Студенты по обмену. Староста - истинный правитель

❧Глава 1. Возвращение Лай.

Территория АйнКрада.
Академия Покорителей демонов «Деймос».
Тайрен Зерхо.

За ужином, после занятий и изнурительной тренировки на полигоне, мы вновь сидели в обеденном зале большой компанией и обсуждали прошедший день. Лай всё ещё не вернулась, после того как сбежала из моей постели, оставив меня в цепях. В блокирующих магию цепях, блин! Хорошо хоть ключ оставила, паршивка. Но меня настораживало только то, что утром, за завтраком, клеймо клятвы на груди немного пекло. Но это было практически неощутимо в сравнении с тем разом, когда Цербер потеряла контроль, стоя у купола, за которым был мой отец и её Тень. Тогда меня на куски разрывали боль и предчувствие беды. Наверное, эта разница сейчас и давала мне надежду, что с моей девочкой всё в порядке.

Тем временем Сальярийки делились впечатлениями о нашей Академии и сегодняшней незабываемой лекции. Парни, в отличие от них, как всегда, были немногословны. В какой-то момент наш разговор свернул к последней лекции о легендарных тварях, что жили много тысячелетий до нас, и предположениях, что именно они были основателями магии. Леди Морр любила свой предмет и всегда с первых минут интриговала внимание разношёрстных адептов. Вот и сегодня, стоило ей написать на доске тему – «Легенды о Драконах», как Сальярийцы обратились в слух, а по окончании её рассказа просто завалили вопросами, переплюнув в изощрённости даже наших студентов.

Мы все дружно участвовали в обсуждении, а я затылком чувствовал, как нас рассматривают магистры за главным столом, как леди Морр смущается и одновременно радуется столь рьяному интересу к её предмету. За насыщенным разговором беспокойство по исчезновению Лай немного отошли в сторону.

«Она и раньше пропадала на несколько дней, не ставя никого в известность, куда она пошла и зачем. Меня это, конечно, жутко бесит, но пока я не могу как-то повлиять на Выбранную. Пока.»

Тревога из-за вчерашней ночи тоже перестала грызть изнутри.

«Всё было правильно… Я ни о чём не жалею! Моей девочке была нужна помощь, и я ей её дал. Своеобразную, но как умею! Главное – успокоил. Она и так на грани воспламенения постоянно, и вчерашний раздрай тому подтверждение... Не нужно ей сейчас и среди друзей искать врагов. Я на её стороне. Всегда. Да, неправ! До сих пор не рассказал всей правды. Умудрился не выдать себя при вчерашнем допросе, но и не лгал ей. Придёт время, и я признаюсь, что являюсь наследником Северного престола. Для начала только подготовлю почву, чтобы она спокойно отреагировала, на своего нежеланного жениха.»

За столом разгорелись жаркие споры о Драконах, и я, отвлёкшись от своих мыслей, стал активно в них участвовать, отстаивая свою точку зрения, что легенда – это просто легенда! И вот, споря с Иви и Террой, я вдруг замер и резко повернул голову в сторону, чувствуя разрыв пространства.
Её магию.
Её выстроенный переход.
Предчувствие вновь не обмануло. Я встал из-за стола быстрее, чем осознал свои действия, а в следующее мгновение клубящийся переход появился перед глазами, и из него вышел низкорослый каратель, облачённый во всё чёрное. На костюме виднелась запёкшаяся кровь, на сапогах свежая земля, за спиной рукоять меча, в кулаке зажат клинок с красным камнем, а глаза… глаза метали устрашающие молнии. Эмоции вообще огонь – сплошное бешенство, злость, негодование и сильная жажда мести.

Магия бурлила вокруг гостя настолько мощно, что стало тяжело дышать. Перед нами стоял настоящий каратель – живое напоминание всем о силе южной страны.

Студенты за соседними столами подскочили, не узнав визитёра, и начали принимать облик демонов, готовясь к атаке. Магистры и кураторы тоже встали со своих мест и стали разглядывать спину нежданного гостя. Даже Сальярийцы отпрянули по скамейке дальше, от хмурого карателя. А Горелли, видя ажиотаж вокруг, расслабленно поднялся со своего места, и первый разрезал тишину, обращаясь к визитёру:
— Как прошла миссия, Лай?

— Паршиво! – отозвалась уставшая Староста. Марко указал рукой на пустующее место, между ним и Иригой, но ЛайЛиоНетти покачала головой.
— Не дёргайся, я тут сяду! – отозвалась Лай, и мы все уставились за её спину, где был торец стола и пустота. Но Цербер Академии «Эолзер» не обратил внимание на отсутствие стула.
Сжав кулак, Лай дёрнула его вверх и вырвала из каменного пола себе сидение. Ну, как сидение? Каменный трон со спинкой из шипов, что расходились в стороны, словно панцирь, который должен защищать хозяйку от нападения сзади. Староста рухнула в него, воткнула кинжал в стол и стянула с лица часть мундира. Карательница подняла голову к потолку, пытаясь успокоить внутреннюю ярость, что затапливала нас, словно цунами. Понемногу её мощь стала отступать, давая возможность нормально дышать.

— Настолько хреново? – уточнил Горелли, видя состояние подруги и искренне волнуясь за её Высочество, пока ошарашенные адепты младших курсов усаживались на места.

— Ну, если не считать, что старшего брата чуть не съели и я не стала вторым ребёнком в семье, а не третьим, то всё прошло… неплохо, – иронизировала злючка. — Но с каждым новым сражением прихожу к неутешительным выводам – чем больше переростки, тем они умнее.

— Поймали? – тут же прилетел вопрос темноволосой Сальярийки. — И что вы с ним сделали? Убили или пустили на яды? – вопросила Тамара и прикусила ноготок, выдавая интерес и жалея, что не состоит в группе исследователей, в которую изредка входили лучшие выпускники их боевой Академии, со слов отличницы.

— Нет. Пока просто посадили под купол и вытягиваем из него силы. Хорошо бы препарировать, но… меня отстранили от этого занятия. Сказали: «Чересчур кровожадна в познаниях!», – улыбаясь, уточнила Лай голосом ректора родной Академии. — Ничего страшного, вместо меня там Грин развлекается! – проговорила девушка, не обращая внимания на то, как дёрнулся Сангр от упоминания Дриады, и, прикрыв глаза, облокотилась на спинку своего каменного трона.

❧Глава 2. Легенда о Драконе.

Лай взглянула на прежний потолок и, прищурив глаза, снизила пламя свечей в круглых деревянных колёсах-люстрах. В зале потемнело и стало более уютно. Настроение у всех сразу стало предвкушающим, и Староста не заставила нас долго ждать. Её голос разнёсся по притихшему помещению, погружая нас в новую историю.

— Много столетий назад, в королевстве похожем на наши, король, что после смерти жены и дочери ожесточился, приказал единственной внучке породниться с враждующими соседями, объединив династическим браком два государства.

На эти слова я не удержался и громко хмыкнул.
«Да уж, истории похожи!»

— Принцессу отправили к соседям на смотрины с полным гарнизоном охраны. Почти всю дорогу девушка проплакала в своей карете, ставшей для неё тюрьмой. Она с детства мечтала о странствиях и приключениях, про которые лишь читала в книгах, а не о придворных буднях, где её ждали обязанности королевы. Хотя какой королевы?! Её ждала участь вечно беременной жены, что стала бы тенью Правителя и сосудом для его детей. Там у неё не было бы даже права дать имя своему ребёнку. Впрочем, как и в родном королевстве.
На шестой день пути их отряд остановился в деревне и разместился на ночь у простолюдинов. Там молодая принцесса встретила крестьянскую дочь, что была с ней одногодкой. Они общались взахлёб, находя интересные им темы. Уже глубокой ночью принцесса рассказала о своём несчастье – «о грядущем замужестве». Селянка прониклась и посочувствовала наследнице престола, и тогда молодая Аристократка уговорила её на побег. Принцессе хотелось в последний раз пробежаться по лугу, нарвать цветов, сплести венок и нагадать себе возлюбленного в день великого солнцестояния, что выпал на грядущий день. Хотелось в последний раз испить свободы. «День простоя в селении ничего бы не изменил в её жизни!» – так она уговаривала крестьянку на маленький побег. Селянка выпустила принцессу через чёрный вход, под покровом темноты, отдав своё платье и прикрыв её приметные светлые волосы тёмным платком. И наша неугомонная принцесса рванула через лес, на те луга, которые они проезжали днём ранее.
Солнце начало прорезывать небо, когда та добежала до заветного луга. Ещё пару часов она собирала для венка цветы и травы – плела и заговаривала его для обряда. А найдя реку, опустила веночек в воду и стала всматриваться, какого суженого он ей явит. Но вместо лица наречённого она увидела силуэт Дракона. Точнее, приближающийся силуэт Дракона. В тот момент принцесса решила, что ей показалось, но нет.
Венок показал ей истину.
В следующую минуту над головой что-то оглушительно хлопнуло, устрашающе рявкнуло, а на теле до боли сомкнулись огромные лапы. Рывок и вот девушка уже высоко в небе, – Лай приподняла голову вверх и невидящим взглядом смотрела в свод потолка, где через мгновение появилась иллюзия парящего Дракона с добычей в лапах.

— Последнее, что принцессе удалось увидеть, – это её охранников, что бежали ей на выручку по тому самому лугу. Как они запускали в её крылатого похитителя магические сети, но ни одно заклинание не долетело до цели. А дальше мир померк перед её глазами… – Лай сделала паузу, переводя дыхание, а мы рассматривали Старосту и движущиеся картинки за её спиной. Кажется, даже не дышали, столь интересно было её слушать.

— А что потом? – спросила тихонько Ирига, видя, как Лай делает глоток горячего чая, чтобы промочить горло.

— Девушка очнулась среди гор золота и драгоценностей. Рядом с ней спал огромный Дракон.

За каменным троном вновь замелькали иллюзии, что воспроизводили слова карательницы, превращая их в реальность.

— Конечно, она сначала испугалась и попыталась сбежать. Чуть не убилась в попытке побега… – усмехнулся по-доброму наш Цербер, — …но Дракон не дал ей упасть и разбиться, когда та оступилась и полетела вниз с высокой горы, где располагалось его логово. Её вернули в пещеру. Снова усадили на драгоценности, ещё и хвостом зачерпнули золота и посыпали сверху – мол, «Радуйся, ты купаешься в золоте!», – усмехнулась Староста, качая головой. — Золото – это, конечно, хорошо, но его есть нельзя и пить тоже. Тогда-то процесса и вспылила. Предъявила Драконяше претензии, что, мол, «её кормить надо, и спать она не на золоте хочет! И холодно ей и голодно бедной. И помрёт она, если он её не накормит!». После пламенной речи пленницы Дракон улетел из своего логова. Но нет, не навсегда, как предположила Златовласка. На охоту. Вернулся к ночи как герой с добычей в лапах, которую принцесса огнём поджарила… чуть не спалив до углей! – совсем тихо, даже игриво уточнила Лай, будто была свидетелем тех событий.

— В общем, нашли они общий язык с крылатым чудовищем. И шкуру принцесса сама выделала из добычи, что приносил монстр, и водой он её обеспечивал, и голодом больше не морил. Понемногу Дракон проникся к своему сокровищу иными чувствам. Принцесса золотоволосая была уже не его трофеем, она стала другом. Понимающим существом, что не пыталось сбежать или украсть его золото. Она стала для него кем-то ценным. А спустя время Дракон решился на самое отважное – покатать Златовласку на своей спине. И после первого пробного полёта они стали вместе летать над королевствами каждый день. Он, не зная того, осуществил мечту девушки – показал ей весь мир, стал другом и тем самым приключением, о котором она когда-то только читала. Стал тем, кто, хоть и на время, помог избежать своей незавидной участи.
Однажды в праздник лунного затменья, Дракон сидел на выступе скалы, любуясь звёздным небом и маленьким созданием, бесстрашно заснувшим в его когтистых лапах. Тогда-то он и пожелал, чтобы судьба стала милостива к нему. Чтобы прекрасная девушка стала его половинкой. Его судьбой… Его «парой». Чтобы она полюбила его и обрела крылья. Ведь Дракон уже всем своим сердцем полюбил Златовласку. И Луна услышала его, и исполнила желание крылатого, но не так, как хотел того Дракон... Иначе...

❧Глава 3. Семя

ЛАЙ.

Мгновение на обдумывание слов наших отравителей – и я подскочила со своего места. Выругалась и, схватив свой клинок, воткнула его в стол, обращаясь к нему:
— Хранитель! Может ли рог Дракона быть связующим звеном в создании яда переростков?

Клинок-стукач окутала красная дымка, и из него вышел призрак, что замер в столе будто застрял в нём после неудачного перехода через портал. Облачённый в дорогие наряды с золотыми волосами, длинной, заплетённой в косы бородой и яркими зелёно-карими глазами, на меня смотрел сам Эолзер. Старый король Юга.

— Да, дитя. И в отличие от наших волос – рог может усиливать не только зелья, но и стабилизировать ритуалы. Молодой Покоритель прав.

— Правитель… – учтиво вздохнули Эолзеровцы и, встав со своих мест, прижав кулак к сердцу, поклонились призраку.
Тому, кто был известен всем Сальярийцам с колыбели.
Тому, кто даже после смерти незримо следил за боевой Академией и охранял всех учащихся от бед.

«Молодцы, хвалю. Выказали почести предку, как и положено. Подзатыльники отменяются.»

— Я давно не сижу на троне, дети. Незачем мне кланяться, – отозвался призрак короля, осмотрев адептов юга спокойным взором, задержав взгляд лишь на Тайрене.

— Деда, может ли быть, что кто-то знает, где находится усыпальница Драко? – стала расспрашивать я, пытаясь из всех нахлынувших мыслей выудить верные вопросы и отвлечь предка от пристального рассматривания Вишенки.

— Об этом знают только королевские наследники, – повернул голову Эолзер в мою сторону. — Их единицы, но поверь, если кому-то в руки попали когти или рога – жди беды.

— Дед… скажи, когда появились первые переростки? – стала донимать его я, не обращая внимание на ошарашенных студиозов.

«Подумаешь, силой удерживаю призрак родственника и заставляю вкалывать?! Подумаешь, со старым королём столкнулись?! Тфу… делов-то! Я же не самого Драко призвала в истинной ипостаси, а всего лишь прадеда попросила показаться. Чего так реагировать и коситься на меня?! Ничего, со мной поживут под одной крышей, как Айны, – и не к такому привыкнут. Вон Покорители вообще молодцы, не сбледнули даже!»

— Точно никто не знает… – заговорил прадедушка, — …мы можем судить только по первому нападению, и всегда счёт шёл именно с этого дня.

— Скажи. Мне нужно знать точное время.

— Примерно двести сорок лет назад. Точнее сказать не смогу, – ответил старик.

— А двести пятьдесят лет назад пропали все Ведьмы… – задумчиво проговорила я, прикусывая ноготок большого пальца и пытаясь что-то нащупать.

«Возможно, вот он ответ, у нас перед носом.»

— А Дриады? Когда стали исчезать Дриады? – вспомнив про Грин, уточнила и этот вопрос.

— Неизвестно… Дети леса редко появлялись среди людей. Их исчезновение просто никто не заметил. Все думали, что они ушли глубже в непроходимые леса, поэтому и не приходят на наш зов о помощи в борьбе с Назглами. Да и мы были заняты переростками, а после победы решили, что Ведьмы и Дриады пали в борьбе с монстрами. Никто ведь не проводил раньше подобных аналогий… – отозвался призрак и стал перебирать седую бороду совсем как при жизни. — Думаешь, всё это связано? Хотя… тёмная магия Ведьм и способности Дриад выпивать умирающих существ и перенаправлять их силы в землю…

— Кому-то удалось стабилизировать светлый и тёмный дар… неужели кто-то создал яд переростков умышленно? Взрастил пауков до таких габаритов? Но зачем и как? – шевелились у меня волосы на затылке от ужаса.

— Возможно. Всё возможно в нашем мире. Ты тому доказательство – свет и тьма в одном флаконе! – усмехнулся предок и вновь задумчиво посмотрел на Зерхо.

«Да знаю я о том, что ты всё знаешь о нас с Тайреном. Но не нужно так откровенно на него смотреть и толкать остальных на определённые выводы и запуск сочных сплетен с нами в главной роли. Я, блин, пока ещё не совсем свободная птица!»

— Нужно проверить пещеру Драко! – уверенно отозвалась я и вытащила клинок из стола.

Призрак развеялся сгустком красного дыма и всосался обратно в рубин. И только сейчас я увидела, как Тай рассматривает драгоценный камень, в котором впервые за долгое время отчётливо проступила золотая буква «Э» – отличительный знак рода Эолзеров. У всех есть такой камень в перстне, даже у лжепринцессы Лайлы. Только я отличилась – свой в клинок запихнула, ещё и великого прадеда в него заключила. Правда, не совсем я. И камень не совсем мой. Но именно из-за него я уже шестой год проклята бабкой Ведьмой. К слову, злопамятной Древней ведьмой!

— Лай! – крикнула Иви, прежде чем я успела открыть портал переноса и шагнуть в него. — Прошу, возьми меня с собой. Обещаю, я никому не скажу, где последнее пристанище Дракона. Дай хоть одним глазком на него глянуть. Это ведь так… увлекательно, – просила подруга, сложив ладони в молитвенном жесте.

— Только с одним условием – все части дракона останутся на месте!

— Согласна! – с жаром заверила меня вьюнок и стала пробираться через колени парней ко мне.

— Тогда, прошу и меня взять с вами! – послышался из-за каменного трона голос Сайленса, что спустился к нам из-за стола преподавателей.

— Ещё желающие на экскурсию есть? – стала раздражаться я, посматривая на просительные мордашки моих адептов и понимая, что ещё не одна аналогичная просьба будете озвучена, отчего и язвила.

— Я тоже иду с тобой! – вставил своё слово Вишенка, за что и получил издевательский взгляд.

«Ну да, куда же без тебя, непокорный Покоритель?! Не возьму с собой, так прицепишься, как клещ. Или и вовсе в конечную точку прыгнешь и в скале застрянешь. По глазам же вижу – просто не отпустишь. Ладно, в этот раз твоя взяла. Нет времени спорить и заковывать в цепи. Нужно проверить мою догадку. Надеюсь, я ошибаюсь…»

— Идём! Кто не успел, тот опоздал! – сдалась я и открыла переход.

❧Глава 4. Тайное вече

Территория АйнКрада.
Местонахождение: кабинет Правителя Стронга.
ЛАЙ.

Я сидела за огромным столом Правителя Севера и рисовала на бумаге незнакомца из сна. Старалась как можно детальней прорисовать его фигуру и глаза. В мало освещённом кабинете Стронга нас было трое – я, Зерхо и Сайленс. После того как я перекинула ребят обратно в Академию, Бран Сайленс предложил всё обсудить без посторонних ушей и перенёс нас сюда. Сам же ректор связался со Стронгом и ожидал его появления, в то время я старалась не тратить время впустую и хоть как-то отстраниться от нахлынувшей злости и жажды мести.

«Дриады. Назглы – это Дриады! А мы их… убивали. Бездумно обрывали их жизнь. Если бы мы знали об этом раньше… возможно нашли бы способ отделить семя от тел пауков. Тогда Грин не была бы последней в своём роде. Скольких..? Скольких созданий мы загубили? А сколько убили до нас двести лет назад?»

Зерхо стоял подле стола и молча следил за моими действиями. Его глаза то и дело вспыхивали красными огоньками, а рука сжимала эфес меча, выдавая напряжение Покорителя. Из-за его присутствия я впервые почувствовала себя истинной Правительницей, за которой следит телохранитель, готовый по команде убить любого. Даже Короля другой страны. И это, почему-то, казалось мне правильным – я за столом Правителя Севера, а он за моей спиной. Тот, кто не ударит в спину и будет всегда на моей стороне.

«Это что же..? Я снова думаю о захвате АйнКрада? Нет, я понимаю раньше, когда меня бесили соседи по блоку и непокорная Вишня, что залезал в мою постель без спроса при каждой удобной возможности… Тогда я и правда хотела завоевать их королевство и посадить под купол «Ней-Тен» всех разрисованных, что б не лезли на мою территорию. Останавливала, как всегда лень. Сейчас-то с чего такие мысли? Тай рядом, трон мне не нужен. Только один подданный севера с вишнёвыми волосами и дерзкой улыбкой.»

Тот, о ком я думала, буравил меня своими демоническим очами, пока в середине комнаты не разрезалось чёрное пространство и из него не вышел коронованный Покоритель.

— Надеюсь, у вас что-то срочное! – начал Дибериус, прибывая явно не в самом добром расположении духа. И по запаху духов я поняла, что Правитель далеко не спал во втором часу ночи.

— Доброй ночи, мой король. Более чем, – поклонился ему ректор, прижав кулак к сердцу. Это же движение отзеркалил и Тайрен.

— У нас новости. Плохие новости! – качнула я головой в знак приветствия Стронгу и под взором Покорителей сместила чёрный камень на перстне, тем самым кинув зов братьям.

Уже через пару мгновений за стенами дворца что-то взорвалось. Точнее, кто-то не смог пройти защитный купол дворца с первого раза "без пропуска". Но моих братьев этим не остановить. Они меня и в бездне найдут, если захотят. Через пару секунд о защитную сферу магия бухнула с такой силой, что, казалось, дворец пошатнулся. Плетение дворца засияло, покрылось огромными переливающимися пластинами, сообщая о вторженцах, но было уже поздно. В кабинете появились две воронки: одна была огненной, вторая – воздушной. Из огненного водоворота выскочил Ричард с обнажёнными клинками наперевес, облачённый в костюм карателя. За массивной спиной виднелась рукоять артефакторного меча «Эолзера», с которым старший не расставался теперь даже в постели на случай прорыва. А из-под капюшона угрожающе сверкали ядовито-зелёные глаза – зло воплоти.

«Не знай я, что это мой любимый старший братик – наигранно бы пискнула от восторга. Надеюсь, я такой же ужас навожу на своих горе-адептов?!»

Из воздушного портала в одном лёгком розовом, явно отнятой у какой-то дамы, шёлковом халате выпрыгнул Динар, сжимая в руке горящий факел. Видимо, с первым увесистым оружием, с его точки зрения, что попалось под руку.

— Что стряслось, Нетти? – обратился ко мне Ричард, осматривая меня в дорогом кресле и поднимая взор на Зерхо.

— Лай? У тебя всё хорошо? – гаркнул золотоволосый брат. — Сколько раз просил использовать кольцо только в экстренном случае?! Угроза жизни, например! – и младший-старший брат закинул несчастный факел в уменьшающийся портал.

«Зачем он его брал? Куда закинул? Надеюсь, родной дворец не сгорит, пока мы тут устроили тайное вече!»

— А у меня как раз экстренный вызов. Что с любовницей недоразвлёкся? – осмотрела я его взъерошенный вид и отпечаток красной помады на шее. — Сказала же распустить гарем! Потом не жалуйся, что не предупреждала! – задела его, напомнив о моём видении.

— Мелкая! – гаркнул Дин и охладил пространство вокруг.

— И я вас рада видеть, братцы кролики! Обернитесь, – попросила близнецов и вновь уставилась в рисунок. Братья развернулись и замерли.

— Стронг? – послышалось от Ричарда. — Что вы… хотя, что мы тут делаем? Как понимаю, это ваш… кабинет?! – блистал очевидностью темноволосый маг.

— Ты это по холоду понял? – фыркнула себе под нос и стала прорисовывать глаза злодея.

— Не язви! – осадил меня Динар. — По какому поводу собрание, Дибериус? Уговорили Лай выйти за вашего сына? – вопросил брат и осмотрел собравшихся.

— Пока тоже в неведении. Меня так же, как и вас выдернули… от любимого человека. А про свадьбу – ЛайЛиоНетти ещё не дала своего согласия, – отозвался коронованный Покоритель.

— Ага, щас! Держи карман шире, – вновь вырвалось из меня. — У нас проблемы серьёзней. А ты всё об одном и думаешь, Динар!

Братья переглянулись и уставились на меня.
— Что ещё случилось за последние восемь часов? – теперь уже Ричард заговорил со мной напряжённо твёрдо.

— Да ничего не случилось. Всё самое интересное произошло до нашего рождения! Рога Драко отчекрыжили! Ведьм пустили на декокты, чтобы создать Назглов! А в самих пауках семя Дриад! – вскочив из-за стола, стала орать я, не в силах сдержать злость. — Их ещё можно вернуть в мир, отделив семя! А мы их мочим, а они… переростки – это невинные Дриады. Какой-то ублюдок ими управляет и без зазрения совести кидает в бой, зная, что мы их на фарш пустим! Что ещё могло случиться? А вы всё про свадьбу думаете? Вот сдалась она вам?! Не пойду я под венец! Не дождётесь!!

❧Глава 5. Мой свет

Территория АйнКрада.
Академия Покорителей Демонов «Деймос».
ЛАЙ.

Произошедшее ночью не укладывалось в моей голове.
«Меня хотели забрать? Но зачем и как – оставалось загадкой. Как и то, как злодей смог открыть портал во дворец Стронга. У них ведь, как и у нас в замке и в Академии «Эолзер», висел сильнейший барьер, перенаправляющий порталы. Ведь если рассуждать здраво – каждый Стихийный маг или Покоритель, освоивший порталы, мог прийти ночью в покои короля и убить его одним ударом клинка в сердце. Так когда-то и поступил Полиморф, что был недоволен правлением монарха. Из-за его несдержанности нас и стали истреблять. Из-за такого, как он, сильного мага и были разработаны «перенаправители». Да что говорить, в родной Академии мне понадобилось несколько месяцев, чтобы взломать защиту и вплести туда свои параметры. Но это Академия, а то дворец. Чтобы вскрыть замок Стронгов, у меня ушло бы полгода не меньше. Но это ладно… При желании и их защиту вскрою! Зачем я понадобилась хозяину Назглов? На прокорм любимцам или в личных целях? Как он смог подманить меня? Заставить встать с софы и подойти к порталу? Ведь со слов Зерхо, я именно… шла к порталу. Единственное логичное объяснение – злоумышленник владеет даром «внушения». И если моя догадка верна – мы в полной жопе!» – размышляла я, сидя на паре леди Шенгр, что строила глазки Зерхо, а переводя взор правее, явно желала испепелить его соседку. То бишь меня. Ведь Тайрен провоцировал её. Не специально, но всё же.

Вишенка сидел рядом со мной, за второй партой. Слишком близко даже для друзей. И как коршун следил за каждым моим действием – рассматривал новый эскиз незнакомца, который я рисовала, поворачивал голову на мой громкий вздох, хмурился, когда я недовольно сводила брови и грызла ноготь большого пальца. И пока он за мной наблюдал, я вновь пыталась не злиться ни на Тайрена, ни на преподавателя, что, кажется, мечтает оказаться в постели моего любовника.

«Стоп! Или она там уже была? Поэтому и смотрит на него, как кошка весной? Хочет продолжения? А я… я что...? Ревную? Нет-нет-нет! Чтобы ревновать надо что-то чувствовать к Зерхо! А я? Что я чувствую к нему? Доверие… симпатию? Или что-то другое?»

Недосып помалу брал своё, пробуждая во мне странные эмоции и разжигая злость. И да, мне не удалось выспаться сегодня с братьями на одной постели. Всю ночь Рид сжимал в своих медвежьих объятьях, раскаляясь, как металл, а к спине прижимался ледяной, в прямом смысле слова, Динар. Всю ночь я распихивала их локтями, стараясь поспать без контрастного согрева и охлаждения, но они ни в какую не желали уходить. И кровать, не предназначенная для троих, их не останавливала – братья спали, прижимаясь ко мне и закинув на меня свои конечности. Даже тихо спорили, кто несёт следящую вахту в моей постели, надеясь, что я сплю и ничего не слышу. Снова и снова прижимали к себе, отнимая друг от друга как трофей. Ещё бы! Когда ещё появится веский повод поспать вместе?! В итоге никто из нас наутро не выспался. А встав, мы разругались ещё больше, и я вышвырнула их из своей постели в Сальярию. Очень надеюсь, что спросонок не ошиблась с координатами и не закинула в тот самый пруд в Академии «Эолзер», в котором когда-то купался Вишенка. Но избавившись от двух надзирателей, я тут же получила третьего, который ждал под дверью. И судя по вспыхивающим глазам тоже был злым и не выспавшимся. Но это ладно. К Тайрену я привыкла. Порычит и успокоиться.

Сейчас же мне нужно было подумать в тишине и покое. Собрать всё, что удалось выяснить и разложить по полочкам, а вместо этого сижу на паре и слушаю нудятину. Терплю Зерхо, что нет-нет, да прижмёт меня к своему боку и уткнётся в макушку носом.

«Вот хоть кусайся, чтоб не трогал. Озверел прям. Он или… демон? Но то, что с цепи сорвался, после вчерашнего, – сто процентов. Как только угомонить его теперь, чтобы не лез так открыто?!»

После пары Тай придержал меня в аудитории и, когда все адепты вышли, без слов, сильно прижал к себе. А после и поцеловал насильно, забирая вместе с этим поцелуем мою злость и усталость. Целовал долго, нежно, словно боялся спугнуть. И оторвался от меня только тогда, когда услышал женский всхлип за спиной.

В дверях аудитории стояла преподавательница, леди Шенгр, и чуть ли не плача смотрела на нас. Точнее, на Тайрена и его руки, которые он запустил мне под кофту и гладил холодную спину. А мне почему-то стало жаль эту женщину. В глазах слёзы, губы дрожат. Ведь любит она его. Безответно, но любит, паршивца.

И вновь злость.
На себя, на неё, на Тая.

Хлопнув по рукам Покорителя, я вышла из аудитории, оставив их одних, а сама побрела по коридорам Академии. В переходе между корпусами глазами зацепилась за изссохшийся Идрасиль, и в голове вновь мелькнул голос Дриады: «— Таких деревьев всего ничего осталось на свете. Три живых в Сальярии, один в Дуналезии, один на островах Огги, и целых пять в АйнКраде. Правда, здесь они все в глубокой спячке, и пробудить их почти невозможно. Все деревья либо спят, либо больны. И непонятно, то ли магия исчезает понемногу из нашего мира, то ли хворь какая напала…»

«А если это не болезнь?» – осенила меня внезапная догадка, заставив остановиться в коридоре Академии и уставиться на высохший ствол Идрасиля.
«Священные деревья чисты и не переносят тёмного воздействия магии, кровавых ритуалов, жертвоприношений… может, их одолевает не болезнь… их используют в ритуалах! Или использовали когда-то, и они до сих пор не оклемались?!»

На плечи легли тёплые руки, заставив меня дёрнуться от неожиданности. Тело среагировало молниеносно и в ладонях завибрировала магия, готовясь дать отпор кому-либо.

— Это я, маленькая… – прошептал в ушко Зерхо и притянул к своей груди, словно и не обратил внимание на мою боевую готовность. — Прошу не убегай от меня. Это чревато разрушениями! – усмехнулся Вишенка.

❧Глава 6. Отвоевать жизнь, любой ценой

Правый глаз заливала кровь, голова раскалывалась от боли, после нежданного знакомства с каменным полом, но я этого не замечала. Внутри что-то словно оборвалось от вида безжизненных глаз Ириги. Сила вырвалась наружу, придавив к полу всех, кто был в округе. По сторонам послышались стоны, но это меня не волновало. Подорвавшись на четвереньки, я подскочила к моей девочке и, не с первого раза приподняв колесо, оттолкнула его в сторону, стирая ладони в кровь. Упав снова на колени перед Сноу, протянула к ней дрожащие руки и попыталась нащупать жизнь.

«Нет. Нет. НЕТ! Всеблагая, кого угодно – кроликов, хомяков, только не её!» – паниковала внутри я, не веря своему целительскому дару. Но магия показывала страшное – жизнь моей любимой девочки оборвалась. Я не сумела её уберечь!

Глаза стали застилать слёзы, они лились потоком. Я впадала в истерику. Но сдаваться было нельзя.
— Не отдам костлявой! – простонала я и рывком содрала с шеи стазис. Влила его в рот девушки и окутала целебной магией, чтобы выиграть время. Быстро перевернув тело Сноу на живот, вытащила клинок из-за пояса и позвала хранителя.

— Дед! Позови её!
Руки легли на спину Ириги, и я незамедлительно стала восстанавливать сломанные позвонки.

— Дитя… ты уверена в этом? Ты знаешь плату за её помощь! – появившись рядом со мной из красной дымки, вопросил великий предок.

— Приведи её!! – заорала я, кажется, на всю Академию, бросив на прадеда злой взгляд. Эолзер неодобрительно покачал головой, но растворился в пространстве, переносясь далеко в Сальярию. Я же постаралась сосредоточиться на своих действиях.

«Сейчас Ирига просто не могла помешать мне, как в прошлый раз. Не могла закрыться от моего вмешательства. И я не пожалею сил, чтобы её вернуть. Чтобы отвоевать жизнь любой ценой!»

Руки делали, а я невольно вспоминала тот страшный день, когда возвращала с того света братьев. Это было страшно. Это было больно. Но тогда я действовала на адреналине и меня вела магия. Да и Лея вовремя оказалась рядом, чтобы помочь и направить в правильное русло мой выброс энергии. И тогда было сложнее. Динару нужно было всего лишь "вдохнуть" воздуха в лёгкие. Ричард же пострадал гораздо сильнее. Перед смертью отец не пожалел сыновей. Дина придушил, а Рида… Риду, "своему любимчику", воткнул ладонь в грудь и чуть не вырвал сердце. Тогда я успела вовремя. Ухватила нить жизни и на пару с Леей вернула брата в наш мир с того света. Но он был мёртв целых десять минут. Долгих десять минут, которые я тихо сходила с ума. Казалось, тогда моё сердце разорвётся от боли и тоски. Ведь братья самое дорогое, что было у меня в этом мире.

Неделю после того выброса я восстанавливала силы и пребывала в окружении целителей, пока трон занимал Динар. То, что я сделала, было запрещено, но лишь связав наши жизни воедино, я смогла вернуть их обоих с того света. Умру я – они почувствуют лишь утрату частички себя. Умрут они – я последую за ними. Они сохранили тот страшный день втайне ото всех. Попытались и мне стереть память. Да вот сны открывали правду, напоминали кто в нашей семье… монстр.

«Получилось в тот раз – получится и в этот! Не отпущу! Люблю! Не отдам!»

Рядом стала витать красная дымка, давая надежду, что деда нашёл Лею. Я поспешно перевернула Снежку обратно на спину, чувствуя новый переход. Но сказать что-либо не успела. Меня схватили за волосы и жёстко развернули лицо. Перед глазами появилась миниатюрная женщина с тёмными длинными волосами, облачённая в вульгарное чёрное платье. На шее позвякивали кулоны, а зелёно-карие глаза горели злостью и искрили молниями. Сейчас мы, как никогда, были похожи.

— Опять играешь в Богиню? Девушка мертва! Ты не сможешь вернуть её! – разлился льдом её голос до самых сводов чужой Академии.

— Я не сдамся! И мне нужна твоя сила! – ударив ладонью по руке Леи, я развернулась к Ириге и прикрыла взирающие в пустоту безжизненные глаза. — Я сделаю всё! Я не сдамся!.. – уговаривала я, кажется, саму себя в своих силах.

Сложив руки в замок, стала концентрироваться, но голос Леи всё равно ворвался в мой разум:
— Эта девушка делает тебя уязвимой. Твои чувства к ней делают тебя слабой. Я говорила тебе много раз – отпусти её. Иначе она утянет тебя за собой. Неужели она стоит этого?!

— Мне всё равно, что ты думаешь! – повернув к ней голову, закричала на гостью. — Она мой свет! Тот единственный человек, ради которого я сдерживаюсь и не разношу мир по кускам. Ради неё я готова рискнуть своей жизнью! Ради неё я делаю мир лучше! – орала я не своим голосом. — Помоги, Лея! – прошептало одними губами.

Вновь отвернувшись, соединила руки в замок и попыталась сделать невозможное. Волосы опять больно схватили и потянули, а на ухо зашипели:
— Ты знаешь цену моей помощи! Я заберу тебя с собой, и ты не сможешь убежать! – послышалось давнее обещание, кинутое мной в запале.

«Да, если приму помощь – век воли не видать.»

— Не сбегу… только помоги открыть портал! – сквозь слёзы попросила я, и мои лохмы отпустили.

— До чего ты опустилась?! Просишь! Что ж… это будет интересно! Ведь открыть портал не самое сложное… – проговорило моё отражение. — К тому же я слишком долго этого ждала!

Получив согласие, я сконцентрировалась и вложила силу в руки. Между ладоней образовался круглый сгусток энергии золотисто-голубого цвета. В этот момент мои руки накрыла холодными ладонями Лея и, влив туда свою силу, стала расширять подпространство. Я же, пока портал разрастался в её руках, перейдя на иное зрение, дотронулась до тела Ириги и вытянула оборванную нить жизни. Она была белоснежной и еле светилась в руках. Подпространство медленно расширялось, а глаза уже зацепились за ускользающий обрывок белой нити на том конце. Она удалялась в глубину, и именно она мне сейчас была необходима.

Сунув руку в полупрозрачное марево, я закричала от боли и выдернула кисть обратно. Ткань одежды истаяла, как от кислоты, а кожа покраснела, и на ней стали появляться красные волдыри.

❧Глава 7. Одна из Эолзеров

Территория АйнКрада.
Академия Покорителей демонов «Деймос».
Местонахождение – покои Правителя Стронга.
Тайрен Зерхо.

Не знаю, кто была эта женщина и какой силой обладала... но лишь она отважилась утихомирить разъярённого Цербера.

Впервые я смог ненадолго увидеть её в коридоре Академии, поборов силу Лай и подняв голову. Незнакомка появилась из портала, окружённая еле заметным щитом, что отражал мощь Старосты, из-за которой мы и расположились на полу. Но лишь сейчас, когда женщина сидела на постели рядом с обездвиженной и спящей Лай, я увидел их сходство. Тот же разрез и цвет глаз. Такие же манящие губы. Такая же изящная фигура, которую подчёркивало чёрное платье. Тонкую талию обхватил кожаный корсет с железными вставками. А само платье, что было в пол, больше открывало, чем скрывало тело хозяйки от посторонних глаз. И виной тому были разрезы от начала бедра и декоративные дыры в нём. Взгляд сам прилипал к хрупкой с виду незнакомке. Но я не желал её как мужчина, а лишь представлял в этом платье мою Летти. И вот от этих фантазий чуть ли не вспыхивал адским пламенем.

Сходство гостьи с неугомонной Старостой было слишком велико, что не оставалось сомнений – они родственники. Даже между Лайлой и моей девочкой я видел отличия. Лже-принцесса была будто слеплена из двух образов ЛайЛиоНетти и Динара. А здесь… здесь черты были практически идентичны. Боюсь, единственное, по чему можно было различить этих двоих – это волосы. У обоих они иссиня-чёрные, но у женщины в платье они были длинными. Настолько длинными, что лежали сейчас на полу.

Когда женщина только переместилась в Академию, её волосы были распущены и развевались по сторонам от волн магии. Тогда она показалась настоящим воплощением исчезнувших Ведьм. После воскрешения Ириги, во дворе Академии, гостья завязала их в высокий хвост и приказала кому-то разрезать пространство перед Цербером, чтобы поймать, пока та не совершила летальную ошибку. И если бы меня не отпихнул в сторону Сайленс, то именно я бы провёл незнакомку к Церберу. Но Сайленс опередил, поразив меня тем, что он подчинился чужому приказу. А в том, что это была не просьба, а именно приказ, – сомнений не было.

«Женщина передо мной была одной из семьи Эолзеров. И она привыкла повелевать.Вот только кто она? Мать или сестра? Ведь мы так и не знаем ничего про королевскую семью Сальярии. И если Ричард и Динар братья-близнецы, то, возможно, и у Лай есть настоящая сестра?!»

И не я один задавался этими вопросами. Ректор Сайленс, что стоял у окна, тоже рассматривал гостью иным зрением. И ему тоже, как и мне, не нравилось, что запястье незнакомки сейчас, наподобие витого браслета, опутывает живая чёрная вязкая дрянь, которую она выдрала из ЛайЛиоНетти.

— Ей нужен отдых, – наконец разрезал гнетущую тишину властный женский голос. — Эта дрянь слишком её вымотала, – прикладывая к травмированной руке Лай какие-то травы, поведала гостья.

— Что за "дрянь"? – вопросил Марко, стоящий у кровати с другой стороны.
Земной маг то и дело заставлял пол вибрировать и негодовал так сильно, что даже Терра, стоящая рядом, не могла поглотить его злость с помощью своей Ра без "близкого" контакта.

— Проклятие «выжигающей ярости», – спокойно отозвалась гостья и подняла глаза на собравшихся в покоях Стронга адептах. — Что, никто не заметил, что Цербер срывается с цепи по любому поводу и без? Хотя… – незнакомка вновь осмотрела Сальярийцев. — Ваше Чудовище прокляли. Изощрённо. Я бы даже сказала ювелирно. А среди вас нет тёмных магов, как я погляжу. Да и эта пакость хорошо слилась с аурой Цербера. Даже я не сразу заметила эту мерзость на ней, – женщина поднялась с постели и протянула длинные, украшенные перстнями пальцы к лицу Лай. И столько нежности в этом жесте было… любови. Та самая любовь, что бывает только между родными людьми. Она и вкус имеет особенный для Кхелов.

Незнакомка думала о чём-то своём, гладя щёку Старосты, но спросила явно иное:
— Что с той женщиной?

— Отправлена в лазарет под конвоем лучших Покорителей. В случае побега они смогут её задержать, – дал ответ ей Бран Сайленс. Он лично скрутил Леди Шенгр и передал в руки подоспевшего Центуриону, прежде чем разрезал портал к Лай.

— Хорошо. Я поговорю с ней позже. Когда вернусь. Приглядите за ней…

Гостья направилась к шкафу, но ей преградил дорогу Сайленс:
— Куда вы?

«Что в его голосе? Почему слышны отголоски тревоги? Почему он смотрит на эту женщину так изучающе-тепло? Будто не она ему отдавала приказы стальным голосом и вела, как Повелительница всего мира?!» – эмпатия разворачивалась вовсю, чтобы понять, что чувствует гостья, но ухватили почему-то только эмоции побратима моего отца.

— В гости к смертнику, что повесил эту заразу на Чудовище, – спокойно проговорила незнакомка, привлекая моё внимание и показывая своё запястье, на котором не спеша, словно танцуя по кругу, перемещалась чёрная субстанция.

— Одна? – последовал тут же ещё один вопрос Брана.

— Конечно, одна! А что..? Желаете прогуляться со мной под луной? – язвила одна из Эолзеров, но даже после едких слов увидела положительный кивок ректора. — Впервые вижу столь смелого Айна, что напрашивается в попутчики к карателю! – усмехнулась незнакомка, качая головой и напоминая манерой общения мою девочку.

И вот после слов о карателях мы как-то все разом поняли, что узнать её имя и кто она у нас не получится. Каратели представляются сами, выспрашивают их имена лишь те, кто встречает их на поля боя или те, за кем они приходят по приказу. Это негласное правило, о котором когда-то в Академии «Эолзер» упомянул Густав, мечтая попасть с Горелли в группу карателей после выпуска. И если женщина не представилась нам до сих пор, то лезть с расспросами то же самое, что кликать на себя беду.