Странствия Ветра

Глава 1

После того как Серафима стала свидетельницей моего выхода из портала, пришлось призвать на помощь все свое красноречие, чтобы убедить ее в том, что это был фокус, секрет которого я выведал у одного малоизвестного иллюзиониста. А чтобы не оставить последнего без хлеба, пообещал сохранить секрет в тайне.

— Ну сколько раз повторять, не могу научить тебя такому фокусу! Я дал клятву и сдержу ее. Можешь дуться сколько угодно — не поможет! Уже пожалел, что решил разыграть тебя! Лучше скажи, почему ты вместо того, чтобы сидеть на занятиях, зависаешь в моей квартире? — перешел я в наступление.

— Так ведь лекции закончились, а преддипломная практика начинается только на следующей неделе! — наконец сдалась Серафима. — Ой, вечером же ко мне придут сокурсники! Я не знала, что ты приедешь, вот и позвала их в гости. Если хочешь, я кину сообщение, чтобы не приходили.

Во взгляде сестренки читалась надежда на то, что я не заставлю ее отменять вечеринку.

— Ладно уж, пусть приходят, — разрешил я. — Заодно и посмотрю, с кем ты общаешься.

Серафима бросилась ко мне на шею, утверждая, что я лучший в мире братик.

Из дома я поехал в клинику отца, чтобы повидаться с родителями, а затем заскочил к Димке. Лучший друг ошарашил новостью о том, что теперь он женатый человек и отныне навряд ли сможет принимать участие в совместных походах в бар и тем более в задуманных мною путешествиях, ну разве что в качестве удаленного помощника. Димкина жена оказалась миловидной, но непростой и достаточно прямолинейной женщиной. При общении со мной она сообщила, что у супруга теперь в приоритете семья, на втором месте — работа (на которую ей с большим трудом удалось устроить Димку), на третьем — спорт (походы в фитнес-зал и бассейн), а то стали округляться щеки и увеличился животик. День у мужа расписан по часам, и мне очень повезло, что смог застать его дома. Столь откровенный намек был мною воспринят правильно, и оттого я вскоре попрощался. Вышел из подъезда немного расстроенным. Теперь в родном мире у меня не осталось даже друзей! Димка всегда отличался мягкостью характера, а женившись, и вовсе перешел в отряд подкаблучников. Ну что же, это его выбор!

Идти одному в бар категорически не хотелось, но нужно было как-то поднять настроение. Поэтому я накупил деликатесов, взял бутылку дорогого виски и отправился домой, планируя тихонько посидеть на кухне, чтобы не мешать компании Серафимы. Но планам моим не суждено было осуществиться.

Квартиру оккупировала орда молодых людей. Громко играла музыка, а на кухне Серафима в компании двух подруг и атлетически сложенного парня готовила коктейли. Стоило мне отвоевать немного места за столом и обосноваться, как на кухню заглянула девушка с волосами, окрашенными во все цвета радуги. Обменявшись с Серафимой парой фраз, она бросила на меня заинтересованный взгляд, достала из шкафа шот-стакан и смело примостилась рядом.

— Ну, Вита в своем репертуаре! — прыснули девушки и, подхватив подносы с коктейлем и канапе, направились к веселившимся друзьям.

— Не обижай моего братика! — добавила Серафима, исчезая в дверном проеме.

Молча плеснув в стакан девушки, а затем по традиции звякнув об него своим стаканом, я пригубил напиток и откинулся на спинку диванчика, наслаждаясь букетом.

— И чем же моя персона заинтересовала такую яркую девчонку, как ты? — прерывая молчание, поинтересовался я.

— Сима часто о тебе рассказывает и всегда с таким обожанием, а познакомить все никак не может. Вечно отговаривается, что ты в очередном странствии. И тут такая удача, знаменитый брат дома, да к тому же собирается в одиночестве дегустировать виски. Как я могла проигнорировать это и продолжать веселиться в нашей узкой тусовке. Давно хочу поближе с тобой познакомиться! — довольно откровенно призналась Вита.

— Смело! — заключил я. — Правда, если ты обо мне знаешь достаточно много, то, может, стоит прийти к паритету. Чем сейчас увлекаются неординарные девушки?

— Ну, интересных тем достаточно много. Вот, в последнее время в тренде ночные гонки, — поставив на стол опустевший стакан, сообщила Вита.

— И что это, компьютерная игрушка или реальные автогонки?

— Не просто автогонки, это движ с особым вайбом! — гордо заявила она.

— Гонки с особой атмосферой? Уж не хочешь ли ты сказать, что вхожа в круг стритрейсеров? — с недоверием переспросил я.

Скорчив обиженную мину, Вита рассказала, что не только знакома практически со всеми городскими стритрейсерами, но и даже в прошлую субботу принимала участие в женском заезде.

— Ну и как, на финише была первой? — немного сыронизировал я.

— Почти, Симке все же удалось опередить меня на пару секунд, — призналась Вита и, спохватившись, закрыла рот ладошкой.

— Так… Получается, сестренка у меня экстремал и любит погонять с ветерком! — констатировал я. — И давно она в этой теме? Молчишь? Не стоит отпираться, если уже проговорилась. Рассказывай, я имею право знать об увлечениях Серафимы! К тому же я ей не отец, а всего лишь старший брат и никаких санкций применять не буду.

Немного помявшись, Вита призналась, что это Серафима где-то умудрилась познакомиться с одним из лидеров городского клуба стритрейсеров и, по его приглашению, посетила несколько ночных сходок, а уже затем призналась подругам в новом увлечении. Стритрейсерская тусовка оказалась настолько драйвовой, что все одногруппники Серафимы стали ее активными посетителями. Правда, принять участие в гонках мало кто смог, разве что Симкин парень, уже имевший свой автомобиль, да некая Кристина, которой папа на двадцатилетие подарил спорткар. Пару недель назад Вите посчастливилось подружиться с гонщиком по имени Илья, который согласился предоставить ей свою машину на несколько женских заездов. Вот в прошлую субботу она и попробовала свои силы…

Постепенно разговор перешел на другие темы, а по мере уменьшения содержимого бутылки и вовсе стал напоминать беседу озабоченной поиском сексуальных приключений девицы с монахом, давшим обет безбрачия. Наконец, когда на кухню в очередной раз заглянула сестричка, я попросил ее вызвать для Виты такси.

Глава 2

В Великом Лесу множество троп. Все они переплетены в сложный лабиринт, и только высокородный эльф безошибочно определит — кто первым протоптал ту или иную стежку. Конечно, лесные обитатели прекрасно в нем ориентируются, но заглянуть так глубоко в прошлое Великого Леса могут лишь представители благородного сословия. Когда-то давно, на заре веков в среде эльфов не существовало никакого разделения. Магия жизни была доступна любому представителю лесного народа, но катастрофа изменила облик Великого Леса и разделила некогда единое племя.

Бедствие пришло с небес. В тот день они взорвались раскатами грома. Раскаленные докрасна камни огненными росчерками раскрасили небеса, и рухнули вниз. Огромные ямы-оспины обезобразили лик Великого Леса, а затем начался пожар. Он бушевал седмицу, а поднявшийся ветер раскидывал волны огня по стонущему от боли зеленому океану. Пыль и гарь заполнили воздух, и день превратился в сумерки. Наконец пошел дождь, но не обычный, а холодный. Дождинки превращались в хлопья грязно-серого цвета и ложились на землю хрустящим ковром. Вода стала твердой, и магия жизни надолго покинула эти места. Немногочисленные остатки лесного народа оплакивали погибших и скитались в поисках пищи. Но Великий Лес огромен, и, чем дальше от центра катастрофы проживали выжившие эльфы, тем им проще было отыскать уцелевшие участки живого Леса, да и вода здесь затвердела не везде. А на самом краю, на границе с соленым океаном, в котором плавала земная твердь, магия жизни по-прежнему заполняла все сущее.

Лесной народ не сгинул в катастрофе, но значительно поредел и оказался разделен. В мелкие прибрежные поселки стали стекаться все выжившие в катаклизме эльфы. Но оказалось, что уцелевший Лес в окрестностях факторий не в состоянии прокормить такое количество народа. Среди соседних поселений, решивших определиться с границами владений, стали вспыхивать споры, и очень скоро пролилась первая кровь. Смутные времена междоусобицы продлились целое столетие, еще больше проредив лесной народ и окончательно разделив его на пять королевств. В каждом королевстве образовались сословия. Где-то, как например в Западных пределах, власть захватили эльфы, пришедшие из выжженных дубрав, а где-то местные жители, воспользовавшись магией места, сумели низвергнуть пришлых в ранг прислуги. Но везде сильный смог возвеличиться над слабым и стал повелевать. Многие знания были утеряны, а носители сохранившихся не спешили ими делиться со всеми своими соплеменниками, предпочтя узкий круг приближенных правителя и тем лишь закрепляя сословное разделение.

Конец междоусобной войне, со временем перешедшей в вялотекущую стадию, положила королева Южных пределов — Россэамила. Ей удалось убедить правителей оставить вражду и обратить свои взоры на постепенно возрождающиеся земли выжженных дубрав. Зелень молодого Леса шаг за шагом отвоевывала у черных пустошей жизненное пространство, и заключившие перемирие эльфы теперь связывали свое будущее с возрождением Великого Леса. В своем благородном стремлении Россэамила собрала вокруг себя всех могущественных магов жизни. Так появился Круг Возрождения, ставший впоследствии самой влиятельной в мире силой, решения и рекомендации которой были обязательны для исполнения подданными всех королевств.

Шли годы, огромные лесные пространства вошли в тот возраст, когда у деревьев-исполинов рождаются души — дриады. А с появлением дриад и магия жизни вернулась в возрожденный Лес. Магия вернулась, вот только делиться с подданными всеми ее секретами закрепившееся у власти сословие не стало. К тому же, в смутные времена у эльфов, наделенных долгим сроком жизни и оттого не склонных в браке к многодетности, случился демографический провал. Мужское население эльфийских королевств в междоусобной войне значительно сократилось, а среди новорожденных отчего-то стали преобладать девочки. Конечно, молодые эльфийки из аристократического сословия легко находили себе спутника жизни, а все остальные, оставшиеся не у дел девушки были вынуждены искать партнеров на стороне. Кто-то находил себе суженого среди дриад, ведь общеизвестно, что дриады-мужчины ничем не уступают эльфам во внешней красоте и мужественности. Однако, выбрав себе в мужья дриада, эльфийка обрекала себя на отшельническую жизнь вдалеке от поселений сородичей. А все потому, что древесные души не могут далеко и надолго отлучаться от древа, давшего им жизнь. Некоторые девы стали выходить на охоту в надежде отследить и пленить молодого неженатого охотника или травника из отдаленного поселения. А кто-то искал счастья среди малочисленных и отсталых представителей других рас, из ниоткуда появившихся в возрожденном Лесу — куцеухих людей, пресноводных русалов или полуросликов халфлингов. Правда, от таких браков рождались метисы, к коим высокородные эльфы относились с презрением, но даже это не останавливало некоторых отчаявшихся девушек.

Оперировать природной магией каждый эльф способен с момента достижения подросткового возраста, и вплоть до совершеннолетия эта способность только развивается. А затем, когда юный организм окреп и полностью сформировался, неизбежно наступает период застоя. Дальнейшее совершенствование магических способностей возможно лишь в любви. Магия жизни и любовь неразделимы. Ведь, по сути, любовь — самый сильный источник созидательной магии. Без этого чувства жизнь замирает и чахнет, а с его появлением бурно развивается, порождая новые формы и расширяя освоенные горизонты. Дабы не зачахнуть и не утратить внутреннюю и внешнюю красоту, остановившись в магическом развитии и тем самым значительно сократив срок своей жизни, одинокие эльфийки неблагородного сословия порой проявляют настоящие чудеса изобретательности. Впрочем, Лаэль никогда не причисляла себя к последним и каждый раз, выходя на охоту, надеялась лишь на удачу. Повстречать в молодом лесу неженатого и беспечного эльфа попросту невозможно, в окрестных поселениях давно не осталось незанятых мужчин. Оставалась надежда столкнутся с только что появившимся в Лесу представителем отсталой расы, и он окажется молодым и достаточно привлекательным мужчиной. Но пока что все встреченные Лаэль пришельцы — это старый немощный старичок халфлинг да две дородные куцеухие женщины, лепетавшие что-то на режущем слух грубом каркающем языке.

Глава 3

Средоточие встретило меня целым ворохом требующих немедленного решения проблем и единственным, но весьма приятным событием — башня Бродяги полностью достроена и ожидает своего владельца! Блюм, распираемый гордостью, поспешил продемонстрировать интерьеры моего нового жилья, то и дело интересуясь, правильно ли он угадал с меблировкой? И каждый раз, услыхав в ответ одобрение, расплывался в улыбке. После осмотра башни мы с Блюмом направились к общежитию домовых, где временно были размещены мастера строительной артели. По пути мой лохматый приятель со вздохом сообщил, что по мере завершения строительства количество незанятых в работах мастеров с каждым днем увеличивалось, а, как известно, праздность всегда соседствует с поиском развлечений. Гномы же славятся своим умением производить горячительные напитки даже в походных условиях. В общем, четыре последних дня в общежитии идет грандиозная попойка. Многие домовые успели сдружиться с гномами, а некоторые из них, не удержавшись, пополнили ряды веселящейся компании. Понятное дело, наведением порядка на вверенных участках вышедших из строя домовых заниматься некому, и такое положение вещей может сильно не понравиться Хранителю Оуму.

Несмотря на легкое подпитие, старший мастер Брок своей деловой хватки не утратил и при расчете был предельно собран. Даже попросил составить расчетный документ. Объяснив необходимостью отчитаться перед гильдией строителей.

— К сожалению, иногда наступают времена, когда поток заказчиков иссякает, и приходится обращаться в гильдию, дабы не прозябать без работы. По завершении объекта каждая артель, член гильдии, вносит один процент от своего заработка в общий фонд, — стал пояснять Брок. — Так вот, на основе этого расчетного документа мы и сможем обосновать сумму взноса.

Я успел лишь согласно кивнуть, как в руках у Блюма уже появился планшет с готовым текстом и необходимыми расчетами. Мне осталось только поставить автограф и пожать крепкую ладонь гнома.

Следующей в списке первоочередных задач стояло незамедлительное возвращение строителей в их родной мир. Я со вздохом подумал, что опять подчистую исчерпаю свои внутренние резервы силы. Но Блюм, словно прочитав мои мысли, с хитринкой во взгляде предложил сперва нанести визит Хранителю Оуму.

Я ожидал суровой отповеди из-за привнесенной в размеренную жизнь Средоточия дисгармонии нанятыми мною гномами, но Хранитель излучал спокойствие.

— Вижу, отпуск в родной мир пошел тебе на пользу. Замечательно! Надеюсь, опыт истощения силы в дальнейшем удержит тебя от ее необоснованного расходования? Кстати, мне твои вынужденные простои не нужны совершенно. Поэтому отправка строителей домой через проторенный тобою портал неприемлема.

В руке Хранителя появился алмаз средних размеров. Положив его на стол, он продолжил:

— Сегодня же организуй перемещение артели к ближайшему доступному в их мире портальному камню, а в качестве компенсации за неудобства предложи этот диамант. Завтрашний день тебе придется посвятить подготовке к новому заданию, и оно будет не из простых. Мир, в который ты отправишься, стал ареной довольно ожесточенной борьбы, так как представляет из себя лакомый кусок для любого представителя Вселенского собора, испытывающего нехватку в притоке энергии. Он наполнен природной магией, и местные жители умеют ею пользоваться. Передавать тебе обширный пласт знаний по энергетической структуре мироздания не имеет смысла, но прими к сведению, что миры, в которых активно применяются магические практики, в разы превосходят остальные в энергетической отдаче, а стало быть, всегда будут ареной борьбы Созидателей. Так случилось, что данный мир не только магический, но и расположен в точке пересечения границ территорий сразу нескольких могущественных Созидателей. Некоторое время назад владевший этим миром Созидатель Кирнос погиб, а молодой и амбициозный преемник не успел вовремя сориентироваться. Моментом временной бесхозности воспользовались соседи, засеяв его портальными камнями. Причем, в спешке, ведя борьбу друг с другом, они разрывали пространственную оболочку планеты где попало, в том числе и на достаточно больших высотах. В стремлении же уничтожить портальные камни конкурентов противоборствующие силы едва не обратили цветущий мир в пепел. Как результат, энергетические потоки практически иссякли и восстановиться должны были, увы, не скоро. А кому нужен почти умерший мир? Про него на долгое время забыли, когда же процесс восстановления приблизился к завершению, утраченный интерес вспыхнул вновь. Стремящиеся завладеть потоками энергии Созидатели-соседи принялись активно использовать уцелевшие портальные камни, заселяя вожделенный мир расами-пришельцами, связанными с пославшими их демиургами неразрывной связью. Однако преемник Кирноса, Адариос, на этот раз отреагировал вовремя и сумел минимизировать энергетические утечки. Казалось бы, теперь макроэнергетика пострадавшего мира должна быстро восстановиться, но отчего-то этого не произошло. Налицо вредоносное действие магического артефакта средней мощности. Доставь его мне или уничтожь, как хочешь, главное, чтобы магический мир полностью восстановился. Иначе это грозит… Впрочем, зачем тебе политические расклады?..

***

Портальный камень, с которого я спрыгнул, лежал на дне неглубокого оврага. Оглядевшись, я пришел в восторг от красоты и величия открывшегося пейзажа. В вышине был виден лишь небольшой лоскуток голубого неба, все же остальное пространство заполняло ярко-зеленое буйство листвы возвышавшихся над оврагом деревьев-великанов. А стены проделанной камнем ложбины, поросшие увешанными светло-синими гирляндами плодов ползучих кустарников, только подчеркивали величие зеленых исполинов. Мелодичные трели лесных пичуг не несли даже тени беспокойства. Вот и я, не заметив никакой угрозы, решил выбраться из оврага, но, сделав пару шагов, неожиданно оказался лицом к лицу с невероятно красивой девушкой. Правильные черты лица с большими выразительными глазами ярко-голубого цвета, ниспадающие на плечи, переплетенные лентами пепельно-русые волосы, платье, облегающее фигуру и выгодно подчеркивающее ее идеальные пропорции, придавали образу незнакомки привлекательность милой сказочной героини, сошедшей с иллюстрации художника. А острые кончики ушек, выглядывающие из-под волос, лишь дополняли облик. Эльфийка улыбнулась мне манящей улыбкой, а в ее глазах заблестели искорки. В ответ я тоже улыбнулся и, демонстрируя дружелюбие, сделал пару шагов ей навстречу. Мои простые и логичные действия отчего-то вызвали у эльфийки целую гамму чувств — удивление, замешательство, смущение и решимость. Стоило последнему чувству отразиться в мимике незнакомки, как ее глаза вновь засверкали искорками, и, пропев какую-то фразу, она взмахнула руками. Подчиняясь пассам эльфийки, кустарники, укоренившиеся на склонах оврага, резко выбросили в мою сторону зеленые унизанные шипами побеги, окружив уплотняющейся с каждым мгновением живой стеной. А затем побеги, закручиваясь спиралями, устремились к моим рукам и ногам, угрожая в следующую секунду спеленать и обездвижить. Мои инстинкты, наработанные в тренировочном зале башни Хранителя Оума, не подвели, и тело начало действовать еще до того, как я осознал опасность происходящего. Клинки-мачете, захваченные с собой по совету Блюма, легко перерубили бешеную поросль. Мне удалось преодолеть почти сомкнувшуюся над головой стену-купол и осуществить захват сзади, прижав лезвие мачете к тонкой шее незнакомки.