Строптивое наследство

Глава 1

Двое страстных любовников сплелись в единое целое на белоснежных простынях. Прелюдия давно закончилась, и теперь оба получали наслаждение от самого секса. Мужчина двигался резко и часто, женщина с удовольствием подмахивала бедрами в ритм его движений. Им было очень хорошо друг с другом, и оргазм с секунды на секунду грозил накрыть их с головой, словно снежная лавина.

— Ах-х-х-х… Эрик… — выдохнула женщина, кончая.

Кончивший за пару секунд до этого мужчина уже выравнивал дыхание. Он, в отличие от своих партнерш, быстро приходил в себя. Особенности расы, никуда от этого не денешься.

— Тебя отнести в ванную, или сама дойдешь? — чуть иронично поинтересовался он.

В ответ лишь слабый взмах рукой:

— Мне пора… Порталом вернусь...

Тот, кого назвали Эриком, ухмыльнулся, наклонился, поиграл языком с соском партнерши, дождался тихого, умиротворенного стона и направился в ванную мыться. У него впереди была уйма дел, а времени, увы, не прибавлялось.

Эрик любил и ценил жизнь, умел брать все, что она предлагала, и сейчас считал себя самым счастливым существом в мире. У него были и деньги, и положение, и ум, и красота, и сила… Да чего только у него не было. Его принимали везде, включая императорский дворец. Его имя женщины произносили с придыханием, а мужчины — с завистью.

Он, любимец судьбы, собирался наслаждаться жизнью и дальше, лаская по ночам женщин, развлекаясь в свободное время на пирушках, балах и охоте.

В соседней комнате две хорошенькие служанки уже приготовили для него ванну. Выбрав одну из них, ту, что могла похвастаться пышными формами, Эрик отпустил вторую. Его силы хватало сразу на два половых акта подряд. Он, оборотень из императорского рода, собирался совместить приятное с полезным: секс и мытье.

Эрик забрался в чан, погрузился по шею в горячую воду, наслаждаясь умелыми действиями служанки. Она вымыла ему голову, а затем, когда он поднялся, тщательно поработала мочалкой, убирая с тела все остатки пыли или грязи.

Когда мягкая мочалка приблизилась к гениталиям, Эрик покачал головой.

— Руками, — приказал он. — А затем губами.

 Служанка словно ждала этих слов. Шаловливо улыбнувшись, она начала исполнять приказ хозяина, лаская его член и яйца.

Где-то наверху, на небе переглянулись два бога, внимательно следивших за Эриком уже не первый день.

— Пора его проучить. Найди ему спутницу среди миров. Да такую, чтобы забыл об остальных женщинах, — приказал высокий мускулистый шатен с голубыми глазами.

— О, я постараюсь, — предвкушающе улыбнулся второй, смазливый полный блондин с зелеными глазами. — Есть у меня одна на примете. Он точно придет в восторг.

— Судя по твоему тону, его пора жалеть, — насмешливо заметил шатен.

— Пока нет, брат, но скоро. Совсем скоро…

— Мир хоть останется прежним?

— Надеюсь…

Нина Викторовна Орская, бухгалтер тридцати семи лет, «булочка в теле», как она любила с сарказмом отзываться о самой себе, торопливо шла по темной улице домой. Девятый час. Уже давно должны были гореть фонари. Но в их районе на уличное освещение никогда не хватало средств из городского бюджета. И после работы приходилось добираться до дома буквально наощупь. Нина обычно носила с собой фонарик. Но вчера батарейки в нем сели, а сегодня она забыла их купить.

За свою забывчивость Нина расплачивалась страхом свернуть себе шею на тротуарах спального квартала. Мало ли, что окажется под ногами: пластиковая бутылка, не донесенная до мусорки, или наглый кот, перебегающий дорогу.

«Чтоб им всем так в темноте жилось», — ворчала про себя Нина, поминая ласковым словом властей города, старательно забывавших о некоторых не особо богатых жителях.

Нина считала себя невезучей: ни красоты, ни напористого характера, ни наглости. Ничего нет. Поэтому и трудилась Нина пять дней в неделю «на дядю», получала копейки и старательно экономила на всем, что только можно. В том числе и на здоровье.

На улице уже было прохладно, поднимался ветер, температура грозила упасть ниже обычной. А Нина шла по тротуару в широком балахонистом платье и босоножках. А все потому, что зарплату должны были дать только на следующей неделе.

Чихнув, Нина сделала еще один шаг. Нога внезапно нащупала пустоту. «Неужели канализационный люк?», — испугалась Орская и, не успев вспомнить, что на тротуарах люков не бывает, полетела куда-то в ту же темноту.

Кричать почему-то не получалось, звать на помощь — тоже. Рот словно пластырем заклеили.

— Она приходит в себя, — раздался внезапно над головой незнакомый взволнованный голос. — Милая, очнись! Открой глаза!

«Милой» Нину не называли очень давно. Отец с матерью развелись лет десять назад, у каждого была своя новая семья, а дочери перепадали сухие поздравления два-три раза в год. Поэтому Нина действительно открыла глаза, но больше от неожиданности, чем по чьей-то просьбе.

Перед собой она увидела круглое, как блин, лицо со вздернутым носом, пухлыми губами и смотревшими взволнованно синими глазами.

Глава 2

Эрик неспешно вальсировал по залу с первой красавицей империи и завидной невестой, за которой давали богатейшее приданое. Она, высокая голубоглазая блондинка, уже около часа безуспешно пыталась окрутить Эрика: строила ему глазки, надувала губки, говорила с придыханием. Но ничего не срабатывало. Эрик уже получил свою порцию постельных игр сегодня. Теперь он мог контролировать организм и все его части. Блондинка его не интересовала. Она слишком откровенно навязывала Эрику свои прелести, а он предпочитал в девственницах скромность и стыдливость, пусть и напускные.

Да и не могло ничего сложиться между этими двумя. Нечему было складываться. Эрику скоро следовало пойти под венец с другой: некрасивой и заносчивой дурой. Эрик не сомневался, что сможет внушить ей любовь к себе. Ему для этого нужно было лишь неделю пожить в ее разваливавшемся поместье. Ну, как пожить. Оставаться на ночь там Эрик не собирался. Он слишком любил роскошь и негу. А вот днем можно было и по дорожкам сада походить, и классиков процитировать, и похвалить цвет лица этой дуры. Женщин Эрик влюблял в себя быстро. Благо внешние данные позволяли.

— Ах, милорд, вы великолепно танцуете, — соблазнительно улыбнулась партнерша, вырвав Эрика из дум. Ее немаленькая грудь колыхнулась в вырезе платья в такт ее словам. — Сейчас хороший партнер — такая редкость.

— Благодарю, миледи, — Эрик сделал вид, что не заметил подтекста второй фразы. — Я рад, что вы оценили.

Вообще бал выдался на удивление скучным: ни шампанское выпить, ни служанок в закрытых комнатах потискать. С тех пор как император повторно женился, балы потеряли свой блеск. Залы украшали все также: живыми и искусственными цветами, магическими бабочками, огоньками под потолком. Но внешний блеск не помогал забыть блеск внутренний. Теперь все было скучно и уныло.

Танец закончился, Эрик поклонился и поскорей удалился. Домой. Однозначно домой. Там его ждали и выпивка, и служанки. Там точно оставалось все по-прежнему. А ведь поездка к невесте состоится совсем скоро, всего лишь через сутки. За это время нужно набраться терпения и почувствовать умиротворение, чтобы не дай боги не сорваться перед свадьбой. Так что отдых, отдых и еще раз отдых.

Вызвав одну из служанок, Эрик позволил ей раздеть себя. Камзол, рубашка, штаны, сапоги — все осталось на полу. На Эрике сейчас были лишь панталоны. Но и их он стянул одним жестом. Служанка избавилась от одежды намного быстрее. И вот уже оба лежали на кровати Эрика, наслаждаясь друг другом. Эрик слыл умелым любовником. Всех своих женщин, даже случайных он всегда доводил до оргазма. Вот и теперь его руки гладили тело служанки, ласкали грудь, живот, промежность. Ему нравилось наблюдать, как она сначала тихо постанывала, а затем начала выгибаться, приглашая Эрика войти в нее. Он без колебаний воспользовался этим приглашением. Возбужденный он вошел в разгоряченную плоть, начал двигаться в ней снова и снова.

Некрасивая невеста была забыта. Сейчас под Эриком тяжело дышала, двигая бедрами, красавица служанка.

Долго лежать у Нины не получилось: ей стало скучно. Решив, что даже галлюцинации должны приносить пользу, она встала, огляделась. Комната как комната, с кроватью, ковром на полу, зеркалом на противоположной стене, столом и стулом у окна. Ничего такого, что могло бы отличать эту комнату от любой другой, не обнаружилось. Мебель, правда, выглядела потертой. Пользовались ею явно не один год. А так… Все, как обычно.

— И где это я очутилась? — проворчала Нина и сразу же замолчала: голос был не ее. Она говорила не сказать чтобы грубо, но уж точно не писклявым девчачьим голосом. – Блин. Что мне уже вкололи? Или это игра такая с полным погружением в реальность?

Нина слышала о подобных играх, но никогда не горела желанием попробовать в них поиграть. «Чушь все это, глупости детские», — твердила она, занимаясь серьезными делами. И вот теперь, пожалуйста, пищит, как малолетка.

Три шага — и вот уже Нина у зеркала. Внешность с той стороны поверхности ее испугала и обрадовала одновременно. С одной стороны страшно, когда на тебя смотрят чужие глаза, причем непонятного вишневого цвета. С другой — там, в зеркале, отображалась явно непривычная взгляду толстушка средних лет. Миленькая девушка лет восемнадцати-двадцати, не старше, смотрела прямо и уверенно. Миндалевидные глаза, густые черные ресницы, густые вьющиеся каштановые волосы, высокий лоб, чистая кожа, прямой нос и полные губы. Этакая фарфоровая куколка. Назвать красавицей девушку Нина не могла. Было в ее чертах что-то неправильное, но что именно, трудно понять. Хотя уродкой она не являлась.

«…твой жених приезжает через два дня. Смирись и не пытайся сбежать», — вспомнила Нина. Вспомнила и сразу поморщилась.

Вот уж не было печали. Только жениха ей и не хватало в ее собственных галлюцинациях.

Выходить замуж Нина не стремилась. Печальный опыт родителей, как и частые разводы на работе, дал ей понять, что вечной любви не бывает. А ничего другого она принимать не хотела. Поэтому свадьбе нужно было противиться до тех пор, пока галлюцинации не закончатся, и Нина не придет в себя в больничной палате.

Цель была поставлена, Нина удовлетворенно кивнула и вернулась к осмотру выданного ей тела.

Худощавая, высокая, без привычных для Нины пышных форм, девушка была одета в видавшее виды платье нежно-голубого цвета длиной до середины икры. Оборки и ленты на платье подсказывали, что стирали его не единожды, а значит, изначальный цвет мог быть любым.

Глава 3

— Эрик норт дорн Аргонроторн, — его императорское величество нахмурился и недовольно покачал головой. — У тебя завтра встреча с невестой. А ты чем занимаешься?

— Прости, дядя, — не ощущая ни капли раскаяния, пожал плечами Эрик. — Но Нейна дорт Парторонос не привлекает меня, как женщина.

— Ты ее ни разу не видел вживую.

— Мне хватило ее портрета. То, что на меня смотрело, даже женщиной можно назвать с натяжкой.

— Эрик!

Тот покорно замолчал. Да, он перегнул палку. Нейна являлась дочерью умершего друга дяди. И тот постарался найти для девчонки лучшую партию. Но что же делать, если Эрика привлекала не Нейна, а ее замок и сад, о котором столько говорили в обществе. И то, и другое отдавалось за невестой в приданое. Эрик польстился на него, а не на глупую вздорную девчонку, ответившую резкой отповедью на его единственное письмо.

Теперь, когда до свадьбы оставалось не так уж много времени, Эрик с усмешкой вспоминал ее ответ, мысленно потирая руки. Все вышло так, как хотел он, а не эта глупышка. Совсем скоро и замок, и сад признают Эрика своим единственным хозяином.

Эрик сидел в кресле в рабочем кабинете дяди, слушал ненужные нотации, а сам считал минуты до свадьбы.

— Хватит тискать служанок по углам, — раздраженно продолжил тем временем император.

Эрик покаянно вздохнул. Да, это была его ошибка: не удержался, хлопнул шедшую мимо служанку по аппетитной попке. Кто ж знал, что дядя все увидит.

— Когда ты отправляешься?

— После обеда, дядя.

— Не поздно?

— Ты же знаешь, что артонариус величайший цветет только под вечер.

— Эрик! Ты женишься не на саде, а на Нейне!

И очень жаль. Эрик предпочел бы забрать только дом и сад. Девчонка ему и даром не нужна была.

— Я помню, дядя.

— Правда? — язвительности в голосе императора было хоть отбавляй. — Иди к себе. Узнаю, что ты до отъезда переспал со служанкой, весь год будешь отлучен от двора.

Что?! Но это же дикость! Он, первый модник Империи, не сможет год появляться при дворе из-за какой-то там невесты?! Да и после постельных игр со служанками Эрик будет способен удовлетворить эту уродину!

Но дядя смотрел сурово и непреклонно. Эрик подчинился, встал из кресла, поклонился и вышел из кабинета. Ничего, он продержится сутки. Всего лишь. Ложиться в постель со служанками в замке невесты никто ему не запрещал. В самом деле, не с самой же Нейной спать до свадьбы!

Эрик вспомнил присланный ему портрет и повел плечами, сбрасывая раздражение. Глупая, неуклюжая курица! Хорошо хоть дядя не стал требовать клятву вечной верности. Эрик удостоверится, что «курица» забеременела, оставит ее в замке и вернется ко двору, чтобы вести ту жизнь, к которой привык.

 Служанка стояла на пороге молча, и Нине пришлось заговорить первой.

— Ты что-то хотела? — уточнила она, стараясь говорить безразлично.

— Госпожа, меня послала к вам рисса Ольгера, — пробормотала робко девчонка.

— И? Что именно хотела рисса Ольгера?

— Вам следует спуститься к ужину. Он начнется через полчаса. Я… мне нужно вас переодеть…

«Да что ж она испуганная такая? Странные галлюцинации пошли», — проворчала про себя Нина, вслух же произнесла:

— Нужно, тогда переодевай. И зайди, наконец, в комнату.

Служанка вздрогнула, повиновалась и, подойдя к одной из стен, потянула за неприметную ручку. Открывшаяся дверца показала нутро практически пустого шкафа.

— Какое платье, госпожа?

— А чем это не подходит? — удивилась Нина.

Девчонка испуганно вздрогнула и втянула голову в плечи:

— У меня приказ, госпожа.

Ладно, приказ так приказ. Нина не видела смысла спорить с собственными галлюцинациями.

Служанка умело раздела ее, и Нина с удивлением обнаружила, что на выданном ей теле имеются длинная до пят комбинация немаркого серого цвета и такие же панталоны.

«Жизнь в серых тонах», — проворчала про себя Нина.

Служанка между тем выбрала в шкафу светло-коричневое платье с лентами и вшитым поясом, затем начала надевать его на Нину. Один раз не так потянув за ткань, она задела волосы Нины. Та от неожиданности и боли вскрикнула.

— Простите, госпожа, — испуганно пискнула служанка.

Нина не ответила. Она пыталась понять и принять появившиеся ощущения. При галлюцинациях же не бывает боли! Или бывает? А если это не игра и не галлюцинация?!

— Госпожа… Что с вами, госпожа?! — служанка не давала сосредоточиться на мысли.

Но, в принципе, это было и не нужно. По спине Нины покатил пот. Нет, чушь! Это не может быть правдой! Она всего лишь бредит! Там, на Земле! Стараясь доказать себе это, Нина посильней ущипнула себя за руку и тут же вскрикнула: больно! Да что за демоны?!

Как и большинство женщин своего времени, Нина зачитывалась любовными романами, в том числе и в жанре фэнтези. И вот теперь… Похоже… Она что, попала в другой мир?! Она, скромный бухгалтер?! Да быть того не может!

Глава 4

Эрик привык жить в одиночестве. Он начал вести самостоятельную жизнь в двадцать два года, когда его отец, Свен норт дорн Аргонроторн, младший брат императора, отправился послом к драконам. Мать, Линда норт дорн Аргонроторн, поехала вместе с ним. На Эрика оставили дворец в столице, две усадьбы в пригороде и довольно обширное хозяйство в провинции, приносившее основной доход. Этого дохода хватало на все: на жизнь в столице самого Эрика, на жизнь его родителей у драконов, на обучение в пансионе его младших братьев и сестер.

Привыкший с отрочества вместе с отцом разбираться во всем, что касалось хозяйства и денег, Эрик твердой рукой вел все дома и усадьбы вот уже двадцать лет. Сорок два года для оборотня — самая молодость.

Эрик намеревался в скором времени переоформить наследство будущей супруги на свое имя. Так оно лучше будет. Он однозначно умнее ее и сможет преумножить все, что ему достанется.

Утром Эрик вдоволь понежился в постели, пожалев, что не может позвать для игр служанку, затем сам тщательно вымылся и приказал подать ему завтрак. Сначала еда, а потом — час на разбор корреспонденции. А после можно будет и отправляться к невесте. Слуги как раз соберут вещи Эрика.

Портал — самое быстрое средство перемещения в пространстве — был доступен не многим. Только самые богатые и родовитые жители этого мира пользовались порталами. Эрик был в их числе. Несколько секунд, и он окажется в нужном ему месте, собственными глазами сможет увидеть тот самый волшебный сад, о котором столько слышал.

Позавтракав жареным мясом и тушеными овощами, Эрик выпил морс и вызвал личного слугу — пора одеваться.

Темно-синий камзол сидел на Эрике идеально. Сшитый на заказ специально для знакомства с невестой, он демонстрировал богатство и социальное положение жениха. О том же говорили позолоченные запонки на рукавах белоснежной рубашки. Черные штаны и сапоги на невысоком каблуке завершали образ. По идее, надо было надеть перчатки. Так того требовал этикет. Но вряд ли невеста знала это слово. По доносившимся до Эрика слухам она была девушкой невежественной. А потому Эрик пренебрег этикетом, удостоверился, что три его чемодана собраны, и открыл портал прямо из своей комнаты.

Личный слуга быстро перенес вещи своего господина, и Эрик остался один на площадке перед пришедшим в упадок замком.

Обитая железом дверь отворилась. На пороге появился дворецкий, тролль.

— Прошу, рисс герцог, — склонился он в поклоне. — Госпожа ждет вас.

Его ждут? Отлично. Нужно поскорей покончить с формальностями и приступить к очаровыванию уродливой невесты.

С этими мыслями Эрик решительно переступил порог замка. Тролль, подхватив чемоданы, зашел следом. Входная дверь закрылась, будто отрезая Эрика от его прежней жизни.

Риссой Ольгерой оказалась та самая незнакомка с круглым, как блин, лицом. Она сидела за столом рядом с тем мужчиной, которого Нина видела, когда очнулась. Оба были одеты довольно скромно, можно сказать, даже бедно. У женщины было платье такого же фасона, что и у Нины, довольно часто стираное, а потому выцветшее. У мужчины — потертый на локтях камзол с облупившейся краской на пуговицах. Штаны и рубашка, видимо, тоже были не новыми. В общем, здравствуй, нищета.

— Милая, — обратилась к Нине Ольгера, едва слуги положили в тарелки кашу-размазню странного синего цвета и удалились к стене. — Веди себя достойно завтра, пожалуйста.

— Завтра? — уточнила Нина, не решаясь попробовать непонятную кашу. — А что будет завтра?

— Твой жених приедет, Нейна, — мрачно сообщил мужчина, чьего имени Нина не знала.

— Вы же говорили, что он появится через два дня?

— Он — племянник императора. У него могут поменяться планы.

Ага. То есть у жениха планы поменяться могут. Ведь он — целый племянник императора. А у нее, невесты, планов нет и быть не должно. Она ведь женщина бедная. Но вообще, конечно, интересно, что нужно этому самому племяннику в таком месте. Само место? Или то, что в нем находится? Нина глубоко сомневалась, что жениху нужна именно она, невеста. А раз так, то никто не мешал Нине послать жениха как можно дальше.

— Нейна, не молчи, — позвала Ольгера.

— Я не знаю, каких слов вы от меня ждете, — пожала плечами Нина, размышляя при этом, где бы найти хоть какие-нибудь документы, которые способны были пролить свет на местные тайны.

На Земле Нина получила два образования. Первое — юридическое. Второе — экономическое. Со вторым помог отец, заплатил за все годы обучения. Он же оставил Нине квартиру в старом спальном районе города. На этом его участие в жизни дочери закончилось. Но в данную минуту Нина была рада и тому, что имела.

— Обещания, — поморщившись, заявил безымянный мужчина. — Пообещай, что встретишься с Эриком норт дорн Аргонроторном. И вы пообщаетесь. Нормально пообщаетесь. Без криков и скандалов с твоей стороны.

Тренированное ухо Нины выловило нужную информацию: с ее стороны, значит? Хорошо, не будет. А вот его она постарается вывести на крик. Может, даже на скандал. Тот же отец, настоящий, оставшийся на Земле, всегда заявлял, что общаться с дочерью невозможно. Слишком она упертая, как баран.

— Обещаю, — кивнула Нина. – Я точно кричать и скандалить не буду, — живот не вовремя заурчал, и Нина уточнила: — Теперь все? Можно есть?

Глава 5

Эрик неспешно шел по плохо освещенному коридору вслед за вызванным пожилым слугой-оборотнем. Он мысленно снова и снова проговаривал те слова, которые собирался произнести сначала перед опекунами невесты, а затем и перед ней самой.

Поместье пришло в упадок еще при жизни родителей невесты пять лет тому назад. Поэтому ее отец и отправился в один из дальних уголков мира, видимо, надеялся поправить там дела с помощью торговли. Мать отправилась вместе с ним. Через полгода после их отъезда пришло известие о несчастном случае, в результате которого оба отправились к богам. Официально владелицей замка и сада стала их единственная дочь Нейна. Завещание, предоставленное для ознакомления императором Эрику, было составлено довольно хитро. По нему Нейна не имела права распоряжаться имуществом, пока не выйдет замуж по достижении совершеннолетия. Но как только она становилась замужней риссой, все права по управлению землей и имуществом переходили к ней. Ну и к ее наследникам, естественно. До тех пор за владениями присматривали опекуны: рисса Ольгера и рисс Портон норт Донские. Не являясь аристократами, они не имели права совершать никакие сделки с не принадлежавшим им имуществом. И это сказывалось на состоянии замка и сада.

Эрик с каждым сделанным шагом видел, насколько сильно запустение затронуло старинное здание. Ему был необходим капитальный и дорогостоящий ремонт. Денег на него у Нейны и ее опекунов не хватало. По словам императора, жили здесь бедно. И поэтому Эрик надеялся, что долго упрямиться строптивая девчонка не станет.

Слуга довел Эрика до обитой зеленым сукном двери, поклонился и ушел. Стучать Эрик не стал, просто потянул за ручку и по-хозяйски зашел в комнату. Его ждут? Ждут. Вот он и появился.

Двое оборотней в возрасте, мужчина и женщина, сидевшие в креслах у журнального столика, подскочили при виде него и низко склонились, приветствуя племянника императора.

— Ваша светлость, рады приветствовать вас в Лортанаре.

Где? Ах, да. У этого замка существовало свое название.

Эрик небрежно кивнул, сел в свободное кресло, дождался, пока риссы вернутся на места, и уточнил:

— Моя невеста меня ждет?

— Конечно, ваша светлость, — кивнул рисс Портон. — Слуга уже отправился за ней.

Отлично. Ждать Эрик не любил. Его могут ждать, а он — нет.

— Риссы, вы являетесь опекунами Нейны. Вам и назначать дату свадьбы, — вспомнил Эрик закон империи.

— Мы всецело полагаемся на выбор вашей светлости, — заявил рисс Портон.

Ну, еще бы они не полагались. Эрик, пока его отца нет в империи, считай, второе лицо по степени значимости в государстве. И уж точно не тем, кто не являлся аристократами, спорить со словом племянника императора.

Дверь открылась, и в комнату вошла девушка. Худенькая, можно сказать, щуплая, что не мудрено при местном питании. Она смотрела в пол, и оттого ее лицо было трудно разглядеть.

— Вы звали меня, риссы? — прошелестел негромкий голос.

— Нейна, детка, — вступила в разговор рисса Ольгера. — Твой жених приехал. Поздоровайся с его светлостью герцогом Эриком норт дорн Аргонроторном.

Едва покончив с завтраком, Нина отправилась к себе. Надо было приступать к поискам. Нина понятия не имела, что могла найти, но знала: чем больше информации она соберет до встречи с женихом, тем лучше.

Больше всего ее смущали две вещи: исчезновение души этого тела и необходимость быстро и бесповоротно выйти замуж. Вряд ли здесь практиковались разводы, тем более по требованию жены. Так что, пока оставалось хоть немного времени, следовало использовать его с пользой.

Мебель Нина обыскала тщательно. Если в ней и существовали какие-то потайные места, то неопытная Нина найти их не смогла. Единственное, что попалось ей под руку, записная книжка в одном из трех ящичков стола. Присмотревшись к записям, Нина осознала, что легко понимает местные тексты, так же, как если бы они писались на родном ей языке. В книжке велся учет всех денежных трат Нейны, и изредка записывались мысли и чувства. Судя по записям, тратила Нейна мало, только на еду и изредка на ленты для платьев, а также слыла натурой эгоистичной и истеричной.

Пролистав книжку от корки до корки, Нина поняла и страх служанки, и охрану за стенами дома. Нейна легко могла спуститься по старым простыням со второго этажа ночью и убежать в поля. Иногда ее ловили. Но чаще всего побег удавался.

После спальни Нина вышла в коридор. Полутемное пространство, плохо освещенное факелами на стенах, ее не испугало. Минут через десять бесцельного блуждания Нина наткнулась на двери библиотеки. Книг внутри было мало, очень мало. Не больше двух-трех десятков. И тут Нине повезло: в одной из книг обнаружился документ, очень похожий на завещание. По крайней мере, Нина надеялась, что это было оно. Таким мудреным языком не пишут ни закладные, ни письма к потомкам.

Свет в библиотеке не включался, рассмотреть что-то можно было только у окна, при довольно полной луне. И Нина, захватив документ, поднялась в выделенную ей спальню. Там, в спокойной обстановке, ознакомится с находкой.

«Я, Артольд дорт Парторонос, граф Рочерский, завещаю все свое имущество, движимое и недвижимое, своей дочери Нейне дорт Парторонос», — читала Нина, пробегая глазами ровные строчки на старой бумаге. По всему выходило, что Нейна, единственная наследница, не могла вступить в право наследования, пока не выйдет замуж. Правда, Нина не была уверена, что муж не найдет лазейки, чтобы не отобрать у наследницы все имущество. Во-первых, племянник императора, во-вторых, мужчина, а пол в этом мире, похоже, был очень важен.

Глава 6

— Мы пойдем, ваша светлость, — едва невеста появилась в комнате, заявил рисс Портон, и они с риссой Ольгерой поднялись из кресел.

Дверь закрылась. В комнате воцарилась тишина.

Невеста продолжала смотреть в пол. Если бы не то единственное письмо от нее, Эрик, может, начал бы общение с позиции силы, приказав ей посмотреть на него. Но он уже успел убедиться, что силой тут ничего не добьешься, а потому решил брать неприступный бастион хитростью и лестью.

— О, прекрасная рисса Нейна, — Эрик сам чувствовал фальшь в своих словах, но при этом надеялся, что девчонка окажется настолько самолюбивой, что поведется на них. — Я много слышал о вас и решил как можно скорей попасть сюда, чтобы иметь честь лицезреть вашу красоту…

— Лжете! — неожиданно прервала его невеста, поднимая от пола лицо.

Сейчас, вживую она выглядела намного симпатичней, чем на портрете. Не красавица, конечно, но и не уродка, как он привык думать. Эрик почувствовал, как с души свалился один из камней. Невеста между тем продолжала:

— Вы меня прекрасной не считаете. Это отлично слышно в вашем голосе.

Брови Эрика взметнулись вверх. Да ладно?! Она почувствовала, что он притворяется?! Эта незнающая жизни девчонка распознала его ложь?!

 — Простите, рисса, — годы, проведенные при дворе, научили Эрика реагировать мгновенно. — Я не хотел вас обманывать. Просто пытался произвести хорошее впечатление. Прошу, присаживайтесь, — он указал рукой на кресло, в котором раньше сидела рисса Ольгера.

— Вам это не удалось, — невеста говорила спокойно, безэмоционально. — Итак, ваша светлость, зачем вы здесь? Правду, пожалуйста. Вам ведь не нужна я. Мы слишком разные, чтобы стать парой. Тогда зачем?

Эрику захотелось, как в далеком детстве, протереть кулаками глаза. Два плюс два упорно не давали нужный результат. Невеста не походила не только на присланный ему портрет, но даже на автора отправленного письма. Совершенно другое существо: холодное, умное. Возможно, даже расчетливое. Эрик не был готов вести разговор с таким противником.

— Император, давний друг вашего отца, выбрал меня вашим женихом, — сказал полуправду Эрик.

Невеста, постоянно следившая за каждым его словом и жестом, задумчиво уточнила:

— То есть это императорская милость. И от нее никак не отказаться?

Еще ни одна женщина никогда не посылала Эрика так прямо. Отказаться? От него?! В душе вспыхнуло пламя недовольства. Да эта девчонка вообще понимает, что говорит?!

«Сад, — напомнил сам себе Эрик. — Мне нужен этот сад. И дом».

— Боюсь, это невозможно, — стараясь говорить как можно вежливее, произнес Эрик. — Ваши опекуны подписали согласие на ваш брак со мной. И он должен состояться через неделю.

— Неделя, значит, — невеста, похоже, ничуть не была расстроена услышанным. — И все это время вы будете находиться в замке?

— Да, рисса Нейна. Вы против?

— Не уверена, что наша обстановка вам подойдет, — ушла от прямого ответа невеста.

Эрик хмыкнул про себя. Тут и не нужно быть уверенным. Конечно, не подойдет. Но для этого существуют одноразовые порталы.

Нина видела перед собой наглого зазнавшегося мажора, наверняка живущего на деньги родителей и понятия не имеющего, что такое зарабатывать себе на жизнь. Такие люди бесили ее еще на Земле. Здесь, в новом мире, ничего не изменилось.

За то время, что Нина обдумывала ситуацию, ночью и сегодня утром, она успела смириться с мыслью о новом мире, в котором очутилась. Мало того, Нина искренне порадовалась такой отличной возможности начать жизнь практически с нуля. И теперь, сидя в кресле перед молодым нахалом, не собиралась отступать от своей мечты.

Ах, император выбрал для нее жениха? Ах, опекуны подписали согласие на брак? Обойдутся. И тот, и другие. Да и жених станет мужем, который объелся груш. Нина хотела свободы. А еще она прямо-таки мечтала найти возможность, естественно, без заключения брака поставить на ноги и сад, и замок. Она — не молодая и истеричная Нейна. У нее есть опыт самостоятельной жизни. А еще есть знания, которые вряд ли были у Нейны. А потом, дорогой жених, иди ты лесом.

— Неделя, значит, — Нина решила, что пока этого срока хватит для того, чтобы разобраться в сложившейся ситуации, и принять решение. Любое. — И все это время вы будете находиться в замке?

— Да, рисса Нейна, — жених смотрел ей в лицо прямо, спокойно, без волнения. И правда, ему-то что волноваться? Он в своем мире. И уверен, что и в своем праве. — Вы против?

— Не уверена, что наша обстановка вам подойдет, — не стала отвечать на прямой вопрос Нина.

В глазах жениха вспыхнуло и сразу же погасло какое-то непонятное удовлетворение. То есть у него есть обходные пути, какая-то возможность, о которой Нина не знает? Что ж, немудрено. Такие мажоры простыми бывают крайне редко.        

— Я думаю, что неделя — не такой уж долгий срок, рисса.

О, да. Особенно, когда одному наглецу придется питаться кашей-размазней и старым хлебом.

— Как угодно, — равнодушно пожала плечами Нина. – Если мы все обговорили, то обживайтесь, ваша светлость. У меня же есть дела поважнее.

Глава 7

Эрик проводил невесту задумчивым взглядом, но останавливать не стал. Пусть покажет характер. У них будет достаточно времени для более близкого общения. Хотя, признаться, девчонка удивила его и весьма сильно. Эрик решил сначала прогуляться по саду, а затем попытаться выяснить все данные о невесте у слуг. Несколько серебрушек развязывали языки практически каждому.

Составив план действий, Эрик вышел из комнаты и зашагал на выход. Ему нужен был сад, тот самый, слава о котором шла не только по всей империи, но и, можно сказать, по всему миру.

В волшебном саду Лортанара росли магические растения из разных уголков мира. Раньше за ними тщательно ухаживали специально нанятые садовники. После смерти родителей невесты сад предсказуемо пришел в упадок. Росшие в нем растения одичали. Эрика это не пугало. Его защищало сразу несколько мощных амулетов. Плюс в особо опасных случаях срабатывала родовая магия. Поэтому даже особо опасный родонтерон антарийский, способный одним своим запахом уничтожить до десятка троллей, был ему не страшен.

Эрик шел по полутемному коридору и мечтал, как после свадьбы оформит имение на себя, все полностью: и сад, и дом с его блуждавшими порталами. Таким образом  разбогатеет. Однозначно разбогатеет. Может, даже станет богаче императора. Богаче и влиятельней. Больше денег Эрик любил только власть. Потому он и согласился на этот мезальянс. Ему жизненно необходимо было приданое невесты.

Сад рос за замком. Чтобы попасть в него, Эрик по усыпанной гравием дорожке обогнул здание слева, дошел до проржавевшей насквозь калитки, потянул ее на себя, бесстрашно переступил порог.

Многочисленные запахи и звуки мгновенно обрушились на него снежной лавиной. Сад был защищен от остального мира магической стеной. Никто посторонний не мог найти в  него дорогу. И раз уж у Эрика получилось зайти внутрь, то это означало, что имение скоро станет его. Совсем скоро. Вопреки желанию этой упрямой девчонки.

Сразу же запищали несколько амулетов. Уровень опасности выше среднего. Эрик, не скрываясь, довольно потер руки. Ах, какое богатство он скоро получит!

Над головой Эрика пролетел клекотавший орлан гордонский, птица, способная вить гнезда только на ветвях шортанского бука. Эрик едва ли не облизнулся. Древесина бука была нарасхват среди магических столяров. Из нее получались отличные волшебные шкатулки, открывавшиеся только в руках владельца.

Мысленно считая прибыль, Эрик ходил по дорожкам, осматривался, вживался в роль хозяина, сочетавшуюся в его воображении с ролью торговца.

Когда у него закружилась голова, он не заметил. А вот черные мушки, роем запорхавшие перед глазами, его насторожили. Пора было срабатывать родовой магии. Но она по непонятным причинам молчала. Эрик почувствовал, как у него появляется сухость во рту. Ноги подогнулись сами собой, и он едва ли не первый раз в жизни упал в обморок.

«Волшебный сад Лортанара представляет из себя скопление всевозможных растений, привезенных из разных частей света, — читала тем временем Нина брошюру. — Цветы, деревья, кустарники — все они представляют собой ценность в магическом мире. Из древесины деревьев изготавливают мебель, верную своим хозяевам, запах цветов способен вызвать видения или даже сумасшествие, плоды собирают для разнообразных зелий и настоек. В саду проживают насекомые, животные и птицы, тесно связанные со своим местом обитания».

 — Отлично, — вздохнула Нина, на некоторое время отложив брошюру подальше. — То есть этот мир наделен магией. Прямо как в фэнтезийных книжках. И я непонятно каким образом стала наследницей сада, прибрать к рукам который, думаю, были бы рады практически все аристократы. Нейна по какой-то причине может стать полноправной хозяйкой, только выйдя замуж. Она туда не стремилась. Я тоже не особо хочу. Замок и сад, судя по завещанию, надо приводить в порядок. Денег нет. Что делать?

Нина никогда не любила головоломки или игры-квесты. Она старалась найти как можно более эффективный и при этом короткий выход из ситуации. Но проблема была в том, что здесь и сейчас этим коротким выходом являлось замужество. А Нина, как женщина романтичная, искренне желала пойти к алтарю по большой любви.

Не увидев выхода «здесь и сейчас», Нина неохотно вернулась к брошюре. Ее размер не позволял подробно рассказать о каждом растении или животном. Все, что узнала Нина, — это краткую историю создания сада.

Отец Нейны с юности был одержим идеей собрать в своем довольно обычном саду цветы со всего мира, в том числе и магические экземпляры. Обычные образцы он получал через перекупщиков, а за редкими ездил сам. Постепенно магических растений в саду оказалось больше, чем обычных, а вместе с ними появились и насекомые, тоже не совсем обычные. Пришлось отгораживать сад от остального мира специальной волшебной стеной, пройти через которую мог только член семьи.

В брошюре несколько раз подчеркивалось, что растения и животные сада опасны. Совладать с ними может только истинный наследник. Всех остальных сад если не убьет, так сильно покалечит.

Дочитав до конца, Нина покачала головой. На первый взгляд положение вырисовывалось безвыходное. Растения требовали денег. Их не было. А вот наглый жених с деньгами, был. Но замуж за него Нина не хотела. Цугцванг, как говорили игроки шахмат и шашек[1].

В дверь библиотеки постучали.

— Войдите! — крикнула Нина, повернувшись ко входу.

Глава 8

Пришел в себя Эрик в незнакомой комнате: ободранные стены, старые, расколовшиеся магические шары под потолком, деревянный пол, рассохшийся от времени. Самочувствие было обычным, только небольшая слабость удивляла. Вспомнив, что с ним произошло, Эрик недовольно нахмурился: ситуация складывалась необычная. Еще никто и никогда не мог обмануть родовую магию. Она выручала Эрика в любых, даже самых тяжелых случаях. Нынешний на тяжелый не тянул. Волшебный лес — убийца? В это Эрик не верил. А значит, проблема была не в лесе. В чем именно, Эрик решил понять потом. Пока же он поднялся и огляделся.

Ничего, кроме скрипнувшей старой кровати с продавленным матрасом, в комнате не оказалось. Эрик сделал зарядку, удостоверился, что ощущения в норме, и вышел из комнаты. Коридор, полутемный, старый, длинный и узкий, показался ему знакомым.

— Похоже, я все еще у невесты, — удивленно пробормотал Эрик.

Очередная странность. Родовая магия должна была переправить Эрика домой, в собственную спальню. Он же оставался в замке невесты. И это было неправильно.

Коридор скоро закончился залом, с такими же обшарпанными стенами, как и остальные помещения в этом замке. Из зала вели два выхода. Эрик обследовал оба. Один заканчивался тупиком и служил чем-то вроде кладовки: там хранили ненужные вещи. Второй, с дверями по бокам, вел в холл. Вот туда Эрик и вышел. Огляделся — никого. Ни дворецкого, ни слуг, обычно бегавших туда-обратно по своим делам. О том, что Эрик все еще находился в мире живых, а не отправился к богам на небеса, говорили только громкие голоса за одной из дверей неподалеку.

Эрик подошел, прислушался. Спорили двое: мужчина и женщина. Мужчина выкрикивал претензии и в чем-то обвинял женщину. Та громко, но спокойно отвечала.

Голос женщины показался Эрику знакомым: невеста. Точно она. Вот только с какой стати она с кем-то спорит в закрытой комнате?! Никаких родственников, ближних или дальних, у нее не осталось, общаться ни с кем, кроме опекунов, она не могла. А между тем общалась. С мужчиной. Молодым.

Эрик, не колеблясь, потянул за ручку, решительно зашел в комнату. Невеста в той же одежде, что и при встрече с ним, стояла у окна и была внешне спокойной. Напротив нее в одежде для верховой езды, распаляясь, все больше, что-то доказывал ей молодой симпатичный блондин, незнакомый Эрику.

— Что здесь происходит? — нахмурился Эрик, переступив порог и подойдя ближе. — Кто вы и что делаете рядом с моей невестой?

— Ах, это ты жених?! — резко повернулся к нему блондин, и Эрик отметил, что у него правильные черты лица. Сразу видно: аристократ. — Думаешь, если приехал из своей столицы, то тебе все позволено, все купил?!

— У вас отвратительное поведение, — поморщился Эрик. — Не припомню, чтобы мы переходили на «ты».

— Да мне плевать! — взъярился незнакомец. — Она клялась мне, что выйдет за меня! А потом приезжаешь ты! Нейна!

— Мы уже все обсудили, — безэмоционально ответила невеста, словно и не о ней шла речь. — Я  понятия не имею, откуда у вас такая информация. Не нужно здесь кричать.

Незнакомец пошел пятнами и бросился к выходу. Дверь за ним громко захлопнулась.

На Земле Нина популярностью среди мужчин не пользовалась. Ее максимумом были сальные намеки подвыпивших коллег, что ее, конечно, ни разу не устраивало. С противоположным полом она общалась отстраненно, сухо, безэмоционально, как с цифрами в ведомостях. Хотя цифры часто вызывали у нее гораздо больше эмоций, особенно перед проверкой «сверху».

Нейна, на взгляд Нины, могла составить выгодную партию. Она обладала интересной внешностью и приличным приданым. Теперь, как оказалось, что и жениха себе Нейна подобрала довольно яркого и экспрессивного, видимо, похожего характером на нее саму.

Высокий голубоглазый блондин, смазливый, с тонкими чертами лица и идеальной прической, ждал Нину возле окна в одной из гостиных первого этажа. Этой комнате он не подходил ни разу. Она для него была слишком старой и некрасивой. Вот если бы сначала сделать в ней ремонт, а потом запустить внутрь блондина, то, возможно, он и смотрелся бы здесь по-другому. А так… Чужеродный элемент, не более.

— Нейна, — шагнул блондин к ней, едва Нина подошла к окну. — Что за слухи до меня дошли?! Какой жених?! Из какой столицы?! Мы с тобой должны были свадьбу сыграть на следующей неделе! Ты мне что обещала?!

«Сколько экспрессии, — проворчала по себя Нина. — Интересно, наигранной или нет? Хотя… Один волшебный сад в приданом чего стоит. Так что вряд ли наигранная».

— Не нужно здесь кричать. Я не глухая, — Нина терпеть не могла, когда на нее пытались давить. И если на работе она могла понять причину этого давления, то в личной жизни сразу же давала отпор. — Вы когда-нибудь отказывали императору? Я – нет. И не собираюсь. Он оказал мне милость, прислал жениха из столицы.

— Милость? Императора? — незваный гость и не подумал снизить тон. — А как же наши чувства, Нейна?!

«Какие чувства? — чуть не сорвалось с языка Нины. — Жадность и желание заполучить сад — вот все чувства: и твои, и того мажора».

— Что здесь происходит? — на сцене появился новый герой этого фарса. — Кто вы и что делаете рядом с моей невестой?

Пара минут на разбор полетов, и вот уже хлопнула дверь, оставляя Нину с племянником императора наедине.

Глава 9

Строптивая невеста все больше раздражала Эрика своим поведением. Да и сама ситуация, необычная, непривычная, словно заноза в пальце, мешала сосредоточиться на ее обдумывании. В мыслях Эрика все было совсем по-другому. Невеста млела от его взглядов и слов, соглашалась отдать ему, умелому и опытному мужчине, свое наследство, быстро беременела и покорно сидела в замке с выводком детей.

Но то мысли. Реальность же оказалась совсем иной. Эрик не был дураком и прекрасно видел, что эта невеста не похожа на ту, которая «ждала» в его голове, и покорно сидеть с детьми точно не станет. Да и наследство вряд ли передаст. Эта привыкла контролировать все и всех вокруг. И здесь появлялась очередная странность. Все донесения, которые Эрик получал о невесте, описывали ее, как девушку сумасбродную, но слабую, без стержня внутри. Теперь же выходило, чт в донесениях закралась ошибка, или ему подсунули другую невесту.

Эрик задумчиво прикусил уголок губы. Среди его вещей, привезенных в этот замок, находился один интересный амулет, способный распознать подмену. Не дай боги, опекуны спрятали ту, настоящую Нейну, и ее роль играет какая-нибудь аристократка.

«Угу, — покладисто согласился здравый смысл. — Тот блондин, второй жених, оказался совершенным дураком и не узнал подсунутую ему лже-Нейну».

Эрик поморщился. Блондин дураком не выглядел. На инсценировку ругань похожа не была. Нет, конечно, Эрик наденет амулет перед ужином, но что-то ему подсказывало, что Нейна все же настоящая.

До ужина оставалось не так уж много времени, чуть больше часа. Эрик вызвал служанку, приказал проводить его в выделенные ему комнаты и, очутившись там, начал переодеваться к столу. Девчонка лет восемнадцати, как и положено, в серой форме помогала ему в переодевании и отлично знала свое дело. Несколько раз она с намеком задержала руки у него на гениталиях. Эрик скрыл ухмылку. Похоже, местные служанки соскучились без пристального мужского внимания. В отличие от их хозяйки.

Взглядом пообещав служанке бурную ночь, он внимательно осмотрел себя в зеркале на стене. Светло-зеленый камзол отлично сочетался с коричневыми штанами, белоснежной рубашкой и черными туфлями. Эрик улыбнулся своему отражению. Пора, пора начинать покорение невесты. Сегодня за ужином он сделает первый шаг в этом направлении. Конечно, по правилам этикета к ним, двоим, разрешено присоединиться опекунам Нейны, как ответственным за ее состояние лицам. Но Эрик сомневался, что они решатся на такую глупость. Все же где они, существа без титула, и где он, принц крови. А значит, весь вечер можно будет спокойно потратить на очаровывание невесты.

Довольный увиденным в зеркале, Эрик вышел в коридор, насвистывая марш империи.

Все та же служанка проводила его до обеденного зала и, поклонившись, исчезла. Эрик толкнул двери, зашел, остановился на пороге. За празднично накрытым столом, помимо невесты, сидели ее опекуны и двое незнакомых Эрику мужчин: пожилой и молодой, похожие друг на друга, явно отец и сын.

До сада Нина шла неспешным шагом и все равно дошла быстро, хоть и старалась рассматривать все вокруг в подробностях. Проржавевшая калитка вынырнула будто из-под земли. Ни ограды вокруг, ни ворот, ни купола. Только калитка. Нина потянулась к ручке. Та буквально прыгнула ей в руку. Несильное нажатие, и вот уже Нина на территории то ли леса, то ли сада. Стрекот насекомых, пение птиц, шелест листвы и запахи, запахи, запахи.

— Как все сладко и резко, — ошеломленно пробормотала Нина, не любившая туалетную воду и духи именно из-за ароматов, частенько невероятно сильных.

Запахи уменьшились, шум тоже, словно кто-то прикрутил резкость и контрастность.

— Спасибо, — воспитанно поблагодарила Нина.

Она, конечно, взяла себе за правило не удивляться ничему в новом мире. Но получалось не всегда.

Прогулка продлилась около часа. Нина шла по усыпанным гравием дорожкам, крутила головой по сторонам и постоянно напоминала себе о магии, царившей здесь. Да, было видно, что сад находился в запустении. Да, здесь следовало приложить усилия и деньги, чтобы привести все в порядок. Но даже сейчас, на полуразрушенных клумбах, яркие цветы пахли просто изумительно, над головой выводили трели птицы, а деревья старательно защищали хозяйку густой листвой от лучей солнца.

Вышла из сада Нина с твердой уверенностью, что никому не отдаст ни его, ни замок. На Земле у нее не было своего имущества. Даже квартиру отец записал на себя. Здесь же, являясь единственной наследницей, Нина не желала ни с кем делиться. Обойдутся. И женихи, и император, если он тоже «в доле». Отец оставил все Нейне. Так что Нина, занявшая ее место, и будет этим владеть. Надо только понять, как обойти условие в завещании. Должны же быть тут свои своды законов, в том числе и древних, не отмененных!

С этими мыслями Нина и зашла в замок. Дворецкий, увидев ее, поклонился и сообщил, что рисса Ольгера желает видеть свою подопечную.

Насколько Нина поняла из завещания, опекуны Нейны являлись малоземельными помещиками, ни разу не дворянами. Они были чем-то обязаны отцу Нейны и старательно следили за соблюдением завещания.

Рисса Ольгера находилась в своей комнате, неподалеку от спальни Нины.

— Садись, милая, — кивнула она на видавшее виды кресло, стоявшее напротив такого же кресла опекунши. — Я не буду тебя спрашивать, зачем приезжал Гордон. Уточню только: это ты вызвала баронов норт Гронских?

Глава 10

— Ваше сиятельство, — заметив Эрика, мгновенно поднялся со своего места рисс Портон. — Позвольте представить вам барона Ореста норт Гронского и его сына Генриха.

«Жених, — догадка сверкнула молнией в мозгу Эрика. — Еще один!». Амулет молчал, не желая распознавать подмену невесты. И Эрик не намеревался отступать от своего. Что ему какой-то барон! Он, племянник самого императора, получит этот замок с садом! Ну и вздорную риссу заодно!

— Неожиданно, — Эрик решил не скрывать своих эмоций. Дойдя до приготовленного ему кресла напротив невесты, он сел и продолжил: — Я надеялся, что смогу провести вечер в компании только своей невесты.

— Вашей невесты, ваше сиятельство? — наигранно изумился старший барон. — Нейна уже дала согласие на брак?

— За нее это сделал император, мой дядя и близкий друг ее отца! — отрезал Эрик, надеясь, что барон смутится и быстро исчезнет из-за стола.

Не получилось. Барон оказался тем еще прохиндеем.

 — Понятно, — кивнул он чуть насмешливо. — Протекция дяди дала вам возможность считать, что о чувствах девушки задумываться не нужно. Только мы уже живем не в древности, теперь принято спрашивать согласие у невесты, хотя бы формальное, — и пока Эрик багровел от злости из-за дурацкой отповеди, барон повернулся к девчонке. — Рисса Нейна, вы дали свое согласие на брак с его сиятельством?

 — Я ни на что не давала своего согласия и на ваше присутствие тоже, — дерзко заявила та. Опекунша ахнула, опекун нахмурился. — Вы все делите мое наследство. Повторю еще раз: мое. Кто вам сказал, что я добровольно от него откажусь в чью-либо пользу? Молчите? Вот и молчите дальше. Все. Дайте мне спокойно поесть.

Барон вскинул брови, выражая изумление, но промолчал. Как и остальные, включая Эрика. Он сидел за столом, жевал совершенно безвкусную кашу и думал, снова думал. Нет, однозначно, девчонка вела себя не так, как он ожидал. Хладнокровная, внешне спокойная, знающая, что ей нужно. Ни малейшего сходства с той личностью, что писала письмо. Но маги Эрика проверили все несколько раз: письмо было написано Нейной. Другой Нейной.

Неожиданная мысль царапнула сознание Эрика, но он не стал заострять на ней внимание. По крайней мере, сейчас. Потом. Эрик во всем разберется потом, когда ночью перенесется домой. Сейчас же он продолжал трапезу, параллельно наблюдая за сотрапезниками.

Оба опекуна мрачно жевали свою порцию каши. Им выходка невесты пришлась не по душе, но высказывать ей прямо за столом они не стали.

Барон и его сын пытались прожевать мясо на своих тарелках. Видимо, то мясо умерло от старости несколько дней назад. И сразу из холодильника попало на сковородку, а затем — в тарелки почетных гостей. Судя по внешнему виду, речь шла о птице. Курица, цесарка, голубка… Что-то подобное… Гости довольными не выглядели, но при Эрике старались держать лицо.

Сама невеста витала в облаках и даже не замечала, что именно ела. На ее лице застыло задумчивое и сосредоточенное выражение. Эрик буквально ощущал, как крутятся шестеренки в ее мозгу.

— Всем спасибо за ужин, — прервав молчание, поднялась невеста.

— Вы уже уходите к себе, рисса Нейна? — сразу же заговорил барон. — Вы не будете против, если мы у вас переночуем? Уже поздно, а ехать нам далеко. Да и племянник мой, Гордон, обещал завтра с утра к вам заехать. Вместе с ним и отправимся обратно.

— Как угодно, — равнодушно пожала плечами невеста, повернулась и вышла из зала.

Эрик старательно скрыл возникшее недовольство. Племянник? Гордон? Это не тот ли хлыщ, что выяснял отношения с ней днем в гостиной?!

Нина закрылась в своей спальне, нервно прошипела несколько ругательств из арсенала дворника Петровича и задумчиво потерла лоб. Нейна, Нейна! Где ты шляешься? И почему не оставила ничего похожего на дневниковые записи? Сколько их, тех женихов, охотится за твоим приданым? Кто из них нравился тебе самой? Почему? Что случилось с твоими родителями? И как, наконец, найти выход из сложившейся ситуации?!

Нина отчаянно не хотела замуж: и вообще, и в частности. Ни один из женихов ее не прельщал настолько, чтобы она согласилась пойти с ним к алтарю.

Нина еще раз пролистала записную книжку, найденную в столе. Ничего. Дуры-служанки, грязный замок, полное отсутствие денег. Ни слова о скором замужестве и женихах. Или Нейна вообще об этом не думала, или старалась держать все мысли при себе.

Зевнув, Нина вздохнула. В библиотеке ей не удалось найти ни единого свода законов. Там вообще оказалось преступно мало книг. И Нина понятия не имела, что можно было предпринять в такой патовой ситуации.

Кто-то поскребся в дверь, как мышь, конечно, если бы она доставала до ручки.

Нина подошла и, не открывая, спросила:

— Кто?

— Рисса Нейна, — послышался незнакомый молодой голос. — Откройте, пожалуйста. Мне нужно с вами поговорить.

Ага, аж два раза. Блондинкой в душе Нина себя не чувствовала, о чем и собиралась сказать незваному гостю, но не успела. За дверью послышались шаги, а затем раздался недовольный голос «официального» жениха:

— Рисс Генрих, что вы делаете у двери моей невесты?!

— Вашей невесты? — возмущенно ответил второй жених. — Она, между прочим…

Глава 11

Ночь у Эрика выдалась отвратительная. Сначала он застал полностью обнаглевшего сына барона у двери своей невесты. Мальчишка возмущался, вел себя излишне нахально и явно напрашивался на драку. Высшие аристократы, в чьих кругах вращался с детства Эрик, не дрались. Они плели заговоры, подсиживали друг друга, да даже могли вызвать на устаревшую, но все же действенную дуэль. Но не дрались. И Эрик не собирался марать руки об одного умника. Он воспользовался магией одного из амулетов, висевших на нем, и нахала вынесло за двери замка.

Удовлетворенный Эрик вернулся в свою комнату. Планы поменялись. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы ночевать дома, во дворце. За ночь тут могло произойти что угодно, включая побег невесты. И хотя Эрик сильно сомневался, что она попытается сбежать, не тот характер. Например, он предпочел бы не рисковать.

Надо было активировать портал — неприметное колечко на пальце — и вернуться домой за вещами. Ночевать Эрик собирался здесь, в этом захолустном замке. Неделя всего лишь. А потом можно будет и жениться. Эрик был уверен, что успеет очаровать невесту.

Он покрутил на пальце кольцо-портал, ожидая появления привычной серой дымки, и нахмурился. Дымка не появлялась.

— Что за чушь? — пробормотал Эрик.

Кольцо являлось универсальным, сломаться не могло, было наполнено магией под завязку и в любой момент должно было перенести своего владельца в любую точку этого мира. Но не переносило почему-то.

Следующие несколько минут Эрик тщетно пытался активировать портал. Никакого результата. Кольцо безо всяких причин из мощного артефакта превратилось в бесполезное украшение.

Помянув добрым ласковым словом и богов, и предков, и невесту, Эрик раздраженно огляделся. Приходилось не только ночевать здесь, в полуразрушенном, по его мнению, замке, но и обходиться без привычных вещей, таких, как теплая пижама, туалетная вода, собственные столовые принадлежности, наконец! Все они остались дома, во дворце.

Внутренние часы Эрика упорно подсказывали, что пора ложиться спать, причем без постельных игр. Иначе завтра он встанет разбитым и не выспавшимся. А ведь завтра утром придется пережить сражение с женихами и упертой невестой!

Выругавшись сквозь зубы, Эрик, в чем был, повалился на застеленную постель. Только обувь снял. Хорошо хоть догадался захватить в чемоданах смену белья и одежды. Спать в рубашке и штанах — то еще удовольствие, но выбора не оставалось. И Эрик уснул практически сразу, как только голова коснулась подушки.

Снились ему кошмары, причем всю ночь. Невеста целовалась у него на виду то с одним, то с другим женихом, сад не желал впускать его, Эрика, будущего хозяина, в свои владения. А замок внезапно превратился в ловушку, из которой не было выхода, в лабиринт, в котором Эрик блуждал сутками, измученный и истощенный.

Проснувшись утром, Эрик чувствовал себя так, будто на нем скакал целый полк солдат.

— Роршах ронт дортанс! — выдал Эрик одно из гадких ругательств троллей, зевнул и вызвал служанку.

Пора было приводить себя в порядок и идти завоевывать невесту.

В ножке кровати Нина нашла свернутую в трубочку тетрадь и два ключа непонятно от чего. Тетрадь оказалась личным дневником Нейны. Нина с любопытством открыла первую страницу и погрузилась в чтение:

«…папа показал мне тайник, сооруженный им самим еще в далеком детстве. Тут и буду хранить то, что важно… Очередная поездка. Родители уезжают вдвоем, меня оставляют под присмотром рисса Портона и его жены. Глупые создания! Ничего не умеют!.. Сад отказался впускать меня, порталы в замке найти не могу. Новостей от родителей нет уже месяц…».

На страницах дневника Нина видела вздорную избалованную девушку, неготовую к встрече с действительностью. Слишком самоуверенная, слишком нахальная, слишком гордая для той реальности, которая ее окружала, Нейна отказывалась подчиняться правилам. Чтобы не выходить за выбранного императором жениха, она приказала нанятому художнику изобразить ее как можно хуже на миниатюре, написала гневное послание императорскому племяннику, пообещала Гордону, что выйдет за него в пику приказам. В общем, на взгляд Нины, вела себя не особо умно. Тем более, что наследство, которым она должна была завладеть после свадьбы, отказывалось ей подчиняться. Почему — Нина не поняла. Но Нейну это жутко бесило.

— Порталы, порталы… — пробормотала Нина, пролистнув очередную страницу и уставившись на белую бумагу тетради, записи кончились. — Что особенного в этих порталах замка? Чем они отличаются от обычных? И знает ли о них «официальный» жених? Если да, то понятно его рвение завладеть рукой Нейны.

В дверь постучали. Из коридора послышался робкий голос служанки:

— Госпожа, рисса Ольгера просила вас разбудить…

Теперь уже Нина знала, почему слуги так боялись Нейну. Она легко могла как послать кого-то, так и пощечину влепить. А ответить высокородной госпоже нельзя. Вот и старались под горячую руку не лезть.

Положив тетрадь и ключи под матрас, Нина впустила служанку.

— Завтрак через час, госпожа. Гости ждать будут, — сообщила та причину своего появления.

Нина с трудом скрыла недовольство. Гости. Охотники за приданым, а не гости. Нейна описывала в дневнике Гордона, как настоящего рыцаря, умного, доброго, предупредительного. Но Нина была уверена: всем троим женихам нужно наследство. И только оно. Сама Нейна ни одному из них интересна не была. А раз так, то и Нина не видела смысла церемониться с гостями, в том числе и с племянником императора. С этим типом — в последнюю очередь. Мажоров Нина терпеть не могла.

Глава 12

Местный барон, Орест норт Гронский, оказался предприимчивым типом. Он во что бы то ни стало решил обскакать Эрика, а потому вел осаду невесты сразу с двух сторон: сыном и племянником. Если первый, Генрих, был одет и выглядел, как солдат, смотрел сдержанно и спокойно, но второй, Гордон, появившийся прямо к завтраку, как и в прошлый раз щеголял в каком-то наряде, считавшемся модным лет так тридцать, если не пятьдесят, назад. Распушив перья, как самый последний павлин, он посмотрел на Эрика с пренебрежением и начал очаровывать невесту.

Эрик почувствовал непреодолимое желание пересчитать наглецу ребра. А еще лучше — отправить его порталом куда подальше. Например, в земли аркадий, женщин-воительниц. Пусть им рассказывает свои сказки. Увы, порталы в замке с некоторых пор не работали. Поэтому Эрику приходилось полагаться исключительно на свои силы.

Невеста, вышедшая к завтраку в каком-то старом наряде, который и платьем-то назвать язык не поворачивался, явно не выспалась. Она смотрела на мир угрюмо, раздраженно, отвечала односложно и, похоже, была не в восторге от поведения женихов, в том числе и его, Эрика. Если бы она действительно ему нравилась, то он, может, и почувствовал бы недовольство. А так… Эрик лишь повернулся к опекуну девчонки:

— Рисс Портон, вы пытались приводить в порядок сад?

— Увы, ваше сиятельство, — расстроенно покачал головой тот. — Сад — существо своенравное, обладает, если не душой, то сознанием. Он не пустил на порог ни нас с супругой, ни Нейну. Да и никого другого тоже. Ни один садовник не смог там ничего поделать.

Эрик едва скрыл торжествующую улыбку. Что ж, хоть одна чудесная новость за все время. Его сад точно пустил внутрь. Выкинул, правда, потом довольно быстро. Но это уже другой вопрос.

— Я была вчера в саду, — вмешалась в разговор невеста, оторвавшись от серой каши, лежавшей у нее на тарелке. — Он впустил меня. Я смогла там прогуляться.

— Радуйся, милая, — кивнул рисс Портон. — Значит, сад сменил гнев на милость и, наконец-то, признал тебя хозяйкой.

В глазах барона и его родственников Эрик увидел алчные огни. Мысленно эта троица уже завладела его имуществом.

— Рисса Нейна, поговаривают, в замке находятся блуждающие порталы, и с их помощью можно попасть в любую точку мира, — с намеком произнес барон.

— Все может быть, — равнодушно ответила невеста, возвращаясь к каше. — Я не люблю путешествовать.

Эрик чуть не поперхнулся своей порцией. Глупая девчонка! При чем тут путешествия?! Блуждающие порталы — это сила и мощь того, кто им владеет! С их помощью можно перебросить любое существо куда угодно! И попасть тоже… Куда угодно… Те, кто не умел ими пользоваться, оказывались и под толщей воды, и на горных вершинах, и…

— Ваше сиятельство, — перебил размышления Эрика голос Генриха. — Вы ведь служили? Мне кажется, мы с вами где-то встречались.

Мальчишка раздражал Эрика, особенно после его ночной выходки у двери невесты. Но следовало показать воспитание. И Эрик кратко ответил:

— Стычка с троллями на границе, военные действия против гоблинов неподалеку от крепости Ронтон.

— Точно, — кивнул его собеседник. — Гоблины. Я вспомнил.

Эрик парня не помнил. Да и не до того ему было тогда, чтобы запоминать всех, кто сражался вокруг. Жаркое время, зато нескучное.

Когда Нина на Земле запоем читала любовные романы, в том числе и фэнтезийные о высшем обществе, то оно казалось ей сборищем змей. Этакий серпентарий, в котором каждый может укусить другого. В принципе, от остальных сборищ, даже коллективов на работе, такие серпентарии не сильно отличались. С одной лишь разницей: аристократы считали себя, причем, по мнению Нины, незаслуженно, этакой привилегированной кастой, в которую было тяжело попасть «снаружи». Теперь, сидя за завтраком рядом с подобными представителями «касты», Нина понимала, что права. Во всем права.

Ни Генрих, ни Гордон, родственники барона Ореста, ей не понравились. Один — прямой, как палка, солдат, с удовольствием вспоминавший битвы и сражения, в которых участвовал, а второй — хлыщ с великосветскими манерами. И оба с чересчур раздутым самомнением, каждый со своим. Впрочем, расположившийся возле них со скучающим видом жених из столицы был ничуть не лучше. Он едва ли не зевал, демонстрируя всем, как скучно ему находиться здесь, в среде чуждых ему людей. Он — герцог, племянник императора! А все вокруг всего лишь мелкие сошки!

Единственное, что удивило Нину, этот столичный красавчик, оказывается, тоже воевал. И, видимо, даже сражался на поле боя. Вряд ли солдафон Генрих мог видеть его где-то еще. С другой стороны война издревле считалась одним из любимых развлечений аристократов. Так что удивляться было нечему.

— Рисса Нейна, — обратился к ней между тем барон, прямо-таки лучась благодушием. — Сегодня отличная погода. Предлагаю выйти прогуляться всем вместе.

— Вы хотите погулять по саду? — насмешливо уточнила Нина. Её жутко раздражало обращение с ней, как с несовершеннолетней дурочкой. — Или по полям, где зреет пшеница?

— По замку, — язвительно заметил столичный жених. — Каждый будет гулять в собственной комнате.

— Отличная идея, — согласилась Нина, посматривая на уже третий хлебец с сыром, лежавший на тарелке. — Вот вы все там и гуляйте. У меня же есть дела поважнее. И прошу, мне не мешать.

Глава 13

В хрониках о зарождении мира, которые в свое время читал Эрик, говорилось, что раньше, когда мир только создавался, могущественные боги населяли его существами из других миров. Как это происходило, не описывалось. Но якобы грань между мирами была настолько тонка, что любой желающий мог попасть сюда извне, укорениться, жениться, стать одним из прародителей древнейших и могущественных родов. Поговаривали, что и сами боги являлись такими пришельцами из другого мира. Как бы то ни было, когда здесь набралось достаточно жителей, а у них стали появляться потомки, грань сделали плотной, и попасть сюда больше не было возможности.

Эрик верил написанному вплоть до своего появления в замке. Та, что находилась в оболочке Нейны, ею же быть не могла. Кем угодно, но не девчонкой, написавшей истеричное письмо. Вопрос, что делать в подобной ситуации, не стоял. Конечно же, жениться. Та, что находилась в теле Нейны, все равно являлась наследницей сада и замка, особенно, если не солгала, и сад ее пропустил.

Вела себя она очень уверенно. Но и Эрик, часто игравший в карты, умел мухлевать. А потому он, старавшийся объективно оценивать противника, мысленно прикинул, что делал бы на ее месте. Одно дело, если она переселилась в чужое тело со всеми знаниями, в чем Эрик сомневался. И совсем другое — если ей нужно было притворяться Нейной и параллельно собирать информацию о происходящем. Тогда выхода два: сплетни слуг или книгохранилище. Слуги Нейну боялись и не любили, поэтому откровенничать с ней не стали бы. Значит…

Эрик с трудом сдержал торжествующую улыбку, так и норовившую появиться на губах. После завтрака он проследит за девчонкой и более чем уверен, что она пойдет рыться в книгах.

Сразу после завтрака невеста поднялась из-за стола и направилась к себе. Минут через пять она вышла и зашагала в книгохранилище. Зайдя, встала посередине комнаты и начала оглядываться.

— Ценные книги обычно прячут в стенах, за полками, — иронично сообщил ей Эрик, заходя в книгохранилище и закрывая дверь.

Невеста повернулась на голос и, словно ничего не произошло, удивленно вскинула брови:

— Откуда вы взяли, что я ищу ценные книги?

— Потому что вы не Нейна, — теперь Эрик точно был уверен в том, что говорил. — Она была трусливой, истеричной, глупой девчонкой. Вы же слишком спокойны и хладнокровны для нее. Но мне все равно. Мне нужны сад и замок.

— Мне тоже, — равнодушно пожала плечами невеста. — Отдавать их вам я, наследница, не собираюсь. Да, кстати, кто такой Торн? И какое отношение он имеет к вам?

— Бог войны, мой дальний предок, — любезно просветил ее Эрик. — При чем здесь он?

— Он приходил ко мне во сне и обещал поддержку в любой ситуации, — ответила невеста. — Так что сад и замок останутся у меня.

— Это вряд ли, — оскалился Эрик, недовольный внезапными новостями. — Вы, видимо, не знакомы с местными законами. Почитайте. Вам понравится.

Столичный жених внезапно оказался намного умнее, чем думала Нина. Она примерно представляла, где совершила ошибку и выдала себя. Сыграть истеричную дуру ей было не под силу. А жених вдруг проявил смекалку и смог сложить два и два. Теперь же, по мнению Нины, сложилась патовая ситуация: ее поддерживал бог, дальний предок жениха, а сам жених не собирался сдаваться и упирал на пока еще непрочитанные Ниной законы.

«Значит, юриспруденция», — решила она про себя. Да, сначала надо понять, что же можно предпринять в данном случае.

— В стенах, значит, — Нина вытащила из кармана оба ключа, внимательно на них посмотрела, а затем перевела взгляд на жениха. — Не подскажете, где именно? Может, заодно получится просветиться, прочитав те самые ваши законы.

Жених смерил ее подозрительным взглядом, но все же ответил:

— Поищите на стенах возле полок непонятные трещины или выемки. Вам, как хозяйке, замок покажет все довольно быстро.

Нина кивнула и под неусыпным контролем жениха принялась за поиски. Минут пять ушло, чтобы обнаружить на одной из стен небольшую вмятину непонятного происхождения.

— Что теперь? — повернулась к жениху Нина.

— Приложите руку. Если это и есть тайное книгохранилище, то вас впустят, — последовал ответ.

Ладонь Нины легла во вмятину практически идеально. Часть стены отъехала в сторону, и перед ней предстала небольшая деревянная дверца.

Нина вспомнила детскую сказку о золотом ключике, впускавшем в счастливую страну, хмыкнула про себя и стала пробовать ключи.

Подошел второй. Дверца отворилась. За ней оказалась просторная, хорошо освещенная комната, набитая книгами практически под завязку.

Нина стояла на пороге и внезапно заколебалась. Книги были нужны. Но оставался страх. Вот сейчас она сделает два шага, и дверь за ней захлопнется. И тогда ее можно будет спокойно шантажировать и домом, и садом. Чтобы попасть на волю, Нина согласится на любые условия.

Жених, видимо, понял ее сомнения, потому что оттеснил ее плечом в сторону и зашел внутрь.

— Не трусьте, — насмешливо позвал он Нину. — Откроете изнутри тем же ключом. Или передумали?

«Вы, видимо, не знакомы с местными законами. Почитайте. Вам понравится», — вспомнила Нина. Передумаешь тут. Набрав в грудь как можно больше воздуха, она последовала примеру жениха.

Глава 14

Эрик безотрывно следил за каждым жестом своей невесты. Она никогда не жила в замках этого мира, в этом Эрик уже ни секунды не сомневался. Стараясь выглядеть уверенно, она не знала простейших правил, не владела умениями тех, кто с рождения назывался аристократом. Ее поведение и воспитание показывали, что она не была служанкой или крестьянкой. Значит, сомнений не оставалось: сущность из другого мира переселилась в Нейну и, похоже, не по своей воле. Иначе к ней не пришел бы Торн. А он, видимо, или дал подробные указания, или постарался успокоить.

Боги обычно не вмешивались в судьбы тех, кто был им подвластен. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы кто-то из богов обратил внимание на простых смертных. Видимо, случилось. Понять бы, что?..

В любом случае по стечению обстоятельств теперь Эрик стоял в тайной комнате этого замка. Как и любые другие комнаты в многочисленных замках страны, она хранила в себе те книги, которые по каким-то причинам были очень дороги хозяевам. Ковер на полу, стол неподалеку от входа и три стула рядом с ним — вот и вся обстановка, исключая полки, набитые книгами.

— Назовите ту отрасль, с которой хотите познакомиться первой, — подсказал Эрик, видя, что невеста продолжает стоять столбом посередине комнаты.

— Как? — очнувшись, уточнила она. — Сказать, что мне нужны законы этого мира?

— Сборник законов, связанных с имуществом, наследованием и браком, — вычленил главное Эрик. — Иначе нас обоих может завалить толстыми книгами.

Невеста серьезно кивнула, посмотрела перед собой и произнесла:

— Мне нужен сборник законов, связанных с имуществом, наследованием и браком.

Несколько секунд поиска, и на пол перед ними обоими легла толстая книга в коричневом кожаном переплете.

— Свод законов, — пробормотала невеста, подняла книгу и направилась к одному из стульев.

Эрик сел на второй и приготовился ждать. Ему было интересно, как же разберется с незнакомыми законами та, кто никогда не жил среди аристократов.

Читала невеста долго и вдумчиво. Эрик понятия не имел, сколько времени прошло, просто сидел на стуле, приготовившись к долгому ожиданию. А невеста между тем скользила глазами по строчкам законов, по оглавлению, по списку редакций того или иного закона.

— Если закон редактировали трижды, то старая редакция действительна? — уточнила она однажды, подняв глаза от книги и взглянув на Эрика.

— Нужно уточнять у законников, — пожал он плечами. — Насколько я знаю, если закон не отметили указом императора, то любая его редакция действительна.

Невеста кивнула и вернулась к книге. А у Эрика в душе зажглось любопытство, смешанное с настороженностью. Это что такое можно было найти? В старых редакциях? Эрик законником не являлся, многого мог не знать, но законы, связанные с имуществом и наследованием, выучил почти назубок. И не помнил там ничего, что могло бы помочь невесте сохранить наследство без замужества.

— Я нашла, — как победитель, улыбнулась невеста, наконец-то, оторвавшись от книги. — Теперь я точно знаю, что имею право не выходить за вас, ни за кого из вас и при этом вступить в наследство.

Еще в школе Нину дразнили заучкой, хотя сама она себя таковой не считала. Да, въедливо вчитывалась в тексты. Да, по несколько раз проверяла и перепроверяла написанное. Да, стремилась перечитать за лето всю литературу и обязательную, и рекомендуемую. Но что же делать, если общаться с людьми Нина так и не научилась? Книга стали ее лучшими друзьями на целые годы вперед. Юридическое образование Нина получила скорее «для жизни», как она любила говорить, чем для работы. Нине важно было знать все свои права. Она не любила, когда ее пытались обмануть.

Вот и теперь, в другом мире, сидя над сводом законов, Нина искала выход из ситуации. «Не бывает безвыходных ситуаций. Бывает лень приложить усилия», — учила ее жизнь. И Нина была с ней полностью согласна.

Законы этого мира по своему содержанию напоминали Нине восемнадцатый-девятнадцатый века на Земле, причем в Западной Европе. Женщина любой расы все еще считалась собственностью, но кое-где уже проскальзывали намеки на возможное будущее равенство.

«…любое существо женского пола, родившееся в этом мире», — прочитала Нина очередной закон о наследовании старой редакции. Глаз на несколько секунд зацепился за формулировку, Нина пошла дальше, затем вернулась, перечитала.

— Я нашла, — как победитель, улыбнулась она, наконец-то, оторвавшись от книги. — Теперь я точно знаю, что имею право не выходить за вас, ни за кого из вас и при этом вступить в наследство.

— Неужели? — саркастически произнес жених. Его правая бровь вопросительно изогнулась. — Не поделитесь со мной текстом закона?

— Пожалуйста, — любезно улыбнулась Нина. — Вот здесь: «…любое существо женского пола, родившееся в этом мире».

— И что не так? Нейна родилась в этом мире.

— А я — нет. Или вы не считаете меня живым существом?

Жених нахмурился, ненадолго замолчал, а потом резко покачал головой:

— Этот вопрос следует обсудить с императором и законниками.

— Обсудим, — пожала плечами Нина, уже торжествуя победу.

Глава 15

Как оказалось, в библиотеке невеста с Эриком провели не так уж много времени, всего около двух часов. Оставив невесту разбираться с ее взволнованной опекуншей, он заперся в своей спальне. Ему следовало о многом поразмыслить.

Усевшись на застеленную кровать, Эрик зевнул в кулак и задумался.

Раньше, когда грань между мирами была тонкой, в этот мир проникали существа из плоти и крови. Никто и никогда не слышал о случаях переселения душ. Каждая душа рождалась, жила и умирала в отведенном ей теле. Здесь же произошло нечто странное. Эрик не имел оснований не верить словам невесты, слишком разнились ее поведение и поведение настоящей Нейны. Значит, ранняя догадка Эрика была правильной: в дело вмешались боги. Вон и Торн появился во сне новой невесты, пообещал ей свое полное покровительство.

Эрику совершенно не нравился такой расклад. Ему нужны были замок и сад. Невеста шла к ним лишь приятным бонусом, но не более. «…любое существо женского пола, родившееся в этом мире», — вспомнил Эрик.

— Роршарах нортон Рогронтон! — выдал без запинки Эрик одно из пошлых ругательств лексикона троллей.

Не хотелось даже думать о том, что законники, а тем более боги, встанут на сторону этой девчонки и отберут у Эрика такое желанное наследство!

Эрик снова попытался активировать портал, но бесполезно. Кто-то или что-то блокировали перенос. Видимо, тут была задействована та же сила, что перенесла тогда потерявшего сознание Эрика из сада прямиком в спальню.

Сад или боги? Или, может, третья сила? Слишком много неизвестных!

А самое отвратное то, что теперь нечего и думать о постельных играх со служанками. Невеста и так настроена против Эрика, совсем не желает слышать ничего о свадьбе. Если она узнает о служанках, то Эрик может возвращаться прямиком в императорский дворец. Пешком.

Эрик мрачно усмехнулся: тут идти недели три, не меньше. Вокруг леса, болота, горы. Да уж, давно у него не было таких серьезных проблем.

Встав с кровати, Эрик потянулся и подошел к окну. Внизу на площадке перед домом о чем-то оживленно разговаривал барон с сыном и племянником. Видимо, давал наставления, как вести себя с невестой. Что ж, Эрик мог радоваться хотя бы тому, что обоих ожидает большой провал. Слишком самостоятельной оказалась невеста. Впрочем, Эрик понятия не имел, из какого мира она явилась. Может, там такое поведение считалось нормальным.

Из груди Эрика вырвался вздох. Нет, все же с придворными дамами общаться было гораздо проще…

В коридоре внезапно послышались шум, крики и почему-то запахло гарью. Эрик посмотрел в окно: ни барона, ни его родственников на улице не наблюдалось.

Крики между тем усилились, как и запах гари.

Нахмурившись, Эрик направился к выходу. Что там опять происходит?! Почему-то он был уверен, что без участия невесты в непонятных событиях не обошлось.

Рисса Ольгера успела потерять свою непоседливую воспитанницу и поставила на ноги весь замок, стараясь ее отыскать.

— Милая, нельзя так меня пугать, — выговаривала она Нине, когда они столкнулись в коридоре неподалеку от библиотеки. Для выяснения отношений пришлось зайти в ближайшую гостиную, плотно закрыть дверь и усесться в кресла. — Я уже не знала, что и думать, когда не нашла тебя в своей комнате, и слуги ничего вразумительного ответить не могли.

— А почему я обязательно должна быть своей комнате? — удивилась Нина. — Я разве пленница? В собственном замке?

— Нейна! — театрально воскликнула Ольгера. И Нина подумала, что сцена по ней плачет горькими слезами. — Как ты можешь такое говорить?! Нет, конечно! Ты не пленница! Но ты же должна понимать, что в замке высокопоставленный гость!

— Вот с ним я и проводила время, — пожала плечами Нина. — Мы сидели в тайной комнате библиотеки. Он сам может подтвердить. Что опять не так?

Ольгера замолчала, подозрительно взглянула на Нину, как будто сомневаясь, следует ли верить ее словам. Возразить опекунше было нечего, а поучить жизни Нину, видно, хотелось.

— Ты обязана меня предупреждать о подобном времяпрепровождении, — наконец-то нашлась Ольгера. — Пока ты не выйдешь замуж, я отвечаю за тебя перед императором!

— Подобное времяпрепровождение, — Нина не выдержала и пустила в голос сарказм. — Чаще всего бывает спонтанным. Как вы себе это представляете? Прерываться, забыть об интересном деле, чтобы исключительно предупредить вас? Вам не кажется, что это слишком? Если поучения закончились, то, прошу прощения, я пойду. Дел много.

Не слушая причитания о неблагодарной девчонке риссы Ольгеры, Нина встала из кресла и отправилась к себе в комнату.

Она чувствовала раздражение из-за того, что каждый за исключением слуг обращался с Нейной, как с малолетней дурочкой, неспособной связно и логично мыслить. Как будто ей достаточно было показать конфетку, поманить доброй улыбкой и можно было делать с ней все, что угодно.

Нина, конечно, допускала, что Нейна и была такой дурой, но… Боги этого мира, Нина жила здесь больше суток. Неужели окружающим трудно было заметить перемены в ее поведении?

«Это тебя раздражает вся ситуация в целом, поэтому ты и ворчишь на всех», — сказала она себе. Да, ситуация не просто раздражала, а неимоверно бесила Нину. Сад, который признал ее хозяйкой, находился в полном запустении. А Нина, не выйдя замуж, не могла ничего предпринять.

Глава 16

Невеста, еле живая от слабости, лежала на постели в своей комнате, а Эрик пытался выяснить у ее опекунов, были ли проявления магии у нее раньше, может быть, в детстве спонтанно.

Риссы знали девчонку чуть ли не с рождения и в один голос утверждали, что никто и никогда не видел, чтобы она колдовала.

Магия давалась телу, а не душе. Эту истину Эрик усвоил твердо. Если при рождении боги не наделили тело тем или иным видом магии, значит, и до смерти телесной оболочки магия в нем не появится. Закон мира обойти не мог никто.

— Черная дымка, — Эрик нахмурился. — Черный — цвет некромантов. Но они не напускают дымку. Рисса Ольгера, мне нужны сведения обо всех предках Нейны, связанных с магией. Где я могу увидеть ее родословное древо?

Приказом дальнего предка нынешнего императора все маги на древе отмечались ярко-красным цветом. Так проще было понять, благоволят боги к семейству или нет.

— В кабинете отца Нейны, ваша светлость, — последовал ответ.

В кабинете ничего интересного не обнаружилось. Рисс Портон открыл дверь и с поклоном указал на широкий плакат, висевший на одной из стен. Ничего. Ни единого красного пятна. Даже в древности. В роду магов не существовало.

Эрик вспомнил черную дымку, до смерти перепуганного племянника барона, смотревшего на невесту стеклянным взглядом, ее саму, больше напоминавшую воительницу древности с развивавшимися по воздуху волосами… Нет, что-то тут было нечисто.

Эрик вышел из кабинета и решительно направился к невесте.

 — Войдите, — послышалось что-то похожее на стон, когда Эрик постучал в дверь.

Невеста лежала, раскинувшись на кровати, бледная, с синяками под глазами, осунувшимся лицом. Вот что значит спонтанный выброс магии в таком возрасте.

— В вашем мире маги есть? — спросил Эрик, становясь напротив нее.

— В книжках, — последовал ответ.

Отлично. Просто превосходно. Магии нет, но она проявилась.

— Ваши родители чем-то отличаются от остальных жителей мира?

— Нет.

Еще лучше. Ни единой зацепки или подсказки.

Эрик снял с пальца одно из колец — восстановителей сил, нагнулся, надел на палец невесты.

— Скоро вам станет лучше. И мы повторно заглянем в книгохранилище, — Эрику нужны были вполне определенные данные. Он боялся даже думать о возникновении магии. Но кое-какие догадки имелись. — Я зайду позже.

Эрик повернулся и вышел из комнаты. Ситуация нравилась ему все меньше и меньше. А хуже всего, на его взгляд, было то, что упертый барон не желал отказываться от претензий на наследство и не собирался уезжать из замка. Значит, недостаточно напуган. Или не поверил племяннику. И то, и другое жутко раздражало Эрика.

Чтобы прийти в себя, он вернулся в свою комнату, вызвал служанку и приказал принести слабоалкогольное гномье пиво. Ему просто необходимо было немного расслабиться.

Нина ощущала себя новорожденным младенцем, которому приказали пробежать стометровку. Она не могла пошевелить руками-ногами, с трудом говорила и вообще не понимала, что происходит. Никогда прежде подобное с ней не случалось. И вдруг — пожалуйста! Она, считай, доступна для любого!

Тот же столичный жених зашел в комнату без единого препятствия и, похоже, чувствовал себя, как дома. Нину напрягало подобное отношение к ней и к теперь уже ее наследству.

Но на саму Нину жених обратил преступно мало внимания. Его интересовал выброс магии. Допросив Нину, жених надел ей на палец кольцо и ушел. Напоследок, правда, пригрозил вернуться и вместе с ней вновь побывать в библиотеке. Но Нина и сама теперь туда рвалась. Сегодня лучше с женихом, пусть сыграет роль джентльмена, если Нине станет плохо. А потом без него.

Сила возвращалась постепенно. Вскоре Нина могла дрыгать ногами и руками. Минут через тридцать после ухода жениха получилось даже сесть. Но это было настоящим подвигом: голова мгновенно закружилась, перед глазами поплыли черные точки.

Нина вспомнила крепкие выражения, которые использовали коллеги по работе, и с удовольствием выругалась. Точки не исчезли, настроение не улучшилось.

 — Да чтоб вас, — пробормотала раздосадованно Нина. — Сначала магия проявляется, хотя ее никто не просил, потом встать не получается. И что мне теперь, еще несколько часов в лежачем положении провести?!

Где-то на грани сознания Нине почудился тихий смешок. Затем по комнате пронесся порыв ветра. И к девушке резко вернулись силы.

— Спасибо, — благовоспитанно поблагодарила Нина непонятно кого.

В дверь постучали.

— Вовремя, — пробормотала Нина и уже вслух позвала: — Войдите!

На пороге появился жених. Столичный.

— Быстро вы пришли в себя, — заметил он, окинув Нину внимательным взглядом. Она промолчала. Да и о чем было говорить? О ветре и слуховых галлюцинациях? — Готовы? Чем раньше мы разберемся откуда у вас магия, тем лучше.

Жених говорил спокойно, агрессии не проявлял. Нина не понимала, зачем ему разбираться с ее магией. Разве что все еще лелеял мечту заполучить наследство. Но в любом случае его помощь в библиотеке пригодилась бы. Нина еще многого не знала и плохо разбиралась в местных реалиях.

Глава 17

Невеста чересчур быстро пришла в себя. Обычно после подобных выплесков магии восстанавливались даже с кольцами несколько часов. А тут… Эрик успел выпить лишь два стакана гномьего пива, когда его кольцо, связанное с остальными амулетами, «сообщило», что все в порядке. Подобное быстрое восстановление наводило на определенные мысли. В частности на вмешательство кого-то из высших сил. Впрочем, что в ситуации были замешаны боги, Эрик уже знал. Как и знал, кто именно присматривает за невестой. Осталось понять причины такого поступка и узнать корни той, что перенеслась сюда из другого мира. Черная дымка просто так ни у кого не появляется…

Невеста шагала бодро, признаков усталости не проявляла и, определенно, что-то скрывала. Что – прямо сейчас не выяснить, так что Эрик шел по коридорам молча.

— Для чего нужно прятать практически все книги в тайной комнате? – когда они оказались в месте назначения, спросила невеста. — Тут же нет ничего ценного, по крайней мере, из того, что я видела.

— У замка нет официального хозяина, некому приносить клятву, — пояснил Эрик, усаживаясь на стул.

В ответ недоуменный взгляд.

— У высшей аристократии слуги приносят клятву роду, — Эрику пришлось рассказывать простейшие вещи, которые знали и дети. — Поэтому при смене хозяина для слуг ничего не меняется. Отец Нейны к высшей аристократии не принадлежал, хоть и был другом императора. Слуги, работающие в этом замке, приносят клятву конкретному хозяину. Пока его нет, они могут вынести из замка что угодно, любую вещь. И никто не накажет их за кражу.

— То есть сначала мне нужно вступить в наследство и только потом следить, не воруют ли слуги? — задумчиво уточнила невеста.

— Именно, — кивнул Эрик, пропустив мимо ушей «мне нужно». Пусть помечтает. Все равно наследство будет его. — Поэтому и комнаты сейчас запираются тщательно, а все, что ценное, прячется как можно дальше. Обыскивать помещение в поисках того, чем можно поживиться, слуги не станут, ведь конкретно этот шаг карается законом. А вот взять все, что плохо лежит, вполне способны.

— Мда уж, — проворчала невеста. И уже Эрику. — Так что искать?

— Полный перечень предков Нейны для начала. Сомневаюсь, что в нем будет что-то интересное. Скорее всего, дело в вас, а не в Нейне. Но начать лучше с легкого.

— Как скажете, — равнодушно пожала плечами невеста.

Через минуту на столе появилась брошюра с именами предков. Как Эрик и предполагал, ничего интересного там не было. Ни единого известного воителя, ученого, потомка бога. Ничего. Все — исключительно скромные существа.

— Теперь посмотрим книгу с краткой характеристикой местных божеств, — решил Эрик.

Раз уж боги в деле, нужно проверить их. На этот раз книга, хоть и с краткой характеристикой, вышла намного плотнее брошюры.

— Много у вас богов, — заметила невеста.

— Основные — десять, — ответил Эрик. — Остальные — боги мест, районов и даже ручьев.

Невеста проворчала что-то о религиозных извращениях, но Эрик уже погрузился в книгу.

Нина все больше удивлялась местным законам и порядкам. Теперь оказалось, что нужно внимательно наблюдать за прислугой, которая, освободившись от клятвы верности отцу Нейны, может тащить что угодно из замка.

Пока жених что-то искал в книге о богах, Нина откровенно скучала. Все, что было интересно ей, стоило читать в одиночестве.

— Нашел, — оторвавшись от книги, мрачно заявил жених.

— И мне это не понравится, — сделала вывод Нина.

— Оно и мне не нравится, — проворчал жених. — Как вообще можно было очутиться на безмагической планете?!

— Это вопрос ко мне? — удивилась Нина.

Жених недовольно мотнул головой:

 — К тому из ваших предков, кто там поселился. Черная дымка бывает у двух богов. У бога смерти и бога-основателя. Все.

— А можно подробнее для незнакомых с вашими реалиями попаданок? — иронично осведомилась Нина. — То есть Торн тут не при чем?

— Торн либо сам игру устроил, либо во что-то ввязался, — последовал ответ. — И сам он вам ничего не расскажет. А вот кто-то из ваших предков каким-то образом оказался в безмагическом мире и остался там. Или же сделал ребенка местной жительнице и вернулся. Сейчас не поймешь.

— Очень дальний предок? — заинтересованно уточнила Нина.

— Сын или внук.

— То есть я...

— Внучка или правнучка бога смерти или бога-основателя этого мира.

Нина неожиданно высказалась. На русском народном. Вообще она материться не любила. Но тут, похоже, ситуация и местные боги прямо-таки заставляли ее вспомнить все возможные выражения.

Она — внучка или правнучка бога. Да еще и неслабого. Вот, называется, приехали. Не было печали.

— Ошибки быть не может?

Жених покачал головой и добавил:

— В аристократическом обществе не принято слушать ругань из уст женщины.

— А я и не в обществе, — огрызнулась Нина. — Я с вами.

Глава 18

Эрик внимательно наблюдал за невестой. Она была полной противоположностью Нейне. Не сказать, чтобы Эрику нравился такой характер, как у нее: боевой, решительный, дерзкий. Но рядом с ней Эрику точно не грозила скука.

А еще она ругалась, как конюх. Эрик не понял ни единого слова, но по интонации догадался, что невеста отнюдь не богов славит. Впрочем, внучке богов подобную вольность простят в любом обществе. Насколько Эрик помнил из многочисленных летописей, бог-основатель сам любил выразиться покрепче. Да и бог смерти от него недалеко ушел.

— Это все? — хмуро спросила невеста. — Вам больше ничего здесь не нужно?

— Вы очень любезны, — ухмыльнулся Эрик. — Но нам лучше вернуться вдвоем. Барон в любом случае будет жаждать общения с вами. Риссы Ольгеры ему маловато. А значит, он уже караулит вас где-нибудь поблизости. Либо у книгохранилища, либо у вашей спальни.

Невеста поморщилась:

— Вы предлагаете себя в качестве телохранителя? Мне показалось, он не очень-то вас боится.

— Меня — нет. Императора — да.

Невеста помолчала пару секунд, затем поднялась:

— Хорошо, пойдемте.

Эрик торжествующе ухмыльнулся про себя. Барон действительно жаждал крови. Как же так, его племянник больше непригоден для охмурения дурочек. Но невеста сдалась быстро, очень быстро. И это льстило самолюбию Эрика.

Барон действительно нашелся у спальни невесты. Стоял, решительный, как петух, только хвост не распустил.

— Рисса Нейна! — ринулся он к ней, едва увидел, нагло игнорируя Эрика. — Нам нужно поговорить.

— Рисса Нейна, — насмешливо произнес Эрик. — Если захотите беседовать с его милостью, то напомните ему, что по законам империи за приставание к молодой незамужней аристократке следует или год каторги, или штраф в сто пятьдесят золотых.

Барон побледнел, и его решительность улетучилась в неизвестном направлении.

— Гордон не приставал. Он…

— Он всего лишь пытался лапать свободную девушку, да еще и аристократку без ее позволения, — кивнул Эрик. — Это вам не служанку в углу зажимать, ваша милость.

— Сто пятьдесят золотых, говорите? — задумчиво пробормотала невеста. — Зачем мне каторга? Мне деньги нужны. Барон, у вашего племянника есть такая сумма?

Договаривала невеста в пустоту, так как барон быстро сбежал с поля боя.

— Трус, — с презрением кинул Эрик ему вслед.

Невеста хмыкнула:

— Не трус, а экономный. Кстати, этот штраф куда пошел бы? Лично мне в руки, как пострадавшей стороне?

— Вашим опекунам. Корона требовала бы строгий отчет о трате каждой монеты. И все деньги должны были идти только на ваше содержание.

Невеста скривилась:

— То есть мне вообще ничего не полагается? Пора искать божественных родственников.

— Хотел бы я посмотреть, как вы это сделаете, — расцвел в предвкушающей улыбке Эрик.

— И тут сплошные подставы будут? — догадалась невеста и потянула за ручку комнаты. — Ладно, я к себе. Спасибо за помощь.

Нина закрылась в своей спальне, залезла в тайник и достала дневник Нейны. Следовало снова перечитать записи. Может, что-то было упущено? Теперь знакомая с людьми и реалиями в окружении которых росла Нейна, Нина по-новому смотрела на строчки в тетради. Сад отказался пускать? Законную наследницу? Почему? Чувствовал ее взбалмошный характер? Или существовала другая причина? Где в замке могли располагаться порталы? Нина так и не выяснила, в чем же заключалась их важность. Признали ли погибшими родителей Нейны? Или они все же могли вернуться?

«Надо заглянуть в мамин тайник», — прочитала Нина запись на последней странице и удивилась, как в прошлый раз могла ее не заметить.

Спальня матери Нейны располагалась через две комнаты. Нина зашла и осмотрелась: обычная нежилая комната. Нет, ну а что она ожидала? Что в воздухе сама собой загорится красная надпись «тайник»?

Тихий смешок. Затем в воздухе появилась ожидаемая надпись, правда, зеленого цвета. И находилась она прямо над подоконником.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Нина, подошла к подоконнику и начала рассматривать его.

Ситуация все больше походила на игры-бродилки. Выполни задание — получи приз. Не смог? Воспользуйся подсказкой. Если, конечно, эти подсказки доступны. Нине повезло: ей подсказки, пусть и редко, но доступны были. Правда, непонятно по какой причине. Но об этом Нина старалась не задумываться.

Под пальцами попалась выемка. Нина надавила на нее — часть подоконника отъехала в сторону. В углублении лежал холщовый мешочек, к которому была прикреплена записка:

«Моей дочери в случае моей смерти. Деньги не входят в наследство».

Деньги?!

Нина в нетерпении начала распутывать грубую веревку, которой был замотан мешочек. Золото! Много золота! Больше десяти монет точно!

Нина задумалась. Отлично, у нее есть деньги, на первое время хватит. Осталось узнать местные расценки. Библиотека? Или жених? Помогал он охотно, видимо, надеясь в конечном итоге получить и сад, и замок. Но кто знает, как он отреагирует, когда до него дойдет, что Нина стала самостоятельной? Значит, все же библиотека.

Глава 19

Эрик понятия не имел, чем занималась невеста. Потому что он вместе с ее опекунами выпроваживал из замка барона и его родственников. Пришлось напрячь память и перечислить несколько законов, которые нарушил франтоватый Гордон, но, наконец-то, троица убралась из замка. И Эрик выдохнул с облегчением. Теперь никто не помешает ему приложить все усилия для очаровывания невесты. Но сначала еда.

Кормили здесь отвратно, но, увы, другого выбора не было. Или голодай, или ешь ужасную на вкус кашу. Поэтому пришлось садиться за обеденный стол вместе с опекунами. Ему, племяннику императора, конечно, это было не по статусу. Но искать невесту Эрик смысла не видел. Слишком сильно она настаивала на необходимость побыть в одиночестве. А живот намекал, что поесть все же необходимо. Так что в очередной раз пришлось поступиться своими принципами.

— У нас с Нейной возник спор, разрешить который может только император, — заметил Эрик, стараясь не думать о том, что именно ест. — А значит, нам нужно будет направиться ко двору. Каковы указания в завещании на этот счет?

— Мы обязаны сопровождать Нейну везде, вплоть до алтаря, ваше сиятельство, — ответил рисс Портон.

Эрик кивнул. Нечто подобное он и предполагал. Осталось только понять, как именно они вчетвером попадут к императору, ведь кольца-порталы не работали. Впрочем, военная служба научила Эрика не переживать раньше времени о том, что еще не произошло. И он надеялся, что к моменту появления у императора кольца вновь начнут работать. Ведь отключил же их кто-то намеренно. Значит, и включит так же. Возможно.

Эрик уже доедал свою порцию, когда в коридоре послышались грохот, визг, крики. А затем дверь в обеденный зал распахнулась, и на пороге появилось нечто, ростом и телосложением напоминавшее невесту. Правда, та обычно не появлялась на людях, обваленная непонятно в чем оранжевого цвета, но внешне была похожа.

— Нейна? — настороженно уточнила рисса Ольгера. Даже ложку отложила, так, на всякий случай. — Милая, с тобой все в порядке?

— Нет, — буркнуло нечто, и Эрик подавил смешок. Невеста. Она. По голосу узнаваема. И плевать, что чучело чучелом с засаленными волосами, покрытым коркой лицом и в грязной одежде. — Что за гадость сработала в книгохранилище?! Что за ловушка там была?!

Риссы недоуменно переглянулись между собой. И правда, нашла, у кого спрашивать. Ни Ольгера, ни Портон, скорее всего, понятия не имели о потайной комнате с книгами.

— Чем вы там занимались, рисса Нейна? — подначил невесту Эрик, чувствуя, как начинает улучшаться не особо хорошее настроение.

На измазанном лице недовольно сверкнули глаза.

— Книги читала!

— Какие? Как вызвать из Бездны тварь о пяти ногах? — вспомнил детскую страшилку Эрик.

— Как поскорей от вас избавиться! — отрезала невеста и хлопнула дверью.

Обиделась, похоже.

Сразу же после комнаты с тайником Нина бодрым шагом направилась в библиотеку. Ей не терпелось закрыться там и порыться в книгах. Может, не только о монетах найдет нужную информацию. Хотя, конечно, судя по голосу, что с ней разговаривал, Нина находилась под наблюдением. Похоже, Торн развлекался за ее счет, наблюдая, как она выживает в этом мире. Этакий аналог земных реалити-шоу.

Нина их не любила и не понимала, а теперь вдруг оказалась в роли одной из «актрис». Не сказать, чтобы ее это раздражало. Вызывало недоумение — это да. Извечный вопрос попаданок: «Почему я?».

В библиотеке Нина засела за книги. Первым делом нужно было выяснить, на что можно потратить один золотой. Как оказалось, на два золотых в ее глуши можно построить дом в селе. На три — кормить неделю семью из четырех-пяти человек. На семь-восемь, возможно, восстановить сад. Следовательно, наследства, оставленного матерью, должно было хватить и на сад, и на замок. Правда, непонятно тогда, на что жить, если восстановить и то, и другое. Но это уже вопрос второстепенный.

Удовлетворенно улыбнувшись, Нина откинулась на спинку стула. Будущее уже не казалось настолько серым и безрадостным. Теперь Нина знала, что сможет продержаться какое-то время сама. А потом… Потом обязательно найдет решение своей проблеме. Замуж без любви? Ну уж дудки. А тем более Нина не собиралась выходить за такого ловеласа и проныру, как столичный жених. С ним нужно всегда держать ухо востро. Отвлечешься на секунду — без штанов оставит. А Нина не желала повторения того нищенского существования, которое вела на Земле. Здесь, в магическом мире она собиралась развернуться на всю катушку.

 — Книги о богах и их детях, — попросила Нина, решив узнать свою родословную.

Ничего не произошло, запрашиваемые книги на столе не появились. Нина нахмурилась. Сбой в программе? Или таких книг не существовало в библиотеке замка?

На всякий случай Нина повторила запрос. Кто его знает, может, программа первый раз не расслышала. Бывают же у техники глюки.

В комнате внезапно загромыхал гром, сверкнула молния, а на Нину сверху что-то полилось: непонятное, липкое и оранжевого цвета.

 Нина и слова не успела сказать, как оказалась вне дверей библиотеки перед обеденным залом. Слабо понимая, что вообще происходит, она проигнорировала крики прислуги и толкнула дверь в местную столовую.

— Нейна? — послышался испуганный голос риссы Ольгеры. — Милая, с тобой все в порядке?

Глава 20

Следующая встреча с невестой произошла через два часа после обеда. Нейна пришла к нему сама, постучала в дверь и перешагнула порог с решительным видом.

— Мне нужен ваш совет, — сообщила она.

Эрик отметил, что служанки успели вымыть свою госпожу, и непонятной краски нигде не осталось.

— Буду рад вам помочь, — учтиво склонил голову Эрик.

Он был сыт, доволен жизнью и решил проявить благодушие. Да и перед невестой следовало показаться с наилучшей стороны.

— Где здесь можно найти работников? Квалифицированных… Знающих, что делать?

Эрик удивленно моргнул. Вопрос его удивил. Нейна находилась не в том положении, чтобы искать работников. Но она смотрела уверенно и, похоже, знала, что делает.

— И вы готовы им платить? — уточнил на всякий случай Эрик. Вдруг в ее родном мире все и везде делалось бесплатно.

На губах невесты появилась довольная улыбка:

— Конечно. Так где?

— Чернорабочих — в деревнях, что неподалеку от замка, — ответил Эрик. — Тех, кто, как вы выразились, знает, что делать, в городе. Туда ехать часа два-три в одну сторону.

— А портал?.. — вскинула брови невеста.

— А портал здесь заблокирован. По крайней мере, у меня так точно, — честно ответил Эрик и продемонстрировал кольцо. — Видите? Оно должно срабатывать при повороте камня. Но…

— И давно? — нахмурилась невеста.

— С тех пор, как я тут появился.

— Ясно… Что ж… Значит, завтра поеду в город.

— Поедем, — поправил ее Эрик. Он понятия не имел, что она собралась делать и кого нанимать, но отпускать одну не собирался. Мало ли, что ей в голову взбредет. — Без меня и сопровождения в виде двух-трех слуг вы никуда не отправитесь.

 — Хорошо, — пожала плечами чересчур покладистая невеста. — Кстати, что за гадость тогда на меня вылилась?

 — Я только слышал о таком, — Эрик сдвинул брови, припоминая. — Это что-то вроде запрета на получение информации. Вы, видимо, очень хотели что-то узнать. Вот ваше упорство и было вознаграждено.

— И кто подобные запреты устанавливает? — уточнила невеста.

 — Ну уж не боги точно, — весело хмыкнул Эрик. — Ваши родители. Кто же еще?

— Действительно, — пробормотала задумчиво невеста. Эрик прямо слышал, как работает ее мозг, пытаясь найти ответ на неизвестные ему вопросы. — Ладно, спасибо за помощь. Выезжаем завтра утром, как можно раньше.

Повернулась и ушла.

Эрик недоуменно покачал головой. И вот что она задумала? А самое главное — где успела найти необходимые средства на свои желания? И ведь вела себя уверенно, значит, знала, что делает.

 «Завтра все разъяснится», — решил Эрик, зевнул, пожалел, что постельные игры со служанками на ближайшее время отменяются, и отправился мыться. За ужином надо было показаться во всей красе.

Нина привыкла на Земле все свои проблемы решать самостоятельно. Какие помощники?.. Тут главное, чтобы никто палки в колеса не вставлял. В новом мире остались старые привычки. Нине нужны были работники для восстановления сада, и она собиралась их нанять. Пустит ли сад — это уже другой вопрос. Не пустит, тогда начнут трудиться в замке. Где-нибудь, но их рабочие руки пригодятся.

И в город Нина хотела поехать сама, раз уж порталы стали недоступными. Жених, видимо, считал иначе и навязал Нине свое общество. Она не спорила. Знающий человек (а человек ли?) уж точно не помешает. Да и не так скучно ехать будет. Вряд ли здешние дороги сильно отличались от сельских на Земле, да и ехать придется, наверное, в карете. А значит, приключение предстоит еще то. Но Нине было все равно. Главное — начать прикладывать усилия к восстановлению наследства.

К ужину Нина не вышла и поела в своей комнате. Ночь прошла спокойно. А утром ни свет ни заря пятеро существ выехало из замка.

Нина с женихом сидели в карете — старом, плохо пригодном к путешествиям, транспортном средстве. По бокам от нее на крупных лошадях ехали двое угрюмых мужиков, призванных изображать охрану. Пятым был конюх, сидевший на облучке снаружи и правивший впряженной в карету тройкой.

Что кони, что охрана с конюхом, что жених — никто не проявлял энтузиазма. Все дружно зевали и хмуро смотрели вокруг. Одна Нина лучилась энтузиазмом и побаивалась, как бы ее сопровождающие не решили прикопать ее где-нибудь под ближайшим кустиком за столь довольный вид.

Даже скверная дорога с ухабами и выбоинами не могла испортить Нине настроения. Она едет в город! За рабочими! И скоро начнется восстановление сада и замка! Ее сада и замка! Ее наследства!

Рядом со звуком зевнул жених. Хорошо, хоть рот прикрыть догадался. Все же воспитание присутствует.

— А я говорила, что выезжаем как можно раньше, — нравоучительно заметила Нина и получила в ответ плотоядный взгляд.

— Рано — это не с рассветом солнца, — буркнул недовольно жених.

— Так и скажите, что никогда не ездили в каретах.

— А зачем? Я — племянник императора, и у меня хватает средств на порталы.

Глава 21

Эрик не любил вставать рано. Умел, но не любил. Ранняя побудка была одной из причин, почему Эрик ушел из армии. Ему хотелось выспаться, вымыться, наесться, только потом заниматься необходимыми вещами и решать сложные вопросы.

Невеста с ним согласна не была. И выехали они из замка в тот же час, что и гремела побудка в армии. Эрик, привыкший к комфорту, отчаянно зевал, трясясь в старой карете. Современные средства передвижения давно уже позволяли путешествовать со всеми удобствами. Но в этой глуши, похоже, ни о каких удобствах и слыхом не слыхивали. И Эрик пересчитывал своим задом все кочки и рытвины, мысленно изощренно ругаясь.

Вообще, конечно, и невесте, и ему, племяннику императора, полагалось другое сопровождение — уж точно не двое детин, которые и ружья-то в руках не держали. Но никого другого с подобной пугающей внешностью в замке не оказалось. Пришлось отправляться с теми, кто имелся в наличии.

Вскоре карета выехала с сельской тропинки на широкую дорогу, тоже не особо ровную. Но здесь хоть можно было не подскакивать на ухабах каждые пару минут.

В полумраке кареты можно было разглядеть только лицо невесты, сидевшей напротив, и старые пошарпанные кресла. Выглядывать наружу Эрику не хотелось. Что он там не видел? Дороги по всей империи были примерно одинаковые.

— Что вы спрашивали в тайной комнате? — чтобы не скучать, спросил Эрик.

— Когда меня измазали непонятно в чем? — уточнила невеста. — Хотела узнать про богов и их детей. Что там такого секретного?

— Ничего. Но это могли быть дорогие книги. Истории о богах и их потомстве обычно пишутся на самой лучшей бумаге, чтобы те самые боги не обиделись. Но и кожа на эти книги тоже идет недешевая.

— И что? — не поняла невеста.

— Их можно украсть. При содействии членов семьи, конечно. Украсть и продать.

— Вы намекаете на то, что Нейна разворовывала библиотеку с помощью этого, как его, Гордона?

— Все возможно. Или же ее родители боялись подобных действий со стороны дочери, потому и защитили магией самые дорогие книги.

Невеста что-то пробурчала, вроде не особо слышно, но Эрику показалось, что не все ее слова были цензурными.

— В вашем бывшем мире все ругаются? — спросил он.

— Нет. Но старые девы вроде меня, уставшие от работы и не имеющие личной жизни, часто слов не выбирают, — ответила невеста.

Новая информация не пришлась Эрику по душе.

— То есть вы ни разу не были замужем?

— Мало того, — хмыкнула невеста. — Я еще и ни разу ни с кем не целовалась. Вообще. Ну, если не считать приставаний Гордона в коридоре.

А вот это Эрику совсем не понравилось. Одно дело — очаровывать наивную дурочку или просто пожившую женщину, а совсем другое — пытаться найти подход к разочаровавшейся в жизни старой деве. Судя по ее поведению, она была в том мире или стервой, или синим чулком. Ни тот, ни другой тип Эрика не устраивали.

Нина, конечно, немного приврала. Целовалась. Дважды. В девятом и одиннадцатом классах. Но в первый раз одноклассник через неделю перешел в другую школу, в нескольких кварталах от этой, а во втором — на выпускном парень был сильно навеселе. Но так как ничего конкретного из поцелуев не получилось, Нина решила не вспоминать о них. Да и эффектней фраза прозвучала. Жених, услышав ее, серьезно задумался.

Нина довольно хмыкнула про себя. Ничего, пусть подумает, ему полезно. Может, что интересное надумает.

Сама Нина тоже погрузилась в размышления. Природа за окном ее не интересовала. Нина не особо ее любила, а карету трясло не очень сильно. Можно было и немного поразмышлять о ситуации, о будущем, о родственниках.

Если в родне Нины действительно были боги, то, значит, либо мать, либо отец — прямые потомки? Или даже дети богов? И в то, и в другое Нине верилось слабо. Оба ее родителя — детдомовские. Они, по мнению Нины, сошлись только на этой почве, сделали ребенка, поняли, что не могут жить вместе, слишком мало общего, и разбежались через несколько лет брака. Никакой информации об их родителях не имелось. Обоих подкинули в младенчестве. Фамилии были простыми и ничем не примечательными. В общем, зацепиться не за что. Да и не хотели ни мать, ни отец пытаться разыскивать родню.

Нина настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как уснула. Проснулась она от несильной встряски, но вполне чувствительной.

— Приехали, просыпайтесь! — послышался над головой голос жениха.

Ах, так вот кто ее тряс…

— Отпустите, — пробормотала Нина, борясь с зевотой.

Тихий смешок. И руки исчезли с плеч.

Нина открыла глаза, сонно поморгала немного, затем осознала, что карета стоит, а дверца открыта, и выглянула наружу. Они стояли на мощенной крупным камнем площадке возле здания, построенного  наполовину из камня, наполовину из дерева.

«Русалочий омут», — гласила вывеска. Постоялый двор, что ли?

Нина вылезла из кареты, огляделась. Рядом был только жених. Охрана и кучер куда-то сбежали. Напротив здания — ворота и забор. Да, похоже, действительно местный аналог кафе, то бишь постоялый двор.

Глава 22

Постоялый двор «Русалочий омут» ничем не отличался от десятков дворов, на которых Эрик бывал во время службы в армии. Те же грубо сколоченные столы и лавки, тот же запах мясной похлебки — единственного блюда, которое готовилось практически по одинаковому рецепту во всех уголках империи. Даже вышибалы-тролли, и те почти что братья-близнецы, виденные ранее в других тавернах.

Официант, высокий зеленокожий парень с выступающими из-под передней губы клыками, явно полуорк-полувампир, принял заказ, уважительно склонился перед Эриком и удалился. Нейну он даже не удостоил взглядом, сразу по внешнему виду оценив платежеспособность их обоих. В этот раз он, конечно, ошибся. У плохо одетой аристократки деньги были. Непонятно, правда, откуда, но были.

Впрочем, чужие взгляды ее не интересовали. Она сама с интересом рассматривала все вокруг. Как будто первый раз на постоялый двор попала. И этот факт еще раз убедил Эрика в том, что перед ним не сама Нейна, а женщина из другого мира. Истеричная невеста, та, настоящая, должна была несколько раз, но побывать в городе за всю свою жизнь. Эта же не скрывала своего любопытства.

Горячая мясная похлебка вместе с ломтями белого хлеба и плескавшимся в кружке сидром утолила голод на следующие три-четыре часа. Потом можно будет наведаться сюда повторно. А пока…

Эрик посмотрел на свою спутницу:

— Вы наелись?

Она уверенно кивнула:

— Да, здесь сытная еда.

— Отлично.

Три серебрушки и семь медяков — плата за стол — перекочевали в руки зеленокожему пареньку. Через несколько минут Эрик с Нейной в сопровождении двух охранников вышли со двора и направились в центр города.

Нанимали работников в провинции обычно на главной площади города. Правда, везде существовало свое расписание. Нельзя было появиться в городе в любой день и тут же заполучить себе нужных существ. И Эрик понятия не имел, какое расписание в этом городе, но молчал. Шел и молчал. Пусть дражайшая невеста сама шишки набьет. Так уроки жизни лучше воспринимаются. А то словам Эрика она может не поверить, решит, что он намеренно ей препятствует. Вот и пускай разбирается со всем сама. А Эрик всего лишь проследит, чтобы наследство не уплыло в загребущие руки местной знати.

Как и ожидал Эрик, на площади сегодня было пусто. Невеста покрутилась на месте, затем буквально поймала за рукав местного жителя и уточнила, где все. Ей, видите ли, рабочих нанять надо, а вокруг никого.

— Так завтра же, рисса, — любезно просветил ее житель, сухонький мужичок постарше Эрика. — Завтра с восхода солнца.

Невеста отпустила рукав мужика и повернулась к Эрику:

— Вы знали.

Не вопрос, а обвинение.

— Откуда? — удивился он. — Я в этих местах никогда раньше не появлялся.

Если бы взгляд мог убивать, от Эрика остался бы только пепел.

А так невеста всего лишь развернулась и отправилась обратно к постоялому двору.

Сволочь! Скотина! Наглец! Самовлюбленный урод! Нина последними словами крыла жениха, чуть ли не печатая шаг по каменной мостовой. Он ведь знал! В этом Нина была твердо уверена! Столичный жених знал, что ничего не получится с набором рабочих! Но поехал с ней, как надсмотрщик! Ну, ничего, пусть, пусть порадуется несколько минут! Нина так легко сдаваться не собиралась! Завтра? Будет вам завтра! Они останутся на ночь в этом средневековом городе и переночуют на постоялом дворе без удобств! А завтра Нина с самого утра выберет нужных ей существ и вернется в замок!

С такими мыслями Нина подошла к постоялому двору. Жених шел рядом с ней, но его она предпочла не замечать. Обойдется!

— Хозяин! — буквально гаркнула выведенная из себя Нина, едва переступив порог заведения.

Хозяином оказался высокий мускулистый тролль, насколько Нина успела выучить местные расы. Этакая гора мускулов, стоявшая перед ней в светло-коричневой форме и широком кожаном фартуке мясника. При виде Нины он лишь склонил голову, давая понять, что в его иерархии она находится между служанкой и дочерью небогатого торговца. Если бы не сволочной жених за спиной, на Нину вообще могли не обратить внимания.

Раздраженная классовыми предрассудками, Нина приказала резче, чем намеревалась:

— Две комнаты мне и моему спутнику на ночь. И обустройте моих слуг.

— Как прикажете, рисса, — и ни малейшего намека на уважительность в голосе.

Сволочи! Уроды!

— Приказываю! — дернула плечом Нина, взбешенная всей ситуацией в целом. —  Куда идти?! Где я могу отдохнуть?!

Тролль вызвал служанку. Та, веселая, бойкая девица, проводила Нину по скрипучей деревянной лестнице наверх в одну из скудно обустроенных комнат.

Нина с размаху уселась на кровать и мрачно выругалась.

— В местном обществе аристократы так не выражаются, — иронично сообщили ей от двери.

Нине не нужно было даже поворачиваться, чтобы узнать говорившего.

— Пусть сначала уважать научатся этих самых аристократов! — отрезала Нина.

— А я говорил, вы слишком скромно одеты.

глава 23

Эрику доставляло удовольствие подначивать женщину из другого мира. Он все ясней представлял себе ее характер: не особо приветливый, замкнутый, может, даже нелюдимый. Что ж, она вела себя так, как и должна была вести самоуверенная старая дева, «синий чулок». Никто ей не указ, все должны подчиняться, и вообще откуда столько препятствий на пути?

Такие существа очень редко просят о помощи. И если бы не наследство, то Эрик, пожалуй, не стал бы вмешиваться, а позволил бы стражам схватить ее, как самозванку. Но, увы, сад починялся ей. Значит, она почти вступила в права наследования. И Эрику необходимо было жениться на ней, если он хотел исполнить свою мечту.

В провинциальных городках лавок готовой одежды было мало, а в данном городке — всего одна. За ее прилавком стояла молодая симпатичная эльфийка, одетая модно и ярко. Декольте ее синего платья так и притягивало взгляд Эрика. Но надо было одевать невесту, стоявшую рядом злобной ведьмой.

— Модные платья для моей невесты, — наконец-то, оторвавшись от груди не меньше четвертого размера, приказал Эрик.

В глазах эльфийки появилось разочарование.

— Как прикажете, рисс, — промурлыкала она. И уже невесте, тем же нежным тоном, чтобы не дай боги не оскорбить. — Прошу за мной, рисса.

Девушки ушли в соседнее помещение. Эрик отвернулся и уставился в окно. Глубокая провинция. Наверное, и магические шары по ночам на улицах не зажигают, экономят заряды. Для чего Торну понадобилось перенести сюда женщину из другого мира? Что он хотел этим сказать? И кому? Ей или Эрику? Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. Эрик вполне мог предположить, что предок решил наказать его за разгульную жизнь и поэтому вселил в невесту другую женщину. Но тогда почему этой женщине починялось чужое имущество? И что, Бездна всех подери, вообще происходит?!

— Рисс, — послышалось робкое за спиной.

Эрик повернулся. Эльфийка вывела невесту. Все же наряды могут легко изменить разных существ! Серая мышка, наглая и лишь немного миловидная, сейчас, сняв свою древнюю тряпку превратилась практически в красавицу. Вот только Эрику не нравился выбор, ею сделанный. На его взгляд, декольте было чересчур глубоким, длина не доставала и до середины икры, рукав заканчивался у локтя. Его невесте следовало одеваться намного скромней. В остальном же нежно-голубое платье сидело идеально.

Эрик посмотрел в лицо невесте, увидел в глазах упрямство, понял, что она в этот раз точно не отступится, и приказал:

— Готовьте счет.

Хочется ей в этой срамоте ходить — пожалуйста. После свадьбы Эрик все равно сможет настоять на своем. А пока… Пусть развлекается.

К платью прилагались голубой ободок и такого же цвета пояс.

«Вышедшая из воды русалка», — хмыкнул про себя Эрик, оглядывая похорошевшую невесту с головы до ног.

Не то чтобы Нина совсем не любила наряжаться. Как многие женщины, она ценила качественную и дорогую одежду. Но у нее постоянно не хватало денег, чтобы купить то, что по душе. А потом, чтобы не травить себе душу, Нина старалась как можно реже ходить в торговые центры и появлялась только в гипермаркетах. Там она и оставляла большую часть зарплаты.

В этом мире, попав в тело вынужденной экономить хозяйки поместья, она и не рассчитывала найти и купить дорогие наряды. Да и в лавке собиралась платить сама. Но раз уж жених внезапно проявил инициативу, то почему бы и нет? С паршивой овцы, как известно, хоть шерсти клок.

Выбранное платье понравилось Нине с первого взгляда. Нежно-голубая ткань сразу же приняла форму тела, подчеркивая достоинства и скрывая недостатки. У Нины аж глаза загорелись, когда она увидела себя в зеркале, услужливо предоставленном продавщицей. Да, о подобных нарядах она всегда и мечтала.

Жених тоже оценил ее выбор. Его взгляд прошелся по ее фигуре, в глазах мелькнула и исчезла похоть. Нине почему-то стало приятно его внимание. Казалось бы, первый и основной соперник в вопросе наследования. А поди ж ты, все же в Нине проснулась женщина, любящая нравиться мужчинам.

А потом Нина услышала сумму. И порадовалась, что платить будет не она. Пять золотых! Целых пять золотых за один наряд! Да это же настоящее обдиралово!

— Теперь, надеюсь, вы довольны? — когда они вышли из лавки, повернулся к Нине жених.

Его взгляд то и дело нырял в довольно откровенное по местным меркам декольте.

— Сейчас да, — честно ответила Нина. — А завтра буду просто счастлива, когда найму рабочих.

— Мало вам для счастья надо, — хмыкнул жених.

— Это на первых порах, — «успокоила» его Нина.

Так, пикируясь, они шли по мощеной мостовой назад, на постоялый двор. На душе у Нины было легко и спокойно. Теперь она точно была уверена, что завтра у нее все получится.

Поздний обед Нине принесли в комнату. Устав за день, она не желала выходить в общую залу. Пусть там жених «клеит» всех служанок подряд. Нина видела, каким взглядом он поедал продавщицу в магазине. Бабник. Нина радовалась тому, что жизнь постепенно начинала входить в нужную колею. Осталось только разобраться с необходимостью выходить замуж. Да еще, может, родственников найти.

— Упертая, — зашелестел в воздухе знакомый голос. — Зачем тебе родственники? Выходи за своего спутника, и живите вместе.

Глава 24

Ночь прошла отвратительно. Последний раз Эрик ночевал таким образом в армии. Продавленный матрас на кровати, необходимость мыться в тазу, невозможность затащить в постель служанку, скудный ужин, да еще и кошмары во сне. Проснулся Эрик злой, готовый прибить всех и каждого.

В дверь стучали. Громко и требовательно. Высказавшись на тролльем языке, Эрик открыл дверь, в чем был, то есть в трусах до середины бедра. За порогом оказалась невеста, одетая в купленное вчера платье.

Смерив Эрика внимательным взглядом, она спросила:

— А что, поменьше размера не было? Или вам подходит?

Эрик в кои-то веки покраснел.

— Приличные женщины по комнатам холостых мужчин рано утром не ходят, — раздраженно буркнул он.

— Значит, я неприличная, и вы на мне не женитесь, — безразлично сообщила невеста. — Вы собираетесь идти на главную площадь? Или мне одной?..

Эрик представил ее на площади, в окружении мужиков, возможных работников, не стесняясь, выдал пару фраз на языке орков и сообщил:

— Пять минут. Дождитесь меня.

Захлопнул дверь перед ее носом и начал спешно собраться. Сам! Он сам одевался, не дожидаясь служанки! Он, племянник императора!

В голову опять пришло сравнение с армией. Эта… невеста вечно заставляла его ощущать себя на плацу, в строю, перед смотром!

Одевшись и плюнув на этот раз на камзол, Эрик выскочил из комнаты в рубашке, брюках и туфлях. Столичный этикет такой вольности не позволял. В провинции на это нарушение никто и внимания не обратит. Не голый? И то хорошо.

Невеста уже спустилась по лестнице на первый этаж и пила компот, жуя при этом кусок хлеба. Обслуживал ее сам хозяин двора, с вожделением глядевший ей в декольте.

Эрик недовольно нахмурился:

— Рисс что-то забыл возле моей невесты?

Тролль пошел пятнами от страха:

— Простите, рисс, я не знал. Мое почтение, риссы.

Бежал он быстро. Сразу видна была армейская выучка.

— Добрый вы к тем, кто ниже вас, — насмешливо заметила невеста, допила компот и поднялась. Декольте оказалось прямо перед глазами Эрика. — Или это ревность?

— Вы на площадь опоздаете, — буркнул недовольный Эрик.

Невеста хмыкнула, но ничего добавлять не стала и направилась к выходу. Эрик пошел следом.

На улице только-только рассвело. Самое время спать. В кровати. Желательно в своей. И не одному. Так нет же, надо переться непонятно куда с самоуверенной нахалкой.

Эрик спрятал зевоту в кулак. Интересно, на какие деньги невеста собралась нанимать работников? Где и кого она прибила и ограбила? И ведь не отвечает. А Эрика грызет любопытство. Наследство ей точно не светит, пока замуж не выйдет. А деньги, судя по поведению, уже успела где-то достать.

Работников в сад. Да кто ей сказал, что сад примет чужих существ?!

Эрик представил себе, что набранные работники останутся не у дел, и мрачно выругался про себя, правда. Стоило тащиться в эту дыру, чтобы спать на продавленном матрасе, да еще и в одиночестве!

Нина отлично выспалась ночью. Конечно, была б ее воля, она с удовольствием не вставала бы часов до восьми-девяти. Но чего нет, того нет. И поэтому Нина встала пораньше, как привыкла на Земле, привела себя в порядок и пошла будить жениха. Его панталоны Нину впечатлили. Прямо вспомнились растянутые семейники, частенько висевшие на веревке возле дома. Нина так и не смогла вычислить, кому из соседей они принадлежали. Панталоны жениха выглядели новыми, но уж очень длинными.

Отпустив «шпильку», Нина спустилась в общий зал и приказала уже работавшему хозяину гостиницы подать ей что-нибудь пожевать. Тролль ее наряд оценил и на этот раз обращался с ней намного вежливей. И от декольте, кстати, не отлипал, что изрядно льстило самолюбию Нины. Жаль только, завтрак закончился чересчур быстро, и появившийся жених спугнул тролля.

На улице уже светало, но до яркого дня было так же далеко, как Нине — до принцессы этого государства. Несмотря на это, площадь была забита народом, причем самых разных рас. Живое море колыхалось перед глазами. Сотни разных цветов и оттенков Нину откровенно пугали.

— Чем быстрей я выберу рабочих, тем быстрей мы вернемся домой, — с явным намеком сообщила жениху Нина.

Тот скривился, но понял все правильно. Повернувшись к небольшому худощавому старичку, стоявшему у края этого «моря», жених приказал надменным тоном:

— Троих лучших садовников и троих самых сильных рабочих для племянника императора.

Старичок одним взглядом оценил наряд жениха, поклонился до земли и нырнул в толпу.

— Распорядитель, — уже нормальным тоном просветил Нину жених. — Будут вам сейчас рабочие.

Нина такой оперативности не удивилась. Титулы и положение в обществе, как оказалось, играли важную роль в любом обществе.

Через две минуты перед Ниной оказались шестеро рабочих: трое мускулистых троллей, одетых в довольно короткие шорты, и трое худых, по-женски изящных парней. Судя по зеленым волосам и вытянутым ушам, явно эльфы.

Глава 25

Эрик сидел в карете и смотрел на невесту. На ее губах играла довольная улыбка. Обычно женщины улыбались в присутствии Эрика либо после постельных игр, либо после покупки нарядного платья или дорогого украшения. Но никак не после найма рабочих. Впрочем, Эрик уже убедился, что и после покупки платья невеста бывает довольной. Но все же мужские черты в ее характере заставляли его напрягаться. Здесь, в империи, подобные женщины были редкостью. Их считали чудачками, а уделом считалась жизнь в одиночестве до самой смерти.

 — И что не так в моем лице? — иронично поинтересовалась невеста. — Вы в этом полумраке уже несколько минут смотрите на меня, не отрываясь.

— Задумался, — ответил Эрик.

— Обо мне?

— И о вас тоже. Такие, как вы, здесь живут в одиночестве. И умирают также.

— Отличная перспектива, — пожала плечами невеста. — Что вас не устраивает?

«Издевается», — решил Эрик, но вслух произнес:

— Меня не устраивает, что об этом думает моя невеста.

— Пока только на словах, — снова пожала она плечами. — Мы с вами еще не были у императора, не поговорили с вашими, кто они тут?.. Да, законниками. Может, вы напрасно считаете меня своей невестой.

— Я вошел в сад.

— И буквально сразу же потеряли там сознание.

Эрик покачал головой:

— Во-первых, не сразу. А во-вторых, тех, кто саду не по нраву, он не впускает.

— Хорошо. Саду вы пришлись по нраву. При чем тут я? Общайтесь с садом. Я за вас все равно не выйду.

— Я вам так не нравлюсь?

— А должны? Вы — самоуверенный бабник, который не знает слова «верность». В вас много заносчивости и самомнения. Продолжать?

Эрик хмыкнул:

— Ваш характер тоже далек от идеального.

— Так я вам и не навязываюсь, — парировала невеста. — Это вы спите и видите, как притащить меня к алтарю.

— Такова воля императора.

— Вашего, не моего.

Эрик хотел ответить, но лошади остановились.

— Приехали, риссы, — заглянул в окошко один из сопровождавших их мужиков.

За разговором время летело быстро. Эрик и не заметил, как они доехали до замка.

Опекуны невесты, стоявшие с встревоженным видом на крыльце, сразу же набросились на нее с вопросами. Еще бы. Уезжала на несколько часов, а вернулась через сутки.

Эрик оставил эту троицу на крыльце, а сам зашагал в свои покои. Ему необходимо было вымыться в нормальных условиях и поспать на нормальной кровати. А в замке, что уж скрывать, кровати были лучше, чем на постоялом дворе. Да и душ имелся.

Вызвав служанку, расторопную миленькую шатенку в неизменной форме, Эрик разделся с ее помощью, в очередной раз пожалел, что постельные игры отменяются, и пошел мыться.

Нина не любила, просто ненавидела обращаться к кому-нибудь за помощью. Оплатить услугу — да, без вопросов. А просить, чтобы помогли… При одной мысли об этом все внутри Нины восставало решительным образом. Что она, сама не справится, что ли? Без чужой помощи?!

На Земле, может, и справилась бы. А вот в этом сексистком мире вряд ли. Нина предпочитала учиться на чужих ошибках, а если и допускала свои, то старалась их не повторять. Пример с одеждой четко показал ей какова роль женщины в современном мире. А потому на следующее утро сразу после завтрака Нина пересилила себя и отправилась к жениху. Ей нужна была помощь. Ей, якобы несгибаемой и уверенной в себе женщине. Следовало пообщаться с набранными рабочими: установить заработную плату для них, определить фронт работ, проследить, впустит ли сад их внутрь. В общем, дел — начать и кончить.

На этот раз жених встретил Нину в домашнем костюме.

— Мне нужна ваша помощь, — с порога заявила она. — Нужно пообщаться с рабочими.

— И вам доброе утро, — насмешливо ответил жених и посторонился, впуская Нину в спальню. — Пообщаюсь. Если ответите откуда деньги.

Да что ж он любопытный-то такой?!

— Мать Нейны оставила, с запиской, что в наследство они не входят, — ответила нехотя Нина.

— И вы так быстро их нашли?

— Голос подсказал.

В ответ на это взгляд, намекавший, что Ниной вполне могут заняться местные психиатры.

— Чей голос? — с притворной заботой спросил жених.

— Не знаю. Божественный, наверное.

— То есть вы хотите сказать… — нахмурился жених, а из его глаз испарилось веселье. — Что с вами разговаривает мой предок?

— Не знаю точно кто именно. Он не представляется. Но, да, помогает кто-то. Это что-то значит?

— Только то, что у нас с вами, у обоих, в таком случае большие проблемы. Боги обычно не вмешиваются в жизнь смертных, даже своих потомков. И если это произошло…

Жених оборвал себя на половине фразы, повернулся к двери и бросил:

Глава 26

Новость Эрика не порадовала. Боги, даже те, кто являлся чьим-то дальним предком, старались держаться особняком и не вмешиваться в жизни простых смертных, в том числе и своих потомков. Те благословенные или проклятые, как посмотреть, времена, когда любой смертный мог встретить бога на улицах города, давно канули в прошлое. Да и были ли они вообще те времена? Эрик в этом сомневался. Возможно, летописцы приукрашивали реальность. С них теперь не спросишь.

Эрик не считал себя мастером интриги. Жизнь при дворе научила его просчитывать определенные действия на несколько шагов вперед, но и только. Размотать клубок интриг он не смог бы. А тут, похоже, что-то затевалось. Или что-то масштабное, что-то хитрое. И то, и то связано с ближайшей родственницей одного из могучих богов. И Эрику совсем не хотелось участвовать в интригах предка. Но тот, похоже, не оставил ему другого выбора…

На задний двор Эрик вышел раздраженный и практически злой. Ему не нравилось чувствовать себя марионеткой в божественных руках.

— Я вас нанял для помощи моей невесте, — Эрик говорил с рабочими тем же тоном, что и в свое время с солдатами: властно и немного грубо, давая понять, кто хозяин ситуации. — Вам нужно исполнять все ее приказы. Все, — подчеркнул голосом Эрик. — Если она пожалуется хоть на одного из вас, то императорский дознаватель, мой хороший приятель, по моей просьбе откроет дело на всю вашу компанию. И минимум, что вам светит, — Лейсторские рудники.

Это, конечно, была натуральная ложь. Императорский дознаватель, с которым Эрик распил ни одну бутылку ронтайского вина, был родом из чистокровных эльфов,  слыл существом принципиальным, щепетильным и острожным. На поводу у Эрика он точно не пошел бы. Но вряд ли обычные работяги могли об этом знать.

 В их глазах, как и следовало ожидать, появился страх. Тот самый эльф, который получил задаток от Эрика, с поклоном уверил его, что они, конечно же, будут исполнять все приказы молодой риссы. Как будто могло быть иначе.

Эрик удовлетворенно кивнул, повернулся и направился к себе. Ему следовало еще раз обдумать сказанные невестой слова. А она… Хотела самостоятельности? Вот пусть теперь пообщается с нанятыми рабочими с глазу на глаз. Может, научится ценить добровольную помощь со стороны Эрика.

Дойдя до своей комнаты, Эрик вызвал служанку, приказал набрать воды в чан и принялся раздеваться. В ванной ему всегда думалось намного лучше. Вода расслабляла тело и заставляла работать мозг.

Единственное, что радовало Эрика во всей этой запутанной ситуации, это избавление от нелепых соперников, родственников барона. Эрику сейчас было не до них. Их появление рядом с его невестой только раздражало бы и без того не всем довольного Эрика.

Он вспомнил пробуждение силы у невесты после поцелуя того нахала Гордона и покачал головой. Что-то затевалось там, на небе, не на земле. Что-то такое, на что Эрик не мог повлиять. И его это бесило.

Выругавшись сквозь зубы, племянник императора отправился в набранную ванну.

Несколько небрежно брошенных женихом фраз, и нанятые рабочие готовы исполнять любые приказы Нины. Страх. Самый мощный двигатель чего-либо. И жених прекрасно знал, как этим двигателем управлять. Племянник императора, блин. Наверное, весь погряз в интригах при императорском дворе.

Размышляя подобным образом, Нина дошла до ворот сада. Теперь оставалась сущая мелочь: проверить, впустит ли своенравное наследство на свою территорию рабочих. Ей-то он пройти дал. А вот остальным…

Как ни странно, впустил. Четверых. Нина мысленно выдохнула про себя. Ну, хоть так.

— Расчистить дорожки от мусора, убрать сухие ветки, собрать опавшую листву, — приказала она.

— Мы — умелые садовники, рисса, — выступили вперед два эльфа. — Убрать несложно. Но мы можем большее.

— Тогда постарайтесь договориться с садом, — предложила Нина. — Если он вам позволит, то примените свои умения на практике.

 Повернулась и ушла. Нужно было найти работу для оставшейся парочки: эльфа и тролля.

Их она отправила на облагораживание территории вокруг замка. Пусть, если не клумбы разобьют, то хоть поменьше острых камней с дорожки уберут. И вообще Нине было все равно, чем эти двое займутся. Она нанимала их для сада. Остальное ее прямо сейчас волновало мало.       

Следующие два часа Нина провела в библиотеке. Ее интересовало все, что можно было найти о саде. Откуда такой своевольный характер? Почему одни могут переступить через порог, а другие – нет? Как договориться с духом или душой сада? В общем, ей было интересно все. Информации нашлось крайне мало. Считалось, что тот, кто за свою жизнь причинил серьезный вред любому магическому растению или животному, в сад попасть не сможет. Договориться с садом не то чтобы совсем нельзя, но крайне затруднительно. Если коллективный дух сада что-то решил, то заставить его поменять мнение будет невероятно тяжело. Да и прислушивается он только к мнению законного хозяина, остальных обычно быстро выгоняет со своей территории.

Закончив чтение, Нина поднялась, потянулась, зевнула и вышла из библиотеки. Впереди ее ожидал обед. В компании с опекунами и женихом. А потом можно было наведаться в сад, посмотреть, как работают нанятые эльфы и тролли. Да и вообще…

Нина не додумала, врезавшись в одном из коридоров лбом в грудь неизвестного существа. Оно произнесло что-то на неизвестном Нине языке, но зато знакомым голосом.

Глава 27

Блуждающие порталы поддавались далеко не каждому приказу своего хозяина. Являясь мощным оружием, они обладали собственной волей. И взаимодействие с ними грозило различного рода проблемами. В этой истине Эрик только что убедился на собственной шкуре. Портал, забросивший их обоих непонятно куда, откликнулся на пожелание невесты, но истолковал его по-своему. Поэтому и сама невеста перенеслась непонятно куда. Не сказать, чтобы Эрик этому обрадовался. Он, будучи в прошлом воином, умел при необходимости выжить практически, где угодно. А вот девчонка рядом с ним… Эрик сомневался, что она протянет здесь больше суток.

— Где мы? — недовольно спросила между тем невеста. – И как нам вернуться?        

— Понятия не имею, — последовал ответ на оба вопроса. — Сработал один из блуждающих порталов, — проворчал Эрик, оглядываясь. Где, где… Да если бы он сам знал, где…

— Я только вас послала, — буркнула невеста.

— Четче надо желания формулировать, — ядовито сообщил Эрик. — Вы так и собираетесь лежать на земле? Лечить вас потом кто будет?

Невеста поднялась, недовольно сверкая глазами. Эрик не удивился бы, если бы она мысленно сто раз послала его в далекое эротическое путешествие. Но остатки воспитания, видимо, не позволяли выразиться так грубо.

— И что дальше? Куда идти?

 — Можем не идти, а стоять на месте. Эффект будет такой же. Я не знаю, где мы, насколько здесь опасно и как вернуться. Вы приказали блуждающему порталу, причем без конкретики. Портал исполнил ваш приказ.

— Это я уже слышала, — передернула плечами невеста. — Но должно же быть здесь хоть какое-то поселение, где нам помогут.

 — А с чего вы взяли, что все вокруг просто рвутся нам помогать? — спросил Эрик. — В дальних землях на северо-востоке живут ардаки — воинственные племена гоблинов. У них процветает рабство. А еще они любят хорошеньких женщин. Во всех позах.

Невеста побледнела. Эрик не пугал. Он старался лишь донести до нее простую мысль: иногда тот, кто появится на пути, может быть и врагом.

— И что теперь? Ложиться и помирать? Не дождетесь! — воинственно вскинула голову невеста и зашагала прочь.

Эрик пожал плечами и неспешно двинулся следом. Хочется ей, пусть идет. Может, ее дурость и выведет их куда-нибудь. Желательно к дружелюбным существам. Сам Эрик пока предпочитал не действовать, а наблюдать, понимая, что его силы еще могут понадобиться им двоим.

Шли не особо долго, минут двадцать, наверное. Эрик начал чувствовать первые признаки усталости, сказывалась жизнь, полная удобств. Вдруг невеста без сил свалилась на землю.

— Все, — рвано выдохнула она. — Не могу больше. Ноги не держат.

Эрик сдержал усмешку. Да, на ее фоне он смотрелся намного выигрышней и сильней.

— Будете скалиться, стукну, — предупредила с земли невеста.

— Вы встаньте сначала, — фыркнул Эрик. — Сами только что сказали, что ноги не держат.

— Вы всегда такая сволочь?

— Только с излишне независимыми женщинами.

— Я смотрю, вы оба уже нашли общий язык, — высокий могучий мужчина с седыми волосами буквально соткался из воздуха напротив Эрика. И уже повернувшись к невесте, продолжил. — Ну, здравствуй, внучка. Не думал, что тебя увижу.

Нина, сидя на земле, с интересом рассматривала высокого седого красавца: прямой нос, покатый лоб, большие выразительные глаза зеленого цвета, тонкие губы, немного выдававшийся вперед подбородок. Тот, кто назвался ее дедом, явно пользовался успехом у женщин. А еще он точно знал, чего хочет, и умел этого добиваться.

— Я вас не знаю, — покачала головой Нина.

— Истон, бог-основатель этого мира, — мужчина протянул руку, и в следующий миг Нина оказалась твердо стоявшей на ногах. В теле не чувствовалось ни грамма усталости. — Отец Артока, бога-покровителя одного из крупных городов этого мира и твоего отца. Я смотрю, ты тут без него?

Последняя фраза прозвучала вопросительно.

Мало что понимая, Нина повернулась к молчавшему все это время жениху:

— Я только с ним. Никто другой с нами не перенесся.

Седой мужчина повернулся вместе с Ниной, внимательно осмотрел жениха с головы до ног и недовольно нахмурился:

— Вот как, значит. Привязка. Неактивированная, правда.

— Что? — чувствуя, что нить разговора от нее ускользает, уточнила Нина.

Какая, к земным демонам, привязка?! К кому?!

— Не здесь, — ее собеседник щелкнул пальцами, и они все втроем перенеслись в просторную комнату со стеклянным потолком и минимумом мебели.

Несколько стульев с высокой спинкой и широкий ворсистый ковер — вся обстановка комнаты.

Тот, кто назвался дедом, сел на один из стульев, кивнул на другие Нине и ее жениху. Они сели. Нина чувствовала себя некомфортно в незнакомой обстановке рядом с непонятным существом. Бог-основатель? Самый настоящий бог? А отец ее тогда кто? И где он?

— Торн, — между тем произнес в пространство «дед».

Глава 28

Арток, сын бога-основателя Истона, считался богом-покровителем Пагорна, столицы империи вампиров. Раньше Пагорн был процветающим городом. Туда ездили из всех империй этого мира, чтобы полюбоваться затейливой архитектурой, попробовать блюда вампиров, побродить по древним кварталам, в которых, по мнению многих магов, сохранилась частица первобытного Хаоса.

Но то раньше. С некоторых пор Пагорн стал хиреть и увядать, если так можно сказать о городе. Здания обветшали, растения начали вянуть. И в самом городе прижилось чувство отчаяния.

Эрик слышал, что жрецы Артока уверяли городских жителей, что, мол, бог прогневался на своих чад, перестал вслушиваться в их молитвы и забыл о любимом детище. Что там было сделано и какой ожидался эффект, Эрик не знал. Его это не интересовало. Но теперь он, наконец-то, понял, почему обветшал Пагорн. Арток жил в другом мире, без памяти.

— Не уверен, что я смогу вернуть его сюда, — продолжал между тем Истон. — Но зато у меня появилась ты, моя внучка.

— Как вы узнали, кто я? — невеста говорила то ли заторможенно, то ли осторожно. В любом случае, слова она произносила медленней, чем обычно.

— «Ты». Я — твой дед, милая. Почувствовал. Здесь, в этом мире, мы, боги, чувствуем своих потомков в любых телах.

— Но появились не сразу, — просьбу своего деда невеста проигнорировала, продолжая ему «выкать».

— Торн, — поморщился Истон. — Он прикрыл твою ауру. И только когда твой организм устал в Пустынных Землях, я ощутил тебя.

Пустынные Земли? Так вот куда их обоих забросил портал. Пустынные Земли считались чем-то вроде каторги для преступников всех империй. Не принадлежавшая ни одной из стран территория, на которой можно выжить только чудом, или имея за спиной божественных предков, неравнодушных к своим потомкам.

— Не понимаю, — ворвался в размышления Эрика голос невесты. — Ничего не понимаю. Зачем Торну, вытащившему меня с Земли, прикрывать мою ауру? И что такое неактивированная привязка?

— Мы давно хотели породниться. Его семья и моя, — Истон говорил неспешно, словно сказку рассказывал. — Торн даже присмотрел для Артока невесту, кого-то из своих потомков. Но Арток внезапно исчез. И идею пришлось отложить. А теперь в этом мире появилась ты. У Торна есть подходящий кандидат, — внимательный взгляд в сторону Эрика. — Я никогда не позволил бы выдать свою внучку замуж без ее воли. И Торн прекрасно об этом знал. Я не вижу между вами обоими действительно сильных чувств. Никакой любви. Но есть что-то, что  связывает вас друг с другом. Не вещь, не место. Эмоции. И на них Торн наложил привязку — магическое заклинание, отпугивающее всех других кандидатов. Пока она неактивна, что-то можно изменить. При желании, конечно.

— Прекрасно! — недовольно пробормотала невеста. — Просто превосходно! Меня связали с мужчиной против моей воли! Какая прелесть!

Нине все меньше нравилась ситуация, в которую она попала. Независимая, упрямая, точно знающая, что именно хочет, Нина в данную минуту уж точно не собиралась замуж. И тем более не думала, что ее мужем станет наглый титулованный бабник.

— Эта привязка, — спросила Нина. — Как можно ее убрать?

— Полностью — никак. У нее есть основа — ваши чувства друг к другу. Не кривись, милая. Это необязательно любовь. Даже если ты его ненавидишь и получаешь в ответ презрение или раздражение, то уже есть основа для привязки.

«Милая». Незнакомый мужчина, назвавшийся ее дедом, а по совместительству и богом-основателем этого мира, теперь зовет ее «милая». И якобы имеет на это полное право.

«Наследство, — вспомнила Нина. — Усадьба, сад. С ними же точно надо что-то делать! Они же признали меня! Я не хочу их никому отдавать!».

— Я несвободна. У меня обязательства, — Нина непонятно почему нервничала, как будто «дед» собирался забрать ее подальше от сада прямо сейчас. — Меня признал сад той, в чьем теле я нахожусь.

— Меня тоже, — первый раз за все время разговора подал голос жених.

— Это мое наследство! — отрезала и так доведенная до белого каления Нина.

— Это наследство Нейны. Не ваше.

— То-то вы в том саду в обморок упали! — сволочь такая! Не получит он ее сад! — И портал признал меня!

— Забросил при этом в Пустынные Земли? Отличное признание!

— А ведь Торн был прав, — задумчиво пробормотал «дед», вмешиваясь в общение Нины с женихом. — Вы практически идеально ладите. Прямо как мы с Лисандрой, когда только что познакомились. Родная, бабушка скоро вернется. Она будет рада увидеть тебя.

Нина открыла рот, закрыла его и возмущенно уставилась на «деда». Они что?! В каком смысле идеально ладят?! Да она эту самонадеянную сволочь убить готова! Собственными руками придушить!

— О каком саду идет речь? — «дед» между тем повернулся к ее жениху, как будто признавая за ним главенство.

— О волшебном саде Лортанара... — жених явно замялся, видимо, не зная, как обращаться к «деду».

— Пустяки, — покачал тот головой. — Сейчас не до церемоний, — затем уже сказал Нине: — Милая, как так вышло, что сад признал тебя?

Хороший вопрос. Ответа у Нины не было. Поэтому пришлось вкратце пересказать все, что с ней случилось с тех пор, как она попала в этот мир.

Глава 29

Обещание бога-основателя посетить императора Эрику не понравилось, впрочем, как и боевой настрой невесты. Она явно не пришла в восторг от знакомства с новым родственником.

Что-то резко ответив своим опекунам, она солдатским шагом направилась по лестнице, видимо, в свою комнату.

Допрашивать Эрика риссы не рискнули, справедливо опасаясь, что у них нет для этого полномочий. А потому он свободно дошел до выделенной ему спальни, вызвал служанку, приказал набрать ванну и с удовольствием погрузился в горячую воду прямо по шею.

Новый расклад его совсем не устраивал. Одно дело — сиротка, в роду которой могли затесаться боги, а совсем другое — признанная внучка бога-основателя. Да, невесте такое «счастье» тоже пришлось не по душе. Но Эрику от этого было ничуть не легче. Желанное наследство стремительно уплывало у него из рук.

Он успел вымыться и переодеться в домашний костюм, когда в дверь постучали. Практически не сомневаясь в том, кого увидит, Эрик открыл. На пороге действительно стояла невеста.

— Нам надо поговорить, — категорично заявила она.

Эрик посторонился, открывая проход.

— Это все, что происходит, — невеста явно волновалась, потому и говорила сбивчиво. — Блин, я, дура, мечтала познакомиться с родственниками. А тут… Чтоб его…

Эрик нахмурился, отошел от кресла, которое заняла невеста, к своим вещам, вытащил оттуда фляжку, открутил крышку и вернулся к  креслу.

 — Выпейте.

— Я не пью.

— Заметно. Иначе давно успокоились бы и расслабились, — Эрик практически насильно всунул фляжку в дрожавшие руки невесты. — Пейте. Два глотка, вам станет все равно, кто ваш дед и чего хочет мой родич.

Невеста подозрительно взглянула на него, потом принюхалась к содержимому фляжки, скривилась, но все же сделала один глоток.

— Ых, гадость, — выдохнула она. — Что это?

— Разбавленный гномий самогон. Еще глоток.

— Хватит, — фляжка вернулась в руки Эрика. — Что им всем от меня надо, а? А заодно и вам? Почему я не могу просто восстановить замок и расчистить сад? Зачем вы все ко мне пристали?!

Под конец тирады невеста почти кричала. Раскрасневшаяся и со сверкавшими от негодования глазами, она показалась Эрику довольно милой и темпераментной.

— Вы слишком много на себя берете, — ответил он, ставя фляжку на стол неподалеку от кресла. — Здесь так не принято.

— О, да, — в голосе невесты появился сарказм. — Здесь принято считать женщину дорогой игрушкой, ни на что неспособной дурочкой. А я не такая!

— И что? — не понял Эрик. — Не такая. Но работников наняли. Сами сад не расчищаете. Кто вам мешает проявлять свою самостоятельность в меру?

 — А какая она, эта мера? — невеста сделала движение, пытаясь подняться из кресла, но сразу же рухнула обратно. — Голова кружится, — пожаловалась она в пространство и уже Эрику сказала: — Я привыкла все всегда делать сама. Все и всегда. Рабочим я заплатила.

«Моими деньгами», — подумал Эрик, но промолчал.

— А вы, все вы, — продолжила тем временем невеста. — Требуете от меня не платы, а вечного рабства. Я так не хочу жить!

На последнем слове она откинула голову назад на спинку кресла, закрыла глаза и заснула.

«Быстро на нее один глоток подействовал», — хмыкнул про себя Эрик.

Нина понимала, что нервничает слишком сильно и, может быть, напрасно. Но ее планы рушились, желания разбивались о действительность, и она ничего не могла поделать со сложившейся ситуацией.

Самогон жениха вырубил ее на пару часов. Очнулась она в своей постели, вроде бы даже умиротворенная и, что удивительно, трезвая. Но какой-то червячок все равно грыз ее где-то глубоко внутри. Она больше не могла влиять на то, что происходило вокруг. Нина становилась куклой, которую дергали за веревочку.

«Кто вам мешает проявлять свою самостоятельность в меру?», — вспомнила девушка вопрос жениха. Но в том-то и дело, что Нина не видела здесь, в этом мире, подобной возможности.

В дверь постучали. На пороге появилась служанка. Опекуны Нейны просили спуститься к ужину.

Нина заставила себя подняться. Пятнадцать минут на сборы. Должно было хватить.

К столу Нина спускалась с обреченностью приговоренного к смертной казни.

— Милая, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила рисса Ольгера, едва Нина села на свое место за столом.

— Да, спасибо, — вдаваться в подробности девушке не хотелось.

Да и что можно было сказать? «Я не Нейна, а внучка бога-основателя, и сам он завтра появится здесь»? Глупости. Не поверят. Не поймут.

Нина ела навязшую в зубах кашу и старалась не обращать внимания на пустовавшее место жениха. Он к столу не вышел. И Нине, по идее, должно было быть все равно. Но вот не было.

— Нанятые тобой рабочие просили передать, что закончили с уборкой перед замком, — сообщил рисс Портон, когда ужин подошел к концу. — Сегодня уже поздно, а завтра тебе нужно принять работу. И заодно проверить, как движется расчистка сада.

Глава 30

Эрик перенес заснувшую невесту в ее комнату и снова пожалел, что постельные игры ему не светят. Пока, по крайней мере. Служанку в углу не зажмешь — все выболтает. А сама невеста его и на пушечный выстрел не подпустит к себе. Старая дева, считавшая всех врагами, — ненавистный Эрику женский типаж. И вот на ней-то по иронии судьбы ему и предстоит жениться! Если, конечно, он хочет заполучить в свое полное владение сад и замок.

К ужину Эрик не вышел — не то настроение было. Ему хотелось одновременно и прибить далекого предка из-за игры с его, Эрика, жизнью, и научить эту ледышку всем радостям постельных игр.

А ведь завтра еще должны были появиться дед и бабушка невесты. Боги. И эта мысль тоже не добавляла Эрику веселья. В столице, когда у него было отвратительное настроение, он либо появлялся в публичном доме, либо отправлялся к кому-нибудь из приятелей и развлекался там. Для него, племянника императора, всегда нашлись бы и выпивка, и закуска. Здесь же, в этой глуши, делать было абсолютно нечего.

Лег спать Эрик в состоянии: «Как же вы все, сволочи, достали!». Проснулся утром хмурый, раздраженный, вспомнил о богах и выдал:

— Аршаорах ронторон гортонр!

Троллье ругательство, пошлое и грубое, было как раз в тему.

Переодевшись в нарядный камзол темно-зеленого цвета, со светло-голубой рубашкой и черными штанами под ним, Эрик решительным шагом вышел из спальни. «Словно на войну собрался», — мрачно усмехнулся он про себя.

Боги успели появиться и уже сидели за одним столом с бледными опекунами и раздраженной невестой. Они, похоже, развлекались. Истон так уж точно, наблюдая за реакциями простых смертных. Дерганые слуги старались лишний раз не приближаться к божественным гостям.

 — Доброе утро, — Эрик уселся на свое место. — Рад видеть, что все бодры и веселы.

 Истон усмехнулся, оценив иронию. Его супруга, богиня любви и красоты Лисандра, чуть раздвинула губы в улыбке. Невеста зыркнула так, будто одним взглядом готова была прибить Эрика. Опекуны, похоже, вообще не заметили ни его, ни его слов, слишком заторможенными они выглядели.

«Как бы сердце у них не прихватило от такой великой чести», — хмыкнул про себя Эрик, жалея, что не успел к началу этого фарса. Хотел бы он посмотреть, как отреагировали на появление богов те, кому и с племянником императора сидеть рядом была огромная честь.

Ели молча и не особо долго. Насытившись, боги поднялись.

— Милая, — обратился Истон к невесте Эрика, — проведи нас, пожалуйста, в сад, — а затем обратился к Эрику: — Думаю, будет лучше, если ты пойдешь с нами.

Эрик кивнул и поднялся со своего места. Да, в саду многое должно было выясниться. И ему следует присутствовать при этом, если он действительно хочет заполучить это наследство.

Сад впустил обоих богов и жениха, что, в принципе, было неудивительно. Скорее, Нина изумилась бы, если бы бабушка и дед не смогли зайти внутрь. Она шла по дорожкам и замечала, что работники облагородили сад. Правда, не все было завершено, но уже на этом этапе бросались в глаза изменения. Исчезли валежник и сухостой, между деревьями теперь виднелись просветы, дорожки стали ровными, без бугров и впадин, на клумбах теперь цвели только цветы, без сорняков. В общем, сейчас пройти по саду вместе с гостями было не стыдно.

 — Удивительно, — покачал головой дед, когда они прошли несколько метров вглубь сада. — Он действительно готов подчиняться тебе, хоть ты и не Нейна. Думаю, с замком та же история. Причем твоего жениха, милая, тоже приняли и сад, и замок.

— Никакого брака по расчету, — нахмурилась бабушка. — Только любовь. Я пока не вижу сильных чувств в сердцах жениха и невесты, а значит, внучку я за парня не отдам.

Дед, к удивлению Нины, не стал спорить, промолчал, только выразительно взглянул на жениха. Тот чуть наклонил голову, показывая, что услышал слова богини.

Нина усмехнулась про себя: «Любовь». Да где здесь любовь? Даже симпатия, и та тут не ночевала. Нина ничего не чувствовала к жениху. Он тоже, она была в этом уверена, не горел страстью по отношению к ней. И Нина представить себе не могла, что и когда изменилось бы между ними настолько, чтобы бабушка дала разрешение на брак.

Впрочем, Нина только обрадовалась категоричным словам бабушки. Ну, какой брак, когда здесь столько дел?

— Родная, — позвал дед. — Через час нам нужно появиться у императора этой страны. Все остальное потом.

Император. Дался им всем этот император. Нет, Нина, конечно, отправится вместе со всеми в купленном женихом наряде, но только для того, чтобы пообщаться с местными законниками. Надо было выяснить, кем считалась душа Нины, и как можно обойти завещание родителей Нейны.

Поэтому Нина кивнула. К императору, так к императору. Только сначала расплатится с рабочими. Когда она озвучила свое намерение, брови деда взметнулись вверх:

— А жених тебе на что? Он собирается все это наследовать, так пусть и платит.

Нина не считала подобную постановку вопроса справедливой, все же наследство принадлежало ей, а не жениху. Но остальные с дедом согласились.

— Конечно, заплачу, — сказал жених, словно так и было положено.

Впрочем, он же надеялся заполучить здесь все. Так что с его точки зрения никаких проблем не было.