Строптивая для Тёмного лорда

Пролог

Собираясь перейти на другую сторону улицы, Юна засмотрелась на мерцающие огни магической лавки вир Тольсена и не заметила, как дорогу ей преградил невесть откуда возникший мобиль.

Редкость даже в столице империи, а уж у них, в Андерсвилле, позволить себе такую роскошь мог только его светлость Ренард Рамис крон Девиер.

Сглотнув, леди отступила на шаг – встреча с милордом в её планы совершенно не входила!

Собственно, именно из-за герцога она сегодня рискнула покинуть поместье и отправиться в Андерсвилль, чтобы отправить вестник жениху, Микелю вир Граци.

Но увы! – не успела даже дойти…

«Великий, спаси и сохрани! – взмолилась про себя, отчаянно желая, чтобы внутри мобиля сидел кто-то из доверенных людей лорда, а не он сам.

Возможно герцог послал слугу по какому-нибудь важному поручению и для скорости предоставил ему это средство передвижения?

Может же быть такое?

Ну, пожалуйста, Великий!

- Леди Юлика, садитесь, - ледяной голос развеял все надежды.

Всё-таки это сам герцог…

Ну почему ей настолько не везёт?!

В панике девушка бросила взгляд на противоположную сторону улицы – буквально минуту назад она видела там гуляющую парочку, на углу тряпичным мячом играли мальчишки, а зеленщик возле своей лавки методично укладывал в пирамиду спелые персики.

Но сейчас они все исчезли, улица словно вымерла – ни звука, ни движения.

И даже лёгкий ветерок стих.

- Я жду! – напомнил о себе лорд, давя интонацией. – Не бойтесь, леди Юлика, сегодня мы просто поговорим. Видимо в прошлый раз я плохо объяснил суть, поэтому вы до сих пор думаете, что у вас есть выбор. Садитесь, леди, не вынуждайте меня прибегать к силе!

Девушка вздрогнула и сделала один шаг – не к мобилю, а от него. И тогда с пальцев его светлости сорвалась красная искра, чувствительно ущипнув Юлику за… За то место, на котором сидят. И которое в приличном обществе не называют.

- Хорошо, - обманчиво-покладисто согласился лорд, увидев, что она по-прежнему не решается. – Раз вы не желаете пожертвовать десятью минутами своего времени, тогда я прямо сейчас отправлюсь в поместье семейства Граци. Полагаю, вы до сих пор не сообщили жениху о возникшей проблеме? Понадеялись, что само рассосётся или думаете, что после брачного обряда бедняга Микель некуда уже не денется?

Юна отвела глаза – герцог бил в точку, и по самому больному.

- Хорошо, я сяду, - пробормотала она, приблизившись к мобилю.

- Наконец-то! – бросил лорд.

И даже не подумал выйти и помочь ей забраться в салон! Юне пришлось подбирать юбки и угнёздываться самостоятельно.

Нельзя сказать, что это доставило ей удовольствие, но герцог не оставил ей выбора! Придётся его выслушать, стараясь не думать, сколько глаз сейчас за ними наблюдают. И какие слухи уже завтра пойдут об этой встрече.

Видимо его светлость подумал о том же, потому что стоило Юне опуститься на сиденье, как он нажал кнопку на панели. Дверь медленно опустилась, мобиль заурчал, как довольный жизнью большой кот, и плавно тронулся с места.

-Куда мы? – встревожилась девушка. – Немедленно выпустите меня!

- Глупо, - хмыкнул милорд. – Граци не простят вам обмана, со всеми отсюда вытекающими. И поздно – мы уже едем. Не волнуйтесь, я просто довезу вас до поместья, и заодно мы обсудим, что мне с вами делать.

- Со мной? – снова напряглась юная леди. – Остановитесь, я передумала!

- Ветреная, как все женщины, - не отрывая глаз от дороги, произнёс милорд. – Допустим, я вас послушал. И что дальше? Разве ваша матушка уже нашла деньги, и до конца этого месяца вы сможете покрыть задолжность?

Она отрицательно качнула головой.

- Я так и думал. Тем удивительнее, что вы до сих пор капризничаете. Неужели не понимаете, что только я могу вас спасти?

- Но плата слишком велика, - пробормотала девушка. – Я не могу… Не могу на это пойти! В конце концов я – леди! И после… Когда я с вами… После этого ни один лорд не возьмёт меня замуж!

- Зато ваши родные не потеряют родовое поместье. Им не придётся уезжать в никуда – без денег, без поддержки, без будущего. И ваш брат, когда достигнет нужного возраста, сможет получить приличествующее его происхождению образование. Я обещаю, что поспособствую этому и лично походатайствую перед его величеством за юного графа Тависа. Ему сейчас сколько? Пять? Шесть?

- Пять, - еле слышно ответила Юлика.

- Значит, через десять лет он поступит в Королевскую Академию. Дар у него, я слышал, достаточной силы, что не удивительно, ведь он наследник рода Джентиле. И если мальчик вместо учёбы не примется бить баклуши и ловить ворон, то к окончанию Академии он станет сильным магом. А там хорошо зарекомендует себя, удачно женится и продолжит род.

- Я тоже могу поступить в Королевскую Академию, - вымученно произнесла девушка. – У меня сильный дар и…

- И тёмная магия в придачу, - не отрывая взгляда от дороги, припечатал герцог. – Которая вам пока не подчиняется. Стоит об этом узнать – а долго скрывать не получится, рано или поздно сила вырвется, и тогда ни у вас, ни у матушки – я уж не говорю про брата! – не будет никакого будущего. Без денег поместье вы потеряете, его заберут за долги. А без образования ни вы, Юлика, ни юный Тавис не сможете управлять своими стихиями. И, следовательно, зарабатывать себе на жизнь. Вам с графиней придётся идти в служанки, а Тавису…

- Да, всё так! – в слезах выкрикнула Юлика. – Я и сама это знаю! Зачем вы меня мучаете?! И я не виновата, что не Тавис унаследовал силу отца! Тёмный дар не позор, вы и сам тёмный!

- Не позор, - кивнул лорд. – Наоборот, это привилегия и большая удача, но только в том случае, если его обладатель – мужчина. А для девушки тёмный дар – настоящее проклятье. От такой леди все будут шарахаться, как от прокажённой, и не найдётся ни одного мага, который захотел бы её в жёны. Кроме лорда, имеющего такой же дар, разумеется. Но нас можно по пальцам пересчитать, так что вам не стоит набивать себе цену.

Глава 1

- Леди! Вон она, вон!!!

«Боже, кто так визжит? От Парамоновых доносится, что ли? Нет, скорее это из квартиры в соседнем подъезде. У нас санузлы имеют смежную стенку. Они в ванной кинотеатр устроили? Точно, фильм про английских аристократов смотрят… Нашли место!»

Громкий голос ввинчивался в мозг, вырывая из странного оцепенения.

Юлия встрепенулась, открыла глаза и почувствовала, как с головой погружается в воду.

«Чёрт, я, кажется, всё-таки уснула! Этак и утонуть не долго… Какая нелепая была бы смерть!» - пронеслось в голове.

Она забарахталась, пытаясь ухватиться за бортики, но те никак не попадались под руки, и усилием воли Юля кое-как разлепила веки.

Воды оказалось как-то слишком много.

Ванна у неё нормального размера, в смысле, далеко не сидячая. Нов ней она не смогла бы так вольготно махать руками. Да и ноги почему-то не задевают ни стенок, ни дна…

«Мамочки, где я?!»

Не на шутку перепугавшись, Юлия забарахталась активнее, и почувствовала, как её что-то – или кто-то – сначала схватил за волосы, а потом придавил, прижав поперёк груди.

Схватил и куда-то потянул.

Нет, она попыталась отмахнуться, но пробовали ли вы сделать это в воде? Вот и у Юли ничего не вышло, только несколько раз окунулась с головой и изрядно при этом наглоталась.

Невидимый пока «некто» упорно продолжал куда-то её волочь, к счастью, не под водой, а по поверхности реки или пруда.

Юля пока не поняла, куда попала. Второй вопрос – как она здесь очутилась? – и вовсе отложился на потом.

Выжить бы для начала, ощутить под ногами твёрдую поверхность. А уж потом разбираться, что со всем этим делать.

И она решила на пару минут взять паузу – отдышаться, осмотреться и собраться с силами.

Но противный голос всё продолжал визжать:

- Нашли, нашли! Тащать!

И новые голоса:

- Ох, лишенько! Такая молоденькая… Как же её сиятельство переживёт? Сначала его сиятельство, теперь дочка…

- Заткнись Олюта, не каркай! Вишь, рука шевелится? Живая она, просто наглоталась.

- Да где ж шевелится? Это вода её качает, а сама, глянь – белее снега! Утопла барышня. Вот горе-то какое!

«Леди и тут же барышня, - вяло проплыло в голове. – Что за винегрет? Больше никогда не буду так долго лежать в ванной! Надо отвыкать от привычки по часу там зависать. Сполоснулась и довольно… Может быть, я до сих пор сплю?»

Но вода ощущалась вполне реальной, как и неизвестный пока спаситель.

И странно – Юля решила искупаться вечером, в своей квартире. А сейчас мало того что день, так ещё и «ванна» существенно увеличилась. Примерно до размера озера.

Или реки?

«Я или брежу или… не брежу. И первый вариант мне нравится больше – от него хоть вылечиться можно».

В это мгновение спасатель неловко дёрнулся, и Юлю снова с головой захлестнула прохладная вода.

Закашлявшись, она попробовала перевернуться и освободиться от чужих рук. Но невидимый пока мужчина – судя по силе, с которой её тащили, «буксир» не мог быть женщиной – этого ей не позволил. Наоборот, словно испугавшись, что утопленница обретёт свободу, он резко дёрнул её за волосы и так надавил на грудь, что у Юли перехватило дыхание.

«Этот идиот меня сейчас или дотопит, или удушит», - рассердилась она и попыталась возмутиться.

- Отпусти, я сама!

Но вместо знакомого голоса, её рот издал сдавленный писк, мало похожий на человеческую речь.

«Я что – онемела?» - похолодела Юлия.

Но тут мужчина заговорил:

- Не бойтесь, леди, я вас крепко держу! Потерпите немного, скоро выберемся.

И она послушно замерла.

Нет, происходящее не стало понятнее, но если продолжить брыкаться, то она рискует снова окунуться с головой. А пить ей совсем не хочется – в желудке уже плещется целый аквариум. Спасибо, что пока без водорослей, рыбок и прочих ракушек...

Мысли перепрыгнули на происходящее за спиной.

Мужчина сопел и активно куда-то грёб, крепко удерживая её тело на плаву.

Пока утопленница пыталась определить, на каком свете находится и что, чёрт побери, с ней происходит, он дотянул-таки до мелководья и встал, подняв её на руки.

- Живая, живая! – загомонили вокруг.

- За целителем уже послали? – поинтересовался спасатель.

- Несите её в мой мобиль, - совсем рядом раздался уверенный, хорошо поставленный мужской голос. – Я отвезу леди в лекарню.

И сразу же стих людской гомон, вокруг наступила такая тишина, будто бы они все вдруг очутились в вакууме.

Юля с трудом повернула голову, желая рассмотреть говорившего. И забыла, как дышать, порезавшись о взгляд незнакомца.

Очень злой взгляд! Будто бы она перед его обладателем в чём-то крупно провинилась.

И одет этот мужчина был… странно.

Нет, не в шубу летом и не в шорты зимой. Его одежда выглядела вполне уместной, была чистой и сшитой явно из хорошей, дорогой ткани. Просто она больше подошла бы какому-нибудь французскому или английскому аристократу века этак восемнадцатого-девятнадцатого.

Но надо признать, что незнакомец выглядел в этом костюме весьма естественно и органично.

Взгляд привлекала интересного покроя рубашка, а поверх неё… Точно не пиджак. Может быть, это камзол? Шейный платок, кружева. Жаль, не видно, какие на лорде брюки. Кажется, в эту эпоху мужские штаны назывались панталонами? Или не в эту?

В моде – что современной, что из прошлых веков – Юля разбиралась весьма поверхностно.

«Но раз кроме меня наряд этого мужчины ни у кого больше не вызывает удивления, то с ним всё в порядке. Для меня такое выглядит непривычно, а для местных в порядке вещей. Потом рассмотрю, как одеты остальные», - подумала Юля.

И тут же едва не подпрыгнула: «А в чём я сама?»

В ванне она, понятное дело, нежилась голышом.

Неужели?!

Торопливо ощупав себя – насколько получилось, ведь спасатель по-прежнему держал её на руках – она с облегчением выдохнула.

«Не голая»!

Глава 2

«Камзол» на мгновение замер, а потом хмыкнул и одарил Юлию нечитаемым взглядом.

- Вам не разрешили принести на съёмки телефоны, да? – продолжила она, отчаянно надеясь, что мужчина сейчас рассмеётся и ответит что-то вроде: «А! Ты меня раскусила! Держи телефон, у меня, кстати, безлимит…»

И всё станет простым и понятным.

Кроме, разумеется, самого факта её здесь появления. Но его можно объяснить внезапным приступом лунатизма – она уснула в ванне и незаметно для себя не только оделась и вышла из дома, но и каким-то образом доехала до съёмочного павильона.

Или где там обычно снимают сцены сельской местности?

Но ряженый продолжал хранить молчание.

- Понимаю – если в кадр попадёт что-то современное, то какой же это исторический фильм? Зрители засмеют, а критики на британский флаг разорвут, - на чистом упрямстве добавила она.

И мысленно взмолилась: «Ну давай же! Подтверди, что я угадала – ты киноактёр и здесь снимают какую-нибудь «Игру Престолов».

Наконец незнакомец отмер. Но произнёс совсем не то, что Юлия ожидала.

- Чего вы добиваетесь, леди, пытаясь изобразить душевную болезнь? Думаете меня это отвернёт, и я возьму своё предложение обратно? Зря. Впрочем, с головой у вас и правда проблема – зачем вы полезли в реку? В вас тёмная магия, вы не можете просто утонуть.

- Почему?

Наверное, потрясений для её жизненного опыта, длиной в 35 лет с хвостиком, оказалось многовато. Поэтому организм выдал своеобразную защитную реакцию: он не стал истерить, не ушёл в обморок, а решил отнестись к произошедшему философски.

«Магия? Пф! И не такое переживали!»

- Потому что сила не позволит, - фыркнул мужчина. – Только не притворяйтесь, что слышите это впервые! Даже дети знают, что самоубиться тёмному практически невозможно. Да и убить его тоже надо постараться.

«Не получилось, - вздохнула она про себя. – Как же вынудить его выйти из роли?»

- Как вы очутились у того пруда? Живёте поблизости? – перевела она тему.

- Я на вас следилку накинул, - ответил мужчина. – И когда она показала, что вас понесло не домой, а куда-то в дебри, я решил вернуться и понаблюдать. Как чувствовал, что устроите мне какую-нибудь пакость! – говоря это, он прикоснулся пальцем в одной из кнопок на панели.

Юля едва удержалась, чтобы не протереть глаза – ей показалось, или из-под его руки выскочила синяя искра?

«Наверное, это от усталости и переизбытка новостей», - решила она.

Машина мягко заурчала, тронулась с места, и на Юлю откуда-то подуло тёплым воздухом.

«Климат-контроль или просто обогрев салона и сидений? А, не важно. Хоть обсохну наконец».

- Или вы хотели только видимость создать, чтобы отвести от себя любые подозрения? В таком случае, у вас почти получилось – в данный момент никому в голову не придёт, что младшая графиня – неинициированная ведьма! Но ведь это ненадолго! - продолжил он после непродолжительного молчания. – Или решили проверить, не слежу ли я за вами? Что ж, ответ вы получили – не слежу, но присматриваю. И если вы планировали избежать совместной ночи, то предлагаю вспомнить, к каким последствиям приведёт ваш отказ.

«Ну вот и завуалированные угрозы подкатили… Так, буду решать задачи по мере их поступления, - пронеслось в голове Юлии. – Отложу на время вопросы – где я, как здесь очутилась и что нужно сделать, чтобы вернуться обратно? Просто приму за данность – я не дома. Первым делом надо выяснить, кто я такая, и кто этот… ммм… лорд. Он явно со мной знаком. Причём отнюдь не шапочно. Затем нужно понять – чего он ко мне прицепился и куда везёт?

Последнюю фразу она нечаянно произнесла вслух.

- Прекратите придуриваться, леди Юлика, - с возмущением отреагировал мужчина. – Вы прекрасно помните, что мне от вас надо – ещё и двух часов не прошло с нашего последнего разговора. Не надейтесь, я не передумаю и не поменяю условия! Потом, не вежливо говорить о человеке в третьем лице. Где ваши манеры, леди?

- Где, где – в Караганде, - машинально ответила она.

И прикусила себе язык.

- Что?! Так, я понял – вы всё-таки пострадали. Едем в Лекарню, - мобиль свернул в строну и бодро покатил по траве.

-Не волнуйтесь, насиловать вас я не собираюсь, - продолжил брутальный, но опасный красавец. – Тем более днём. Вы сами всё мне отдадите. Добровольно. Заедем к целителям, а потом уверну вас в Лайлак Буш.

«С английского - Куст сирени. И что сие означает – название деревни? Дома? Замка? Ладно, скоро и так узнаю».

-Графиня, наверняка, места себе не находит от беспокойства, - продолжал возмущаться «камзол». – И вам, прежде чем творить глупости, не лишне вспомнить о последствиях! Да, с исчезновением неинициированной тёмной решатся некоторые проблемы вашей семьи. Но не все! Во-первых, если вы думали, что ваша смерть избавит родных от позора, то вы глубоко ошибаетесь! Правда о вашем даре неизбежно всплывёт, как только священники начнут обряд погребения. Во-вторых, поскольку вы не исполните наши договорённости, то я отзову свои обещания. То есть, похлопотать о вашем брате будет некому, и про Академию юный граф может забыть. Да и долги сами себя не погасят, а кроме меня никто не предложит графине такую сумму. Вы настолько эгоистичны, что ради сохранения невинности готовы обречь мать и брата на потерю уважения и будущего? Пока мы едем, задумайтесь о своём поведении, леди Юлика!

И мужчина замолчал, сосредоточившись на дороге.

Впрочем, ей это было только на руку – теперь никто не отвлекал и не мешал думать.

Юля отодвинулась подальше и отвернулась к окну, рассеянно следя за проплывающим пейзажем.

Дорога вилась через довольно живописные места: поля, перемежающиеся небольшими перелесками, буйно цветущее разнотравье опушек, кудрявые рощи и голубые осколки небольших прудов.

И над всем этим великолепием удивительно чистое и глубокое небо без единого облачка.

Если бы не абсурдность ситуации, в которой Юлия очутилась, она непременно бы всем этим полюбовалась…

Глава 3

Глава 3

Первые две-три минуты она ехала «в никуда», особенно не задумываясь над направлением и конечной точкой поездки.

Цель была – оставить «камзол» с носом. С этим она справилась на пять с плюсом.

Но когда дорога вывела на пригорок, с которого просматривались окрестности, Юля призадумалась – а что делать дальше? Куда податься?

«Я же ничегошеньки об этом мире и стране не знаю. Ну, кроме того, что у меня, оказывается, есть какой-то дар, мать и брат. То есть, не у меня, а у хозяйки этого тела, но сути это уточнение не меняет. Меня любой местный житель в два счёта обведёт вокруг пальца! Мне нужна информация. Срочно!»

Она остановила мобиль, на всякий случай, не снимая ногу с педали тормоза. И принялась осматриваться.

Впереди, на сколько хватало взгляда, тут и там расстилались поля. Справа тянулся сплошной лес, из-за которого больше ничего рассмотреть было нельзя. Слева растительность оказалась не такой густой и росла отдельными группками. Промежутки между околками* позволяли увидеть синюю ленту реки, а за ней – какое-то большое поселение. Судя по высокому шпилю на одном из здании – это город.

Обернувшись назад, Юлия обнаружила такие же, как и слева околки, перемежающиеся полями и лугами. А чуть в стороне от дороги из-за густой растительности виднелась часть дома.

«Лайлак Буш? - подумала Юлия. – Жаль, отсюда не понять, сирень там вокруг или что-то другое. Его лордство вёз меня в поместье – если не соврал, конечно. А я не могла далеко уехать, поэтому родовое поместье моей предшественницы должно находиться совсем близко. Наверное, это оно и есть».

Расстояние и деревья мешали подробно рассмотреть строение, но и отсюда было понятно, что это не отдельный дом, а целая усадьба.

«И что мне делать дальше: вернуться туда, где я оставила лорда, отправиться в город или поехать в Лайлак Буш? Нет, надо иначе – где мне будет полезнее оказаться? Его лордство вряд ли за это время успел простить мне выходку с автомобилем, поэтому от него лучше держаться подальше. По крайней мере, до тех пор, пока я не разберусь в правилах и законах этого государства. И не пойму, какие у меня здесь права и обязанности.

В город одной тоже пока лучше не соваться. Ещё и на чужом мобиле. Остаётся графская усадьба, сиречь родной дом прежней хозяйки этого тела. Надеюсь, мать свою дочь любит, поэтому не потащит меня к инквизитору – или кто тут у них следит за порядком? – когда поймёт, что дочка сама на себя не похожа. В любом случае, в поместье у меня больше шансов уцелеть. Да и библиотека там есть. Должна быть, по крайней мере! Гораздо безопаснее получать знания из книг, чем расспрашивать родных и слуг, пугая их провалами в памяти. В любом случае, выбор у меня невелик, а времени на раздумья и того меньше. Еду в графскую усадьбу!»

Приняв решение, Юля развернула иномирное транспортное средство и направила его вниз с холма.

Первые сто или двести метров она переживала, что вот-вот на дорогу выскочит давешний маг, заблокирует проезд и примется выражать своё восхищение её водительским навыкам.

Что-то подсказывало, что «восхищение» будет высказано повышенным тоном. Мужчины любого мира одинаково устроены и ненавидят делиться своими игрушками…

Особенно, когда их берут без спроса.

А это значит, что кроме головомойки её ожидает, во-первых, экстренное извлечение из салона мобиля. Хорошо, если ограбленный автовладелец обойдётся без рукоприкладства. И, во-вторых, оскорблённый до глубины души лорд может потребовать от неё сатисфакции.

Кто знает, чем ей придётся расплатиться? А может он и вовсе не станет ничего изображать или требовать, просто скрутит её своей магией и…

Юля тряхнула головой, отгоняя предложенные воображением варианты: «Чур, меня, чур!»

И сосредоточилась на управлении, так как иномирный тарантас уже спустился в долину и теперь бодро катил дальше.

К счастью, дорога оставалась пустой – Юле не попались ни другие мобили, ни гужевые повозки или всадники, ни пешеходы. Его лордства тоже нигде не было видно. То ли он записал её в идиотки и решил не связываться, чтобы не заразиться, что было бы настоящим подарком. То ли он решил перехватить её в другом месте.

Или – как одна из версий – отправился в местный аналог полицейского участка, чтобы заявить об угоне…

Наверное, она бы накрутила себя ещё больше, но мобиль как раз добрался до ворот. И не успела Юля прикинуть, где привратник и куда постучать, как они сами по себе распахнулись настежь.

Мысленно пожелав себе удачи, она прибавила газу и через минуту уже парковалась у дома.

Дом впечатлял размером – три высоких этажа! И материалом, из которого был построен – белый камень, чем-то напоминающий земной мрамор, придавал строению необыкновенную элегантность и нарядность.

Высокое крыльцо с широкими ступенями плавно переходило в вымощенный тёмным камнем двор, у стен что-то вроде клумб с цветами.

Чисто, мило, пасторально.

Не успела Юлия выйти из мобиля, как навстречу ей с крыльца торопливо спустилась, почти сбежала, стройная женщина.

Навскидку Юлия дала бы ей лет тридцать шесть- тридцать восемь.

- Юна, ты что – одна?! А где герцог Девиер? - всплеснула руками графиня.

- Юна, ух ты! Это же всамделишный мобиль!!! Он теперь наш, да? Покатаешь? – следом за матерью, отстав от неё на два шага, вниз сбежал мальчик лет пяти-шести.

И отвлёк на себя внимание графини.

- Тавис, немедленно возвращайся в комнаты! – строгим голосом произнесла она.

- Ну ма-а…, заканючил было ребёнок.

Но женщина нахмурилась, и малыш, огорчённо вздохнув, тут же повернул обратно.

«Надо же, какой послушный!» - пронеслось у Юли в голове.

- Так, а вы что здесь забыли? – ледяным голосом добавила хозяйка. – Разве я кого-то звала?!

Проследив за её взглядом, Юля увидела, что вокруг них образовался кружок из зрителей. Судя по одежде, это местные слуги.

«Похоже, мобиль здесь диковина – вон как рассматривают! Причём, как транспорт, так и меня».

Глава 4

Его светлость лорд Ренард Рамис, тридцативосьмилетний герцог крон Девиер, тёмный маг и двоюродный брат его величества, не привык к отказам.

Особенно, к отказам от женщин.

Тем более, когда женщина настолько моложе и полностью зависит от его расположения и воли.

Но малышка рон Джентиле оказалась крепким орешком.

Герцог стоял в клубах пыли и пытался разобраться в своих чувствах – он восхищён или в ярости?

С одной стороны, он не мог не признать, что девчонка удивительно изящно и ловко его сделала.

С другой стороны – как она посмела оставить его с носом?

И главный вопрос – а как вообще у неё это получилось?!

Если до этого ты лошадь в глаза не видел и понятия не имеешь, как ею управлять, то прокатиться на ней без вреда для своего здоровья не выйдет. А мобиль ещё травмоопаснее, ведь он – сочетание магии и механики.

Нет, завести двигатель достаточно просто, если ты маг. Но и тут есть пара нюансов.

Во-первых, нужен накопитель, причём самый энергоёмкий и наполненный исключительно тёмной силой. Можно сказать, этот кристалл – сердце мобиля.

В его транспорте накопитель всегда полон. То есть первое условие выполнено.

Во-вторых, чтобы двигатель заработал, требуется всего одна магическая искра. Но не любая, а искра тёмной силы.

У леди Юлики сила есть. Второе условие тоже соблюдено.

И, в-третьих, чтобы самоходная повозка тронулась с места и ехала, куда надо человеку, а не куда ведёт уклон дороги, ею нужно управлять при помощи механических приспособлений.

Ни дар, ни случай здесь не помогут – нужны умения и знания.

И вот их-то у юной графини просто не может быть. То есть третье условие, самое сложное, отсутствует!

Тем не менее, она села и едет…

Научилась раньше? Но как – у семейства Джентиле нет ни мобиля, ни водителя, который мог бы преподать леди урок? Такие повозки и в столице не каждый придворный маг может себе позволить, что уж говорить про глухую провинцию?

Ренард рассеянно следил за клубами пыли, прокручивая в голове разные версии.

«Допустим, искра сгенерировалась случайно, под влиянием эмоций ведь магия у леди пока нестабильна. Но как, гой* побери, девчонка поняла, куда потом нужно нажать ногой, и что именно передвинуть рукой? Причём угадала и последовательность этих действий, и их направление?»

Он не раз наблюдал, как более опытные маги – мужчины, на минуточку! – пытались освоить эту науку. И, в конце концов, сдавались и следовали примеру светлых коллег. То есть нанимали себе водителей из числа тех тёмных, у кого дар послабее и род победнее.

Почему-то вождение слабосильным магам давалось легче. Возможно, потому что им с детства приходилось больше задействовать руки и ноги, чем магию?

Мобиль же не просто средство передвижения, а своеобразный символ достатка его владельца. Всем хочется перемещаться быстро, а не плестись в карете или отбивать себе зад, сидя на лошади. Правда, есть ещё порталы, но порталом не всегда удобно, всегда дорого, и через него много с собой не перенесёшь.

Ренард ждал, что угнанная повозка вот-вот заглохнет или врежется в дерево. На худой случай, перевернётся или съедет в канаву.

Но леди Юлика продолжала удивлять – механическая колесница бодро катила по дороге и глохнуть или опрокидываться не собиралась.

«Так не бывает», - пронеслось в голове мужчины.

В этот момент мобиль скрылся за поворотом, и герцог выдал пару фраз из числа запрещённых к употреблению в приличном обществе.

К сожалению, легче не стало.

И что ему теперь делать? Бежать следом не вариант, мобиль намного быстрее пешего, а лошади под рукой нет. Правда, есть портальный кристалл, но в данной ситуации он почти бесполезен. Чтобы перехватить беглянку, нужно знать направление, конечную точку, а леди, похоже, сама не понимает, куда её несёт.

Переместиться непосредственно к мобилю – по лучу сигналки? Тоже не лучшая идея: повозка не стоит на месте, он скорее в ноль разрядит портальный камень, чем сумеет её остановить. Тем более что заметив погоню, девушка может перепугаться и наделать глупостей.

Нет, убиться не убьётся, но пострадает. А ему она нужна здоровая и целая! Желательно уже сегодня, а не через месяц, когда дурочка снова сможет ходить. Он и так почти год ждал, когда её сила окончательно созреет…

Его светлость перешёл на внутреннее зрение – пока он возмущался, мобиль забрался на холм, там остановился и долго – минут пятнадцать, не меньше, стоял на одном месте.

И только Ренард собрался перейти туда порталом, как повозка снова начала двигаться. Причём в обратном направлении.

«Неужели опомнилась?! Ладно, раз сама возвращается, сильно наказывать не буду… При условии, что больше она ничего не выкинет и станет послушной, как положено юной девушке!»

Но через несколько минут лорд понял, что рано обрадовался – не доехав до исходной точки около километра, леди повернула в сторону поместья.

«Если она не догадается бросить мобиль и войти в усадьбу пешком, если позволит слугам увидеть, что сама управляет повозкой… Идиотка! Мало ей было сегодняшнего переполоха с попыткой утопиться?! Еле-еле успел стереть зрителям память, и то не всем. Пока доехал до пруда, наверняка несколько зевак успели унести новость дальше. Мало того, что мне предстоит всё это выявлять и вычищать, так она ещё добавляет проблем!!!»

С другой стороны – наконец-то появилась определённость, и можно попытаться перехватить беглянку. Или минимизировать причинённый девчонкой вред.

Его светлость вытащил портальный камень, настроился на перенос, активировал переход и...

И промазал.

«Великий, я забыл его зарядить!» - мысленно простонал герцог, когда вместо лужайки у Лайлак Буша очутился за пару километров от границы поместья.

Делать нечего, пришлось дальше отправиться пешком. И надеяться, что он таки успеет всё исправить.

Чтобы сократить время, он решил идти не по дороге. Тем более что с того места, куда его выбросило из портала, до неё ещё надо было добраться. Да и вела она не напрямую в поместье, а сначала огибала близлежащий лесок.

Глава 5

Её словно ветерком обдуло.

Дверь за спиной захлопнулась, и над головой Юлии зажёгся светильник. Не успела она оглядеться, как перед лицом завис старик. Точно такой, какими в фильмах изображают привидения – синевато-белёсая, полупрозрачная проекция некогда жившего человека.

Юля сглотнула, невольно отступила назад и замерла, натолкнувшись спиной на стену.

«Видимо, это и есть Хранитель библиотеки… Господи, расскажи я кому, во что вляпалась, и меня сочтут сумасшедшей! Я бы и сама не поверила… Как с ним общаться-то? Ладно, по ходу дела разберусь. Главное, не показывать страха и держаться так, будто бы всё в порядке, и я не удивлена и не испугана».

- Неожиданный визит, - прошелестел призрак. – Что вы хотели здесь найти? Леди Юлика, я не ошибся?

- Д-да, это я, - после секундной паузы ответила она.

- Вы уверены, что не промахнулись этажом, коридором и дверью? – продолжил старик. – Впрочем, если вас интересуют книги о прекрасных девах и благородных рыцарях, то в дальней комнате есть небольшой стеллаж. И я могу…

- Мне нужны книги о законах, обычаях, правилах этого государства. И мира, в общем. А ещё – семейное право и сборник или альманах по видам и родам магии, - твёрдо произнесла она. – Романы оставим на другой раз.

– Книги о семейном укладе и видах магии? – задумчиво уронил призрак. – Любопытно… Что ж, не вижу причины отказать, но вам понадобится свет.

Хранитель повёл рукой и перед лицом Юли завис фонарь.

Обычный средневековый светильник: стеклянная колба, внутри которой мерцало то ли настоящее, то ли магическое пламя, металлическая оплётка, высокая дужка...

Не раздумывая, она ухватилась за ручку и охнула, почувствовав чувствительный укол в ладонь.

Пламя вспыхнуло, на несколько секунд став ослепительно синим. И вернулось к обычному цвету.

- Интересно, - пробормотал призрак. – Кровь и плоть рода Джентиле, но душа не наша. Чужая.

Юля похолодела, боясь предположить, что последует дальше.

Первый вариант – Хранитель просто поднимет тревогу и в библиотеку набежит толпа стражников во главе с магами. Её свяжут и отправят в местный аналог средневековой инквизиции. Со всеми отсюда вытекающими.

Второй вариант нравился не больше – старик, не поднимая шума, лично нейтрализует самозванку. До смерти или до полусмерти, что одинаково плохо и ей не подходит.

«Если у него есть такие полномочия и способности, разумеется», - жалкая попытка себя успокоить.

«Наверное, есть, ведь он поставлен охранять ценные книги! Значит, какие-никакие боевые или нейтрализующие навыки у него должны быть», - попытка провалилась.

«Ничего себе, сбегала за хлебушком… То есть, в библиотеку. Даже посмотреть ничего не успела, а уже спалилась…», - пронеслось в голове.

Как ни странно, паники не было. Видимо, её организм благоразумно решил, что от истерики толку нет, поэтому нечего тратить на неё силы и время.

- Но я привязан к крови рода, - продолжал бормотать Хранитель. – Клятва и древний обряд не позволяют ослушаться. Леди, как ваше имя?

- Юлия Соломина, - машинально произнесла она.

И прикусила себе язык, но поздно – признание в узурпаторстве чужого тела, по сути, дано!

- Короткое имя, без приставки, - недовольно констатировал призрак. – Какой скандал – в теле благородной леди душа простолюдинки! Предки рода перевернутся в гробах…

И тут же перешёл на «ты»:

- Что ты забыла в библиотеке? Книги надо читать, знания хранятся в словах, а не в рисунках.

- Я грамотная, - ответила Юля.

Добавив про себя: «По крайней мере, я умела читать и писать, когда находилась в своём теле».

- Гм? – призрак позволил себе усомниться. – Можешь сказать, что тут написано?

И перед лицом Юлии завис небольшой томик.

Юлия впилась глазами в надпись и мысленно застонала – ни одна из иномирных букв ей не была знакома!

Но не успела она впасть в отчаянье, как в голове словно бы щёлкнуло, и Юля осознала, что название книги перестало быть набором непонятных символов.

«Магия для начинающих», - громко и чётко озвучила она, еле сдерживая дыхание от радости.

- Грамотная, надо же, - буркнул Хранитель.

И книга унеслась куда-то в дебри библиотеки.

- Подожди… те! Оставьте её! – воскликнула Юля. – Мне столько всего надо изучить и понять! Магия входит в приоритетный список.

Призрак на вопль не отреагировал. Он словно бы впал в анабиоз – несколько секунд безмолвно висел, не подавая никаких признаков жизни.
Или как называется существование призраков? Нежизнь? Нежить?

Но стоило ей сделать шаг к двери, как Хранитель, наконец, отмер.

- Я давал клятву на крови, - повторил он обречённо-печальным голосом. – И не могу её преступить. Будут вам книги, сейчас принесу. Только мне непонятно, а где леди Юлика? Настоящая рон Джентиле, вернее, её душа?

- Не знаю, - честно ответила Юля. – Возможно там, где осталось моё тело? То есть, в другом мире.

- Хорошо, если так. Тогда вас срочно надо поменять местами, - Хранитель озвучил её собственное желание и вернулся к обращению на «вы». – Пока никто не заметил подмены, в противном случае род ждёт незавидная участь. Лорд Тавис совсем ребёнок, её сиятельство всего лишь слабая женщина, а вы и вовсе чужачка. Одна надежда была на брак леди Юлики с достойным лордом, а теперь…

Потусторонняя сущность расстроенно махнула рукой.

- Я с радостью вернулась бы обратно, и готова сделать это хоть сию минуту! Останавливает одно – я не понимаю, как запускаются такие перемещения, - живо отозвалась Юлия. – Хранитель, кто мне поможет?

- Знания и магия! – полупрозрачный старик поднял вверх указательный палец. – Магия у вас есть, иначе мы с вами не смогли бы общаться. А знания…

Призрак обернулся вокруг своей оси, показывая на набитые книгами шкафы.

- Вы пришли в правильное место, Юлия Соломина! Здесь собраны самые ценные и редкие трактаты, сборники, своды и учебники. Я помогу вам найти нужные книги, вам останется только читать и запоминать!

Глава 6

Юля шла за мерцающим огоньком путеводной искры, успевая не только смотреть по сторонам, но и оценивать увиденное.

Состояние особняка намекало, что лучшие времена семьи Джентиле остались в прошлом. Нет, паутина по углам не висела, небо сквозь крышу не проглядывало, и стены не грозились вот-вот рассыпаться. Дом выглядел снаружи вполне крепким, хоть и было понятно, что ему много лет. Но то, что было внутри – мебель, обивка стен, текстиль, даже форма слуг – всё это оказалось далеко не новым и носило следы многочисленных ремонтов. Да и мебели там явно не хватало.

Глаз замечал, что на некоторых пустых местах раньше что-то стояло. Может быть, диван, может быть шкаф или комод? По чуть более тёмным пятнам на полу угадывался только размер некогда находившейся там мебели, но не её предназначение.

«Чистенько, бедненько и можно играть в догонялки – пространства много, и оно не загромождено, - произнесла про себя Юля, переведя взгляд на плывущий впереди огонёк. – Хорошо, что местные придумали такой полезный девайс! Без него мне бы пришлось, наверное, час бегать по всем трём этажам, чтобы найти графиню».

Между тем искра замерла возле одной из дверей и, мигнув напоследок особенно ярко, пропала.

Видимо, они дошли.

Мысленно пожелав себе удачи, Юля толкнула створку.

- Юна! – графиня бросилась ей навстречу. – Великий, наконец-то я могу тебя обнять! Как ты?

- Всё… нормально, - с запинкой ответила та.

После первой, весьма сдержанной встречи, бурные эмоции матери оказались неожиданными.

- Я так волновалась! – продолжала графиня, приобняв девушку. – Проходи, милая! Ты, наверное, проголодалась? Я приказала принести всё, что ты любишь.

И мягко подтолкнула дочь к сервированному на двоих столу.

И Юля растерялась – как ей себя вести? Специально обижать женщину не хотелось, но было страшно – от незнания – допустить очередную оплошность.

- Что же ты ничего не берёшь? – расстроилась мать леди Юлики. – Я понимаю, ты хочешь знать, зачем приезжал виконт вир Граци и чем закончился наш с ним разговор. Я непременно всё тебе расскажу, но сначала ты должна поесть! Попробуй чаву, Ролинда утром испекла специально для тебя, - и леди Синтия положила ей на тарелку кусок пирога.

А поесть явно не мешало!

То ли из-за нервов, то ли из-за восхитительных ароматов, идущих от кушаний, Юля ощутила сильный голод. И только боязнь сделать что-то не так и этим выдать своё иномирное воспитание, вынуждала её сдерживаться.

- Поешь со мной? – предложила она графине, надеясь, что обращением к матери на «ты» ничего не нарушает.

И напряглась, ожидая реакции – вдруг здесь дети должны говорить родителям «вы»?

Но леди Синтия ничем не показала, что удивлена или возмущена. Она улыбнулась дочери, кивнула и положила себе того же пирога. А потом взяла в руки нож с вилкой и принялась аккуратно отрезать небольшие кусочки. И по одному отправлять их себе в рот.

«Хоть увижу, как тут едят, - с облегчением подумала переселенка, в свою очередь берясь за вилку. – Какими приборами, в какой последовательности».

Следом прилетела вторая мысль: «А руками было бы удобнее!»

Несколько минут они молча ели. Пирог буквально таял во рту, Юля проглотила всё до крошки и только тогда притупилось сосущее чувство голода.

- Взвару? – мать потянулась к кувшину и налила из него в чашку густо-красный напиток. – С ягодами кирзилы, специально для тебя!

Юлия пригубила, еле удержавшись, чтобы не причмокнуть – как вкусно!

- Ещё кусочек? Или, может быть, ты хочешь запеканку? – графиня продолжала за ней ухаживать.

- Положи мне то же, что и себе, - нашлась Юля.

Перекус продолжался ещё минут десять, но наконец леди Синтия отложила приборы.

- Ты сыта?

- Да, спасибо!

- Тогда пересядем? Пришло время для разговора.

Мать снова приобняла дочь и так, бок о бок, перешла вместе с ней к мягкому уголку – расставленными буквой «П» трём диванам.

Графиня села справа от дочери и пару минут молчала, словно собиралась с мыслями.

Юлия терпеливо ждала.

- Ты уже знаешь, что к нам приезжал виконт, - начала мать. – Как я и подозревала, кто-то из деревенских успел доложить ему о происшествии. Узнать бы, кто так расстарался, кто из наших оказался доносчиком, да наградить его по заслугам, но пока не до этого. Займусь этим позже. А пока… Юна, Мигель приехал, чтобы поговорить. А тут ты в мобиле его светлости! И он… разорвал помолвку.

Графиня бросила встревоженный взгляд на дочь, но та и глазом не моргнула.

Нет, в голове метались разные мысли, просто Юля держала эмоции при себе.

«Разорвал помолвку? Понять бы ещё – хорошо это или плохо? Наверное, плохо – по средневековым понятиям. По мне так наоборот: баба с возу – кобыле легче! Что за муж из него получится, если он готов из-за любой ерунды отказаться от невесты?»

- Я знаю, что между вами нет чувств, - продолжила леди Синтия, - и твоё сердечко не будет ранено. Но разрыв помолвки, как ты понимаешь, не на пользу твоей репутации. Никто не будет разбираться, по какой причине виконт передумал, сразу решат, что с невестой что-то не так.

- Зачем ты вообще согласилась на этот брак, – вырвалось у Юли, - раз между нами не было чувств?

- Юна, - графиня огорчённо вздохнула, - потому, что это было твоё желание! Ты что – забыла, как я отговаривала тебя?! Но ты упёрлась, и всё тут! Решила пожертвовать собой ради нас с Тависом. И на первый взгляд вир казался не такой уж плохой партией. Да, этот брак для нас мезальянс, но вир Граци сумел убедить, что искренне в тебе заинтересован. И готов взять на себя наши обязательства перед банком и помочь выучить Тависа. К сожалению, слухи о нашем бедственном положении разлетелись по всей империи, и очередь из женихов рассосалась, не успев собраться. А времени у тебя почти не осталось – поэтому мы с тобой, обсудив все плюсы и минусы этого брака, и дали виконту своё согласие.

- Но он его забрал, и мы вернулись в исходную точку, - пробормотала Юлия.

Глава 7

«Удача нам всем – кроме его лордства, конечно, он обойдётся! – точно не помешала бы. Нужна информация, иначе я от незнания могу таких дел наворотить! Может быть, пока меня прикрывает амулет, вместо рощи отправиться в библиотеку?»

И Юля с сожалением вздохнула – не вариант!

«Бог с ней с ссудой, как-нибудь и без неё справились бы. Наверняка есть и другие варианты, просто графиня о них не знает. Понятно, что вдова в хозяйстве, как свинья в апельсинах, но я-то далеко не средневековая барышня! Это моя предшественница ничего тяжелее ложки в руках не держала, а мне не только гвозди забивать приходилось – один раз даже довелось чинить розетку! Правда, в этом мире такой опыт не пригодится – электричества нет, тут или магия, или человеческая и лошадиная сила… Ладно, разберёмся! Для начала надо познакомиться с местными законами, потом провести в поместье ревизию и параллельно выспросить у маменьки всю информацию по долгам. Уточнить, кому мы должны, сколько и за что, плюс условия погашения – сроки там, проценты, в каком эквиваленте. И вообще – не может быть, чтобы не нашлось выхода! Его лордство пользуется неосведомлённостью и неприспособленностью графини, но я-то отнюдь не она!»

Настроение неуловимо улучшилось.

Но тут же пришла следующая мысль. Отрезвляющая.

«А магия? Что, если неконтролируемый дар подкинет проблем и сведёт на нет все усилия? Судя по всему, это может произойти в любую минуту. Блок нужен. Или печать? В общем, пока я не получу полную информацию о своей силе и не научусь её сдерживать, будет лучше, если на ней будет стоять сдерживающее заклинание. Увы! – без герцога не обойтись…»

Юлия медленно шла по особняку, просчитывая в голове варианты и мысленно сама с собой советуясь.

«Насколько я понимаю, прямо в роще его лордство меня того-самого не собирается, - она фыркнула, представив, как герцог сбивает себе локти, лёжа на… Пусть будет – сухой земле. – Нет-нет! Для этого мероприятия он наверняка желает большего уединения и большего же комфорта!»

И поморщилась, вспомнив неприятные, даже болезненные ощущения, когда в спину впиваются острые сучки, камешки, шишки и прочие дары природы.

«Какая я была молодая, глупая и влюблённая! – хмыкнула Юлия про себя. – Хорошо, хоть на момент того похода «за туманом и за запахом тайги»* мы с Вовкой уже пару месяцев жили вместе. Лишение девственности в тех условиях мне точно не понравилось бы».

Она снова фыркнула. И, вынырнув из воспоминаний, вернулась к текущим проблемам.

«Итак, по крайней мере сегодня – сейчас! – дефлорация этому телу не грозит. И сбежать в библиотеку – не выход, сходить на забитую герцогом стрелку придётся. Ведь не дождавшись жертвы, его лордство может учудить что-нибудь неприятное! Например, вернуться в особняк и потребовать от графини объяснений. Или вовсе натравить на меня местную инквизицию.

Дескать, отвергла щедрое предложение? Теперь расплачивайся натурой. В смысле, своей жизнью…

Значит, иду спокойно и уверенно – мне терять нечего!»

Юля спустилась вниз, мельком отметив, что Отвод и вправду действует – по пути ей попались две служанки, которые не обратили на девушку никакого внимания. Словно её тут вообще нет.

Просто скользнули по ней взглядами и прошли мимо.

«Очень полезная вещь! Надо будет приХватизировать его насовсем, - подумала она, покидая особняк. – Не откажет же матушка родной дочери? Судя по всему, леди Юлику в семье любили, вон как родительница за неё переживает!»

Она шагнула за дверь и остановилась, оглядываясь – и где тут конюшня, или куда там надо идти дальше?

«Скотный двор! Графиня сказала – к началу скотного двора, там на углу кусты сирени…»

Худо-бедно, ориентируясь больше по запаху, чем по проторённым, разбегающимся в разные стороны дорожкам, добралась до нужного места. И снова растерялась – в каком углу искать дыру в заборе, если тут кругом кусты сирени?! Видимо, придётся заглянуть за каждый…

Ей повезло – прореха в ограде нашлась со второй попытки, а Отвод уберёг от нескромных взглядов и неудобных вопросов.

Протиснувшись в дыру, Юля отметила, что в своём прошлом теле она сюда пролезть вряд ли могла – лаз делался под рост и размеры мальчика, а её родное тело было, что называется, кровь с молоком.

Она прошлая была заметно выше леди Юлики и могла похвастаться более выраженными выпуклостями. Мужчины шеи сворачивали, когда она проходила мимо.

Впрочем, счастья это ей не принесло.

Теперь же её фигура далека от совершенства. Цыплёнок, а не девушка – ни груди нет, ни попы. То ли они ещё в процессе развития, то ли природа леди Юлику обделила.

«Ей, то есть, теперь уже мне, всего восемнадцать, - напомнила себе Юля, пробираясь через запущенный донельзя бывший сад. – Или уже восемнадцать?! Мне кажется, я в этом возрасте была вполне оформившейся, по крайней мере, Вовка с ума сходил. А сейчас…, - она провела рукой по тому месту, где у девушек должна быть грудь и вздохнула, – доска, два соска. Даже удивительно, с чего это его лордство так настаивает? Наверное и впрямь его манит магия, потому что больше ничего привлекательного для мужского взгляда тут и в помине нет!»

Внезапно сад закончился, впереди расстилалось поле. Или луг?

Юлия перешагнула через лежащий на земле забор и осмотрелась.

Поле, поле, вдали темнеет лесок.

«Это туда, что ли, мне топать?» – ахнула, прикинув, что до полоски не меньше трёх километров по открытой местности.

Но делать нечего – пошла.

И только отшагав метров сто, обнаружила, что слева открылся вид на ещё одну кучку деревьев.

Или не деревьев?

Она пригляделась – много тонких и длинных то ли стволов, то ли веток, растущих из одного места.

Кусты! Густые и высокие.

«А где растут орехи? Грецкие точно на деревьях, а лесные?»

В этот момент ветки шевельнулись, и из-за них показалась мужская фигура.

Показалась на мгновение и снова скрылась.

Глава 8

Такой подставы Юля не ожидала.

Слушая пояснения герцога, она уже вообразила, что у неё будет минимум неделя, чтобы отыскать выход из безвыходного положения: найти «дверь», ведущую отсюда туда, а потом быстренько разобраться, как её открыть. И тогда она сможет вернуться в свою квартиру, в свою жизнь, в привычный антураж двадцать первого века.

Её воля – прямо сейчас бы и убежала! Без оглядки!

Да, в этом мире интересно и она ещё столько не увидела и не узнала. Но жизнь преподала наглядный урок – намного безопаснее путешествовать не по мирам, а по страницам различных фэнтези.

И надо же, герцог, предложив выход, тут же и обломал: печать поставлю, но всего на три дня!

У неё и так каждая минута на счету, а если придётся всё время отвлекаться на борьбу с собственной силой, то она и за год не разберётся…

Гад!

Пауза затягивалась, а лорд возобновлять разговор не спешил. Похоже, он наслаждался произведённым эффектом, уж больно довольный был у него вид!

«Неужели мне всё-таки придётся переспать с его самодурством?» - мысленно простонала Юлия.

Близости она не боялась – давно не девочка. Её совершенно не пугало то, чем по ночам занимаются взрослые мужчины и женщины. И даже невинности не было жалко, тем более что та принадлежала не Юле, а титулованной недоутопленнице. Да и внешне герцог – как мужчина – оказался в её вкусе.

В общем, изначально поведи он себя, как джентльмен, и она, Юля, согласилась бы на эту сделку.

Но идти на поводу у шантажиста?

Его светлость знал, что инициация без свадебного обряда лишит юную леди будущего, и всё равно гнул свою линию, эгоист несчастный!

Очень хотелось оставить его с носом и вынудить страдать.

Нет, не муками совести – похоже, в базовую комплектацию его лордства сия функция просто не входила.

Но хотя бы от неутолённого желания.

А ещё ей не давала покоя мысль, что это она, Юлия Соломина, совершенно не рвалась замуж – уже побывала, ничего хорошего там нет! А у леди Юлики другие приоритеты и воспитание.

И что с глупышкой будет, когда (если?) с ними опять произойдёт рокировка*?

Бедная девочка вернётся к разбитому корыту, подмоченной репутации и снова побежит топиться…

- Три дня? Почему так мало? – наконец выдавила Юлия из себя.

- Вполне достаточно, чтобы вы привыкли к мысли, что наша ночь неизбежна, привели в порядок свои дела и собрали вещи, - мгновенно отозвался его светлость. – Я слишком долго ждал и не намерен давать вам возможность совершить очередную глупость. Или попытаться мне отказать.

- А я могу отказать? – оживилась она. – В этом случае вы не станете применять ко мне силу?

- Можете. Не стану. Принуждение исключено, вы должны добровольно лечь в мою постель, - буркнул мужчина.

«Добовольно-принудительно, значит. Ну и паразит же ты, твоё лордство! Эх, умела бы я колдовать, я б на тебя наложила заклятие… Такое… Чтоб ты мужскую силу потерял! Хотел, но не мог. Или так: влюбился по уши, чтоб без неё и свет не мил, а она на тебя ноль внимания, фунт презрения!»

- АЙ!

Кожу на груди опалило болью, и Юля шарахнулась в сторону, не понимая, что произошло.

- Ну вот, - его светлость нагнулся и поднял разорванную цепочку, на конце которой висел абсолютно чёрный камень. – Полагаю, это был последний?

Юля молча смотрела как герцог раскрутил кулон за цепочку и выбросил амулет далеко в кусты.

Юля дёрнулась было следом, но сумела удержать порыв. Камень полностью почернел, понятно, что он больше ни на что не годен.

- Я хочу домой, - пробормотала она про себя.

- Что ж, если вы не заинтересованы в благополучии родных и вашем будущем, если отказываетесь от сделки, то можете возвращаться в поместье, - бросил герцог, отряхивая руки.

И Юлия поняла, что произнесла это вслух. Разумеется, имея в виду – домой, в свой мир, но герцог понял буквально.

- Но помните – теперь вашу силу больше ничего не сдерживает, - продолжил его лордство. – Думаю, и суток не пройдёт, как у вас произойдёт новый выброс. А денег на новый амулет у вашей матушки нет.

- Амулет…, - эхом повторила Юля. – Кстати, почему вы меня видите, ведь на мне Отвод глаз.

- Потому что это мой артефакт. Я на время дал его вашей матушке, чтобы вы могли спокойно сюда добраться.

Юля торопливо извлекла кристалл и протянула его герцогу.

- Заберите, раз он ваш.

- Оставьте пока у себя, - отмахнулся мужчина. – Я надеюсь, что он вам ещё понадобится.

- Кристаллы… Они дорогие, да? – Юлия вернула артефакт на место и вспомнила про свои проблемы с магией. – Вы сказали, что у гр… моей матери больше нет на них денег.

- А вы не знали? – удивился маг. – Как думаете, почему поместье в долгах? Конечно, её сиятельство не самый опытный и умелый управляющий, но если бы ей не пришлось, защищая вас, приобретать редкие амулеты, ей не понадобилось бы обращаться к ростовщикам.

- Даже так? - пробормотала Юля.

Выходит, графиня пожертвовала всем, чтобы спасти дочь? И ведь у неё почти получилось! Если бы не явление этого шантажиста, то Юлика дождалась бы свадьбы с Мигелем, в брачную ночь была бы инициирована и в глазах общества стала бы уважаемой замужней дамой.

Но явился крон, и всё испортил!

Что теперь будет с несчастной матерью и маленьким братом? И что будет с ней самой, с Юлией?

- Её сиятельство рискнула всем, желая вам помочь…, - его светлость подтвердил её мысли. – Мне жаль, но время – и ваше, леди Юлика, и поместья, а значит, и ваших родных – на исходе.

- Вы отказываетесь поставить мне печать? – она лихорадочно перебирала доступные ей варианты.

По всему выходило, выбора нет. Вернее, есть, но как раз тот, что ей не нравился.

Герцог прав – без защиты она быстро себя выдаст. Но согласиться на его помощь, значит…

- Я готов выполнить свои обещания, - возразил маг, - причём все. Но взамен вы должны мне подарить свой цветок.

Глава 9

Сжимая кулаки, он стоял и смотрел, как девушка уходит.

Хотелось догнать её и хорошенько встряхнуть, возвращая в сознание. Напомнить дурочке, что она далеко не принцесса и должна помнить своё место.

Хотелось увидеть, как её глаза наливаются слезами, услышать как дрожит нежный голосок, вымаливая прощение и обещая сделать всё, что милорд пожелает.

Но ему пришлось пересмотреть своё к ней отношение и сдержать порыв – юная ведьма оказалась не так проста, как он изначально думал.

Нет, поначалу леди Юлика повела себя вполне ожидаемо: то есть насмерть перепугалась и принялась умолять её не губить. Казалось, надо ещё чуть-чуть надавить, и вкусное лакомство само упадёт ему в руки.

И он надавил. Да, видимо, не рассчитал, и глупая гусыня не нашла ничего лучшего, как попытаться утопиться. Забыла про мать, про брата, про собственную жизнь… Из-за сущей ерунды, по сути!

Неужели ей так хотелось замуж?!

На память Ренарду пришёл слащавый хлыщ – Мигель вир Граци.

И герцог громко фыркнул, благо дерзкая ведьмочка не могла его услышать, так как уже перешла через луг и скрылась в зарослях сада.

С этим индюком она собиралась стать счастливой? Да от него за версту несёт самодовольством, мстительностью и глупостью! Как только вир бы понял, что его обвели вокруг пальца и навсегда связали с носительницей тёмного дара, то сделал бы всё, чтобы дурочка горько пожалела о своём поступке. Чтобы она не только день свадьбы прокляла, но и своё собственное рождение!

Конечно, светлый новобрачный убивать или калечить жену не стал бы, тем более что проделать это с ведьмой довольно сложно. Но ему по силам сделать её жизнь настолько невыносимой, что сама в петлю полезет.

А он, Ренард, вместо унылой участи нелюбимой жены предложил ей блестящее будущее – инициацию без обременения браком, переезд в столицу и весёлую жизнь без долгов и сопливых отпрысков. Плюс к этому он готов был решить все проблемы поместья, чтобы леди Юлика не отвлекалась на ерунду и не переживала за судьбу матери и брата.

Да любая провинциалка за такие перспективы завалила бы его благодарностями!

А эта…

«Как я мог так в ней ошибаться? Но разве можно было догадаться, что девчонка, за спиной которой не стоят отец со старшим братом, а поместье заложено-перезаложено, будет настолько глупа, чтобы отказаться от помощи?"

В любом другом случае он бы походя сломал дерзкий стебелёк. И, получив своё, тут же выбросил его из головы, как не раз выбрасывал одноразовых женщин. Но то ли в молоденькой графской дочери было что-то такое, чему он и сам не мог бы дать определения, то ли его просто заводило сопротивление девочки, но понемногу строптивая леди Юлика превратилась для него в навязчивую идею.

Он хотел её себе в постель, да! Но хотел, чтобы она туда пришла добровольно, ведь ему было нужно не только физическое удовлетворение.

Созвучная магия – вот главный стимул и главное притяжение! Когда ещё ему выпадет шанс инициировать ведьму? Раз уж он обнаружил в куче мусора это сокровище, то почему должен отказывать себе в удовольствии?

Мужчина извлёк портал и, убедившись, что тот правильно настроен, кристалл активировал.

Спустя пару мгновений он очутился в спальне арендованного у градоначальника Андерсвилля особняка.

И хоть ему было чем заняться – надо было составить магический договор с графиней, назначить будущего управляющего Лайлак Бушем и приготовить деньги – Ренард снова погрузился в размышления.

Все мысли вились вокруг дерзкой добычи и грядущей ночи…

Он вспоминал, как несколько дней после первой встречи не мог толком ни есть, ни спать – юная леди постоянно маячила перед его мысленным взором, отвлекая от важных дел, не позволяя сосредоточиться или отвлечься.

Сразу и не понял, чем она его привлекла – фигура подростка, ни одной приятной мужскому глазу линии, невыразительное лицо, бледная кожа, тонкие губы и слишком светлые глаза.

Из по-настоящему красивого в ней были всего две вещи: длинные, густые, слегка вьющиеся волосы и мерцающий огонёк тёмного дара. Пока ещё спящего, но было видно, что магия у девицы не только сильная, но и редкой чистоты.

Если бы леди Юлика жила в более населённой местности, то о природе её магии давно стало бы известно и у девушки уже был бы подходящий ей жених. Разумеется, тёмный, как и она сама.

Его долг, как подданного империи, доложить его императорскому величеству об обнаружении этого самородка.

Что он, Ренард, и собирался сделать.

Минут пять или десять.

А потом с изумлением понял, что не желает ни с кем делиться своей находкой.

В конце концов, ничего не произойдёт, если он оставит эту девочку для себя!

Кузен поймёт, ведь он тоже мужчина, и тоже тёмный! Только императору повезло – его супруга имеет дар хорошей силы и направленности. У них гармоничный союз, основанный на обоюдной симпатии и уважении. А его, Ренарда, невеста мало того, что подданная другого государства, то есть далека по духу и воспитанию, так её дар настолько ничтожен, что менее сильные маги его совсем не ощущают.

Двоюродный брат обрекает его на неравный брак, поэтому простит кузену одну испорченную ведьмочку.

Так сказать, леди Юлика станет его компенсацией за согласие на политический союз и последующие годы жизни с нелюбимой и нежеланной принцессой.

- Ваша светлость, ванна вас ждёт, - голос камердинера вернул в реальность. – Моя помощь понадобится?

Ренард и забыл, как ещё утром приказал Тристану, чтобы к его возвращению тот приготовил всё для купания.

- Хорошо. Я сам, помогать не надо. Отправляйся к дворецкому, передай, что мне нужен нотариус его императорского величества. Пусть к нему пошлют мой личный вестник. И второй – моему казначею. Оба мне нужны ровно через час.

Раздеваясь на ходу, перешёл в купальню, с наслаждением погрузился в ароматную воду.

И его снова накрыли воспоминания…

Как только Ренард сам себя убедил, что имеет право на маленькие слабости, так решение пришло само собой – в ближайший год ему надо почаще наведываться в Андерсвилль.

Глава 10

Юля не заметила, как добралась до особняка – в голове крутился калейдоскоп из мыслей, образов и планов.

Итак, его лордство оказался первостатейной сволочью и буквально припёр её к стенке.

И речь не о процедуре дефлорации, нет! Как Юлия уже поняла, без этого не обойтись. Если, конечно, она желает разобраться с причинами, закинувшими её в чужое тело, и найти своё место в новой жизни.

А она желает – и разобраться, и овладеть свалившейся на голову силой, и – в идеале! – найти дорогу домой.

И хорошо бы в процессе вышеперечисленного качественно потрепать нервы его лордству. Желательно его вообще низложить, в смысле, уничтожить. Морально или физически – тут уж как получится.

И под «физически» подразумевалась не смерть мужчины – такой финал кузен императора пока не заработал – а лишение его магии или приобретение им какого-нибудь физического изъяна.

Чтоб не красовался перед девицами, не давил на них силой и не сбивал с пути.

И нет, запачкаться она не боялась, как и мук совести. Герцог, несомненно, заслужил если не первое, то второе: спускать ему с рук скотское отношение к беззащитным она точно не собиралась.

Лишь бы достало сил и умений, а уж желания у неё хоть отбавляй!

И она так надеялась на отсрочку хотя бы в три дня…

«Ладно, будем работать с тем, что имеем. Безвыходных положений не бывает, обычно выход находится там же, где вход. Значит, все дороги ведут в библиотеку!»

- Юна! – мать буквально бросилась ей навстречу, стоило переступить через порог особняка. – Ну что? Как?

- Милорд поставил печать, - сдержанно ответила Юлия. – Вечером он навестит нас, чтобы заключить договор. Затем передаст деньги, представит нового управляющего и… И сразу после этого мы с ним уедем в столицу.

- Как?! – ахнула графиня, бледнея на глазах.

Хотя куда уж больше – она и до этого больше походила на Снегурочку, чем на живую женщину.

- Уже?! Почему так скоро? – бормотала она, обнимая дочь.

- Потому что…, - Юля мысленно поискала причину и выдохнула, поймав-таки идею. – Потому что моя сила не приняла силу его светлости. Он с трудом сумел поставить блок, но тот продержится только сутки. Выбора нет, надо уезжать в столицу, только там мне помогут.

- Великий! – мать схватилась за грудь и покачнулась. – Инквизиция не пропустит! За сокрытие дара тебя лишат силы или ещё хуже…

Внезапно женщина перестала раскачиваться и выпрямилась.

- Я поеду с вами! По моей вине Департамент Магии не получил извещение о неинициированной тёмной, меня и надо наказывать!

- Мама…, - голос Юли дрогнул.

Графиня на самом деле переживала, на самом деле готова была заменить собой дочь!

- Если бы был жив твой отец, он бы этого не допустил, а я растерялась, - продолжала бормотать её сиятельство. – Закон гласит, что отец обязан отправить вестник сразу, как только сила его ребёнка проявится в первый раз. Но я испугалась, когда поняла, что ты унаследовала тёмный дар! Да ещё такой силы… Великий, почему эта магия не досталась Тавису?! Скольких проблем нам удалось бы избежать…

И матушка, всхлипнув, обняла растерянную Юлию.

- Ты испугалась… Чего именно? – осторожно поинтересовалась Юля. – Разве ведьмы вне закона?

- Великий с тобой, Юна, что ты говоришь? Ты – сокровище, поэтому я и пыталась оградить тебя от последствий огласки. Поэтому хотела, чтобы ты вышла замуж за светлого… Я боялась, что тебя у меня тут же отнимут, понимаешь? Был бы жив мой муж и твой отец, никто не посмел бы вмешиваться, но мы остались без защиты! Я не смогла бы тебя отстоять, доченька. Поэтому отложила оповещение на год, чтобы насобирать денег и вместо вестника самой отправиться в столицу. Я думала броситься в ноги её величеству и умолить её взять тебя под своё покровительство.

Графиня прерывисто вздохнула.

- Но случился неурожай, потом наводнение, а следом неприятности просто посыпались. Мне стало не до поездки, я пыталась сохранить наследство Тависа и просто выжить. За всем этим не заметила, как пролетели пять лет, твой дар окреп, и мы оказались в незавидном положении. Но я согласна на любое наказание, лишь бы ты не пострадала! Юна, когда меня заберут, ты же не бросишь брата?

- Мама, о чём ты? Никто никуда тебя не заберёт! Его светлость позаботится обо мне. В столице полно тёмных, в конце концов, там император, а он, на минуточку, кузен его светлости! Герцог обещал, что мы справимся с моей проблемой.

- Но почему вы уезжаете так срочно?

- На мне печать! – напомнила Юлия. – Она будет действовать только сутки, а тот кулон… Он полностью выгорел. У меня случились новые выбросы, понимаешь? Мне придётся уехать, чтобы не подвергать никого опасности и защитить себя от своей же магии. Этот отъезд во благо, мама. Тем более что Микель может передумать, а я не хочу ни видеть его, ни слышать.

- Ну хорошо, хорошо, - графиня устало провела по лицу рукой. – Так и вправду лучше, просто я надеялась, что у нас будет больше времени. Ты голодна?

- Я? Нет. Да!

И её сиятельство дёрнулась в сторону, явно собираясь позвать прислугу.

- Подожди, мама! – остановила её Юлия. – У нас мало времени, поэтому я перекушу прямо в библиотеке, передай, чтобы туда принесли еды и питья.

- В библиотеке? – растерянно повторила графиня. – Великий, доченька, зачем тебе туда?! Если ты вечером уезжаешь, нам надо разобрать твою одежду и выбрать, что ты берёшь с собой, чтобы служанки всё почистили и освежили. Книги никуда не денутся, а мы с Тависом… Давай проведём последний день вместе?

- Мама, я иду туда не для развлечения или чтобы убить время, - она постаралась говорить как можно мягче. – Мне необходимы знания о моём даре, иначе даже его светлость не сможет помочь.

- Так это герцог отправил тебя туда? – догадалась леди Синтия. – Тогда, конечно, ты должна послушаться… Как жаль, что я не могу тебе помочь с магией! Но я всё равно пойду с тобой и просто посижу рядом.

Несчастную мать было жалко, но Юле не нужны были ни свидетели, ни сочувствующие. Ей предстояло перелопатить гору литературы, чтобы хотя бы вкратце понять, чего ожидать от поездки в столицу, выяснить, что такое Школа ведьм и найти причину и способ, чтобы отвязаться от его лордства. Ведь он просто так не отстанет – пятая точка и опыт предыдущей жизни настойчиво на это намекали.