Судьба эскаписта 2. Разновидности огня

Часть 1. Цепкие лапы призраков прошлого. Глава 1. Неприятности

Селение Сад наводнили необычные люди. Несколько десятков странно одетых чужеземцев деловито сновали туда-сюда, абсолютно игнорируя местных жителей. Те отвечали им взаимностью, застыв в разных позах, словно всё селение разом решило впасть в детство и поиграть в "Море волнуется раз".

Чужаки же совершено бесцеремонно раскрывали двери, обыскивали дома, топтали огороды. Некоторые из пришельцев использовали непонятные приборы в виде больших, с тарелку размером, линз в медной оправе с несколькими ручками по бокам вроде корабельного штурвала. Приспособления направляли на предметы, пока линзы не начинали мигать желтым, затем процедура повторялась на следующем объекте.

Особенно много чужаков крутилось вокруг развороченного амбара. Большинство пришельцев были одеты в одинаковые серые бригантины. На вид довольно качественные. У каждого висел на поясе меч и болтался арбалет за спиной. Самым вопиющим было то, что ни на одном из чужаков не было герба господина, к которому он мог принадлежать. Командовал ими мужчина в годах, одетый точно так же как остальные. Определить, что он главный можно было только по тому, что именно он раздавал всем приказы.

У капитана чужаков была небольшая, но опрятная окладистая борода. Сам он был скорее высок, но из-за своей сутулости казался гораздо ниже. На его грубоватом лице застыло выражение нервозности и тревоги. Свое опасение командир вдоволь выплескивал на подчиненных, то и дело прикрикивая на них и размашисто жестикулируя правой рукой, сжимая в левой прямоугольный плоский прибор, который периодически издавал звенящие звуки. Тогда главарь чужаков прикладывал его к уху и начинал раздраженно разговаривать сам собой. Так, по крайней мере, могло показаться постороннему наблюдателю.

Послышался жужжащий свист, и с неба рядом с капитаном чужаков приземлилось нечто. Похоже оно было на гигантский серебристый округлый леденец размером примерно с карету и, в общем-то, ею и являлось, за исключением того, что в отличие от кареты могло летать, и естественно безо всяких лошадей. На левом боку аппарата наметился контур двери, которая спустя секунду плавно отъехала вверх, позволяя выйти всем, кто находился внутри.

Из парящей кареты вылезли трое. Один – длинноволосый блондин в золотых причудливых латах с лицом настолько красивым, что мог бы свести с ума любую местную женщину. Однако его спутница, показавшаяся следом, видимо так не считала, поскольку её глаза, обрамленные синюшными кругами, то и дело зло поглядывали на прекрасного рыцаря. Женщина недовольно скалилась, демонстрируя совершенно нечеловеческие треугольные зубы.

– Алл... – недовольно пробормотал капитан чужаков, уставившись на нее. – Принесла же нелегкая.

– Ронни! Давненько не виделись! – наигранно приветливо, и в то же время, не скрывая враждебности, крикнула женщина в ответ, помахав рукой.

– Прекратите этот балаган, сейчас же! – властным голосом заявил третий вылезший из парящей кареты. Им оказался молодой человек в строгом синем костюме при галстуке. Окинув повелительным взглядом окрестности, он уверенной походкой направился к капитану чужаков. Алл нехотя последовала за ним. Прекрасный же рыцарь так и остался стоять в стороне, делая вид, что его это не интересует.

– Здравствуйте, босс. Решили посетить место лично? – учтиво обратился капитан к незнакомцу в костюме.

– Так, Рон. Давай без беллетристики. Рассказывай все, что удалось узнать.

Тот, кого Рон назвал боссом, брезгливо покосился на свои дорогие туфли, промокшие в утренней росе, а затем, видимо, смирившись с данным фактом, начал нетерпеливо осматривать окрестности, останавливаясь взглядом то на одном чужаке то на другом. Его на какой-то момент заинтересовала группка людей, которые измеряли сарай лентой, в то время как ещё один записывал результаты в бумажный блокнот.

– Пока рано утверждать наверняка. Нужно тщательно проверить полученные данные. Но, судя по всему, Обсидиан действительно смог переродится, – отвлёк босса Рон.

– И это несмотря на все наши усилия?!

– По крайней мере, кое-что сработало, и в этом воплощении он всего лишь человек.

– Но меня уверяли, что проблема решена раз и навсегда! А теперь выясняется, что всё совсем не так.

– Для нас это тоже было несколько неожиданно, – чуть подумав, сказал Рон. – Но мы делаем все возможное.

– Делают они, – отмахнулся незнакомец в костюме. – А я вот не вижу результатов вашей работы. Точнее, вижу, отрицательный результат!

– Поверьте, господин Эдем, мы прикладываем максимум усилий, чтобы разобраться с кризисом.

– Лучше бы этому быть правдой, Рон. У меня кончается терпение. А ты что молчишь, Алл?

Женщина, стоявшая всё это время рядом с Эдемом, не издала не звука. Она всем своим видом показывала, будто совершенно не понимала, зачем её сюда притащили, теперь пыталась уйти по-тихому, не привлекая к себе лишнего внимания. Копошение множества людей её не интересовало вовсе. Рона она одаривала недовольным взглядом, когда Эдем и прекрасный рыцарь удостаивались разве что презрительной гримасы.

– Алл, я с тобой разговариваю! – не выдержав повысил голос человек в костюме.

– И что ты хочешь услышать, "господин" Эдем? – наконец недовольно ответила Алл.

– Насколько я понял из отчёта, он не удержался и использовал технические команды консоли.

– И что? Он, между прочим, исправил ваши огрехи. Я ведь тогда предупреждала, чтобы эти криворукие клоуны держались подальше от настроек местных персонажей, – зло оскалилась Алл, в очередной раз продемонстрировав свои нечеловеческие зубы. – Так, что баланс не нарушен.

– Прекращай эти игры! Сейчас я намерен разобраться с проблемой раз и навсегда. Необходимо расправится с ним как можно скорее, пока он окончательно не освоился.

– Вы абсолютно правы, босс. – промямлил Рон.

– "Вы абсолютно правы босс" – кривляясь, передразнила его Алл. – Смотреть противно. Я ничего не буду предпринимать. Повторяю уже официально, баланс не нарушен.

Глава 2. Уроки эльфийского

С момента победы над наёмниками прошло чуть больше недели, и городок эльфов постепенно приходил в себя после ужасов штурма. Большинство ящероголовых, как и обещал Шкеш, ушли на следующий день. Осталось лишь небольшая часть туземцев, решивших помочь убрать тела убитых, поскольку эльфы явно бы не справились в одиночку. Это была официальная причина. Фактически же ящероголовым не хотелось оставлять Маи одну. Девочка объявила, что богине угодно пока находиться у эльфов, помогая им оправиться от понесённых потерь. Однако в отличие от Маи, богиня с тех пор сохраняла молчание к неудовольствию Шкеша и остальных. Исключение было сделано лишь для Флоридель. С ней Гайя проводила около двух часов в день, о чём-то общаясь. Но содержание этих бесед оставалось тайной для остальных, так как дриада и Маи уходили далеко в лес и общались там, подальше от посторонних ушей.

Красс пытался выведать у Флоридель, суть этих бесед, но тут же получил подзатыльник и совершенно охладел к данной теме. Один раз, правда, дриада обмолвилась, что мир устроен совсем не так просто, каким его представляют. Эта странная фраза, оброненная снайпершей, разожгла было огонь познания в глазах старого ворона, но ещё раз обратиться к Флоридель он не решился.

В самом поселении работа кипела с круглые сутки, не утихая даже по ночам. Немного отойдя от шока, эльфы дружно взялись за восстановление. Несмотря на то, что некоторые вначале изъявили желание покинуть городок, фактически, никто не ушёл. А тех немногих, кто всё же был настроен серьёзно, уговорили остаться хотя бы на месяц. Сейчас главное было успеть починить повреждённые дома и запасти припасы до наступления холодного сезона, иначе предстоящую зиму эльфы бы не пережили.

Городской совет претерпел изменения. На место погибшего Лаэнре выбрали Агнель. Лантир заявил, что покидает пост мэра. На его место общим собранием горожан выдвинули Флоридель, которая оказалась потрясена до глубины души такому стечению обстоятельств, но пост приняла. После чего радостная толпа начала кричать о возрождении дома Цветов.

Всю эту неделю компания Дориана помогала эльфам восстанавливать их поселение. Альварес, как самый сильный, взялся таскать брёвна на чудом уцелевшую пилораму. Там их пилили и тут же отправляли на стройку. Лили вместе с охотниками выслеживала дичь и разбежавшийся во время штурма скот. Фрида вызвалась помочь в лазарете. Число раненых было велико, и менестрелька, играя свои волшебные песни, помогала переносить им тяготы их положения. Дориан присоединился к отряду сортировщиков, который занимался оценкой вещей, оставшихся от проигравшей стороны. Чтобы поделить трофеи, нужно было разобрать горы барахла, поскольку среди хлама нет-нет, да и попадались заговоренная броня или зачарованный клинок.

– Вот от этой кольчуги точно исходит магия. Домен воды, мне кажется, – пробормотала Агнель, откладывая вещь в отдельную кучу. Эльфийка трудилась вместе с Дорианом над оценкой вещей.

– Так и есть, – согласился Дориан, – записывай: номер пятьсот сорок три. Кольчуга из панцирных колец, размер – средний. Чары домена воды не сильнее «D» уровня. Скорее всего, заклинание «Базовый барьер воды» или аналогичное ему.

– Записала, – подтвердила Агнель, прикрепив к кольчуге бирку с номером.

– Хорошо, следующая вещь.

Сортировочный пункт размещался под большим навесом, который соорудили рядом с запасными воротами, поместив его вплотную к стене. Специально организованная команда приносила сюда все трофеи, какие могла найти в округе. В состав отряда входили не только эльфы, но и парочка ящероголовых. Это было сделано для того, чтобы обе стороны могли видеть, какие вещи были обнаружены. В палатке рядом с Дорианом и Агнель ещё сидел старый ящероголовый, следивший за процессом.

– Говорят, вы скоро нас покинете? – тихо спросила Агнель, оторвавшись от своего занятия.

– Кто-то должен сообщить герцогу о том, что здесь случилось, – пожал плечами Дориан. – Тем более у нас изначально была конкретная цель похода, которую пришлось ненадолго отложить. Я думаю, мы выдвинемся в течение пары дней.

– Понятно…

– Не переживай, ты и сама отлично справляешься с опознанием вещей.

– Дело не в вещах, просто мы тут посовещались. Многие хотят сделать вашу группу почётными горожанами нашего города.

– Серьёзно?

– Серьёзнее некуда. Только не смейтесь, – замялась эльфийка. – Мы ведь понимаем, что наше поселении и раньше-то городом с натяжкой называлось, а теперь и вовсе стало ничем, а вы всё-таки граф…

– Ты опять за старое? – хитро прищурился Дориан.

– Нет, я… – виновато развела руками Агнель. – Я ещё хотела сказать, что Карл сделал мне предложение.

– Поздравляю!

– Спасибо… Точнее, я имела в виду, что сейчас не до этого, и свадьба будет только в следующем году, но мы хотели бы пригласить вас всех на неё. Если вы не против.

– Мы придём, – улыбнулся Дориан. – Тем более это уже вторая свадьба в следующем году, на которую нас позвали.

– Да?! – удивилась Агнель. – А кто ещё?

– Лантир и Флоридель, конечно же, – пояснил Дориан. – Спустя несколько десятков лет они всё же решились.

– С ними ведь всё непросто, – погрустнела Агнель.

– Угу, у таких породистых эльфов со свадьбами бывает очень сложно. Флоридель из правящего рода, пусть и почти угасшего, а Лантир статусом гораздо ниже. Эльфийские старики будут потом два века ворчать.

– Тем более теперь, когда Лантир сложил свои полномочия, и все выбрали Флоридель на его место.

– Вам с ней придётся нелегко, – издал смешок Дориан.

– Зато теперь у нас настоящая правительница, дриада, – мечтательно продолжила Агнель. – А наш городок – это возрождённый дом Цветов. И мы не бродяги со всех концов света, а жители полноценного эльфийского полиса, не хуже, чем другие дома. Вы ведь слышали, что решил сход города.

– Возродить дом Цветов! – продекламировал Дориан. – Даже Грейс тогда растерялась.

– Да! Это было так волнительно, словно история творилась у нас на глазах.

Интерлюдия 1. Демоны приходят в полночь

Заброшенный дом на площади Патрициев всегда пользовался дурной славой среди жителей Эрлига. А уж когда пять лет назад прогнившая балка крыши насмерть убила там старого нищего, и вовсе стал объектом, который местные обходили стороной. Поговаривали, что неупокоенный дух погибшего до сих пор бродит около развалин в ночи в поисках зазевавшихся запоздалых прохожих. Мэтр Людвиг Голдштейн утверждал, что собственными глазами видел, как зеленоватая прозрачная фигура маячила в сумраке окна на втором этаже. Господин Голштейн не стал испытывать судьбу и сразу побежал за стражей, но, когда патруль прибыл на место, никаких призраков не было и в помине. С тех пор время от времени духа стали периодически наблюдать в ночное время суток, а особняк окончательно получил славу проклятого места.

Вот и сейчас, подтверждая дурную репутацию развалины, к дому прокрались три зловещих фигуры, с головы до пят закутанные в чёрные плащи с капюшонами. Один из таинственных незнакомцев, постоянно озираясь по сторонам, приблизился к массивной, окованной железом двери и не без усилий открыл её. Остальные двое замешкались, не решаясь войти, но, поймав взгляд первого, собрались и прошмыгнули внутрь. За ними последовал и вожак, тихо прикрыв за собой дверь.

Войдя внутрь, предводитель решительно скинул капюшон и огляделся по сторонам. Это оказалась молодая девушка с худощавым лицом, чуть тронутым веснушками. Она провела рукой по голове, поправляя свои коротко остриженные медные волосы, чуть растрепавшиеся из-за капюшона. Зелёные глаза девушки горели от предчувствия чего-то.

– Так! Это место – то, что нужно! – решительно заявила медноволосая остальным двоим.

– Марта, ты уверена? – один из спутников так же скинул капюшон. Юноша испугано сморщил лицо, из-за чего его глаза совсем превратились в щёлки.

– Что, Джеймс, призраков испугался? – подшутила над ним красноволосая. – И я тебе сто раз говорила, если продолжишь так морщиться, когда-нибудь совсем не сможешь открыть глаза.

Юноша подпрыгнул на месте, как ужаленный, и принялся тереть лицо руками, от чего оно раскраснелось, как помидор. Особенно яркую окраску приняли его уши.

– Зачем ты его постоянно дозоряешь? – вступилась за паренька третья участница. – А ты, Джеймс, прекрати воспринимать её упрёки так близко к сердцу.

– Отлично, – словно не замечая всего этого, продолжила красноволосая, – Жюли, задёрни все окна вокруг. Ткань у меня в сумке. Джеймс, начинай расставлять свечи по периметру, как я тебе показывала раньше, а я начну чертить магический круг.

– Но, Марта, может нам не стоит? – виновато осёкся юноша, – если профессора узнают, нас могут исключить. А мы уже на третьем курсе…

– Вот именно, Джеймс, – уверенно прервала его красноволосая, – мы уже на третьем курсе, и до сих пор не смогли сделать ничего выдающегося.

– Но ты и так лучшая студентка потока, – возразила вторая девушка. – Профессор Форшер в тебе души не чает. Подумай, он сильно огорчиться, если узнает, что ты пыталась призвать демона.

– А как он прознает? Разве что вы проболтаетесь. Джеймс, ты же меня не выдашь? – улыбнулась Марта, почти вплотную придвинувшись к юноше.

– К-конечно нет! – лицо Джеймса стало ещё краснее чем было, а его глаза испуганно забегали, боясь встретиться со взглядом красноволосой.

– Марта, прекрати издеваться над ним, – укоризненно выпалила Жюли. – А ты, Джеймс, ты её парень, или кто? Будь с ней по строже. Она же вертит тобой, как хочет!

– Нет, всё в порядке, – промямлил Джеймс, обречённо достав из своего рюкзачка пачку восковых свечей.

Спустя какое-то время на каменном полу в центре заброшенного дома красовался свеженарисованный магический круг, а по его периметру Джеймс заканчивал расставлять свечи. Марта ходила вокруг, придирчиво проверяя каждую магическую руну, которые были начертаны по периметру круга. Наконец результат её устроил, и она удовлетворённо кивнула головой. Завесив последнее окно, к ним присоединилась и Жюли.

– Так, – достав книгу, Марта уверенно направилась в центр круга. – У Грано сказано, что нужно капнуть крови призывателя точно в центр круга.

– Не надо… – еле слышно взмолился Джеймс.

Марта достала иголку и без колебаний уколола себе безымянный палец. Несколько капель алой крови упали в центр ритуального круга. Девушка успела выскочить из него за секунду до того, как все магические письмена засветились тусклым красным светом.

– Работает! А теперь. Приди же тот, кто должен прийти! – возвестила Марта, сильно понизив голос.

Круг вспыхнул огнём. Все трое отпрыгнули от него к противоположной стене. В центре ритуального пространства стала проявляться фигура, объятая пламенем. Силуэт постепенно начал принимать очертания человека, а затем, когда огонь вдруг погас, на месте ритуала появился высокий эльф в бордовой шёлковой рубахе и элегантных брюках. Откинув свои длинные светлые волосы назад, он осмотрелся по сторонам в поисках кого-то.

– Ты звала меня? – обратился он куда-то в пространство, но, видимо, нужного ответа не получил, поскольку на его лице проступила гримаса недовольства.

Заметив троицу студентов, эльф удостоил их мимолётного презрительного взгляда и тут же потерял к ним интерес. Вместо этого призванный повернулся на месте, осматривая помещение, в котором оказался.

– Ну и где она? – обижено выпалил эльф, нахмурившись.

– Простите, кто? – тихонько пискнул Джеймс.

– Та, что призвала меня. Быстро позови её сюда, ушастый мальчишка! – нетерпеливо рявкнул эльф, даже не удостоив Джеймса своим взглядом.

– Это я, – решительно выступив вперёд, заявила Марта.

– Ты? – эльф повернулся, окинув девушку презрительным взглядом. И чем дольше он смотрел, тем больше удивление проступало на его лице.

– Меня зовут Мартиана фон Ротте, – продолжила Марта, – и это я вас призвала.

– Не называй ему своё имя, – шёпотом взмолился Джеймс.

– Марта, не дури. Скорее отменяй призыв, – присоединилась Жюли. – Он выглядит очень опасным.

Интерлюдия 2. Экскурсия

Субботний день был в самом разгаре и на Старой базарной площади Эрлига было не протолкнуться. Толпы оживлённого народа хаотично перемещались от одного прилавка до другого в поисках нужных вещей. А гомон стоял такой, что надрывные крики зазывал безнадёжно тонули в бесконечном потоке людей. Среди всего этого хаоса выделялась одна парочка. И если в девушке не было ничего необычного: в ней сразу же угадывалась студентка из колледжа магии, то её спутник приковывал к себе огромное количество взглядов. Мужчины смотрели с праздным удивлением, в то время как женщины, несомненно, демонстрировали интерес, поскольку спутником магички был красавец-эльф. Незнакомец удивлял не только внешностью. Бордовый бархатный наряд вычурной выкройки, который он носил, стоил, как все товары на этой площади вместе.

Эльф уверенно вёл свою спутницу под руку, не обращая внимание на окружающих, а вот магичка явно чувствовала себя не в своей тарелке. Школярка озиралась по сторонам, постоянно ловя завистливые взгляды других девушек, и неловко семенила, пытаясь поспеть за размашистым шагом спутника.

Эльф привёл свою спутницу к прилавку с украшениями и стал небрежно осматривать товар вскидывая то одну бровь, то другую. Продавец расплылся в любезнейшей улыбке, которую только смог изобразить, в уме уже подсчитывая барыши. Эльфа заинтересовал один кулон с ярким рубином в серебряной оправе. Незнакомец показал жестом продавцу, что желает посмотреть вещь детально, и ювелир льстиво передал украшение эльфу.

– Я думаю, что это очень пойдёт к твоим великолепным волосам, – манерно сообщил эльф своё спутнице. Но та почему-то не обрадовалась, наоборот, девушка зажалась, не зная, что ответить.

– Сколько стоит это? – продолжил эльф, словно не заметилв замешательства своей спутницы.

–Три… То есть тридцать три больших золотых, – выпалил лавочник скороговоркой.

– Ты что, – опомнилась девушка, широко раскрыв глаза, – Это же столько не…

– У меня нет настроения торговаться, – благосклонно заявил эльф, протянув свободную руку, из которой как из рога изобилия посыпались дорогие монеты. – Мой род один из богатейших.

– Во повезло девке, – завистливо сплюнула проходившая рядом горожанка.

Пытаясь не запрыгать от радости на месте, лавочник придирчиво пересчитал монеты, а затем направил на них магический прибор в виде небольшого, размером с кисть, овального зеркальца. Эта диковинка позволяла невероятно точно отличать подлинные золотые от поддельных. Когда проверка подтвердила, что золото настоящее, ювелир помпезно упаковал кулон в коробочку, обтянутую фиолетовым шёлком, и вручил её эльфу, расплывшись в подобострастной улыбке.

– Он тебя надул. Оно столько не стоит, – укоризненно всплакнула Марта.

– Меня нельзя обмануть, – ухмыльнулся Этельред гадкой улыбкой. – А плата за кулон, что приумножит твою красоту, ничтожна. Лучше надень его скорее.

Марта послушно исполнила то, что велел ей демон. Кулон действительно был хорош. В любом другом случае она бы несомненно пришла в полный восторг, но сейчас ей было не по себе.

С момента призыва минула неделя. Тогда демон пообещал отпустить всех троих, но взамен потребовал, чтобы Марта согласилась провести его по городу, составив компанию. Что ещё ей оставалось делать? Естественно, она согласилась. К преподавателям никто из троицы обратиться так и не решился, и демон остался на свободе. А через три дня друзья узнали, что в самую лучшую гостиницу города вселился экстравагантный эльфийский чародей по имени Ээтир, который тут же принялся сорить деньгами на право и на лево, приковав к себе всеобщее внимание. Несколько местных мудрецов собрали делегацию и явились к эльфу, чтобы узнать цель его прибытия в Эрлиг. Тот принял их любезно и сообщил, что явился с частным визитом и не коим образом не хочет доставить городу неприятностей. Эльф уверял, что путешествует и непременно отбудет через несколько недель дальше, а пока он просто хочет отдохнуть и посетить достопримечательности города.

Мудрецы, очарованные манерами эльфа, отбыли в невероятно хорошем расположении духа, уверившись в благонадёжности путешественника и попутно неплохо поправив своё материальное состояние, поскольку эльф не отпустил ни одного из них без ценного подарка. Само собой, ни у кого из делегации не возникло и мысли, что на самом деле они мирно беседовали с верховным демоном.

Ещё больший фурор произвело появление эльфа перед общежитием колледжа магии, куда он явился в субботу утром и поинтересовался у коменданта особой, именуемой Мартианой фон Ротте. За ней немедленно послали, и когда та явилась, эльф учтиво поклонился ей, занеся обе свои руки за спину, и предложил сопроводить его в обещанной прогулке. Девушка неуверенно согласилась под пристальным наблюдением бесчисленного количества девичьих глаз, ошалело таращившихся на парочку из всех окон здания.

– Тебе уже наскучила прогулка? – миновав очередной прилавок Базарной площади, спросил демон свою спутницу. – Расслабься, чего ты так зажалась?

– Угу… – пробормотала Марта.

– Потерпи немного. Я целую вечность не был в Верхнем Мире. Тут всё так изменилось. Когда-то давно здесь стоял эльфийский город. А сейчас живут эти, – Этельред презрительно посмотрел по сторонам.

– Тише, нас же услышат! – взмолилась Марта.

– Нисколько, – отмахнулся демон, – Это можешь слышать только ты.

– Заклинание школы иллюзий, – догадалась Марта.

– Высококлассное заклинание школы иллюзии под названием [Божественный шёпот], – поправил её демон. – Если хочешь, могу научить.

– Обойдусь, – буркнула Марта. – Тем более иллюзии никогда мне особо не давались.

– Как хочешь, – не стал настаивать демон. – Я думаю, что тебе ближе барьеры.

– Откуда ты узнал? – удивилась Марта. – Я никому не говорила, что была ученицей жреца Алой Богини.

– Догадался, – ушел от ответа Этельред. – Знаешь, как называлось это место в прошлом?

– Нет.

– Приют Небесной Птицы. Аэр-Элиг.

Глава 4. Город магов

Как только Дориан показал охранную грамоту у ворот Эрлига, вокруг приключенцев сразу засуетилось много народу. Несколько стражников с крайне любезными лицами помогли спустить Фриду с лошади, лекарь нарисовался буквально спустя пять минут, и не один, а с повозкой, специально оборудованной для перевозки раненых. Дориана и остальных заверили, что Фриду отвезут в лучшую лечебницу города, где первоклассные специалисты-целители проведут операцию по извлечению болта. Но даже несмотря на это Адель вызвалась сопровождать менестрельку, виртуозно нацепив на себя перед посторонними личину великодушной жрицы. Герцогский целитель пришёл от этого в восторг и сразу же согласился, промямлив что-то про обмен опытом.

Для остальных приключенцев подали удобную большую карету, чтобы доставить авантюристов в герцогский замок. В неё погрузились Дориан, Альварес и Лили. Этна ехать вместе категорически отказалась, сославшись что быстрее доберётся до замка одиночку. Вместо этого она предложила встретиться после в определённой таверне. Туда должна была подойти и Адель. Архивариус же и вовсе имел дом в городе, поэтому смылся сразу, как только авантюристы миновали городские ворота. Этна пояснила, что у мага натянутые отношения с герцогом и вскоре удалилась сама.

Пока карета ехала по городу, её вызвались сопровождать четыре стражника на резвых лошадях. Ещё двое охранников расположились в карете. Как пояснил один из них, об инциденте с эльфами в Эрлиге уже было известно. Весь город целый день стоял на ушах. Рудольф даже отдал распоряжение выслать подразделение рыцарей и магов на помощь пострадавшим, но детали трагедии властям были неизвестны. О том, что группа авантюристов под предводительством графа Дориана Нордвинда направляется в город, сообщили солдаты из отряда стражников, который повстречался приключенцам накануне. Как только герцогу доложили об этом, он немедленно распорядился оказать авантюристам наилучший приём и сразу сопроводить их в замок.

Цитадель располагалась в самом центре Эрлига, отнимая у города, примерно, квартал. Дома горожан подобрались почти вплотную к стене из белого камня, освоив всё доступное пространство. Единственное, что отделяло их от фортификаций, это ров и небольшая полоска земли перед ним. В крепости имелось семь крупных башен, не считая надвратной. На башнях сновала многочисленная стража, что говорило о введённом чрезвычайном положении в крепости. Мост опустили только тогда, когда карета вплотную подъехала ко рву. И сразу же подняли, стоило карете проехать внутрь.

Герцог встречал прибывших лично. За ним на небольшом отдалении толпилась многочисленная свита, из которой выделялся толстый мажордом в богатом наряде. Лицо Рудольфа было чернее тучи, но увидав Дориана, он немного смягчился и лично вышел вперёд, чтобы пожать ему руку.

– Ну, граф! Рад твоему приезду! – забасил герцог, сверкая бритой головой. – Добро пожаловать в мой дом!

К неудовольствию Дориана герцог решил организовать настоящий приём в главном зале, а на подобных банкетах и выглядеть нужно было соответственно. Нельзя просто взять и завалиться в тронный зал, до отказа заполненный аристократами, в походной амуниции. К счастью подопечные герцога обо всём побеспокоились заранее, собрав несколько комплектов парадной одежды на любой вкус. Дориан выбрал чёрный сюртук без особых декоративных излишеств, в то время как Альварес руководствовался принципом чем ярче и цветастее – тем лучше, поэтому южанин облачился в камзол ярко-зелёного цвета с жёлтыми и красными полосами на округлых резаных рукавах. К камзолу полагалось белое накрахмаленное жабо, которое Альварес не без труда напялил на свою шею. Хуже всего пришлось Лили. Её практически заставили надеть роскошное дутое платье розового цвета, в котором лучница стала похожа на куклу, о чём не переставая жаловалась Дориану:

– Как вообще можно носить ЭТО?! – чуть не плача, сетовала Лили. – А что если я наступлю себе на подол и растянусь на глазах у всех? Они же надо мной ржать будут полчаса!

Перед входом в зал для приёмов путь авантюристам преградил строгий слуга, который придирчиво проверил, что гости одеты как положено и только после этого перед приключенцами распахнулись двери. В главном зале уже толпилась прорва народу. И люди всё продолжали приходить. Аристократы, демонстрировавшие идеальную осанку и манеры, собирались кучками человек по пять-шесть и степенно беседовали, время от времени бросая хитрые взгляды в толпу. Рыцари и дворяне попроще ютились в основном на периферии, стараясь особо не выделываться. Те из них, что были по моложе толпились у столов с яствами, особо не скрывая цель своего визита на собрание. Дам было гораздо меньше, но их платья затмевали собой все наряды мужской части гостей. Платья были всех цветов и оттенков, какие только встречаются в природе.

Когда двери отворились, и приключенцы вошли внутрь, все гости, толпившиеся внутри, обратили на авантюристов свой взор. Толпа замолчала, и в образовавшейся тишине словно гром раздался голос герольда:

– Дориан Нордвинд, граф Серого Удела и его верные люди!

В помещении уже были расставлены столы, но авантюристов провели к самому главному, расположенному рядом с герцогским троном. Друзья, немного замешкавшись, расселись на предложенные места. Во главе стола уселся герцог Эрлиг, по правую руку от него на двух стульях взгромоздился мажордом. Слева от Рудольфа элегантно опустилась на стул незнакомая девушка в салатовой мантии. Больше никого из придворных за стол не пригласили.

– Мажордома вы уже знаете, – махнул рукой на толстяка Эрлиг. – А с Жюли ещё незнакомы.

– Жюли Гвидиче – придворный маг Эрлига, – представилась незнакомка, манерно поклонившись Дориану и остальным, сверкнув серыми проницательными глазами. Девушка была худа, но это не сильно бросалось в глаза, скорее придавало ей изюминки. От магички так и веяло некой элитарностью и аристократизмом. Макияж на её лице был идеален. Чуть волнистые золотистые волосы были настолько великолепно уложены, словно принадлежали статуе, а не живому человеку. Салатовая шёлковая мантия, идеально подогнанная под фигуру волшебницы, была явно сшита на заказ очень талантливым портным. У магички на поясе висела тоненькая волшебная палочка, что несомненно доказывало наивысочайшее доверие герцога к ней.

Интерлюдия 3. Триумф

– Таким образом, можно уверенно утверждать, что слово «Эрлиг» эльфийского происхождения. Доклад окончен спасибо за внимание! – Марта выдохнула, стоя за трибуной в зале для приёмов колледжа. На многочисленных скамейках расположилась уйма людей. Большая часть из них были профессора и преподаватели из окрестных заведений. Умудрённые опытом старички внимательно и самозабвенно слушали выступление, ловя каждое слово простой студентки.

– Б… браво! – не выдержав, надрывно прокричал один из профессоров из зала. – Это подлинное открытие! Я думаю, что выражу мнение большинства, если скажу, что это был великолепный доклад.

Тишина сменилась оглушительными овациями. Корифеи своего дела, до которых Марта и не мечтала добраться, с упоением аплодировали ей. Теперь всё будет по-другому. Теперь её признали, как равную. Приняли в «клуб».

Спустившись с трибуны Марта прошествовала на своё место в зале, но сделать это оказалось совсем не просто. Люди, мимо которых она проходила, останавливали её и принимались пожимать ей руки, расплываясь в поздравлениях и хваля её способности.

– Если надумаете преподавать, мы рады видеть вас в своих рядах! – любезно протараторил ректор колледжа Естественной магии. Это был тот самый злобный старичок, которого боялось всё студенчество.

– Эй! Не переманивай кадры, нахал! – погрозив кулаком, выкрикнула почтенная дама с соседней скамейки. Марта с удивлением узнала в ней свою деканшу.

Когда публика успокоилась, выступления продолжились. И Марта с гордостью отметила, что ни один из докладчиков не удостоился таких почестей, а ведь они все были уже состоявшимися исследователями и волшебниками. Девушку распирала гордость. Тяжелее оказалось высидеть до окончания семинара, чем самой докладывать перед толпой.

***

Семинар закончился глубоко за полночь и Мартиана брела по темной улочке к себе домой. Месяц назад она рассказала Этельреду о особняке, некогда принадлежавшем её семье, и демон тут же выкупил его. Оформление документов потребовало некоторого времени, но неделю назад сделка была заключена, и Марта смогла переехать в свой первый собственный дом. Тот самый заброшенный дом, в котором они впервые встретились с демоном.

Особняк был весь завален хламом. Мартиане пришлось всё свободное время тратить на расчистку завалов, но всё, что ей удалось сделать, это подготовить к проживанию одну единственную комнату. Этельред же несколько дней назад отбыл из города вместе с архимагом с визитом к одному из местных феодалов и должен был вернуться только в воскресенье, заявив, что отныне они будут жить в особняке вдвоём. Марта не возражала. Они и так уже не шифровались. Весь город сплетничал, про нахальную студентку, которая сумела охмурить эльфа Ээтира.

Марта пробралась сквозь нагромождения мебели на первом этаже. Девушка мысленно пожалела, что попросила Этельреда ранее стащить шкафы и полки в холл. Но она сама решила разобрать мебель на нужную и ту, которую требуется выкинуть. Так-как Этельред обещал организовать телеги для вывоза хлама по приезду. До этого первый этаж был пустым и именно здесь Мартиана нарисовала круг призыва ранее.

Не без проблем добравшись до лестницы, Марта поднялась на второй этаж и отворила дверь в её комнату. Здесь магичку ждали комфорт и уют. Этельред как-то заколдовал помещение и теперь время там почти остановилось. Горячая тарелка с похлёбкой, оставленная Мартой утром, была по-прежнему тёплой. Не смотря на невероятные яства, которыми её почивали в лучших ресторанах на деньги демона, Марте всё равно больше по вкусу была простая еда, вроде хлебной похлёбки, что приводило в недоумение Этельреда. Он-то любил изысканные блюда, а от еды бедняков плевался.

Девушка рано потеряла родителей. Отец её спился и умер, а мать после этого продержалась лишь пять лет. Дальше Марте пришлось крутится самой, но она справилась. Устроилась к знакомой её матери официанткой в таверну, а затем смогла сотворить почти невозможное. Поступила в колледж на место со стипендией. Жизнь стала потихоньку налаживаться. У неё появились подруги. Ещё пять лет назад она и подумать не могла, что будет дружить с аристократкой Жюли. А сейчас всё и вовсе стало прекрасно. Теперь богатенькие и родовитые дворяне оказались в числе догоняющих. А Марта была на коне.

Происхождение Этельреда в какой-то момент престало заботить её. Он не был похож на демона, которого описывали в учебниках. Более того, он был более человечен, чем многие жители, олицетворяя собой идеал галантного мужчины. Марта не могла не влюбиться. У неё просто не было выбора. По крайней мере, так она успокаивала себя.

Закончив с едой, девушка улеглась на кровать не раздеваясь, и, пошарив рукой в тумбочке, достала оттуда книгу, которую она никому никогда не собиралась показывать. «Мартиана фон Ротте. Усовершенствование призыва Грано» гласило название. Этот труд она закончила писать до того, как призвала Этельреда. После общения с ним и расспросов о Нижнем мире, многое в этой книге ей стало казаться смешным и несуразным. Особенно её забавляла причина, по которой демоны не отваживались назвать имя главы клана Повелителей снов. Как-то Этельред поведал подробности. Марта ещё никогда так не смеялась. Но этот труд, несмотря на сомнительную актуальность, всё равно был для неё очень дорог, ведь исследование призывов позволило ей встретится с Ним.

Её внимание привлекли звуки внизу. Кто-то бродил по первому этажу. Марта обрадовалась. Похоже, что Этельред приехал раньше запланированного, а значит можно поделиться с ним радостной новостью про прекрасно прошедшее выступление. Её усталость как рукой сняло.

– Эт, как хорошо, что ты вернулся! – радостно выкрикнула Марта, выбегая из комнаты.

Глава 5. Схола Элементум

Знаменитый на весь мир университет магии занимал целый городской квартал Эрлига. На самом деле это не была монолитная организация, а, скорее, конфедерация нескольких колледжей со своим управлением, внутренними уставами и программами обучения студентов. Во главе каждого такого колледжа стоял ректор. Совет университета состоял из всех ректоров его колледжей. А они уже избирали главу всего университета, который получал титул архимаг, присваиваемый на всю жизнь. Причём глава обязательно должен был быть не из числа ректоров. В то же время должность архимага имела скорее представительные функции, чем реальную власть. Основные вопросы управления решались на собрании ректоров, а архимаг являлся чем-то вроде символа для магического сообщества. Пример для студентов и авторитет для преподавателей. Должность архимага на текущий момент занимал Бедвир Лайонс – боевой волшебник, известный своей впечатляющими запасами маны. Архимаг был постоянно в разъездах, но на данный момент находился в городе, о чём говорил развивающийся флаг на флагштоке над центральным шпилем университета.

Дориан и Лили миновали университетские ворота. Охранник пропустил их без вопросов, как только увидал грамоту от герцога. Подозвав одного из школяров, Дориан попросил его показать, где искать профессора Форшера. Оказалось, что преподаватель работает в колледже Элементов, специализирующимся на магии стихий. Школяр даже проводил авантюристов до основного аудиторного корпуса, засыпав по дороге глупыми расспросами, от которых у Дориана заболела голова. Наконец, ученика удалось отправить по своим делам, а двое друзей направились по длинному коридору, в поисках нужной аудитории.

– Ты с утра был у Фриды. Как она? – поинтересовалась Лили, попутно рассматривая номера попадавшихся по дороге кабинетов.

– Не очень хорошо, – честно признался Дориан. – Плечо скверно заживает. Лекарь говорит, что потребуется ещё операция.

– Проклятье!

– Зачем она только выпила это поганое зелье? – пожаловался Дориан. – Обычно, Фрида не действует так безрассудно. Что на неё нашло?

– Да уж.

– Целитель сказал, что главная проблема заключается в неправильно регенерировавших связках. Левая рука у неё почти не двигается. Для неё такой исход – сродни катастрофы. Она же музыкант.

– Но врачеватели же всё поправят? Её ведь вылечат?

– Пока много неясностей, но шанс у неё есть. Так сказал врач.

– Всё будет в порядке. Она баба с характером. Справится, – попыталась подбодрить лучница.

– Надеюсь, что так. Я же с самого начала не хотел её брать, – признался Дориан. – У барда в команде авантюристов всегда очень рискованная роль.

– Точно. Враги обычно стараются выбить певунов первыми, – бесцеремонно согласилась Лили.

– Я ей ещё в Горгоне говорил, чтобы надела хотя бы кожаную куртку.

– Тут уж как повезёт. Борова вон и кираса не спасла от вампирского кулачка. Интересно, он вообще собирается прикупить себе чего-нибудь взамен? Не с дырой же в броне ходить?

– Этна обещала показать хороший магазин бронника. Похоже, она часто бывает в Эрлиге.

– Слушай, а тебе не кажется, что эта копейщица, не та, за кого себя выдаёт?

– У тебя отличная наблюдательность, – похвалил лучницу Дориан. – Она, скорее всего, дочка крупного аристократа.

– Серьёзно? – выпучила глаза Лили.

– Владения её отца на востоке, в королевском домене.

– Это ещё почему?

– Не догадалась? – чуть ухмыльнулся Дориан. – Очевидно, что у неё натянутые отношения с Эрлигом. Восточные дворяне традиционно не дружат с северными. И это давняя вражда длится чуть ли не с основания королевства. Тогда лидером аристократов с востока был маркизский род Альба, позже ставший королевской династией Статеры. Им противостояли герцоги Эрлигские. Если бы история повернулась чуть по-другому, Эрлиги сейчас бы правили страной.

– Ни чего себе! Откуда ты всё это знаешь? – присвистнула Лили.

– Приходится знать, – поморщился Дориан. – Маркиз ниже герцога по статусу. Вышло, что основатель королевской династии прыгнул выше головы, обойдя Эрлигов, с точки зрения которых Альба – просто выскочки. Северные дворяне до сих пор оппозиционно настроены к королевской семье, хотя и не выражают этого в открытую. Впрочем, никто же не запрещает исподтишка вставлять палки в колёса. Поговаривают, что прошлое восстание, которое удалось блестяще подавить королеве-матери, финансировалось северными аристократами. Королевские дознаватели не смогли добыть доказательств измены, но осадочек, как говорится, остался.

– У меня сейчас черепушка лопнет, – помотала головой, сбитая с толку Лили. – А курфрюст высокий ранг среди аристократов?

– Не даёт покоя происхождение? – улыбнулся Дориан. – Курфюрст более-менее будет равен герцогу.

– Врёшь!

– Чистая правда, только нос не задирай!

– Да я чего… – растерялась Лили. – Подожди. А где вообще эта комната? Мы уже вечность тащимся, а дурацкие двери всё никак не кончатся. И напомни, зачем мы вообще ищем того Форшера? Они же с Лаэнре не были родственниками.

– Конечно, не были. Всё дело в том, что бедняга учился по квоте. Эльфы заплатили за место в университете авансом. Лантир попросил меня сообщить, что Лаэнре погиб. И, как бы это цинично не звучало, нужно договориться с куратором о другом студенте, который займёт освободившееся место. Обучение на мага стоит недёшево, просто подарить эти деньги университету – для наших эльфов непозволительная роскошь, учитывая бедственное положение, в котором они оказались.

– И они уже решили, кого отправят вместо паренька?

– Скорее всего Агнель, – предположил Дориан, немного задумавшись. – Других кандидатур у них нет, а она уже великолепно колдует. Осталось только подтянуть теорию.

Колледж, в котором работал профессор Форшер, назывался «Схола Элементум». Основными программами обучения там, как явствовало из названия, были дисциплины, связанные с магией элементов и стихий. В основном это были довольно мирные профессии вроде погодной магии, но в стенах этого заведения читали и курс боевого волшебства тоже. На самом деле боевая магия переживала не лучшие времена. Какой-нибудь агромаг, применяя свои навыки на практике, зарабатывал на порядок больше денег чем колдун на довольствии в войске, в отличие от боевого волшебника ничем не рискуя. Количество магов, использовавших свои навыки в сражении, за последние пятьдесят лет резко сократилось. Среди авантюристов всё чаще встречались колдуны-недоучки, в то время как специалисты с полноценным дипломом волшебника в приключенцы шли неохотно, предпочитая скитанию комфортные должности в городах.

Интерлюдия 4. Падение

Выбежав на первый, этаж Марта оторопела. Вместо Этельреда в зале копошились какие-то посторонние люди. Одни из них развалил несколько старых шкафов, вытряхнув из них всё. Остальные водили амулетами по стенам. Часть незваных гостей носили синие плащи. Как выглядят представители магической полиции города, знал любой студент. Марта нервно сглотнула, впившись глазами в визитёров. Другая группа людей была облачена в кирасы с нарисованным алым огнём на них. Даже увидеть одного храмового паладина было большой редкостью, а их тут было целых десять. В орден защитников Алой богини набирали только самых фанатичных служителей. И их репутация неистовых ревнителей Алого храма шла впереди них, вызывая страх и благоговение у всех, кого Алый храм считал еретиками. Страх пробрал девушку до костей.

– Что вам нужно? – робко заявила Марта, остановившись посередине лестницы. Девушка как могла попыталась сохранить спокойствие, но её голос, предательски дрогнув от нахлынувшего ужаса, сошёл почти в шёпот.

– Вот она! Лови демонистку! – остервенело взвыл один из паладинов. И вся толпа, дико топая, устремилась по лестнице на верх. Марта, взвизгнув, побежала обратно. У неё промелькнула мысль, что в комнате лежит посох, паника не позволила ей сообразить, что девушка загоняет себя в угол.

Добежав до комнаты, Марта закрыла дверь уронив на неё шкаф, а сама достала посох и приготовилась к драке, перебирая в уме все боевые заклинания, которые она изучила в колледже и те, которые ей показал Этельред. Преследователи столпились по другую сторону двери, непрерывно в неё барабаня и выкрикивая проклятья в адрес Марты. Намерения вторженцев были абсолютно ясны. Договорится с ними не представлялось возможным. Марта, раскрыла окно и хотела уже прыгать со второго этажа прямо на мостовую, но на площади обнаружились ещё несколько десятков врагов в размалёванных красным кирасах. Выбора не осталась. Девушка приготовилась сражаться, крепко сжав в руках свой посох.

Баррикада не продержалась и пяти минут. На той стороне применили заклинание, и она разлетелась вместе с дверью. Марта выстрелила из посоха магическим зарядом, как учил её профессор Форшер попав в кого-то из синих плащей. Раненый вскрикнул и подался назад, его место тут же занял другой. Паладины активировали алые щиты и ввалились в комнату толпой. Марта использовала несколько заклинаний, применив даже высокоуровневое [Голодное пламя], которое показал ей демон. Но щиты паладинов справились со всем, что в них попало. Враги рванули вперёд. Один из них выдернул посох из рук магички. Последнее, что она запомнила, был неминуемо приближавшийся к её лицу латный кулак паладина.

***

Когда Марта очнулась, то поняла, что привязана к столбу, установленному на площади Патрициев. Она попыталась стереть запёкшуюся кровь из разбитого носа, но не смогла пошевелиться. Осмотревшись, девушка заметила человека, который старательно стаскивал охапки хвороста и дров к помосту, на котором и был установлен столб.

– Что вы делаете?! – вырвалось у магички.

– А что, не видно? Костерок готовлю, – деловито ответил человек, не отвлекаясь от своего занятия. – Вы, барышня, не беспокойтесь. Всё будет в лучшем виде. Я уже сорок лет мастерю костры и прочие приспособления для отправки, так сказать, преступников туда, где им самое место. Вы в надёжных руках!

– Отпустите меня! Что я сделала?

– Известно, что. За просто так на кострах не жгут, – невозмутимым голосом отвечал палач. – Милостью герцога смертный приговор вам утверждён, так что сделайте одолжение, прекратите ныть и дождитесь начала представления. Тем более, в отличие от меня, вам и делать ничего не надо. Висите себе спокойно. Чего теперь рыпаться-то?

– Нет… Нет... Нет… – заплакала девушка. Слёзы смешались с кровью на лице и уже красные стали падать на помост конструкции. Марту охватила безудержная дрожь. Она принялась брыкаться, пытаясь освободится, но из этого не получилось ничего. Тот, кто привязывал её, своё дело знал.

– Можете не надрываться, всё равно не выберетесь, – пояснил палач. – Тем более чего вам терять? Дружка вашего, демона, наверное, уже прихлопнули. Ну и вы отправитесь скоро вслед за ним.

– Как, прихлопнули?! Ты вообще о чём?! – взвизгнула Марта, уже совершенно не борясь со слезами.

– Ещё не догадались? Как же хорошо живётся наивным, – вздохнул палач, присев на ступеньку помоста. – Вся та дурь с отъездом «эльфа», вы только не переживайте, всё это было специально продуманно ещё несколько недель назад, когда стало ясно, кто он такой. Я вам расскажу, вам теперь можно всё слушать. Вам уже теперь всё равно. На установленном месте дружка вашего дожидается команда опытных паладинов-демоноборцев. Я тем более молчу про архимага. Так что укокошили его уже.

– Эт… Нет! Гады! Что вы с ним сделали?!

– А что вы хотели. Надо было лучше выбирать друзей. Сцапали-то вас по доносу.

– Что… – оторопела Марта, чтобы в следующий момент затрястись от гнева. – Жюли! Гадина! Это точно ты! Я знаю!

– Вот видите, всё и разъяснилось, – подытожил палач.

В тщетных попытках отвязаться пролетело несколько часов. Стало рассветать. Слухи в городе разлетались ещё быстрее чем всходило солнце, поэтому народ постепенно стал стягиваться на площадь. Разношёрстая толпа начала заполнять площадь в надежде на увлекательное представление. Марта уже не шевелилась. Всё её тело затекло и престало слушаться. Ей в какой-то момент стало всё равно. Пусть оно поскорее закончится! Может там они действительно встретятся?

К девяти часам утра появился даже герцог, а вместе с ним и вся его семья. Вокруг важной особы сию секунду нарисовалась туча дворян. Аристократы манерно приветствовали своего сюзерена, а старый герцог благосклонно кивал им в ответ, как будто они пришли не на казнь, а в какой-нибудь театр. Для благородных специально выделили первые ряды, куда поставили стулья и стражу. Остальные горожане довольствовались стоячими местами. Никого не смутил даже начинавший накрапывать дождь. Ещё через час площадь Патрициев была до отказа забита толпой от бедняков, до верхушки духовенства. На помост влез расфуфыренный вельможа. Заметив движение, Марта приподняла голову.

Глава 6. Нежеланный подарок

В середине дня на площади было действительно многолюдно. Бесконечные стайки разнообразного народа в праздном расположении духа сновали туда-сюда, задерживаясь у роскошного фонтана со скульптурной композицией в центре. Фигур было две. Одна из них изображала крупного жреца с посохом в руках. Вторая представляла собой уродливого демона. Клирик, лицо которого излучало благородную решительность, воздел посох в верх, нависая над уже почти побеждённым, корчившимся в агонии демоном с затравленным взглядом. Пасть демона изрыгала воду, что, видимо, по задумке скульптора должно было аллегорически изображать хлещущую во все стороны кровь сломленного супостата. Окружал композицию круглый бассейн, куда стекала созданная демоном вода. Не смотря на всю трагичность скульптурной композиции, прохожие были совершенно не подавлены. Напротив, они радовались, шутили, травили байки, громко смеялись невпопад, показывали пальцами на мраморные изваяния, словом, вели себя как самые обыкновенные туристы. Дно фонтана было усыпано монетками разных номиналов и достоинств, что, несомненно, говорило об обширной географии приезжих гостей.

Рядом с фонтаном предусмотрительно дежурили два художника. То и дело враждебно посматривая друг на друга, они за считанные секунды делали зарисовки всех желающих за небольшую мзду. Рядом сними крутился вороватого вида меняла, предлагая свои услуги нерасторопным туристам, забывшим вовремя обменять деньги. Чуть дальше шастал мороженщик, а за ним по пятам – цветочница. Им составляли компанию несколько нищих, со взглядами хищных птиц осматривавших толпу.

Лили обошла фонтан по кругу, неодобрительно разглядывая лица статуй. Один из художников попытался было навязать ей портретик, но, увидев взгляд лучницы, тут же передумал, уступив место конкуренту. Конкурент ответил ему взаимной любезностью, оставив Лили без портрета, чему она очень обрадовалась. Развернувшись, она обратила свой взгляд на многострадальный дом. В отличие от фонтана, особняк фон Ротте выглядел всё таким же негостеприимным местом, как и вчера, отталкивая прохожих. Многие из них неодобрительно смотрели на хибару, ругая про себя городские власти, допустившие развалюху на туристический объект. Лили поспешила ко входу, где покосившийся фасад недружелюбно навис над своими новыми хозяевами. Когда Лили подошла к входной двери, там уже стояли Дориан, Адель и Альварес.

– Это и есть ваш заколдованный дом? – фыркнула жрица. За несколько дней в городе Адель сумела прекрасно со всем освоится. Сперва жрица сменила своё нефункциональное платье на серую робу с шёлковыми темно-синими вставками, которую она каким-то образом сшила сама за ночь из купленной накануне ткани, да так сшила, что любой портной обзавидовался бы выполненной работе. Посох тоже пришлось поменять, так как он сильно выделялся, и какой-нибудь знаток мог узнать символы Нижнего мира, нанесённые по всей длине палки. Вместо него Адель взяла простой магический, примеченный ей в одном из магазинчиков для волшебников. Конечно, посохи магов и жрецов различались по своему функционалу и способам применения, но Адель это, похоже, не сильно волновало. Для своих длинных прямых волос жрица стала использовать заколку, так-как быстро поняла, что распущенные волосы в обществе людей крайне не приветствовались.

Но Адель была не одна, кто решил использовать обновку. Альварес на полном серьёзе стал носить яркий камзол, который достался ему с герцогского приёма. Привлекая к себе всеобщее взгляды неискушённой до вычурных нарядов местной публики, южанин как не в чём не бывало вышагивал, разодетый, словно щёголь, завершив свой образ небритой страшной физиономией, на которую напялил бесформенный бордовый берет с пером.

Авантюристы переглянулись и один за другим пробрались внутрь дома. Холл здания, заваленный хламом, оказался гораздо больше, чем виделся прошлой ночью. И от этого становилось ещё тоскливей, поскольку количество мебели и прочей рухляди, которое требовалось разгрести, только что удвоилось, и это по самым оптимистичным прикидкам. Вчерашний ночной мрак скрыл многие огрехи и проблемы. Состояние пола было плачевным, поскольку его годами топило из-за прохудившейся крыши. От тех мест, где вода капала сверху на полу, расходились большие волны перекошенных досок.

Лили достала платок и прикрыла им нос и рот, но даже под платком можно было опознать её брезгливо сморщенное лицо. Чуткий нос Лили с трудом выдерживал букет местных запахов, издаваемых многочисленными источниками. Это были и пыль, и плесень, и сырость, и примешавшиеся к ним ароматы житья-бытья грызунов.

Альварес протиснулся к окнам и начал сдирать ткань, которой они были занавешены. Состояние самих окон оказалось плачевным. Мало того, что ни в одном из них не нашлось целого стекла, так и время с погодой не пощадили некогда дорогие рамы, превратив их в рассохшиеся, плохо стыковавшиеся между собой куски дерева.

– Дружище, здесь всё под замену, – хрипло крикнул южанин.

– Сам вижу, – подтвердил Дориан, пробравшийся к окнам, расположенным по другую сторону от входной двери.

– Я наверх попробую пролезть, – крикнула Лили, аккуратно ступая по хлипкой лестнице.

– Только не навернись!

– За кого ты меня принимаешь, Дориан!

Адель в это время молча прошла в центр зала, по пути скидывая с мебели остатки накидок. Жрица грациозно лавировала между завалами, стараясь ни к чему не прикасаться. Она заглядывала то в один шкаф то в другой, но их содержимое быстро ей надоело. Видимо, не найдя ничего интересного, Адель остановилась, осматривая округу с неким сомнением на лице, а затем подняла руки в верх и скомандовала.

– [Утилизация]!

Вся ткань которой была укрыта мебель, а также занавески ворохом сорвались со своих мест и устремились под потолок большого зала, завертевшись вокруг большой люстры и распространяя в огромных количествах потоки пыли. Альварес вытаращил глаза от удивления и даже не заметил, как кусок занавески выскользнул у него из рук и присоединился к остальной каше из тряпья, болтавшейся под потолком пёстрым маревом. Постепенно из общей кучи вырвались несколько десятков нитей, которые сразу стали заворачиваться в клубки. Действо прекратилось только после того, как всё тряпьё переработалось в нитки.

Глава 7. Пристанище Красной ведьмы

Через несколько дней в особняке фон Ротте во всю кипела работа. Несколько нанятых рабочих усердно красили фасад, меняли рамы, правили крышу от протечек. Суета в некогда заброшенном доме привлекла толпы зевак. Если раньше всё внимание притягивал фонтан со скульптурами, то теперь зрители столпились около дома. Наблюдая за темпом работ, зеваки гадали, что будет с особняком. Какой-то умник со знанием дела пояснял своим друзьям, что строение непременно снесут, а все эти манипуляции только для вида, чтобы не злить городские власти и герцога.

Сквозь толпу с трудом протиснулась девушка с левой рукой на перевязи. Фрида решительно приподняла оградительную ленту и прошла дальше ко входу. Окружающие проводили её завистливым взглядом, попутно гадая в какую сумму вылилось восстановление недвижимости. Навстречу Фриде вышел Дориан, поприветствовав её. Она печально улыбнулась и двое скрылись внутри.

– Фрида! – радостно воскликнула Лили, спрыгнув с лестницы, ведущей на второй этаж.

– Она самая.

– Ну как ты? Как рука? – продолжила дознание лучница.

– Заживёт, – уклончиво ответила бард. – Вы мне лучше скажите, что за безумие вы тут устроили? Какая таверна? Зачем?!

– Господин, куда это сложить? – спросила лидера Красная, неся в руках коробку, заполненную новыми тарелками.

– В кладовку за кухню, – чуть задумавшись, махнул рукой Дориан.

Надо сказать, что демонессы довольно быстро освоились и уже не таращили глаза при виде человека. Адель постоянно делала им внушения, напоминая, как нужно вести себя в Верхнем мире, но и сами девушки оказались достаточно сообразительными. Кроме того, будучи фамильярами Адель, они и раньше выполняли роль прислуги, так что тратить время на их подготовку не потребовалось. Зелёная, как выяснилась, умела неплохо готовить, и её определили на кухню. Синяя, будучи лидером группы, а также самой собранной из трёх, была назначена, кем-то вроде администратора, встречающего гостей. Что касается Красной, ей прекрасно подошла роль официантки, учитывая её природную скорость и проворство.

– А это ещё кто? – подозрительно косясь на странную служанку, поинтересовалась Фрида. – Вы ещё и прислугу умудрились нанять? На какие шиши?

– Спроси лучше Адель, во сколько нам обошлись три служанки.

– Значит их целых три? Вы опять без меня вляпались в какие-то неприятности? – процедила Фрида, прищурившись.

– Да ладно тебе! – поспешила на помощь лидеру Лили. – Ты лучше помоги с названием, а то наши черепушки под это совсем не заточены. Никак не получается придумать что-то хорошее.

– Значит, за этим меня вытащили с больничной койки? – рассмеялась Фрида. – Не волнуйтесь, помогу, чем смогу. А какие варианты уже предлагали? Я хоть посмеюсь.

– «Жорево на площади»! – выкрикнула Лили.

– «Приют одинокого кабальеро», – печально вымолвил Альварес, нарисовавшись как из-под земли.

– «У фонтана», – промямлил Дориан.

– Как я и думала, – прыснула Фрида.

– Прошу, явите же нам свой вариант! – взмахнул рукой южанин.

– К вашему счастью, между операциями я не лежала без дела, а изучала местный фольклор, да и раньше слухи про этот дом до меня доходили. Поэтому лучшее, что мне приходит на ум – «Пристанище Красной ведьмы».

– Не слишком ли вольно? – усомнился Дориан. – Всё-таки для многих семейств, проживающих здесь, это трагедия, я уж молчу про Лили…

– Отличное название! То, что надо! – выкрикнула лучница. – Я бы ни за что до такого не додумалась!

– Дружище, мне тоже нравится. Отлично звучит, – согласился с Фридой Альварес. – Сеньоры и сеньориты! Позвольте всецело приветствовать Вас в «Пристанище Красной ведьмы»!

Южанин сделал реверанс, словно снимал с головы несуществующую шляпу. Затем последовали полуоборот и поклон. Все находившиеся внутри зала обернулись, уставившись на Альвареса. Крупный плотник, трудившийся над рамами окон первого этажа ухмыльнулся в усы и поднял большой палец вверх. Несколько работников зааплодировали. К редким хлопкам прибавились новые, слившись в единый хор одобрения. Захлопала даже Красная, поставив очередную коробку на пол.

– Ну, господа-хозяева, – басовито заявил усатый плотник, когда гул поутих. – По мне так попала дамочка с названием тютелька в тютельку. Ежели захотите вывеску заказать, так наша мастерская всё устроит.

Весть разнеслась мгновенно. Уже к вечеру весь город обсуждал ещё неоткрытую таверну на площади с фонтаном. Люди судачили о новом владельце дома. Говорили, что это какой-то граф или даже маркиз. Скорее маркиз. Ведь он привёз с собой даже слуг. И все три барышни – писаные красавицы! В конце концов молва повысила Дориана до принца из маленького далёкого королевства, но на этом не успокоилась, переключившись на остальных сопартийцев Нордвинда. Альварес превратился в начальника охраны царственной особы, а эльфийка-лучница оказалась тысячелетней воительницей-телохранительницей из дома Холмов. Адель, часто замеченная в компании служанок, естественно могла быть только распорядительницей двора. Об этом лично заявлял, колотя себя в грудь, плотник Зигмунд Грубер, чинивший окна в особняке. Загадкой оставалась лишь странная девушка с перевязанной рукой. Кто она была такая, так и не удалось разобраться.

К неудовольствию Дориана статус «принца» повлёк за собой и негативные последствия, потому что в «Пристанище Красной ведьмы» или просто «Пристанище», как стали называть заведение горожане, потянулись всякие нежелательные личности. Аристократы и дворяне всех мастей ломились в ещё не открытое заведение, чуть ли не создавая очередь, пытаясь засвидетельствовать Дориану своё почтение и непременно мешая работе глупыми вопросами о будущем меню или дате открытия. За благородными нарисовались торгаши. Среди них были, как порядочные купцы в поисках хорошей сделки, так и подозрительные дельцы, пытавшиеся нагреть лапы на заезжем богатее. После купцов повалили все остальные. Непонятные личности наперебой предлагали свои услуги. Кто-то из них действительно мог быть полезен, но основная масса только раздражала и отнимала время, пытаясь отнять ещё и деньги, наваливая свои «замечательные» идеи, которые богатый господин всенепременно должен профинансировать. В результате Альваресу пришлось взять на себя роль вышибалы, отваживая большую часть этой публики. В этом деле, как ни где, пригодилась страшная физиономия южанина.