Стратегия звездных флотов

Пролог 0.1

В глубине Внешнего Космоса, огромное, размером с протопланету, нечто двигалось. Оно двигалось и вращалось. И у него было направление.

Нельзя было сказать, что именно это было – что-то живое или нет, органическое или неорганическое. Обладало оно сознанием в привычном смысле слова или нет. Скорее нет, но это было не совсем так. Возникнув в глубокой древности, может быть, миллионы лет назад по человеческим меркам – само это нечто не имело понятия и ощущения времени – оно было чем-то вроде сгустка материи. Каких-то определенных органов или структур в его теле не было, первоначально это была просто конгломерация вещества с более рассеянной периферией и уплотнением к центру.

Но постепенно, очень медленно, невероятно медленно, оно развивалось и формировалось. Обретало более ясную структуру и начало свое движение. Что именно послужило точкой отсчета для его эволюции, неизвестно, и оно само не знало и не помнило, ибо не обладало ни сознанием, ни памятью. Звезды состарились, планеты родились и разрушились, и вот нечто обрело свой нынешний вид – огромного, медленно вращающегося вдоль своей оси белесого веретена в оболочке из удлиненных частиц, что тоже являлось частью самого этого нечто.

Медленно дрейфуя в межзвездном пространстве, сотни тысяч и миллионы лет, оно обретало плотность и структуру и вот, оно ощутило что-то… Это не было именно каким-то чувством и ощущением в человеческом смысле слова, скорее это было что-то вроде непроизвольной реакции, как какая-то относительно плотная физическая среда реагирует на какое-то событие.

Ударная волна и излучение от взрыва 8 столкнувшихся искусственных солнц в системе Слайсс, нарушивших свой танец после того, как Безумный Адмирал овладел древним харгонским артефактом, удерживавшего их взаимного притяжения, достигло нечто. Оно получило колебательный импульс пространства, слабый, еле различимый – но этого оказалось достаточно. Нечто пришло в движение. После эонов лет безучастного бездействия в пустоте, оно стало активным. Этот взрыв не привлек его, скорее вызвал что-то вроде раздражения. Нужно было куда-то сместиться, прервать монотонный дрейф и совершить какое-то действие, чтобы избежать негативной вибрации. Сама концепция направленного движения до сих пор была неведома для нечто, но, перестроив свои внутренние структуры, оно смогло воспроизвести это действие смещения. И теперь пресиполнилось возможности двигаться, пробудив в себе эту новую возможность, уже продолжило самостоятельное движение в произвольном направлении, вне зависимости от реакции на внешние факторы.

Вскоре хаотичное произвольное движение начало обретать смысл и цель. Нечто, научившись изменять свою структуру, сделало еще один шаг на пути своей личной эволюции – спустя несколько человеческих лет, оно преобразовало свою оболочку из частиц в некое подобие органов восприятия. Изначально оно эволюционировало невероятно медленно, теперь же, с увеличением своей сложности и структурности, приобретая все новые и новые свойства и возможности, процесс стремительно ускорился. Его микрочастицы обрели продолговатую форму тонких коротких нитей и, реагируя на космические вибрации, выстраиваясь необычными узорами, именно они теперь задавали направление движения для нечто.

Большинство вибраций были слишком слабы или слишком хаотичны, узор получался неструктурированным, и направление не могло быть обозначено достаточно конкретно для четкого направленного движения. Но какие-то вибрации все же были достаточно четкими и стабильными. Восприняв одно из них, наиболее ясное и близкое из всех, сначала отреагировала оболочка нечто, вытянувшись в направлении источника колебаний, а потом и оно само, скрутившись наподобие белесого веретена в структурном узоре своих нитевидных частиц, двинулось туда. Точнее, сначала это было похоже на прежний неспешный дрейф, но уже конкретно целенаправленный, как будто нечто медленно притягивалось к какой-то определенной точке.

В процессе этого движения, нечто снова претерпело изменения в себе самом. Познав возможности изменений, оно снова прогрессировало внутри себя, увеличив свою скорость движения, используя возможности окружающего пространства и находя новые типы вибраций, обучаясь воспринимать их новыми узорами своей оболочки.

Нечто двигалось. Изменялось. Эволюционировало.

Окружающий мир наполнялся и раскрывался для него.

Интересно. Ново. Необычно.

Прежняя многомиллионнолетняя бессмысленность ушла, начался процесс структурирования и обновления. Впрочем, каждый этап все еще занимал целые годы в человеческих мерах, но эти изменения происходили, их становилось все больше, и они ускоряли свой темп.

Нечто продолжало свой путь по направлению к ближайшей наиболее устойчивой вибрации.

Пролог 0.2

Алекс Дарк посмотрел на кристалл, потом на трехметрового ящера, протягивавшего ему этот кристалл.

- Это нихрена не работает! – разозлившись, выкрикнул Алекс, - этот резирагх мертв, он меня не слышит! Понимаешь, харгон?

Он раздраженно выхватил обломок кричащего камня-кристалла из протянутой когтистой руки, и сосредоточившись, попытался пропустить через него волю Темного бога. Ничего не вышло. Как и 100500 раз до этого.

Алекс еще больше раздражался. Очень мешала ноющая боль в теле.

- Дхум ширд, во имя Пожирателя, ну что за бред!.. – он с размаху бросил кристалл на каменистую землю.

Глухо звякнув, кристалл отлетел куда-то в сторону.

Левая рука опять закровила, симбионт-бурвабра, живший в ней, недовольно заворчал и болезненно переместился выше к плечу, избегая соприкосновения с разрастающейся язвой.

Харгон молча посмотрел на человека своими желтыми змеиными глазами, и все так же, не говоря ни слова, удалился в пещеры. Алекс Дарк некоторое время наблюдал за его длинной и тощей шестилапой фигурой, небрежно закутанной в лохмотья, пока она не исчезла в подземной темноте. Их было несколько таких здесь, древних ящеров-харгонов, каким-то чудом переживших крах своей давно угаснувшего рода в пещерах этого негостеприимного каменного мира. Последние представители древней, некогда высокоразвитой могущественной цивилизации, влачили свое жалкое существование на этой заброшенной окраине… чтож, эти хотя бы сохранили свою личность и способность к мышлению, в отличие от саггаш в Голодных Мирах, на которых охотились гурхорские дархары, и забивали их, как скот.

Но конкретно Алексу это различие не сильно помогало.

Вот уже третий месяц он торчал в этой Пожирателем забытой дыре, с призрачной надеждой на что-то, а по итогу никакого прогресса. Только все хуже, язва прогрессирует, и что дальше делать – неизвестно…

Почти 4 года прошло с той чудовищной битвы всех против всех. Пламя сражения за Корвус и будущую судьбу всех людей Внутреннего Космоса, зажженное Безумным Адмиралом, полыхало неистово, сжигая многих – но в итоге все ушло в бесполезный, бессмысленный пепел. В яростном пылу боя никто сразу не понял, что само сражение уже заранее бессмысленно – все события уже произошли, Внешний Космос оказался открыт и позорная тайна бессмертия элит всплыла на свет. Дальнейшее противостояние, хоть и было неизбежным, не вело ни к чему, кроме новых жертв. Первым это осознал элита Мудрый Камуи, и он же в одностороннем порядке начал выводить из боя объединенный флот элит и судей.

Но было уже поздно. Все было слишком поздно.

У Такэси в итоге все получилось, слишком хорошо получилось – кроме, пожалуй, его собственной смерти, предвидел он ее или нет. События после, как ударные волны, раскатились по всем Внутренним Системам, разрушая прежний порядок, и неся хаос гражданской войны. Даже сам Кор не выдержал и был взорван на куски в ходе сражения. Понеся огромные потери, флот «Спарта», отступил на Пакс, ввиду его стратегически выгодного положения в пространстве, вместе с остатками других союзных флотов Двойной Звезды. Гурхоры, оказавшись в неизвестных им мирах без возможности вернуться назад, занялись тем, что и всегда занимались – охотой и поглощением, еще больше ухудшая сложившуюся ситуацию. Сам Алекс Дарк, как одержимый искал хоть какие-то следы Долорес среди остывающих обломков великой битвы – и не находил ничего… Долорес была мертва. Мертва, как бы он не отвергал этот факт. И многие храбрые «спартанцы» тоже. Воспоминания о том, как немногие разбитые, полусожженные корабли медленно садятся на поверхность Пакса в багрово-коричневом отсвете его толиновой атмосферы, до сих пор разрывало сердце Алекса. Слишком многие доблестные воины остались навсегда в холодном безжизненном пространстве.

И все ради чего?..

Чтобы хоть немного развеяться, Алекс Дарк решил прогуляться, пока не настал местный скоротечный рассвет, и на поверхности не станет слишком опасно находиться. Этот каменный шарик вращался вокруг яркой молодой звезды с сильным излучением, и когда происходил восход, все живое на поверхности ждала смерть. День и ночь сменялись здесь с частотой всего в 4 часа. Сейчас были кратковременные сумерки, дававшие еще какое-то время для жизни.

Разреженная атмосфера, в основном состоящая из азота и различных оксидов, с содержанием кислорода менее 5%, была непригодна для дыхания обычного человека – и вот так свободно прогуливаться без шлема, как Алекс делал сейчас, было равносильно смерти. Но его кровь, почти целиком состоящая из нарга и измененные харгонскими нано-машинами внутренние органы, позволяли делать это.

Нарг в его крови…

В этом и была основная проблема, и одновременно причина, почему Алекс Дарк оказался здесь.

Во время битвы за Корвус, когда он с помощью харгонского шара-артефакта телепортировал целую армию кораблей-охотников ташхаармов во Внутренние системы, он потратил неимоверное количество нарга. Вообще весь нарг, который был на тот момент в шаре. Тогда без этого было никак.

Но потом… Он понял, что сам он без нарга не может больше существовать. Получив слишком много ран, и слишком сильно изменившись, Алекс, как оказалось, все время теперь нуждался в подпитке наргом. Иначе он начинал медленно умирать, перестроенное древним харгонским веществом тело не выдерживало, распадалось и гнило, язвы распространялись и сжирали плоть. Это было болезненно, и Алекс Дарк страдал и слабел с каждым днем.

Достать нарг во Внутреннем космосе было нереальной задачей, тот багровый туман, что Такэси притащил вместе со «Счастливчиком Люком», быстро рассеялся. Да и сам Кор, искусственный мир, не выдержав мощных гравитационных ударов и последующего эпичного сражения, раскололся, распавшись на составляющие. Теперь он был непригоден для колонизации, и ни для чего вообще. Теперь это было кольцо астероидных обломков на орбите бывшей планеты, пояс безжизненных камней, получивших новое название – Коралл.

Чтобы излечиться, Алекс пробовал все другие варианты, которые приходили ему на ум. Медбот не мог помочь ему, технологии людей и харгонов слишком сильно различались. Суон пыталась применить к нему свой дар – тоже ничего, псионика не имела никакого действия на Дарка. Все было бесполезно… Он медленно умирал, его тело постепенно распадалось и слабело, причиняя ему постоянные страдания.

Пролог 0.3

Крис Ланчер не спеша облетел древний искусственный спутник Адастры под незамысловатым названием Тень, 16-й по счету, находящийся на самой крайней орбите газового гиганта. Это старое сооружение с неизвестными функциями давным-давно утратило их и теперь было просто местом обитания небольшой колонии людей. Тень сама по себе была ничем не примечательным куском старого бессмысленного железа, основательно потрепанного мародерами снаружи, и не менее основательно превращенного в свалку жителями изнутри. Никакого стратегического или иного преимущества Тень никогда не имела, да и сейчас не появилось. До страшного кризиса, началом которого была Битва за Кор, сектор Тень принадлежал флоту «Спарта», а до этого – флоту «Вендетта». Теперь же, когда система флотов канула в бездну, этот ничем не примечательный сектор попал под контроль объединенных боевых сил новообразованной Империи Терра.

Собрав остатки сил, объединившись с приверженцами старого порядка, элиты под предводительством Мудрого Камуи, арбитра «судей» Тесея и вице-адмирала флота «Немезис» Лероя Кейна, самоизолировались в системе Белой Звезды. Уже несколько лет, жестко охраняя свои границы по всем возможным направлениям, в системе Центури поддерживался старый порядок на новый лад. Были образована новая система Дивизионов, взамен старой – Дивизион «А» из бывшего флота «Гидра», Дивизион «В» из остальных более мелких флотов и Дивизион «С» из бывшего флота «судей». Эти Дивизионы отныне не конкурировали между собой, а наоборот, совмещали разные зоны ответственности, функционально дополняя друг друга. Все сектора были взяты под контроль, любые попытки восстания, вроде бунта псиоников на Даларане-3, жестоко пресекались. Новая Империя Терра, называемая некоторыми Священной – правила сурово, но именно такой подход смог сохранить системы Белой Звезды в относительной безопасности в тяжелые годы всеобщего хаоса. Хотя, по мнению самого Криса Ланчера, такой подход не имел перспектив и вел в тупик и деградацию – но кто бы его спрашивал в Терре. Особенно учитывая тот факт, что он был даймонистом.

Пропаганда терран рисовала даймонистов как безумных, утративших человечность сектантов, повернутых на древних технологиях. Так же всем внушалось, что последователи Даймона Вульфа, под предводительством его идейного последователя Архимага, ненавидели элит и все, что связано со старым миропорядком.

Крис Ланчер слабо усмехнулся – чтож, не сказать, что все это было совсем уж неправдой. Действительно, многие даймонисты, как и он сам, усовершенствовали свои тела с помощью полученных реликтовых технологий, кропотливо собранных ими разными путями из обломков кибернетического флота после Битвы на Коре или из бывшего секретного сектора-убежища «Замка». Некоторые органы Криса, как и все его конечности, были заменены на кибернетические, что безусловно давало ему преимущество над несовершенными биотическими телами обычных людей. Говорили, что сам Архимаг полностью улучшил все свое тело, и даже встроил себя в свой корабль легендарный «Звездный Демон», став единым целым с машиной – и тем самым став абсолютно непобедимым воином, не имеющим никаких уязвимых мест. Крис не мог подтвердить или опровергнуть эту информацию – пару лет назад, когда он лично видел Архимага перед отлетом из сектора Черной Звезды, тот был еще в наполовину человек, впрочем, уже наполовину киборг.

«Плоть слаба» - любил повторять предводитель даймонистов.

И Крис был полностью с ним согласен. Он и во всем прочем поддерживал Архимага, и фанатично следовал другим идеям даймонистов. За свою преданность и выдающиеся способности, Крис Ланчер получил особый статус техноискателя, а также приоритетное задание от самого Архимага. Как и немногие другие избранные воины культа Даймона Вульфа, ему было поручено отправиться в сектора биотиков на поиски забытых реликтов и технологий из Внешнего Космоса, способных продвинуть человеческую расу на пути к дальнейшему усовершенствованию и вывести ее из тупика низменной органики.

Согласно своему приоритету, Крис Ланчер получил в свое распоряжение реликтовый Т-7 «Огненный Ветер», оснащенный лучшим из добытого вооружения киборгов, в том числе генератор поля невидимости ГПН и реликтовая ЭМИ-пушка. Так же в его собственное тело был встроен портативный индивидуальный силовой щит ИСЩ, который за прошедшее время странствий не раз вручал его в сложных ситуациях.

С этим мощным оснащением, преисполненный осознанием приоритетной задачи и непримиримой ненавистью к элитам, использующих биотическую слабость людей в своих целях, он рыскал во Внутреннем Космосе в поисках достойной добычи. Безусловно, если бы терраны обнаружили его в своих секторах – его незамедлительно попытались бы убить. Но только бы попытались – Крис снова ухмыльнулся про себя. Их технологии ничто, перед неумолимым совершенством кибернетического будущего. Да и вообще обнаружить его было бы крайне сложно, хотя бы просто по тому, что в любой непонятной ситуации Крис врубал ГПН и был таков. Спустя годы после боевых столкновений с киборгами, некоторые умельцы уже научились делать импульсно-массовые радары, способные засекать невидимые цели, но из-за общего упадка технологий, производство таких радаров не стало массовым, и было скорее исключением. На территории Священной Империи такое можно было встретить с большей вероятностью, чем в каких-либо других секторах Внутреннего Космоса, так же нельзя было исключать контакта с каким-либо достаточно сильным псиоником, могущим обнаружить его корабль в невидимости с помощью своего дара. А еще дополнительным фактором опасности для Криса и любого другого даймониста в секторах Белой Звезды был так называемый «Летучий Голландец» - предположительно последний из кораблей «Других», выживший после Битвы за Кор. По своему обыкновению он появлялся и исчезал непредсказуемо, в любых точках координат, не зависимо от точек Лагранжа. Но неизменно выполнял единственную функцию – безжалостно уничтожал нарушителей каких-то неизвестных законов «Других» своими «лучами смерти» и после этого исчезал в облаке остывающих обломков. Самое плохое для Криса Ланчера было в том, что «Летучий Голландец» отлично засекал невидимок, следовательно, представлял самую серьезную, хоть и самую маловероятную опасность. Этот непредсказуемый фактор тоже стоило учитывать.

Пролог 0.4

Отыскать условленное место внезапно оказалось не так-то просто.

Крис шел по трекеру, отражающему варианты пути на визоре его скафандра, но сама информация о внутреннем устройстве Тени не соответствовала действительности. За 4 прошедших года карту никто не обновлял, а изменения были значительными. Нет, сама Тень в первое время гражданского хаоса и до становления Терры не подвергалась обстрелу или чему-то такому. Все было достаточно мирно и обыденно – находящаяся на задворках колония была тупо захламлена человеческими отходами и перекроена изнутри в угоду обитателям, использовавшими вышедшие из строя древние механизмы для своих нужд.

Изначально Крис Ланчер рассчитывал пройти по краткому пути, но все возможные варианты в итоге приводили либо к мусорным завалам, либо вели в глубину станции через территории мутантов, либо еще как-то заблокированы. Впрочем, как обычно, непредвиденные трудности нисколько не смутили и не огорчили Криса, он вовсе не ожидал, что все пройдёт гладко. Побродив некоторое время по отсекам и коридорам станции среди гор различного хлама, одновременно являющимся жилищем местных колонистов, и насмотревшись на самих колонистов, каких-то грязных и стремных, в ответ не дружелюбно смотревших на него – Крис уже был готов сообщить об опоздании через комлинк и вернуться назад, чтобы пройти по альтернативному пути по внешней поверхности Тени.

- Эй, даймонист, потерялся? – окликнул его мальчишеский голос.

Крис Ланчер обернулся, чтобы рассмотреть говорившего. Как он?..

Перед ним стоял тощий чумазый подросток в старом не по размеру скафандре, настолько потрепанном, что не было и речи о какой-то герметичности в этих лохмотьях. На плечевом щитке красовалась от руки криво нарисованная эмблема флота «Спарта», за спиной, наподобие абордажной катаны, торчал заточенный кусок арматуры с рукояткой, обмотанной армированной лентой. По возрасту пареньку было лет 10 или чуть больше. Раньше, в старые времена, он бы уже два года как принял положенные бодификаторы и выглядел бы уже как взрослый мужчина. Но теперь даже простые бодификаторы и скиллмоды стали дефицитом, слишком дорогим для большинства населения колоний, и новые поколения в основной своей массе теперь подвергалось естественному взрослению, как например этот парень. Грязные волосы на его голове топорщились в беспорядке, взгляд смотрел дерзко, и даже несколько местных кошкадемонов, стоявших у его ног, как-то особенно бесцеремонно хмурили свои красные глазища.

- Псионик-телепат что ли? – невольно улыбнулся он, глядя на этого одновременно забавного и очень серьёзного пацана.

- Не надо быть телепатом, чтоб даймониста определить, - ответил парень, - как и говорил старый пердун Спири, у вас всех такое ебало важное, будто только что кислой фиброзы хаванули. Хрен спутаешь!

Крис Ланчер рассмеялся:

- А ты наглец, пацан, грубишь, не зная кому! – он еще раз осмотрел подростка с ног до головы, - И что, если так?

- Да ты не ссы, воин, - ухмыльнулся парень, - Волчара всегда был союзником «спартанцев», так что я тебя не сдам. Помогу даже.

- Это ты чтоль «спартанец», а? – нисколько не шутя, спросил Крис.

- А ты вот не видишь. Естественно. «Спартанец» Адафос. – серьезно заявил пацан, - Тебе повезло, что на меня наткнулся. Народ у нас тут наглухо долбанутый, и подлый до мозга костей. Завалить кого-то за 10 кредов – как жопу вытереть, даже не поморщатся.

- Да я понял, - кивнул Крис Ланчер, - Еслиб не срочные дела, ноги бы моей не было в терранских секторах.

- Да ладно ты, дела у него… Так и сказал бы, секретное задание! – махнул рукой Адафос, - У меня, между прочим, тоже секретное задание. Сам Аниор поручил! Мол, воин Адафос, только ты и справишься. Иди и превозмогай! Так прям и сказал. И вот я здесь.

- Эм, надеюсь, воин Адафос, ты в курсе, что царя «Спарты» Аниора уже 4-ре года как нет в живых? – уточнил Крис.

- Конечно в курсе, ты что, за дибила меня принимаешь? – раздраженно нахмурился Адафос, - Вот дал мне задание, и потом сразу погиб. Так и было.

Ланчер мысленно прикинул, сколько лет было этому пареньку 4-ре года назад и что-то прям совсем не сходилось с этим его секретным заданием. Впрочем, он не стал уже дальше вникать, его действительно ждали важные и срочные дела.

- Ладно, «спартанец», рад встрече, но мне реально пора, - сообщил он, заканчивая разговор.

- Эй, ну ты че, погоди! Я же сказал, помогу! – жестом остановил его Адафос, - Куда там тебе надо-то? Отведу махом, я в этой сраной дыре каждую сраную щель знаю. Без базара, как союзник союзнику.

Крис Ланчер поколебался секунду, прикидывая возможные проблемы, и в итоге согласился.

- Ладно, давай. 10 кредов твои, пацан, если доведешь до этого места быстро и без проблем, - Крис указал ему точку на карте.

Адафос фыркнул и, быстро посмотрев на нее, деловито зашагал в каком-то направлении. Кошкадемоны последовали за ним, как за своим вожаком. Раньше их вообще не было на Тени, говорили, что их завезли в сектора Адастры псионики с Даларана-3, бежавшие сюда после подавления восстания. И кошкадемоны расплодились тут бесконтрольно, стремительно осваивая новую среду обитания.

Крис Ланчер замыкал процессию, находя это зрелище несколько забавным со стороны. Тем не менее, он как обычно, сохранял бдительность, внимательно подмечая изменения в окружающей обстановке.

- Адафос! Иди сюда, куда пошел, придурок? – вслед им прокричал кто-то из толпы таких же грязных подростков, кучкующихся возле самопального костерка из груды мусора неподалеку.

- Твои друзья? – с иронией спросил Крис.

- Говноеды малолетние! – со злостью обернулся Адафос, и крикнул в их сторону, - Только вот вернусь с секретного задания, пиздец вам!

В ответ они только заржали.

- А, пошли уже, хер на них, потом разберусь, - сжав кулаки, Адафос ускорил шаг.

Они прошли мимо скопления жилищ, организованных прямо на кучах мусора, и свернули к техническим сооружениям, ведущим вглубь станции во владения мутантов. Но не дошли до них, свернув к какой-то заваленной неприметной мусором решетке. Немного освободив ее от завала, они обнаружили прорези, достаточные, чтобы мог пролезть взрослый человек.

Часть 1.1 После всего

Мак хрипло закричал во сне и проснулся.

Ему снова снилась битва за Корвус, как взрывался и разваливался «спартанский» крейсер Т-3 «Гефест» с Аниором и парнями на борту, «лучи смерти» «Других», страшная мешанина боя – и он сам, как будто он снова горел в своем «Драконе» и не мог катапультироваться. Последнее, это уже было из других воспоминаний, когда он бился с Горменгастом, или может он вспомнил смерть Джума в турнирном бою за сектор Тень?.. Все переплелось и исказилось во сне, но при этом все было настолько реальным, что он до сих пор чувствовал боль от ожогов на своей коже и противное шипение лопающихся пузырей своей собственной плоти.

Он сел на узкой неудобной кровати и потер лицо, отгоняя кошмар. Уже почти 4 года прошло с того времени, а воспоминания до сих пор преследовали Мака во сне. Сражение давно кончилось, но он сам все еще продолжал сражаться в глубине души.

Мак огляделся, окончательно просыпаясь.

В тонкую бойницу иллюминатора в маленькую комнатушку-отсек, где временно жил Мак, попадал красный свет Зловещего Ока звезды Рэд, внизу и сбоку виднелась расколотая лавовыми трещинами поверхность Гигера.

«Кто бы мог подумать, что я в итоге окажусь именно здесь, после Игниса-то. Ну и приколы у судьбы, нихрена не скажешь, смешно,» - подумал Мак, - «Но другой варик был Саккам – но Саккам точно не катит! И так полжизни там лед рубил, хватит с меня».

Его отсек находился вплотную к внешней переборке бывшей боевой крепости судей «Алая Роза Погибели», а ныне, после всего, свободного порта под простым названием «Роза». Такой отсек давал возможность насладиться прекрасными видом, но был крайне небезопасен – любое повреждение могло привести к разгерметизации, и тогда привет геночерви. Зато он был очень дешев, что было главным его преимуществом. Оставалось надеяться на прочную броню судейской крепости и удачу.

У входа в небольшую комнату, вповалку, спали его боевые товарищи – Гизмо и Эльдар. Они вчера вернулись поздно, обмывали удачный рейд. Сам Мак не пошел с ними, хоть они и звали его всеми возможными способами, мол, как без командира бухать?.. А никак. Мак теперь завязал с этим делом. Первое время, когда все рухнуло, он крепко накидывался, пытаясь бежать от накрывающей безнадеги и внутреннего опустошения. Но быстро понял, что это не помогало, а наоборот, делало только хуже. В пьяном состоянии у него срывало крышу, и он устраивал погромы и драки, под яростные крики «АУХ!». О чем очень жалел утром, считая, что таким своим поведением позорит честь павших воинов «Спарты». Ну и кроме всего прочего, ему самому неслабо доставалось - крайний раз даже хороший медбот не сразу справился. А хороший медбот по сегодняшним временам был весьма не дешевым удовольствием.

Поэтому – нафиг бухло. Что случилось, то случилось, что теперь сделаешь. Не хватало еще завернуть боты с заточкой в брюхе в каком-нибудь зачуханном переулке рядом с космобаром по синему делу. Вот это будет достойная воина смерть, ничего не скажешь!

А молодежь пусть развлекается, если хочет. Скоро сами поймут. Или нет. Мак им в няньки не нанимался, своя голова должна быть. Он с каким-то внезапным теплом посмотрел на тела мирно храпящих друзей.

«Ну и распиздяи!» - непроизвольно улыбнувшись, подумал он, и автоматически добавил, - «Настоящие «Тритоны»…»

Хотя сейчас давно уже не было никаких «Тритонов». А были вот они втроем, группа под названием «Дикошарая бригада». Без флота, без званий, без определенного рода деятельности. Без определенной цели. Наемники, контрабандисты, бродяги. И Мак был их командиром.

Точную судьбу парней, до «Бригады», Мак знал смутно. Вроде Гизмо был из системы Двойной Звезды, откуда-то с Рюге или вообще даже с Кора, свалил оттуда после всей этой развернувшейся клоаки. Эльдар откуда-то с низкоклассовых задворок Хиуса, газового гиганта в системе Центури. Чем-то там они занимались в прошлом, до всего этого дерьма с Такэси, вероятно, состояли в каких-то флотах. Сейчас вообще больше не было никаких флотов в старом понимании, званий, турниров… Каждый был сам за себя, социум пребывал в состоянии такой своеобразной шаткой полу-анархии. По крайней мере здесь, в секторах Рэда. В секторах Скарлет-Блай было еще хуже, учитывая планетарную катастрофу с Кором и вялотекущий конфликт людей и гурхоров. Сектор Фэйда захватили наглухо упоротые почитатели Волчары, хотя может так даже и к лучшему, учитывая пиратско-работорговое прошлое Черной Звезды. Система Центури, Белой Звезды – единственное место во Внутреннем Космосе, где сохранился некий порядок, Новая Империя, под руководством оставшихся элит и арбитров судей правила там железной рукой, применяя жесткие меры везде, где только нужно и не нужно, скатываясь в крайнюю нетерпимость ко всем остальным – гурхорам, даймонистам, повстанцам, пиратам и просто неопределившимся по жизни бродягам. Чего только стоило их печально знаменитое подавление восстания псиоников на Даларане-3 в первый год после Битвы за Корвус.

Исходя из этого, для Мака и его парней остался только один вариант – осесть в системе Рэд, и не соваться без крайней надобности туда, куда их не просят.

Мак активировал комлинк и продиктовал сообщение. Система древних прыжковых маячков стала выходить из строя, и поэтому приходилось ждать ответа какое-то время, отправляя сообщения в другие сектора. Особенно плохо было со связью между системами. Если между секторами одной системы ответ приходил с некоторой задержкой, соотносимой скорости света и расстояния – это обычно занимало от нескольких секунд до, максимум, нескольких часов – то между звездными системами ответа приходилось ждать несколько лет, а то и десятков лет. Проще было уж лично долететь до места и вести нужные переговоры, а что еще оставалось делать. Прыжковые маячки ломались, адекватный ремонт для них был возможен только в городах-эдемах, которых осталось только 2 после ядерной бомбардировки Игниса и разрушения Корвуса – Санктус на Холдене и Доминус на Даларане-2 – оба в Империи Терра. Поэтому нормальная космическая связь осталась только в секторах Белой Звезды, в остальных была с этим полная жопа. Техники мира-фабрики Пакс в Двойной Звезде еще как-то пытались поддерживать в работе свои маячки и межпланетную связь внутри системы Скарлет-Блай, но это все равно было совсем не то, и постепенно становилось хуже и хуже. Что уж говорить про отсталый Рэд, где даже ремонтно-заправочные станции РЗС уже совсем обветшали, грозя через несколько лет перестать быть пригодными для жизни. Древние системы людей окончательно рушились. Все теперь рушилось…

Часть 1.2 После всего

Мак спускался в ремдоки станции, прихватив контейнер на всякий случай с собой – чтоб не сперли какие-нибудь люди добрые, пока его бродяги-работяги дрыхнут. А с ним будет надежно, благо контейнер небольшого размера и веса, можно подмышкой унести. Мак аккуратно закрыл за собой дверь в их отсек и ушел.

С ремонтом сейчас тоже дела обстояли так себе, как и со всем другим. Нужно было предварительно договориться с местной группировкой, кто на данный момент контролировал ремдоки. И только после этого корабль починят – или не починят, смотря по настроению и степени авторитета клиента. Маку бы точно починили, его тут отлично знали и туфту гнать бы не решились.

Тот шлюз ремдоков, к которому он подошел, ранее разрушенный каким-то взрывом, а сейчас загроможденный различным хламом, был превращен в баррикаду-блокпост. Трое хмурого вида бойцов встретили его, в залатанных скафандрах, разрисованных черепами и прочей мутью, но зато каждый с неплохим разрядником в руках.

- Салют, Оги, - поприветствовал Мак главного на посте, вроде его так звали, - Мне кораблик починить, ты видел, вчера пригнал. Поцарапали малех.

- А, «дикошарики» пожаловали… - узнал его один из хмурых, - Чет не выйдет щас, сорян. У нас это, руководство переменилось, пока что дела передают, то се, не велено никого пускать. Завтра приходи, а. Или лучше послезавтра. Поремаем без базара.

- Ну не, так не пойдет, - теперь уже Мак стал хмурым, - Мне сейчас надо. Завтра уже не катит. Давай мож так, по-дружбански, подлатаете моего «Дракошу», я вам сотню-другую кредов накину, и начальство тревожить не будем. Мне по делам лететь надо, время-деньги. Сам понимаешь.

- Да че, понимаю, канеш, бизнес, все дела, - сочувственно сказал Оги, - Ну ты тоже пойми, не могу я так. У босса нрав крутой, мне эти твои две сотни кредов потом на лечение пойдут, а то и на похороны. Так что не. Ты сам с Блазером перетри, зайди к нему. Даст добро – нет проблем. А так не, себе дороже.

- Погоди, родной… Так про какую смену начальства ты мне только что заряжал? Я ж с вашим Блазером уже договорился про все, - сказал Мак, слегка теряя терпение.

- Так не, то был Разер, а щас Блазер! – с умным видом посянил Оги, - Кадровые перестановки, оптимизация процессов. Перспективные лидеры выдвигаются. Так что того, греби к нему на аудиенцию. Или давай, до завтра.

Мак задумчиво пересчитал их взглядом, осмотрел внушительного вида разрядники, что-то прикинул у себя в голове и, вздохнув, сказал:

- Ладно, Бразер-шмазер, кто он там… Пойду к нему. Оги, ты там оборудование пока готовь, скоро вернусь.

Мак хотел было просто вызвать этого нового босса по комлинку – но тот упорно не отвечал, видать дела передавал, занят очень. Пришлось идти самому.

«Блин, как раньше все было проще. Прилетел – ремайся на здоровье, только денежки плати, и все ок,» - думал Мак, поднимаясь по коридорам между уровнями, и тихо матерясь про себя.

Тем временем, в их общей каюте, Гизмо и Эльдар пришли в себя. Как сонные жабочерви, во время первых дней теплого сезона, они медленно ворочались, пытаясь привести себя в порядок и вспомнить, что было вчера. Вчерашнее вспоминалось как-то плохо, поэтому было решено сосредоточиться на настоящем и насущном.

- Братан, а чего Мак-то вчера с нами не пошел? – спросил Эльдар Гизмо, - Я так и не понял.

- Да я хз, обиделся можт чего, - задумчиво почесал помятую морду Гизмо, - В бою ему прилетело, броню снесли. Наверное, злится из-за этого. Ушел вон даже, психует.

- Да, фигня случается. Слушай, а может мы ему тогда с этим делом поможем? – пришла в голову Эльдара идея, - починим кораблик, и все будет норм.

- Мысль здравая, как боевые товарищи, мы просто обязаны поддержать своего командира в трудную минуту, - кивнул Гизмо, - ток это, нас-то в доках не знают. Надо к главному ихнему сходить, типа добро получить.

- Ну так пойдем, пока Мак не вернулся! – решительно сказал Эльдар.

И они пошли, слегка пошатываясь от похмелья. С антидотами сейчас был напряг, поэтому приходилось терпеть абстинентный синдром натуральным образом.

Доковыляв до места назначения, тихонько напевая песню «Кипира лист опавший», они столкнулись с неожиданным препятствием. Препятствие было под два метра роста, поперек себя шире, перекачанное нелегальными бодификаторами, и смотрело на них весьма негостеприимно. Ко всему прочему, оно было вооружено до зубов.

- Ну и че вам надо? Я вас не знаю, валите мимо, - пробурчало оно.

- Во-первых, доброго времени суток, - сказал Гизмо и, протянув громиле помятую сотку кредов, добавил, - И во-вторых, давай уж знакомиться, раз не знаешь. Я вот Гизмо, а этот боец, это Эльдар. Мы по делу к твоему вышестоящему командиру, не просто так.

- А, ну так бы и сказали сразу, что по делу, - мигом подобрел тот, - Вижу, вы нормальные пацаны. Меня звать Стайзер, и я, получается, заместитель босса по общим вопросам. Щас просто время чуток неудачное, братаны. У нас кадровые перестановки. Босс не принимает. Занят.

- Не, ну че к чему, Стаз, - включился Эльдар, - Так дела не делаются. Мы пришли вот, своим пешком, сами. Чисто по делу поговорить, по всякой херне отвлекать бы не стали. Ты человек ответственный, всяких левых к боссу не пускаешь – эт правильно, понимаю. Но ты сам посуди, от тебя же не убудет, если мы всего на 5 минут заглянем. А вдруг босс заинтересуется.

- Не убудет, это точняк, - кивнул Гизмо, протягивая еще сотку.

- Тут вы правы, пацаны… Ответственный я шибко, - вздохнул Стайзер, деловито сотку перехватывая, - Не ценит меня босс, а я ведь стараюсь!.. Был бы я боссом, я бы конечно таких, как я продвигал. Уважал. А, че там говорить… Ладно, идите, раз важность такая, я че, я ниче.

Стайзер подвинулся и жестом показал на покореженную дверь в отсек за своей спиной. По двери создавалось впечатление, что ее совсем недавно грубо взламывали. Гизмо и Эльдар, не смутившись ее видом, открыли ее и вошли без стука. На удачу.

Часть 1.3 После всего

Рили, заместитель командира флота «Ашеров», в сопровождении 2-х своих бойцов на Т-7 медленно спускался в Тартар.

Кровавый дождь обмывал их корабли, небо застилала черно-багровая мгла, свет двух солнц с трудом пробивался сквозь нее. Поверхность внизу, покрытая кратерами и заводскими механизмами, смотрелась как пейзаж какой-нибудь пост-технологической преисподней.

Это был мир Пакс, вечно омываемый прото-органическими дождями толина, застывший между двумя звездами - Скарлет и Блай.

Именно здесь теперь и находилось пристанище «Спарты». Тартар.

После Битвы за Корвус, когда искусственный мир Кор прекратил свое существование, распавшись на куски в результате невероятных боевых действий, многие отступили сюда, на Пакс. В хаосе тех дней, когда прошлое стремительно рушилось, а в будущем была только неизвестность, нужна была какая-то минимальная передышка, точка опоры, чтобы оттолкнуться от чего-то и идти дальше. Этой точкой стал Тартар – экстренно организованный боевой лагерь «Спарты» на Паксе.

Те дни давно уже миновали, мир безвозвратно изменился. И Тартар тоже. Здесь больше не кипела бурная деятельность, все стихло.

- Какие гости! – приветствовал его по комлинку на подлете «царь» Кэп. – Какими судьбами? Выгнали из флота что ли?

- Выгнали… - сокрушенно ответил Рили.

- А что так, опять с Акаем одеялко не поделили? – поддел Кэп.

- Не, какое там… Замочил не того, вот и поперли, - сказал Рили.

- Ого… Кого «не того»? За дело хоть? – спросил Кэп.

- Канеш за дело. Выпендривался дохрена, и шутки тупые! – серьезно ответил Рили, - Звать Рили, может слышал про такого.

- Слышал-слышал, как же, тот еще шутничок, - рассмеялся Кэп, - Ну заходи, раз приперся.

- Так я уже, почти зашел, - сказал Рили и повел на посадку свой «стандарт» Т-7 «Кастет».

В новых реалиях, когда маячковая связь между системами была нарушена, приходилось прилетать лично для ведения переговоров. Это было гораздо быстрее и надежнее, а часто вообще являлось единственным вариантом коммуникации.

Кэп встретил его на взлетно-посадочной площадке.

- С чем пожаловал, Рил? Чот не думаю, что ты так сильно по мне соскучился, что половину Внешнего Космоса на форсаже пробежал, чтоб только увидеться, - сказал Кэп.

- А чоэт, не думаешь? Или ты не скучал совсем, а? Ну всиооо!..- притворно обиделся Рили, засмеявшись в конце, - Не, есть тема, которую лучше бы нам с тобой с глазу на глаз обсудить, лично. Ну ты понимаешь, про что я.

- Понимаю, - кивнул Кэп, - Лучше некоторые вещи так обговорить, ты прав. А то точно нас обоих с флотов выпрут, не смотря на звания и прошлые заслуги. Такие времена настали… Лан, пойдем внутрь, нечего под дождем стоять. Хорошо, что ты прилетел.

Они прошли в ближайшее помещение, где расположились для разговора, чтобы никто им не мешал. Впрочем, мешать было и некому – Рили после приземления до сих не увидел никого, кроме Кэпа.

- Н-да… Тихо как-то у вас тут совсем, - сказал он задумчиво.

- Тихо, Рил, совсем тихо стало, - печально сказал Кэп, - Да что говорить? Осталось в «Спарте» полтора калеки. Из «старичков» только Флой, Ро, Хел, Суон и вот я. Фаланги-то всего 2, если посмотреть реально. «Минотавры» Флоя и мои «Химеры», остальные даже не знаю, как сказать - то ли есть, то ли нет их уже… Ванакт и секутор в «Церберах», больше никого там. «Горгоны» вообще из одной Майсы. Новичков не особо, а те что есть, скоро разбегутся. Аниор давно уже погиб, Алекс Дарк куда-то пропал, Архимаг подался в сектанты, Мак сам от нас ушел… кстати, как он? Знаю, вы с ним контачите нормально. Со «спартанцами» он больше не общается.

- Да как Мак, нормально Мак. Чего ему будет, бродяге. Сейчас вроде даже к нам на РЗСку прилететь должен, у них с Акаем дела там общие. Так что за него не беспокойся, - сказал Рили, - Канеш грустно видеть, как «Спарта» пустеет. Прошло то время, когда Найрунг рулил. Слышал за него, говорят, мужик со стальными яйцами был, при нем флот расцветал. А сейчас, прости за прямоту – не то.

- Вот именно, нет у нас второго Найрунга. И ты прав, совсем не то сейчас. Как царь, я в этом виноват. Не тяну, видать, - вздохнул Кэп, - Думаю даже, может не достоин я этого звания. Ну правда.

- Да не в этом дело, Кэп, достоин или нет. Времена другие. Другие люди. У Найрунга был Аниор, все надежно. А у тебя кто? Флой? Ты же в курсе, какая у него репутация вне вашего флота? – продолжал Рили.

- В курсе. Но его я тоже понимаю. Не смотря на свое резкое поведение, он желает возродить былое величие «Спарты». Очень этим горит, - ответил Кэп. – Годы идут, а он не утихает. Но сейчас действительно другие времена пошли. Раньше была четкая цель, четкий враг, и даже великая битва была. В этом и был звездный час «Спарты». Она была для всех надеждой, знаменем и копьем. За ней пошли. С криками «АУХ!!!» отправлялись в бой воины других флотов, и погибали, следуя за «Спартой» к великой цели… Тогда еще никто не понимал, что великая цель окажется пустышкой. Сейчас кто враг? С кем сражаться? И, главное, за что?.. После Такэси все так переменилось, что уже непонятно, кто чего хочет, и хочет ли вообще чего-то. Он-то свое дело сделал, а мы, все остальные люди, и не поняли, что все уже произошло, вцепились друг другу в глотки. А все уже заранее было кончено. Хорошо хоть Камуи оказался умнее всех нас и вовремя остановил затянувшуюся бессмысленную битву.

- Ага… Эх, были времена! Кстати, я тоже успел поучаствовать в том эпическом замесе. Видел, как корабль «Других» всех ушатывал с 1-2 выстрелов. Просто жесть! Как он «Гефест» развалил, до сих пор помню. - вспоминал Рили, - Знаешь, сейчас еще думаю, правильно Такэси сделал или нет. Вроде да, что вскрыл правду про эту элитскую хрень с биореакторами… А с другой стороны – ну и к чему это все привело? Может, он слишком сильно верил в человечество, что все поймут и поменяются? Или в свой дар. Или в свою непогрешимость. Кто теперь уже узнает.

- Теперь уже не о чем говорить, дело сделано. Так или не так, правильно или нет, уже не важно, - сказал Кэп, - И в принципе, ситуация сложилась так, что не было иного выхода, как «Спарте» выступить против элит. Иронично, но в итоге мы все сражались на его стороне, как Такэси и предсказывал. Ну то есть, мы вроде как и не поддерживали его, он сам творил, что хотел – но против старой системы мы все же пошли. Странно понимать все это. Может даже, мы еще не полностью осознаем последствия его поступков, и они еще проявятся в будущем. Посмотрим.

Часть 1.4 После всего

«Дикошарая бригада» в полном составе подлетела к РЗС «Ашеров» на высокой орбите Саккама. Мак летел первым на своем Т-7 «Дракон», сразу за ним Гизмо и Эльдар, вдвоем на одном Т-6 «Кракен», переделанном в полу-абордажный корабль.

В окружающем пространстве летали какие-то обломки, как будто от недавно произошедшего боя. Станция тоже имела небольшие повреждения. Несколько кораблей «Ашеров» стояли на рейде.

- Акай, привет, это я, - передал Мак, рассматривая картину по визорам, - Что у вас тут стряслось?

- Мак, привет! Стыкуйся, жду тебя, – пришел ответ, - Не обращай внимания, «монолитовцы» налетели, как из жопы на джетах. Че хотели – хз. Покусались с ними, разошлись.

- «Монолит» напал и отвалил? Что-то новое, - сказал Мак задумчиво, - Мантикор никогда просто так не уходит.

- А Мантикора с ними не было, поэтому, наверное, они так быстро отскочили, - ответил Акай, - вообще в душе не представляю, нахрена мы-то им сдались? С «Монолитом» конфликта у нас не было… Теперь зато есть.

- Ну повезло вам тогда, - сказал Мак, - Если этот Мантикор хотя бы вполовину, как прежний Сен, то вы бы малой кровью не отделались.

Флот «Монолит» стал известен в системах Внутреннего Космоса пару лет назад, когда расстановка сил стала более-менее устаканиваться после Корвуса. «Монолит» в основном действовал в системе Двойной Звезды, но иногда залетал в сектора Рэда. Эти парни держались особняком, ни с кем в союз не вступали, и всегда действовали достаточно решительно, чтобы их запомнили далеко за пределами Скарлет-Блай. Они отличались какой-то особенной ненавистью к Терре, впрочем, это не было чем-то необычным. Узнав позорную тайну элитского бессмертия, большинство бывших легальных флотов восстало против прежнего порядка, и к Новой Империи относились враждебно, считая их пособниками элит, желающими вернуть старые порядки. Говорили, что «Монолит» отличился в прошлой войне-миграции с гурхорами, и в Двойной Звезде этот флот уважали. По слухам, главным в этом «Монолите» был некто, кто называл себя Мантикор, и по тем же слухам, это был сам «спартанец» Сен, восставший из мертвых. Мак очень сильно сомневался, что это был реально тот самый Сен из «спартанской» фаланги «Мантикор», но… Было как-то слишком много совпадений. Слишком странно. На мнение Мака, либо это был кто-то из тех, кто очень хорошо лично знал Сена в прошлом, и теперь использует его легендарный образ для своих дел, либо это какая-то мутная подстава для «Спарты». Но какая именно? И нахрена сейчас кому-то подставлять «Спарту», от которой практически ничего не осталось, и она тихо доживает свои в прошлом славные дни, бездействуя в Тартаре на Паксе.

- А это че еще за прикол? Терра? Здесь? – отвлек его от размышлений Эльдар.

Обладая небольшим псионным техническим даром, Эльдар на досуге любил собирать всякие полезные устройства – из последнего, это был ИМР, импульсно-массовый радар, устройство, способное засекать корабли-«невидимки» и дававшее больше информации, чем обычный радар. Серийные модели ИМР выпускались только в Терре, остальное было кустарщиной таких вот техников-самоучек. После столкновений с боевым кластером киборгов в битве за Корвус, обломки их кораблей попали в оборот и были изучены, люди сами научились строить генераторы поля «невидимости» и импульсно-массовые радары. Насколько позволяли оставшиеся древние технологии, конечно. А сейчас такие технологии остались в очень ограниченных местах – в городах-эдемах, на Паксе, и по слухам, во владениях сектантов-даймонистов, которые вроде как нашли так называемое «Сокровище Волчары», секретный технологический комплекс древних людей. Само собой, у Эльдара не было ничего из этих ресурсов, только различный хлам с черного рынка, добытый не совсем легальными методами, но и из этого он смог слепить что-то работающее.

- Понатыкают в себя скиллмодов, понаберут деталек блестящих, а толку-то? – обычно говорил Эльдар, когда Мак предлагал достать ему специализированных скиллмодов или хороших запчастей, или даже попробовать учиться у опытных людей, как по новым временам стало принято, – Эльдар слишком ленив для всего этого дерьма! – и продолжал дальше упражняться на свое усмотрение, полагаясь исключительно на свой псионный дар.

И иногда у него действительно получалось что-то стоящее, как этот самодельный ИМР, смонтированный на их «Кракене».

Действительно, в доках РЗС стоял Т-7 «Тесак» в полном боевом вооружении с символикой Новой Империи Терры.

- Мак, радар сечет сладкую парочку Т-7 «Черная Смерть» в «невидимости», - передал Эльдар, - Это точно терране, базарю.

- Внатуре, Терра... Какого хрена им тут понадобилось? - задумчиво сказал Мак.

- Командир, так вот почему «Монолит» с «Ашерами» внезапно сцепился. Из-за них, из-за Терры! – предположил Гизмо.

- Да кто их знает, почему, - ответил Мак, - Но звучит вполне вероятно. Ладно, это не наше дело, садимся.

Они пристыковались, и вместе вышли из корабельных шлюзов. В доках их уже встречали – сам Акай и девушка в боевом скафандре терранского Дивизиона «А» в звании капитана. Терране не особо-то скрывались.

- Приветствую, «спартанец» Мак, - четким голосом произнесла терранка.

- Давно уже не «спартанец», - хмуро ответил Мак, рассматривая ее, - Но привет. Знакомы? Не припомню.

Девушка смотрела на него прямо, не отводя взгляд. Светлые волосы были очень коротко подстрижены, только у виска смешно болталась тоненькая косичка. На жилистой шее четко просматривалась анимированная татуировка грызы с маленькими злыми глазками. Держалась терранка сдержанно, как-то по-военному что ли, от нее исходило какое-то непонятное, неприятное ощущение.

«Телепат,» - внезапно понял Мак.

Его не сканировали, просто коснулись «спартанской» псионной защиты, как бы проверяя, на месте ли она. Но как-то бесцеремонно, что даже он, не обладая псионным даром, почувствовал контакт. Это было грубо.

Мак рассмотрел ее внимательнее. На боевом скафандре символика Терры и… «Гидры»? В Новой Империи старого деления по флотам больше не было, была единая боевая группа, поделенная на Дивизионы – но это не были прежние Дивизионы в смысле конкурирующих групп, в структуре Терры это были отдельные флотские корпуса. Дивизион «А» – элиты и бывший флот «Гидра». Дивизион «В» – остальные флоты, сохранившие лояльность элитам, типа «Вендетты». Дивизион «С» – бывшие судьи, в прошлом флот Белой Звезды. Как будто Незуми в прошлом была из «Гидры», и хотела сохранить старые знаки отличия, как память. Кроме этих эмблем, была еще одна – Мак ее раньше никогда не видел, но сразу понял, что это именно то самое. Стилизованный хищный зуб на белом фоне - эмблема отряда специального назначения «Черные Клыки». Лучшие из лучших воинов Терры, набранные из бывшего флота «Гидра» или судей. Они подчинялись лично арбитру Тесею, заменившего арбитра Берсерка во главе судей после его героической гибели в битве за Корвус.

Часть 1.5 После всего

Отряд «Монолита» из 6-ти кораблей Тип-6-7 под предводительством «семерки» «Огненный Ветер» выпрыгнул в точке Лагранжа L2 сектора Рюге. Лидером отряда на «реликте» Т-7 шел не кто иной, как Крис Ланчер, даймонист-техноискатель и правая рука командира флота, знаменитого в Двойной Звезде Мантикора.

Несколько дней назад, недалеко от секторов Саккама системы Рэд, Крис со своим отрядом случайно наткнулся на одинокую терранскую «Черную Смерть», идущую под ГПН и незаметную для обычных радаров – но корабль Криса был оборудован технологиями киборгов, в том числе импульсно-массовым радаром, и с ним это дело не прошло. «Монолитовцы» тут же атаковали невидимку, не став упускать удачную возможность навредить терранам, ну и как истинный даймонист, Ланчер надеялся перехватить какую-нибудь технологию со сбитого корабля. То, что они смогут его сбить, он не сомневался. Его собственный корабль, «Огненный Ветер» нес на борту инопланетное, в том числе мощную ЭМИ-пушку, и к тому же на нем стоял усовершенствованный ИИ Магик, собранный самим Архимагом на основе копии Оруженосца. При поддержке еще 5-ти своих бойцов «Монолита», дело казалось вполне осуществимым, даже относительно легко осуществимым.

Однако, расчет Криса не совсем оправдался. «Черная Смерть» была непростой целью, чтобы расправиться ней требовалось время – а между тем цель уходила на форсаже, избегая боя, приходилось догонять, не имея возможности вступить в маневренный бой и окружить, воспользовавшись численным преимуществом. В боевом азарте, «монолитовцы» преследовали корабль терран до его пункта назначения – РЗС, принадлежащей одну из местных флотов, «Ашерам». С наскока, не рассчитав сил, Крис и его бойцы сначала даже налетели и на саму станцию, но их встретили плотным огнем, и пришлось отойти для перегруппировки. Продолжать попытку сбить или захватить «Черную Смерть» значило вступить в затяжной бой, и тогда уже преимущество было бы не на их стороне.

Как назло, в это же время радар Криса засек на дальних рубежах двойной сигнал приближающихся кораблей – ИИ Магик идентифицировал их как «Дикошарую Бригаду» под командованием бывшего «спартанца» Мака. Командир Мантикор категорически запрещал вступать в бой с воинами «Спарты» своим личным приказом, да и сам Ланчер не хотел бы этого делать. Он вспомнил свои приключения несколько месяцев на Тени, спутнике Адастры… Какие-то отморозки заманили его в ловушку на станции, якобы предложив продать технологию ионной пушки. Сделка оказалась блефом, но он был готов к подобному повороту событий, как всегда верный своей прагматичной предусмотрительности. Тогда ему еще помог один местный парнишка – странный малый по имени Адафос, который сам себя называл «спартанцем». Может, у паренька было не все в порядке с головой, но почему-то именно после этого случая, Крис проникся подсознательным уважением к «Спарте» и видел в них потенциальных друзей.

По этим причинам, не желая продолжать дальнейший бой, он приказал своему отряду отступить и возвращаться в родные сектора Скарлет-Блай, стараясь не поддаваться разочарованию от упущенной возможности.

Потом, примерно через 2 дня пути к прыжковой точке, их отряд принял срочное сообщение от командира Мантикора – маячки Двойной Звезды еще более-менее функционировали, и связь в одностороннем порядке сохранялась. Мантикор приказывал всем силам «Монолита» возвращаться назад, прыгать в L2 Рюге, чтобы поддержать его всем флотом во время переговоров с гурхорами.

Сказать, что бойцы «Монолита» были удивлены – не сказать ничего.

Насколько Крис знал, после планетарной катастрофы на Коре, когда этот искусственный мир, созданный древними людьми из некогда существовавшего на этой орбите астероидного кольца, снова распался на куски и стал полем обломков под названием Коралл – произошла война с гурхорами. Это произошло несколько лет назад, до еще до того, как сам Ланчер оказался в системе Двойной Звезды и вступил в «Монолит». Множество гурхорских ташхаармов, внезапно оказавшись в секторах людей после Великой Охоты, не имея возможности вернуться назад, во Внешний Космос, были вынуждена адаптироваться к новым условиям своего существования. Что-что, а адаптироваться гурхоры умели как никто другой. Сразу же после эпичного сражения они начали захват-поглощение нового дома для себя – и ближайшим подходящим миром для этого оказалась человеческая колония Рюге. Люди в последствии назвали это «войной», но по сути это была двойная миграция, сопровождаемая множеством боевых столкновений. Двойная – потому что не только гурхоры переселялись на Рюге, но одновременно с этим люди переселялись оттуда. Причем в большей степени люди бежали с обжитой ранее колонии не из-за противостояния с инопланетниками, а из-за того, что условия на Рюге стали более невыносимыми для жизни. В результате внутрисистемной катастрофы, орбиты других планет сместились, человеческие колонии Скарлет-Блай подверглись сильнейшим катаклизмам, а ближайшая к Кору планета Рюге пострадала больше всего. Вышли из строя древние генераторы силовых полей-куполов, токсичная биотически активная атмосфера планеты теперь проникла везде, от ядовитых спор не стало спасения, и люди более не могли нормально существовать на поверхности, спешно покидая планету из-за ставших невыносимыми условий.

И гурхоров.

Одновременно с бегством людей, гурхоры начали оккупировать и активно заселять покидаемый мир, дав ему свое, новое название – Рарх, «священный». Для них изменившиеся условия бывшей человеческой колонии были вполне приемлемы. Меньше, чем за год с Великой Битвы за Кор, люди потеряли целый мир, а гурхоры, наоборот, приобрели. Благодаря своей высокой природной адаптивности, они быстро сориентировались в новом пространстве и мгновенно нашли выход для себя в сложной ситуации. Смогли бы так же люди на их месте? Крис сомневался.

Кажется, что для людей было катастрофой и горем, для этих кровожадных примитивных инопланетников было обычными событиями. Там, где люди бежали или погибали, они завоевывали и процветали.

Часть 1.6 После всего

Мантикор вел «Монолит» на высокую орбиту Рарха, к скоплению кораблей-медуз гурхоров.

«Приземлятся, значит, не было необходимости», - подумал Крис Ланчер.

Это было хорошо. В случае проблем, которые обязательно будут, как обычно ожидал Крис – с ташхаарма смыться будет гораздо проще, чем с поверхности, кишащей дикарями-биотиками.

Как устрашающее ожерелье из кристаллических камней-резирагхов, оплетенных биотическими щупальцами, окруженных роем светлячков, корабли гуков выстроились в определенный плотный порядок на орбите. При приближении человеческих кораблей, один из них выдвинулся слегка навстречу к ним. Ташхаарм Бор-Карраха? Мантикор направлялся именно туда.

Приказав своим бойцам остаться на расстоянии и быть готовыми к бою, командир «Монолита» взял с собой Криса, и они на 2-х своих кораблях они подлетели к отдельно летящему кораблю-медузе.

Оказавшись в непосредственной близости с храмом-охотником гуков, Крис внутренне рефлекторно сжался, ожидая болевого псионного удара, как при абордаже – в прошлом он находился в такой близи с ташхаармом только во время боя, а ближний бой с гуками неизменно кончался десантом дархаров и всеми сопутствующими «приключениями». Сейчас никакой атаки не последовало, но даймонист все равно оставался максимально внимателен.

Они приближались, «тело» гурхорской медузы постепенно заполнило весь обзор внешних визоров «Огненного Ветра».

Подлетев вплотную, они с Мантикором стали стыковать свои корабли к биотической мембране живого корабля-храма, служившей чем-то вроде шлюза. Это тоже было несколько непривычно – раньше, встречаясь с гуками в бою, Крис попадал внутрь только в абордажной капсуле или прямым абордажом «шлюз-в-шлюз», пробивая стенку-обшивку ташхаарма в каком месте получится, не разбирая. А сейчас они входили мирно и по приглашению, без каких-то проблем. И это только еще больше настораживало Ланчера, он был уже практически уверен, что им просто так не удастся выйти из этого гнезда злобных жабочервей.

Пристыковавшись, они попали внутрь, где их уже ждали несколько дархаров, облаченных в свои живые доспехи. Инопланетники сразу же гулко захохотали при виде вошедших людей. Рука Криса сама собой дернулась, потянувшись к рукоятке «обратного когтя».

- Спокойно, Ланчер. Это хороший знак. Дань чести, - заметив его движение, предостерег Мантикор по закрытому каналу комлинка.

Мантикор казался абсолютно спокойным, его голос через ретранслятор, как всегда имел одинаковый тембр и интонацию, по нему невозможно было определить, о чем он думал. Лицо лидера «Монолита» закрывало темное забрало с голограммой светящихся оскаленных клыков, на груди темного боевого скафандра красовалось изображение жала мифического животного и надпись «ЖАЛЬ», за спиной торчали две абордажных катаны – Мантикор выглядел едва ли не более устрашающе, чем самый отмороженный из кровожадных гуков.

Крис едва заметно кивнул, сохраняя спокойствие.

В крайнем случае, он подрубит свое индивидуальное силовое поле и импульсный лазер, вмонтированную в левую руку – а дальше дело техники, отбившись от внезапного наскока он сможет вытащить их обоих из этого нутра, и они быстро свалят. Ни один ташхаарм не догонит человеческий корабль, идущий на форсаже. Это выяснилось уже давно, во время войны-миграции, люди часто использовали это преимущество во внезапных атаках, чтобы не сражаться с этими тварями в ближнем бою, а бить издалека ракетами, а потом быстро отскакивать на ускорении, пока их не связали боем. Впрочем, даже эта стратегия не всегда срабатывала. Гурхоры были сильным и хитрым противником.

Встретившие людей дархары показали знаками следовать за ними, и Мантикор с Ланчером пошли во каким-то полутемным пульсирующим коридорам, непривычно низких для человека, наполненным влажным воздухом и парящими сгустками светлячков. Крис задумался о мотивах Мантикора, согласившегося явиться лично на эти переговоры. Мотивы Бор-Карраха, пожалуй, были более ясны для него, хоть он и был инопланетником. Но какую выгоду искал Мантикор? Надеялся договориться о чем-то для людей, или для себя лично?

Если подумать глобально, Крис никогда не понимал командира «Монолита», и до сих пор не знал, кто это был на самом деле – может быть, реально восставший из мертвых легендарный «спартанец» Сен? Физическое бессмертие в разных формах не было нереальным, взять хотя бы тех же элит или неубиваемого героя даймонистов Могучего Волчару. Может быть Сен-Мантикор получил доступ к какой-то из древних технологий людей и приобрел какую-то подобную способность. Кто знает? Одно Крис знал точно. Мантикор всегда ставил приоритетом интересы человеческой расы, и не смотря на всю свою таинственность и суровость, всегда поступал благородно и смело, в нем можно было быть всегда уверенном на 100%. Для Ланчера, как и для других бойцов флота, этого было более чем достаточно, остальное не имело никакого значения. Так что и сейчас стоило полагать, что командир «Монолита» прилетел на переговоры не просто так из своих шкурных интересов.

Вскоре их вывели в большое помещение, насколько знал Крис, являвшееся центральным в ташхаарме. В помещении находилось еще несколько гуков, на троне-алтаре посередине, как у них было принято, восседал главный – необычайно крупный, обнаженный по пояс, весь в амулетах и ритуальных знаках по всему телу. Это был ганрарх, первосвященник-командир, главный на этом корабле-храме.

И этот ганрарх был Бор-Каррах.

За его спиной в воздухе парила черная пористая сфера, один из тех знаменитых артефактов думраков – Крис сразу понял, что это, хотя видел впервые. Перед троном, на коленях, стояло несколько безоружных гуков, судя по их помутившимся взглядам, они были под действием парализующего нейротоксина симбионта-бурвабры. Рядом с каждым из них стояло по дархару с обнаженными «кровохлебами».

Бор-Каррах, увидев вошедших, зловеще захохотал, и встал, уставившись на них всеми 8-ю своими кроваво-красными лягушачьими глазами. Его широкий, усеянный мелкими острыми зубами, рот раскрылся, и гук произнес:

Часть 1.7 После всего

На фоне красного шара сверхгиганта по имени Зловещее Око, «спартанский» отряд из 7 легких кораблей Типа-7-6 приближался к РЗС «Ашеров». Где-то то там, за огромной массой звезды, невидимые отсюда, среди облака обломков давнишней битвы, находились Врата Судного Дня, разрушенные и теперь никому ненужные. Безмолвный символ прошлых отчаянных усилий человечества вырваться из заточения искаженного пространства Внутреннего Космоса.

Ныне, получив долгожданную свободу, люди столкнулись с тем, что это не означало автоматического наступления лучших времен. Наоборот, выживать стало еще сложнее, и даже за простые вещи, легко доступные в прошлые времена, теперь приходилось драться. Что уж говорить о такой стратегически и ресурсно полезной вещи, как собственная РЗС. Неизвестно, каким количеством удачи, храбрости и потерь флоту «Ашеров» удалось взять ее под свой контроль. Но было совершенно очевидно, что удержать ее будет стоить больших усилий, возможно даже больших, чем при захвате. Флой рассчитывал на это обстоятельство, как на веский аргумент в пользу слияния их флотов.

Размышляя о том, как именно вести переговоры, и что говорить Акаю, он и не заметил, как они подлетели к станции.

- А, привет, доблестные воины! – пришло сообщение от Рили, его корабль и еще несколько кораблей «Ашеров» висели на рейде, охраняя РЗС. – С одной стороны даже хорошо, что с межсистемной связью сейчас жопа, вот в гости друг к другу ходим, развлекаемся… Акай уже ждет вас, милости просим в нашу скромную обитель.

Действительно, из-за выхода из строя прыжковых маячков, внутри системы Рэд все сообщения шли теперь со световой скоростью. И если в пределах радара задержка достигала максимум несколько секунд, то между планетами и станциями это уже были минуты и часы, а между системами – годы и десятки лет. Проще и быстрее было действительно прыгнуть на корабле и лично явится для переговоров.

- И тебе привет, уважаемый союзник, рад снова видеть тебя, Рил, - передал в ответ Кэп. – щас отправим одного нашего царя с парнями поговорить, а то двоим царям в этом вашем космосе как-то тесновато. А мы с тобой тут поболтаемся, мало ли какие гости заявятся, так мы в честь нашего доброго сотрудничества совместно их и встретим.

По закрытому каналу с ним связался Флой.

- Кэп, я возьму часть бойцов и Ро, мы поведем переговоры. А ты с остальными воинами останешься снаружи, на всякий случай. Не думаю конечно, что будут какие-то проблемы, все вроде по взаимному согласию, но мало ли. Будьте в готовности, - сказал Флой, - И это... Не беспокойся, я все сделаю, как надо. Больше не предам «Спарту», вот увидишь!

- Давай Флой, в конце концов, мы все желаем одного – чтобы наш флот возродился и процветал, - ответил Кэп, - и чтоб ты знал, я никогда не думал о тебе, как о предателе. Такэси многих наебал, не тебя одного, так что все нормально. Удачи вам там, если что – сращу сообщайте, мы впишемся.

- И тебе удачи, мы пошли, - сказал Флой и уже по общему каналу дал распоряжения своему отряду, - Воины! Нам предстоят ответственные переговоры, от которых напрямую будет зависеть судьба нашего любимого флота. Поэтому надо соблюдать полное спокойствие. Если даже Акай начнет быковать по какой-то причине – мой прямой приказ всем молчать и сдерживаться. Никаких резких движений! Я обо всем договорюсь. В разумных приделах, конечно. Если совсем попрет фиброза за края, просто свалим. С достоинством. Без приказа чтоб – никаких!.. Ясно? Тогда погнали.

«Спартанцы» подтвердили принятие приказа, и вот уже 2 их корабля пристыковались к РЗС «Ашеров». Флой, Ро в сопровождении 4-х воинов оказались внутри. Там их уже встретили бойцы Акая, чтобы проводить в более подходящий отсек для переговоров.

Отсек, куда их привели, был небольшим – как и все остальные отсеки на подобных ремонтно-заправочных станциях. «Ашеры» освободили его, и в середине соорудили импровизированный стол из придвинутых друг к другу контейнеров, они же служили местами для сидения. На столе стояли стаканы с жидкостью и лежали порубленные кусками брикеты пищевого концентрата.

Акай, сидевший за столом, увидев вошедших «спартанцев», встал и приветствовал их.

- Царь Флой, - кивнул он, протягивая через «стол» руку.

- Адмирал Акай, - ответил кивком Флой, пожимая ее.

- Вот, не побрезгуйте, что уж есть. С деликатесами туговато. Но есть вода, чистая, только что из рециркулятора. И свежайший фиброзный концентрат, пальчики оближешь! – улыбнулся Акай, жестом приглашая вошедших присаживаться. – Алкоголь не предлагаю. Будем принимать решения на свежую голову.

- Согласен, нам многое придется обсудить, - сказал Флой.

Он и его воины уселись. Так же поступили «ашеры» вместе со своим командиром.

- Так что, сразу к делу?.. – начал Акай, но не договорил.

Как-то странно моргнул свет, но после мимолетной темноты загорелся снова. «Спартанцы» переглянулись, Акай нахмурился, но продолжил:

- Так что…

Свет снова погас, но теперь уже не включился – вместо него загорелось оранжевое аварийное освещение.

- Че за?.. – напрягся Флой.

- Рил, у тебя все в порядке там? – Акай тут же связался по комлинку со своими бойцами в космосе.

- Все норм, командир! Горизонт чист во всех направлениях, зависаем тут с Кэпом, – донесся голос Рили, - Что-то не так?

Ответить Акай не успел, его прервал голос станционного ИИ:

- Активирую протокол консервации станции… Активирую протокол консервации станции…

- У меня больше нет связи! – выкрикнул Акай, безуспешно пытаясь вызвать Рили, - Че за дела, «Спарта»?!

- Не у тебя одного! – в ответ выкрикнул Флой, - Нас глушат! Что происходит, Акай?!

Все повскакивали со своих мест, выхватив оружие, опрокинув еду и стаканы.

Обстановка резко накалилась.

Оранжевый аварийный свет угрожающе освещал лица и фигуры застывших людей, монотонно работало оповещение ИИ, по внешней связи была полная тишина. Воздух буквально закаменел от сгустившегося напряжения. Любое неосторожное слово или движение могло привести к неуправляемым последствиям.

Часть 1.8 После всего

«Спартанский» отряд из 3-х кораблей – Хел и Суон на Т-6 «Звездных Демонах» и Майса на Т-7 «Корсаре» – появился в точке Лагранжа L3 сектора Рюге и лег на курс к обломкам Кора, теперь называвшимся астероидным полем Коралл. Осколки искусственного мира, ранее удерживаемые вместе силой древней технологии города-эдема Корвус, разлетелись по орбите Двойной Звезды, смешавшись с обломками кораблей, оставшихся от грандиозной битвы, произошедшей 4 года назад. В результате этой катастрофы, орбиты планет и прыжковые точки секторов сместились, а здесь потеряли стабильность – безопасно добраться до Коралла, не рискуя уйти в «ошибку навигации», можно было только через точки Лагранжа других планет. Ближайшими стабильными точками Лагранжа были точки сектора Рюге, после захвата гуками переименованного в Рарх, но использовать какую-то из них, кроме противостоящей L3 было слишком опасно. Хоть прямая война с расой гуков завершилась уже давно, всегда существовала вероятность напороться на какой-нибудь из их кораблей-медуз, ведущих охоту во имя Темного Бога-Пожирателя. Впрочем, в последнее время даже самые упоротые из гуков как-то притихли – по слухам, это связывали с приходом к власти нового первосвященника, у которого было свое видение политики взаимоотношений с людьми. Хел не особо разбирался в этом, но на всякий случай не ждал ничего хорошего от их путешествия, как обычно скептически рассматривая радужные перспективы своего беспросветного будущего.

- Если будет слишком жарко, наплюйте на Шамана, уходите в прыжок. «Звездные Демоны» смогут прыгнуть даже из Коралла, подберете Майсу и валите! – вспомнил Хел напутствие царя Флоя перед отлетом, - У нас слишком мало людей во флоте, я не хочу потерять вас. Возвращайтесь живыми, воины.

В составе отряда «спартанцев» были 2 «Звездных Демона» – один из звездных «Звездных Демонов» пилотировал сам Хел, второй – Суон. Эти корабли класса «реликт» Тип-6 остались во флоте еще со времен войны с работорговым пиратским флотом «Варг» и его ханом-элитой Красной Сколопендрой. «Звездные Демоны» отличались высокими защитными характеристиками и имели особые гибридные двигательные системы, позволявшие им уходить в прыжок с гораздо более большими возможностями, чем обычным кораблям, игнорируя точки Лагранжа, аналогично кораблям «Других». «Корсар» Майсы напротив являлся обычным низкоуровневым кораблем «вторичной» сборки и таких возможностей даже близко не имел. После исчезновения Даймона Вульфа и разрушения его секретной базы «Замок» в Секторе Смерти, «Звездных Демонов» больше нигде не производилось. Усилиями Хела и его псионного технического дара, удавалось поддерживать некоторые их рабочем состоянии, но новых таких кораблей взять было неоткуда. Говорили, что еще один такой находится во владении предводителя киборгов-даймонистов Архимага, но точно никто не мог сказать, потому что в принципе появляться в секторах Черной Звезды было не полезно для здоровья, если ты был биотиком не состоял в их секте.

Третьим кораблем звена был самый обыкновенный Тип-7 класса «вторичка» «Корсар» Майсы, последнего бойца из бывшей фаланги Алекса Дарка «Горгоны». Ее корабль был переоборудован и вооружен по страте Алекса – перенаправленная энергия на спаренные легкие лазеры, 2 ангара атакующих дронов и ЭМИ-ракеты «Молния». Майса и раньше копировала стиль боя своего ванакта, но после великой битвы за Кор настолько воодушевилась его примером, что стала подражать ему абсолютно во всем. Когда же Алекс Дарк внезапно ушел во Внешний Космос, сказав, что его зовет Темный Бог, это подражание стало даже каким-то ненормальным. Уход ванакта «Горгон» сделал Майсу как будто одержимой. Она не оставляла попыток узнать, куда же отправился Дарк, с намерением последовать за ним. Майса была твердо уверена, что скоро найдет и вернет командира Алекса, или он сам вернется, и славный флот «Спарта» будет возрожден в былом величии. Не удивительно, что она с таким жаром хотела попасть на эту миссию – Шаман, лучше всех из людей разбирающийся в гурхорских религиозных делах, наверняка мог знать что-то про Алекса Дарка, и оказал бы помощь в его поиске, в ответ на услугу «спартанцев».

До места встречи с Шаманом от точки Лагранжа было несколько дней пути, втроем они успешно преодолели его и теперь приближались к скоплению обломков Коралл.

- Хел, как думаешь, Шаман правда двинулся кукухой? Ну, как Такэси, из-за дара пророка и всяких этих мерзких гуковских штук?.. – спросила Суон, разглядывая место прибытия.

Они приближались к тому месту пояса Кора, где раньше находился сам искусственный мир и где была наибольшая концентрация обломков, плавающих в слабом багровом тумане. Этот туман был ничем иным, как нано-машинами харгонов, которых активировал Такэси с помощью своих псионных способностей, использовав артефакт древней расы как оружие. Среди обломков и кровавого тумана, который гуки называли «маашхнарг» или «нарг-нарг», максимальное увеличение корабельных визоров четко показывало огромный силуэт корабля-кристалла, служившего Шаману убежищем и базой. Именно на этом «кричащем камне» невероятных размеров и прибыл Алекс Дарк из глубин Внешнего Космоса, ведя с собой Армию Тьмы гуков, чтобы найти силу, способную сокрушить Безумного Такэси и элит. После исчезновения бывшего ванакта «Горгон», это место стало своеобразной крепостью Шамана, принявшего чуждую веру в Бога-Пожирателя.

- Не знаю что сказать, Суоня. Очень похоже на то, - задумчиво ответил Хел, так же наблюдая эту картину со своего корабля, - Ну, он хотя бы все еще лоялен к человеческой расе, а не к гукам. Может, даже пытается какое-то типа добро нам всем причинить, по своему разумению. На мой взгляд, все псионики-пророки немного двинутые. Или много. Так что норм, укладывается в шаблон. Главное, нам самим не влипнуть в эту непонятную хрень с богами и прочим, и резко не переделаться в сатанистов… Прости, Майса, не в обиду тебе.

- Дхум ширд, Хел, не важно. Командир Алекс не по своей воле принял нарг, но это безусловно было предначертано судьбой, - спокойно ответила Майса, - И если так случилось, что мы летим к человеку, прозванному ганрархом людей, то я в этом тоже вижу предрешенный путь судьбы. Все будет так, как должно быть. Бог-Пожиратель ведет нас, его воля, мы всего лишь исполняем ее.

Часть 1.9 После всего

Ударная группа «Монолита» в составе 14 кораблей Т-7-6 ждала появления Шамана на полпути к прыжковый точке L4. Разведчики гуков доложили Мантикору, когда новоявленный пророк Темного бога наконец вылез из обломков Кора, как грыза из гнезда, и в каком направлении он взял курс. Уже сейчас Мантикор и его бойцы могли наблюдать на максимальном увеличении своих корабельных визоров, как огромный «резирагх резирагхов», по размерам больше любого другого, и даже больше чем любой крейсер людей, медленно движется в их сторону. За ним, как стая стервятников, преследующая жертву, в ожидании когда она ослабеет, неотрывно следовали «ташхаармы» Бор-Карраха. Они могли бы с легкостью нагнать его, но терпеливо выжидали момента, когда он будет зажат между ними и «Монолитом», чтобы атаковать наверняка. Шаман не был ганрархом и не обладал псионной силой элит, чтобы достаточно разогнать такую махину или использовать «кровавый туман» харгонов в полную силу, поэтому уйти от гурхоров у него не было без шансов. Даже сейчас «Нит-Резирагх» вел скорее всего не он, а его «фарханарги». Шаману оставался единственный вариант бежать - использовать корабли человеческой конструкции на форсаже. Но именно тут его и должны были поймать бойцы «Монолита». Шаман, обладая даром пророка, очевидно знал о готовящейся ловушке и оттягивал момент отчаянного прорыва до последнего, чтобы у «монолитовцев» было минимум времени на перехват.

Чтобы отвлечь себя от нервного ожидания момента атаки, Крис Ланчер, по своей привычке, в голове моделировал ситуации, пытаясь предугадать, что именно сейчас может пойти не так и как вселенная попытается убить его на этот раз.

- А если он так и доползет до прыжковой точки в своей скорлупе? – спросил Крис Ланчер. – Может уже жахнем, на упреждение?

- Жди, Крис, - кратко ответил Мантикор, - Ты нетерпелив, это не свойственно машинам.

- Хэй, командир, что за наезд? Я такой же человек, как и ты, только маленько улучшенный! – засмеялся в ответ киборг, - Слушай, а тебя не смущает, что мы вроде как подписались сражаться с людьми на стороне гуков?

- А ты считаешь, что Шаман на стороне людей? – парировал Мантикор, - Нет сомнений, что он одержим своим даром и использует зависимых от «мрака» людей, прикрываясь инопланетной верой. Уверен, он нашел способ как-то использовать то, что осталось от технологий города-эдема и теперь в его руках есть «Амброзия». Предатель человечества, манипулятор и лжец, он должен быть убит! Пока дело не зашло слишком далеко, как с Такэси. И я не остановлюсь, пока лично не отрублю ему голову.

- Ты без сомнения прав, - согласился Крис, - Шаман пошел по пути регресса, покорился слабой плоти. Мы уже все прекрасно знаем, чем это кончается. Всем будет лучше, если его не станет. Но послушай, хотел тебя спросить насчет «Амброзии»…

- Неужели ты усомнился во мне, а Ланчер? Отбрось сомнения, друг! – слегка насмешливо ответил Мантикор, - «Амброзия» - это сила. Просто сила, которая сама по себе не добра и не зла. Все зависит от того, в чьих руках она находится. Ты сам киборг, ты поймешь. Утраченные технологии древних людей не виноваты в том, что старая империя рухнула. Просто их использовали не в хороших целях. Вот ты сам, как техноискатель, и твой вождь Архимаг, вы изменяете свои тела и корабли, собираете древние знания, какие можете по крупицам – это ли не то же самое? Те же мотивы и у меня. Очень жаль, что в решающий момент «Амброзия» применялась на стороне врага, а не на нашей. Подумай, если бы силой элит завладел, например, царь «Спарты» Аниор? Позволил ли бы он случится катастрофе? Думаю, моя мысль ясна. «Амброзию» мы возьмем, это будет нашим секретным оружием на будущее. Такой случай выпадает 1 на миллион, нельзя упустить его.

- Опять ты прав, командир! Разложил по факту, ни добавить, ни убавить, - подумав, ответил Крис, - Уж лучше эта «банка» будет у нас, и пусть ты станешь кем-то вроде элиты, чем предатель-Шаман. Еще бы гуки сдержали слово, и реально отплатили нам по уговору. Не доверяю я этим кровожадным жабочервям. У них одна извилина, и та, чтоб жрать, срать и ушные раковины на голове держать. Ты видел этого их главного? Он напрочь повернутый, хрен знает, что за фиброза в его плоской башке варится.

- Ты просто не так хорошо знаешь их, как я. Выполнят, и в первую очередь об этом позаботится именно Бор-Каррах, - сказал Мантикор, - Он сейчас организовал по сути новую структуру, доселе неизвестную в разрозненном гуковском социуме. Вместо множества семей-«ташхаармов» по принципу «каждый за себя» теперь есть что-то типа феодального государства. Бор-Каррах встал на вершине пищевой цепочки, подчинил почти всех остальных ганрархов. Не нужно объяснять, что в традициях сверх конкуренции среди их расы, ему надо на световые годы превосходить всех остальных, чтобы удержаться у власти. Абсолютно каждый ганрарх и дархар, не смыкая ни одного из своих злобных глазенок, пристально наблюдает за ним, выжидая момент слабости. Бор-Карраху жизненно необходимо быть самым жестоким, самым сильным, самым хитрым и самым фанатичным. Непреклонно следовать пути чести Темного Бога-Пожирателя. Нарушить договор – показать слабость и бесчестность, на это он ни за что не пойдет, и нам это на руку.

- Надеюсь, ты прав, командир, - несколько сомневаясь, сказал Ланчер, - Хотя насчет фанатичности ты точно заметил. Такого примитива даже я не ожидал от этих мерзких биотиков.

- А вот как раз насчет этой показухи – это, конечно, было представление. Не для нас, для других гурхоров. – сказал Мантикор, - Истинная цель убийства Шамана для Бор-Карраха вовсе не искоренение мерзости. Это тоже, но это вторично, как бы сказали у людей – для общественности. Есть мнение, что ганрарху ганрархов нужен именно харгонский артефакт, который находится во владении Шамана. Бор-Каррах, хоть и заявляет об эволюции своего вида и новом пути воли своего бога, но я клянусь, он спит и видит у себя в руках эту круглую хреновину, наполненную «наргом», а не пустую, как у него сейчас. Тогда все козыри будут у него в руках, и ничто не станет препятствием для его жадности и амбиций.

Часть 1.10 После всего

- Мак, ядерка! – закричал Эльдар по общему каналу, увидев сверхяркую вспышку на своем модифицированном радаре.

Но Мак и так уже все видел сам – такой мощности взрыв отчетливо засекал любой обычный радар и все остальные приборы. На увеличении, через корабельные визоры во мраке космоса, вдали, обманчиво медленно надувался ужасный шар термоядерного взрыва. Самое страшное, что этот шар был на том самом месте, где должна была находиться РЗС «Ашеров», и где сейчас должны были вести переговоры «спартанцы».

- Ударная волна… через 10… 9… 8… - ровным голосом отсчитывал ИИ.

- Приготовиться! – сжав зубы, скомандовал своим бойцам Мак.

«Дикошарая бригада» еще не успела улететь далеко, и такой мощный взрыв мог нанести повреждения их кораблям. Мак перевел всю энергию корабля на щиты, то же самое сделали Гизмо с Эльдаром – в надежде, что щиты примут на себя взрывное излучение и спасут экипаж от смертельных последствий.

Несколько секунд – и взрыв докатился до них.

«Дракон» Мака вздрогнул и как-то жалобно заскрипел изнутри металлом, свет отрубился, вместе с движками и системой жизнеобеспечения. На несколько мгновений Мак оказался в полной темноте и тишине, слыша только собственное дыхание и сердцебиение.

Потом загорелся аварийный свет, заново подключился ИИ и начал перечисление повреждений.

- Парни, вы как? – связался со своими Мак.

- Мы в поряде, - ответил по комлинку Гизмо, - Один контур на лазер перебило и щиты совсем сгорели, из такого хренового. Ладно, потом уже подлатаем. Остальное терпимо.

- Тогда бегом сгребаемся и на форсаже гоним туда! – скомандовал Мак, он не колебался ни секунды, насчет своих дальнейших действий.

Не смотря на давние разногласия с Флоем, сейчас его первой мыслью было – быстрее спасть своих.

Щиты «Дракона» тоже полностью вышли из строя, но сейчас это не имело абсолютно никакого значения. Мак перекинул максимум энергии на движки и направился на полном форсаже к облаку обломков, разлетавшихся на месте бывшей РЗС. Гизмо и Эльдар на своем «Кракене», сделав то же самое, последовали за ним.

Даже на максимальной скорости им потребовалось около 8 часов, чтобы достичь места катастрофы. С перегретыми двигателями, только сбавив скорость, они уже тщательно сканировали окружающее пространство в поисках выживших.

- Это ебучий «Расщепитель», точно говорю! – взволнованно сказал Эльдар, он еще никогда не видел удара термоядерной ракеты. – После такого никто бы не выжил на станции…

- Может кто-то снаружи был и успел врубить щиты! – ответил Гизмо.

- Ищем, парни, ищем! – подгонял Мак, сам лихорадочно шаря визорами вокруг, - «Расщепитель» или нет, хоть кто-то должен был спастись!..

- Есть сигнал! Спаскапсула!.. – первым обнаружил Эльдар.

Мак был ближе всего к обозначенному месту, и он оказался у этой спаскапсулы первым. С помощью «клешни»-манипулятора он ловко зафиксировал ее и втащил в грузотсек своего корабля. Сам он уже стремительно пробирался по короткому переходному коридору туда, чтобы посмотреть, кто там. На ходу думая о том, что и скорее всего придется оказать немедленную первую помощь. Медбот в его корабле был дешевым и старым, но на что-то он еще был способен. Главное, чтобы пилот был еще жив.

Капсула была сильно оплавлена и повреждена, автоматический замок на люке заклинило, и Маку пришлось вскрывать ее с помощью омни-инструмента, переключив его в режим «плазменного резака». Действуя быстро и решительно, он открыл люк и заглянул внутрь.

- Кэп! Живой?!.. – увидел он находящегося внутри человека.

- Живой, а толку… - слабо отозвался царь «Спарты».

Мак вытащил его наружу, попутно пытаясь понять, насколько серьезны его ранения. На первый взгляд, ничего смертельного не было, хотя внешне Кэп выглядел не очень.

- Парни, есть еще кто? Не видели? – попутно спросил Мак по комлинку своих.

- Нет, Мак, пока никого… Ищем! – отозвался Гизмо.

- Никого… - эхом отозвался Кэп.
Мак усадил его на пол грузотсека, прислонив спиной к металлической переборке корабля.

- Что у вас там случилось? – спросил он, - Кто атаковал?

- Я не знаю, Мак... Ничего не предвещало… - ответил Кэп, он говорил как-то заторможено и несвязно, находясь в шоке от произошедшего, - Это какой-то пиздец… Мы прилетели на переговоры по слиянию флотов, Флой и еще несколько «спартанцев» отправились на РЗС на встречу с Акаем. Мы с остальными зависли на рейде, несколько «Ашеров» болтались радом. Прошло полчаса максимум, Рили засуетился, что-то Акай ему такое по комлинку скинул, не знаю. Ну я конечно пытался узнать, все ли у наших там в порядке, но связи с Флоем не было… Связи не было, ты пронимаешь, совсем не было…

- Вас глушили? – спросил Мак, хмурясь.

- Хз, похоже на то… Не совсем понял, РЗС как будто стала полностью недоступной, - ответил Кэп, - а потом, почти сразу, я даже подлететь не успел – все взорвалось…

- Кто-то отстрелялся по станции «Расщепителем»? – спросил Мак.

- Не думаю, нет… - Кэп усиленно пытался припомнить подробности произошедшего, но видно было, что ему тяжело физически и морально, - Других кораблей на расстоянии атаки не было, разве что кто-то шел в ГПН… У нас не было импульсного радара, но со станции засекли бы, наверное… Так что нет, никто не стрелял.

- Понял тебя. Все это пиздец как странно… Пойдем, дотащу тебя до медбота, а то ты совсем херово выглядишь, - сказал Мак, взваливая Кэпа себе на плечи. – Хорошо, что щиты твоего корабля выдержали и спаскапсула сработала.

На это Кэп уже ничего не ответил, Мак подумал, что он отрубился.

- Командир… - вышел на связь Эльдар.

- Что такое, еще кто-то? – сразу встрепенулся Мак.

Он как раз только успел пронести Кэпа по коридору и сейчас подключал его к медботу.

- Не совсем, - ответил Эльдар, - Вижу на ИМР несколько «Черных Смертей» терран, идут в невидимости. Направление прямо к нам.

- Ну просто прекрасно, только их сейчас не хватало! - сказал Мак, сразу припомнив недавнюю встречу с капитаном Незуми на РЗС «Ашеров», - своих, что ли спасать пришли?