Страшно красивая. Ветер перемен

Глава 1

Элис

Оборот случился ровно в тот момент, когда солнце закатилось за горизонт и кромка океана перестала отливать красным цветом. Сам мир разом утратил яркость, и как будто в насмешку, мое тело окутало белой пеленой, вернув ей настоящие черты. Туловище едва заметно удлинилось на пару сантиметров, ткань платья в груди стала немного жать, а в очках и вовсе отпала необходимость. Теперь из окна своей башни я видела все четко и ясно.

Студенты разбрелись по комнатам, о чем говорили окна, в которых горел теплый нежный свет пульсаров. Я специально разглядывала все так тщательно, словно пытаясь запомнить каждую деталь ночной академии. Мало ли, я ее больше не увижу.

Нервный смешок сорвался с губ, и я, высоко задрав подбородок, поморщилась. Пришло время отдавать долг. Как-то я рассчитывала сделать это не так спешно. Но, увы, у счетовода на меня были другие планы. Только вот знать какие, желания не возникало.

Ко всему прочему, я опоздала. Намеренно, нужно отметить эту важную деталь. После стольких лет до меня снизошли с личной встречей. Прямо личной-приличной. Что же, пусть теперь сами немного обождут. Ничего не станется, и корона с головы не упадет.

Я вышла из башни и огляделась по сторонам. Очень не хотелось попасться кому-нибудь на глаза. Сад к этому времени уже окутала предночная прохлада, и воздух наполнился ароматами цветов и земли. Сделать первый шаг по направлению к беседке оказалось не так просто.

Чего греха таить, я боялась неизвестности. Одно дело пытаться поговорить с отцом самостоятельно, по собственной инициативе. Другое ‒ идти к нему по прямому приказу, не представляя, чего именно он ждет от беседы. Хотя понятно, что не поощрения.

Именно поэтому каждый шаг к беседке давался мне сложнее, чем тренировка с Венделлом Филдом. Здесь не было физической сложности, зато моральный груз почти прибивал к земле.

Зарг! Элис, возьми себя в руки. Сколько можно строить из себя жертву?! Сколько можно страдать?

Сжав кулаки, я ускорилась. Страх не отпустил, но собственный мысленный пинок сработал отменно. До беседки оставалось пару шагов, и, кажется, я уже видела могучую неприступную спину Монтогора. Хруст гравия под ногами давно оповестил его о моем приближении, однако отец даже не думал оборачиваться. А ведь мог стоять ко мне лицом, улыбаться, радоваться долгожданной встрече.

Но зачем утруждаться? Это всего лишь единственная дочь. Ах да, она же умерла.

От этой мысли по телу пробежался болезненный разряд, а сердце сжалось в маленький комочек. Радовало одно ‒ плакать совершенно не хотелось. В душе зародилась злость.

Ура! Вот этот настрой мне нравился куда больше.

Войдя в беседку, я обошла замершего властителя по кругу. Теперь мы стояли лицом к лицу, и я могла рассмотреть его лучше. Глаза отца даже при свете луны были темны, как два бездонных колодца, и в них не читалось ни единого чувства. Лицо оставалось невозмутимым, как будто высеченным из древнего камня. Он был моим отцом, но в то же время казался совершенно чужим человеком.

‒ Я не удивлен, что ты опоздала, ‒ произнес он, нарушая тишину. Его голос был ровным и спокойным, без намека на раздражение или недовольство. Он скорее просто подтвердил тот факт, в котором и сам был до этого уверен.

‒ А я удивлена, что ты ждал, ‒ вопреки бурлящим чувствам, я ответила отцу в тон. Так же спокойна, без дрожи в голосе. Оказалось, во мне больше силы, чем я думала до этого. Или я просто хотела в это верить.

Левая бровь Монтогора взметнулась вверх, а уголки губ опустились, выдавая его недовольство. Я усмехнулась про себя, наблюдая за этой едва заметной реакцией. Кажется, я задела его, и это меня немного забавляло.

‒ Я разочарован в тебе, Элита, ‒ он обратился ко мне старым именем, и в его голосе зазвучали нотки знакомого презрения. ‒ Твои успехи хуже некуда. Ты слаба…

Его слова походили на удары кнута, хлещущего по моей самооценке.

‒ Физически. А про умственные способности я и вовсе молчу. Как можно было позволить себя так легко обмануть. Та девчонка обвела тебя вокруг пальца и почти добилась твоего отчисления.

Он намеренно бил по самым больным местам. Знал, что я отреагирую. Знал, что этим можно легко меня сломить. По крайней мере, так было раньше. Но за четыре года я немного изменилась. И готова была дать отпор.

‒ А я не удивлена, что ты разочарован, отец. Я ведь прямое доказательство твоих собственных ошибок.

‒ Ты не доказательство, Элита. Ты и есть моя самая большая ошибка. Но, ‒ он резко наклонился вперед. ‒ Но ты можешь возместить этот ущерб, доченька.

Глава 2

Кириан

Форд снова привел кого-то в нашу общую берлогу. Женский хохот раздавался из-за дверей, а на ручке многословно висел повязанный небрежным узлом галстук. Вроде бы даже мой. Да уж, друг вел достаточно разнообразную, достаточно бурную жизнь, совершенно не думая о других. В этот раз хотя бы была не Норма. Я бы точно узнал ее по голосу и смеху. И на том спасибо. Хотя о чем это я? Это ведь тайный роман. Или лучше сказать, сговор?

Зажав руками веки, мотнул головой. Сил думать об этой парочке сейчас совершенно не было. От слова совсем.

Тело после тренировки тянуло. Даже приятно, учитывая, что от нагрузок местного тренера я обычно ничего такого не ощущал. А вот Таккорт мне было искренне жаль. Смотря днем на спину удаляющейся с площадки девушки, я испытал непонятное чувство искреннего сострадания. Элис явно было не хорошо, но она всему миру вопреки, старалась держаться молодцом.

А ведь это не первая беда, свалившаяся на ее голову.

Вот и что же это за напасть такая? Хотел я того или нет, но мои мысли раз за разом возвращались к ней. Она не могла привлечь меня физически, чего греха таить. Невзрачная простушка с неказистой оправой очков на носу, за которыми прятался тусклый взгляд. Но в нем было столько огня, столько непокоренной силы, что иногда казалось, на меня смотрит совершенно другой человек. Человек с иными чертами лица и с невероятно стойким характером.

Было в ней что-то странно противоречивое. Нечто, что не опишешь словами и что сидит надоедливым червяком в голове и грызет, грызет, грызет…

‒ Да уж, Кириан, с такими мыслями можно и в больницу к умалишенным загреметь, ‒ буркнул я себе под нос и пнул напольный плинтус ногой, хотя очень хотелось по самой двери, чтобы увлеченные друг другом голубки упорхнули в другое гнездышко, позволив мне отдохнуть от тяжелого дня.

Но помимо мыслей было кое-что еще, что удержало меня от пинка в дверь. Резерв был переполнен. Новый ритуал прошел не то что хорошо, он превзошел все мои ожидания. Да только в этом и была основная загвоздка. Силы было больше, чем мне требовалось. И она нуждалась в выходе. На алхимии я чуть не сжег котел, за что с Дероком Уинтом даже получил замечание от Идвига Квилибри за порчу местного имущества.

Не хорошо вышло перед одногруппником.

Поэтому надо было срочно спустить пар. И учитывая, что в прошлый раз такой выход обвалил целую гору, мне было необходимо выпустить его каким-то более безопасным образом.

Например, в воду. А ее как раз вокруг академии ветра было предостаточно. Океан был идеальным вариантом. И как раз я знал о тайной лазейке в куполе, которую мне когда-то показал один из старшекурсников.

Кинув последний взгляд на дверь, за которой смешки превратились в звуки поинтереснее, я бесшумно покинул общежитие, стараясь не привлекать внимания. Вечерний воздух был прохладным, и это немного бодрило меня. Солнце как раз соприкоснулось с горизонтом и начало тихонько в него погружаться. Я быстро дошел до места, где защитный купол был наиболее слабым и проницаемым, и, легко проскользнув сквозь пелену, оказался на узкой тропинке, ведущей к берегу океана.

Волны приятно били о берег, шелестя песком. Словно пытаясь убаюкать мир вокруг.

Я быстро разделся, оставив одежду на траве, и вошел в прохладную воду. Она приятно обжигала кожу, успокаивая нервы и блаженно очищая голову от дурацких навязчивых мыслей о Таккорт.

Я зашел по самую шею, глубоко вдохнул и позволил силе вырваться наружу. Вода вокруг меня мгновенно забурлила и вспенилась, как в кипящем котле. Я чувствовал, как энергия вытекает из меня струями, устремляясь в глубину океана. Это было похоже на освобождение, на избавление от тяжкого груза. Я стоял, пока волны бились о мое тело, словно смывая с меня всю накопившуюся усталость и напряжение.

Резерв пришел в стабильное положение. Излишки больше не пытались сорваться искрами с пальцев, как на алхимии. И посему, вынырнув из воды, я жадно вдохнул свежий морской воздух и направился к берегу, который сейчас едва виднелся даже при свете луны.

Выбравшись из воды, я быстро оделся, стараясь не продрогнуть, и, задрав голову вверх, посмотрел на усыпанное звездами небо.

Прекрасная спокойная ночь. Сегодня уж точно обойдется без конфузов. Правда, Татри?

И так как богиня ответить не могла, я тем же путем вернулся в защитный купол и двинулся было в сторону общежития, однако сбоку от себя услышал тихий неразборчивый разговор. И один голос показался мне знакомым.

Глава 3

Элис

Я даже слегка опешила.

‒ Что, прости?

Не ослышалась ли я? Может, произошло внезапное помутнение рассудка? Но отец выглядел серьезнее некуда. Лишь уголки губ едва заметно гнулись вверх, наслаждаясь моим смятением.

‒ Ты все прекрасно услышала, моя дорогая. Пришло время исполнять свой долг.

‒ О каком долге речь? ‒ во рту стало сухо, как в пустынной пустоши в самый пик солнцепека. ‒ Разве я что-то тебе должна?

‒ А разве нет? ‒ Монтогор окинул меня брезгливым взглядом, как будто личина проклятия снова была на мне. Но нет, дело было совершенно в другом. Плевал отец на то, как я выгляжу днем или ночью. Я все равно не могла дать ему то, чего он изначально хотел. Другой я стать не могла. ‒ Я породил тебя, Элита. Дал тебе жизнь. И... ‒ он выждал небольшую паузу, прежде чем продолжить. ‒ И не лишил тебя ее, как только ты появилась на свет. Разве это не стоит того, чтобы быть мне благодарной?

Меня затрясла мелкая дрожь. Зубы сжались, отдаваясь болью в скулах. Казалось, что я вот-вот взорвусь и разлечусь на миллион осколков, чтобы вонзиться острыми концами отцу прямо в лицо.

‒ И не смотри на меня так, ‒ властитель закатил глаза и, вновь выпрямившись, сложил руки на груди. ‒ Ты моя дочь…

‒ Мертвая, ‒ выдавила я с нажимом. ‒ Или ты уже успел забыть этот малюсенький факт?

‒ Верно, ‒ он ни капли не смутился. ‒ Что позволило тебе учиться в академии с таким... кхм... лицом. Дурнушка без рода ‒ идеальное прикрытие, ты так не считаешь? Страшная Шаороль привлекла бы к себе куда больше внимания. И уж точно не дотянула бы до четвертого курса.

Отец продолжал делать мне больно. Намеренно, не скрывая удовольствия. Он как будто специально жал на болевые точки, на глубинные мозоли моей души, чтобы я чувствовала свою уязвимость. Свое одиночество. И всю степень безысходности.

Надо сказать, что у него великолепно получалось.

‒ Нести имя рода надо с достоинством. Тебе этого, увы, не дано. Я это принял. И даже почти не злюсь на тебя. Это, между прочим, еще один повод, чтобы выразить мне свою признательность. Свою дочернюю любовь.

‒ Любовь? ‒ с моих губ сорвался нервный смешок. ‒ И это ты мне говоришь о любви? Ты? ‒ я была на грани. ‒ Ты хоть сам знаешь, что это такое?

Отец склонил голову на бок, не спеша останавливать мои словесные излияния, а его глаза оставались холодными и бесстрастными, как у хищника, наблюдающего за своей добычей. Тем не менее он благодушно позволял мне выговориться.

‒ Я ждала четыре года, отец! Ждала тебя. Ты ведь обещал снять с меня проклятие. Обещал! И не сдержал своего слова. Ты ведь и не искал? Можешь не отвечать, ‒ я мотнула головой и, отступив на шаг, обхватила свои плечи руками, словно пытаясь отгородиться не только от Монтогора, но и от всего несправедливого мира. Если каждый получает по заслугам, то чем же я заслужила такого отца? Чем? ‒ Я и так все знаю.

‒ Ну хоть тут ты проявила смекалку, ‒ произнес властитель скучающим тоном. ‒ Чему-то ты все-таки научилась за четыре года.

Камень. Точно. Отец походил на каменную кладку. Что толку биться в нее головой, если все равно не сдвинешь. Ярость ушла так же резко, как и появилась.

‒ Занятно, конечно, все это слушать, дорогая дочь. И я бы с удовольствием пофилософствовал с тобой и дальше на тему любви, однако у меня нет на это время. Но если ты жаждешь ответа, то, боюсь огорчить твою ранимую душу: любви не существует. Есть лишь факты и цели, которых ты либо в жизни добиваешься, либо ‒ нет. Все. Иного не дано. И тебе бы стоило это уяснить уже в столь юном возрасте.

В груди зазвенела пустота. Монтогор говорил все так уверенно, и на долю секунды мне показалось, что я и сама в это верю. Это по крайне мере объясняло, почему даже мать не соизволила впустить меня в свое сердце.

‒ Чего ты от меня хочешь? ‒ не было во мне больше запала. Не было и сил что-то доказывать. Ведь проще быть дочерью-функцией, чем человеком-личностью.

‒ О-о-о-о, все очень просто, ‒ отец аристократично вывернул ладонь, и я устало за ней проследила. В руке лежал самый обычный ключ от неизвестных дверей. ‒ Элис с этим вряд ли не справится, а вот Элита ‒ вполне. Хотя лично мне без разницы, кто из вас это сделает.

Я все еще не знала, чего хочет от меня отец, однако была готова выполнить все, что угодно, лишь бы закончить этот бессмысленный разговор. Вряд ли Монтогор попросит невозможного. Как же я ошибалась.

Вложив в руку мне ключ, отец непринужденно произнес:

‒ Тебе всего лишь надо заставить Венделла Филда с тобой переспать.

И пока я задыхалась от отрицания и гнева, за пределами беседки громко хрустнула ветка.

Глава 4

Кириан

‒ Чего ты от меня хочешь? ‒ знакомый голос беглянки слегка дрожал. Но не от страха перед властителем, а как будто он скрытой ненависти. Я тихо разместился в густых зарослях, не в силах оторваться от ее аристократичного лица. Шоколадные волосы блестели в свете лунных лучей, а в глазах плескалось столько эмоций, отчего казалось, еще чуть-чуть, и эта река хлынет в реальный мир.

Красивая, утонченная, но не хрупкая статуэтка. Все это ощущалось даже на расстоянии.

‒ О-о-о-о, все очень просто, ‒ Монтогор поднял руку и что-то продемонстрировал девушке. Та нахмурилась, разглядывая неизвестную вещь. ‒ Элис с этим вряд ли справится, а вот ты, Элита ‒ вполне. Хотя лично мне без разницы, кто из вас это сделает.

Мозаика в моей голове сложилась моментально. Все же я оказался прав. Дочь Шаороля была живее всех живых. Она стояла перед ним с гордо поднятой головой. И именно она видела меня во время ритуала.

Что же, вопросов меньше от этой информации не стало. Во-первых, что дочь правителя забыла в этой глуши? Во-вторых, почему она встречается с отцом тайно... Хотя, раз она для всех значится мертвой, то это как раз не удивительно. И вполне возможно, что здесь она под другим именем. А может даже и под личиной.

Другое дело, почему Монтогор заявил, что душа его дочери отправилась к Татри? Неужели он так защищал ее от какой-то неведомой напасти? Потому что Элита не казалась больной. Наоборот, от нее шла невероятно мощная энергия. Я чувствовал это даже из кустов.

Но самым важным вопросом до сих пор являлся тот, в котором фигурировала Элис. Каким боком она была связана с семьей Шаороль. Раз властитель говорил о ней так прямо, следовательно, знал ее лично. Из этого следовало, что Элита была с ней тоже знакома. Только вот рядом я девушек никогда не видел.

Где же днем прячется неуловимая Шаороль?

Я вновь окинул девушку цепким внимательным взглядом, пытаясь разгадать ее тайну. Однако понял лишь одно ‒ я все еще заворожен ее открытой, чистой красотой. В груди тут же что-то сжалось и ударилось о ребра. Как будто что-то шершавое и длинное. Как будто инородное. Мне даже пришлось приложить кулак к груди, чтобы странное ощущение прошло.

Зарг! И что это было? Бред какой-то. Ничего подобного я раньше не ощущал. Правда, долго об этом думать не получилось, потому что Монтогор решил добить свою дочь одной недвусмысленной фразой:

‒ Тебе всего лишь надо заставить Венделла Филда с тобой переспать.

Глаза Элиты распахнулись так широко, насколько это вообще было возможно. А я же от такого заявления забыл, что сижу в кустах, и сделал резкий шаг вперед. За что тут же поплатился.

Монтогор, стоявший до этого ко мне спиной, резко развернулся и, выставив руку вперед, послал поток ветра в сторону моего укрытия. Ветки кустов затрещали, ломаясь и складываясь плашмя под напором стихии. Я едва успел нырнуть за ствол близрастущего дерева, чувствуя, как ветер бьет по моим волосам и одежде. Это было близко, слишком близко.

‒ Кто здесь? ‒ прорычал Монтогор, его голос напомнил холодную острую сталь. Казалось, властитель мог разрезать меня одним лишь словом на мелкие кусочки. ‒ Живо покажись?

Ну конечно! Я не был себе врагом, поэтому просто стал тихо и медленно отходить назад. Если Монтогор Шаороль не кинется в заросли, то у меня был шанс сбежать.

Но не тут-то было.

‒ Стража! ‒ заорал Монтогор, и я услышал топот бегущих ног. Оказалось, в ночной тиши я прятался не один.

Что же, стоять на месте было равносильно капитуляции. А я попадаться не собирался. Вряд ли властитель простит мне мое непомерное любопытство и просто отпустит. Нет, сейчас от моих ног зависела моя дальнейшая судьба. И я бы действительно тотчас сорвался с места и кинулся в академию, однако было во всей этой ситуации одно маленькое «но».

Я не мог оставить затихшую Элиту с этим монстром. Должен был, но почему-то не мог. Возможно, прямо сейчас ей ничего не угрожало, но и это не имело для меня смысла. Взять хотя бы тот факт, что эта девушка не сдала меня декану. И я как бы был ей должен.

А значит, пора было совершать очередную глупость. Ну либо же один небольшой ложный маневр.

‒ Да, да, я выхожу!

Глава 5

Кириан

Сейчас самым важным было отвлечь стражу с Монтогором и тем самым выиграть время. Сложнее было утащить из беседки девушку и не выдать себя.

‒ Выходи же! ‒ властитель потерял терпение.

Да я и сам понимал, что оставаться на месте было слишком опасно. Стража приближалась, а Монтогор, разъяренный моим вмешательством, норовил смести меня магией с ног. Поток ветра вновь прошелестел рядом с моим лицом, и мне пришлось сдвинуться.

‒ Сейчас! ‒ крикнул измененным голосом, а сам тихо опустился на корточки и поднял с земли камень. Шаги стражников слышались совсем близко, и времени на маневры не было. Действовать надо было на авось. В целом это был мой стиль по жизни: доверяться чутью.

Я глубоко вдохнул, стараясь успокоить свой учащенный пульс, и бросил камень в противоположную сторону от того места, где находилась беседка. Камень с громким стуком упал в кусты, создавая впечатление, что я бегу в том направлении. Без магии не обошлось, пришлось прошептать заклинание усиления звука и пустить по земле ощутимую дрожь, уходящую к щели в куполе. Так у меня был шанс направить стражу по ложному следу.

И хвала Татри Монтогор, услышав звук, крикнул:

‒ Ксалас! Туда! Трус кинулся бежать в ту сторону!

Стража, как по команде побежала в том направлении, не заметив меня в тени ветвей прижатого к стволу дерева, словно вторая кора.

‒ Там лаз. Он ушел через него! ‒ через минуту раздался крик одного из охранников, и Монтогор от всей души выругался и обратился к дочери:

‒ Жди меня здесь, мы еще не договорили. Поняла?

И мужчина ушел, оставляя беседку на некоторое время без присмотра. Это был мой шанс, мой единственный шанс.

Я бесшумно, словно тень, скользнул в сторону деревянных ступеней, стараясь не привлекать к себе внимания. Вбежав по ним в беседку, я застал там Элиту в состоянии полного оцепенения. Она не двигалась и как будто вообще не дышала. Только кулаки сжимались и разжимались в неизвестном мне ритме.

Я подбежал к ней и аккуратно ухватил ее за локоть, стараясь говорить как можно тише:

‒ Бежим! У нас нет времени!

Девушка перевела на меня остекленевший взгляд и мотнула головой:

‒ Кир, только не ты. И только не сейчас.

Она назвала меня по имени так буднично, словно мы были старыми друзьями, и наше общение не ограничивалось двумя встречами. Что же, Элис ей про меня точно что-то рассказывала. Значило ли это, что Элита поделилась с подругой моим секретом. В голове вспышкой появилось лицо в очках и ужас, отразившийся в глазах Таккорт, когда я случайно ее толкнул в столовой.

Я тогда не смог расшифровать этого взгляда, но сейчас все встало на свои места. Элис тоже все знала.

‒ Нет уж, ‒ тихо, но настойчиво возразил я. ‒ Я тебя с этим монстром наедине не оставлю. Хочешь ты того или нет.

Я видел, что Элита не готова к бегству, но у меня не было времени ее уговаривать. Действовать нужно было прямо сейчас. Незамедлительно. Я бы даже сказал, безотлагательно.

Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как потянуть безвольную Элиту за собой, поражаясь про себя отсутствию сопротивления. Все же предложение отца повлияло на девушку достаточно сильно, чтобы выбить из колеи. Да что у ж там, я и сам был в гневе на такого родителя.

Вместе мы бросились бежать в противоположную сторону от того места, куда устремилась стража. Я знал, что обман скоро откроется, однако у нас все еще был шанс скрыться.

Малюсенький. Ну должно же было мне хоть когда-то повезти.

Сначала я хотел утащить Элиту прямиком в академию, но беда была в том, что путь к ней лежал через открытое пространство, где нас легко бы увидели. Поэтому, когда позади послышались крики стражников, а сбоку мелькнули двери предпещерника, сомневаться уже не было времени.

Глава 6

Кириан

В предпещернике было тихо. Драконы в такое время обычно спали. Хотя свежо было воспоминание о том, как Пакля решила со мной поиграть и дала Элите сбежать. Это тоже было ночью. В такой же предрассветный час.

Я усмехнулся. История повторялась. И вновь я увяз по уши в самой гуще... кхм... неизвестно чего.

‒ И зачем же ты меня сюда притащил?

Осознав, что мы находимся одни, Элита резко выдернула руку из моего захвата и отошла на два шага назад.

‒ Чего тебе нужно?

Оцепенение с нее явно спало, и теперь она смотрела на меня враждебно. Мне в какой-то степени даже стало обидно. Что мой поступок не оценили по достоинству и решил оправдаться:

‒ Элита, я тебе не враг.

Но вопреки ожиданиям от моих слов, она нахмурилась еще сильнее. Ее как будто что-то смутило. Хотя она и пыталась казаться невозмутимой, пыталась показать, что все у нее под контролем.

‒ Что ты слышал? ‒ вкрадчивый голос зазвенел в пустом предпещернике, а красивый подбородок горделиво приподнялся. ‒ Говори!

Грация сразу же выдала в ней леди из высшего общества. Я уже молчал про напор, с которым она говорила. И почему-то это цепляло. Да что уж там, все в ней не оставляло меня равнодушным. Зарг!

‒ Я слышал достаточно, ‒ тактично не стал вдаваться в подробности, чтобы не смущать девушку. Слова Монтогора были столь отвратительны, что я бы в жизни не решился вновь их озвучить. ‒ Но ты не должна переживать из-за этого, Элита, я не выдам твой секрет. Тем более, что ты сохранила мой. Элис так и быть считать не будем.

Лукавить не стану, я ждал, что Элита расслабится. Что, возможно, даже поблагодарит меня. Но нет, девушка не спешила верить моим словам. И я не мог ее за это винить.

Элис

‒ О чем ты говоришь? И при чем тут Элис. Я не... ‒ сердце гулко застучало в груди, а в горле появился комок, который невозможно было проглотить. Я держала лицо, хотя тело покрылось мурашками, а ноги стали ватными. Неужели он слышал все? От начала и до конца?

‒ Ты все понимаешь, ‒ ухмыльнулся Кириан в ответ и небрежно оперся о деревянный столб загона. За его спиной зиял провал скалы, в котором жили все драконы горы Таартан. ‒ Я ничего не имею против девчачьих разговоров, честно. Пока они не вредят окружающим. А вы, девчонки, умеете хранить секреты и это похвально.

Я мысленно выдохнула: целого разговора он не слышал. Скорее всего пришел под конец, когда отец так витиевато разделил мою личность на две части. А Кириан понял все слишком буквально.

Спасибо, Татри. Пусть и дальше заблуждается. Переубеждать парня я точно не собиралась. И так он влез в мою жизнь слишком сильно. Так далеко еще никто не забирался. Точнее, я никого к себе не подпускала. А Арвинс шел тараном, не видя перед собою преград.

Мне стало спокойнее. Немного. Если я сначала разозлилась на Кириана за то, что он увел меня из беседки, то сейчас в какой-то степени была ему благодарна. Он позволил мне выдохнуть и перевести дыхание. Я представила лицо отца в момент, когда он не нашел меня в беседке, и даже ощутила тепло в груди. Я почувствовала злорадство.

За непослушание мне обязательно влетит, но после того, о чем он меня попросил, плевать я хотела на его недовольство.

‒ И все же, можно я задам тебе один вопрос? ‒ прервал Арвинс затянувшуюся тишину.

Я пожала плечами. Мол, делай что хочешь.

‒ Кто тебе Элис?

‒ А что? ‒ я склонила голову на бок, уже без стеснения разглядывая Кириана. Сейчас я чувствовала себя куда увереннее. Будто бы на мне была маска, и я могла себе позволить куда больше обычного. Удивительно, ведь по факту все было ровным счетом наоборот. Именно сейчас я была настоящей.

Или уже нет?

‒ К чему такой интерес к ней? Она ведь не из тех, о ком расспрашивают.

‒ В смысле? ‒ брови парня сошлись у переносицы, словно он действительно не понимал, о чем речь. ‒ Ты про внешность?

Догадался все-таки.

‒ Какая разница, как выглядит человек, если душа у него хорошая? И вообще никогда не понимал, почему все на нее так ополчились. Она, может, и не в моем вкусе, но ничего сверхъестественно в ней нет. Сними очки и даже…

Что? Я отчего-то затаила дыхание, ожидая продолжения предложения. Странное ощущение поселилось в груди. Неужели он не считал Элис страшной?

За дверьми предпещерника послышались торопливые твердые шаги, а голос Монтогора и вовсе нельзя было не услышать. Еще минута, и отец войдет внутрь и узнает, кто уволок его дочь прямо у него из-под носа.

Подставлять парня совершенно не хотелось. Поэтому, не дав ему договорить, подбежала к нему и пихнула в грудь, отчего тот покачнулся и ввалился в драконью расщелину. Где нас сразу же поглотила тьма.

Глава 7

Элис

Мы оказались в полной темноте, лишь слабые отблески света пробивались сквозь щель входа, позволяя мне кое-как различить силуэт Кириана. Сердце колотилось в груди, словно бешеная птица, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Мы стояли друг другу как-то непозволительно близко, а с двух сторон нас сжимала гора. Можно было, конечно, ступить в сторону и уйти вглубь Таартана, но вряд ли бы наше появление обрадовало драконов. Они хоть и были мирно настроены к людям, однако свой покой берегли.

Я прислонилась спиной к холодной скале, чтобы хотя бы на сантиметр отдалиться от груди парня и прислушаться к звукам снаружи. Голос отца звучал все громче, в нем слышалась неприкрытая ярость. Он кричал и ругался, приказывая страже найти нас, чего бы это ни стоило.

‒ Ты влип, ‒ прошептала я и почувствовала на своей щеке теплый воздух дыхания Арвинса. Он хмыкнул. А мне вдруг стало трудно дышать.

‒ Не я один, ‒ ответил Кириан, его голос был тихим и хриплым. Парень пошевелился, и его рука случайно коснулась моей, тут же вызывая непонятную дрожь во всем теле. ‒ Мы оба влипли по самые уши.

Я даже не стала возражать. Мы действительно попали в дурацкую ситуацию, от которой не очень хорошо попахивало.

Натужно скрипнули петли, и двери предпещерника с шумом ударились о стену.

‒ Ищите их тут. Они не могли далеко уйти!

Заргово пекло, отец был совсем рядом. Он легко мог нас найти. И если за себя я не переживала, то Арвинсу грозила реальная опасность. Монтогор не любил делиться своими тайнами и тщательно их оберегал. И одной лишь Татри известно, что он сделает с парнем, если найдет его тут, вместе со мной.

‒ В загонах чисто.

‒ В кормушке тоже никого.

‒ И в кладовой...

Стража обшарило все. Остался только лаз в пещеру.

Что же делать? Как быть?

‒ Проверьте щель! ‒ приказ властителя прозвучал как приговор. И мир сузился до размера просвета, через который мы вошли в пещеру.

Кириан тоже понимал, что нас уже ничто не спасет. И как дурень попытался задвинуть меня к себе за спину. Толку-то? Отец и так знает, что мы вместе. Впрочем, от его действий в груди снова стало томительно тесно.

‒ А говорила, что он тебе не нравится, ‒ голос Пакли в голове прозвучал неимоверно громко.

И я даже дернулась от неожиданности, отчего маленькие камушки под ногами издали противный скрежет, выдавая нас с головой.

‒ Они там!

Сердце рухнуло в пятки ровно в тот момент, когда Кириан нашел мою руку в темноте и крепко сжал. Будто говоря, что он не оставит меня одну. Глупый, у него не было сил противостоять Монтогору.

И у меня тоже не было.

‒ Как же вам скучно живется, ‒ голос Тьмы прозвучал с укором. ‒ Вас вечно нужно спасать. Давай, Пакля, твой выход. А я за тобой.

‒ Выходите сами. Мне надоели эти детские игры!

Монтогор был неимоверно зол и терял всякое терпение.

‒ С превеликим удовольствием. Давай устроим небольшое представление. Элис, оттяни своего суженого подальше, чтобы глупостей не натворил.

Арвинс и правда сделал шаг вперед, готовый предстать перед властителем, раз уж до обнаружения остались считанные секунды. Но я не позволила: обхватила его со спины и потянула назад.

‒ Ты что...

‒ Тише, ‒ шикнула прямо в ухо Кириану. Он не был посвящен в план моих подружек. В отличие от меня парень не слышал драконов и, наверное, счел мой поступок глупым.

А дальше все произошло так быстро, что я едва успевала следить за событиями. Из темного провала пещеры, словно огромные тени, вылетели Пакля и Тьма, их крылья с силой хлопали в воздухе, а их тела, вынырнувшие на свет, казались огромными и устрашающими. Хотя на самом деле сестрички считались самыми маленькими в гнезде.

Однако даже этого хватило, чтобы навести среди стражников суеты. Бравые войны забыли про поиски и сгруппировались вокруг Монтогора. Защита властителя была для них приоритетна.

Отец не ожидал такого поворота событий. Он замер на месте, глядя на драконов с какой-то смесью страха и раздражения. Но даже его ярость отступила перед величием и мощью двух драконов.

Пакля с Тьмой тем временем встали на лапы и очень активно шипели на незваных гостей. И им ничего не оставалось, кроме как ретироваться из предпещерника, чтобы лишний раз не злить ящеров. Даже с учетом того, что драконы не стали бы на них нападать, соблюдая древний договор.

Наконец наступила полная блаженная тишина.

‒ Выходите уже, все ушли.

Глава 8

Кириан

Все, что происходило, можно было назвать одним словом ‒ абсурд. Тотальный. Полнейший. Абсурд.

Мы были на волоске. На грани. Лед, если так можно выразиться, уже трещал под нашими ногами, и ничто не могло нас спасти.

Ничто и не могло. А вот кто-то...

Как гром среди ясного неба появились драконы, и все перевернулось с ног на голову. Словно по чьей-то команде они прошмыгнули мимо нас, распугав стражников, как малюсеньких муравьев, которые тут же стали защищать свою матку.

Уверен, такое сравнение точно разозлило Монтогора еще сильнее. Хотя, куда уж больше. Мало того, что он потратил много времени на поиски дочурки с неизвестным беглецом, так ко всему прочему мужчина остался с пустыми руками.

И это очень радовало.

‒ Выходи, там уже никого нет.

Элита пихнула меня в спину, будто до этого не обнимала меня сзади, не позволяя показываться ее отцу.

‒ Откуда такая уверенность.

Девушка мне не ответила. Вместо этого она сама протиснулась вперед и вышла из пещеры, направившись прямиком к драконам.

‒ Да что же ты творишь?!

Я выскочил за ней, уже не зная, к чему готовиться. То ли защищать девушку от драконов, которые могли случайно ее травмировать, охраняя свою территорию. То ли...

Второго придумывать не пришлось, потому что вместо угрозы я увидел, как две небольшие драконицы, словно домашние кошки, урчат и трутся о Элиту, выражая свою нежность и привязанность. Она же, в свою очередь, хихикала и качала головой, словно понимала, что говорят ей ящеры.

Если бы я был безумцем, то решил, что эти трое ведут разговор. Но такого быть не могло, поэтому я предположил самое очевидное:

‒ Ты их подкармливаешь. Так ведь?

Три головы резко повернулись в мою сторону. Драконицы смотрели с любопытством, а Элита... Как будто немного смутилась, но отрицать очевидного не стала.

‒ Я ухаживаю за ними в свободное время...

‒ От учебы? ‒ подсказал и улыбнулся. Напряжение после бегства от Монтогора и его людей стало потихоньку спадать. Теперь мы могли говорить с девушкой спокойно. А значит, у меня был шанс выведать про нее побольше.

‒ Мы ведь в академии, ‒ ответила Элита уклончиво. ‒ Тут другим не занимаются.

‒ Логично.

Яснее не стало. Да уж, просто с дочкой властителя точно не будет.

Я покосился на Паклю, которая все еще терлась об Элиту, словно большая кошка. А Тьма, наоборот, лениво моргнула глазами и дернула ноздрями, из которых вырвался легкий пар. Она словно всем своим видом демонстрировала, что наши разговоры ее утомляют. И раз я забрал внимание девушки, то ей здесь больше нечего делать.

Словно подтверждая мои мысли, черная драконица взмахнула хвостом, провела им по голове Элиты и двинулась мимо меня к лазу, где тут же и исчезла, слившись с темнотой.

Пакля же в гнездо не спешила. Вместо этого она выгнула свою серую шею и уставилась на Элиту глаза в глаза. Всего через пару секунд Шаороль резко повернулась к двери предпещерника и замерла.

‒ Что-то случилось?

Я прислушался. Вдруг Монтогор решил вернуться, а девушка услышала это раньше меня. Однако за дверями было тихо. Так тихо, как бывает только в предрассветный час. До восхода солнца оставалось не так много времени. А там и тренировку с Филдом никто не отменял.

Дочь властителя хотя бы сможет отдохнуть, а мне же придется выложиться с Элис по максимуму.

‒ А? ‒ Элита обернулась ко мне, словно не понимала сути вопроса. Она вела себя странно, и меня это насторожило. ‒ Ничего. Все хорошо. Знаешь, ‒ девушка затараторила, быстро сменив тему. ‒ Я буду рада, если ты вернешь мне браслет. Он мне дорого.

Сказать по правде, я даже слегка опешил. Не ожидал, что она заговорит сейчас именно об этом. И еще у меня закрались подозрения, что если я отдам девушке ее украшение, то больше мы с ней не увидимся никогда. А мне же казалось важным встретиться с ней еще раз.

Я не знал почему, но чувствовал, что это необходимо. Как мне, так и ей.

‒ У меня с собой его нет.

Я соврал. Но сейчас мне не было стыдно. А вот Элиту мой ответ расстроил. Ну, давай же, назначь время следующей встречи!

Куда уж там? У девушки было свое видение ситуации. И кажется, видеть она меня больше не планировала.

‒ Значит, отдашь Элис, ‒ произнесла, тяжело выдыхая. ‒ И мы будем квиты. Секрет за секрет.

Больше ничего не говоря, она сорвалась с места и кинулась за дверь. Вот так, без прощания. И меня такой поворот событий не устраивал. Я кинулся следом, но далеко убежать не смог. На пути возникло препятствие. Большое. Серое. И очень любвеобильное.

Пакля, не иначе как защищая Элиту, перегородила мне дорогу к двери. Теперь у меня не было никаких сомнений, что драконица действует в интересах Шаороль. Что в прошлый раз, что в этот. И это поражало.

‒ Пропусти!

А вдруг и меня послушает? Мало ли. Но нет, мои слова для пакли не значили ровным счетом ничего. Высунув язык, она дернула мордой в мою сторону.

Глава 9

Элис

‒ Вы, конечно, можете и дальше ворковать, как голубки на крыше, но не забыла ли ты, что скоро рассвет?

Пакля била по больному. Я развернулась к двери и замерла. Нужно было срочно уходить из предпещерника, чтобы Кириан не раскрыл еще один мой малю-ю-юсенький секрет. Только вот уходить не хотелось. Совсем.

Странное дело, после такой бурной на события ночи находиться рядом с Арвинсом было в какой-то степени приятно. Немного волнительно. Местами будоражаще...

И непривычно. Мне казалось, что сейчас он другой. Не такой, как днем, когда рядом Элис. И мне хотелось узнать его ближе.

Смешно, конечно, и очень глупо. Тьфу ты! Неимоверно глупо!

Скинув с себя непонятное наваждение, я обернулась к парню, который что-то у меня спрашивал.

‒ А? ‒ смысл слов дошел до меня не сразу. ‒ Ничего. Все хорошо.

Нужно было уходить. И даже не из-за оборота. А именно из-за этого непонятного притяжения к парню. Такого раньше не было. И подобные чувства мне попросту не были нужны. А значит, нужно максимально минимизировать наше общение.

‒ Знаешь, я буду рада, если ты вернешь мой браслет, ‒ эта вещь была тем самым камнем преткновения. Из-за нее Кир чуть не поймал меня на краже. А сейчас в этом просто отпала необходимость. Я на законных правах могла потребовать его обратно. ‒ Он мне дорог.

‒ У меня с собой его нет.

Врет же и не краснеет! Я точно была уверена, что браслет он носит с собой. В мантии.

‒ Значит, отдашь Элис, ‒ буркнула в ответ. У меня не было времени выяснять отношения с парнем. Солнце скоро встанет, а мне было важно добраться до своей башенки раньше этого события. Да и грех было не воспользоваться уверенностью Кира в том, что нас двое. ‒ И мы будем квиты. Секрет за секрет.

А дальше я кинулась двери.

‒ Не переживай, там тихо и засады нет. Но я на твоем месте шла не самой открытой тропой.

‒ Спасибо, ты только прикрой мне спину, ‒ уже выскакивая за двери, попросила Паклю.

‒ С превеликим удовольствием.

Как там драконица меня спасала, одной Татри было известно. Я же неслась к башне прячась под деревьями и за кустами. Хотя вокруг было действительно тихо. С другой стороны, Монтогору не было нужды караулить нерадивую дочь. Он ведь знал, где я буду после рассвета. От его цепких паучьих лап мне не сбежать. Оставалось только любыми способами не угадить в паутину. И не оказаться в постели Филда по указке властителя.

По телу пробежала дрожь отвращения. И от самой мысли, и от того, что это действительно было возможно. Я сунула руку в карман мантии, и холодный ключ болезненно обжег мне руку. Мне даже захотелось выкинуть его куда-нибудь, чтобы он больше никак не нарушал моего пространства. Но не сделала этого.

‒ Не уж, я верну его обратно отцу. И пусть сам ложится в кровать с Венделлом. Раз уж ему так приспичило.

Добравшись до башни, я стрелой долетела до своей комнаты, вошла в нее и быстро закрыла дверь. Прислонившись к ней спиной, я хотела проследить за тем, как медленно тьма на улице начинает отступать, вверяя бразды правления утру. Как перышки далеких облаков над океаном окрашиваются в розовый и персиковый цвета.

Хотеть я, конечно, хотела... Однако мое внимание привлекло нечто другое. И адреналин ударил мне по вискам.

‒ Ты кто такая? ‒ взволнованный голос Тони нарушил темноту. Подруга смотрела на меня сквозь очки и искренне не понимала, кто перед ней стоит.

Зарг! Зарг! Зарг!!

Теперь меня накрыла паника. Что они вообще здесь делают? Они ждали меня всю ночь?

‒ Где Элис?

‒ Говори! ‒ с нажимом потребовал Кемал. А я... А я не могла выдавить из себя ничего. Горло сжалось так, что мне перестало хватать воздуха, а перед глазами хаотично замелькали белые мушки.

‒ Уйдите... ‒ просипела я, но никто из троицы не двинулся с места. ‒ Уйдите... Вам нельзя... Тут... Быть.

Последнее слово я прошептала. Сил не было требовать. Бежать тоже было поздно. А в следующий миг комнату наполнил яркий свет и последовавшая за ним всепоглощающая тишина.

Глава 10

Элис

Белесая дымка, окутавшая мое тело, быстро исчезла, оставив меня стоять в дверях в полной растерянности.

По правде говоря, я не представляла, что сейчас делать? Три пары глаз смотрели на меня с недоверием и подозрительностью. Но хотя бы страха не было и на том спасибо.

Первой в себя пришла Глэдис. Она сделала шаг вперед и тихо спросила:

‒ Элис? Это ты?

‒ Я, ‒ призналась, разведя руками в стороны и пожав плечами. Это большее, на что меня хватило в этот момент.

Я чувствовала себя голой под их внимательными взглядами и беззащитной. Никто! Никто в целом мире не знал про проклятие, если, конечно, не считать отца и мать. Драконы в эту категорию вообще не входили. Они, по крайне мере, не могли никому ничего рассказать.

А теперь я встряла... Зарг! Еще и без очков ничего не видно. Все вокруг было расплывчатым и нечетким, словно я смотрела на мир сквозь толщу воды.

‒ Но... Как же так? ‒ голос Тони слегка подрагивал, в то время как Кемал и вовсе молчал. Слов, видимо, не находилось.

Я понимала, что они в шоке. Они впервые увидели меня такой, какой я была на самом деле. И вот на их глазах я вновь вернулась в свою неуклюжую некрасивую оболочку.

Пустота внутри звенела маленьким колокольчиком. Не было сил эмоционировать, что-то выдумывать, оправдываться. За последнее время моя жизнь превратилась в ком неожиданностей, который рос, рос и рос... Беспросветная последовательность, которой конца не было видно.

Хотелось просто махнуть на все рукой.

‒ Это Козл с тобой сотворил?

Предположение Глэдис меня насмешило.

‒ Красивой сделал? ‒ решила уточнить я.

Девушка замялась и переглянулась с друзьями, ища у них поддержки. Мне же эта мыльная опера надоела, и я подошла к столу, взяв с них свои очки. Мир снова обрел четкость. А в свете рассветного солнца я могла полностью оценить всю гамму эмоций ночных гостей.

‒ Ну... Нет... Я... Не об этом говорю.

‒ Козл, конечно, гад и все такое, но он никак не связан с тем... Что вы видели.

Я вздохнула, понимая, что они не уйдут, пока я им все не объясню. А я не знала, с чего начать. Как мне сказать им правду о проклятии? Как мне сказать им правду о том, что я вовсе не та, за кого себя выдаю?

Да и кто я? Шаороль ‒ дочь властителя и наследница Северных земель. Или Таккорт ‒ дочь женщины без рода и племени.

‒ Давайте вы сядете, ‒ я указала рукой на кровать, а сама отодвинула стул и поставила его перед ними. Со стороны это выглядело так, словно я была обвиняемой, а они понятыми. Не хватало лишь судьи. ‒ Что вы хотите знать?

Увиливать все равно больше не получится. Они мои друзья, и они заслуживают знать правду, какой бы странной и невероятной она ни была. Да и если быть совсем честной, мне хотелось сбросить с себя этот груз, раскрыться перед ними и увидеть в их глазах не только недоумение, но и понимание.

‒ Эм... Все, ‒ Тоня поправила очки на носу и сжала губы. Надо отметить, что друзья волновались так же сильно, как и я.

Все, конечно, я вывалить на них не могла. Правду про свой род решила все же оставить при себе. А то там, где несколько человек знают секрет ‒ знают и все остальные. Не то, чтобы я думала на друзей плохо, но перестраховаться стоило точно.

‒ Я проклята.

Признание на удивление далось мне легко.

В комнате вновь повисла тишина, нарушаемая лишь моим учащенным дыханием. Я видела, как лица моих друзей вытягиваются от удивления. Но в их взгляде не было ни отвращения, ни страха. И это дало мне надежду на то, что меня примут.

Не отвергнут, как прокаженную.

‒ Проклята? ‒ тихо переспросила Глэдис, и в ее голосе слышалось явное беспокойство. ‒ Но как же так вышло? Кто тебя проклял?

Я вздохнула, понимая, что это только начало. Теперь мне предстояло объяснить им все детали проклятия. Все то, что было связано с моей жизнью, и все то, что делало меня такой, какая я есть.

‒ Если кратко и не вдаваясь в подробности, то... Меня прокляла крестная мать. Через пару дней после моего рождения, ‒ и чтобы оцепенение друзей достигло максимума, добавила: ‒ А мой отец убил ее, тем самым лишив меня возможности избавиться от новоприобретенного недуга.

Глава 11

Элис

Я прикрыла глаза, стараясь перенестись в прошлое, и вспомнила моменты, которые навсегда отпечатались в моей памяти. Голос отца, резкий и холодный, раздавался в моих ушах, словно эхо из далекого прошлого.

Отец хотел сына. Он жаждал, чтобы Камлея родила ему наследника. Он был помешан на этой мысли, он грезил о сыне, который продолжит его великий, но шаткий род Шаороль. Сильного, здорового, крепкого наследника, который унаследует его силу и его власть.

Я хорошо помню его навязчивую идею, потому что в более старшем возрасте мне приходилось ежедневно выслушивать его тяжкие речи о том, что я его ошибка. Что беременность Камлеи была его последним шансом.

Шансом на что? Этого я не знала, да и важно ли это было для ребенка, которого, по сути, воспитывали служанки? Для всех я была дочерью почившей сестры матери, и служанки каждый раз воспевали благородство Монтогора, который приютил чужого ребенка, да еще и дал мне имя погибшей принцессы.

В детстве я даже некоторое время и сама верила в эту сказку, пока Монтогор мне не рассказал всю правду. Но он так и не объяснил мне, чем именно не устроила его дочь, ведь в Северном Королевстве наследие престола могло перейти и женщине. Не было в этом никаких противоречий.

Он больше любил обвинять меня во всех грехах, и ему это удавалось превосходно. Он был мастером манипуляции и унижения, и мне приходилось учиться жить с этой болью, с этой несправедливостью.

Я открыла глаза и посмотрела на своих друзей. Я видела, что они ждут от меня подробностей. Но я не была готова дать их. Полуправда тоже не плоха.

‒ Ничего не понимаю, ‒ Глэдис всплеснула руками. ‒ Тебя прокляла крестная. Отец убил ее... Чтобы тебя спасти?

Хороший вопрос, между прочим. Я много думала об этом, но никогда не решалась спросить у отца. Единственное, что я знала точно ‒ у Монтогора с Граолиной, моей крестной, был какой-то уговор, который она не исполнила. Об этом как-то проговорилась мать, выпившая вечером больше обычного. Тогда отец был в отъезде, и Камлея расслаблялась как могла.

‒ Не думаю, что именно для этого. Скорее он был зол на бабушку...

‒ Стой! Подожди! ‒ перебила меня Тоня. ‒ Бабушка?

‒ А я разве не сказала, ‒ усмехнулась я, получая непонятное удовольствие от этого разговора. Оказывается, раскрывать тайну иногда бывает забавно. ‒ Моя бабушка была моей крестной. И... ‒ маленькая пауза напиталась тягостным молчанием друзей. - И еще она была ведьмой. Очень сильной ведьмой. О чем можно судить...

‒ По проклятию, которое не развеялось после ее смерти, ‒ закончил за меня Кемал. Его голос был полон какого-то странного, почти фанатичного восхищения.

Не удивительно. Я и сама неимоверно восхищалась мастерством Граолины, ведь во мне текла ее кровь. Впрочем, зла была столь же сильно. За то, что она прокляла меня. За то, что она обрекла меня на такую жизнь.

‒ Но это все уже не имеет никакого значения, ‒ произнесла я, стараясь скрыть дрожащий голос. ‒ Проклятие снять нельзя. И я такая, какая есть.

И снова воцарилась тишина. Солнце успело окончательно взойти, и его лучи, проникая через окно, освещали мою комнату, делая ее более уютной и светлой. Я понимала, что уже не успею вздремнуть перед тренировкой. Но это все как будто отошло на задний план. У меня были проблемы и похуже, и я понимала, что нужно с ними разобраться. Желательно прямо сейчас.

‒ Пообещайте мне, что никому не расскажете, ‒ попросила, стараясь сделать свой голос более твердым. ‒ Даже если теперь побоитесь иметь дела с такой прокаженной, как я. Очень важно сохранить все в тайне. От этого... Зависит моя жизнь.

Отчего-то стало дико страшно. Я успела обрести друзей и так быстро могла их потерять. Боялась, что они меня отвергнут, что они больше не захотят со мной общаться.

Понимала, что я для них не та Элис, которую они знали раньше. Я другая. Проклятая. И теперь им придется выбирать. Принять меня такой, какая я есть, или же отвернуться от меня.

И я была готова смириться с любым их выбором.

‒ Клянусь, что никому не расскажу! ‒ подскочила Глэдис.

‒ Клянусь! ‒ не отставал Кемал.

‒ Клянусь! ‒ завершила Тоня и подбежала ко мне, чтобы крепко обнять. ‒ Ты от нас так просто не отвертишься!

Надо ли говорить, что я разревелась, как маленькая пятилетняя девочка, которой только что сказали, что ее любят и принимают.

‒ И все же, ‒ спустя полчаса спросила я, вытирая рукавом влажные глаза. ‒ Как вы попали ко мне в комнату.

Друзья переглянулись и признались:

‒ А дверь не была закрыта.

Глава 12

Элис

Тренировка давалась сложно. Проще даже сказать, что она вообще не давалась. Я чувствовала себя выжатым лимоном, по которому потоптались все драконы Таартана.

А все началось не так уж плохо. С пробежки. В этот раз мои легкие справлялись лучше, а бок начал покалывать спустя сорок минут. Что это, если не победа над своим телом?

‒ Держись, Элис. Нам осталось чуть-чуть.

Кириан выглядел едва ли лучше меня, видимо, бессонная ночь давала о себе знать. Бледное лицо, уставшие глаза, а под ними темные круги.

‒ Давайте быстрее! ‒ Венделл был как всегда недоволен. ‒ Плететесь, как улитки. Если бы за вами полз песчаный змей, а дракона поблизости не было, то вы уже давно оказались бы в желудке ненасытной твари. Ускоряемся!

Это было, увы, невозможно. Филд еще вчера выжал из нас все соки, сегодня оставались только капли сил.

‒ Все. Стоп! Хватит! Не могу на это смотреть.

Я как мешок рухнула на землю, но Арвинс тут же меня поднял.

‒ Отдышись. Нельзя сразу так резко останавливаться. Походи. Пусть сердце начнет биться ровно.

Я глянула на парня из-под очков. Подозрительное дружелюбие и отзывчивость меня насторожили. Нет, он и раньше не был со мной груб, но любил подшучивать, что злило и одновременно давало сил. Сейчас же он был слишком мил. Интересно, почему?

Была у меня одна догадка.

‒ И не стыдно вам? ‒ наездник подошел к нам и скривил свое лицо. ‒ Я в ваши годы...

Венделл был старше нас лет на десять. Что не мешало ему быть злым, недовольным, самовлюбленным чурбаном. И это с ним отец хотел, чтобы я легла в постель?

Тут и красота Элиты не поможет. Такие, как Филд, любили только себя. И вряд ли его можно было очаровать красивым личиком. Хотя, если заявиться в его комнату полностью голой...

Буэ! Меня замутило от собственных мыслей. Один разговор с Монтогором и такой эффект. Жуть!

‒ Я в ваши годы пахал как проклятый, а не жаловался на усталость, ‒ продолжал нудеть Венделл, словно муха, которая жужжит над ухом и не дает покоя. ‒ И на тренировках я всегда был первым. А вы… Вы просто позорите академию.

Его слова, как всегда, были полны самодовольства и надменности. Он, словно павлин распускал свой хвост, пытаясь показать, кто здесь самый сильный.

Так сказать, самоутверждался за наш счет и этого не скрывал. Чем-то он даже напоминал Монтогора. Прекрасная парочка. Вот пусть друг с другом и спят. Мысль оказалась очень забавной.

‒ Тебе смешно, Таккорт?

Упс!

‒ Я сказал что-то уморительное? ‒ мужчина сделал шаг ко мне и посмотрел сверху вниз. Как будто доминируя и подчиняя. Мое дыхание, которое и так еще не успело прийти в себя сбилось. Что же, Венделл выглядел устрашающе в гневе. Надо бы поставить себе зарубку ‒ больше над ним не смеяться. Все равно выйдет боком.

‒ Чего молчишь, маленькая слаб...

‒ Вы пугаете ее, ‒ Кириан, потеряв чувство самосохранения, протиснулся между нами, и Венделлу пришлось поднять взгляд выше. Арвинс был с ним одного роста.

Но вместо ожидаемой ярости Венделл усмехнулся и сделал шаг назад.

‒ Решил защитить соперницу? Благородно, Арвинс. И глупо, ‒ закончил наездник резко. ‒ В тебе есть потенциал, но ты тратишь его впустую. Вместо того, чтобы тянуться к вершине, ‒ Венделл указал на пик горы Таартан. ‒ Ты валяешься внизу вместе с ней, ‒ палец его теперь был направлен на меня. ‒ Это путь в пропасть. И твое благородство затянет тебя на самое дно.

Кириан стоял спиной ко мне. Близко. Но я, не видя его лица, могла точно сказать, что слова наездника его задели. По напряженной спине. По сжатым кулакам.

‒ Но разве с учетом нововведений вы не должны учить нас работать в паре? Если теперь сразу у двух есть шанс стать лучшими...

Мои глаза поползли на лоб. О чем это он таком говорит? Два лучших наездника? Я не ослышалась?

И Филд не стал ничего отрицать:

‒ Мне плевать на новые правила. Моя задача ‒ научить тебя быть лучшим. А всему остальному ты научишься с настоящим напарником. А не с ней.

На этом разговор был окончен.

‒ Живо на дракотар. Покажите все ваши умения, потому что завтра вас ждет настоящий полет. И там, ‒ Венделл смотрел прямо мне в глаза. ‒ У этого красавчика не будет возможности тебя защищать. Зато, возможно, ты поймешь, что женщинам не место среди наездников, Таккорт.

Глава 13

Кириан

Элис очень старалась. И надо сказать, что сейчас она держалась на дракотаре куда дольше, чем раньше. Но все равно каждая ее попытка заканчивалась одинаково ‒ падением. И как же это нравилось Венделлу. Таким счастливым я не видел наездника за все время, что он находился в академии.

‒ Еще раз, Таккорт!

‒ Моя же очередь, ‒ я хотел дать девушке хоть немного времени на передышку.

‒ С тобой, Арвинс, все и так понятно. Ты можешь быть свободен.

И он действительно думал, что я возьму и уйду.

‒ Ах да, ты же у нас благородный рыцарь, ‒ ухмыльнулся он, и его взгляд, полный едкой иронии, скользнул по мне. ‒ Что же, тогда смотри и мотай на ус ‒ женщины не созданы для неба.

Я с тревогой посмотрел на Таккорт, и увидел, как она с трудом поднимается с земли. Как кривится от боли в мышцах. Но все равно ее глаза были полны решимости. Она не собиралась сдаваться.

И было в ее действиях что-то восхитительное. Упорство. Настойчивое и в чем-то даже безумное. Она не сдавалась себе во вред и мне хотелось остановить ее, защитить от самой себя. Но также я понимаю, что будь я на ее месте, сам бы в жизни не сдался.

‒ Вы хотите ее сломать? ‒ я не собирался спрашивать, но вопрос сам вылетел у меня изо рта.

‒ Отчего же? ‒ Венделл выгнул бровь, словно действительно был удивлен моему вопросу. ‒ Она ведь вольна сама все остановить. Я ее не принуждаю.

Вот же зарг! Он, как и я, все прекрасно понимал.

Элис встала и в который раз направилась к дракотару. И снова ее руки разместились на креплении не под тем углом. Ох, Таккорт, ты же явно все знаешь в теории, так чего не применяешь свои знания на практике?

‒ Смести ведущую руку левее, ‒ не выдержал. Я ведь мог помочь ей хотя бы словами. Это не было запрещено. И даже наездник не стал меня одергивать. Так сказать, позволил с барского плеча.

‒ Все равно это ей не поможет, Арвинс.

Плевать мне хотелось на Филда и на то, что он думал. Я знал, что в Элис кроется куда больше сил, чем он мог себе представить. С таким характером она могла стать лучше меня. Ей просто нужна была помощь.

Мои слова, казалось, немного смутили Элис. Она на мгновение замерла, словно обдумывая услышанное, а затем медленно сместила ведущую руку левее, как я ей и советовал, отчего ее тело почти легло на деревянную поверхность, имитирующую спину дракона. Я затаил дыхание, наблюдая за каждым ее движением.

Ну же, девочка, у тебя все получится.

Вновь подул сильный ветер и ударил девушку в лицо. Держись, Таккорт! Держись!

‒ Теперь прижмись сильнее к дракотару, ‒ крикнул я, стараясь перекричать шум ветра. ‒ Почувствуй его всем своим телом.

Элис напряглась и медленно прижалась к деревянной поверхности. Этот этап был самым простым в упражнении. А дальше…

Дракотар стал качаться из стороны в сторону, приподнимаясь и резко опускаясь ниже, будто бы дракон попал в воздушную яму. Тут Элис всегда и падала.

‒ Поймай баланс, ‒ прокричал я еще раз. ‒ Представь, что ты ‒ одно целое со своим драконом.

Скулы на лице девушки стали четче, а глаза сузились от концентрации. Она пыталась поймать ритм движения, но дракотар был неумолим, продолжая раскачиваться, испытывая ее выдержку.

‒ Не сопротивляйся! ‒ крикнул я, зная, что сейчас нужно просто расслабиться. ‒ Позволь ему вести тебя, позволь себе лететь!

И Таккорт, наконец, перестала сопротивляться. Ее тело стало более гибким, более податливым, и она, словно в танце, начала двигаться вместе с дракотаром. Одно резкое падение тренажера, второе, третье…

Элис все еще держалась. Впервые за все время она смогла пройти весь второй этап. От начала и до конца. Оставалась малость. Выдержать экстренное торможение крыльями, когда дракон нарочно позволяет верту откинуть себя назад, чтобы уйти от столкновения с неизвестным препятствием.

На этом этапе даже я иногда не справлялся. А все потому, что к такому нельзя было подготовиться. Время торможения всегда разнилось, и высчитать его не удавалось никому.

Элис это понимала. Видела сегодня, как это делал я.

‒ Давай же! Давай!

Внезапно дракотар дернулся, словно его подбросило взрывом, и резко откинулся всем корпусом назад. Тело Элис на мгновение замерло в воздухе, а затем, словно повинуясь инстинкту, она напрягла мышцы и изогнулась в спине, стараясь удержаться на тренажере.

Но не смогла…

‒ Что и требовалось доказать, ‒ Венделл хлопнул в ладоши и даже не взглянул в сторону упавшей девушки. ‒ На сегодня хватит. Глазам больно смотреть.

Глава14

Элис

У меня не получилось! Не по-лу-чи-лось!

‒ Ты как?

Я сидела на земле, согнув ноги и крепко обняв их руками. Голова лежала на коленях, отчего очки больно впивались мне в переносицу. Но я терпела из вредности.

‒Уходи, ‒ тихо попросила Кириана, но тот, как всегда, не стал слушать. ‒ Прошу.

Просьбу он тоже проигнорировал. Послышался шорох одежды, тихий вздох, и рядом со мной опустилось тело парня. Больше Кириан ничего не говорил. Сидел тихо. Как мышка.

‒ Упертый осел...

Парень хмыкнул, но ничего не ответил.

Ну и ладно, пусть сидит. Мне что, жалко? Все равно ведь рано или поздно уйдет.

Не ушел. И что он там все это время делает? Не выдержав, я чуть повернула голову и бросила взгляд на парня сквозь волосы.

Он сидел, опершись на руки и вытянув ноги. Смотрел же прямо перед собой, словно там происходило что-то невероятно интересное. Хотя в кустах вроде бы ничего занятного не было. А значит, Арвинс задумался о чем-то своем. Его темные волосы слегка растрепались, а на щеке виднелась небольшая царапина, которую я, кажется, не заметила раньше. Он выглядел каким-то… потерянным. В его обычных, всегда таких живых глазах сейчас плескалась какая-то странная тихая грусть.

Я снова опустила голову на колени, прикрывая глаза. Зачем он вообще пришел? Что он хочет? Просто посмотреть на мою неудачу? Или...

В голове мелькнула странная мысль, от которой по коже пробежали мурашки. Нет, бред какой-то. Не может быть. Но ведь ночью Элите он почти признался, что не считает меня страшной. А вдруг я ему...

Меня передернуло, как от удара молнии. Очнись, Элис. Вспомни, как он смотрел на другую версию тебя. И не воспринимай снисхождение за романтический интерес. Это глупо. Очень-очень глупо.

Неожиданно я почувствовала, как чья-то рука осторожно коснулась моей спины. Прикосновение было легким, почти невесомым, но от него в груди что-то дрогнуло. Я не шевельнулась. Просто замерла, боясь даже дышать.

‒ Слушай… ‒ проговорил Кириан почти шепотом. – Это не значит, что ты проиграла.

Я медленно подняла голову, разворачиваясь к нему. Очки сползли с переносицы, и я с раздражением поправила их.

‒ Что ты сказал? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

‒ Я сказал, что это не значит, что ты проиграла, – повторил он, глядя мне прямо в глаза. В его взгляде не было ни насмешки, ни сожаления. Только... что это? Поддержка?

‒ Но… ведь… ‒ я запнулась, не находя подходящих слов. – Я же… не справилась.

‒ Ты сделала все, что могла, – возразил Кириан, и его рука снова коснулась моей спины, на этот раз чуть увереннее. – Этого достаточно.

Я не понимала, что происходит. Кириан, мой вечный соперник, тот, кто всегда был первым, тот, кто всегда подшучивал над моими неудачами, сейчас утешал меня? Это было так странно, так… неправильно. Но почему-то в груди потеплело.

Я опустила взгляд на свои колени и тихо проговорила:

‒ Но... почему ты не ушел?

Он немного помолчал, словно подбирая слова, а потом ответил:

‒ Потому что... потому что иногда даже самым упертый осел знает, что такое поддержка.

Я не смогла сдержать легкой улыбки. Его слова прозвучали немного нелепо, но в то же время как-то очень... по-настоящему.

‒ Ладно, ‒ прошептала я, прикусив губу. – Спасибо, упертый осел.

И в этот момент мне почему-то показалось, что на самом деле сегодня я действительно не проиграла. Но это чувство очень быстро развеялось, стоило руке Кириана соскользнуть с моей спины.

‒ Знаешь, а я ведь хотел кое о чем тебя попросить.

Я насторожилась. Что он еще придумал?

‒ О чем? – спросила я, стараясь не выдать своего волнения.

Кириан немного помедлил, а потом произнес:

‒ Ты же общаешься с Элитой, верно?

Я замерла.

‒ Не понимаю, о ком ты говоришь, – пробормотала я, стараясь сохранить невозмутимый вид. Надо было сыграть удивление. И вроде как у меня даже получилось.

‒ Перестань, ‒ парень растянул губы в улыбке. ‒ Она сама мне это сказала. Теперь она наш с тобой общий секрет.

Мне хотелось закатить глаза. Вот он как, значит, запел. Вся эта забота ради встречи с Элитой. Ну конечно. А я уже себе напридумывала невесть чего…

‒ Она тебе нравится? ‒ спросила прямо в лоб. Хотелось посмотреть, как Кириан начнет юлить. Вот тут он меня не подвел.

‒ Это... неважно, Элис. Просто мне нужно с ней увидеться. А ты можешь мне помочь в этом, понимаешь?

Он говорил это с таким чувством, будто от меня зависела его жизнь. Он и правда хотел увидеть Элиту. Меня как будто холодной водой окатили.

‒ Понимаю, Кириан. Но также я понимаю, что будь ее желание, она бы назначила встречу сама.

Встав с земли, я развернулась и быстрым шагом направилась прочь, стараясь как можно скорее покинуть это место и этого упертого, самодовольного… идиота. Зарг! Я что, ревную Кириана к самой себе? Да нет, быть такого не может!

Глава 15

Кириан

Я был уверен, что Элис сразу мне ничего не расскажет. Но такой реакции точно не ожидал. Девушка сбежала и выглядела при этом... обиженной?

Странно, я вроде ничего запредельного не просил. Всего лишь организовать встречу с ее подругой. Хотя сейчас я начинал сомневаться в том, что они именно друзья. Родственники?

Любопытная мысль. И если поразмыслить, было в Элис что-то от Элиты. Ну или наоборот… Некоторые движения, резкие повороты головы, тон разговора. Складывалось впечатление, что они выросли вместе.

Могло ли быть такое? Вполне. Элиту признали мертвой и, быть может, сослали к родственникам матери. А там она и познакомилась с Элис.

Все очень хорошо складывалось. И тот факт, что жена Монтогора была из простой семьи, только подтверждало мои выводы. Конечно, я мог и ошибаться. Но чутье подсказывало, что я очень близок к истине.

Что, тем не менее, не приближало меня к самой Элите. Но у меня был инструмент давления ‒ браслет. Дочка властителя хотела вернуть его, и я был готов отдать украшение. Лично ей в руки. А после этого просто поговорить с девушкой и хоть как-то помочь в ситуации с Монтогором.

О, как же я его ненавидел. Этот самодовольный индюк, возомнивший себя вершителем судеб, посмел распоряжаться жизнью Элиты, как какой-то вещью. Мысль о том, что она могла подчиниться его воле и лечь в постель с этим Венделлом, заставляла меня сжимать кулаки до побелевших костяшек.

Зарг!

Хотелось действовать, но пока у меня были связаны руки. Что же, придется немного подоставать Таккорт в ближайшее время, пока не случилась настоящая беда.

Дальше день пошел в обычном режиме. После раздевалки я направился на занятия, кое как отбыл их, отметив для себя, что преподаватели в эту неделю меня сильно не трогали. Видимо им сообщили об усиленных занятиях по утрам со звездой всего Соединенного королевства Ласферат.

В столовой же я столкнулся с Дероком Уинтом и был очень этому рад. В одиночестве мысли путались. А тут хоть какое-то отвлечение. Да и Гиенса не было видно. Неужели снова писал на меня донос отцу?

Наведаться бы в почтовое отделение. Надо бы, но ближе к закрытию.

‒ Кириан?

‒ А?

‒ Филд совсем тебя выжал, ‒ хмыкнул Волк и мотнул головой. ‒ Витаешь где-то...

О, одногруппник сильно бы удивился, узнай, что я собираюсь украсть информацию о почтовых отправлениях собственного друга. Делиться этим я, конечно, не стал.

‒ Октавису до него далеко, ‒ согласился, не кривя душой. ‒ Только его методы вряд ли можно назвать учебой.

‒ Переусердствует? ‒ Дерок откусил кусок огурца и посмотрел из-под седых волос с любопытством.

‒ Ты даже не представляешь, ‒ я откинулся на стуле. Взгляд пробежался по столовой, выискивая среди студентов Элис. ‒ Но это цветочки по сравнению с тем, как он отыгрывается на Таккорт.

На самом деле мне не сильно хотелось делиться с кем-то своими мыслями. Но Дерок как будто вызывал доверие. Сам не лез, да и слушать умел. С Фордом же наша связь истончилась в последнее время. А может быть, и вовсе висела на волоске. Все зависело от того, с кем он вел тайную переписку и о чем сговорился с Дэй.

Элис отыскалась в углу столовой. Последнее время я все чаще видел ее в компании местных отшельников. Но между тем она выглядела хоть и уставшей, но еще и счастливой. Смеялась. Активно жестикулировала. А мне утром досталась лишь неожиданная колкость.

Я вздохнул. Таккорт могла быть разной.

‒ О, кстати, раз уж ты про нее заговорил… Слышал, какой слух по академии ходит про Таккорт и Филда?

Я аж закаменел. Вдруг Элис пыталась исполнить приказ Венделла и он потому над ней так издевался? Странно, но за нее я переживал также, как и за Элиту. С другой стороны ‒ ничего удивительного. Девушка была мне ближе, чем дочь Монтогора. Все-таки соперничество сближает.

‒ Какой же? ‒ голос прозвучал ровно, но контролировать эмоции было сложно.

‒ Я, конечно, в это не верю, как и все остальные. Но совпадение смешное.

‒ Да о чем ты?

‒ Кто-то из фанатов Венделла решил его родословную глянуть. Да разошелся не на шутку и ушел в такие дебри… В общем, выяснилось, что в роду Филдов где-то в очень далекой ветке есть род Таккорт. Представляешь?

‒ Слабо, ‒ ответил, а у самого в груди поселилось нехорошее предчувствие.

‒ Вот и я всем говорю, что она просто однофамилица. Отличие же на лицо.

Хотелось бы и мне в это верить. Но что-то подсказывало, что такая случайность точно не могла быть случайной.

Надо бы приглядеться к Филду повнимательнее, а то последнее время все только и делает, что крутится вокруг него.

Глава 16

Элис

‒ Как ты? Выглядишь уставшей.

Мы с друзьями сидели за столом в столовой и без всякой спешки поглощали еду. Но не потому что никуда не торопились, просто не было сил делать что-то быстро. Активные тренировки, бессонные ночи, переживания… Все это угнетающе действовало на мое физическое и моральное состояние.

Удивительно, что я еще умудрялась стоять на ногах и даже отвечать во время занятий. Хотя сильно никто меня и не трогал.

‒ Честно говоря, так себе, ‒ выдохнула я, опуская голову и ковыряя вилкой в тарелке. Аппетита не было совсем. Обычно я уплетала все за милую душу, а сейчас каждый кусок словно застревал в горле.

‒ Тебе бы отдохнуть, ‒ Тоня смотрела на меня с искренней заботой. Утром я переживала, что друзья начнут меня расспрашивать про проклятие. Может, о чем-то догадаются. Но нет, мне с ними действительно повезло и сейчас я чувствовала себя неимоверно уютно в этой компании, где мне позволили быть самой собой. Без каких-либо условностей.

‒ Нельзя отказать от занятий с Венделлом?

Я грустно хмыкнула, а в разговор тут же влезла Глэдис:

‒ Ты чего? Как можно отказаться от уроков лучшего наездника.

‒ Это же шанс, который выпадает раз в жизни! ‒ Кемал поддержал подругу, и они, переглянувшись, ударили друг другу по вытянутым ладоням.

Ох, как бы они удивились методам этого самого знаменитого наездника. Особенно по отношению к женскому полу. А может, проблема во мне. Филд просто не переносил на дух страшных женщин? Я бы точно не удивилась. А с моим везением я могла попасть под оба этих фактора.

Плевать! Я справлюсь.

Наверное.

‒ Это все, конечно, действительно круто. Только если не влияет столь пагубно, ‒ Тоня мотнула головой.

‒ У всего есть своя цена, ‒ не сдавалась Глэдис. ‒ Зато какой плюс к экзамену. Первый полет на драконе, после такой подготовки пройдет...

Мне пришлось перебить подругу:

‒ Завтра.

‒ Что, прости?

‒ Первый полет состоится завтра, ‒ не выдержав, я всплеснула руками и нервно хихикнула. Лица друзей напоминали замершие маски. Только глаза хлопали.

‒ Но это же... ‒ Кемал пришел в себя первым. Слова же давались ему все равно тяжело. ‒ Так же никто не делает. Еще слишком рано! Да и опасно...

‒ Ты же только что восхвалял метода Филда, ‒ я прижала ладонь к губам, пытаясь сдержать смех.

‒ Но я же не думал, что он... Скажи, что ты шутишь?

‒ Я не шучу, ‒ уже серьезнее произнесла я. ‒ Это правда. Он сам это сегодня заявил нам с Арвинсом.

Мои слова, казалось, парализовали их на несколько секунд. На лицах друзей сменялись эмоции: от шока до недоверия и обратно. Тоня даже рот открыла, но так и не смогла ничего сказать.

– Но… это же безумие! – наконец выдохнула Глэдис. – Он что, сумасшедший? Как можно так сразу… Он точно просто вас припугнул. Да-да!

‒ Я вот уже в этом не уверен, ‒ Кемал провел по голубым волосам пятерней и нахмурился сильнее. ‒ Ребята с другого факультета обсуждали сегодня, что на арене идет подготовка к чему-то. Все решили, что теперь Венделл устроит представление и для обычных ребят. Но...

‒ Он и устроит. Только звездой будет не он, ‒ перебила я парня и стала медленно блуждать взглядом по столовой. Я вроде никого не искала, однако стоило увидеть Кириана, как сердце застучало в груди сильнее, а кровь предательски прилила к щекам.

Друзья посмотрели на Арвинса вместе со мной. И я молилась Татри, чтобы они не заметили моего смущения.

‒ Он-то уж точно справится, ‒ Тоня горестно вздохнула и положила руку мне на плечо. ‒ Кириан физически сильнее, и он мужчина…

‒ И ты туда же? ‒ фыркнула я беззлобно.

Девушка, заметив, как поменялось мое лицо, тут же поспешила себя поправить:

‒ Но мы и в тебя верим, ты не подумай. Просто волнуемся за тебя.

‒ И будем тебя поддерживать, ‒ тихим дрожащим голосом добавила Глэдис.

Девчонки пытались меня подбодрить, но как будто сами не верили в то, что у меня может что-то получиться.

Впрочем, я была готова их приятно удивить. А заодно утереть нос Венделлу Филду. И показать, что женщины тоже созданы для неба, может, даже больше, чем мужчины.

Ведь никто не запрещал мне использовать свой особый дар.

Дорогие читатели! Я приболела. Недуг, из-за которого я недавно лежала в больнице, вернулся и мне сложно совмещать и работу, и здоровье. Поэтому попрошу понять и простить. Завтра у меня будет выходной

Глава 17

Кириан

Выйдя из столовой, я попрощался с Дераком. В планах у меня было, если честно, поспать пару часов и проснуться перед самым закатом, чтобы наведаться в почтовое отделение. Мысль о том, что я смогу узнать там что-то важное для себя никак меня не покидала.

Чего я не ожидал, так это встретить Форда. Точнее, это была даже не случайная встреча.

‒ Дружище, вот ты где. А я тебя искал.

Любопытно. Несколько дней мы инстинктивно или, быть может, интуитивно обходили друг друга по дуге. Гиенс жил свою бурную беззаботную жизнь, плетя за моей спиной интриги, а я… Просто старался не увязнуть в накопившихся проблемах.

Зарг! Как же он не вовремя.

‒ Что-то случилось? ‒ я попытался выглядеть участливо, но в то же время не сильно вовлеченно. Если повезет, друг отстанет.

Но сегодня был явно не мой день.

‒ Да ничего не случилось, ‒ отмахнулся парень. ‒ Я просто как-то осознал, что мы в последнее время… Ну… Ты понимаешь. Отдалились, что ли?

Я фыркнул:

‒ Ты серьезно? Неужели будешь вести со мной беседы, как со своими кралями?

Форд моего сравнение не оценил:

‒ Что я не так сказал? Я не помню, когда мы последний раз нормально разговаривали. По-мужски.

Разговор со стороны все больше походил на беседу семейной пары, где жена отчитывала своего мужа за равнодушие.

‒ Форд, я же тебе сказал, что у меня сейчас плотный график тренировок и занятий. У меня на сон-то времени нет…

‒ Это я заметил, ‒ в глазах друга мелькнула и тут же погасла нечитаемая эмоция. То ли злость, то ли и вовсе брезгливость. А это уже интересно. ‒ Я сегодня ночью просыпался. А тебя не было. Кир, и это ведь не в первый раз.

Кажется, мы свалились вообще в какой-то сюр.

‒ Форд, ты сам любитель ночевать не в своей комнате. Забыл?

‒ Так я о том же, ‒ Гиенс оставался серьезным. ‒ И у меня всегда одна причина.

Этот разговор стал меня порядком напрягать. Мне хотелось спать, а не выяснять отношения. Тем более, когда не было понятной линии в обсуждениях. Форд к чему-то клонил, а мой разум не собирался разгадывать непонятные загадки. Ему хватало тех, что уже и так были в его жизни.

‒ К чему все это, Форд?

‒ У тебя кто-то появился?

Я даже опешил на пару секунд, а потом рассмеялся:

‒ Это с каких пор мы следим за друг другом? Я вроде как в твои отношения со студенточками не лезу…

Парень сарказма не понял и сделал какие-то свои выводы:

‒ Значит есть. Я так и думал! – выпалил Форд, и в его голосе зазвучали одновременно и обида, и какое-то подозрительное торжество.

Я остановился, чувствуя, как во мне закипает раздражение. Этот разговор, начавшийся с попытки дружеского сближения, теперь превращался в какой-то абсурдный допрос.

– Форд, ты сейчас несешь какой-то бред, – процедил я сквозь зубы. – Я не понимаю, откуда у тебя такие выводы. И вообще, какое тебе дело до моей личной жизни?

– Да меня просто беспокоит твое поведение! – воскликнул Форд, повысив голос. – Ты ведешь себя странно, постоянно пропадаешь по ночам, и, конечно же, у тебя кто-то появился. Разве я не прав?

Он смотрел на меня с таким видом, будто он распутал какое-то грандиозное дело и мне вот-вот придется во всем признаться. Я закатил глаза.

– А ты не допускаешь мысли, что я просто устал и ищу уединения? Что у меня могут быть свои дела, не связанные ни с какими девушками? – я скрестил руки на груди, чувствуя, как усталость наваливается на меня с новой силой. А еще мне очень хотелось обезопасить Элиту.

– Но ты же сам говорил, что у тебя нет времени даже на сон! – возразил Гиенс, нахмурив брови. – Так почему ты тогда гуляешь по ночам? Или у тебя свидания проходят во тьме?

Я сжал кулаки. Этот разговор зашел в тупик. Друг, кажется, зациклился на одной-единственной версии и не собирался слушать никаких доводов.

– Форд, послушай меня внимательно, – я попытался говорить как можно спокойнее, хотя внутри меня все кипело. – У меня нет никого. Я не встречаюсь ни с какими студентками. Я просто… занят своими делами. На меня сейчас много всего навалилось, и я не в настроении обсуждать с тобой свою личную жизнь, которой, к слову, у меня нет.

‒ Ты врешь, Кир.

И это заявлял мне человек, который сам многое от меня скрывал. Просто великолепно.

‒ Не вижу смысле вести этот разговор дальше.

Я повернулся и направился к своей комнате, надеясь, что Форд оставит меня в покое. Но он, конечно же, не собирался этого делать. Однако его следующие его слова заставили меня остановиться:

‒ Норма в лекарском крыле, Кир. И она попала туда из-за твоей Страшилы, к которой ты так прикипел душой.

Я резко обернулся, вперив взгляд в лицо друга.

‒ Не знаю, с ней ли ты проводишь время и из жалости ли это. Но запомни мои слова: Элис не жертва! Она ‒ волк в овечьей шкуре. Надеюсь, твои глаза, наконец, откроются. И если у тебя есть мужское достоинство, то ты навестишь Дэй. Она всего этого не заслужила. Особенно с твоей стороны.

Глава 18

Кириан

Гиенс ушел, оставив меня посреди коридора с тяжелым грузом на сердце. Слова о Норме, попавшей в лекарское крыло из-за «моей Страшилы» звучали как грязная ложь, но неприятный холодок все же пробежал по спине. Форд всегда умел находить самые болезненные точки, чтобы ударить побольнее. Только вот с каких пор Элис стала моим больным местом?

Я действительно искренне за нее переживал.

Во мне стала просыпаться злость. Гиенс явно пытался меня задеть, выбить из колеи. Заставить сомневаться. Это его стиль. Сначала спровоцировать, а потом подтолкнуть к необдуманным действиям. И теперь он хочет, чтобы я бросился к Норме, поверив его словам. Наивный.

Волк в овечьей шкуре. По какой-то причине Форд хотел стравить меня с Элис, выставить ее виноватой во всем. И, скорее всего, тем самым заставить меня перестать с ней общаться.

Но я не верил ни одному его слову. Элис могла быть резкой в словах, могла специально отпугивать от себя людей. Только вот волком она точно не была… А вот Форд с его вечной ложью и подлостью вполне мог бы им оказаться.

Я прекрасно понимал, что друг плетет паутину, и Норма играет в ней не последнюю роль. Сговор точно был. И этот выпад, без сомнений, был частью тайного плана… моего отца?

Но, несмотря на свою уверенность, я не мог полностью отбросить слова парня. Норма в лекарском крыле – это факт. Тут бы он не стал лгать. Нужно лишь проверить, что с ней и выяснить, какое шоу эта парочка собралась устроить на этот раз.

Однако, прежде всего нужно было обезопасить Элис. Тяжело вздохнув, я смирился с мыслью, что поспать мне сегодня не удастся. Пришлось вернуться в столовую.

Таккорт сидела на том же месте, но уже в компании одной лишь Тони Дункан. Они тихо перешептывались, доедая остатки кекса, который Борта, гнома-повариха, приготовила сегодня на десерт. Вмешиваться в беседу девушек не сильно хотелось. Я все еще помнил взгляд Элис на тренировочной площадке перед тем, как она от меня сбежала. Но выбора не было.

‒ Элис?

Девушка вздрогнула и подняла на меня свои насыщенно карие глаза. Удивительно, раньше мне казалось, что они мутно зеленые, тусклые. Но я очень сильно ошибался.

‒ Нам нужно поговорить.

Тоня смерила меня подозрительным взглядом и тут же посмотрела на Элис. И даже как будто придвинулась ближе в попытке защитить. От меня что ли? Таккорт же легко улыбнулась подруге и тихо произнесла:

‒ Все хорошо, не переживай. Встретимся вечером у меня, хорошо?

‒ Ты уверена? ‒ что-то в этом вопросе было странным. Будто Тоня не до конца верила, что Элис будет рада видеть ее у себя.

‒ Уверена! ‒ девушка запнулась на секунду, а потом твердо кивнула.

Встав из-за стола, она чмокнула рыжую в щеку и двинулась к выходу. Я последовал за ней. Когда мы вышли из столовой и стали у дальнего окна коридора, я огляделся, убеждаясь, что никто нас не слышит. И только потом обратился к девушке. Я старался говорить спокойно, но в голосе все равно проскальзывала натянутость.

– Элис, нам нужно поговорить серьезно.

‒ Если речь опять пройдет про Элиту…

Ну конечно, о чем она еще могла подумать?

‒ Логичное предположение, ‒ хмыкнул я. ‒ Но в корне не верное. Это может подождать. У меня только что был занимательный разговор с Гиенсом.

Элис нахмурилась, на ее лице появилась явная озабоченность.

– Что он сказал? – спросила она и потянулась пальцами к рукаву. Ощупала его, чего-то не нашла и резко сложила руки на груди.

– Сказал, что Норма в больнице, в лекарском крыле, – ответил я, наблюдая за ее реакцией.

‒ Это печально, ‒ в тоне ее было мало искренности. И я не мог осуждать Таккорт. Ей больше всех доставалось от Дэй. ‒ Но мне-то что до этого? Он хочет, чтобы я написала ей подбадривающую записку? Или мне пойти с ложечки ее покормить…

– Остановись! ‒ мне пришлось оборвать словесный потоп. ‒ Форд обвиняет тебя. Якобы это ты что-то с ней сделала.

Глаза Элис расширились от удивления. Я бы даже сказал, искреннего шока. Это только укрепило мою уверенность в ее невиновности.

– Это неправда, – прошептала она, покачав головой. – Я не делала ничего плохого. Точнее, я старалась и вовсе держаться от нее как можно дальше.

– Я знаю, – заверил ее, поймав девичий взгляд. В глазах Элис я увидел не только удивление, но и неподдельный страх, чистый и беззащитный. Там не было ни намека на вину, ни искры лукавства, только искренняя растерянность человека, которого несправедливо обвиняют.

– Что мне делать?

– Для начала тебе нужно пойти в свою комнату, – я призадумался. – Проверь вещи, убедись, что все на месте. Тебе могли что-то подкинуть или что-то украсть, чтобы потом обвинить. И будь очень осторожна. Если заметишь что-то подозрительное, не трогай.

– Норма на это способна, но Гиенс тут при чем? – пробормотала Элис, с сомнением покачав головой.

Мне пришлось с горечью признаться:

‒ Я думаю, что они с ней заодно. Именно поэтому мы тоже должны скооперироваться. Но ты должна мне довериться, хорошо?

Глава 19

Кириан

– Я не подведу, – на всякий случай еще раз заверил Элис, медленно отпуская ее ладонь. Теплую и такую маленькую. – Только прошу, не сомневайся во мне.

В глазах девушки еще мелькали блики недоверия, но их становилось меньше.

После этого короткого, но важного разговора мы разошлись: Элис направилась в сторону общежития, а я с тяжелым сердцем двинулся в другом направлении. Таккорт нужно было защитить любой ценой, и лишь поэтому я решился на проверку.

Коридоры академии, обычно гудящие от оживленных студентов, сейчас казались какими-то зловеще тихими. Солнечный свет, проникавший сквозь высокие стрельчатые окна, не добавлял им тепла. Он лишь подчеркивал холодный камень стен и причудливые острые тени, скользящие по полу.

Я шел вперед, а напряжение в воздухе все нарастало и нарастала каким-то невидимым ледяным комом. Каждый шаг отдавался гулким эхом в тишине, словно отсчитывая время до неминуемой встречи с Нормой.

По пути я встречал редких студентов, спешащих по своим делам. Кто-то махал мне с вежливой улыбкой, кому-то я даже пожал руку, так и не обратив внимание на лицо проходившего мимо. Весь мой разум был поглощен мыслями об Элис, о Норме, о том, что затеял Форд. Я чувствовал себя шахматной фигурой, которой манипулируют и легко переставляют с одного квадрата на другой, готовясь отдать под удар другой, более сильной фигуры. Фигуры, что пока что таилась от меня в тени.

Я был уверен, что это мой отец. Только у него был повод вернуть меня назад любыми способами. Даже используя моего лучшего друга, а по совместительству и приемного сына. Гиенс хоть и жил с нами с самого детства, но все равно чувствовал себя чужим. И уже лишь по этой причине мог идти на поводу у Радрика. Чтобы выслужиться. Чтобы доказать свою ценность в чужом роду.

Последний поворот и я увидел дверь с табличкой «Лечебница». Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями и сохранять хладнокровие. Даже если это и ловушка, то у меня все еще был шанс выведать у Нормы как можно больше информации, не показав ей своих истинных намерений.

Сделав глубокий вдох, я шагнул к двери и распахнул ее. В нос тут же ударил резкий запах медикаментов, травяных настоек и какой-то неприятной приторной сладости. Лечебница встретила меня мирной тишиной, рушимой лишь тихим шелестом страниц и приглушенным кашлем. Вдоль стен тянулись ряды белоснежных коек, отделенных друг от друга тонкими ширмами. В полумраке, проникавшем сквозь занавешенные окна, все казалось призрачным и нереальным.

Я огляделся, стараясь быстро оценить обстановку. Медсестры, склонившись над записями в дальней части лечебницы, не обращали на меня внимания. Пара студентов-целителей тихо переговаривались в углу у стола с пробирками, смешивая ингредиенты для какого-то зелья.

Норма должна быть где-то здесь.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я двинулся вдоль коек, заглядывая за ширмы. Девушка обнаружилась почти за самой дальней ширмой. Норма лежала на кровати, бледная и уставшая, с закрытыми глазами. Рядом с ней, склонившись над ее рукой, сидел молодой целитель, что-то сосредоточенно бормоча.

Я остановился, наблюдая за ними несколько секунд. Мужчина, казалось, проводил какой-то диагностический ритуал, тщательно осматривая ее. Выглядело все довольно правдоподобно. И жутковато. Потому что Норма выглядела действительно плохо, походя на поломанную безжизненную куклу.

‒ Кириан Арвинс, ‒ рядом раздался тихий голос, и я, повернув голову, встретился взглядом с главным врачом лечебницы. Профессор Плавис Гарлик не походил на себя, а его впалые щеки казались еще более запавшими в тусклом свете лечебницы. Глубокие морщины прорезали его лицо, добавляя лишних лет двадцать. В мужчины глазах, обычно добрых и лучистых, сейчас читалась усталость и какая-то тяжелая тревога. – Что вы здесь делаете?

– Пришел навестить Норму, – ответил я, что являлось относительной правдой. – Как она себя чувствует? Выглядит… не очень хорошо.

Профессор Гарлик вздохнул и печально покачал головой.

– Боюсь, все серьезнее, чем кажется, – прошептал он, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что кто-то может подслушать наш разговор. – Норма находится в магической коме.

Глава 20

Элис

На первый взгляд в моей комнате все было как обычно. Вещи лежали на своих привычных местах, учебники аккуратной стопкой на столе, черновики разбросаны вокруг, в творческом беспорядке. На кровати небрежно валялось мое любимое мягкое одеяло, а на полке красовались несколько статуэток драконов. Ничто не выдавало присутствия посторонних. Но я знала, что первое впечатление может быть обманчивым. Особенно, когда речь заходила про Гиенса и уж тем более про Норму.

Дэй вцепилась в меня болотной пиявкой, не желая отпускать. Столько лет я умудрялась с ней не взаимодействовать, а этот учебный год хоть и начался сносно в середине дал сбой.

Зарг! И чем же я ей так не угодила? Ей не нравилось, что Кириан крутится рядом со мной. Но разве в этом была моя вина? Да и что толку об этом думать… Если эта блондинка что-то вбила себе в голову, то вряд ли есть смысл доказывать ей обратное. Ее воспаленный мозг все равно будет видеть лишь то, что она сама себе напридумывала.

Только это не отменяло того факта, что теперь ее гадости вышли за пределы допустимого. И мне жутко было думать о том, что Норма совместно с Фордом замышляют на этот раз.

Я начала с самого очевидного – с письменного стола. Перебрала каждый учебник, каждую страницу черновиков, стараясь заметить хоть что-то, что могло бы показаться необычным. Исследовала чернила для стилуса, пытаясь найти следы подделки. Ничего. Все выглядело так, будто никто здесь не был.

Затем я перешла к кровати. Стянула одеяло, тщательно осмотрел простыни и подушки. Заглянула под матрас, проверяя наличие каких-либо посторонних предметов. Снова ничего. Казалось, я зря трачу время.

В ванной тоже ничего не изменилось.

Следующим этапом стал осмотр шкафа. Перебирая одежду, я внимательно ощупывала каждый шов, каждую складку, ища что-то скрытое или незаметное. Проверяла карманы, исследовала подкладку запасной мантии, надеясь найти улику, которая могла бы пролить свет на происходящее.

Ничего.

Хотя погодите.

На нижней полке, под стопкой вещей я обнаружила… брюки. И какие-нибудь. А мужские. Тёмно-синие, с дорогой вышивкой по краю карманов. И тут же в голове мелькнуло искоркой воспоминание о том, что Арвинс в шутку обвинял меня в похищении своих штанов. Я даже тогда огрызнулась… Зачем мне его штаны? Которые я и пальцем не трогала. До сегодняшнего дня, как выяснилось.

Для чего кому-то подкидывать мне мужские штаны? Это же абсурд! Разве чтобы выставить меня сумасшедшей, помешанной на Кириане. Но это настолько глупо, что даже Форд не опустился бы до такого. Или опустился бы? Зная его…

Я снова взяла брюки в руки, рассматривая их внимательнее. Ничего необычного, просто дорогие мужские штаны. Сбитая с толку, я стояла на месте, не представляя, что делать дальше. То ли положить их обратно, то ли вернуть Арвинсу. Правда, со стороны это будет выглядеть очень подозрительно. Особенно после того, как он сам отправил меня искать в комнате что-то подозрительное и подкинутое.

Даже если я сейчас решусь их вернуть, это как будто подтвердит факт кражи, к которой я не была причастна.

Позади меня резко распахнулась дверь. От неожиданности я вскрикнула и, резко обернувшись, инстинктивно прижала брюки к груди. Передо мной стоял… Кириан. Инстинктивно, повинуясь какому-то безумному порыву, я попыталась спрятать брюки себе за спину. Господи, как глупо это выглядело!

– Элис? – встревоженно выдохнул он, нахмурив брови. ‒ Ты что-то нашла?

В его взгляде читалась искренняя тревога, и я поняла, что сейчас не время для глупых шуток и оправданий. Нужно рассказать ему правду, иначе все окончательно запутается.

Я выдохнула и, опустив руки, протянула ему штаны.

– Это… твои штаны, – сказала я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри меня все еще бушевал ураган эмоций. – Я нашла их у себя в шкафу.

Кириан нахмурился еще сильнее, принимая брюки из моих рук. Он внимательно осмотрел их, но также как и я ничего подозрительного не заметил.

‒ Это все?

Я медленно и нервно кивнула.

‒ Кажется, это единственное, что мне подкинули.

‒ Ты уверена?

Мне пришлось кивнуть еще раз.

‒ Кир, что происходит? Ты был у Нормы?

И парень рассказал мне все, что ему удалось выяснить в лечебнице.

‒ Профессор Гарлик сказал, что вещество, вызвавшее магическую кому, выявить не удается. Но если тебя это успокоит, врач сказал мне, что подозреваемых пока нет. То есть я хочу сказать, что тебя никто не обвиняет.

Легче мне не стало.

‒ А как же заявление Гиенса? Он же уверен, что это я по какой-то причине.

На этот вопрос у Кириана ответа не нашлось.

Глава 21

Элис

На лице Кириана тенью залегла печать усталости. Он знал Форда лучше, чем кто-либо другой. Раньше они были не разлей вода, а сейчас что-то в их отношениях изменилось. Между ними как будто выросла стена. Потому что иначе я не могу объяснить веру Кириана в мою невиновность. Он не доверился словам друга… И парень сразу пришел предупредить меня об опасности. В груди снова стало тепло, хотя я всячески гнала от себя любые проявления ненужных чувств.

Кириану нужна Элита. А я для него… Приятель. Соперник. А сейчас неожиданный союзник. Вот и все. Ничего большего между нами и быть не может. Не с моим лицом.

– Форд… – Кириан нарушил тишину. Он прошелся из угла комнаты в другой угол, пытаясь подобрать слова. – Он перегибает палку.

– То есть ты считаешь, что он и правда верит в то, что я могла причинить Норме вред? – спросила я, глядя ему прямо в глаза.

Кириан задумался.

– Я не знаю, Элис, – наконец ответил он, тяжело вздохнув. – Но у него как будто есть основания верить в эту чушь. Учитывая ваши отношения, тут любой может…

Дальше парень продолжить не решился. Остановился и посмотрел на меня из-под сведенных бровей. Да и толку говорить. Все и так было яснее-ясного. Любой будет подозревать меня.

‒ Логично, ‒ грустно хмыкнула и отошла к окну, устремив взгляд на океан. ‒ Она мне подсыпала что-то в мазь, а я в ответ решила ее… Устранить.

‒ Что?

Я обернулась и пожала плечами. Толку хранить это в секрете. Раз уж мы оба попали в эту дурацкую ситуацию.

– Она мне подсыпала что-то в мазь, – повторила я без всяких эмоций. Странно, но внутри ничего не кипело. Наоборот, я так устала от Нормы и ее проделок, что эмоций больше не было. Единственное чего мне и правда хотелось ‒ спокойствия. Но не такой ценой. Зла я девушке не желала. – Какую-то дурманящую гадость. Была еще проверка тогда, помнишь?

В глазах Кириана мелькнуло понимание. Слышал, значит, об этом. Ну конечно, мимо такая информация пройти не могла. Вся академия гудела. Не сильно так. Но все же…

‒ Но как ты… Тебя не проверяли?

‒ Проверяли.

‒ Но тогда бы тебя отчислили!

Мыслил Кириан здраво. Да, меня должны были отчислить, если бы не помощь отца. За которую он выставил непомерную плату.

‒ Скажем так, мне повезло.

‒ А Дэй нет, ‒ Арвинс озвучил то, что я не решалась произнести вслух. ‒ Тогда понятно, почему Гиенс уверен в том, что это ты уложила Норму в магическую кому. Скорее всего он был в курсе ее дел. Про мазь знал. И, сложив все воедино, решил, что ты так ей отомстила.

‒ Но я этого не делала! ‒ твердо произнесла я, глядя Кириану прямо в глаза. ‒ Не в моих привычках причинять людям вред.

‒ Знаю, ‒ без капли сомнения произнес парень. ‒ Мне ли не знать, Эл. Действуй ты иначе, я бы уже давно был покалечен и сошел с дистанции в самом начале нашего соперничества.

Я не сдержала улыбки. Легкой, почти незаметной. Сейчас вообще было не до смеха. Но Киру удалось хотя бы на миг снять напряжение.

‒ Но раз Форд заявил о своих догадках тебе, значит, он может пойти дальше, ‒ и это действительно меня пугало. ‒ Он ведь не остановится.

Кириан кивнул, его лицо стало серьезным и сосредоточенным.

‒ Ты права, ‒ сказал он, все так же не отводя от меня взгляда. ‒ Форд не из тех, кто сдается. Если он что-то решил, то будет идти до конца.

‒ И что мнк делать? – спросила я, чувствуя, как во мне нарастает отчаяние. – Как мне остановить его?

Кириан на мгновение задумался, а потом решительно сжал мою руку.

‒ Не тебе, а нам! Нам нужно действовать на опережение, – произнес он со стальной уверенностью. Будто бы иначе и быть не могло. ‒ Мы не можем просто ждать, пока Форд придумает новый план. Мы должны перехватить инициативу.

‒ И как ты это себе представляешь? – спросила я, с сомнением качая головой. ‒ Мы пойдем к нему и скажем: «Эй, Форд, я не трогала Норму»? И он тут же поверит?

Кириан усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

‒ Нет, ничего подобного мы точно делать не будем. Точнее, ты ничего не будешь делать.

‒ В смысле?

‒ В прямом, Элис. Я решу твою проблему. Форд ‒ мой друг. Я знаю его с детства. И уж поверь, у меня найдутся на него рычаги давления.

‒ Но я… ‒ мне хотелось протестовать. Сидеть на попе ровно, сложа руки на коленях ‒ не в моем стиле. Только вот Кириан не позволил мне договорить. Шагнул ближе, взял мою ладонь и тихонечко сжал, отчего я тут же потеряла дар речи. Или в горле просто запершило.

‒ Дай мне эту возможность. Если ничего не выгорит, то будем думать уже вместе. А сейчас отдыхай. У нас завтра сложный день.

И я почему-то не смогла ему отказать.

Глава 22

Кириан

Прежде чем говорить с Фордом, я должен был выяснить, с кем же он ведет тайную переписку.

Он врал про девушку. А я не верил. Просто потому, что это на него не было похоже. Форд любил все, что легко дается, где не надо прилагать много труда. А здесь целая переписка. Общение на расстоянии. Где выгода?

Нет, дружище, не верю. Мог бы придумать отмазку получше.

Я направился к почтовому кабинету. По времени как раз укладывался до закрытия. Сейчас там вряд ли будет много людей, а гнома будет занята сортировкой. И у меня будет возможность заглянуть в адресную книгу. Там я увижу домашний адрес, и можно будет идти с обвинениями к другу. Пусть объяснится.

А там я смогу завернуть все так, что он от Элис отстанет навсегда. Пусть лучше всю свою прыть кинет на поиски настоящего виновника. Все же Норма хоть и не святая, однако не заслуживала такого удара судьбы.

Почтовый кабинет встретил меня запахом чернил, пергамента и какой-то особой магической энергии. Внутри было немноголюдно, что меня только радовало. Несколько студентов, склонившись над столами, писали письма, а у окошка выдачи корреспонденции, как всегда, сидела гнома-почтальон.

Маленькая коренастая женщина с густыми, заплетенными в косы волосами и суровым взглядом. За стеклянной перегородкой, отделяющей ее от посетителей, возвышался огромный сверкающий магический кристалл.

Этот кристалл был сердцем почтовой системы академии. Именно через него проходили все письма и посылки, отправляясь в разные уголки мира. Магическая энергия кристалла позволяла доставлять корреспонденцию мгновенно, обходя все преграды и расстояния.

Гнома-почтальон, не отрываясь от своей работы, внимательно просматривала письма, раскладывая их по стопкам. Ее короткие, но сильные пальцы ловко перебирали корреспонденцию. Адресная книга лежала прямо возле нее. Закрытая. Я понял, что подглядеть не получится. Требовалось действовать иначе, хитрее.

Подойдя к окошку, я постарался придать своему лицу как можно более равнодушное выражение. Гному нужно было отправить на пару минут куда-нибудь, чтобы у меня было время просмотреть ближайшие отправки писем. И лучше всего для этого подходил небольшой хаос.

Я шепотом начал читать заклинание, создающее кратковременный шумовой эффект. Вскоре в углу кабинета раздался громкий треск, словно там упала целая стопка книг. Студенты обернулись на звук, а гнома вздрогнула и недовольно посмотрела в ту же сторону.

– Что там такое? – проворчала она, вставая со своего места. – Вечно тут что-нибудь ломают.

Отлично! Сработало! Гнома направилась к источнику шума, оставив свое рабочее место без присмотра. Дело оставалось за малым. Так мне казалось до того момента, пока я не понял, что через стеклянную перегородку магия работать отказывалась. Защита. Крепкая и надежная. Зарг! И почему я не подумал об этом раньше?

План трещал по швам, и я был близок к полному провалу.

Быстро оглядевшись по сторонам, я заметил, что за спиной у гномы, которая вышла за пределы защитного купола, лежит стопка писем, пришедших в академию. Они были аккуратно сложены и перевязаны лентой.

Моментально в голове созрел новый план. Рискованный, но другого выхода у меня не было.

Поравнявшись с причитающей гномой, я сделал вид, что споткнулся и, вытянув руки вперед, схватился за край стола, задев при этом стопку писем. Письма рассыпались по полу, разлетевшись во все стороны.

– Ох, простите! – воскликнул я, делая виноватое лицо. – Я не хотел.

– Да что с вами сегодня такое? – проворчала она, качая головой. – Не день, а катастрофа!

Не теряя времени, я начал помогать ей собирать рассыпавшиеся письма, старательно перебирая их и бегло проглядывая именные надписи. Шанс, что здесь будет ответное письмо Гиенсу был невелик, однако я не мог не попытать удачу. И не прогадал.

Краем глаза я заметил карточку с именем Форда Гиенса. Она лежала немного в стороне, словно ждала именно меня. Быстрым движением я подсунул карточку под мантию, а оттуда в сапог, стараясь сделать это незаметно для гномы. Благо, она была слишком увлечена собиранием оставшихся писем.

– Вот, кажется, все, – сказал я, протягивая ей собранную стопку. – Еще раз простите.

Гнома приняла письма и принялась их пересчитывать, морща лоб. Сбилась. Попыталась еще раз и в итоге махнула рукой.

– Ну ладно, – проворчала она. – Идите уже. И смотрите под ноги в следующий раз.

Я кивнул, поблагодарил ее и быстро вышел из почтового кабинета. Сердце бешено колотилось в груди, а руки дрожали от напряжения. Но главное, у меня все получилось. Не так, как я планировал, но все же…

Глава 23

Кириан

Оставалось развернуть конверт и узнать подробности сговора Форда и отца. Если повезет, то в письме найдутся инструкции, через которые Радрик управлял моим другом и Нормой.

Только нужно найти укромное место. Наша общая комната не подходила. Гиаенс мог быть уже там. А я не был готов к разговору. Оставалась только библиотека. Это было идеальное место для тайного чтения. Там в такое время обычно никогда никого не было, а значит, я мог быть уверен, что меня никто не потревожит.

Завернув за угол, я ускорил шаг, направляясь к лестнице, ведущей на верхние этажи. Коридоры становились все более тихими и пустынными, словно нагнетая и без того угрюмую атмосферу. Каждый шаг отдавался гулким эхом, заставляя меня ощущать себя единственным живым существом в огромном каменном лабиринте.

Добравшись до двери библиотеки, я толкнул ее и вошел внутрь. Запах пыли и старых книг ударил в нос, но сейчас меня это не заботило. Главное было найти укромное место и прочитать письмо. Огрюс сидел на своем излюбленном месте, но сегодня трогать меня не стал. Видимо, был занят.

Быстро оглядевшись, я заметил небольшой закуток между двумя высокими стеллажами с книгами. Там было достаточно темно и тихо, чтобы меня никто не заметил. Сделав глубокий вдох, я направился туда и сел на старый скрипучий стул, стоявший там. Достав из кармана конверт, я дрожащими руками открыл его и достал сложенный в несколько раз лист пергамента.

Развернув письмо, я начал читать. Сначала все казалось каким-то странным и непонятным. Но чем дальше я читал, тем больше удивлялся. Это было не письмо от отца к Форду. Это было не сообщение с инструкциями и планами.

Это было… любовное признание.

Мой дорогой Форд,

Пишу тебе эти строки, и сердце мое трепещет, словно птица в клетке. Каждая минута вдали от тебя кажется вечностью, каждая мысль – лишь о тебе и о том, как сильно я желаю быть рядом.

Ты – мой свет во тьме, моя путеводная звезда, маяк, указывающий путь в этом бурном океане жизни. Твой ум, твой юмор, твоя смелость – все это заставляет меня восхищаться тобой каждую секунду. Я никогда не встречала никого подобного тебе, и я знаю, что ты – тот, кого я ждала всю свою жизнь.

Я мечтаю о днях, когда мы сможем быть вместе, когда я смогу касаться твоих волос, смотреть в твои прекрасные глаза и чувствовать тепло твоих рук. Я мечтаю о ночах, когда мы будем сидеть у камина, читать книги и говорить обо всем на свете. Я мечтаю о будущем, где ты и я – единое целое, где наша любовь будет сиять ярче солнца.

Я знаю, сейчас все сложно, и нам приходится скрываться и прятаться. Но я верю, что скоро все изменится. Я верю, что наша любовь преодолеет все преграды, и мы, наконец, сможем быть вместе, не боясь никого и ничего.

Только скажи мне, мой любимый, все ли идет по плану? Скоро ли наступит тот день, когда я смогу стать твоей навсегда? Я жду этого момента с нетерпением и готова на все, чтобы приблизить его.

С любовью и преданностью,

Твоя Т.

Я перечитал письмо несколько раз, не веря своим глазам. Неужели все это время я ошибался? Неужели за этой таинственной перепиской не скрывается никакой зловещий заговор? Неужели Форд просто влюблен в какую-то девушку, и все мои подозрения были напрасными?

Но что-то все равно не давало мне покоя. Почему Форд так упорно скрывал эту переписку? Почему он врал про девушку, с которой якобы встречается? Почему он не рассказал мне правду?

И самое главное, как все это связано с болезнью Нормы? Неужели это просто совпадение?

В голове крутилось множество вопросов, но ответов на них не было. Я чувствовал себя растерянным и сбитым с толку. Скомкав письмо в руке, я откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Нужно было успокоиться и все обдумать. Возможно, я действительно ошибался. Возможно, Форд просто влюблен и ничего больше.

Но что-то внутри меня продолжало сопротивляться. Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. Что в этой истории есть еще что-то, чего я не знаю. И почему мне так знаком этот почерк?

Глава 24

Кириан

Всю дорогу до комнаты я пытался собраться с мыслями. Я пообещал Элис, что разберусь с Гиенсом, и ей ничто не будет угрожать.

И у меня был план. Все в нем, казалось, работала как слаженный механизм. Найти. Прочитать. Предъявить доказательства предательства. Потребовать отстать от девушки, чтобы замять этот проступок. Прекратить общение.

И все рухнуло. Абсолютно все.

Это значило, что я никак не мог повлиять на Гиенса. Мои рычаги давления оказались лишь безосновательным воздухом. Пустышкой. Ксалос! Я ни Элис не помог, так и с Элитой не смог увидеться. А ведь ей тоже грозила не меньшая опасность.

Дверь в комнату открыл с каким-то остервенением. Разговору быть все равно, так чего тянуть до последнего. Может, у меня все-таки получится донести до друга, что Таккорт тут ни при чем?

Но даже этому малюсенькому шансу не суждено было сбыться. Потому что вместо Форда в своей комнате я застал другого человека.

‒ Господин Нортинер?

Комендант выпрямился во весь рост и обернулся ко мне. В руках он держал тетрадь и стилус.

‒ Господин Арвинс, ‒ мужчина окинул меня задумчивым взглядом. ‒ Это что же вы такого сделали, что от вас убежал сосед?

Я не сразу понял смысл слов Козла. И лишь потом заметил, что кровать Форда пустует, а на ней лежит лишь один скрученный матрас.

‒ Можете не отвечать, ‒ по-своему трактовал мою заминку комендант. ‒ В любом случае, вам несказанно повезло. До конца учебного года вряд ли к вам кого-то подселят. Доброго вечера.

С этими словами Козл вышел из комнаты, оставив меня в полном одиночестве и растерянности. Опустившись на свою кровать, я закрыл глаза и попытался успокоиться. Но мысли продолжали крутиться в голове, словно бешеные пчелы в улье.

К утру усталость, наконец, взяла свое, и я провалился в короткий тревожный сон. Новый день начался так резко, будто и вовсе не заканчивался. Организм требовал отмахнуться, но нужно было вставать.

Механически выполнив привычные утренние ритуалы, я направился к арене. Я был морально истощен, но настроен решительно.

Хоть бы сегодня не сесть в лужу, а то в последнее время любое мое действие или принятое решение оканчивалось фиаско. Не хватало рухнуть с дракона на глазах... Студентов всей академии.

Филд решил устроить показательное выступление. И вряд ли он делал это из благих побуждений. Скорее он хотел доказать нам с Элис, что мы ничего из себя не представляем. Это было больше в его стиле.

Зайдя в общую раздевалку арены, я резко замер на пороге. Почему-то я был уверен, что окажусь здесь раньше Таккорт. Однако девушка уже успела облачиться в костюм для полета и стояла ко мне спиной, заплетая волосы в тугую косу.

В этот момент я как будто впервые по-настоящему увидел ее. Хрупкая фигура, идеально сидящий костюм, подчеркивающий плавность линий, темные волосы с красивым карамельным переливом. Раньше за ее колкостью и отстраненностью я этого просто не замечал. Видимо, и другие упускали очевидное, скрытое за маской ехидства. Назвать Элис страшной сейчас у меня бы точно язык не повернулся.

Странное ощущение.

Она казалась такой беззащитной и в то же время такой сильной, что внутри меня что-то болезненно сжалось.

Словно почувствовав мой взгляд, она резко обернулась. На ее лице отразилось удивление, которое тут же сменилось привычной настороженностью.

– Кир? – тихо произнесла она, нахмурив брови. – Все хорошо?

– А? Да, – ответил я, стараясь говорить как можно более спокойно. – А ты... Как?

Во рту словно образовался комок, и слова никак не собирались в понятные предложения. Да что со мной такое? Неужели так сказывалась усталость?

Элис вздохнула.

– Если ты о вчерашнем, то со мной все в порядке, – ответила она тихо. – И тебе лучше сосредоточиться на полете, а не на мне. Филд не будет церемониться.

Тут мне нечего было сказать. Наездник уже успел показать себя во всей красе за время нашей недельной тренировки. Ничего хорошего ждать не приходилось.

‒ Ты права, ‒ мне оставалось только согласиться. ‒ И именно поэтому я бы хотел...

Зарг! Как же сложно?

‒ Хотел что? ‒ не поняла Элис.

‒ Хотел бы попросить тебя быть аккуратной, хорошо? Вдруг я не успею тебя подстраховать...

Я ожидал увидеть на лице Таккорт страх или любую подобную эмоцию, однако вместо этого она фыркнула, явив мне себя настоящую.

‒ Это кто еще кого будет страховать. Переодевайся, я буду ждать тебя за дверью.

Глава 25

Элис

К ангару арены мы шли в полном молчании. Кириан думал о чем-то своем. Разговор про Форда я решила не заводить. Не было моральных сил слышать про него и Норму. Вряд ли за вечер Кир смог уладить проблему. Это попросту было невозможно. Но мне и так хватало поводов для нервов. Так что думать я могла лишь о предстоящем полете.

Вчера, после того как Арвинс покинул мою комнату, ко мне пришли друзья. И я рассказала им про Дэй и ее кому. А еще про то, что в этом могут обвинить меня. Не знаю, зачем я все это вывалила на них, но, как ни странно, мне сразу стало легче. Особенно, когда все трое дружно меня обняли и сказали, что в жизни не поверят таким заявлениям.

И как я раньше жила без друзей?

А потом помогли мне еще раз проверить комнату на наличие посторонних вещей. Но кроме брюк Арвинса ничего так и не нашлось. Кир их, кстати, обещал забрать в следующий раз, потому что куда-то очень спешил.

Двери ангара отворились со скрипом, впуская нас в огромный зал, наполненный теплым светом пульсаров. После сумрачного коридора они казались яркой вспышкой, заставившей меня на мгновение зажмуриться.

Внутри ангара царила атмосфера напряженного ожидания. Я сразу увидела две огромные фигуры драконов, стоящих посреди зала. Тьма ‒ черная, как ночь, с блестящей чешуей и грозным взглядом. И Буран ‒ бурый дракон, отличающийся своим спокойным характером. Я редко видела его в предпещернике, но он все же иногда со мной общался. На спинах обоих кожаные красовались седла. Драконы были готовы к полету.

И если крылатых я была рада видеть, то компания, стоявшая возле них, заставила напрячься. Венделл Филд, как всегда с надменным выражением лица, разговаривал с Монтогором, а декан Оптис Йорнак стоял молча, но внимательно прислушиваясь к их беседе.

Разговор оборвался сразу, как мы вошли в ангар. Филд, словно ждал нашего появления.

‒ Рад приветствовать вас на сегодняшнем показательном выступлении, господа, ‒ произнес наездник, и в его голосе чувствовалось скрытое злорадство. — Уверен, вы продемонстрируете все свои навыки и умения.

‒ Сделаем все возможное, ‒ процедил Кириан сквозь зубы, сжимая кулаки. Я же решила не реагировать на этот выпад. Венделл пугал меня меньше, чем мой отец, от взгляда которого по спине пробежали колючие болезненные мурашки. Я не видела его весь вчерашний день и только сейчас смогла оценить, насколько он зол на меня за побег.

‒ Отлично, ‒ ответил Филд, не обращая внимания на тон Арвинса. ‒ Тогда приступим. Господин Арвинс, вам полагается Буран. А вот госпоже Таккорт…

‒ А госпожу Таккорт я сам провожу до ее дракона.

Я не удивилась. Не мог же Монтогор обделить меня своим общением. Тем более сейчас.

‒ Как вам будет угодно, ‒ Филд слегка кивнул и направился к Бурану.

Кириан же возле меня замер. Он посмотрел сначала на меня, потом на властителя. Парень уже знал на что способен Монтогор и чего он желал от Элиты. И от меня тоже. Элис в своем разговоре в беседке он так же упоминал. Но и открыто выступить Кир не мог. Выдал бы себя с головой.

‒ Иди, ‒ я подпихнула парня локтем. ‒ Быстрее начнем ‒ быстрее закончим.

И Кириану пришлось меня оставить. Я двинулась к Тьме.

‒ Привет, моя дорогая. Все будет хорошо, я тебя не уроню. Обещаю! ‒ грустно фыркнула она мне в лицо. Это было единственное, что она мне сказала. Вести диалог, даже мысленный, когда вокруг чужие люди, было сложно и волнительно.

Ответить я все равно не успела. Отец стал рядом, словно каменная глыба, загораживая собой половину ангара и пряча тем самым меня от глаз присутствующих.

‒ Ну, здравствуй, Элис, ‒ поздоровался он тихим ледяным тоном. ‒ Надеюсь, ты не забыла про наш уговор. Твой побег ничего не меняет. Сегодня ты должна показать себя с лучшей стороны. Помни это. И только попробуй провалить полет. Иначе ты навсегда забудешь про свою любимую академию.

Отец ушел, а я забралась на спину Тьмы, которая фырчала все сильнее. Видимо, ей не особо понравился наш разговор.

‒ Козел он, ‒ произнесла она.

‒ И не говори.

Рядом неожиданно возникла фигура Венделла.

‒ Вы что-то сказали? ‒ наездник окинул меня каким-то пристальным, внимательным взглядом.

‒ Нет, ‒ буркнула в ответ.

А сама призадумалась: неужели я ответила Тьме вслух? Надо быть аккуратнее.

Глава 26

Элис

Оптис Йорнак откашлялся, привлекая к себе внимание:

‒ Учитывая необычность сложившейся ситуации, я хочу прояснить один нюанс вашего выступления. По периметру арены накинут полог безопасности. Если вы не удержитесь на драконах и упадете вниз, то с вами ничего не случится. Полог схлопнется, и вы не пострадаете.

Рядом раздался недовольный цокот Филда.

‒ Это было лишнее, ‒ заявил он и сжал губы в тонкую линию, отчего они побелели.

Смешно. Он и правда хотел скрыть от нас эту деталь. Хотя ничего удивительного. Полет и так был неимоверным стрессом, ведь он происходил для нас с Кирианом впервые. А если не знать, что мы хоть как-то защищены, то из-за страха была велика вероятность сделать что-то не так, тем самым превратив представление в показательную… казнь. Именно так, я думаю, Филд видел этот полет. Тем болле, что сейчас нам даже страховочных веревок не дали.

Оптис Йорнак, как всегда немногословный, бросил на Филда колкий взгляд, в котором читалось неодобрение.

– Я просто хочу, чтобы студенты осознавали степень своей безопасности, – сухо ответил декан. – Все остальное – дело их мастерства.

Филд лишь скрипнул зубами, но ничего не сказал. Он явно был взбешен тем, что Йорнак вообще влез в это дело.

– Что ж, – произнес декан, обращаясь к нам с Кирианом. – Желаю вам удачи. И помните: Академия следит за вашими успехами.

С его словами противоположная железная дверь ангара стала отъезжать в сторону, запуская в помещение дневной уличный свет. Наши с Арвинсом драконы синхронно поравнялись друг с другом, готовые к полету. У нас в запасе оставалось пару минут, а потом все начнется.

‒ Мы справимся, ‒ Кириан попытался меня поддержать. Я лишь кивнула в ответ, мысленно обратившись к Бурану:

‒ Ты его не урони, хорошо? А я тебя потом яблочками накормлю.

‒ Подкупаешь? ‒ из ноздрей дракона вырвался парок. ‒ Не бойся, меня уже предупредили о том, что здесь происходит. Одна серая морда очень переживает за тебя и за этого «красавчика».

Я чуть не рассмеялась от облегчения. По окончанию обязательно расцелую Паклю. И накормлю от пуза, даже если мне за это потом влетит.

‒ Ну что, держись, дорогая, ‒ Тьма дернула хвостом. ‒ Сейчас прокатимся с ветерком.

Раздался звук горна, и трибуны взорвались аплодисментами студентов. Тьма плавно наклонила голову, а затем мощным толчком оторвалась от земли. Буран последовал за нами, двигаясь с какой-то ленивой грацией, словно выказывая нам свое уважение.

Ветер с силой ударил в лицо, обжигая кожу и заставляя слезиться глаза. Не спасали даже очки, которые мне пришлось закрепить тонкими нитями, вплетенными в косу. Сердце бешено заколотилось в груди, отстукивая лихой ритм, под который, казалось, плясал весь мир. Я вцепилась в кожаные крепления, следуя инструкциям Кириана, и изо всех сил попыталась удержать равновесие.

Вдох. Выдох. Вдох. И долгий-долгий выдох, выталкивающий из легких остатки страха и неуверенности. Я лечу… Я лечу!

Ощущение полета захватило меня целиком. Мир преобразился, обрел новые краски и очертания. Арена, секунду назад казавшаяся огромной, теперь расстилалась внизу, словно игрушечная модель. Шумные зрители превратились в крохотные фигурки.

Свобода… Именно это чувство переполняло меня сейчас. Свобода от земного притяжения, от страхов и сомнений, от давления ожиданий и обязательств. В этот момент я была частью неба, частью этого стремительного, завораживающего танца с ветром.

Тьма, подстраиваясь под мое настроение, расправила крылья и набрала высоту. Ветер подхватил нас, и мы взмыли вверх. Каждое движение дракона отдавалось во всем теле, каждый поворот крыльев вызывал бурю эмоций. Страх, восторг, удивление, радость… Все они смешались в один безумный, пьянящий коктейль, который я жадно глотала, не в силах остановиться.

‒ Ю-х-ху! ‒ рядом со мной возликовал Кириан. Он воздел руки в стороны, наслаждаясь непередаваемыми ощущениями. И я не сдержала смеха. Невозможно было держать эмоции в себе.

Сделав круг над ареной, мы дали возможность зрителям оценить наших драконов. Со стороны, наверное, все выглядело эффектно и красиво.

А потом раздался еще один рев горна, и арена пришла в движение, меняясь и трансформируясь в нечто невообразимое.

‒ Давай сделаем это, ‒ отправила посыл Тьме. И она, хмыкнув, начала снижаться.

Испытание началось.

Глава 27

Элис

Огонь. Стихия, способная погубить любого. Филд решил начать именно с нее. Я знала, что на арене использовался магический огонь, и сильного вреда причинить он не мог. Это ведь просто представление для студентов. Подвоха быть не могло. Но для тела ощущения были весьма реалистичные.

Дыхание перехватило от ужаса и восторга одновременно. Передо мной возникло первое огненное кольцо, и я ощутила на себе всю ярость стихии. Жар уже издалека обжег лицо, дужки очков нагрелись, и мне пришлось втянуть голову в плечи.

Оглядевшись, я насчитала десять колец. Венделл решил не церемониться. Считай десять огненных порталов в мир Ксалоса, через которые предстояло виртуозно пройти.

Тьма, почувствовав мое напряжение, встревоженно зарычала. Я тут же погладила дракониху по шее, стараясь ее успокоить. Хотя мне самой требовалось то же самое. Но я напомнила себе, что паника – плохой союзник в воздухе.

Первый рывок. Все произошло слишком быстро. Сердце подскочило к горлу, а мир сузился до размеров пламени. Я вцепилась в седло мертвой хваткой, чувствуя, как адреналин взрывает кровь. Прошли!

Второе кольцо. Тьма послушно выполнила мою команду, грациозно взмыв вверх и пройдя сквозь огненный портал, подобно мглистому призраку. Но жар становился все сильнее, а уверенность таяла так же быстро, как и мои силы.

Третье… Четвертое… Пятое… Каждое новое кольцо давалось все труднее. От постоянного напряжения болели мышцы, а от жара кружилась голова.

Шестое кольцо стало переломным моментом. От резкого разворота Тьмы меня чуть не выкинуло из седла. Мир накренился, и на мгновение мне показалось, что я лечу в пустоту. Собрав всю волю в кулак, я судорожно вцепилась в поводья, из последних сил удерживаясь на драконе.

Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и постаралась успокоиться. Вспомнила все, чему меня учили, все свои тренировки и... Слова Кирина. Я должна была стать единым целым со своим драконом.

‒ Приготовься! Оно движется!

Открыв глаза, я увидела перед собой седьмое огненное кольцо. Оно горело ярче прежнего, словно насмехаясь надо мной и, ко всему прочему, едва заметно двигалось из стороны в сторону. Казалось бы, всего десяток сантиметров, а это могло в реальном полете стоить и дракону, и наезднику жизни. Но теперь я не боялась. Я была готова к испытанию.

Прошептав Тьме слова поддержки, я опустилась телом вперед и обняла Тьму, полностью доверившись инстинктам дракона. И она не подвела меня.

Словно одно целое, мы пронеслись сквозь оставшиеся три кольца, преодолев все преграды на пути. Когда последнее пламя осталось позади, я почувствовала, как облегчение волной накрывает меня с головой. Я справилась!

Настал черед Кириана

Кириан

Огонь. Стихия завораживающая, но и пугающая. Филд решил начать именно с нее, испытывая нас на храбрость. Десять огненных колец, горящих в воздухе, казались вратами в другой мир. И мне, человеку, впервые взлетевшему на драконе, предстояло пройти сквозь них.

Страх? Конечно, он был. Но его заглушала эйфория, захлестнувшая меня с первой секунды полета. Буран оказался невероятно спокойным и послушным. Он будто бы чувствовал мое волнение и старался поддержать меня.

Первое кольцо. Сердце забилось быстрее, но вместо паники я почувствовал прилив сил. Плавно увел поводья в сторону огненного круга, и бурый дракон, словно не замечая пламени, уверенно и грациозно пролетел сквозь кольцо. Восторг!

Второе, третье, четвертое… С каждым новым кольцом моя уверенность росла. Буран идеально выполнял мои команды. Сейчас он был не просто драконом, а моим верным другом, моим союзником в этом захватывающем приключении.

Чувство полета переполняло меня. Ветер свистел в ушах, солнце слепило глаза, а адреналин бурлил в крови. Я ощущал себя свободным. А еще переполненным, будто блок на резерве слетел, позволяя мне стать самим собой.

К шестому кольцу я уже не думал о страхе. Я просто наслаждался процессом, радуясь каждому мгновению, проведенному в полете.

Седьмое кольцо… Я заметил, что оно двигается. Кто-то явно решил усложнить задачу, добавить элемент непредсказуемости. Но это меня уже не пугало. Наоборот, придало полету остроту и азарт.

Доверившись Бурану, я позволил ему самому выбирать траекторию. И он не подвел меня. С ловкостью и грацией, достойной восхищения, он облетел движущееся кольцо, а потом пронес нас сквозь него с ювелирной точностью.

Оставшиеся три кольца мы преодолели на одном дыхании. Вырвавшись из последнего, я облегченно вздохнул и посмотрел на Элис. В ее глазах я увидел восхищение и гордость.

И в этот миг в моей голове как будто раздался тихий, далекий и едва различимый шепот: «Он великолепен».

‒ Ну и померещится же…

Глава 28

Элис

Следующие два испытания мы прошли с Кирианом на ура. Точнее, Кириан выглядел так, будто родился в седле наездника и словно у него самого были невидимые крылья за спиной. Каждое его движение совместно с Бураном выглядело феерично. Так бы любовалась и любовалось.

Мне все давалось сложнее. Даже несмотря на то, что мы все время переговаривались с Тьмой, и она подсказывала, как мне лучше себя вести и куда наклоняться. Самым сложным для нашего тандема оказалась стена изо льда, которую Тьме было необходимо пробить задними лапами, зацепившись при этом наростами на крыльях за скользкий пласт. Мне приходилось находиться в горизонтальном положении и реагировать на резкие толчки. Да, стена была в разы тоньше настоящего льда, но для меня, как для новичка, и это казалось почти невыполнимым.

Мышцы жгло. Выкручивало до боли в суставах. Но мы справились.

Сквозь водную стену мы пролетели без труда. И я уже хотя бы приблизительно понимала, как держаться в седле, чтобы меня из него не смыло струей.

Впереди оставался последний этап. Ветер и молнии. Сочетание, казалось, созданное, чтобы свести с ума даже самого опытного наездника. Чувствовался почерк Филда. Где-то во всем этом точно был какой-то подвох.

Мы зависли с Кирианом в воздухе, под нами рукоплескали и кричали студенты, а впереди происходило нечто ужасающее: на арене поднялся ураганный ветер, заставляющий дрожать от холода, а у самого купола засверкали стрелы-вспышки, озаряя все вокруг ярким, зловещим светом.

Я словила на себя взгляд парня. Он выглядел серьезным и собранным. А в его глазах читалось четкое послание: «Мы справимся». И я согласно кивнула, мысленно говоря, что мы обязательно сделаем это вместе. На долю секунды лицо парня изменилось. Он выглядел шокированным и удивленным. Но мне уже было не до этого ‒ я направила Тьму в сторону бушующей стихии.

Ветер обрушился на нас с яростью, сбивая и заставляя бороться за каждую пядь пространства. Молнии сверкали вокруг, словно огненные плети, грозя испепелить нас в любой момент. Я почувствовала, как Тьма начинает терять равновесие. Ветер был слишком сильным, и дракону становилось все труднее удерживаться в воздухе.

Благо Буран то и дело вырывался вперед, создавая своеобразный щит. Он прикрывал нас своими крыльями, позволяя Тьме стабилизировать полет. Мы работали как команда.

‒ Летите позади, ‒ крикнул что есть мочи Кириан и первый кинулся к центру бури, сквозь которую необходимо было пройти для окончания испытания. Оставалась малость и все закончится.

Но этой малости оказалось достаточно для того, чтобы все превратилось в катастрофу. Несколько ярких вспышек последовали друг за другом, на краткий миг ослепив и меня, и Тьму. А когда зрение вернулась, я с ужасом осознала, что одна из молний угодила Бурану прямо в крыло. Дракон вместе с Кирианом начал терять высоту.

‒ Какого?! Молнии же не должны навредить!

Холод сковал все тело. Казалось, даже наэлектризованный воздух замер, расщепив время на осколки. Лишь яростный рев стихии продолжал звучать, подобно зловещему аккомпанементу надвигающейся трагедии.

Я видела, как Кириан, несмотря на боль и отчаяние, пытается удержать контроль над ситуацией. Но тщетно. Буран продолжал падать, не слушаясь его команд. Я думала, что хуже просто быть не может, но прямо на моих глазах Арвинс вылетел из седла и повис верх ногами, зацепившись сводом ступни за стремя. Сейчас он больше походил на марионетку, дергающуюся в конвульсиях, чем на живого человека.

Не раздумывая ни секунды, я резко дернула поводья, направляя Тьму вниз, вдогонку падающим друзьям. Ветер яростно сопротивлялся, стараясь сбить нас с курса, но я была непреклонна. Нужно было успеть. Нужно было помочь.

Нам приходилось бороться за каждый взмах крыльев, чтобы удержать равновесие. Молнии же били совсем рядом, обжигая кожу и вызывая панику. Всего этого быть не должно было!

‒ Держись, Тьма! – мысленно повторяла я. – Ты сможешь! Ты сильная! Мы должны помочь им…

Драконица зарычала сильнее, а потом, не предупреждая, сложила крылья вдоль тела и рухнула вниз, набирая скорость. Земля приближалась с ужасающей быстротой, заставляя сердце бешено колотиться в груди.

В голове промелькнула мысль о последствиях, о возможном провале, о гневе отца… Но все это было неважно. Главное – спасти Кириана и Бурана. Сосредоточившись на цели, я отдала Тьме короткий и четкий приказ. Дракон, повинуясь моей воле, грациозно спланировал вниз, подлетая к падающим друзьям.

Буран барахтался раненым зверем, отчаянно пытаясь выровнять полет, но поврежденное крыло не позволяло ему этого сделать. Кириан, бледный как смерть, из последних сил пытался извернуться и ухватиться за седло. Но у него ничего не получалось.

Они падали слишком быстро.

‒ Держись, Кир! ‒ крикнула я, когда мы подлетели вплотную. Съехав в седле вбок, я протянула парню руку.

Он, собравшись с силами, потянулся ко мне в ответ. Наши пальцы встретились, и я почувствовала, как он крепко сжимает мою ладонь.

‒ Сейчас вытащу, ‒ прохрипела я, пытаясь втащить его обратно в седло.

Тьма прижалась к Бурану и расправила крыло, создавая опору для маневра Кира и тем самым поддерживая раненого собрата.

Глава 29

Элис

‒ С ним все будет хорошо?

Буран выглядел не очень. Хотя при близком рассмотрении рана на крыле оказалась не такой большой. Что все равно не снимало вины с Филда, который позволил испытанию стать столь реальным.

‒ Не волнуйтесь, ‒ гном-помощник влил в пасть дракона какой-то эликсир и нежно провел по чешуйчатой морде. ‒ Рана быстро затянется.

Легче мне от этого не становилось, а Буран, как на зло, только вздыхал и ничего не говорил. Не мудрено, он был напуган больше всех нас.

‒ Не переживай, ‒ подала голос Тьма. ‒ Я за ним присмотрю. Ты иди, тебя ждут.

Драконица дернула мордой в сторону Кириана, руку которого в глубине ангара так яростно тряс Оптис Йорнак. Декан поздравлял Кириана с победой.

Тогда как сбоку от них, привалившись плечом к холодной стене, стояла массивная фигура Венделла. После падения я ждала от него колких заявлений и обвинений в слабости. Я проиграла. Снова. Как он это и предсказывал. Только вот вместо этого мужчина ко мне даже не подходил, смотрел со стороны.

И, надо сказать, смотрел очень странно. Если бы я не успела узнать наездника за время тренировок, решила бы, что в глазах его таится любопытство. Филд перехватил мой взгляд и вдруг... хмыкнул.

Ему весело? Так значит?

Не знаю, что ударило мне в голову, но я, не раздумывая, бросилась прямо к нему. На всей возможной скорости, не обращая внимания на тянущую боль в мышцах.

Замахнувшись кулаком, я целилась... Да не целилась я. Мне просто жизненно необходимо было заехать этому индюку хоть куда-нибудь. В отместку за то, что он устроил на арене.

Только вот натренированный наездник легко перехватил сначала одну руку. А затем и вторую.

‒ Надо же, Таккорт, сколько же в тебе интересного оказывается скрыто. Просто кладезь неожиданных находок.

Не знаю, чего именно он добивался, но разозлить меня сильнее у него получилось. Как же надоело быть посмешищем.

‒ Тогда вот вам еще одна неожиданность, ‒ сощурив глаза, я что есть мощи пнула Венделла по коленной чашечке. Могла бы и выше, да еще с колена. Только вот моральные принципы не позволяли опустить настолько низко. ‒ Это за Бурана.

Филд резко разжал свои руки и зашипел от боли.

‒ Что здесь происходит? Леди Таккорт! Вы что… Ударили…

Оптис не мог найти подходящих слов. Он был в шоке от того, что я позволила себе ударить звезду Ласферата. Многоуважаемого и всеми почитаемого наездника. И я жаждала, чтобы вот сейчас Филд начал снова на меня кричать. При декане. Зато не будет улыбаться.

‒ Не переживайте, ‒ но вместо злостной тирады он выпрямился и громко расхохотался. ‒ Мы просто отрабатывали кое-какие приемы. Так сказать, подготовка на будущее.

А потом, развернувшись на пятках, просто ушел, будто бы инцидента не было вовсе, оставив нашу троицу удивленно смотреть ему в спину.

‒ И все же, кхм… Я бы рекомендовал вам, леди, быть более сдержанной. Вам ведь есть куда стремиться. Не рушьте свои успехи злостью, ‒ все же решил добавить Йорнак. ‒ Вы молоды, талантливы, и у вас есть все шансы стать отличным наездником. Не позволяйте одному падению сломить вас.

Кстати об этом.

‒ Вы правы, ‒ вместо спокойствия, о котором вещал мужчина, злость внутри наоборот стала затягиваться узлом. ‒ И я бы действительно справилась, если бы не настоящие молнии. Из-за них пострадал дракон... Нам говорили, что все испытания будут показательными, но не реальными. Мы ведь с Арвинсом могли… И все из-за Филда!

Договорить декан мне не дал.

‒ Поосторожнее с обвинениями! Это был сбой магического кристалла, леди Таккорт, ‒ тон мужчины стал твердым, напоминая о том, кто здесь глава академии. А еще я поняла, что доказывать что-либо бессмысленно. Оптис просто не поверит, что кристалл могли перенастроить целенаправленно. ‒ Венделл Филд находился рядом со мной во время всего испытания. Будет вам известно, когда сбой произошел, наездник был первым, кто кинулся к механизму, чтобы его отключить. Сегодня кристалл заменят на новый. Никто больше не пострадает. Вы же можете быть свободны. И завтра у вас выходной. Будет время подготовиться к балу.

‒ К балу? ‒ меня охватило недоумение.

‒ Вам все расскажет господин Арвинс. Доброго дня.

Оптис Йорнак с каменным лицом и непроницаемым взглядом кивнул нам обоим и покинул ангар, оставив нас наедине с моими размышлениями и невысказанными вопросами.

Я обернулась к Кириану, вопросительно подняв бровь.

‒ И ты тоже веришь в непричастность Филда?

‒ Не смотри на меня так, ‒ вздохнул парень и устало потер лоб. ‒ Я уже не знаю во что верить, а во что нет. Но не думаю, что декан стал бы просто так защищать наездника, будь он действительно виновен.

Мне в это верилось с трудом.

‒ Тем более, что…

‒ Что? ‒ нервно спросила я.

‒ В честь Венделла Филда устраивается праздничный вечер. Как сказал декан, для студентов запланированы танцы. Будь мы в опасности, Йорнак все бы отменил. И еще...

Глава 30

Элис

Настроения нет. Сил нет. В эмоциональном плане тоже не густо. Хотелось спрятаться в глубокую нору и впасть в спячку. На пару месяцев, чтобы никого не видеть и ничего вокруг не происходило. Эти несколько недель выдались настолько насыщенными, что казалось, хватит впечатлений на всю жизнь.

Жизнь, так сказать, бурлила.

Хвала Татри, Монтогор решил не объявляться после моего фееричного падения. Все же и в проигрыше был плюс. Отец, скорее всего, был сильно разочарован во мне. Куда ни плюнь, я все делала не так, как ему хотелось бы. Не дочь, а сплошное наказание.

Эта мысль вызвала на губах улыбку, а слезы моментально высохли. Стало легче дышать, и в груди от обиды больше не давило. Смысл убиваться, когда впереди еще полгода на подготовку к финальной битве. Конечно, картину портило распределение и новый вид полета, который ранее в академии не преподавали.

Одно дело, когда только ты контролируешь полет небольшим драконом, и совершенно другое, когда вас двое. Ко всему прочему, учитывая нынешние реалии, напарник мог попасться совершенно любой. А я так тяжело сходилась с людьми. С драконами было проще.

Но об этом я обязательно подумаю завтра.

И раз уж сегодня нам было дозволено отдыхать, то нужно было пользоваться моментом, учитывая, что в последнее время я почти не спала.

Кое-как дотащив свое тело до башни и с неимоверным трудом поднявшись по винтовой лестнице, я еще минуты три провозилась с дверями.

Да-да, вчера друзья, а если быть конкретнее, Кемал, помогли мне установить защиту от посторонних. Ведь не дело это, когда любой желающий мог прийти ко мне в комнату, легко отпереть замок и подкинуть... всякое. Теперь в комнату могла войти только те, кто знал тайный пароль.

Сейчас же я чувствовала себя почти в безопасности.

Наконец дверь поддалась, и я, словно мешок картошки, ввалилась внутрь. Моя комната встретила меня тишиной и полумраком. Пылинки вальсировали в просветах между штор, повсюду валялись разбросанные после нашей тщательной проверки вещи, но сейчас мне было абсолютно на них наплевать. Главное – душ и кровать! Моя мягкая, уютная, долгожданная кровать.

Стянув с себя тренировочный костюм, я встала под горячие струи, позволила воде смыть с себя усталость и напряжение последних дней. Капли, стекающие по телу, забирали с собой все переживания, оставляя только легкость и умиротворение. Я закрыла глаза и на мгновение просто зависла в этом уютном облаке тепла.

В сон стало клонить еще сильнее, поэтому я вернулась обратно в комнату, завернутая в мягкое полотенце. Переоделась и только после этого заметила на столе небольшой прозрачный флакончик, записку и теплый сверток с едой. Друзья успели побывать здесь, пока меня не было.

«В последнее время ты слишком перенапрягаешься и мало отдыхаешь. Это тебе для крепкого сна. Т.Г.К».

От такой заботы на душе стало тепло. Как же приятно осознавать, что кто-то думает о тебе в этот хаотичный момент жизни. Неторопливо перекусив, я открыла крышку флакончика и вдохнула легкий травянистый аромат, отдающий терпкой сладостью. Только отпить не успела, в двери кто-то тихо постучал.

Я быстро впихнула крышечку обратно и от испуга спрятала бутылек в карман пижамных штанов. И только открыв дверь, я на секунду задумалась, что зря не догадалась спросить, кто за ней стоит. По глупости решила, что это могут быть друзья или Кириан. Почему мне даже хотелось, чтобы это был он. В ангаре я повела себя не очень тактично, не дав ему высказаться.

Только вот я ошиблась. Фатально ошиблась.

В проеме двери мелькнуло чье-то лицо и тут же наступила тьма. Я даже не успела понять, что именно произошло. Просто в миг все исчезло, превратившись в тягучую темную кашу дурмана с запахом... С запахом?

Цепляясь за тонкую нить, я стала медленно возвращаться в сознание. Голова была тяжелой, тело болело теперь не только от тренировок, а вокруг витал тонкий, практически неуловимый аромат можжевельника.

В испуге я распахнула глаза и только сейчас поняла, что нахожусь не в своей комнате и даже не в своей постели. Это были чужие покои! Мужские...

Резкий рывок, и я села в кровати, судорожно хватая ртом воздух. Перед глазами замелькали мушки, а тело и вовсе стало ватным и тяжелым. Пижама, которую успели специально расстегнуть, предательски распахнулась, являя миру нескромный вырез. Одеревеневшими пальцами я попыталась закрыться, но руки не слушались. Ощущение липкого страха сковало тело, и я попыталась хоть что-то вспомнить, но в голове царила лишь пустота, перемешанная с запахом можжевельника.

Это что, феромоны?

Зарг! Зарг! Зарг!

В этот момент дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился Филд. Его взгляд скользнул по комнате, задержался на мне, а потом, казалось, застыл в районе расстегнутой рубашки. В его глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся чем-то... иным.

Хищная улыбка расцвела на его губах, и мужчина шагнул ко мне.

Дорогие друзья! Книга отправлена на модерацию. После подписки для вас выйдет бонусная глава!