Строптивая невеста для дракона

Глава 1

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Тень над Элерией

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

Дыхание Ярославы было тяжелым, будто после долгого бега. Она остановилась перед дверью брата, крепче прижимая к груди черного кота, словно ища в нем поддержку и опору. Затем, сделав глубокий вдох, робко постучала.

— Слава? Заходи! — раздался глухой голос.

Само собой он знал, что это она. У них с Марком с самого детства была необъяснимая связь. Яра зашла в комнату и тихонько прикрыв за собой дверь, насупилась, скрестив руки на груди. Всем своим видом она демонстрировала недовольство, Марк же, напротив, казался воплощением спокойствия. Он сидел за столом, окруженный книгами и свитками, но взгляд его мгновенно стал тревожным, когда он увидел выражение лица сестры.

— Ты даже не представляешь, что задумал наш отец! — прошипела она, подойдя к столу, буквально полыхая праведным гневом.

— Что? Что случилось, сестренка? — Марк оторвался от своих записей и обеспокоенно посмотрел на сестру. — Ты выглядишь встревоженной, Слава.

— Он хочет продать меня, словно вещь! За человека, который мне в отцы… Нет! В деды годится!

— Что? — Марк моментально вскочил с места, яростно посмотрев на Яру. — Ты уверена? Этого просто не может быть!

— Хотелось бы мне, чтобы это было шуткой, братец! — Ярославе все труднее не срываться на крик. — Но этот… Этот… старик уже здесь, в кабинете нашего папеньки!

— О ком ты говоришь, Яра? — голос Марка стал тише, но в нем зазвучала сталь. — Объясни уже по-человечески, пожалуйста!

— Колдун из Теньграда, — сказала она немного тише.

— Шутишь?! — прошипел Марк, бледнея.

— Какие уж тут могут быть шутки! — она бросила взгляд на кота, который, свернувшись на краю стола, внимательно наблюдал за ними. Его янтарные глаза сверкали, словно он понимал каждое слово. — А ты, получается, тоже ничего не знал о его визите?

— Конечно нет! Неужели ты думаешь, я бы сидел тут спокойно, зная что за гость к нам явился? Да еще и с такой целью…

— Значит отец хочет, чтобы мы узнали о его планах не сразу. Довольно глупо с его стороны считать, что я не почувствую присутствие такого могущественного колдуна, как Белояр!

— Как думаешь, зачем он явился?

Ярослава посмотрела на своего питомца Буняшу, который свернулся калачиком на краю стола, навострив ушки. Само собой он не спит, а внимательно слушает их разговор с братом. Он всегда отличался сообразительностью и умом, не свойственным обычным домашним котам. Она провела пальцами по его черному лоснящемуся меху и подняла глаза на Марка.

— Император Акхалар собирается направить воска к границе Элерии. Белояр сказал отцу, что союз двух сильнейших Магов отпугнет Императора и увеличит мощь нашей армии. Само собой, папенька с ним согласился и с радостью принял его предложение!

— С чего он вообще взял, что ты пойдешь на этот брак? — глаза Марка потемнели от ярости.

— Представь себе, этот хмырь утверждает, что он второй по силе после самого императора Акхалара! — серьезно сказала Слава, сделав шаг вперед и понизив голос. — И знаешь что? Думаю он не врет. Я почувствовала в нем мощную магию, в которой прослеживается что-то темное и мрачное. Как думаешь, быть может, Белояр практикует некромантию?

— Если он думает, что ваш брак поможет держать Акхалара подальше от наших земель, значит Белояр действительно должен быть сильным колдуном, — начал размышлять Марк, неспешно прохаживаясь по комнате, — И раз полукровки давно исчезли, получается, он действительно является адептом темной магии.

— Но я не хочу выходить замуж! — Ярослава брезгливо сморщила носик. — Ни за него, ни за кого либо еще!

— Тебе и не придется, сестренка, — Марк нежно взял ее за плечи и решительно посмотрел в глаза. — Я не позволю, чтобы тобой торговали, словно какой-то вещью!

Это было все, что она хотела услышать от Марка. Ярослава знала, что может рассчитывать на него, ведь брат всегда был путеводной звездой в ее жизни. Она относилась с презрением даже к самой идее брака, потому что понимала — это лишит ее свободы навсегда. Одна лишь мысль об этом настораживала и даже пугала юную принцессу. Если бы только отец отдал бразды правления старшему сыну, это намного бы упростило жизнь Яры.

— Дай-ка угадаю, — задумчиво сказал Маркус, потирая подбородок. — Ты отправила Буняшу подслушивать?

— Мне пришлось это сделать! — Слава заботливо почесала за ухом черного кота, который сразу замурлыкал в ответ. — Буня проник в комнату через окно и спрятался за шторами. Я сконцентрировалась на его сознании и не только слышала о чем наш папенька беседовал с непрошенным гостем, но и видела его реакцию! На лице короля читались жадность и расчетливость! Жуткое зрелище!

— Скорее, тебе нужно спрятаться! — сказал Марк, резко повернувшись в сторону двери, когда в нее постучали. — У меня нехорошее предчувствие по поводу этого визитера.

«Ты решила спрятаться под кроватью, принцесса? Серьезно? Мне кажется, в шкафу было бы лучше и намного удобнее!» — как только Яра устроилась на полу, Буняша вывернулся из ее хватки и с укоризной посмотрел в глаза.

«Тише ты!» — она прищурилась, украдкой выглядывая из своего убежища.

«Не хочу показаться занудой, но в данный момент нас никто не слышит» — ответил кот, щуря свои янтарные глаза.

— Марк, дорогой! — раздался тошнотворно приторный голос вошедшей в комнату женщины. — Ты случайно не знаешь, куда запропастился твоя сестрица?

— Зачем она вам? — холодно спросил Марк, возвращаясь за свой стол.

— О, не нужно так на меня реагировать мой милый мальчик! — пропела собеседница заискивающим тоном. — Разве я не могу беспокоиться о своей любимой падчерице?

Буня презрительно фыркнул и Ярослава живо представила, как ее брат борется с желанием закатить глаза.

— Мы не виделись с завтрака. Возможно, Яра в библиотеке или в саду. Попробуйте поискать там, Мария.

Глава 2

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Древнее пророчество

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

Переведя дух, Яра сделала глубокий вдох и уверенно постучала в дверь отцовского кабинета. Услышав в ответ недовольное ворчание, принцесса гордо подняла подбородок и шагнула в комнату, полная решимости и праведного гнева. Внутри было все именно так, как она и ожидала: король восседал за столом из красного дерева, а напротив него ютился на стуле колдун Белояр.

«Смелее!» — мысленно обратился к Ярославе питомец, следуя рядом с ней. — «Помни, зачем ты пришла!»

Волшебник поднял на принцессу тяжелый взгляд из-под насупленных, поддетых сединой бровей. Этот человек был как минимум вдвое старше Славы, как мог отец согласиться отдать свою единственную дочь за такого старика? От одного взгляда на него девушка испытывала отвращение и брезгливость.

«Да как он может так поступать со мной?» — возмутилась принцесса. — «Я скорее выйду замуж за бедного парня из крестьянской семьи, чем за этого старикашку!»

«Полностью согласен с тобой» — Буняша одобрительно потерся головой о ногу хозяйки.

— Ты звал меня? — Ярослава перевела взгляд на отца, горделиво вздернув носик.

— Да, Яра. Звал, — король выглядел уставшим и немного обеспокоенным. — Позволь познакомить тебя с волшебником Белояром из Теньграда. Он проделал длинный путь, чтобы добраться к нам.

— Надеюсь, дорога была не слишком утомительной, — сухо ответила Слава.

— Спасибо, принцесса, все эти муки ничто в сравнении с вашей ослепительной красотой, — колдун продолжал невозмутимо улыбаться, несмотря на ее сдержанный ответ.

Он окинул Ярославу хищным взглядом, от которого у девушки пробежали мурашки по спине. Где же Марк? Она была уверена, что он уже должен был быть в кабинете отца вместе с мачехой. Буняша, выгнув спину, злобно посмотрел на непрошенного гостя, словно хотел разорвать его на части.

— Вы мне льстите, — холодно пробормотала Яра, стараясь не смотреть в глаза колдуну.

— Не может быть! — волшебник перевел взгляд на Буню, и его улыбка моментально угасла. — Неужели это один из представителей рода Судетов?

— Да, и что? — Слава сделала шаг вперед, заслоняя собой питомца.

— Откуда он у тебя? — Белояр смотрел на кота, словно на какую-то диковинку.

— В саду нашла, — невозмутимо ответила принцесса.

— Насколько мне известно, Судеты не растут на деревьях и не падают с неба, — колдун выглядел озадаченным и удивленным.

— Мы понятия не имеем, как этот кот появился в нашем саду, — вставил свое слово король, пытаясь сгладить неловкость между собеседниками. — Ярослава нашла его под старой яблоней примерно пятнадцать лет назад и принесла во дворец. Буня был весь грязный и насквозь продрогший. С того самого дня они стали неразлучными друзьями.

— Ты для этого позвал меня, отец? — принцесса повернулась к королю и вызывающе сверкнула глазами. — Чтобы обсудить Буняшу? Прости, но, боюсь, для этого у меня совершенно нет времени.

— Простите мое любопытство, принцесса, — сказал, прокашлявшись, волшебник, прежде чем король успел ответить. — Возможно, в другой раз у вас найдется минутка рассказать об этом удивительном существе немного больше. Не каждый день удается увидеть живого Судета.

— Ничего не могу обещать! — Яра даже не посмотрела в его сторону, продолжая сверлить взглядом отца.

— Ярослава, сядь, пожалуйста, — король вздохнул и указал жестом на еще один стул. Зная характер своей дочери, он благоразумно решил не ругать ее за дерзость и не провоцировать на скандал.

— Ваше Величество, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, рискну предположить, что пророчество тесно связано с появлением в замке этого чудесного существа, — воодушевленно поведал Белояр, обращаясь к королю.

— Пророчество? — переспросила принцесса, окончательно теряя нить происходящего. — О каком пророчестве говорит этот человек?

— Для этого мы и позвали тебя, моя милая девочка, — мягко ответил правитель, вымучено улыбнувшись в ответ. — Когда тебе было несколько дней отроду, кормилица нашла в твоей люльке странное послание. Почему бы тебе самой его не прочитать?

Правитель бережно подвинул к дочери пожелтевший от времени листок и терпеливо ждал, когда она ознакомится с содержимым. Строчки, выведенные аккуратным почерком немного поблекли, но все еще были хорошо читаемы.

Внемлите мне, жители Элирии!

Оберегайте этого младенца! По достижении зрелости проснется в девице мощь, неведомая вашим потомкам!

Ей одной дано поставить на колени Тёмного Владыку и освободить сей мир от тьмы и смуты!

Ярослава перечитывала письмо снова и снова, пытаясь понять смысл этих слов. Темный Владыка? Быть может, имеется ввиду Император Акхалар? Все это было больше похоже на странный розыгрыш, но никак не на правду. Неужели она действительно обладает такой могущественной силой?

— Прочитала? — спросил король с надеждой в голосе.

— Это не смешно, отец, — Слава глухо рассмеялась и небрежно бросила листок на стол. — Кто я такая, чтобы противостоять самому Зириону Акхалару?

— Если верить словам Белояра, то ты третья в нашем мире по могуществу и магической силе, — спокойно ответил монарх, ничуть не удивленный реакцией дочери.

— А кто же в таком случае второй? — принцесса даже не пыталась скрывать раздражение и презрительно фыркнула.

— Я — глухо буркнул колдун, поднимаясь со своего места.

— Вы? — Яра развернулась к гостю, едва не прыская от смеха.

— Да, я, — проворчал он с недовольным видом. — Не вижу в этом ничего смешного.

— В таком случае, вы прекрасно справитесь и без участия моей скромной персоны! — дерзко заявила девушка, злорадно ухмыляясь. — Ведь я всего-навсего замыкаю ваш список великих и ужасных колдунов нашего мира!

Глава 3

┏◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚◚┓

Подготовка к поединку

┗◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛◛┛

Солнце заходило, озаряя золотистым светом густую листву вековых деревьев, которые, словно безмолвные стражи, выстроились вокруг тренировочной площадки. На горизонте клубились тяжелые тучи, грозящие в любую минуту вылиться на землю проливным дождем. Яра вдохнула полной грудью свежий вечерний воздух, дурманящий ароматами трав и приближающейся грозы. Ей редко выпадала возможность побыть в одиночестве и спокойно прогуляться по своим владениям. Отец и братья неустанно следили, чтобы принцесса не покидала территорию замка и не попала в какую-нибудь неприятную историю.

Ярослава прищурилась, стараясь рассмотреть приближающуюся со стороны внешних ворот фигуру. Не может быть! Принцесса узнала бы эти белокурые, слегка вьющиеся волосы, даже если бы их обладатель находился в центре разномастной толпы. Она должна была предвидеть, что Марк выберет для ее тренировки именно его! Этот день и без того принес немало неприятных сюрпризов, а теперь еще и это.

— Радимир? — прошептала девушка сквозь зубы, слегка толкая локтем брата в бок. — Ты пригласил Радимира меня тренировать? Серьезно?

Не обращая внимания на возмущение сестры, Марк приветственно поднял руку и помахал своему лучшему другу. Само собой, он понятия не имел, почему Ярослава так отреагировала на появление Радимира. В противном случае с наибольшей вероятностью их крепкой дружбе пришел бы конец. По крайней мере, принцесса была в этом абсолютно уверена.

— Я не знаю ни одного другого человека, которому смог бы также доверять, — процедил сквозь зубы Марк, обращаясь к сестре. — Во-первых, вы знакомы с ним с детства. Во-вторых, он превосходный боец и сможет научить тебя простым приемам гораздо лучше, чем я. Ну, а в-третьих, бабка Радимира была колдуньей. В нем есть остатки магической крови, а, значит вы сможете практиковать боевые заклинания.

Ярослава потупила взгляд и прикусила язык, чтобы случайно не выпалить, что Радимир — последний человек, которого она сейчас хотела бы видеть. Ну хорошо, пусть не последний, но все же. И без того тошно от мысли, что отец решил выдать ее за старика, а тут еще один воздыхатель нарисовался. Раньше они с Радиком дружили, но когда Буняша прочитал его мысли, принцесса стала всячески избегать общества бывшего друга.

Для Яры стало шоком, что этот парень на самом деле испытывает к ней сильные и весьма недвусмысленные чувства. Самым противным было то, что он мастерски это скрывал. Как можно доверять человеку, который в лицо улыбается, а в мыслях мечтает совсем о другом? Конечно же, Ярослава оборвала всякое общение с Радимиром, перебрасываясь лишь сухими фразами в обществе придворных. А теперь получается, ее судьба будет зависеть от этого человека? Нет, он на самом деле неплохой парень и не раз выручал Марка из разных переделок. Но…

Как ей переступить через себя после того, что рассказал Буняша? У принцессы была репутация девушки, которая отвергала любые ухаживания и малейшие поползновения в ее сторону. Будь то иностранные послы или сыновья графов из прилегающих земель. Большинство благородных девушек в ее возрасте уже давно были либо замужем, либо обручены. Ярослава же отталкивала любого, кто к ней пытался приблизиться. Брак для нее всегда был чем-то пугающим и непонятным. Возможно, поэтому Радимир так и не отважился показать Славе свои чувства.

— Привет, Яра! — радостно воскликнул Радимир, подойдя к ним ближе. — Не дает тебе братец спокойно отдохнуть, как я посмотрю?

— И тебе добрый вечер, Радик, — ответила принцесса, саркастически закатив глаза.

— Привет, друг, — Марк тепло обнял Радимира и похлопал его по плечу. — Спасибо, что согласился прийти.

— Бог ты мой, Ярослава, ты выглядишь словно воительница из древних легенд! — Радик сделал шаг назад и с восхищением окинул взглядом принцессу.

— Давай уже начинать, — девушка отбросила назад свою длинную косу и скрестила руки на груди. — Готов?

— Так сразу? — в глазах Радимира читалось явное разочарование, смешанное с горечью. — Мы столько с тобой не виделись, Слава! Может, немного поболтаем?

— Скоро стемнеет, а у нас еще много дел, — парировала принцесса, медленно отходя в сторону и принимая боевую стойку. — Давай же, Радик!

— Узнаю свою сестру, — хмуро бросил Марк, дружески хлопнув Радимира по плечу. — Если она что-то решила, ее уже не остановить.

Принц повернулся к Яре и дав ей знак, что можно начинать, отошел к краю арены. Меньше всего ему хотелось попасть под горячую руку сестры, которая уже подняла ладони и шептала заклинание. Из кончиков пальцев девушки начинал литься теплый золотистый свет, зловеще отбрасывая блики на силуэт принцессы.

— Вижу, ты полна решимости победить! — крикнул Радимир, повернувшись лицом к своей сопернице. — Это хорошо! Но не позволяй излишней самоуверенности взять над собой верх!

— Я выиграю этот поединок, — процедила сквозь зубы принцесса, даже не удостоив Радика улыбкой. — И этот, и следующий, будь уверен!

— Не волнуйся, Яра, — мягко продолжил он, прежде чем поднять руки перед собой и материализовать собственный энергетический шар. — Мне правда очень жаль, что отец так поступает с тобой. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь!

— Спасибо, — Ярослава наконец выдавила из себя нечто, отдалённо напоминающее улыбку. — Давай уже начинать, хорошо?

— Как скажешь!

Радимир атаковал первым. Его заклинания вырывались из ладоней, как дымчатые змеи, извиваясь в воздухе и устремляясь к принцессе. Однако все они были настолько слабыми, что у него не было ни единого шанса хоть как-то навредить девушке. Каждый выпад Радимира она отражала лёгким взмахом руки, рассеивая его магию, словно дым. Её золотые нити заклинаний сплетались в причудливые узоры, создавая вокруг неё сияющий щит.

"Как же она изменилась," — подумал Радимир, едва успевая парировать контратаку. Всего полгода назад принцесса сомневалась в каждом своём жесте, боялась, что магия подведёт ее. А теперь… Теперь Слава двигалась так, словно тело и дух стали единым целым с потоком энергии, текущей сквозь неё.