Строптивая невеста для дракона

Глава 1

Рынок гудел, точно растревоженное осиное гнездо. Торговцы перекрикивали друг друга, зазывая зевак, кто-то яростно торговался из-за пучка петрушки, а какой-то конокрад ругался так вдохновенно, что даже лошади в загонах нервно переступали копытами. Ариана пробивалась сквозь толпу, работая локтями.

​Она уже трижды пожалела, что вообще высунула нос из дома.

​— Свежие яблоки! — гремело слева. — Лучшие ткани из самой столицы! — неслось справа.

— Лучшие, говоришь? — Ариана на секунду притормозила у лавки с рулонами шелка и брезгливо дернула краем губы. — Да у тебя тут заломы и краска слезла. Постеснялся бы, любезный.

Продавец задохнулся от возмущения, но девушка уже скрылась в толпе. Сегодня у неё не было настроения для любезностей. Купить новые ремни для отцовской упряжи и поскорее вернуться назад — пока старик не решил, что его дочь снова нашла на свою голову приключения.

​Хотя… когда было иначе?

​Она остановилась у оружейного развала и взяла в руки широкий кожаный ремень. Проверила натяжение, согнула, проверяя на излом. Сойдет.

— Цена? — коротко бросила она.

— Для такой красавицы — три серебряных, — торговец прищурился, явно надеясь на легкую добычу.

Ариана медленно подняла на него взгляд, в котором не было и капли кокетства.

— Ты решил, что я похожа на дуру, или просто зрение подводит?

— Я решил, что у тебя есть деньги, — невозмутимо пожал плечами мужик.

— Один серебряный, — отчеканила она. — И это я еще щедра, учитывая, что кожа пересушена.

— Да ты…

— Один, — перебила она, припечатывая ремень к прилавку.

​Торговец открыл рот, чтобы выдать тираду, но в этот момент над ухом Арианы раздался низкий, пугающе спокойный голос:

— Он прав. Три серебряных — честная цена за такую выделку.

​Ариана даже не обернулась. Она кожей почувствовала чужое присутствие — тяжелое, властное.

— Тогда покупай сам, — бросила она в пространство. — А я заберу за один.

— Ты торгуешься, не имея ни права, ни подобающего положения, — незнакомец подошел ближе, почти нарушая её границы. — Самоуверенно. Но глупо.

​Вот теперь она повернулась.

Высокий. Слишком уверенный в себе. В тёмном дорожном плаще, который при ближайшем рассмотрении стоил дороже, чем весь этот рынок вместе взятый. В его глазах было что-то… раздражающее. Такое спокойствие обычно бывает у тех, кто привык, что мир вращается по их приказу.

Ариана окинула его коротким взглядом — от начищенных сапог до жесткого подбородка.

— А ты у нас кто? Тайный советник по рыночным ценам?

​Он даже не улыбнулся.

— Человек, который ценит порядок.

— Тогда объясни своему «порядку», — она сделала шаг навстречу, сокращая дистанцию, — что на этом рынке люди сами решают, за сколько продавать свою гордость.

— И ты решила, что можешь диктовать условия?

— Я решила, что не позволю себя обдирать.

​Торговец за прилавком вдруг побледнел и начал медленно вжиматься в стену лавки. Мужчина сделал еще один шаг к Ариане.

И вот тогда она почувствовала это.

Давление.

Воздух вокруг вдруг стал густым и горячим, как перед грозой. Будто невидимая тяжелая ладонь опустилась ей на плечи, заставляя колени дрогнуть. Это была сила, от которой хотелось упасть ниц и не поднимать головы.

​Ариана только сильнее выпрямила спину. Она смотрела прямо в его темные, непроницаемые глаза.

— Это всё? — спросила она, и её голос лишь слегка дрогнул. — Решил меня напугать своими фокусами?

В его взгляде мелькнуло что-то новое. Изумление? Интерес?

— Ты не чувствуешь? — тихо спросил он.

— Что именно? Твое раздутое эго? Оно занимает слишком много места.

​На мгновение между ними повисла мертвая тишина.

Ариана вдруг осознала, что рынок смолк. Гул голосов, крики зазывал, ржание лошадей — всё исчезло. Люди вокруг пятились, отводили взгляды, кто-то вообще бросил товар и поспешил скрыться в переулках.

Она снова посмотрела на мужчину.

— Так ты еще и клиентов распугиваешь, — заметила она. — Удивительно бесполезный навык.

— Ты действительно не понимаешь, с кем говоришь.

— А должна? — резко вскинулась она. — Пока я вижу только наглого столичного выскочку, который лезет в чужой кошелек.

— Осторожнее со словами, девочка.

— Или что? — вызов горел в её глазах ярче любого костра.

​Он наклонился к самому её уху. Его дыхание обожгло кожу.

— Ты пожалеешь о каждом слове.

​И тут в ней что-то лопнуло. Слишком много власти. Слишком много спокойствия. Слишком привык, что все вокруг превращаются в пыль под его ногами.

Её рука взметнулась сама собой.

Звук пощечины прозвучал в абсолютной тишине рынка как пушечный выстрел.

​Ариана замерла, глядя на свою ладонь. Пальцы горели.

Мужчина медленно, очень медленно повернул голову обратно. Его лицо не выражало ничего, кроме ледяной ярости.

В толпе кто-то судорожно всхлипнул.

— Она… она ударила его… — пронесся чей-то шепот.

— Ты что наделала, дура… — простонал торговец за прилавком, сползая на пол.

​А потом раздался другой голос, полный ужаса:

— Это же Генерал… Генерал королевской гвардии…

— Дракон … — выдохнул кто-то еще.

​Мир вокруг Арианы окончательно замер. Она смотрела на него, и до неё, наконец, начал доходить смысл услышанного. Генерал. Дракон. Самый опасный человек королевства, способный сжечь этот город одним желанием. Тот, чью силу она только что назвала «слабой попыткой».

​Внутри всё похолодело, сердце зашлось в бешеном ритме.

Он сделал шаг вперед. Воздух вокруг него начал дрожать от едва сдерживаемого жара.

— Теперь, — прошептал он, и в этом шепоте было больше угрозы, чем в любом крике, — ты точно пожалеешь.

​Толпа отхлынула, оставляя их двоих на пустой площади. Ариана стояла, не в силах шевельнуться, понимая, что её жизнь только что разделилась на «до» и «после». И «после» обещало быть очень недолгим.