Страсть советника

Глава 1

Три года назад я, Наира Вард, посетила Небесную Империю, и с тех пор я мечтала жить среди драконов. Переезд стал реальностью и все бы ничего, если бы не одно но – куратор моей группы стал Советником Императора и вбил себе в голову, что я родила от него ребенка и скрывала его! О, Небеса, защитите от его непрошибаемости и... любви?

***

Волшебный поезд вот уже четвертые сутки шел под землей. Искусственное освещение угнетало меня, большую любительницу яркого теплого солнышка, и вынуждало заниматься самым «любимым» делом за все восемнадцать лет можно сказать счастливой жизни – я читала «змеиный» словарь. Змеиным он назывался скорее из зависти, нежели из других побуждений, потому что драконья Империя Небес – богатейшее государство в мире, властвующее в небе, на земле и в море.

С тех пор, как я посетила Небесную Империю в первый и последний раз по программе кадемического обмена, прошло три года. Мои навыки «змеиного» языка улучшились многократно, и я собиралась стать одной из немногих человеческих исследовательниц драконьей истории и культуры, помогая развиваться дружеским отношениям между людьми и драконами. Несмотря на хорошую внешнеполитическую обстановку на сегодняшний день, союз между нашими государствами все еще оставался крайне хрупким.

Главное, что нужно знать приличной девушке про традиции драконов – это отношение к украшениям. Незамужней девушке нельзя носить никакие украшения и принимать подарки от драконов даже самые дешевые! Правила ношения украшений слишком ветвисты и запутаны, определяя брачное положение девушки, что лучше их избегать вовсе. Поэтому все имеющиеся у меня серьги и кольца я сложила в мешочек и убрала на дно чемодана. Я их любила, но облажаться перед драконом успела в прошлый раз. Больше не хотелось.

Не считая пары двусмысленных моментов из-за разницы менталитетов, несколько проведенных в империи недель три года назад были настолько счастливыми, какой не была вся жизнь в человеческом королевстве никогда. Поэтому по возвращению я сделала все, чтобы получить разрешение на въезд в империю, и две недели назад наконец получила его. И не просто разрешение на посещение, а вид на жительство, что вовсе казалось нереальным. Еще ни одному человеку его не выдавали, а для меня сделали исключение!

Пристав Куардин Аркенхелль, ответственный за кадемов по обмену, натерпелся от меня самой и от моих глупых ошибок, хотя мы вживую сталкивались с ним всего один раз буквально две-три минуты на прощальном балу. Что удивительно, он под свою ответственность выписал разрешение на вид на жительство. Значит, видел потенциал! В новостях говорили, что его избрали Советником... Неизвестно, что это за должность в имперском устройстве, но, казалось, что-то очень крутое и крайне ответственное.

За пролетевшие, как один миг, три года я кардинально изменилась и внутренне, и внешне. Я не просто хотела, я считала смыслом своей жизни вернуться в империю и начать жить в ней на постоянной основе, несмотря на совершенную невозможность задуманного. Это была мечта, и получение вида на жительство – первый шаг, который еще никому не удавалось сделать. А я, Наира Вард, смогла!

Чтобы в будущем «стать своей», я вынуждена пойти на страшные жертвы и привыкнуть к самому неудобному, что только могла придумать. Пришлось отрастить волосы! Благодаря волшебным косметическим составам получилось отпустить прическу так низко, что сегодня волосы закрывали всю спину и поясницу. Это очень красиво, но... так сложно ухаживать за длинной! А в Небесной Империи волосы короче середины спины не приняты даже для подростков любого пола, не то что для взрослых.

В окно ударил солнечный луч, и спустя пару секунд погасли потолочные светильники. Наконец поезд вышел из подземного пути на поверхность, что означало в пути оставалось пробыть недолго. Всего около десяти-пятнадцати минут. Этого времени как раз хватало, чтобы убрать толстый словарь в чемодан и причесаться. Встречать меня будет кто-то из окружения Советника, и я обязана выглядеть великолепно.

– Вроде бы все, – в последний момент, стоило только поезду остановиться, меня захлестнула паника. – А не ошибусь ли я в приветствии? Никто не будет смеяться, если я допущу ошибку? Он смеялся в прошлый раз.

Я закусила губу, припомнив, как пожелала доброго утра Куардину Аркенхеллю поздним вечером, перепутав две практически одинаковых лексических конструкции. Еще пожелала ему наесться апельсинов вместо здоровья и успехов... так что да, он смеялся надо мной. Это было обидно ровно до тех пор, пока я не узнала о его непереносимости цитрусовых. То есть я публично предложила ему сдохнуть. Так что да, спасибо ему, что он рассмеялся ошибке, а не прибил на месте.

Выходя из волшебного поезда, я столкнулась с бортпроводником, и он пожелал успешного визита. (В основном разрешение на въезд получали торговцы). В этот момент я четко для себя решила, что не позволю выдворить себя обратно в королевство. Что останусь здесь жить навсегда! На территориях Небесной Империи экология лучше, погода теплее и солнечнее, зарплаты выше. Я три года отказывала себе во всем, чтобы скопить достаточную сумму для переезда, так что первым делом отправлюсь в центральный банк: вид на жительство позволит открыть гражданский, а не визитный (временный) счет.

Ступив на платформу, я вдохнула воздух полной грудью. Чистый. Свежий. Как дышится-то легко! Вроде бы ехала в поезде не так долго, всего четверо суток, а оказалась будто в другом мире, в параллельной реальности, где тепло, светло и радостно. Чемодан у меня получился не такой уж большой, что лишний раз подтверждало, в человеческом государстве меня никто не ждал и ничто не держало.

Глава 2

– Приготовиться к взлету, – пророкотал дракон.

В купе было темновато. Мне только-только хватило света, чтобы найти место, умудриться вставить застежки ремней безопасности в пазы и подтянуть ремни по размеру. Примерно та же схема действовала в наземном транспорте получасового и более длительного следования, так что я уже знала, как действовать. Новинкой было, что застежки ремней поглотила броня. Для большей безопасности, видимо.

Отрыв от земли я почувствовала как резкий толчок. В следующее мгновение распахнулись чешуйчатые, словно перьевые, бронированные крылья, а земля осталась далеко позади. Вау! Я во все глаза смотрела в то, что слабо можно было назвать окном (разве что тюремным), и все равно чувствовала себя невероятно счастливой!

Тряска минимальна. Даже в поезде не было так удобно. Разве что мягкие спинки на сиденьях добавляли удобства поезду в сравнении с драконьим бронированным купе. Ремни безопасности так туго притягивали меня к бронированному сиденью, что я ни пошевелиться, ни двинуться не могла. Только голубую ленту среди зеленых полей мимолетно увидела, даже не рассмотрев.

Мощная полноводная река Хегель, пересекающая столицу от границы до границы и делящая ее на две ровные половины, была главным достоянием Небесной Империи. Когда я впервые посещала империю, я была донельзя воодушевлена, что пункта «за воду» в коммунальных услугах у драконов нет! Плескайся в ванне или стой под душем сколько душе угодно.

Вдруг городские постройки закончились. Если я правильно помнила карту Небесной Империи и ее столицы, то мы сейчас пролетали над водохранилищем в частном секторе. Там, где могучая Хегель завязана в узел, расположены резиденции аристократических драконьих родов. Неужели мы летим домой к советнику Аркенхеллю? Почему не в департамент?

Недооценила я нашего куратора, бывшего пристава, а сейчас власть имущего советника Куардина Аркенхелля. У меня подгибались колени, и если бы я не была жестко утянута ремнями безопасности, точно упала в обморок. Я боялась, что советник собирался использовать меня в политических интригах, раз уж я человечка, раз уж я представитель человеческой расы на территории драконов. Только бы не попасть в беду!

Реальность оказалась менее прозаична и обливалась лирикой, как седьмым потом. Но узнать об этом мне еще предстояло, а пока я вглядывалась в зарешеченное из соображений безопасности окно и любовалась снижающимся полетом над просторными фруктовыми садами одного из самых древних драконьих родов, фамилия которого ни в каких доступных мне источниках не упоминалась. Как в принципе списка родовитой драконьей знати нигде не было.

Приземление вышло наудивление мягким. Я даже не ожидала такой профессиональной маневренности от громадного бронированного дракона. Это было невероятно! Великолепная подготовка и настоящий талант! Сетка с окон втянулась в рамы, а одна из стен снова стала проемом с появившейся сразу за ним лестницей вниз. Только после этого броня стекла с застежек ремней безопасности, и я наконец смогла вдохнуть полной грудью.

Вдохнув, выдохнув, поправив платье и прическу, я посчитала свой внешний вид достаточно официальным, чтобы меня проводили к старшему приставу, помощнику советника, или даже к самому советнику, если того требовала ситуация. Я до последнего надеялась, что драконы ограничатся инструктажем или даже незатейливой беседой и пожелают мне успехов. Маловероятно, но отступать мне некуда.

Так, Ная, не забудь не только поприветствовать встречающих, а также поблагодарить провожатого. Пока не привыкну к неделовым нормам приличий, лучше буду излишне вежливой, чем невоспитанной и грубой. Мне нужно на двадцать градусов поклониться встречающим и в пол-оборота на девяносто градусов проводнику, сложив руки домиком и прижав их к коленям. Думаю, я готова.

Выходя из купе, я пригнулась, и на первой ступеньке, стоило поднять голову, замерла. Из встречающих был только один дракон. Черноглазый брюнет в полном человеческом обличье и традиционном мужском одеянии белого цвета с небесно-голубым затейливым узором и бледно-серой бейкой по краю накидки.

Я знала его. Мой бывший куратор в звании младшего пристава. Советник Куардин Аркенхелль. Он стоял, скрестив пальцы домиком и прижав руки к животу, что считалось высшим проявлением уважения при ожидании высокого гостя. Казалось, что в этом доме ждали не меня. Даже не казалось – точно не меня!

Не знаю, как долго я стояла, не шевелясь. Просто в один момент советник протянул ко мне правую руку ладонью вверх, и мой ум взорвался от невозможности сопоставить поведение второго дракона в Небесной Империи и тех знаний этики и этикета, которые я вбивала себе в голову долгие месяцы на платных и очень дорогих курсах в посольстве в последние полгода. Со мной занимался не просто сотрудник посольства, а помощник посла!

– Наира, – позвал советник, удерживая руку навису.

Он назвал меня по имени! Я ждала продолжения предложения, и неудобная смущающая пауза затягивалась. Может быть, он забыл мою фамилию? Неприлично называть другого дракона (в моем случае человека) исключительно по имени без фамилии, титула или должности. Зачем он назвал меня по имени, раз забыл фамилию, когда мог сказать просто «гостья» или еще как-нибудь обобщенно? Или что-то вроде: «Приветствую Вас в резиденции моего рода»?

Я с ума сходила от непрерывно сменяющих друг друга подозрений, сумасшедших прозрений и нелепых глупостей, которые могли привести меня к подобной ситуации. Я бы отреагировала проще, будь самоучкой, но нет! Меня манере поведения учил дракон! Помощник посла занимался (считай: объяснял, требовал повторять, зубрить и всячески издевался надо мной) со мной пять месяцев, прежде чем посчитал меня готовой к переезду.

Глава 3

Голова кругом от совершенно непонятного поведения советника Куардина Аркенхелля! Может быть, дело в совершенно в другом? Может быть, я чего-то не знаю? Может быть, мне что-то должны были сообщить, предупредить? К чему я должна была быть готова, а на деле – нет? Драконы не могли выбрать советником императора простофилю. Здесь, в империи, огромный список требований, мне неизвестных, к любой власть имущей должности.

Серые, словно пасмурный день, глаза мужчины потемнели, а я из последних сил старалась не вздрогнуть и удерживать себя от побега. Бежать все равно некуда и невозможно. Наши скорости неравны, я еще не успела получить лицензию на использование магии. Если выпущу хоть искру, нарушу внутренний распорядок, и мне очень повезет, если меня просто вышлют из страны обратно. Туда, где у меня нет дома.

– Нельзя, – на выдохе произнес советник, и от его тона мне самой полегчало. Его голос не был похож на голос разозленного человека. Имел смысл надеяться, что с драконами это тоже прокатывало. – Поднимайся наверх. Рядом с дверью одной из комнат стоит твой чемодан. Она твоя.

«А почему в гостиницу нельзя?» – я подавила в себе желание повторить вопрос, сглотнув. С лица советника только сошла проступающая чешуя. Мне не хотелось снова его разозлить, казалось бы, невинным вопросом. Я не могла найти другого объяснения действиям советника, кроме как его беспокойства о моем поведении. В нашу единственную встречу на прощальном балу я перепутала все, что только можно, умудрившись по ошибке сильно оскорбить его. Наверное, мне стоило его даже поблагодарить за заботу?

Так и не решившись что-либо сказать, я поклонилась и капитулировала. Закроюсь в комнате, переоденусь и подумаю, что мне делать дальше. А еще лучше открою конспект с курсов и перечитаю. Вдруг там найду что-нибудь полезное? Я так много информации пропустила через себя за последние три года, так что какие-то мелочи могла просто-напросто не запомнить. И эти мелочи могли стоить хоть не жизни, но положения точно.

Лестницы, рассчитанные на драконьи габариты, меня давно не удивляли, а скорее напрягали. Потолки в помещениях вместо человеческих двух с половиной – трех метров были не меньше пяти-шести, так что приходилось постараться, чтобы подняться хоть по одной из них. Зато в конце меня ждал обещанный приз: мой старенький чемодан стоял рядом с одной из множества в длинном, словно железнодорожный вокзал, коридоре.

Остановившись передохнуть после забега по лестнице, я прислушалась к себе и окружающему миру. Я слышала, как бешено скачет мое сердце и ровно бьется одно драконье, находясь в состоянии, близком к медитативному. И снова я не слышу и не чувствую других драконов по близости. Все разлетелись по работам? Все-все? И домашней прислуги в такой большой резиденции нет? Или я меряю человеческими мерками, а по драконьим это поместье всего лишь маленький домик?

Легонько толкнув нужную дверь, я схватила ручку чемодана и вошла внутрь. Все-таки что-то здесь было не так. Спальня радовала глаз невозможной для меня роскошью уже хотя бы размерами лежанки – безногой круглой кровати без остова, словно одна толстая и жесткая перина лежала прямо на полу. Лежанка в гостинице была не в пример меньше диаметром. Минимум в три раза.

Привычных для меня шкафов в империи тоже не было. В империи даже самые нищие семьи выделяли если не целую комнату, то хотя бы подсобку под одежду и обувь всей семьи или отдельного ее члена. Как раз гардеробная располагалась за аркой, прикрытой персиковой кисеей. Мне уже довелось заметить, что двери драконы не очень-то любят, предпочитая использовать нитяные перегородки. Двери использовались только для жесткого разделения личной территории от общественной (или семейной совместного пользования).

Прикрыв за собой дверь, я оставила чемодан у входа и с разбегу кинулась на лежанку. Несмотря на жесткий каркас, меня приподняло, как на батуте. Удивительно. Эта перина гораздо мягче той, в гостинице, где я провела целый месяц во время практики по обмену. Странно, что я вообще сравниваю условия, пускай в хорошей, но все-таки гостинице с апартаментами в аристократической резиденции. Глупость какая!

Четыре бесконечно-долгих дня в поезде не прошли даром. Мне действительно стоило хорошенько поспать, вот только вдолбленные правила приличия драконов мешали отбросить все тяжелые мысли, забраться под одеяло и немного вздремнуть. Я учила, как правильно вести себя в гостях. Так вот: оставаться наедине в чужом доме крайне нежелательно во избежание подозрений в плохих намерениях. Спасть в гостях и переодеваться тоже нельзя, если только не запачкался или что-то в этом роде.

У меня голова кругом от всех этих правил! И почему нельзя попроще? Но что-то мне подсказывало, что попроще все-таки было можно, но только не по мнению моего наставника – помощника посла в драконьем посольстве человеческой столицы. Если бы я не беспокоилась, что мое признание в некомпетентности может привести к негативным последствиям, я бы уже сообщила советнику, что совершенно не понимаю, что он творит!

Только расслабившись, я смогла реально оценить риски, если не признаю, что я не идеальна, и мои знания о драконах пускай не поверхностны, но все еще недостаточно глубоки, чтобы не влипать в подобные ситуации. Как бы стыдно не было, мне действительно стоило признать и признаться, чтобы избежать дальнейших оплошностей. У советника сегодня, наверное, выходной… и он мог дать мне хотя бы краткую консультацию.

Не уверена, что я готова снова столкнуться с ним лицом к лицу. Вроде бы ничего не случилось, а коленки до сих пор дрожат, что я смогла вывести из себя советника. Кто, как не он, бывший куратор-дракон группы человеческих кадемов, знал, что мы, чужестранцы, легко и по наивности могли допускать ошибки, не желая навредить? Уж после случай на прощальном балу, он точно знал это лучше любого другого дракона и не огрызался в ответ.

Глава 4

Лезть к хозяину дома во время его трапезы – не лучшая идея. Надо дождаться, пока он закончит, и поговорить о моих ближайших перспективах. А пока я могла вернуться в гостевую комнату и перекусить пайком, заготовленном еще по ту сторону границы. В поезде был свой буфет, но цены… цены рассчитаны на торговцев, а не на обычных людей, как я.

– Наира? – из той же арки, что женщина-служанка перед этим, показался советник, и я даже немного выдохнула от облегчения. Это в первое мгновение, а во второе чуть не сошла с ума. Я его не чувствовала! Я совершенно не чувствовала присутствия советника, словно он не был живым существом. – Почему ты не у себя?

– Я в чужой стране. Я никак не могу быть «у себя!» – не сдержалась, вспылила, пожалела. Я немедленно отступила и опустила глаза в пол. Советник до того выглядел по-домашнему, что я на мгновение забыла, кто он, а кто я, и где я вообще нахожусь. – Простите. Пожалуйста, давайте вы скажете все, что хотите мне сказать прямо сейчас или назначите точное время, когда сможете принять меня. Я не могу сидеть взаперти и не знать, как долго продлится мое заточение.

– Заточение? – переспросил советник, опуская руку с зажатыми в ней бумагами. – Насколько мне известно, ты сама пожелала жить в империи, а не в человеческом королевстве.

– Но не в вашем доме! – возмутилась я, вскрикнув.

Он крылом проломил косяк прохода, в котором так неудачно стоял. На его лице не дрогнул ни один мускул, даже взгляд не изменился. Просто за спиной появилось левое крыло и пробило стену. Советник выглядел жутко, словно готовился к атаке и просчитывал шаги. Или пытался отвлечься и успокоиться.

– Н-наверн-ное нам нужно поговорить, – предложила я, сглотнув и пятясь к лестнице. – Мы точно, совершенно точно неправильно понимаем друг друга.

– Наверное, – холодно сказал советник, опуская выпущенное крыло. Красивое крыло, медное, как мед. И сильное, словно покрыто тонким слоем брони. – Кахоне, накрывай на стол. Госпожа голодна.

Госпожа?! Ему броня во внутричерепное пространство попала? Как он мог назвать меня госпожой, если я кто угодно, но только не госпожа? Только сейчас до меня начало доходить, что советник, наверное, тоже учился общаться с людьми, как я с драконами, и сейчас он тренировался на мне, а я всю малину портила. Тогда мне становилось совершенно понятным, почему меня поселили в этой резиденции, – чтобы потом советник не облажался на официальной встрече. Небесная Империя, как мне казалось, взяла курс на развитие торговых и иных отношений между двумя странами.

– Я не госпожа, – поправила я, и советник недовольно передернул плечом. Но теперь я не боялась. Я знала, что он это от полного неприятия собственных ошибок. Он не умел или просто терпеть не мог проигрывать. – Мой социальный статус недостаточно высок, чтобы называть меня госпожой. И… – я замялась, подумывая, стоило ли уточнять. – И я не замужем. А госпожой на моей родине называют замужних женщин с социальным статусом не ниже купчихи.

– Теперь это не имеет никакого значения.

– Но как же? Если вам нужен консультант по человеческим взаимоотношениям, то я, может быть, не самый лучший специалист, зато самый доступный в любое время дня и… вечера, и утра, – сказать «ночи» я не решилась. Все-таки ночью я предпочитала спать, а не объяснять очередное человеческое негласное правило.

– Мне не нужен консультант по человеческим взаимоотношениям. У меня для этого есть помощники.

– Тогда зачем я вам? Именно здесь? Я стараюсь вести себя соответственно имперским традициям, и я путаюсь, когда вы навстречу ведете себя соответственно человеческим.

– Я веду себя соответственно тем традициям, в которых рос, потому что ты знаешь их и подчиняешься им.

– Тогда я не понимаю вас. Совсем не понимаю. Начиная от встречающего меня военного и заканчивая обращением госпожа, ведь по-драконьи госпожа – это не любая женщина определенного социального статуса, а хозяйка и первая женщина конкретного дома.

– Ты не понимаешь, почему я так веду себя и так тебя называю? Или издеваешься, зная, что у меня нет другого выбора, как подчиниться обстоятельствам?

Нет выбора? Подчиниться? Какие должны быть обстоятельства, чтобы Советник Императора им подчинялся безмолвно? Я долго думала, пытаясь вспомнить хоть что-то из лекций помощника посла, из его рассказов, из СМИ и прочитанных книг и ничего толкового не могла вспомнить! Вообще ничего!

– Это что-то международно-непубличное? – предположила я, все еще не опуская руки и пытаясь найти в воспоминаниях хоть что-то по теме. – Безмолвно значит неприкасаемо. Если чему-то дракон подчинялся безмолвно, значит, неподчинение грозило всеобщей травлей. Как минимум. В случаях, к примеру, заговора против короны или подобных презренных преступлений считалось, что драконы не подчинялись безмолвию. Преступление, сравнимое с выступлением против императора… мои знания по имперскому законодательству слишком поверхностные, чтобы делать выводы. Но даже так я понимаю, соверши вы что-то такое, что требовало безмолвия, – Советником Императора никогда бы не стали.

– Ситуация в крайней степени мерзкая, и только благословение богини позволило мне искупить вину, – признался советник, что все-таки он что-то натворил. Вот только что? А еще меня расстроило, что он-таки религиозен. На родине любая религия – это всегда ущемление бедных и возвышение богатых. Если в империи также, то паршиво. – И я понесу ответственность за совершенную ошибку.

Глава 5

Мне показалось, что мне послышалось, что сказал советник, что я родила ему… ЧТО?! То есть не что, а кого, но! Два года назад я родила… А почему я узнаю о столь серьезном происшествии в моей жизни последняя и спустя два года? Зато теперь мне понятна логика рассуждений советника. Его отравили на прощальном балу, оприходовали (как бы жестоко это не называлось) и оставили умирать, а я в то время ползла в сторону гостиницы. У меня нет свидетелей, поэтому подозрения пало на меня. Бинго!

– У меня нет детей, и никогда не было. И между нами ничего, кроме того несуразного разговора, не было. Вы ошиблись. А теперь, когда недоразумение разрешено, можно я отправлюсь в гостиницу?

Неужели я всерьез думала, что на этом все закончилось? Зато теперь понятно, почему к моим документам на въезд прилагался детский лист. Это не было ошибкой миграционного департамента. Это было ошибкой самого советника Куардина Аркенхелля. Его объяснения были вполне логичны за исключением одной малюсенькой детальки: почему я? С чего он вообще взял, что именно я та самая девушка, которая воспользовалась его слабостью?

– Ты покинула благотворительный бал одновременно со мной, как только я выпил зелье, похожее на мой любимый коктейль.

И это все его доказательства? Если все так, как он сказал, то ситуацией гораздо выгоднее воспользоваться какой-нибудь драконице, а не мне. Желание переехать в империю могло сойти за мотив, но я хотела добиться всего сама! Собственными силами! Иначе как мне потом уважать саму себя, если мое желание исполнится таким низким способом?

– Мы разные виды! – выкрикнула я, призывая к разуму. Но что-то вышло у меня не очень, потому что на эту и любую последующую претензии советник заранее подготовил ответ.

– Хуманизация стерла большую составляющую генетической разницы между людьми и драконами.

И не поспоришь, если не владеешь информацией. Небесная Империя – закрытая страна, даже слишком. Людям практически ничего не известно о драконах, и я собиралась открыть миру глаза на то, какие они на самом деле, какие традиции у них есть и что они любят подавать к столу. Не ожидала, что здесь меня приняли в несколько ином качестве, нежели культуролога.

– Драконы размножаются воздушно-капельным путем?!! – о, для меня это могло стать серьезным открытием! В таком случае нужно было немедленно озаботиться защитой для себя, чтобы нечаянно не «забеременеть» снова и узнать об этом еще годика через три-четыре.

– Из-за отравления я не помню, что произошло той ночью. Знаю, что в том состоянии я не мог отвечать за свои действия.

Он не мог, а я, выходило, могла? И я, засранка такая, воспользовалась беспомощным состоянием сильного мужика, который, теоретически, еще и броней покрыться может, тем самым увеличив размеры и массу своего тела многократно. Он бы меня с одного толчка в инвалиды записал! Нужно быть совсем дураком, чтобы поверить в нечто столь же невероятное, как сухопутные дельфины-землеройки.

– Разве я могла… ну, с яйцами? – как объяснить толковей, что у драконов, как у многоликих существ, физиология должна была быть изначальной яйцекладущей, я не знала. Зато я хорошо знала, что люди яиц не откладывали, если в их организме не завелись какие-нибудь паразиты!

– Высшие рептилии живородящие.

Казалось, на каждый мой выпад у него имелось по два-три логичных ответа. Возможно, так оно и было. У него ведь было время подготовиться к разговору. Это меня потрясли столь «великолепными» известиями. В это можно было бы поверить только в одном случае, если бы советник самостоятельно, без моей помощи, отложил и высидел яйца, а после предъявил детишек. Боюсь, если я предложу ему такой вариант, он меня не поймет.

– О, небеса! Мне было пятнадцать!

Это был мой последний аргумент. Меня предупреждали, что встречаться «по-взрослому» и в шестнадцать еще обществом не воспринималось, так что лет до двадцати никто ни на что не рассчитывал. А уж в пятнадцать! Уже не педофилия, но что-то такое… переходное. Держаться за ручки, обниматься, максимум щечки подставлять для детского чмока… То есть вот это вот советник считал своей самой страшной ошибкой, которую намерен исправить и загладить вину? И почему он не верил, что ни в чем не виноват?

Могла бы я сказать, что одолела советника. Он отступил, признав абсолютное поражение. Вот только недолгой была моя радость победы. Она продлилась ровно до тех пор, пока я не поняла: он действительно винил себя в том, чего не было! Мое предположение было верным. Он считал себя настоящим преступником (пускай и совершившим преступление в заведомо беззащитном состоянии). И вот как ему теперь объяснить, что ничего не было? И я уж точно никого не рожала!

– Советник, то, что я ушла с бала примерно в то же время, что и вы – это ваше единственное доказательство? Может быть, я от переживаний и усталости не помню, как вернулась в гостиницу, но я совершенно точно утром проснулась в своем номере!

– В гостиницу ты вернулась только под утро. Это я знаю наверняка.

Мне даже спорить не хотелось, настолько нелогично звучали слова советника. Он то ничего не помнил, находясь под воздействием отравляющего дурмана, то знал наверняка (видимо периодически приходил в себя и все запоминал, чтобы потом предъявить и поставить в вину). И во всем этом присутствовал только один серьезный минус – от меня требовали ребенка, которого никогда не существовало. И требовал не абы кто, а Советник Императора!

Глава 6

Никто не отреагировал на мою жалкую просьбу и продолжали пялиться. Я задыхалась, проваливаясь в худшие воспоминания своей жизни, из последних сил держалась, чтобы не сделать роковой шаг назад. Драконы сожрут меня с потрохами, отстаивая честь своего господина, которую я якобы запятнала. Драконы – существа стайные. Я знала об этом и только сейчас осознала, что драконы не только дружили стаями, но и ненавидели тоже.

Меня спасла включившаяся сирена, и присутствующие мигом утратили те скупые толики интереса, которые проявили ко мне. В суматохе я была вынуждена отступить в угол за дверью и притвориться, словно меня не существовало вовсе. Меня не замечали. Меня сразу невзлюбили, и я догадывалась почему. Но почему советник поставил меня в такое мерзкое положение? Неужели месть за сказанные на прощальном балу слова? Я думала, он понял. Я ведь не специально. Переволновалась и перепутала холодное с горячим, а вечер с днем.

Основная движуха происходила вокруг раскрытой в центре кухни гримории. Я с удивлением поглядывала, как на листы раскрытой книги клали продовольствие, и оно вмиг исчезало в легкой дымке. Гримории так не умели… Меня поразила догадка: эта книга не гримория, а гримуар! Гримория была всего лишь инструментом для доступа к информации, а гримуар – настоящая книга заклинаний и сокровищница таинств магического искусства. Гримуаров было много, и все они были разные… до сегодняшнего дня я не видела ни одного. Только слышала домыслы об их существовании.

Не знаю, что на меня нашло. Я даже не могла вспомнить, как оказалась перед гримуаром и положила руку на страницу книги, соприкоснувшись с ней всей поверхностью ладони. В следующее мгновение я оказалась посреди еще большего буйства, нежели в кухне, и на меня с огромной скоростью летел дракон.

Он летел задом, будто отброшенный сильным противником, а я не успевала ни отбежать, ни снять блок с внутреннего источника магии, чтобы защититься. Перед департаментом миграции я бы как-нибудь объяснилась потом. И тогда я сделала невероятное – я воспользовалась своим самым любимым заклинанием, не требовавшим затрат собственной энергии.

Словно из ниоткуда появились лианы и на высоте двух метров надо мной появилась болотно-зеленая сухая подушка. Я чуть со страху не поседела, когда получившаяся магическая подушка просела под гигантским весом бронированного дракона, что мне пришлось лечь на землю, чтобы не раздавили. Увидеть цвет чешуи спасенного дракона я не успела. Только почувствовала, как сквозь омерзительно высушенные лианы на мое лицо капнула кровь.

Я могла только догадываться о причинах, почему мое заклинание дало сбой. Оно было моим самым любимым, благодаря его свойствам: и защитное, и атакующее, и целительское. Наставник на боевом больше года жестко гонял меня, требуя научиться вычленять магическую энергию из окружающего мира и использовать ее, не прибегая к изменению по подобию врожденной. Видимо поэтому мои мягкие зеленые лианы в драконьей столице превратились в жесткий сухой терновник.

Золоченые колючки оказались до того острые, что я испугалась в жизнеспособности приземлившегося на них дракона. Он не двигался. Он истекал кровью. И, скорее всего, он был без сознания. Я выползла из-под терновой подушки и села как раз рядом с отклонившейся назад головой бронированного дракона с фиолетовой чешуей и жуткими толстыми рогами. Его глаза были закрыты, но легкий хрип выдавал в нем все еще живое существо.

Оглянувшись по сторонам, я не нашла никого, кто бы мог прийти нам на помощь. Куда ни погляди, драконы в белых плащах с голубой каймой, как у прилетевшего в спешке к советнику карликового дракона, сражались с драконами без плащей, и привлекать внимание «плохих» драконов не хотелось. У того несчастного, который меня чуть не раздавил, плащ также имелся, только сильно подранный, и я на свой страх и риск решила немного подлечить его, чтобы лапы не откинул.

Действовать на самом деле приходилось на свой страх и риск, потому что с терновником я дел еще не имела. Надушенное драконьей магической энергией пространство практически не поддавалось воздействию, и я с большим трудом вытягивала из воздуха силу. Зато терновник с хрустом пробивал колючками драконью броню, вытаскивая на свет небесный измученного жилистого юношу примерно двадцати человеческих лет. Сколько ему в драконьих я брать не решалась.

Его лицо, раскрашенное кровоподтеками, напоминало мне одного дракона, тоже рыжего, но в значительной мере более старшего примерно на те же двадцать человеческих лет. То ли родственники, то ли просто похожи. Я не помнила имени того дракона, но сейчас это не имело никакого смысла. «Эвакуация» из замершей брони проходила медленно. И все равно нам чертовски повезло, что я успела прежде, чем нас заметили.

Зеленый, словно изумруд, худой и юркий дракон с черным платком на шее падающей кометой кинулся к нам. Рыжий дракон все еще оставался без сознания, а я не была такой уж беззащитной и беспомощной. Терновник подчинялся с трудом, но подчинялся, и золоченые иглы колючек устремились на врага. Стебли стремились точно в цель, но в последний момент зеленый дракон увернулся, и на колючках остался его черный платок.

Я не могла синхронизировать магические потоки на потребление и отдачу сил одновременно. Вынужденная выбирать между помощью раненому и защитой от нападавшего и не имеющая право на выбор, меня загнали в угол. Фиолетовый не приходил в себя и никак помочь не мог. Даже совета я от него не дождусь. Зеленый метался в воздухе и нападал без использования внутреннего огня. Он не умел? Впрочем, я ни разу в жизни не видела, чтобы драконы плевались огнем. Неужели они не умели?

Глава 7

Мои опасения, что до обещанной хижины терновой девы добираться будем по небу, не подтвердились. Мы с советником прошли по разрушенной главной улице столицы (притом комментариев о произошедшем я так и не дождалась) до самой окраины города, за которой начинался зеленая роща и «квартал аристократов» с водохранилищем и резиденцией императорских родственников на его берегу.

У самого края рощи существовал серо-медный туманный сгусток, по приближению к которому я увидела терновый лабиринт. Стебли и колючки сильно напоминали те, которые я умудрилась призвать с помощью выброшенной драконами в окружающую среду магической энергии, но у моих колючек кончики были золоченые, а у этих бронзовые. Только различие не помешало терновому бурелому расступиться передо мной, стоило только нам подойти на расстояние вытянутой руки.

– Я не смогу пройти дальше, если ты не пригласишь, Наяра, – спокойно сказал советник, остановившись. В его голосе не осталось ни капли того возбуждения, с которым он возмущался, когда меня назвали терновой девой.

– Мне туда одной идти?! – а вот моему возмущению не было предела. Мне предлагали пойти в крайне стремное, темное место одной? Я всегда считала себя очень смелой, и никогда глупой. Идти в незнакомое безлюдное (и бездраконье) место в одиночку не трусость, а самая настоящая глупость! – Я ни за что на свете не останусь в этом месте одна, пока полностью не уверюсь в безопасности!

Драконьи серые глаза сверкнули довольством, а улыбка явно расцвела бессознательно, и советник подал мне руку. Притом мне полагалось взять его, а не он мою. Подозрительно. Крайне подозрительно. Зато меня больше не заставляли жить под одной крышей с советником и его многочисленными родственниками. А главное, мне ни разу не напомнили про несуществующего ребенка! Складывалось впечатление, что советник прекрасно все знал и почему-то хотел привязать меня то ли к себе (чушь какая!), то ли к столице.

Не успела я взять руку советника в свою, как нас прервали, и я одернула руку. Белый карликовый дракон, названный Астером, приволок мой небольшой старенький чемодан. Неужели меня всерьез собирались поселить в хижине, спрятанной в терновом лабиринте и седых туманах? Я во всем старалась видеть только положительные стороны, и первый плюс я нашла с легкостью: хижина стала моим первым личным жилищем, за которое даже налог платить не надо!

– Астер, – патетично произнес советник, меня аж гордость взяла за Астера, хотя я так и не поняла, за что его сейчас будут хвалить. За скорость выполненного задания? Он совсем новенький, как я? – Сегодня я войду в терновый сад. Как мой первый соратник, позаботься о ситуации. Я вернусь так быстро, как смогу.

Терновый сад значит… Войти в терновый сад могли только особенные личности? Приглашение внутрь было чем-то желанным, вроде благословения богини, но менее доступным? Раньше мне и в голову не приходило, что о драконах мои познания настолько катастрофично малы. И он, советник, бессовестно пользовался моим незнанием. Чую же, что не все так просто! Может не стоило мне его приглашать в терновый сад? А в одиночку идти туда как-то боязно. Лучше, чтобы кто-нибудь был рядом со мной, и кто-нибудь… боевой. Если понадобится, советник тут же нарастит боевую броню… и терновые колючки пробьют ее на раз-два, как случилось с Марвом.

– Верьте в меня, – подчинился белый дракон, и я не услышала в его голосе ни нотки прошения. Наверное, «верьте в меня» одна из стандартных фраз вроде «выполнять!»

Помощник вспорхнул в небо, а я схватила воздух. Там, где мгновение назад находилась ручка моего старенького чемодана, не было ничего. Советник за мгновение до позаботился о чемодане, поставив его себе за спину, намекая, что спорить и отбирать личную собственность бесполезно, малоэффективно, энергозатратно и времяубиенно.

– А вы уверены, что обеспечение меня комфортом – ваша первостепенная задача? Я вполне могла бы посетить хижину в терновом лесу завтра или через пару дней, когда ситуация утрясется.

Мне совершенно не хотелось туда идти и даже присутствие советника не очень-то успокаивало. Что-то было не так, и я не могла понять что именно. Это настораживало. Это пугало. Малодушно мне даже казалось, что лучше вернуться в резиденцию, где мне как раз подготовили отдельную комнату без дополнительных арочных проемов и даже без дверей между совмещенными комнатами.

– Терн – священное растение империи, – снизошел до объяснений советник, и уже за одно это я была ему благодарна. – Первая терновая дева, как и последующие, была иной расы, не драконом. Чаще всего терновыми девами становились эльфийки. У каждой из них была своя причина уйти из дома…

– И? – подбодрила я. Начало истории вроде интересное, но что-то мне подсказывало, что советник не собирался мне ее рассказывать. Что-то начал и вдруг замолчал.

– И ничего. Существует немало интерпретаций сказки о терновой деве, помогающей всем живым существам, до каких только дотянуться сможет. Эдакое воплощение богини во плоти. Каждая из терновых дев находила занятие по душе и своими навыками и талантом помогала драконам, и вносила значительный вклад в развитие расы. У каждой талант свой, так что мне сложно рассказать то, что действительно для тебя важно.

– А на бездраконью окраину зачем отселять, как больную и прокаженную?

– Традиция, – пожал плечами советник. – Таким было желание первой девы, и по преданию именно здесь любая дева в наибольшей безопасности, пока не обретет свое могущество. Мерзко осознавать, уродов в любой стране у любой расы достаточно. Среди драконов также бывают выродки… – советник на некоторое время замолчал, и я согласилась с ним. Кто-то же на столицу напал сегодня! Вряд ли это были законопослушные драконы. – Тебе лучше провести некоторое время здесь, пока не проявится твой талант. Так будет безопаснее.

Глава 8

Разбудило меня раннее утреннее солнце. Его ласковые лучи совершенно неласково били в лицо. Отвернулась, потянулась, открыла глаза и вспомнила, что засыпала не одна, а с книгой. И не только с ней. Любимый «змеиный» словарь нашелся на чемодане, а вот советника на лежанке подо мной не было. Спустившись с гамака, я услышала плеск воды с улицы и поспешила выйти во двор. Даже обуться забыла, так сильно спешила.

Советника я нашла умывающимся в той самой бочке, которую приметила еще вчера. Он совершенно нагло и бесцеремонно в одних штанах загребал ручищами воду из бочки и плескал на себя, совершенно не замечая, как привлекательно выглядел в это время. Вот почему вытворял непотребства он, а стыдно было мне?

– Мирного неба, Наира, – поздоровался советник, краем глаза заметив меня.

– Рыбных рек, советник Куардин Аркенхелль, – прошептала я, сгорая от стыда. Вот что он вытворял? Даже если в среде драконов стриптиз был нормальным явлением (я этого доподлинно не знала), то среди людей не было! Он ведь общался с людьми, а перед этим готовился не ударить в грязь лицом из-за разницы менталитетов. Он прекрасно знал, что такое поведение недопустимо! – Оденьтесь, пожалуйста. Мне неудобно с вами говорить, пока вы голый.

– Разве? – удивился советник, а я на него обиделась. Вот почему я должна безошибочно выполнять все правила, а он эти же правила попирал беззастенчиво? Да, он советник, а я всего лишь чужачка… но ведь должна быть хотя бы элементарная вежливость! – Не подозревал, что тебя смутит мой внешний вид.

Не подозревал он! Врал он, как дышал! Еще и развлекался, видимо понимая, что я ненароком подглядывала за ним. Нет, я смотрела не на то, какой он… тренированный. Исключительно на его правую руку. Та легким поглаживанием снизу вверх высушила воду и, зарывшись в них пятерней, привела прическу в достойный вид. Даже расческа не пригодилась, а всего лишь немножко магии. Тоже хочу! Я после сна в гамаке свои волосы ни за что на свете не расчешу.

Мои… волосы… они сейчас, наверно, как птичье гнездо… С визгом я побежала обратно в спальню, где до сих пор стоял неразобранным мой чемодан. Зачарованную расческу у меня отобрали на границе, а простую оставили. Сколько часов я потрачу, чтобы привести свои волосы в потребный вид. Поскорее бы получить лицензию на использование магии. Займусь этим немедленно! Ну, как только расчешусь…

– Наира! Наира! – советник выкрикивал мое имя, испугавшись моих неожиданных криков.

Или совсем не их. Я одним глазком выглянула в оконный проем и стала свидетелем страшного зрелища, как терновые лианы закутали торс дракона коконом и тянули прочь от хижины, а он рвался в обратную сторону. И колючки на удерживающих мужчину стеблях были золотые. Не бронзовые. Неужели я настолько сильно не хотела, чтобы советник увидел на моей голове вместо волос один сплошной колтун, что мое желание передалось терновнику? Надо будет поэкспериментировать.

– Верни его, – прошептала я на грани слышимости. А заодно подумала, что уж советник использовать магию мог, а значит запросто приведет мои волосы в порядок в считанные секунды.

И вдруг терновник отпустил его, мстительно наградив парой десятков незначительных царапин. Легкие красные мазки на мышцах груди, рук и рельефного пресса приковывали взгляд, а вот мой внешний вид оставлял желать лучшего. Немного пригладив волосы, я вернулась к входной двери и боязливо выглянула на улицу.

– А мне так, ну, волосы, сделать можете? Мою волшебную расческу на границе отобрали, – пожаловалась я, надеясь на сочувствие. Зря надеялась.

– И правильно сделали, что отобрали! – смешливо подтвердил советник. – Неизвестно, какая магическая зараза могла проникнуть в империю вместе с твоими вещами. Также каждый человек проходит специальный медосмотр в посольстве за полтора-два часа до поезда.

Странно. Я помню, что я проходила медосмотр перед первым посещением империи, а во второй раз меня уже не требовали его проходить. Эта ошибка как-то связана с навязанным мне воображаемым материнством. Надо разобраться с ним раз и навсегда прямо сейчас. Здесь, в окружении защищающего меня терновника, мне даже советнику, втором лицу (или морде) империи нестрашно высказать все, что я о нем думала на самом деле и его претензиях на мой счет.

Только я вдохнула посильнее, чтобы начать высказывать, как советник подошел ко мне слишком близко. Он одну ногу поставил на порог, и пока я отвлеклась, схватил меня за предплечья и вытащил из-за косяка, за которым я пряталась. Я уж было испугалась, но советник запустил руки мне в волосы на макушке и что-то на грани слышимости прошептал. Колтуны распались сами собой, и локоны шелком заскользили по плечам.

– Невероятно! – моему восхищению не было предела. Еще ни разу в жизни мне не было так легко и просто с укладкой волос. Осталось только заколоть их чем-нибудь. Или в хвост собрать.

– Потом научу этому заклинанию, – пообещал советник с улыбкой. – С такими непослушными и жесткими волосами без него никак.

Это он просто констатировал факт или меня оскорбил? Мои волосы не жесткие. Они правда очень непослушные и без зачарованной расчески их не прочесать, но! Их нельзя называть жесткими. У меня хорошие толстые и густые волосы. Если бы не принятая среди драконов длина, я бы с удовольствием снова подстриглась и не мучилась.

Глава 9

В хижине было некоторое подобие кухоньки, и имелся даже неглубокий промерзший погреб, который удобно использовать для недолговременного хранения скоропортящихся продуктов. Кто бы ни строила хижину, та хорошо разбиралась в бытовых нуждах. Здесь одновременно было все самое необходимое и не было практически ничего, самый минимум. Пустой буфет с полочкой для вилок и ложек, и… ножей. Десять великолепных ножей рядочком лежали на отдельной полочке и ждали, когда обновят их заточку.

Тихо, спокойно и целая корзина еды только для меня одной. Мне уже нравилось в хижине, как нигде прежде, ведь где бы я ни была, порой увести еду из моей собственной тарелки мог кто угодно более верткий и быстрый. Дома – сын одной из таких же служанок, как моя мать. В академии – наглый одногруппник, считающий, что девушки кушать вовсе не должны, а только воздухом питаться. А в хижине – никого, кроме меня, не было, и я вольна съесть эту еду в одиночестве в любое время дня и ночи!

Сверху лежали красные ягоды малины, клубники и земляники. Под ними в середине корзинки уместились булочки с посыпкой из сахарной пудры, а на дне расположилась тушеная куриная вырезка с салатом из зелени и картофельным гарниром. Все еще горячее, только недавно приготовленное. Я красиво расставила коробочки на низком эльфийском столике и только развернулась к буфету, чтобы взять столовые приборы, как услышала писк.

– Наконец-то поедим!

– Как давно мы не ели!

– Люблю курочку!

– Мой любимый салатик!

Насторожившись, я резко развернулась и увидела четырех маленьких, ростом чуть больше ладони, фей. В академии преподаватель расоведения долго и упорно втирал нам, что фей на самом деле никогда не существовало, что они были всего лишь человеческой выдумкой и героинями детских сказок. Кого я тогда видела прямо сейчас своими собственными глазами?

– Доставай нож, подружка! – бодро сказала мне красноволосая. – Будем делить курочку! Скорее! У меня уже слюнки текут.

– Вы феи? – недоверчиво поинтересовалась я, рукой нащупывая ручку буфета. Конечно, не для того, чтобы максимально быстро вытащить нож и свирепо защищать свою добычу, нет. Еды в корзинке явно больше, чем мне нужно было на завтрак.

– Души эльфиек, – пояснила другая, с голубыми волосами. – Драконы называли нас «терновыми девами».

Все четыре феи в первую очередь отличались цветом волос, а платья носили одинаково белые. Разве что пояса у всех были разные. У феечки со светло-серыми, словно серебряными, волосами пояс был бронзовый, как цвет колючек у терновника тернового сада до моего появления. Утром я заметила, что теперь колючки золотые.

– Вы умерли молодыми? Вас убили драконы? Или кто-то другой?

– Совсем того?! – вспыхнула, как огонек, красноволосая. Как я заметила, она была самой бойкой из четверки. – Если ты о нашей внешности, то мы остались такими, как в день установления связи с гримуаром! Меня зовут Лаер! И моя стихия – бушующий огонь!

– Я Наира, и я только вчера переехала в Небесную Империю и узнала о терновых девах. Вы мне объясните все, пожалуйста.

– Только курочку сначала порежь! – заявила Лаер и, подкравшись со спины, схватила голубоволосую подружку за плечи, толкнув ее. – Это Мина. И она, как обычно, стесняется.

– Моя стихия – это животворящая вода, – произнесла Мина и попыталась безуспешно отступить, покрываясь красными пятнами смущения и теребя. – А еще я исцелять умею.

– Элени! – представилась зеленовласая красавица с серебряным пояском и крутанулась вокруг своей оси, как на шоу-представлении новой одежды. – Богиня земли, плодородия и сладких вкусняшек! Чудеса трансформации – это ко мне!

– Вару. Ветер, – прошептала последняя феечка, видимо моя предшественница на посту терновой девы, судя по цвету пояса. Ее отстраненный вид и полное спокойствие немного коробило меня.

– И мы все вместе можем любое существо превратить в дракона! – громогласно заявила Лаер и расхохоталась. – Наконец мы собрались все вместе. Хочешь, мы превратим тебя в дракона?

– Нет, спасибо, – резко ответила я, достала из буфета нож и села за стол к феечкам. – Давайте лучше покушаем.

Курицу я поделила ровно на пять частей, а все остальное угощение и его дележка оставалась на совести каждой из нас. Предложение хотя бы на несколько минут превратиться в дракона и почувствовать, каково быть драконом, мне понравилось за исключением одной маленькой детальки. Именно из-за нее я немедленно отказалась, даже не задумываясь: превращать собирались меня в качестве попытки номер один. Тогда моя судьба предрешена пятьдесят на пятьдесят: то ли новичкам везет, то ли сама виновата.

Не меньше превращения меня заинтересовали слова про гримуар и день установления связи с ним. Раз все предыдущие терновые девы имели доступ к настоящему гримуару, то и у меня он будет? Я не могла удержаться, чтобы не спросить о гримуаре, но все-таки сдерживалась, ожидая окончания завтрака. И к моему удивлению Вару больше всех на курицу налегала, несмотря на свой крайне флегматичный характер. Она меня пугала.