглость! Между прочим, сотворить морок не так-то просто. С чего бы мне напрягаться из-за чьей-то разыгравшейся паранойи?

   "Так и скажи, что боишься ненароком одеть его в банановые листья"

   О, так вот, что за растительность была на эльфах из моего сна!

   "Не твоего ума дело. Я и правда не мастер на подобные вещи"

   "Я уже догадался, что единственное твое досижение - это феноменальный уровень лени"

   Обидно, но в чем-то Араккис прав. При создании любой иллюзии крайне важно умение сконцентрироваться, ведь магия воссоздает в жизни образы, порожденные воображением творящего. А у меня с этим всегда были большие проблемы. Особенно сейчас, когда дело касается Френриана. Кстати говоря, эльф все это время так и просидел, не шелохнувшись. Потрясающая выдержка.

   - Чего сидишь?

   - Эм, а ты еще не начала?

   - Нет и не буду.

   Сначала Френриан принял мои слова за шутку, но, столкнувшись с полным отсутствием энтузиазма во взгляде, разом побледнел. Его кулаки нервно сжались, не хватало только игры желваков. Но физиология эльфов такого способа выражения эмоций не предусмотрела.

   - Думаешь, я здесь шутки шучу, Марниара? Пока мы не разберемся с артефактом, ты будешь делать то, что я говорю. Не забывай, кто виноват в происходящем. Будь благодарна, что моя совесть не позволяет обращаться с тобой, как с преступницей. Я доходчиво объясняю?

   Признаться, меня даже холодный пот прошиб. Не думала, что этот отходчивый эльф способен на такую злость. Я ведь и правда не задумывалась о том, что нежелательность моей смерти вовсе не равна хорошему отношению. Это что же получается, он мне одолжение делает?

   - Хорошо-хорошо, наложу я тебе морок, - я примирительно подняла руки. - И еще, это... ну, извини, что ли. Мне правда жаль, что с артефактом так вышло.

   Правильно говорят: как ты к людям, так и они к тебе. Раньше верилось слабо, но разом смягчившееся выражение лица Френриана можно считать неопровержимым доказательством.

   - Извинения приняты. Предлагаю быть друзьями на время нашего вынужденного путешествия. Поверь, так будет гораздо проще для нас обоих

   Пока мы говорили, я усадила эльфа на свое место, а сама встала перед ним и постаралась не думать о банановых листьях.

   - Охотно верю. Что ж, давай попробуем. Хотя предупреждаю сразу, что в дружбе я полный профан. Кстати, сидеть истуканом не обязательно. У меня все равно не получится наложить глубокие слои.

   - У тебя что, совсем нет друзей?

   - Ну, есть пара приятелей в Брендгерде, но игру в карты и совместные походы в кабак дружбой назвать сложно, да?

   Френриан ничего не ответил. Он так и просидел молча до тех пор, пока я не закончила. Результат четверти часа трудов, прямо скажем, не вдохновлял. Чтобы далеко не ходить, я попробовала воспроизвести предыдущий морок, вот только вместо непримечательного молодого человека передо мной сидело его кривое и косое подобие. Ну как так? Левый глаз выше всего на пару миллиметров, а выглядит так, будто всю рожу, простите, перекосило! И я все понимаю, но как так вышло, что руки настолько длиннее обычного?! Сойдет, конечно, за жертву генетической мутации, но изначально мне хотелось явно не этого.

   - Получилось? - с интересом вопросил Френриан.

   - Как сказать... на себя ты, во всяком случае, точно не похож.

   Можно было бы сотворить ему водное зеркало, благо ручеек рядом протекает, но мне это хорошей идеей не кажется. Вряд ли эльфа восхитит его нынешний облик.

   "А знаешь, получилось не так плохо, - фыркнул Араккис на задворках сознания. - Чем-то напоминает мелкого беса. Только горба и слизи не хватает"

   "Иди ты, я правда старалась"

   - А это нормально, что я чувствую себя прежним? - Френриан завертелся, стараясь себя рассмотреть.

   - Естественно, я ведь говорила, что не мастер иллюзий. Так что, будь осторожен. Не стоит ни к кому прикасаться, иначе все сразу станет ясно.

   - Учту. Ладно, поехали, а то жара невыносимая.

   Солнце и правда припекало прилично. Только мне, жителю северной части южной страны, это особых неудобств не доставляло, равно как и довольно сильные морозы. Все же очень удобно быть устойчивой к переменам температуры. А вот Френриан в своем Лесу привык совсем к другому.

   Осточертевшие поля вскоре закончились, и показалась городская стена. Двое стражников расположились в ее тени и старательно изображали усердную работу, хотя на деле не теряли надежды научиться спать с открытыми глазами. Как-то раз я пыталась научить Джона этому студенческому искусству, но служитель закона оказался к нему совершенно неспособен. Видимо, это у них врожденное.

   - Империал с телеги и по десять серебряных с человека, - лениво протянул один из стражников.

   Френриан без вопросов достал кошелек и спешился, чтобы расплатиться. Коллега первого стража с куда большими бодростью и любопытством осмотрел нас.

   - Эк тебя перекосило, - хохотнул он, обращаясь к эльфу. - Никак баба сковородой в юности приложила?

   Вот теперь Френриана действительно покорежило. Зря это он про баб и сковородки. Эльф уже собирался кинуться на стражника с кулаками, но второй мужчина, успевший пересчитать монеты, разрядил обстановку и спас положение:

   - Ради такой и окосеть не жалко, - он смерил меня оценивающим взглядом. - Как тебя угораздило с таким связаться, красавица?

Глава 4

Френриан успел не раз пожалеть о своем решении избавиться от телеги. Другими словами, он наступил на старые грабли, забыв об отсутствии у меня приспособленности к дороге. Последний раз мне приходилось трястись в седле два года назад, когда я ехала устраиваться на работу в Брендгерд. Путь занял вдвое больше времени, чем предполагалось, так как я не отказывала себе в удовольствии делать остановку в каждом встречном селении. Естественно, теперь моему нытью на тему отбитого заднего места и ноющих ног не было ни конца ни края.

   - Давай остановимся? - в который раз я завела свою песенку.

   - Потерпи, до леса осталось совсем немного, а там будет нормальная стоянка.

   - Я не могу уже! Еще немного, и тебе придется нести меня до Обители на руках. Кто вообще придумал такой адский способ передвижения? Я ног не чувствую! Я устала! У меня зад окаменел!

   Эльф передернулся, злобно зыркнул в мою сторону и явно едва удержался от того, чтобы заткнуть уши. Нет, он еще и возмущается! Кто, спрашивается, виноват в том, что я не могу спокойно полежать в свое удовольствие? До сих пор не понимаю, чем ему телега не угодила. К тому же, с того момента, как мы въедем в Тихий лес, делать привал до стоянки будет небезопасно, а это еще целых полчаса езды!

   "С каких пор этот лес получил такое название? - заинтересовался Араккис, полностью проигнорировав мое возмущение. - Помнится, раньше он кишел нечистью и тихим его было назвать сложно"

   "А это гробовая тишина" - мысленно хихикнула я, на мгновение забыв о собственной усталости.

   Столетие назад лес и его окрестности действительно считались одним из самых опасных мест в нашей стране. Так бы он и стоял, распространяя нечисть по округе, если бы не его местоположение. Прямо за ним, в трех часах езды, располагается самый крупный порт - Арсвург, куда мы и направляемся. Пользоваться же эльфийской тропой дорого, да и не всем по вкусу. Особенно контрабандисты избегают досмотра на таможне Великого Леса.

   В один прекрасный день торговый альянс посовещался и выделил деньги на обеспечение безопасности своих караванов. Академия за приличную сумму окружила лес защитным барьером, не пропускающим нечисть наружу, и посчитала на том свою работу выполненной. Вот только объезжать его оказалось со всех сторон невыгодно, поэтому торговцам пришлось раскошелиться еще и на постройку таким же образом защищенной дороги. Вряд ли маги не предполагали, что от них это потребуется. Но я всегда догадывалась, что академия полна прохиндеев почище, чем торговое представительство, несмотря на свою благочестивую репутацию.

   Свое название лес получил несколько позже, вместе с глупым поверием, будто любое громкое слово может нарушить покой этого места и призвать орды нечисти. Все относились к этому скептично, но почему-то выражали свой скептицизм подозрительно тихо. Ну да, и с чего бы это?

   В любом случае, еще совсем недавно едва угадывавшийся лес стремительно приближался, точнее к нему все быстрее подъезжали мы. Френриан решил проявить стойкость и старательно делал отсутствующий вид, как только я открывала рот. Безобразие! Хоть бы посочувствовал моей личной трагедии, супостат.

   Через четверть часа мы все-таки вошли под недвижимые кроны вековых деревьев и молчать захотелось уже мне. Место и правда жуткое. Ведущая вперед дорога кажется бесконечной, а по обеим ее сторонам лишь зловещий мрак леса, да слабое свечение рунной окантовки.

   Вскоре мы достигли и места стоянки. Она пустовала, но угли в кострище все еще немного тлели. Значит, мы весьма удачно пришли сразу за другими путешественниками. Отлично! Прямо замечательно! Наплевав на все и вся, я живо спрыгнула с седла, проявив доселе невиданную ловкость, и в мгновение ока рухнула на имевшиеся здесь мешки с соломой. Все-таки эльф был прав - этого стоило дождаться. Какое же блаженство! Иметь возможность вытянуться в полный рост и почувствовать под своей спиной мягкий настил. В такие моменты не хочется ни о чем думать.

   - Не рано ли разлеглась? - навис прямо надо мной Френриан так, что кончики его волос защекотали мой нос, вызывая раздражение. - А дрова собрать?

   - Отстань, болезный, дама при смерти. Желаешь выслушать мою последнюю волю?

   - Ну-ну? - эльф заинтересованно ухмыльнулся.

   - Тогда слушай внимательно и постарайся не упустить ни единого слова: сгинь ко всем чертям, пожалуйста.

   Френриан на диво благодушно хохотнул и без лишних слов отправился на поиски дров. Привыкает ко мне, наверное. Вот и хорошо, того и глядишь, откажется от попыток перевоспитывания.

   - Только далеко от дороги не уходи - это опасно.

   Эльф на мое замечание лишь махнул рукой, даже не обернувшись. Ну да, кого я учу? Это же лес.

   Оставшись в одиночестве, я еще раз блаженно потянулась, перевернулась на бок и прикрыла глаза. Первое впечатление прошло, и теперь мне это место казалось вполне приятным. Тишина, вокруг ни души, вкусно пахнет костром, свет солнца приглушенно пробивается сквозь густую листву - благодать. Может в отпуск сюда ездить? Далековато, конечно, зато и людей мало.

   Предавшись мечтаниям, я не услышала, как ко мне кто-то подкрался. А может этот кто-то подобрался так искусно, что я не заметила бы его даже смотря в упор. В любом случае, что-то очень неприятно тюкнуло меня по затылку и сознание откатилось в небытие. По крайней мере, острую боль я почувствовала лишь на мгновение.

***

   Солнышко светит прямо в глаза, раздается мерный стук колес и лошадиных копыт. Нос ужасно чешется, но даже шевельнуть рукой не выходит. Мне кажется, или я это уже где-то проходила?..

   Слишком резко открывать глаза не стоило, к горлу подкатила тошнота и на мгновение показалось, будто я ослепла. Но за эти несколько секунд мне все же удалось разглядеть знакомую эльфийскую шевелюру пронзительного золотистого цвета.

   - Френриан, - простонала я. - Неужто ты решил повторить историю нашего эпохального знакомства и заодно вернуть меня в Бренгерд?

Глава 5

Оставшийся путь мы преодолели в рекордные сроки, несмотря на то, что идти пришлось пешком. Конечно, все это действо сопровождалось моим нытьем, но Френриан был слишком обеспокоен своим братом, чтобы всерьез злиться на меня. А я и рада воспользоваться - душу излила на год вперед. Ну, ладно, на ближайшие два часа.

   Пожалуй, после всего пережитого, мы с Френрианом могли стать закадычными друзьями. Если бы не одно "но". Его очень уж злили эти зеленые пятна, покрывшие нас с ног до головы. И послали же боги особо чувствительного! Подумаешь, у городских ворот стражи проверили не мертвяки ли мы часом, со всяким бывает! Так нет, эльфийская гордость, чтоб ее эдак, да с проворотом.

   В Арсвурге стоял просто кошмарный запах рыбы. Мы почувствовали его еще тогда, когда на горизонте показались мощные городские стены. Рыбой провоняло абсолютно все: от каменных мостовых, до, собственно, жителей. Надо бы отсюда убираться побыстрей, а то глядишь, обзаведемся еще и чешуей. Френриан, конечно, старается делать вид, будто ему все ни по чем, но я-то вижу этот комично морщащийся нос.

   - Да уж, запашок тот еще, - протянула я. - Очень надеюсь, что мы сможем отплыть в ближайшую неделю.

   - С ума сошла? Нам нужно исчезнуть отсюда сегодня же!

   Вот ведь наивняк. Он правда думает, что так запросто найдет капитана, который согласится взять на борт двух бродяг? Тем более, корабли на ту сторону материка ходят далеко не каждый день. По крайней мере, официально.

   - Ну... попробуй, конечно. Только найди место, где я смогу отдохнуть, пока ты будешь пытаться. Не хочу в этом участвовать.

   Эльф обреченно вздохнул. Нет, ну а что? Я за всю жизнь, наверное, столько пешком не ходила!

   - Хорошо, будь по-твоему. Но у нас мало времени. Я дам тебе денег, а дальше делай, что хочешь.

   - Брось, пока твой брат придет в себя и выпутается из того безобразия...

   - Ты сильно недооцениваешь Фандариана, - нахмурил брови эльф. - Скорее всего, он уже в городе. Будь осторожна.

   Эм, что? К такому меня жизнь не готовила. Наверное, Френриан как всегда преувеличивает. В любом случае, от денег так просто не отказываются. Получив от эльфа увесистый мешочек, я тут же развернулась и направилась туда, куда стекался народ.

   Естественно, люди были далеки от моего понимания о том, к чему нужно стремиться, и поток донес меня не до симпатичной гостиницы, а до рынка. Такая толпа, что аж тошно. Эх, придется побродить здесь, пока Френриан не одумается и не поймет, что взялся за бесперспективнейшее занятие. Очень уж не хочется самой ни у кого выяснять где и что здесь находится. Люди, они вообще злые.

   Полавировав среди торговых рядов, я пришла к заключению, что совершенно точно чего-то не понимаю. Вот в чем смысл тратить колоссальную сумму на какую-то ткань только потому, что она привезена из-за моря и вообще соткана младыми невинными девами из некого храма? Да я сама за такие деньги что хочешь сотку!

   Словом, достойного занятия я себе так и не нашла, зато обнаружила премилую покосившуюся скамеечку, весьма удачно прикрытую разросшимся кустом. То, что надо! С наслаждением развалившись на этом оазисе спокойствия посреди бури алчущих людишек, я прикрыла глаза и едва не задремала. Так бы оно и случилось, если бы не одна беспокойная мысль.

   "Араккис?"

   "Желаешь обратиться к контракту?"

   "Нет! Просто объясни, какого черта произошло в лесу"

   "Здесь нечего объяснять. Даже не думай так легкомысленно относиться к нашей договоренности. Иначе я от тебя избавлюсь"

   "Ага. И проведешь еще несколько столетий в этом камушке"

   "К этому приведет и твое бездействие. Ты жива только потому, что нужна мне. Впредь воздержись от подобных выходок, нам обоим выгодно быть союзниками"

   Замечательно. Кажется, в этом году модно ставить мне ультиматумы. Ну и ладно, отыграюсь еще. В голове сама собой возникла картина великой меня, восседающей на мягчайшем кресле. И все бы как обычно, но рядом стоял Френриан с кружкой ароматного напитка на серебряном подносе, а его брат обмахивал меня опахалом. Араккису тоже отводилась определенная роль, но я постаралась об этом не думать, дабы не нарваться на очередные неприятности.

   Так я сидела с глупой улыбкой, пока в толпе на площади не мелькнуло нечто пронзительно рыжее. Такое, что я узнала бы из тысячи. Вообще, трудно не признать собственное творение. Сквозь человеческий поток, будто волнорез, продвигался невозмутимый Фандариан. Теперь стало понятно, о чем говорил Френриан. В холодных глазах его брата играли такие дикие огоньки, что я невольно сжалась и постаралась стать как можно незаметнее, хотя прекрасно знала о надежной защите кустов. Даже я не нашла бы эту скамейку, если бы не удивительное чутье истинного лентяя.

   Он идет сюда? Так, спокойно, главное - не дышать.

   Как водится среди неудачников, мне внезапно захотелось чихать. Настолько сильно, будто аллергия оказалась делом заразительным. Только у меня она явно на эльфов. Как вы думаете, где в этот момент проходил Фандариан? Конечно, мимо проклятых кустов. Я сдерживалась как могла, но в самый ответственный момент все-таки огласила округу громким чихом. Эльф остановился на полушаге и медленно обернулся. Вот как?! У него что, чихание такая больная тема? Просто пройти мимо не может?

   "Хочешь, я убью его?"

   "Заманчиво, но смертоубийство мы оставим на самый крайний случай. А сейчас..."

   Бежать! Я резко выпрыгнула из кустов и побежала что есть силы. Естественно, моя физическая подготовка, мягко выражаясь, оставляет желать лучшего, особенно по сравнению с Фандарианом, но пока мы в центре города, шанс еще есть. Даже такой профан как я сможет затеряться в толпе, если сильно постарается.

Глава 6

   Известие о розыске потрясло не только меня, но и Френриана. Еще бы, ведь он не мог знать о пергаменте с письменами, так и оставшемся лежать на столе в Брендгерде. Кто бы мог предположить, что безобидная бумажка обернется такими крупными неприятностями? Я, конечно. Но права голоса мне не дали, так какого черта теперь играть в молчанку и бросать гневные взгляды? А именно этим Френриан и занимался весь путь из города. Дальгой, проведший нас своей дорогой в обход стражи, только отвратительно ухмылялся, глядя на наше молчаливое противостояние.

   Понимаю, эльф ждет извинений и объяснений с моей стороны. Только вот с чего бы? Это он должен извиняться за то, что моя спокойная жизнь полетела прямиком в бездну! Теперь, даже если я вернусь в Брендгерд, академия возьмет меня в оборот и отправит на плаху за преступление страшнейшего закона.

   "Напомнить, каким образом я стал твоим контрактором?"

   Вот только справедливых замечаний проклятого демона и не хватало для полного счастья. Такое чувство, будто весь мир сговорился против меня.

   Подземный туннель, выведший нас за пределы Тернфорда, наконец закончился, и по обонянию ударил свежий запах вечернего леса. Что ж, теперь можно и передохнуть. Эй, а куда это Дальгой собрался?

   - Эм, уважаемый, - я неуверенно окликнула посыльного. - Не пора ли сделать привал?

   Ответил мне отнюдь не Дальгой. Френриан гневно сверкнул зелеными глазищами и раздраженно прошипел:

   - Тебе слова не давали. Можешь сделать одолжение и хотя бы минуту не доставлять не приятности?

   - О, да. Мне же не пристало говорить. Все решает умный и распрекрасный Френриан, который даже не догадывается, что таким образом создает эти самые неприятности!

   - Хочешь сказать, что это я виноват?!

   Лицо эльфа потемнело от гнева, на секунду мне даже показалось, что передо мной стоит Фандариан. Ох, как-то даже не по себе. Не ожидала я такого от вечно лояльного Френриана, сносящего любые мои выходки и капризы. А?! За меч-то зачем хвататься?!

   - Ты сошел с ума? - неверными ногами я шагнула назад. - Эй, убери меч.

   Френриан меня будто и не услышал. В его глазах застыла холодная расчетливость убийцы. Мне никогда не приходилось сталкиваться с подобным, но что-то в глубине души подсказывало: передо мной стоит тот, кто готов убивать и быть убитым. Только сейчас по-настоящему поняла, что совсем не знаю Френриана.

   Я бросила отчаянный взгляд на Дальгоя, который стоял в стороне, сложив руки на груди, и с интересом наблюдал за происходящим. Тот разочарованно покачал головой, но все-таки подошел к эльфу и положил руку ему на плечо.

   - Эй, пресветлый, поумерь свой пыл. Можете, конечно, друг друга поубивать, но желательно подальше от городских стен.

   - Почему? - оторопело спросил Френриан, как только в его взгляд вернулась разумность.

   - Ой, сбежится стража, объясняй им, как вы тут оказались.

   - Это не причина. Ты врешь, - нахмурился эльф.

   - Ладно-ладно. Просто я задолжал начальнику стражи за выпивку и не хотел бы встречаться с ним раньше времени.

   Мда, непосредственность посыльного кого хочешь собьет с толку. И стоит, главное, улыбается во весь оскал. Чему тут улыбаться, спрашивается? Кстати, о птичках.

   - Марниара, - Френриан сделал шаг ко мне и удивленно остановился, когда я отпрянула. - Что-то не так?

   - Ты еще спрашиваешь? Нужно было сказать, что помимо связывания в список твоих хобби входит убийство неугодных личностей.

   - Брось, я бы не стал тебя убивать.

   - Ой ли? А когда мы дойдем до Обители? Вдруг окажется, что там тебе не смогут помочь?

   Я прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнего. Эльф собрался было распалиться вновь, как вдруг Дальгой сделал знак замолчать. Мы послушно замерли и настороженно прислушались, а в следующую секунду между нами пролилась тоненькая струйка воды. Сверху донеслись приглушенные голоса:

   - Кажись, побил твой рекорд.

   - Ну да, рассказывай, ни ляда же не видно.

   - Можешь спуститься и проверить.

   Струйка резко оборвалась и раздался мужской гогот. Подождите-ка, так это не вода? Эм, так вот чем развлекаются стражники в карауле. Как все запущено... Судя по взгляду Френриана, он думает примерно о том же.

   - Да ладно вам, - Дальгой приобнял нас с эльфом за плечи и заговорщически прошептал. - Это же струя примирения.

   Два тычка под дых прилетели посыльному одновременно. Он сдавленно охнул и согнулся пополам, простонав что-то на тему отказа от усмирения буйных идиотов. Я же не обратила на него никакого внимания и пристально посмотрела в глаза Френриана. Могу ошибаться, но вроде в них мелькнула тень извинений. Что ж, даже если это моя фантазия, приму ее за правду. Лучше убираться отсюда побыстрее.

***

   Дальгой объявил привал только тогда, когда мы оказались на небольшой прогалине посреди леса. К тому времени уже наступила ночь, ветер донес слабый запах тины, говоря о близости реки. Мужчины деловито обустроились и уже собрались разжигать костер, как вдруг опомнились и бросили эту затею.

   - Сколько с вами проблем, - сплюнул Дальгой. - Ох, и не знал я с кем связываюсь, когда соглашался на дело.

   - А что не так?

   Мне ведь и правда не понятно. Как наши личности влияют на разведение костра?

   "Вот и не знаю, что думать, - встрял Араккис. - Иногда ты проявляешь удивительный ум, но чаще - непроходимую тупость"

   Судя по всему, Дальгой примерно такого же мнения. Он смерил меня непередаваемым взглядом и снисходительно пояснил:

   - Дорогуша, ты в розыске. Постарайся свыкнуться с этой мыслью. Как думаешь, столб дыма посреди леса привлечет мало внимания?

   О, так вот о чем они! Нет, право слово, зря меня никто не принимает всерьез. То, что я склонна к отдыху... ладно, к откровенному лентяйству, вовсе не значит, что я не могу быть полезна.