Строптивая истинная. Дракон и Лисица

Глава 1. Хельви

Демонских какашек на завтрак моему истинному, из-за выходок которого я оказалась в этом городишке!

Мрачно обвожу взглядом десяток вооружённых мужиков, выбежавших как будто из ниоткуда. Они обступают меня и Ыйси кругом, отрезая все пути для побега. Всматриваюсь в их зверские лица и лихорадочно сверкающие нетрезвые глаза и понимаю, что нас планируют ограбить, изнасиловать и убить. И я даже не возьмусь предсказать — в каком именно порядке.

Вокруг теснятся уродливые каменные дома в два этажа. В некоторых окнах вижу подглядывающих за нами горожан — у них явно нюх на такие вещи, быстро же нарисовались, чтобы поглазеть на представление. Не удивительно — едва ли тут случается что-то интереснее ограбления очередного невезучего путника.

Воздух пропитан дымом из очага ближайшего трактира и вонью гниющей в канаве требухи и дерьма. А ещё — запахом алкоголя, что особенно напрягает. Грязь чавкает под сапогами, когда делаю осторожный шажок к моему спутнику. В широких штанах и простой рубахе Ыйси выглядит солидно — мощный, как бык, высоченный, длинные пепельные волосы, будто у воина. Правда вот симпатичное лицо, глуповатая улыбочка и бесхитростный взгляд голубых глаз брутальности парню не прибавляют, а жаль.

Не уверена, что из Ыйси получится хороший защитник, но чувствовать рядом чью-то спину всё же спокойнее.

Принюхиваюсь и вглядываюсь магическим зрением. Простолюды. Грязные и оборванные, они напоминают стаю голодных шакалемов. Каждый по отдельности — ничто. Но их десять.

Да, я маг-оборотень, двуликая, и в свои девятнадцать лет превосхожу любого человека во всём. Однако в то же время я всего лишь адептка-недоучка с даром целительства — не боевым. И зверь мой пригоден только убегать, потому что убить лисицу можно даже вон той шипастой дубинкой в руке громилы, что замер слева от меня.

Осторожно осматриваюсь, пока прикидываю путь для побега. Слева — узкий тёмный проулок, чуть дальше — обвалившаяся лестница, которая ведёт к набережной. Оба варианта подходят, главная проблема — проскочить мимо, не получив дубинкой по затылку или метко брошенный в спину нож. Вот у того тощего бородача в руках таких сразу два штуки зажаты. Не сомневаюсь — пользоваться ими умеет отлично.

Мы с Ыйси забрели в эти злачные и опасные кварталы, чтобы встретиться с одним человеком. Нам рассказали, что он способен помочь мне с одной деликатной проблемой. Кажется, нас наглым образом обманули, потому что окружившие нас типы явно знали, кого им следует искать.

И вот что теперь делать?

Будь я одна — превратилась бы уже в лису и проскочила мимо. Убить её не проблема, но для этого надо ещё как-то попасть, а у меня богатейший опыт побегов! Уклоняться от заклинаний даже сложнее, чем от метательного ножа или камня. Однако сейчас бежать нельзя.

Ыйси продолжает улыбаться с невинным видом, словно блаженный. Кошусь на него с неодобрением. Неужели думает, что его пощадят, если притворится дурачком? Удивительная наивность.

Так, раз побег пока откладывается, а нас двоих вот-вот прямо тут разложат на составляющие — попробуем обратиться к дипломатии. А вдруг получится уболтать и потянуть время? Не думаю, что сюда заглянет стража из верхних кварталов, но вдруг припрётся другая банда, и они сцепятся между собой. А мы с Ыйси в это время улизнём и никогда больше сюда не сунемся.

— Эй, парни! Может, договоримся? — стараюсь выглядеть уверенной, но голос предательски дрожит. — Если вам нужен мой кошелёк — я его отдам.

На самом деле делиться с этими уродами не хочу, но выбора нет. Боюсь только, что их интересует не только кошелёк. Да, один противный дракон говорил, что у меня «недоразвитое тело», но подозреваю, что эти мерзавцы куда менее капризные.

С чего бы им отказываться от возможности потискать юную зеленоглазую брюнетку, пусть даже грудь у неё не особо впечатляющая, да и прочие выпуклости не то чтобы аппетитные. Уверена, что таких уродов даже мои неказистый плащ и мужские штаны не смутят. На самих вон отнюдь не королевские одеяния.

И точно, мне отвечают хохотом, грубым и пьяным.

— Какая щедрая цыпочка, — бандит напротив меня облизывает лезвие ножа и похабно двигает туда-сюда бёдрами. — Кошелёк? Это само собой. Мы всё возьмём, красотка, и тебя при этом не спросим.

По спине пробегает холодок. Эти уроды не спешат напасть. Явно понимают, с кем имеют дело. Скорее всего они считают Ыйси обычным магом-оборотнем и пока что прикидывают, какой у нас может быть дар и на что мы оба способны. Теперь уже сомнений никаких — нас сдали те, кому мы, два дурня, поверили. Но тут уже сама виновата, что так глупо спалилась…

— Сама разденешься или подсобить, детка? — подмигивает бородач с ножами.

Ыйси внезапно делает шаг вперёд. Ростом он минимум на полголовы выше любого из бандитов. Они инстинктивно отступают на шаг. Это немного обнадёживает — значит, боятся, и у нас есть шанс их припугнуть и спастись.

— Послушайте… — лица моего спутника не вижу, однако не сомневаюсь, что он сейчас улыбается, как придурок. Голосок вон какой весёленький, будто с детишками разговаривает. — Давайте сделаем так: мы пойдем вот туда, — показывает пальцем в одну сторону, — а вы… ну, вон туда, например. Зачем портить такой прекрасный вечер разбросанными по улице трупами?

Тишина. Потом — взрыв хохота, от которого, кажется, дрожат стены. Я сникаю — ох, Ыйси, дурище. Ты бы хоть лицо сделал свирепое, что ли, и голос добавил угрозы а то даже я не прониклась твоей никуда не годной актёрской игрой.

Бандиты снова смыкают кольцо вокруг нас. К Ыйси подходит громила в засаленном жилете на голое тело и с дубиной в руках. Сплёвывает демонстративно под ноги моему спутнику и поднимает на него полубезумный взгляд, брезгливо кривя губы.

— Это каким ещё такими трупами, мистер смазливчик? — верзила помахивает дубиной перед носом Ыйси. — Это ты угрожать нам вздумал или чего? У тебя вообще яйца-то есть, сопляк? Выглядишь, как баба.

А вот и нет — Ыйси очень красивый и мужественный, но что эти тупоголовые простолюды понимают в мужской красоте. И про яйца это ты, мужик, зря упомянул — Ыйси ведь и показать может, и тогда как бы не стало тебе обидно и завидно. Размерчик-то у моего спутника ого-го!

Глава 2.1 Хельви

Я продолжаю бежать, не чувствуя под собой лап. Скользкие мокрые камни холодят подушечки, грязь липнет на шерсть. Сердце колотится так, что кажется, вот-вот переломает мне рёбра. Каждый вдох отдаётся режущей болью в груди.

Повезло, что смогла вовремя сменить ипостась. Лисе убегать легче — она меньше, быстрее, манёвреннее человека. Петляю по тесным улочкам, ныряю в узкие щели между притулившимися друг к другу домами. Выбегаю на очередную улицу и едва не попадаю под копыта верблюконя — он пугается и с визгом встаёт на дыбы. Слышу вслед грязные ругательства возницы.

В какой-то момент позволяю себе перевести дыхание. Местечко тут отвратительное. Облезлые покрытые мхом стены домов, груды мусора, источающие сладковато-тошнотворный дух разложения, грязные лужи, от которых несёт мочой. Бросаю тревожный взгляд в узкую полосу сумрачного неба над головой.

Страх пульсирует вместе с током крови, туманит разум, не позволяет адекватно мыслить. Вдох и выдох, глядя на свои грязные и гудящие после бега лапы, чтобы успокоиться. Меня преследовали далеко не единожды, пусть даже до этого вряд ли с целью убить. Не важно. Я обязана взять себя в руки, точнее лапы, и понять, что мне теперь делать.

Зная этого отбитого на всю башку дракона — так просто он точно не сдастся. Если поставил себе цель, то разнесёт по кирпичику весь этот злополучный город, но в итоге найдёт меня. Даже из самой глубокой норы откопает. И всё равно нельзя так просто сдаваться. Это будет ужасно глупая и обидная смерть.

Я ведь даже не знаю, за что на меня разозлился Яровит.

Тот факт, что он сумел обратиться в дракона и прилетел в такую даль подтверждает, что все мои усилия по его исцелению не прошли напрасно. Выглядит Яровит вполне себе здоровым и полным сил. А ещё — желания сеять хаос и разрушения.

Так в чём тогда…

Громовые удары крыльев сотрясают воздух. Я прячусь в нишу под лестницей; шерсть встаёт дыбом, взбесившееся сердце оглушает. Яровит близко. Опасно близко. Хлопки крыльев совсем рядом, а следом — грохот, словно на крышу упало нечто огромное. Перед моим носом падает и раскалывается на куски черепица.

Ой, всё, это уже слишком. Нервы сдают, и я вылетаю из своего укрытия и мчусь, не разбирая дороги. Главное — подальше отсюда.

Краем сознания понимаю, что оказалась в глубокой заднице по всем фронтам. Если даже Яровит потеряет ко мне интерес — у меня больше нет денег и одежды. Конечно, одежду можно снять с чьей-то верёвки, но где взять монеты на еду и ночлег? Не стану же я воровать ещё и чей-то кошелёк, мне бы и одежду чужую брать не хотелось…

За этими мыслями немного успокаиваюсь. Выскакиваю в очередной узкий проулок и тревожно подёргиваю ушами, стараясь понять — с какой стороны ждать беды. Я совершенно не знаю город, тем более этот мрачный и откровенно пугающий район. Такое ощущение, что всё это время просто бегала кругами.

Задираю голову — огромный крылатый силуэт скользит прямо надо мной. Словно хищная птица, дракон разглядывает улицы под собой в поисках меня. Встречаюсь со светящимся голубым взглядом и замираю от ужаса. Нашёл всё-таки.

Дракон бьёт крыльями по воздуху, поднимаясь выше; белый хвост задевает крышу. Вниз снова летят камни и куски черепицы. Яровит так всегда — крушит всё, до чего добирается. Сейчас сделает короткий круг и сядет на ближайшую крышу, а потом плюнет в меня огнём. Ну уж нет!

Бегу в сторону, противоположной той, куда улетел дракон, однако уже слышу, что он приближается. Отвлёкшись, слишком поздно замечаю тень сбоку, и в следующее мгновение мой загривок оказывается зажат в чьих-то пальцах, а я сама повисаю в паре метрах над землёй. Нет, не сейчас, отпустите меня! Визжу, бьюсь, щёлкаю зубами по пустоте, пока задние лапы царапают воздух.

— Спокойно, милая мисс! Не надо бояться! — знакомый голос врывается в моё практически отключившееся от ужаса сознание. — Вы всё не так поняли!

Сквозь пелену страха вижу знакомое лицо. Симпатичное лицо с правильными чертами и добрыми голубыми глазами, на губах привычная немного глуповатая улыбка, пепельные волосы растрёпаны. Ыйси!

Он держит меня на вытянутой руке высоко над землёй. Хватка железная — вырываться бесполезно, куда уж лисице против сильнейшего фамильяра, даже когда он не в самой сильной из своих форм.

Кстати, одежды на нём нет. Значит, превращался в крылатого волка или принимал свою истинную ипостась, чтобы быстрее меня поймать.

Истерика накрывает меня с новой силой. Ыйси предал меня, он заодно с Яровитом и тоже хочет моей смерти. Невозможно и немыслимо, но факт. Скорее всего всё моё «спасение» кронпринцем изначально было ничем иным, как жестокой шуткой. Ну или Яровит узнал о поступке брата и решил любой ценой ему подгадить. Оба дракона ведь ненавидят друг друга!

Отпусти меня, мерзавец! Сейчас же отпусти, я не хочу умирать! Рычу и дёргаюсь, но лишь впустую трачу силу.

Глава 2.2

Обречённо смотрю, как белый дракон опускается на крышу дома. Стропила крыши с хрустом ломаются — бедные жильцы, теперь им придётся отстирывать штаны и бегать потом в дождь с тазиками, собирая воду. Не думаю, что у его разрушительного высочества проснётся совесть, и он оплатит ремонт.

Ослепительно-белая вспышка, когда Яровит меняет облик с драконьего на человеческий, едва не ослепляет. Чувствую знакомый запах дыма и можжевельника. Наверное, я должна сейчас бояться, но вместо этого накатывает странная апатия, словно из меня высосали разом все силы.

Не знаю, последствия это панической беготни по улицам города, или Ыйси применил какую-то особо подлую магию. Почему бы и нет? Издеваться надо мной, так до самого конца.

Яровит спрыгивает прямо с высоты двух этажей, ловко приземляясь на ноги. Грязь и сгущающийся сумрак его не смущают — судя по всему, даже в человеческом теле драконы прекрасно видят в темноте. Наготы своей Яровит естественно не стесняется. Впрочем некому на него сейчас смотреть.

Пока я бегала, солнце окончательно упало за горизонт. Во многих окнах горит оранжевый свет масляных ламп и свечей — простолюды спешат отогнать пугающую их тьму. Однако рассмотреть происходящее на улице они уже не смогут. Не пойму пока, радует меня или печалит, что никто не станет свидетелем расправы надо мной.

Загнанно дыша, я безвольно повисаю в руке Ыйси. Смотрю, как Яровит неторопливо приближается к нам — немигающий и светящийся во мраке взгляд направлен на меня. Смотрит дракон так, словно в следующую секунду собирается заморозить заживо. А я мрачно зыркаю на него в ответ.

Высокий. Кажется, с Ыйси они одного роста. Невольно любуюсь великолепным телом моего истинного — и не скажешь, что всего несколько дней назад был при смерти. Рельефные мышцы перекатываются под кожей, такой белой, что она едва не светится в полумраке. Ярче белеют только волосы — они растрёпаны после превращения, и Яровит резким движением убирает чёлку с глаз. В их ледяной синеве читаю глубокое, обжигающее раздражение.

От Яровита веет холодом, терпким хвойным ароматом и дикой силой, однако что-то не так. Принюхиваюсь, пытаясь понять, но никак не разберу причину. Как будто что-то не так с его магией, но что?

Взгляд невольно сползает на руку принца — ту, на коже которой полтора месяца назад проступил цветок шиповника. Метка истинной связи, разделившей жизнь нас обоих на До и После. Сейчас там лишь уродливый бугристый шрам.

— Какого хьегга ты опять от меня бежишь, глупая лиса?! — полный негодования голос истинного действует на меня, как удар кнута. Брыкаюсь в попытке вырваться, но Ыйси держит крепко. — Думаешь, мне не хватит сил разнести весь этот дурацкий город, чтобы поймать тебя?

Возмущение вспыхивает, словно пламя, жаркое и яростное. Почему я бегу? Он ещё спрашивает?! Пасть распахивается, но даже рык из себя выдавить не могу, настолько я зла; шерсть по всему телу становится дыбом.

Я бегу, потому что ты — летающий кошмар и явился сюда, чтобы спалить меня заживо, как твой ублюдок-отец когда-то поступил с моей семьёй! Он убил их всех! Ни за что! А ты его кровь от крови и отличаешься лишь тем, что ещё опаснее! Фезегарен Дракк-Айррен не двуликий и превращаться в дракона не способен, в отличие от своих сыновей.

Хочу выкрикнуть Яровиту в лицо всё это, но из горла вырывается только злобное тявканье. Увы и ах — лисы не разговаривают.

Да и выглядим мы в звериной ипостаси, что уж себя обманывать, совершенно не грозно и не страшно.

Яровит смотрит на меня, потом на Ыйси, который наверняка улыбается сейчас, словно дурачок и гордится собой. Раздражение в ледяных глазах принца не утихает, челюсть сжата. Но к ярости примешивается досада. И… растерянность?

— Превращайся, Безродная, — приказывает он резко и властно. — Сейчас же. Надо поговорить. И перестань смотреть на меня так, словно я собираюсь тебя сожрать.

Серьёзно? А ты не собираешься? Извернувшись, гляжу на самодовольного и едва не светящегося от радости Ыйси, а потом снова на своего истинного.

Который в самом деле просто стоит напротив и ждёт, пока выполню приказ. Ой… я идиотка, да, и опять напридумывала себе лишнего?

От такого дракона беги ещё быстрее...

Глава 3.1 Хельви

Стыд разливается горячей волной от ушей до кончика хвоста. Вот дура! Накрутила себя и потратила столько сил и времени на бессмысленную беготню. Да ещё и убежать в итоге так и не смогла — повисла вон дохлой тушкой в руке Ыйси, беспомощная и жалкая.

Ёжусь под ледяным взглядом моего истинного, мечтая превратиться в какую-нибудь муху и улететь подальше отсюда.

Яровит и раньше-то считал меня никчёмной тварью с недоразвитым телом, а теперь… Теперь он точно уверен, что я — трусливая истеричка.

В следующий миг чувство стыда сгорает в пламени гнева. Потому что, если так подумать, Яровит сам во всём виноват.

Да-да! Если не замышлял ничего дурного, то зачем было запугивать? Он же вёл себя так, словно вот-вот дыхнёт огнём, а я своими глазами видела, что драконье пламя даже многослойную защиту купола вокруг академии способно растопить, словно масло. Ужас! Естественно я испугалась. Да любой бы запаниковал на моём месте.

Поговорить, значит, хочет со мной его чудовищное высочество? Отлично! Сейчас поговорим! Эй, Ыйси, положи меня туда, где взял!

Дёргаюсь в попытке высвободиться, но пальцы фамильяра сжимаются ещё крепче.

— Милая мисс, — голос Ыйси звучит весело и чуть насмешливо, — если я вас отпущу, вы не убежите? Обещаете?

За меня отвечает Яровит.

— Не убежит. Она же не хочет, чтобы местные жители стали бездомными, — голос у него ровный и холодный, как зимний ветер.

Не выдержав, всё-таки рычу и скалюсь. Ненавижу драконов! Всё живое для них — пыль под ногами, нечто бездушное и не стоящее их внимания. И как получилось, что королевством испокон веков правят такие мерзавцы?

Понимаю, что для магов нормально смотреть на простолюдов свысока. Мы действительно превосходим их примерно во всём, кроме разве что плодовитости. И всё же так нельзя. Яровит произнёс это своё «не хочет, чтобы остались бездомными» таким тоном, будто речь шла о муравьях в муравейнике, а не о людях, которые не так уж сильно от нас отличаются.

Равнодушие и снисходительная жестокость чудовища, смотрящего свысока на всех вокруг, обжигает сильнее любого пламени. Яровит ведь и меня считает таким же мусором у себя под ногами. Моя шерсть снова встаёт дыбом, челюсти сжимаются в оскале…

Ыйси аккуратно ставит меня прямо в мёрзлую грязь. В подушечки лап тут же впивается холод — ночь выдалась по-настоящему студёной. Зябко поджимаю лапы под себя, но это не особо помогает, и дрожь пробегает по всему телу.

Боги, как же я устала, ещё и живот ноет от голода. Свернуться бы клубочком в тёплой норе и послать этого мерзкого дракона… куда-нибудь подальше.

Яровит с нечитаемым выражением лица разглядывает меня через прищур, из-за чего под шкурой у меня снова противно шевелится страх. Я не знаю, чего ожидать от своего истинного, и совершенно ему не верю.

Ладно, он же попросил меня сменить ипостась. Ну, приказал, если быть точнее. Вздыхаю. Весь мой недавний запал полностью угас, захлебнувшись в усталости и чувстве голода. Я бы предпочла остаться в лисьем теле и просто послушать, что мне скажет Яровит, а потом спрятаться где-нибудь и поспать. Но придётся подчиниться, если не хочу проблем.

— Подожди, — в моё полусонное сознание врывается голос Яровита. — Не превращайся пока.

Ой всё, ты там давай определяйся, что мне делать. А пока я просто сажусь на землю, обхватывая свои несчастные гудящие лапы пушистым хвостом.

Яровит тем временем снимает с большого пальца тонкое серебристое кольцо, почти невидимое на его белой коже. Кольцо переноса! Будь я сейчас человеком — восхищённо присвистнула бы.

Кольцо переноса — невероятный удобный артефакт. Незаменимый помощник для любого двуликого. Надеваешь кольцо на палец руки или ноги — и оно остаётся там после смены ипостаси, подстроившись под новый размер. Вторым таким же кольцом затягивают мешок с пожитками.

Дело в том, что артефакт не цельный, а состоит из отдельных частей, соединённых между собой магией притяжения. Так что даже на дракона налезает. У них как раз на крыле большой палец остаётся свободен и не так сильно меняется при трансформации, как остальные, которые поддерживают перепонки.

Да, будучи целительницей, я обязана знать анатомию всех животных, в которых превращаются маги. И не важно, что быть целительной я никогда не хотела. Не принято твоё мнение спрашивать, если тебя угораздило родиться с таким редким даром, да ещё и десятого уровня.

Яровит тем временем прокручивает колечко между пальцами — и тут же ловко подхватывает небольшой холщовый мешок, материализовавшийся прямо из воздуха.

Да, примерно так кольцо переноса и работает. Достаточно активировать его в нужный момент мысленным приказом и немного подпитать своей магией — и твои вещи снова рядом с тобой. Чудесный артефакт-выручалочка для тех, кто не любит появляться на людях голышом после смены облика.

Завистливо вздыхаю, снова переминаясь с лапы на лапу. Ох, великие боги, как же они болят! И уже совсем закоченели. Вот бы и мне такое колечко! Да только цена… В академии таким артефактом владеют лишь некоторые преподаватели и отпрыски самых богатых родов.

— Теперь можешь превратиться, — отрывисто командует принц. — Быстрее, Безродная.

Глава 3.2

Эх, вот унизительную приютскую фамилию можно было лишний раз не напоминать. И всё-таки я повинуюсь, потому что играть в гордую упрямицу уже нет ни сил, ни желания. Мне даже совершенно плевать уже, что нас как минимум слышат десятки простолюдов.

Или не слышат. Потому что кто, будучи в своём уме, открывает окна в такую погоду?

Привычная быстрая боль, похрустывание меняющихся костей — и вот я уже стою на дрожащих человеческих ногах. Обхватываю себя руками под порывом ледяного ветра. Трясусь, как осиновый лист.

Завистливо кошусь на Ыйси. Фамильяр стоит, широко улыбаясь, голый и, кажется, искренне довольный нашим приключением. Никакого дискомфорта, ни мурашек, ничего!

И вдруг перед самым моим лицом оказывается сложенная мягкая ткань.

— Надевай, — звучит короткий приказ.

Растерянно моргаю, не веря глазам. Яровит… делится одеждой? Со мной? Или подарок предназначен Ыйси?

— Хочешь замёрзнуть насмерть, Безродная? — рычит Яровит, давая понять, что спасти от холода он намерен всё-таки меня.

От рубашки несёт дорогим парфюмом и лёгким запахом можжевельника. Опасливо хватаю её, боясь, что дракон передумает, и торопливо натягиваю через голову. Ткань мягкая и тёплая. Рубашка свисает до самых колен, огромная, как балахон. Следом в руки падает тяжёлый шерстяной плащ с капюшоном.

— И это тоже надень, — командует Яровит, принимаясь дальше копаться в мешке.

Сглатываю комок в горле. Щемящее чувство благодарности смешивается с новой волной стыда. Выходит, что Яровит и правда… не собирался меня убивать? И зачем тогда я, спрашивается, убегала…

Но следом, будто ядовитая змея, кусает новая мысль. А вдруг это игра? Вдруг таким образом дракон просто втирается ко мне в доверие, чтобы заманить потом куда-нибудь, где точно не будет свидетелей…

Так, всё! Хватит. Я сейчас снова себя накручу, запаникую и выставлю себя ещё худшей дурой.

— Спасибо, ваше высочество, — выдавливаю вместо этого, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал.

Спорить сейчас попросту глупо, а на побег нет сил. Мне так плохо, словно тот верблюконь всё-таки наступил на меня, а потом ещё и хорошенько потоптался, чтоб уж раздавить наверняка.

Человеческое зрение намного хуже лисьего, так что концентрируюсь и приказываю своим глазам измениться. Мир снова делается чётким и зеленовато-серым. Отлично. Правда простолюды в обморок бы попадали, взгляни на нас троих сейчас — полуголая троица со звериными светящимися глазами. Красота!

Пока я дрожу и жалею себя, Яровит успевает облачиться в простые, но добротные штаны, и сейчас натягивает носки и сапоги. Завистливо смотрю на обувь принца. Мои-то ноги босые, а земля вот-вот превратится в лёд.

Мне обувь Яровит не предложил, но обижаться нет смысла. Его нога вдвое больше моей, в таких сапожищах я и шага не сделаю. Эх. Вспомнить бы теперь, где на нас с Ыйси напали те уроды. Возможно, мою одежду ещё не утащили местные жители.

Может, Ыйси помнит и сумеет быстренько слетать и принести? Рубашка и плащ помогли мне немного согреться, но свои бедные ноги я точно вот-вот отморожу. А ведь новые-то уже не вырастут!

Оглядываюсь на улыбчивого Ыйси, но задать вопрос не успеваю. Яровит следит за моим взглядом и холодно произносит:

— Скажем, что это наш слуга-идиот, который любит бегать без штанов.

Собираюсь уже возмутиться, но вовремя вспоминаю, что Ыйси сам виноват. Зачем он вообще полез не в своё дело? Или ему приказал Яровит? Склоняюсь пока к такой версии. По идее, раз Ыйси его фамильяр, то наверняка успел дать магическую клятву. Эх, если так, то претензии снимаю. Отказать хозяину не способен никакой фамильяр, даже раттиус.

— Пусть Ыйси поищет мою обувь, — всё-таки решаюсь попросить. Ну, правда, мне мои ноги нужны со всеми пальчиками! — Пожалуйста.

Наши взгляды с Яровитом снова пересекаются. Он выглядит мрачным и раздражённым, будто я попросила не ботинки мои, а пироженку и мягкое кресло с личным массажистом. Ой-ой, не нравится мне, когда дракон так на меня смотрит.

Яровит делает шаг вперёд, и я едва сдерживаю порыв отпрыгнуть. Внутри у меня всё привычно сжимается в ледяной комок страха. Не позволяю себе отвести глаза или втянуть голову в плечи. Пусть думает, что нисколечко не страшно мне, даже когда стоит настолько близко, что можно дотронуться. Ой!

Мир перед глазами внезапно опрокидывается. Я вскрикиваю от неожиданности, не сразу осознавая, что сильные руки подхватили меня под колени и спину. Оказываюсь на весу, прижатая к невероятно горячей твердой груди моего истинного.

— Застудишься ещё, — ворчит он, но голос вовсе не злой. И руки при этом держат крепко, но удивительно осторожно. Практически нежно. — Ыйси, поищи её вещи. И свои, если не порвал их. И сразу возвращайся.

Да ладно, не может быть! Его вредное драконье высочество в самом деле собрался позаботиться обо мне? Не пойму только, радоваться или волноваться. Яровит ведь ничто и никогда не делает просто так.

И всё-таки мне очень приятна его забота, что уж себя обманывать. До этого обо мне не заботился почти никто. Разве что моя соседка по комнате, Анкерита, и наш лекарь, мистер Кроу. Но Анкерита больше мне не соседка, а я до сих пор не поняла, в чём провинилась перед ней. За что она меня выгнала? Быть может, Яровит что-то знает?

Однако спросить что-либо не успеваю. Яровит резко разворачивается и несёт меня куда-то прочь от разгромленного им дома. Ох, надеюсь, что там, куда мы идём, найдётся что-нибудь съедобное.

Избавиться бы только от скверного предчувствия, что разговор, ради которого прилетел дракон, мне ужасно не понравится.

Разве можно обижать такую милашку?

Глава 4.1 Хельви

Мы идём так долго, что даже местность меняется — дома тут уже не такие обшарпанные, и даже двое стражников встречаются. Я тревожно замираю, но те проходят мимо. Честно сказать, тоже бы так поступила на их месте. Ну а что? Видок у Яровита жуткий, но я всё равно я не зову на помощь — тут любой сообразит, что нет причин докапываться.

По пути всё сильнее укрепляюсь в подозрениях, что с Яровитом что-то не так. Дар целительницы настойчиво щекочет кончики пальцев, требуя проверить мои опасения, но я лишь сжимаю кулаки под тканью плаща. Ну уж нет. Вдруг заметит и взбесится? Небось и на оскорбления не поскупится или вовсе бросит на землю и велит самой дальше идти. А я не хочу — так намного теплее и… спокойнее.

Да, стыдно в этом признаваться, но рядом с моим истинным мне не так страшно, как было в компании Ыйси. Понимаю, что Яровит — тот, кого самого стоит бояться. Да я обычно и боюсь, что уж врать себе. Но прямо сейчас чувствую себя под защитой в его крепких и горячих объятиях.

Яровит приносит меня в таверну «Вкусное искушение» — вывеска скрипит на ветру, изображая потёртого грифона. Внутри светло от очага и дешёвых светлячковых фонарей, тепло, пахнет подгоревшим жиром, тушёной капустой и кислым пивом. Простые грубые столы, лавки, за стойкой — лысоватый мужчина с цепким взглядом. Народу немного: троица пьяных мужиков в углу гогочет над чьей-то байкой, да пара усталых путников сидят за разными столами спиной друг к другу.

Стоит за нами захлопнуться двери, как в нашу сторону тут же устремляются любопытные взгляды. Не удивительно — полуголый белобрысый парень со странно одетой девицей на руках всё же то ещё зрелище! Но то ли публика тут приличная, то ли просто все пьяные или умные — никто не лезет с комментариям. Лишь хозяин за стойкой приподнимает бровь.

Яровит сгружает меня на деревянный стул у стены, а сам неловко опускается по другую сторону стола, и эта скованность в движениях дракона отзывается холодком у меня внутри. Присматриваюсь, хмуро щурясь. Теперь уж никаких сомнений — нездоровая бледность кожи, под глазами синеватые тени, дыхание чуть сбивчивое, хотя пытается его контролировать. Так и знала!

Судя по всему, Яровит сбежал из лазарета, даже не восстановившись толком. Куда только смотрели мистер Кроу и Эмилин? И ладно бы Яровит просто сбежал. Он же потом летел в такую даль и наверняка даже без остановок на отдых.

И, чтобы окончательно себя добить, принялся гоняться за мной по городу, чтобы в итоге ещё и на ручках потаскать. У меня, конечно, «недоразвитое тело», но не невесомое же! Совсем этот несносный дракон себя не бережёт!

Мой живот предательски урчит на всю таверну, напоминая о том, что за мыслями о моём истинном я совсем забыла о себе.

Яровит словно просыпается от своего оцепенения. Резко машет рукой официантке — дородной женщине с усталыми глазами и пятном вина на переднике.

— Принесите ей что-нибудь, — требует Яровит и демонстративно бросает на стол кожаный мешочек, в котором звенят монеты.

Скорее всего не хочет, чтобы нас приняли за бродяг или усомнились в его платёжеспособности. Ох уж эта драконья гордыня.

Спросить моё мнение Яровиту в голову не приходит. Но официантка уже сама поворачивается ко мне. Подозреваю, что она слишком вымоталась за день, чтобы напрягать лишний раз мозги.

— Мисс?

— Ч-что-нибудь мясное, пожалуйста, — бормочу я, стараясь не краснеть под её требовательным взглядом. — И хлеба. Чёрного, если можно.

Выпивку нам не предлагают — наверное, я выгляжу слишком юной даже по меркам простолюдов. Официантка пытается взять заказ ещё и у Яровита, но дракон отказывается.

Как будто еда — удел смертных. Ну или просто брезгливо гордому дракону прикасаться к пище, приготовленной простолюдами. Комментировать не решаюсь, хоть и зудит на языке шутка в духе «Решили на диету сесть, ваше привередливое высочество? Смотрите, как бы крылья не отвалились!»

Не хочу думать, что не ест он по той причине, что чувствует себя ещё хуже, чем выглядит.

Через пару минут передо мной дымится глиняная миска. Пахнет божественно: в густом наваристом бульоне плавают кусочки румяного мяса, томлёные с кореньями, ячменём и душистыми травами. Рядом — ломоть тёплого ржаного хлеба с хрустящей корочкой. Едва не набрасываюсь с жадностью голодного зверька, но сдерживаюсь — не хочу выглядеть дикаркой перед Яровитом.

К тому же это мой шанс хоть немного оттянуть неприятный разговор. Пока я осторожно черпаю ложкой, стараясь не чавкать, Яровит сидит, уставившись в стол перед собой, будто в трещинах на дереве видит что-то увлекательное. Он выглядит хуже, чем несколько минут назад, пусть и старается изображать непоколебимую статую.

Злость подкатывает комком к горлу — опять притворяется, что ему всё нипочём! Неужели и правда думает, что сумеет обмануть целительницу? От нас бесполезно прятаться свою слабость и притворяться всесильным. Однако я вынуждена делать вид, что ничего не замечаю. Боюсь даже банальное «Эй, ты как?» обронить.

Драконы ужасно гордые, а этот — олицетворение абсурдной драконьей гордыни. Скажет, что нечего лисе драной с недоразвитым телом в его дела лезть, и всё на этом.

Но что мне делать, если этот дурной и упрямый драконище в конечном итоге свалится в обморок прямо у всех на глазах? Если примусь приводить в чувства при стольких свидетелях — выдам, что я целительница и маг. А ведь Яровит не стал одёргивать официантку, когда она его не узнала, да и вообще не стал представляться тут никому, как принц. Значит, даже он не желает быть раскрытым.

Ловлю себя на мысли, что в столице дракона наверняка бы узнали, но тут, на границе с Авионией, простолюды оказывается понятия не имеют, как выглядит младший наследник. Это… как-то странно, что ли. Неужели им совсем нет дела до правящей семьи?

— Как ты могла довериться Эмилину? — внезапно спрашивает Яровит, не поднимая глаз. Голос спокойный, но режет, как лезвие изо льда. — Он беспрекословно верен отцу. Вечно виляет хвостом перед ним, выслуживается, боится слово поперёк сказать. Доверять моему брату — всё равно что пожимать руку хьеггу. Эмилин тебя сдаст и убьёт, если отец прикажет.

Глава 4.2

Понимаю, что лучше бы мне промолчать, но не могу.

— Эмилин называл меня по имени, — шепчу я отчаянно. Сердце колотится, как сумасшедшее, слова застревают в горле комом. — Не запугивал, не оскорблял, спас мне жизнь. А теперь ты прилетел, чтобы настроить меня против своего брата. Зачем? Я всё равно буду судить по поступкам, а не чьим-то наветам.

Между нами повисает тишина. Грохот кружек и чей-то пьяный смех звучат словно издалека. Яровит не смотрит на меня, только сжимает челюсти так сильно, что ещё немного — и точно раскрошит зубы.

— Нагадил тебе мой братец всё-таки в голову, — цедит Яровит, всё так же слепо глядя перед собой, а потом вдруг вскидывает на меня драконий взгляд с вытянутыми зрачками. — Так он всё-таки озвучил тебе свои планы, да? И ты, глупая девчонка, развесила уши. Думаешь он правда женится на тебе? Станет любить и оберегать?

Что? Женится?! Кронпринц намерен взять меня в жёны?! Да что за бред Яровит вообще несёт…

— Не-е-ет, он тебе ничего не рассказал, — с удовлетворением отмечает Яровит, поняв всё, должно быть, по моему обалдевшему лицу.

Я в таком шоке, что мой мозг наотрез отказывается обрабатывать эту абсурдную информацию. Я и Эмилин? За каким демоном я ему сдалась, если всё равно могу родить детей только от своего истинного?

— А можно… подробностей, — язык едва шевелится. — П-пожалуйста.

Яровит прикрывает глаза, его дыхание сбивается. Но мгновение спустя упрямый дракон снова притворяется, что с ним всё отлично. Ох… он так точно скоро свалится со стула прямо на глазах у шестерых свидетелей. Семерых, если считать официантку, что явилась для протирания столов.

— Просто не верь моему брату, Безродная. Что бы он тебе ни сказал. Не верь ни единому слову. Он не дракон, он — змея в драконьей шкуре.

И всё же эта «змея» звала меня по имени. А ещё — Эмилин искренне за тебя, дурака, переживал. Но об этом рассказывать не вижу смысла. Зачем? Всё равно ведь не поверит.

Я потеряла своих братьев, будучи совсем малышкой. Мы тоже с ними, бывало ссорились, но всё равно отдала бы что угодно, чтобы снова увидеться с ним. А у Яровита брат жив и любит его! Пусть не умеет выражать свои родственные чувства, но точно любит и считает самым близким своим человеком. Однако…

Проклятый безумец Фезегарен приложил максимум усилий, чтобы стравить сыновей друг с другом и сделать их врагами. Ради чего? Чтобы они снова и снова заливали кровью коридоры академии и в конце концов один другого вообще убил? Этого добивается старый психопат?!

От боли хочется плакать, и глаза в самом деле начинает щипать. Я тоже дура, раз хоть на миг допустила мысль, что Яровит прилетел ради меня. Что в самом деле переживал за свою истинную. Чушь демонячья!

У дракона просто помутилось в голове после отравления. И он с чего-то решил, что его извечный соперник вздумал отобрать ещё и меня. Только вот…

Кошмарная мысль внезапно пронзает мозг. Съеденная похлёбка подступает к горлу, тело цепенеет от ужаса. Пальцы холодеют.

— А откуда мне знать, что тебя самого прислал не твой отец? — осторожно спрашиваю, не решаясь посмотреть в лицо дракону. — Я же видела… на твоей руке. Когда он в последний раз был в академии.

Не сомневаюсь, что король до сих пор ищет меня и жаждет казнить. А вот в том, что Яровит сумел его переубедить и успокоить — почему-то не уверена. Иначе, как минимум, сразу бы этим похвастался и успокоил.

Но что, если в действительно мой истинный сейчас под заклятьем подчинения и выполняет приказ короля задержать меня до прибытия ищеек? Знаю, что во время активации заклятья на коже проступает узор из красных символов. Его врезают в плоть, как клеймо, и избавиться потом уже невозможно.

Кожа на левой руке Яровита чистая и белая, но это ничего не значит. Насколько помню из прочитанного — символы загораются лишь пока жертва сопротивляется приказу. Выходит, если Яровит в самом деле выполняет приказ своего отца — узнаю я об этом уже в последний момент.

И даже Ыйси рядом с нами сейчас нет. Сама ведь, дура, попросила его поискать мою одежду. И зачем мне эта одежда, если сюда в любую секунду могут ворваться люди короля?

— Ты боишься, что я под заклятием, — не вопрос, а констатация.

Поднимаю глаза на Яровита и вижу в его глазах не злость, а… усталое понимание? Или мне это мерещится?

Я киваю, не в силах вымолвить слово.

Яровит молча запускает руку под стол и вскоре надевает себе на руку тонкий браслет из серебристого металла. Наверное, прятал его в кармане штанов. Окидывает взглядом зал, но на нас никто не смотрит.

Я снова смотрю на Яровита, и сердце моё обрывается, тут же заходясь паническим стуком. На бледной коже руки дракона полыхает кроваво-красный узор — паутина заклятия подчинения. Повторное прикосновение к браслету, и рисунок пропадает, будто его и не было.

— Король не может мне приказывать, — тихо, но отчётливо говорит Яровит, наклоняясь так близко, что чувствую его горячее, чуть прерывистое дыхание и лёгкий запах можжевельника. — А вот моему брату — может. Эмилин слабый. Беспомощный. Он не дракон. И навсегда останется отцовской марионеткой.

Такого я точно не ожидала. Снять демоническое заклятие сложно, практически невозможно. Выходит, Яровит использует артефакт, чтобы имитировать действие заклятия на глазах у короля? И сейчас тут со мной исключительно по своей воле?

Фух… становится чуть легче дышать.

Но зачем тогда дракон взял браслет с собой? На всякий случай? Или опасается, что король может перехватить вдали от академии и что-то приказать? Надеюсь, что встреча отца и сына состоится не здесь и что приказом будет не свернуть мне шею.

Не хочу знать, что важнее для дракона — сохранить свою тайну или моя жизнь. Боюсь, что ответ будет не в мою пользу. Поэтому…

— Я вернусь в академию, только когда Эмилин лично скажет мне, что всё уладил, — твёрдо заявляю я, отодвигая миску. Аппетит пропал напрочь. — Ты… — я ищу слова, глядя Яровиту в глаза. — Ты уже несколько раз меня подставлял. И снова у тебя нет никакого плана, не так ли? Прости, но я не могу так рисковать. Не с тобой. Не сейчас. На кону моя жизнь, Яровит.

Глава 5.1 Яровит

Открываю глаза и вижу над собой облупленный низкий потолок с паутиной по углам. В воздухе витает лёгкий запах жареного мяса, пива и чего-то прокисшего. Точно. Я до сих пор в том проклятом трактире. Матрас подо мной такой жёсткий, что выкинь его и оставь одни голые доски — не заметишь особой разницы. Но это ерунда.

Перед внутренним взором мелькают события со вчерашнего вечера. Городишко на окраине королевства. Моя истинная и фамильяр в окружении каких-то ублюдков. Долгая выматывающая погоня. Трактир. Сложный разговор, который грозит перерасти в ссору.

Память злорадно подкидывает мне всё новые и новые картины. Голый Ыйси с его нелепыми оправданиями. И… проклятье! Я позорно отключился прямо глазах у Безродной. Жар стыда накатывает волной, сжигая изнутри.

Принц-дракон, падающий в обморок, словно какая-нибудь изнеженная простолюдка! Теперь лиса, да и все прочие свидетели уверены, что я слабак. Надо же было так опозориться. От злости сводит челюсти, и скрип моих зубов наверняка слышно даже на первом этаже.

Резко сажусь. Комната перед глазами слегка плывёт, но в целом чувствую себя терпимо. Пожалуй даже… странно отдохнувшим. Где та ледяная слабость, что сковывала вчера? Тц. Подозреваю, что без лисы и её дара тут не обошлось.

Передо мной, прямо на истоптанном половике сидит Ыйси — в человеческом облике. Выглядит фамильяр расслабленным, на лице придурочная улыбка. Ну хоть оделся. Штаны и рубаха явно ношеные, но чистые — надеюсь, что не украл их.

— Доброе утро, ваше всё проспавшее высочество! — мурлычет фамильяр, будто и правда ничего страшного не случилось. — Отдохнули? Выглядите куда бодрее, чем вчера вечером. Вы так эффектно завершили беседу своим горизонтальным положением! Мы с милой мисс…

Бросаю взгляд на единственное окно. Сквозь мутное стекло пробивается солнечный свет. Значит, и правда проспал. Хорошенько же меня вырубило.

— Заткнись, — резко перебиваю болтовню фамильяра.

Эффектно, значит? Да, очень эффектно полетел лицом в грязный пол прямо на глазах у своей истинной. Кстати, где она?

Осматриваюсь и тут же замираю. На кровати, в самом углу у стены лежит плотно свёрнутый клубочек чёрного меха.

Хельви Безродная.

Она выглядит насколько беспомощной и жалкой, что у меня болезненно сжимается в груди. Сердце начинает колотиться где-то у горла. Однако губы уже предательски норовят сложиться в улыбку от облегчения. Всё-таки не сбежала и пока что не угодила снова в беду.

Да что же это такое?! Я избавился от метки, но проклятый драконий инстинкт по отношению к навязанной паре стал как будто сильнее и настойчивее.

Следом приходит осознание, что Безродная неспроста сейчас в таком облике. Кровать слишком тесная и всего одна, а снять себе отдельную комнату эта дурочка не догадалась. Вот и превратилась, чтобы занимать меньше места. Небось боялась, что иначе разозлюсь, обнаружив её утром у себя под боком. Ладно хоть на пол не легла, и то уже хорошо.

Мысль — как удар обухом по затылку. Улыбка гаснет, сменяясь горькой усмешкой. Лиса спит крепко — только острые уши подёргиваются тревожно во сне. Едва ли её так сильно вымотала одна лишь беготня по городу. Да и моё состояние… Вчера сохранял вертикальное положение лишь усилием воли, а сегодня чувствуют себя намного лучше.

Потешил бы самолюбие верой в собственную живучесть, да толку-то себя обманывать.

Сколько же сил Безродная потратила, чтобы вытащить меня из той ямы, в которую загнал себя глупым упрямством и вечным неумением трезво оценить свои силы? Конечно, лиса тоже постаралась, когда вынудила гоняться за ней. Но мистер Кроу выпустил меня только под честное слово, что отлежусь в своей комнате.

Драконы не лгут, но часто не договаривают. Я просто не стал уточнять, что обязательно отлежусь — когда решу вопрос со своей беглой истинной.

Смотрю на неё. Чёрный, пушистый бок ритмично поднимается и опускается в глубоком сне. Спит так крепко, что даже болтовня Ыйси ей не мешает. Рука сама тянется к чёрному меху, такому тёплому и мягкому.

Тискать её не собираюсь — ещё чего не хватало. Просто хочу прикоснуться одним пальцем и убедиться, что она тут. Реальна. Что я не спугнул её снова своим безрассудством. До шелковистой шерсти остаётся совсем немного…

Тук-тук-тук — раздаются резкие удары в дверь, и сразу за ними приказ:

— Именем короля! Открывайте!

Голос грубый и наглый — так разговаривает тот, кто не привык слышать отказ и не приемлет неподчинение. Я подскакиваю на ноги, будто меня ударили током. Ыйси тут же вытягивается рядом со мной, мигом отбрасывая привычную дурашливость. Мы переглядываемся. В его глазах — тревога. В моих скорее всего мгновенно вспыхнувшая ярость.

Боковым зрением улавливаю резкое движение. Лиса. Проснулась от стука и перепуганным зверьком юркнула под кровать. Выглядывает теперь оттуда опасливо — в золотых глазах чистый животный ужас. Ещё бы — вряд ли это по мою душу явились.

Или всё-таки по мою? Губы тут же растягиваются в зловещем оскале. Что ж, если так, то можно и сдаться. Не пришлось бы только охотничкам плакать потом.

— Не бойся! — шиплю я, почти не думая. Ловко подхватываю её руками — лёгкую, тёплую, дрожащую — и поднимаю перед собой, чтобы заглянуть в немигающие звериные глаза. — Сиди тихо и верь мне.

Не дожидаясь реакции, заталкиваю глубже под кровать, в самую тень, подальше от возможного взгляда.

В дверь ломятся уже по-настоящему — дёргают ручку, налегают плечом. Старые петли скрипят под натиском. Слышу бормотание трактирщика. Вот кто сдал нас, падла такая.

— Ыйси, работай! — одними губами приказываю фамильяру, уже делая шаг к двери.

Младший из моих раттиусов пока ещё не слишком силён в магии, но с простенькой иллюзией для маскировки лисы должен справиться. Если сюда всё-таки ворвутся — обнаружить её не должны.

Я легко могу поубивать всех жаждущих её крови уродов, но правда в том, что… не хочу. И не только по той причине, что это сделает меня ещё на шаг ближе к моей мерзкой родне. Я просто не хочу напугать эту и без того зашуганную лису.

Глава 5.2

— Что-то потеряли, неуважаемые? — мой голос звучит низко и с опасной ледяной ноткой, которую эти четверо не могут не услышать.

Коренастый мужчина со знаками старшего на мундире хмурится, увидев меня, но удивлённым не выглядит.

— Ваше высочество, — без особого почтения кланяется старший. — Не ожидали вас здесь встретить.

Да ладно? А мне кажется, что вы все были прекрасно осведомлены о том, с кем придётся столкнуться. Однако пока не ясно — понимают ли эти псы, что лису я им отдавать не собираюсь.

Сомнений никаких — королю уже донесли, что я прилетел в этот унылый городок. Скорее всего постарался трактирщик, настучав местной страже о подозрительных постояльцах. Ну а те по цепочке передали информацию дальше. Гадство.

— Убирайтесь отсюда. Немедленно, — приказываю, не собираясь быть милым и любезным.

Элитные королевские ищейки — не последние маги в королевстве. Однако я — принц, пусть и не первый наследник, так что хотят эти четверо того или нет, но им придётся со мной считаться.

Старший пытается приосаниться и собрать остатки достоинства. А вот его подручные выглядят так, будто мечтают провалиться сквозь гнилые доски пола. Один даже незаметно делает шаг подальше от меня.

— У нас приказ короля, ваше высочество, — говорит старший, делая особый упор на «короля», словно этот факт должен меня напугать или образумить.

Неужели верят, что эта старая пародия на дракона имеет надо мной безграничную власть? Ждут, что стану трепетать от одного только его упоминания? Что за бред!

— И в чём же заключается этот приказ? — спрашиваю нарочито грубым тоном, делая шаг вперёд и нависая теперь над моим оппонентом. — Поймать одну никчёмную лису, которая от собственной тени шарахается? Да уж, она и правда серьёзная угроза для королевской династии!

Старший втягивает голову в плечи, словно его вторая ипостась не волк, а черепаха, но сдаваться так просто не собирается.

— У нас имеется информация, что Хельви Безродная из рода Даркфокс совершила покушение на представителя королевской семьи. В настоящий момент преступница скрывается. Возможно — в этой комнате. Нам необходимо…

— На какого такого представителя королевской семьи? — резко перебиваю и приближаюсь ещё на шаг, вынуждая всю свору отступить к лестнице. — Уточните, будьте так добры. Я ненароком пропустил похороны кого-то из нашей милой драконьей семейки? Кого эта доходяга ухитрилась прикончить?

Вижу, как дёргается кадык на горле старшего, и как сползает капелька пота по бритому виску. Все три пса отползают ещё дальше. В коридоре витают запахи пота и страха.

— На вас, ваше высочество, — выдавливает наконец старший и сам, кажется, осознаёт всю нелепость этих слов.

Я запрокидываю голову и нарочито безумно смеюсь. Но почти сразу снова вонзаю взгляд в побледневшего старшего.

— Я похож на жертву покушения? — спрашиваю, оскалившись. — Или ты считаешь меня таким слабаком, что даже паршивая лиса смогла бы мне навредить? Я — дракон, болван! Никто не сможет меня убить!

Что, кстати, чистая правда. Как выяснилось, даже токсичнейший из реагентов лишь выжег проклятую метку с моей кожи… и почти всю магию заодно. Но об этом предпочитаю пока не задумываться.

Это ведь временно, не так ли? Разберусь с этой несчастной лисой и найду способ вернуть утраченное. Не беда.

Неосознанно бросаю взгляд на свою травмированную руку, что не укрывается от внимательных глаз ищеек. Ах да, Безродная ведь меня якобы облила «пожирателем» во время урока алхимии. Да какой идиот придумал эту чушь вообще?

Поднимаю левую руку и сую под нос старшему.

— Вы про это «покушение», неуважаемый, забывший представиться? — глухо рычу, начиная терять контроль. Гнев разгорается под сердцем, покалывает кончики пальцев отголосками утраченной магии. — Это не более чем результат моей собственной криворукости и бравады. Приспичило мне на занятии синтезировать опасный реагент, а потом ещё и пролить его на себя умудрился. С кем не бывает!

— Но свидетели говорят, что Хельви Безродная в это время находилась рядом с…

Да он точно издевается!

— Да, лиса находилась рядом со мной. Потому что магистр Гуло заставила нас работать в паре. Я предупреждал, что не нуждаюсь в помощниках, но магистру Гуло оказалось виднее. Чудо, что эта никчёмная лиса не пострадала за компанию. Она бы точно сдохла, случись такое. Она-то не дракон!

Старший выглядит окончательно сбитым с толку. На лице читается замешательство и страх. Видать сообразил всё-таки, что так просто лису не получит, а вот получить от меня по черепушке с летальными последствиями ещё как рискует. Ну или от короля, если не притащит под его безумные очи «преступницу».

Что ж, волк, решай, кто для тебя страшнее — я или король.

— Ваше высочество, я всё понимаю, но у нас приказ короля. Мы обязаны доставить девицу дознавателям, чтобы они во всём разобрались. Если она в самом деле невиновна…

Такое чувство, что от ищеек требуется сдавать мозги на хранение, когда на задание выходят. Это просто немыслимо сохранять тупое козлогрифово упорство в ситуации, когда тебе могут буквально оторвать башку.

— Чтобы разобрались?! — мой голос разносится по узкому коридору, заставляя всех четверых вздрогнуть и побледнеть ещё сильнее. — Я похож на умственно отсталого? Думаете, не знаю, что дознаватели станут пытать её, чтобы выбить нужное им признание? Да им бесконечно плевать — виновна она или нет. — Понижаю тон, но от этого голос мой звучит лишь опаснее: — В любом случае её тут нет. Убирайтесь. Прямо сейчас убирайтесь, пока целы.

Они переглядываются и дружно косятся на дверь за моей спиной. Но оттуда — мёртвая тишина. Ни шороха. Уж не знаю — лиса до смерти перепугалась или просто достаточно умная и затаилась.

Скорее всего — и то, и другое.

— Мы обязаны проверить помещение, — гнёт свою линию старший, но уже почти умоляюще. — Пожалуйста, ваше высочество… Не чините нам препятствий. Не гневите вашего достопочтенного отца.

Глава 5.3

Возвращаюсь в комнату. Ыйси стоит у кровати, всё ещё напряжённый и готовый действовать. Растёт, мальчишка. Киваю ему коротко, разрешая расслабиться. Опускаюсь на корточки возле кровати. В темноте под ней двумя огоньками сверкают испуганные глаза.

Ловлю себя на мысли, что головы этим четверым всё-таки не нужны…

— Ушли, — сообщаю лисе очевидное. Самочувствие такое себе — видать эта перепалка всё-таки подточила мои силы. — Но тебе тут оставаться нельзя. Ыйси переправит тебя в другой город. Кстати… — хмурюсь, вспоминая, где вчера обнаружил свою истинную. — Как тебя вообще занесло в тот район? Не лучшее место для девичьих прогулок.

Лиса, конечно, молчит. Отвечает Ыйси, судя по язвительному тому, уже справившийся с испугом.

— Всё сделаем, ваше грозное и слегка приунывшее высочество! А что касается нашей тусы с милой мисс по злачным местам, то захотели, знаете ли, хапнуть экстрима…

Этому, как погляжу, голова тоже мешается на плечах.

— Давай только без сказок, слишком взрослый я для них, — прерываю назревающее враньё фамильяра и поднимаюсь. Лёгкое головокружение мне не нравится, но вида не подаю. — Заткнись и слушай внимательно. И ты тоже слушай, Безродная. Отправитесь в любой портовый город — там проще затеряться среди приезжих. Деньги я вам оставлю, но не слишком ими светите.

Лиса не спешит вылезать. Даже отсюда чувствую её страх, и он неожиданно сильно меня раздражает. Злит до темноты в глазах и скрежета зубов. Это моя лиса, и только мне дозволено её пугать!

Однако правда в том, что пугать её мне почему-то совсем не хочется.

— Я поговорю с отцом, — говорю резко, больше самому себе. — Объясню, что ему придётся оставить тебя в покое. И вернусь за тобой. А до этого будь осторожна и оставайся под защитой Ыйси.

В ответ из-под кровати раздаётся шорох. Медленно и нерешительно лиса наконец-то выползает на свет. Чёрную шкуру украшают серые лохмотья паутины. Чихнув, лиса встряхивается, и в воздух поднимается облако пыли.

А потом лиса поворачивается ко мне спиной и превращается в худую бледную девчонку. С острыми лопатками и позвонками, которые отчётливо выпирают под тонкой кожей на её понуро сгорбленной спине.

Взгляд мой сползает чуть ниже — на ягодице у Безродной издевательски розовеет цветок шиповника. Метка истинной связи. Всего несколько дней назад на моей руке был такой же знак.

Дар и проклятие от богов, что спутали все мои планы.

Прищуриваюсь, застигнутый врасплох осознанием, что Безродная почему-то стесняется показывать мне своё тело и заметно нервничает сейчас. Что это с ней?

А ещё — она явно забыла тот факт, что её одежда висит на спинке стула, а он стоит рядом со мной. Что ж, упрямая лиса, кажется, ты в ловушке.

Ыйси тоже понимает неловкость ситуации. Дёргается, чтобы подать лисе одежду — хьеггов дамский угодник. Стремительно хватаю его за руку, безжалостно сдавливая пальцами запястье. Ыйси бросает на меня недоумевающий взгляд, но спорить не смеет и покорно отступает на шаг.

Вот так-то. Я хочу, чтобы Безродная повернулась ко мне.

В следующую секунду мой взгляд замирает на её груди — аккуратной и соблазнительной. В горле отчего-то сразу пересыхает, а пульс резко ускоряется, сгоняя всю кровь к паху. Проклятье. Это же Хельви Безродная! Дурацкая навязанная мне богами лиса, моё тело не должно так на неё реагировать.

Насильно отвожу глаза, злясь на себя. Зачем я вообще глазею на неё. Сжимаю руку в кулак, царапая когтями ладонь, и заставляю себя посмотреть куда-то в сторону. Например, на вон ту трещину в стене.

Слышу, как лиса сдёргивает со стула свою одежду и натягивает её на себя.

— Я уже говорила вам, ваше высочество, — раздаётся глухой и немного нервный голос. — И повторю. Я вернусь в академию только если Эмилин подтвердит, что его величество больше не собирается меня казнить.

Слова моей истинной, будто раскалённый нож, вонзаются куда-то под рёбра.

— Мне, значит, верить нельзя? — мой голос звучит хрипло и грубее, чем хотелось. — Я лжец, по-твоему? Мой ублюдок-брат кажется тебе надёжнее? С чего вдруг?

Ответом становится печальный вздох и виноватое:

— Простите, ваше высочество. Но не верю. Спасибо, что прогнали ищеек. Правда спасибо. Но вы всё равно ужасно безответственны. Сперва делаете, а потом разбираетесь — надо ли было что-то делать.

Серьёзно?! Можно подумать, что мой брат такой прямо ответственный и идеальный! А впрочем… хитрый паршивец действительно умеет себя подать. Идеальный непогрешимый Эмилин — будущий король, которым станет восхищаться вся Бестария.

Да только рог хьегга ему в зад, а не трон и корона. И мою истинную он тоже не получит.

Гнев требует немедленного выхода. Хочется крушить, сломать эту жалкую кровать, вышибить дверь, догнать и разорвать тех проклятых псов и волчару… Но нельзя. Сдерживаюсь и беру себя в руки. С огромным трудом, но усмиряю свою ярость.

К тому же лиса какая-то странная. Как будто страх до сих пор не оставил её. Однако в комнате нет никого, кроме нас троих, а Ыйси не напугает даже самого трусливого ребёнка. Неужели… лиса так сильно боится меня? Да что с ней не так?

— Понял тебя, Безродная, — цежу сквозь стиснутые зубы. Каждое слово даётся с усилием, будто с мясом выдираю его из своей груди. — Будет тебе Эмилин, этот скользкий мерзавец.

Будет. Но не наедине. Не позволю ему обрабатывать тебя своими лживыми и сладкими речами.

Стягиваю с себя штаны и бельё. Лиса косится как будто с любопытством, но скорее всего интерес в её зелёных глазах мне просто мерещится. Плевать. Засовываю в мешок одежду, браслет и сапоги. Туго затягиваю кольцом переноса. Второе кольцо так и обнимает мой большой палец.

Вручаю мешок Ыйси.

— Постарайся не потерять! — рычу, глядя фамильяру в глаза.

Явиться на аудиенцию к дражайшему родителю без штанов я могу, а вот без браслета-артефакта — нет. Старик ещё два года должен тешить себя иллюзией, что до сих пор властен надо мной.

Глава 6.1 Хельви

Утро в портовом городе — это густой бульон из запахов. Солёная морская свежесть, вонь гниющей и сырой рыбы, дым и запах еды от жаровен, аромат лавок с пряностями и конечно же запахи множества людей.

Я пробираюсь сквозь живую гудящую толпу, кутаясь в потёртый плащ. Надвинутая по самые брови шапка, штаны и мешковатая одежда должны превратить меня в мальчишку. В прошлом городе я была слишком неосмотрительной. Надеюсь, что теперь никто не опознает во мне разыскиваемую беглянку.

Рядом шагает Ыйси. Своё симпатичное, но слишком уж приметное лицо он прячет под капюшоном дорожного плаща. Выглядит фамильяр сейчас как мой старший брат или отец. Конечно, Ыйси мог бы скрыть себя иллюзией, но что-то не доверяю ему. С этого балбеса станется снять маскировку в самый неподходящий момент.

— Глядите, милая мисс, рыба с улыбкой как у его высочества! — голос Ыйси, слишком громкий и жизнерадостный для этого утра и моего состояния, прорывается сквозь рыночный гомон. Фамильяр тянет меня к лотку, где продают какой-то морской ужас.

Я мычу что-то невнятное, пытаясь выдернуть руку. Меня не оставляет мерзкое ощущение, что за нами следят. Чувство настолько сильное, что шевелятся волосы на затылке. Паранойя или где-то тут рыскают королевские ищейки? Нужно поскорее закупиться едой и сбежать обратно в нашу с Ыйси съёмную каморку.

Но правда в том, что там я тоже не чувствую себя в безопасности.

Уж точно не после того, как меня сперва направили в лапы бандитов, а потом едва не схватили в том проклятом трактире. Если бы не Яровит…

— Купим пряников? А? Ну пожа-а-алуйста! — Ыйси смотрит на меня умоляющим взглядом.

В другой ситуации я бы наверняка повелась на эту мольбу и сжалилась. Но сейчас легкомысленность фамильяра меня только раздражает.

— Нет, — отрезаю я, подходя к хлебной лавке. — Только хлеб. И сыр. Нам нужно беречь деньги.

Достаю из кармана потертый кошелёк. Он пугающе лёгкий. Снять комнату на несколько дней в этом городе обошлось в целое состояние!

Быстрая тень. Рывок. Боль в запястье — кошелёк вырван из рук! Я успеваю лишь заметить как юркая спина скрывается в толпе.

— Нет! — вырывается из меня испуганный крик.

Это были наши последние деньги!

— Ах ты гад! — рёв Ыйси оглушает.

И прежде, чем я успеваю как-то отреагировать, мой спутник срывается с места и скрывается среди людей, убегая вслед за вором. Вокруг раздаются возмущённые и сочувствующие выкрики.

Несколько секунд я просто стою, как истукан. Шок парализует. Потом его смывает волной стыда.

Ну какая же я невозможная дура! Маг-оборотень, которого обокрал обычный простолюд. Позорище! А ведь я чувствовала, буквальной задницей своей невезучей чуяла неладное и что за нами кто-то следит!

Меня накрывает отчаяние. Уж не знаю, простолюды нас с Ыйси надурили, или всё и правда такое ужасно дорогое, но подаренные кронпринцем деньги закончились ещё в прошлом городе. Тех, которые оставил Яровит, хватило только снять комнату на неделю. Ну и на еду себе немного отложили.

А теперь денег у нас с Ыйси нет! Совсем нет! И никто уже нам не поможет… Катастрофа… Ещё и Ыйси сбежал. Бросил меня тут совсем одну.

Стоит об этом подумать, как тут же накатывает страх. Холодный и липкий. Я осталась одна. Совсем одна. Если сейчас объявятся королевские ищейки — никто не прикроет меня от них иллюзией. Ох… а это уже совсем плохо.

Демонов болван Ыйси с его дурацкими и необдуманными порывами! Опять! Даже если он догонит воришку, то разве сможет забрать кошелёк? В нос получит и отступит, только время зря теряет. Это же дурак Ыйси, а не Яровит. Дракон бы, конечно, отнял украденное и руки заодно гадёнышу мелкому поотрывал. И поделом!

Как вообще можно отбирать последнее у кого-то? И почему этим «кто-то» опять оказалась я? За что мне всё это?!

Рождённая из отчаяния и страха ярость заполняет меня, выжигая все прочие эмоции.

Сжав кулаки, готовая рвать и метать, я бешено оглядываюсь, понятия не имея, что мне теперь делать. И тут взгляд цепляется за сцену в десяти шагах.

Три стражника-простолюда окружили одетую в тёмные рубашку и короткую юбку женщину, оттеснив её к закрытому прилавку. Она стоит с гордо поднятой головой и прямой спиной, будто стражники не обвиняют её в чём-то, а отчитываются перед ней. Зрелище почему-то кажется мне странным и каким-то неправильным.

Принюхиваюсь, сразу улавливая от мужчин едкий с горьковатым привкусом запах гнева с кислой ноткой страха. Самый младший сердито размахивает рукой перед лицом женщины, пока его товарищи нависают над ней.

— …документы! Зубы нам не заговаривай! Глаза как у оборотнихи у тебя! Откуда взялась тут? — доносится до меня.

Они, что, перепутали её со мной? Или простолюды всех магов так «дружелюбно» встречают в своих городах?

Принюхиваюсь, пытаясь по запаху опознать, к какому хоть роду относится женщина, но в упор не чувствую от неё ничего. Пустота. Хмурюсь — так не должно быть. Да ещё и одета она совсем не по погоде…

Понимаю, что должна поскорее убраться отсюда — попадаться страже на глаза мне не стоит даже в этой маскировке. Но… не могу. Потому что ну какого демона?!

У меня нагло вырвали из рук кошелёк, а эти тупицы вместо охоты на вора пристали к какой-то женщине. Она украла что-то? Нет? Так отвалите тогда от неё и бегите за вором, демоновы простолюды! Почему вы такие бесячие?!

Ярость, отчаяние и усталость всё-таки убивают во мне остатки здравомыслия и чувство самосохранение заодно.

Я толком даже не думаю, ноги сами несут вперёд. Втискиваюсь между потёртыми зелёными мундирами и женщиной. Хватаю её странно холодную руку — крепко и жадно. Заглядываю в золотые прищуренные глаза, молясь про себя, чтобы незнакомка сообразила мне подыграть.

— Мама! Так вот ты где! — голос мой звучит надломлено, но достаточно громко, чтобы перекричать рыночный гул. — Мама, у меня… деньги украли! Прямо тут! Вон у хлебной лавки! А эти негодяи… — резко поворачиваюсь к стражникам, полная неподдельного негодования, — …вместо ловли вора к тебе пристали! Лишь бы не работать!

Глава 6.2

Дрожу. Всё тело — один сплошной оголённый нерв. Лицо пылает, в глазах стоят слёзы бессильной ярости. Шапка съехала набок — плевать. Пусть видят.

Золотые глаза женщины такие пугающе проницательные и нечеловеческие, что на миг становится не по себе. Взгляд тяжёлый, оценивающий, будто незнакомка уже разобрала меня на части и теперь взвешивает на невидимых весах. Сглатываю и умоляюще смотрю в ответ. Ну же, давай поможем друг другу!

Мгновение — и женщина принимает решение.

Она перевоплощается прямо на глазах. Взгляд её вспыхивает странным азартом и словно оживает. Сильная рука резко обнимает мои плечи и прижимает к себе. Жест кажется защитным, практически материнским, но хватка стальная.

— Деточка моя! Что случилось?! — голос у незнакомки громкий, театрально-испуганный, с лёгким чужим акцентом. — Я уж думала, тебя чайки унесли!

Потом она поворачивается к страже, и тон меняется кардинально. Лёд. Сталь. Бездна власти. Голос режет воздух:

— Чего застыли?! Слышали — моего ребёнка ограбили! Ограбили у вас под носом, растяпы! — меня прижимают крепче, чуть ли не до хруста ребёр. — Рыбкой метнулись за вором и вернули нам кошелёк! Я же не поленюсь прогуляться до вашего начальника. Обсудим с ним — зарплату такие бездари заслуживают или мотивирующих плетей.

Тон незнакомки настолько ядовитый и одновременно с этим убедительный, что нисколько не сомневаюсь в правдивости угроз. Кажется, до стражников тоже дошло, что они крупно влипли.

С их лиц сползает выражение хозяев положения, а взамен появляется очаровательная растерянность. Ещё бы, женщина-то ничего совершить не успела, а вот выхватившего у меня из рук кошелёк воришку видели множество людей. Которые прекрасно понимают, что завтра жертвой может стать любой из них. А то и вовсе успели на моём месте побывать. Стража-то тут вообще не работает!

Старший стражник окончательно теряет важный вид и уверенность в себе заодно.

— Э-э… Конечно, гражданка! — заискивающе скалится в нервной улыбке и тут же обращается к толпе: — Где… где грабеж? Эй, народ! Вора видели? Бегите, ищите! — а это уже приказ младшим коллегам.

Один из них бросает на нас с незнакомкой полный ненависти взгляд. Уже отходя, мужик рявкает через плечо:

— Никуда не уходите, гражданка. И за детёнышем своими следите. Мы с вами ещё не закончили!

Зелёные мундиры скрываются в толпе, подняв ненужную суматоху. Неорганизованные и как будто лишь для вида устроенные поиски. Ни к чему они не приведут.

Я осталась без денег, теперь уже точно.

Шум рынка внезапно обрушивается на меня с новой силой, оглушая. Я словно прямиком из натопленной купальни ныряю в ледяную прорубь. Горло перехватывает спазмом от ужаса.

Что я наделала?! — стучит в висках. Влезла не в своё дело! Схватила руками незнакомку! Привлекла к себе внимание стражи! Ох, боги, что же теперь со мной будет…

Пытаюсь вырвать руку из хватки женщины. Бесполезно. Она держит легко, будто не прилагая усилий, но её пальцы — словно стальные тиски. Не больно, но крепко. Слишком крепко для простолюда или обычного мага.

Не могу пошевелиться. Сердце колотится где-то у горла.

Кто эта женщина вообще такая?!

Она невозмутимо встречает мой взгляд, смотрит оценивающе и с лёгкой насмешкой. На подкрашенных яркой помадой губах играет холодная полуулыбка. Она не обещает мне ничего хорошего.

Женщина заговаривает, и голос её звучит тихо и вкрадчиво:

— Ого… Лисичка кусается! — Пауза. Её взгляд скользит по моему лицу, по сбившейся шапке, по дрожащим рукам. — Ты смогла меня удивить. Спасибо, кстати. Если бы я превратила этих упырей из фауны в флору, то наверняка огребла бы за превышение. А так хватило небольшой поправки в их куцых мозгах.

Я снова принюхиваюсь и леденею от ужаса. Она — пустота. Ни запахов, ни эмоций, только отголоски колючей и стылой незнакомой магии. Примерно так пахнет от статуи покойной императрицы. Словно сама смерть притворилась миловидной женщиной в короткой юбке.

Кто ты?! — кричу внутри себя, но язык не поворачивается спросить вслух.

Женщина делает вид, что не замечает моей немой паники. Однако её немигающий взгляд становится знающим. Слишком знающим.

— Не люблю я долги копить, лисёнок, однако тебе задолжала, — произносит она, и голос её звучит неуместно жизнерадостно: — У меня тут уютная норка есть. Прогуляемся?

Не дожидаясь моей реакции, незнакомка хватает меня за руку и ныряет в толпу, волоча за собой, как слонотелёнка на верёвке. И я покорно иду, словно завороженная. Ох, Ыйси, где же ты? Я, кажется, влипла по-полной.

Какие демоны толкнули меня вступиться за эту женщину? Что теперь со мной будет?!

— Да не ссыкуй ты так. Мы просто кофейку попьём. С пироженкой. Поболтаем о том и о сём, да о девичьем, — женщина выдерживает паузу и мрачно добавляет: — За тобой уже выехали, лисёнок. Приехали, если быть точнее, и готовы паковать. Поверь — со мной тебе понравится больше, чем с этими бравыми молодцами.

Что?! Она про королевских ищеек сейчас? Они тут, прямо на рынке?! Паника бьёт молоточками по вискам. Да что вообще происходит?!

— Твой дружок ведь сумеет тебя отыскать? — на бледном лице незнакомки расцветает коварная усмешка. — Или мне придётся побегать за ним, чтобы вас воссоединить?

Внутри меня — вой. Она и про Ыйси знает! Неужели причиной ощущения слежки, которое нервировало меня всё утро, был вовсе не дурацкий воришка-простолюд? Неужели вот эта женщина со взглядом древней богини и непроницаемостью мраморной статуи тайно наблюдала за нами?

Это ловушка, уже никаких сомнений. Инстинкт требует вырваться и броситься наутёк, затеряться в толпе, как тот мелкий пройдоха. Да только вот я ни то что превратиться в лису — вообще своей второй ипостаси не чувствую. Словно у меня её никогда и не было.

Страх парализует и сковывает сильнее нечеловеческой хватки на моём запястье. Я не могу сбежать. Не могу драться. Не могу даже трансформировать своё тело.

Глава 7.1 Яровит

Как я и предсказывал — король изволит общаться со мной только наедине. Почти наедине — за дверью дежурят пара верных шавок, но эти не считаются. Досадно. Придётся быть ещё более убедительным, чтобы безумец всё-таки оставил лису в покое.

Выхожу на любимый королём балкон. Ветер свистит в ушах, забирается под одежду, однако драконы не мёрзнут, так что переживу. Снизу, как на ладони, вся столица. Кажется, если хорошо приглядеться — можно даже рассмотреть границу с Демониумом на горизонте.

Сколько себя помню — король часто наблюдал с этого балкона, как мы с братом летаем. Уверен — нещадно при этом завидовал. Что ещё остаётся тому, кто драконом зовётся лишь по праву рождения Дракк-Айрреном?

Король стоит спиной ко мне, высматривая что-то вдали. Чёрный силуэт на фоне гаснущего неба. Я тоже стою — молча. Пятки вместе, но голова гордо поднята, а плечи расправлены — я пришёл не просить, а вразумлять. Вдох. Выдох.

Я мог бы его сейчас сбросить. Просто шагнуть вперёд и толкнуть. Пусть летит, разбиваясь о парапеты, как перезрелая дыня. Однако держу руки за спиной, а свои порывы в узде. Пальцы впились в ладони, когти — острые напоминания, что сейчас не время и не место.

Я обязательно убью своего отца, но позже.

Словно подслушав мысли, он поворачивается. Медленно. Лицо тёмное, высохшее, изъеденное желчью и паранойей. Между бровей глубокая складка. В глазах полыхает драконье пламя. Но в нём нет власти и силы — одно лишь безумие.

Мой брат — копия нашего родителя, но пока ещё смазливый и юный.

— Как ты посмел, щенок, покинуть академию без моего дозволения? — голос короля звучит глухо и надтреснуто. — Почему ты снова и снова позоришь меня и порочишь наш род?

Удерживаю непроницаемое лицо — от моего самообладания сейчас слишком многое зависит. По дороге я заранее продумал тактику для разговора с дражайшим родителем. Такую, чтобы он всё-таки купился.

Однако чтобы переиграть безумца — нужно самому думать, как безумец. И это уже проблема. Уверен, что брат бы справился лучше. Но я не позволю ему увести у меня истинную.

— Именно об этом я и хотел поговорить, ваше величество, — стараюсь, чтобы мой голос звучал твёрдо, но при этом с едва уловимой панической ноткой. — По академии уже поползли слухи, что меня — дракона! — едва не убила паршивая лиса. Это совершенно недопустимо!

Король морщится, будто в зад ему засунули пару крупных лимонов.

— Недопустимо?! — шипит в ответ, брызгая слюной. — Недопустимо, когда принц лажает на глазах у стольких свидетелей, как последний неудачник. Вот что недопустимо! Ты дракон или простолюд криворукий?!

Проклятье. Если бы я знал, что всё так обернётся — избавился бы от метки в одиночестве. Какого хьегга вообще король прицепился, как репей, к этой злосчастной лисе?!

— И что вы предлагаете, ваше величество? Выставить меня ещё худшим слабаком и неудачником, прячущимся за отцовской спиной?

— Я предлагаю смыть твой позор грязной кровью отродья Даркфокса и не припоминаю, чтобы давал тебе право мне перечить, — король скрипит зубами и выглядит таким взвинченным, словно вот-вот набросится на меня с кулаками.

— И какой в этом смысл, ваше величество? — бросаю я с ледяным спокойствием, придерживаясь выбранной тактики. — Всё равно многие поймут, что Хельви Безродная невиновна. Что это была моя ошибка, моя невнимательность, — нарочно делаю ударение на «моя». — Кто-то мог даже увидеть, как я опрокидываю на себя тот хьеггов котелок. Казните свидетелей вместе с Безродной?

Король молчит, и это дарует мне слабую надежду, что я всё же заставлю его сгнивший в безумии мозг понять, что я хочу сказать. Продолжаю:

— Вы не хуже меня знаете, ваше величество, что вы не снискали симпатии ни у магов, ни у простолюдов. А теперь ещё и хотите сделать мученицей дочь предателя… — И добавляю тише, с оттенком предостережения: — «Последняя Даркфокс, павшая жертвой бессмысленной королевской жестокости». Вот что начнут болтать за вашей спиной. Зачем вам этот фарс? Зачем лишний повод для слухов и сочувствия к врагам короны?

Король бледнеет, потом багровеет. Жилки на его висках набухают, как черви.

— Ты… ты предлагаешь мне открыто признать, что мой сын — тупорылый слабак?! — он трясётся от ярости, его голос срывается на крик. — Признать, что наследник престола облажался при выполнении простейшего задания и провалил зачёт?! Это ещё больший позор! Ты — кретин! Тупой никчёмный кретин!

Когда-то такие слова действительно меня ранили, но теперь мне бесконечно плевать. Слабак. Идиот. Позор. Щенок. У старой пародии на дракона богатый ассортимент оскорблений. Но толку-то с них?

— Не вмешайся вы — и об этом досадном инциденте уже через пару дней напрочь бы все забыли, — пожимаю плечами, продолжая настаивать на своём. — Но теперь меня в самом деле будут считать слепым, глухим, некомпетентным кретином, которого перехитрила никчёмная сиротка. Или папеньким сынком, что ещё хуже. Меня будут жалеть и презирать в равной мере.

На самом деле я с лёгкостью заткну любого в академии, но королю знать об этом пока не стоит. Пусть думает, что и правда круто меня подставил.

— То есть идиотом себя должен выставить я и заявить, что меня обманули?!

— Не обманули, а непреднамеренно ввели в заблуждение, — мягко пытаюсь успокоить. — Я прекрасно понимаю, ваше величество, что наказание самого верного из ваших союзников пошатнёт ваше положение.

На самом деле задница старика восседает на троне лишь из-за нашего с братом несовершеннолетия. Кстати говоря Эмилину всего через полгода исполнится двадцать один год. Не сильно удивлюсь, если безумец Фезегарен вскоре после этого загадочно помрёт. Например, от передозировки отравляющих веществ в организме. Такое случается с теми, кто всех безнадёжно задолбал.

И тогда мне останется лишь оторвать башку тому, кто украл у меня отмщение. Досадно, однако…

—… решения о казни этой грязной дряни! — За своими мыслями я едва не пропускаю очередную ядовитую реплику короля.

Глава 7.2

— Поэтому я придумал для этой грязной твари поистине достойную её казнь! — король захлёбывается от ярости. — Последнее время всё чаще задаюсь вопросом, зачем я вообще пощадил эту грязь?! Выродков предателя Даркфокса нужно было сжечь всех до единого!

Внутри всё закипает от бешенства при словах «грязь» и «сжечь». Кровь стучит в висках. Спокойно. Я должен сохранять спокойствие. Ещё не все припасённые аргументы опробовал. Правда что-то всё крепче становится подозрение, что разбить стену родительского безумия не сможет ни один из моих доводов.

— Разве вы сами не говорили мне, ваше величество, что намерены сделать из последней чёрной лисы наживку? — напоминаю, чтобы хоть немного успокоить.

Правда боюсь, что то было не более чем отмазкой короля для самого себя, чтобы оправдать своё внезапное малодушие пятнадцать лет назад.

И я оказываюсь прав:

— Ах это… — снисходительно кривится король и задумчиво почёсывает подбородок. — Полагаю, что раз её родич никак не обозначился за прошедшие годы — уже не объявится. Скорее всего его уже нет в живых. Казнь последней из этого предательского рода станет достойным наказанием для чёрных лис. Они должны исчезнуть как род.

Выдыхаю сквозь зубы — сохранять самообладание становится всё сложнее. Чёрные лисы и так исчезли! Маги наследуют животную ипостась только от отца, да и дар почти всегда от него же. К тому же Хельви — моя истинная, а значит породить способна только драконов.

Драконов с сильным даром, о каких мой ублюдок-папаша не смел и мечтать. Только этих драконов он не получит. Никогда.

Я мог бы рассказать правду. Скорее всего старый психопат тут же засунет свои кровожадные фантазии прямиком себе в задницу и думать забудет о казни лисы. Беда в том, что это лишь сильнее всё усложнит.

Вчера утром моё тело отреагировала на мою истинную… недвусмысленно. Однако это не имеет никакого значения, ведь сама Хельви Безродная точно меня в качестве мужчины не рассматривает. А я всё-таки не насильник.

Но король заставит им стать, а убить его по закону я пока что не могу. Да и выдавать, что снял заклятие подчинения не хотелось бы.

Что ж, придётся призвать весь свой сомнительный дар убеждения. Вот только хитрым и скользким ублюдком всегда был брат, тогда как я предпочитаю решать проблемы силой. Как и положено дракону, а не трусливой змее.

— Всё равно казнить Хельви Безродную нерационально, ваше величество. Созеарин становится всё наглее, война на границе с Демониумом не стихает, — объясняю, словно глупому и упрямому ребёнку. — Целительница десятого уровня способна спасти десятки раненых солдат! Вы готовы пожертвовать стратегическим преимуществом ради… удовлетворения гнева? Разве мудро уничтожать настолько ценные ресурсы?

Созеарина и Демониум король ненавидит всем своим чёрным сердцем. Если даже такой довод не…

— Ресурс?! — король вдруг заходится в хрипе, переходящем в рёв. — Ты и Эмилин — вот истинное оружие Бестарии!!! Где ваши истинные пары, призванные родить новых драконов? Где?! Два бесплодных трутня, которые не в состоянии отыскать дарованную им богами пару! Позорище, — сплёвывает он.

Смело выдёрживаю полыхающий ненавистью взгляд.

— Не боитесь, ваше величество, что казнь невиновной девчонки прогневает богов? Так сильно, что истинную пару нам с братом они вовсе откажутся посылать?

Сейчас иду по острому краю. Страх, что мы с братом не порадуем его новым мясом для дрессировки — самый сильный у короля.

Он смотрит на меня, и его безумные глаза сужаются до щелочек. В них мелькает не просто гнев, а внезапное подозрение. Скорее даже — осознание. Король шагает ко мне практически вплотную, его дыхание, пахнущее гнилью, желчью и дурманной настойкой, бьёт в лицо.

— Уже и богов приплёл… — глухо рычит он. — Удобно. Очень удобно для тебя, щенок. Ты слишком… озабочен судьбой этого предательского отродья. Слишком красноречив в её защите. — Его взгляд ползает по моему лицу, ища подтверждения своей догадки.

Я молчу, глядя родителю в глаза — смотреть в них всё равно, что глядеть в бездну с полчищем демонов. А потом его губы растягиваются в мерзкую, понимающую ухмылку.

— Неужели это гнусное отродье тебя околдовало? Или того хуже… — он почти шепчет с отвращением, — …ты, мой сын, наследник драконьей крови, влюбился в эту грязную тварь?! В дочь предателя?! Или не дочь… но родню, что одно и то же.

Всё внутри сжимается в ледяной ком. Влюбился? Да что этот псих вообще несёт?! Нет никакой любви, но лиса — моя. Моя истинная, моё наказание, моя головная боль. Моя. Только моя. И этот безумец хочет её отнять и уничтожить! Я держу лицо каменной маской, но чувствую, как когти пронзают кожу на ладонях, и теплая кровь стекает по пальцам.

— Вы бредите, ваше величество, — произношу я с ледяным презрением, не прерывая зрительного контакта. — Эта тощая уродина не стоит даже чешуйки с моего хвоста. Я говорю о выгоде для королевства. О том, что её смерть поставит нас всех и меня в частности в невыгодное положение. Я забочусь о нашем будущем! Предлагаю вам списать всю ситуацию на небольшое недопонимание и забыть уже, как страшный сон.

Но король не слышит. Судя по всему мозг его захлебнулся яростью и брезгливостью, что убило последние проблески рассудка. Вижу, как безумца трясёт.

— Молчи! — он кричит, срываясь на хрип, словно бешеное животное. — Не смей учить меня! Ты… ты либо одурачен, либо такой же предатель! Но меня не проведёшь! Так хочешь её спасти? Верен подлой твари? Что за бред?! Только я твой повелитель и только мне ты можешь хранить верность!!!

Король тычет мне в лицо костлявым пальцем, его голос гремит, заполняя весь балкон:

— Слушай же приказ своего короля, Яровит Дракк-Айррен! Я отзываю всех ищеек! Но ты… ты сам найдёшь для меня Хельви Безродную из рода Даркфокс! Сам! И принесёшь к моим ногам. Живой! Лично! Только тогда я поверю, что в тебе ещё течёт драконья кровь и ты не стал лисьим рабом. Не принесёшь — накажу так, что станешь помнить остаток своей бесполезной жизни!!!

Глава 8.1 Хельви

Ступени под ногами слишком гладкие, а шаги мои слишком гулкие в этой проклятой дорогущей гостинице. Удивительно, кому-то вообще пришло в голову построить этого монстра архитектуры в такой-то дыре.

Но куда сильнее меня занимает вопрос: кто эта женщина? Охотница за головами? Ищейка короля? Простая путешественница? Почему она так странно одета? Что ей от меня надо?

И где всё-таки Ыйси?

Я стараюсь сохранять самообладание, но мне всё равно очень страшно. Сердце колотится, готовое выскочить из груди. Пальцы до боли впиваются в грубый плащ.

Незнакомка останавливается. Так резко, что я едва не втыкаюсь носом ей в спину. Украдкой принюхиваюсь — ничего, никаких запахов, кроме странного холода. Живой человек так пахнуть не может!

Женщина поворачивается. Взгляд — бесстрастная ледяная бездна. Но в глубине её вижу… любопытство? Зловещее веселье?

— Не очкуй, лисёнок, — голос женщины звучит ровно, но в нём слышится лёгкая насмешка. — Не съем я тебя. И даже воротник с твоей шкурки делать не стану. Просто посидим и потрещим, как девочка с девочкой. Потом верну тебя твоему забавному спутнику. Он же тебя не бросил, надеюсь?

Ох, Ыйси… Если незнакомка задумала навредить — он мне ничем не поможет. Ыйси не боец и никогда им не станет. Спасти меня смогли бы только кто-то из драконов или хотя бы Анкерита — моя соседка по комнате.

Только вот принцам я не особо интересна, а для соседки — практически подруги — сама не знаю за что вдруг стала врагом. Так что никто меня не спасёт и не поможет.

Читала, что если тебя взяли в плен — лучше не спорить с похитителем и не провоцировать его на жестокость.

Злодейкой эта странная женщина вроде не выглядит, но и на друга пока не похожа. И зачем я полезла не в своё дело? Надо было бежать следом за Ыйси и вора ему помогать ловить. Уж я бы ему всё лишнее точно открутила, попадись он мне в руки!

Наконец, мы поднялись на верхний этаж и подошли к нужной двери. Номер оказалась весьма просторный. И с таким уродливо-безвкусным интерьером, что стало тошно. Бархат цвета запёкшейся крови, дешёвая позолота, кричаще пошлые картины. Чисто, но пахнет пылью и дешёвыми духами.

Незнакомка грациозно опускается в кресло и взмахом руки показывает на соседнее.

— Ну что, присаживай свою попку, лисёнок, — тон непринуждённый, но в жёлтых глазах стоит холод. — Не стесняйся, это кресло уже много чего повидало. Кстати слышу, что желудок твой орёт так, что даже вон той голышне на картинах неуютно стало. Закажем для тебя что-нибудь съедобное?

Послушно сажусь на краешек кресла. Спина прямая, лицо наверняка напряжённое и испуганное, вдобавок никак не придумаю, куда деть руки.

— Спасибо, но… я не голодна, — пытаюсь отказаться, и голос предательски дрожит. Желудок отвечает громким урчанием. Демонские какашки! Щёки горят. — Правда не голодна. Простите.

Женщина приподнимает бровь, яркие губы складываются в беззлобную усмешку.

— Маленькая врунишка. Да ещё и совсем плохая врунишка. Расслабь свои булочки, лисёнок, я не охотница за головами. И уж точно не королевская ищейка.

Что?! Она — менталист?! Иначе как бы узнала, о чём я думала по пути в номер? Лихорадочно пытаюсь вспомнить защиту от чтения мыслей, но в голову ничего не приходит. Проклятье. Менталисты настолько редкие, что не думала когда-нибудь встретиться с кем-то из них…

— Можно я просто уйду? — спрашиваю без особой надежды.

— Не можно, сиди тут и не дёргайся, — голос ровный, но с лёгким стальным оттенком. — Кстати ты не сможешь защититься от моей телепатии. Не старайся даже. Но если тебе так будет спокойнее, то я могу не читать твои мысли. Только эмоциональный фон. Прости уж, но его я считываю рефлекторно. Однако повторюсь — я тебе не враг.

Я не знаю что ответить, и повисает неловкая тишина. Внезапно женщина улыбается — тёпло, но с хитринкой:

— Я Джессика Райз. Можешь звать просто по имени. А тебя как зовут, если не секрет? Хотя… — делает паузу, притворно задумываясь, — …секретов от меня всё равно не бывает.

Замираю. Назвать настоящее имя? Опасно! Солгать? Но вдруг и так уже знает?

— Хельви, — признаюсь с неохотой.

Джессика кивает с самодовольным видом, её взгляд скользит по мне, оценивая.

— Хельви Даркфокс. Видишь, врать не было смысла. — Пауза, взгляд становится острее. — Я вообще всё про тебя знаю, лисёнок. Ну или почти всё.

Не верю. Я же всего лишь сирота, у которой даже отцовскую фамилию отобрали, выдав взамен унизительную приютскую. Я никому не нужна и неинтересна. Точнее, так было раньше. До того, как меня и младшего принца соединила истинная связь. Точно!

Сердце бьётся чаще, глаза распахиваются. Истинная связь! Яровит Дракк-Айррен! Это из-за него я понадобилась этой странной женщине? Но что она задумала? Хочет использовать меня как наживку для моего истинного?

— Кто вы? — выдыхаю, пытаясь не выдать волнения. — Зачем следили? Чего хотите?

Она откидывается в кресле и выглядит практически королевой на троне, столько в её позе расслабленного могущества.

— Путешественница. Это не совсем правда, но близко к ней, — сообщает невозмутимо, давая понять, что спрашивать подробности смысла нет. — А ты? Я видела в этом городе тебе подобных, но все они старше. Разве ты не должна сейчас грызть гранит науки или как там это у вас называется?

Про академию спрашивает? Настораживаюсь. Интересно, о причинах моего побега из Маджика правда не знает или это очередная проверка на честность?

— Просто хочу выслушать твою версию событий, — отвечает на мой невысказанный вопрос и тут же немного нервно смеётся: — Ой, прости, лисёнок. Ты просто слишком громко думаешь.

— Не лезьте мне в голову! Вы обещали! — зло оскаливаюсь, сжимая кулаки. — Неужели не понимаете, как это жутко и мерзко, когда тебя вот так читают?

Джессика не меняется в лице, разве что улыбка становится какая-то виноватая.

— Ладно-ладно. Если тебя это утешит — для редактирования чужого разума мне надо сосредоточиться. Случайно такое не провернуть.

Глава 8.2

— Так получилось, что один никогда не думающий головой принц…

Я стараюсь не врать, но всей правды тоже пока рассказывать не хочу. Что, если Джессика о нашей с Яровитом истинности не знает? Стоит ли о таком распространяться? Предположу, что всё-таки лучше быть осторожнее.

Когда я заканчиваю свой короткий и безрадостный рассказ, Джессика тихо свистит:

— Да уж, лисёнок, твоя жопка и головушка теперь в большой беде. И что ты планируешь дальше делать с таким-то везением? — слово «везение» она произносит с откровенной иронией.

— Не знаю, — честно отвечаю. — Пока… просто прячусь.

Я действительно понятия не имею, как выкрутиться из этой кошмарной ситуации. Мне действительно неприятно, будто принцесса из простолюдских сказок, сидеть и смиренно ждать принца, что спасёт меня. Но что я могу сделать? Я не в той весовой категории, чтобы самостоятельно тягаться с безумным королём.

Гнев снова поднимается во мне волной, жжётся и душит. Понимаю, что Яровит хотел как лучше, но в итоге кошмарно меня подставил! Ну и магистр Гуло заодно. Неужели ей так сложно было отпустить меня в туалет в тот день? Ничего бы тогда не было! Ни обвинений, ни побега из академии, ни перспективы оказаться на плахе или умереть от голода.

Ыйси до сих пор нет, и это начинает тревожить. Вдруг он заблудился или не может меня найти? Или, что ещё хуже, попал в беду? Существует ли сила, способная навредить могущественному фамильяру?

Прежде чем я успеваю добавить что-то ещё, Джессика вдруг смежает веки на секунду и тут же снова распахивает глаза. На губах у неё появляется широкая и весёлая улыбка.

— Окей, голодный лисёнок, сейчас будет жрачка. Надеюсь, у тебя крепкий желудок, потому что кухня в этом дивном пристанище не вызывает доверия.

Я растерянно моргаю.

— Вы… же не выходили. Как работники узнают? — оглядываюсь на дверь.

Джессика ухмыляется.

— Маленькие фокусы старой ведьмы, детка. Умею шептать на расстоянии, — небрежно отмахивается рукой. — Не бойся, никто тут не заложит тебя королю. Все кто тебя видел по пути, уже про тебя забыли. Тоже… маленький фокус.

И всё-таки любопытство во мне пересиливает страх. Не позволяю себе расслабиться и довериться, но тем не менее — пока что ничего дурного мне эта странная женщина не сделала. И всё же…

— Вы не человек, — не вопрос, а утверждение.

Она склоняет голову на бок, разглядывая меня через прищур и барабанит ногтями по подлокотнику.

— Ты тоже не человек, лисёнок. Гораздо больше не человек, чем я, — замечает спокойным тоном. — Всё-таки человек богоподобный считается подвидом человека обыкновенного. А кто такие вы относительно здешних «обыкновенных»?

— Легенды гласят, что боги создали магов, чтобы мы властвовали над простолюдами, а драконов — чтобы они правили магами, — отвечаю после короткой заминки. — А что значит «человек богоподобный»?

Если сейчас Джессика посмеётся и заявит, что она в самом деле заблудшее божество, решившее поиграть со смертными — обалдею, но поверю. Она странная! Очень странная!

Не может живое существо ничем не пахнуть. Я за свою жизнь никогда раньше таких не встречала.

Джессика как будто ждала этого вопроса, потому что охотно принялась объяснять:

— Кучка сомнительно полезных генов и одна уникальная доминантная мутация бонусом, и вуаля — ты сверхчеловек. Моих далёких предков так и вовсе создали в пробирке. Получились жесть какие опасные и стрёмные ублюдки даже на фоне других мутантов. Забавно, да? Не удивлюсь, если у вас тут обнаружится похожая картина. Но, увы, никак пока не проверить, — разводит руками с кислым видом.

Если честно, поняла я не всё, поэтому рискую задать дурацкий вопрос:

— То есть вы бессмертная?

К счастью, моя новая знакомая не злится. Наоборот, моё любопытство её как будто веселит.

— Прикидываешь, можно ли меня прибить, если окажусь маньяком, и тебе придётся уносить жопку?

Стук в дверь спасает меня от неловкости и попыток подобрать адекватный ответ. Получив разрешение войти, молчаливый парень вносит поднос с тарелками на нём. Ароматный наваристый бульон с кусочками мяса и овощами, свежий, ещё тёплый хлеб, кусок нежной запечённой курицы, тушёную морковку с луком. Запах прекрасный. Слюнки текут.

Едва не хватаю ложку, но останавливаю себя.

— У меня совсем не осталось денег, — смотрю в тарелку, сгорая от стыда. — Не смогу вам заплатить.

Джессика фыркает легонько, как кошка-двухвостка.

— Ешь, лисёнок. Тебя там ветром ещё не сдувает, стройняшку такую? Я сама всё оплачу, вообще не парься за это.

Надеюсь, что правда заплатит, а не внушит, что оплатила… Впрочем, не моё дело. Чувствую в груди постыдное облегчение. Последний раз я ела вчера.

Благодарю и зачёрпываю с тарелки — сначала осторожно, но быстро смелею. Вкусно! Боги, как вкусно!

Только потом замечаю: Джессика не ест, да и вообще ничего себе не заказала. Она смотрит куда-то мимо меня, в стену. Взгляд расфокусирован, задумчив, лицо серьёзное, без привычной насмешливости. О чём она думает? Снова с кем-то говорит мысленно?

— Вот теперь другое дело, а то бледная была, как лягушонок пришибленный, — одобряет Джессика, когда я заканчиваю с едой. — Наконец-то можем поговорить нормально, как взрослые люди.

Что-то начало этого разговора мне уже не нравится…

— Смотря о чём, — невольно напрягаюсь.

И всё-таки накормить меня было хитрым ходом, а не актом заботы. Я скверно спала этой ночью, и после сытной еды, да ещё и в тепле глаза так и слипаются. Этак даже мысли мои читать не придётся — сама выложу всё как на духу.

— Так о твоём истинном дракончике, о ком же ещё, — как ни в чём не бывало отвечает Джессика и тут снисходительно улыбается: — Ой какие глазочки удивлённые. Ну-ну, выдохни. Тебе изначально не стоило хитрить, я же сказала, что не враг тебе.

Глава 9.1 Хельви

Хорошо, что я ничего не ела сейчас, иначе точно бы подавилась. Всё-таки мои подозрения подтвердились! Джессика охотится за кем-то из драконов и намерена втянуть меня в свои опасные игры. А можно не надо?

— Что толку о нём говорить… — выдыхаю в ответ, сжав ложку так, что стонет металл. Глаза упираются в рисунок на дне тарелки, как будто там выгравирована инструкция по спасению. — Мой истинный меня… — стараюсь притвориться равнодушной, но голос срывается. — …Он меня терпеть не может. Брезгует, — слова падают в тишину, горькие и тяжёлые, как камни.

Джессика прищуривается, подперев подбородок кулаком. Её взгляд полон ненасытного любопытства.

— То есть друг дружку вы до сих пор не опробовали?

Щёки вспыхивают так, будто к ним приложили что-то горячее. Да что это за вопросы такие? Издевается или я просто недостаточно ясно выразилась?

— Зачем ему я, если половина девушек академии в очередь выстраиваются? — фыркаю, стараясь не выдать, как сильно меня ранит эта тема. — Большая половина, причём.

— Но детишек ни одна из них ему не подарит, — резонно замечает Джессика, демонстрируя, что неплохо разбирается в теме. — Так ведь работает ваша истинная связь? Думаешь, гордый дракончик намерен отказаться от отцовства и уступить продолжение рода брату? Или станет пальцем — твоим же кстати — тебя осеменять для зачатия потомков?

Мрачнею. Сказать честно — я больше склоняюсь к нехорошему подозрению, что Яровит всё-таки открутит мне голову, когда осознает, что наследники ему важнее какой-то там драной лисы. Ну а что? Если выбирать между полноценными драконами от меня и лишёнными драконьей ипостаси от какой-нибудь красотки — выбор очевиден.

Не захотят ни Яровит, ни тем более его безумный отец воспитывать наследников от моей крови.

Но вслух всё-таки говорю иное, не желая слишком углубляться в эту тему:

— Понятия не имею, что творится в дурной голове его высочества. Но точно знаю, что я ему даром не сдалась.

Мне очень — очень!!! — не нравитсся, куда свернул наш разговор. Зачем вообще Джессика задаёт такие вопросы? Какое ей дело до того, в отношениях я со своим истинным или нет? Или же… она прощупывает, станет ли тот меня искать и мстить, если что-то со мной сотворить? Это уже больше похоже на правду.

Хьегги все рогатые с чёрной, серой и синей кожей, но вымески их с людьми и магами вполне себе могут иметь похожий на человеческий облик. Да и пока не совсем известно, какие ещё разумные виды обитают на других континентах. Что, если эта Джессика всё-таки охотница за живым товаром и выслеживает сейчас мага для похищения и продажи?

И почему я только сейчас об этом задумалась? И, ох демонские какашки, она сейчас ведь прочитает мои мысли!

Однако, если даже моя собеседница что-то поняла, то виду не подаёт. Вместо этого неожиданно спрашивает с лукавой улыбкой:

— Беда-печалька. А сама-то хотела бы? Ну, так… сбросить уже листву?

— Сбросить листву? — переспрашиваю, словно эхо.

Джессика закатывает глаза с преувеличенным вздохом, будто вопрос мой был ужасно глупый.

— Это выражение такое. Я имела в виду «переспать», дорогая. Совокупиться. Заняться любовью. Трах… — Она замечает, как я напрягаюсь на этих словах, и дёргает рукой, словно отмахиваясь от меня. — Ладно, ты поняла. Неужели совсем не хочешь узнать, каково это — сгорать в объятиях того, кого сама судьба приковала к тебе цепями?

Скриплю зубами, стараясь не взорваться и не наговорить много чего обидного. Не надо топтать мою самую больную мозоль! Это для простолюдов нормально «хранить себя» и прочая чушь. Маги устроены иначе и честнее. Только вот… правда в том, что я действительно совершенно никому не нужна.

Точнее, самые неразборчивые или досыта наевшиеся одиночества адепты, может, и согласились бы разок развлечься, но не более. Но разовое развлечение не интересует уже меня саму. Не потому что мерзко и неприлично, как учили в приюте. Просто хочу, чтобы всё было всерьёз и по-настоящему.

Впрочем, насчёт готовых на меня запрыгнуть неразборчивых адептов я скорее себя утешаю. Вон даже гадёныш Итан Мелес, у которого аж в мозгах уже плещется от одиночества, побрезговал мной. Грудь ему, видите ли, слишком маленькая!

— Мы можем поговорить о чём-то другом? — без особой надежды прошу, мрачно глядя на погнутую ложку в своей руке.

— Хочешь сказать, что… — голос Джессики становится вкрадчивым, — …дракончик тебе не по вкусу? Слишком колючий? Слишком… высокомерный? Или ты убедила себя, что он тебе не нужен, раз всё равно недосягаем?

Смущение внутри сменяется внезапной вспышкой гнева. Да надо мной точно насмехаются!

— Какая разница?! — вырывается у меня резче, чем хотелось бы. Пытаюсь обуздать своё возмущение, но не получается. — Его высочество не так давно заявил, что у меня недоразвитое тело! Да и до этого только и делал, что рычал и гнал со своих глаз. С чего бы вдруг мне хотеть отношений с ним?! Пусть он… пусть он сам идёт куда подальше! — я выкрикиваю последние слова, чувствуя, как жгучая волна стыда и обиды снова накрывает с головой.

Джессика не меняется в лице. Лишь медленно убирает руку от подбородка, и её пальцы начинают барабанить по столу. Тонкие брови приподнимаются, а в глазах вспыхивает не просто интерес, а торжество учёного, сделавшего грандиозное открытие.

— Так-так, всё с тобой понятно, лисёнок. Как и с твоим дракончиком. Я так понимаю, что ты проглотила эту наглую ложь? Прямо целиком, с крючком, леской и удилищем? — голос её звучит почти с жалостью, но в черноте хищно расширенных зрачков пляшут демоническое огоньки.

Мой рот открывается от шока.

— О чём вы? — с трудом выдавливаю, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. — Почему думаете, что его высочества солгал мне тогда?

Почему-то я действительно не допускала всерьёз мысли, что на самом деле могу нравиться Яровиту. Потому что с чего бы ему мной интересоваться? За ним бегают отборные красотки академии, на фоне которых я выгляжу никчёмной и унылой. Чтобы заметить разницу между нами, достаточно просто иметь глаза.

Глава 9.2

Ищейки! Нашли всё-таки? Получается, что Джессика просто придерживала меня глупыми разговорами, а сама тайком сообщила им! Сердце бешено колотится, рвётся из груди. Вскакиваю, стул с грохотом летит на пол. Паника сковывает разум и тело, мешая действовать.

Быстро оглядываюсь. Окно! Надо прыгать в окно! Плевать, что высоко. Главное сейчас как-то сбежать. Бросаю взгляд на Джессику — она сидит, иронично подняв бровь, будто в предвкушении увлекательного представления.

Ещё удар! Дверь жалобно хрустит и стонет. Крики снизу: «Эй! Что там происходит?! Прекратите!»

Треск древесины и глухой рык. В следующее мгновение дверь с оглушительным грохотом срывается с петель. В проёме, окутанная пылью, стоит одетая в чёрное высокая и стройная черноволосая фигура со светящимися золотыми глазами.

Эмилин?!

Шок. Полный, абсолютный. Кронпринц?! Зачем? Как он здесь оказался? Неужели прилетел, чтобы наконец-то забрать меня обратно в академию? Но как нашёл? Первый росток надежды, пока ещё робкий и слабый, пробивается сквозь страх.

Только сейчас замечаю, что на плече у кронприца сидит похожий на рыжую крысу зверёк с гранатового оттенка пернатыми крыльями. Один из фамильяров Яровита в своей истинной форме. Теперь ясно, как Эмилин меня отыскал — раттиусы в этом непревзойдённые помощники.

Эмилин заходит, отбрасывая обломки двери ногой. Лицо — каменная маска, только глаза пылают бешеным огнём. Взгляд обводит комнату, мгновенно натыкаюсь на Джессику. В несколько шагов кронпринц оказывается возле неё и нависает над ней, словно желая подавить и напугать.

— Ты ещё кто такая, хьегги тебя сожри?! — от низкого рыка дракона у меня леденеют потроха. — Зачем ты похитила Хельви?

Бросаюсь между ними, пытаясь оттеснить Эмилина в сторону.

— Всё… всё хорошо! — мой голос дрожит от напряжения. — Никто меня не похищал! Мы просто встретились на рынке и пришли сюда. Джессика меня не обижала и даже накормила, — тыкаю пальцем в пустые тарелки столе, как в свидетельство своих слов.

Джессика невозмутимо встречает горящий злобой взгляд кронприца. Уголки её губ приподнимаются в хищной полуулыбке, как будто вовсе не воспринимает взбешённого дракона всерьёз.

— Его королевское высочество кронпринц Эмилин Дракк-Айррен, я полагаю? — голос Джессики звучит сладко и опасно. Пауза. — Милашка. Хоть и с дурным характером.

Эмилин такой фамильярности явно не ожидал. Короткая, но отчётливая заминка. Зрачки превращаются в тонкие росчерки, на скулах проступают чёрные чешуйки. Но кронпринц тут же берёт себя в руки. Расправляет плечи. Лицо — ледяная глыба.

— Мне нужно поговорить с Хельви. Прямо сейчас. Один на один.

Джессика небрежно взмахивает рукой на свободный стул, её глаза смеются.

— Присаживайся, огнедышащий. Говори. С удовольствием послушаю, что ты нам интересного расскажешь.

От взгляда, которым Эмилин награждает Джессику, кажется, плавится воздух. В драконьих глазах стоит молчаливое обещание скорой расправы. Такой же взгляд был у проклятого Фезегарена, когда он убивал моих родных. По моей спине ползут мурашки.

— Скажу прямо, раз не понимаешь намёков. Пошла вон отсюда, — повторяет он с нажимом, пристально глядя на насмешливо улыбающуюся Джессику. — Мне нужно поговорить с Хельви наедине.

Устало вздыхаю, надежда сменяется досадой и раздражением. Давайте ещё тут подеритесь!

— Она менталист, и очень сильный! — всё-таки не выдерживаю. — Нет смысла гнать — услышит тебя даже на улице, если захочет.

Эмилин мгновенно переводит взгляд на меня, потом снова на Джессику. В его глазах успеваю заметить понимание, тревогу и быстрый расчёт. Секундная пауза. Эмилин явно прикидывает, не проще ли тогда убить такого неудобного свидетеля. Холодею. Ох, что я наделала.

А потом вдруг всё это время молча сидевший на плече принца раттиус тихонько свистит и взлетает. Он садится на стол прямо перед Джессикой и требовательно протягивает ей розовую переднюю лапку, так похожую на маленькую человеческую ручку.

— Хочешь прочитать меня, малыш? — смеётся Джессика, однако глаза её остаются серьёзны. — Окей, пупсик, мне скрывать особо нечего. Надеюсь, ты не станешь мешать.

Она протягивает ему ладонь, позволяя прикоснуться к себе.

Несколько секунд ничего не происходит, после чего в моей голове, как скорее всего и в голове кронприца, раздаётся вежливый мужской голос:

«Всё хорошо, ей можно доверять».

Ох… признаться, именно таких слов я и ждала всё это время. Не помню, как зовут этого малыша, но знаю, что он отец Ыйси и верен Яровиту. Раттиус точно не стал бы обманывать и вредить принцу, как и мне. Ыйси успел рассказать, что старшие раттиусы целиком и полностью настроены сделать нас с Яровитом парой. Наивные…

Но поверит ли фамильяру Эмилин? Он-то считает всех троих всего лишь домашними питомцами своего брата и снисходительно называет «мышатами».

Кажется, всё-таки верит. Эмилин тут же теряет интерес к Джессике и поворачивается ко мне. Его взгляд тяжёлый и очень странный. Не яростный, скорее напряжённый.

— Есть лишь один способ спасти твою жизнь, Хельви, — голос кронприца звучит ровно и бесстрастно, но я понимаю, что в душе дракона сейчас бушует буря. — Мы должны притвориться истинной парой и заключить помолвку. Только это вынудит моего отца оставить тебя в покое.


Эмилин оказался затейником покруче даже, чем его братец...