Судьба под маской, или Зимний бал у лорда драконов

Глава 1. Кольцо пропало!

— Алуна, где же твое кольцо?

Вопрос подруги застал меня врасплох. Я уставилась на свою руку, словно и сама впервые заметила, что на моем пальце чего-то не хватает.

— Алуна, ты потеряла кольцо? — Моя подруга Ланара прижала руку ко рту и таращилась на меня, округлив свои и без того большие серые глаза.

— Не совсем, — проворчала я.

— Что значит не совсем? Это же твое помолвочное кольцо! Которое тебе подарил Магриан!

При упоминании имени жениха свело скулы, словно от кислого яблока.

— Так ему и надо, — буркнула я.

— Но как? Как тебя угораздило? Разве твое кольцо не заговорено магически от потери? — продолжила засыпать меня вопросами Ланара.

— Заговорено… — нехотя ответила я.

— Тогда… как это случилось?

— Ну… Я сама его отдала, — призналась я, вздыхая.

— Сама?! — Кажется, Ланара была в шоке.

Да… Но в свое оправдание я могла сказать, что была очень сердита! Не просто сердита, а вообще готова отменить свадьбу!

Отменить свадьбу. Многие люди сочли бы меня сумасшедшей, потому что отменить свадьбу, которую с нетерпением ожидают твои родители и к которой уже вовсю ведется подготовка, разосланы приглашения на триста персон, шьется платье и закупаются лучшие вина и провизия — это уже не слишком-то хорошо.

А если добавить к этому персону жениха…

Магриан Зарлейн — один из самых завидных женихов королевства. Безумно талантливый маг, которому прочат стремительную карьеру при дворе. Старший сын одного из знатнейших родов высшей аристократии. Молодой и красивый. У него самая обаятельная в мире улыбка, а золотистые волосы блестят, точно спелая пшеница на солнце. Он высок, хорошо сложен и привлекателен.

Когда он сделал мне предложение и мы пришли об этом рассказать моим родителям, то они едва не завопили: “Да-а-а!” Но сдержало хорошее воспитание.

А я вздумала отменять этот брак!

Честно говоря, мои мама и папа не очень-то мне доверяют. Даже в магическую академию не хотели отпускать — боялись, что я там набедокурю, или назло им выскочу замуж за первого встречного, или влипну в какой-нибудь скандал…

Но я ничего такого не сделала. Ну да, училась не слишком-то хорошо, но ведь и не слишком плохо. Теоретические предметы вообще сдавала на отлично без всяких затруднений. А вот с практикой иногда были проблемы.

Зато в академии я познакомилась с Магрианом. Вот он всегда учился блестяще. Когда я поступила, Магриан учился на последнем курсе, а потом остался ассистентом одного из профессоров, чтобы исследовать изобретенные недавно новые чары иллюзий. Этими исследованиями очень заинтересовались придворные маги.

Симпатия вспыхнула между нами далеко не с первого взгляда. Мы вращались в разных кругах, и вообще для меня он был все равно что преподаватель, хоть и молодой. У него тогда была подружка, я немножко страдала по Лаерсу Ниройну с третьего курса, но, увы, безответно.

А Магриана я пригласила на выпускной бал, просто проиграв пари моей сокурснице Мидели. Та хотела посмеяться надо мной, но в итоге какое у нее было лицо, когда Магриан согласился и танцевал со мной на выпускном балу, а все смотрели и изумлялись…

Ох, священные Источники, как вспомню наш первый поцелуй, так меня снова и снова захлестывает волна нежности к будущему мужу…

Но если я не верну кольцо, свадьба не состоится. Магриан обидится, что я так отнеслась к его подарку.

От одного предположения у меня мороз пробежал по коже.

— Ланара, ну… Понимаешь, мы с Магрианом поссорились…

— Поссорились?! — Ее высокий голос взлетел до писка. — И он… забрал у тебя кольцо? Отменил вашу свадьбу?

Кажется, она сейчас сама заплачет от сочувствия ко мне.

— Нет, он ничего не забирал, — поспешно сказала я. — Больше того… Это пока секрет! Магриан ничего не знает об этом.

— Как это не знает? — пробормотала Ланара. — Ты меня совсем запутала! Алуна, ты можешь рассказать все по порядку?

— Могу, — вздохнула я.

Дело в том, что в этом году мне доставили приглашение на Зимний бал…

На тот самый Зимний бал, на который попасть мечтают все. Это давняя традиция нашего драконьего лорда. Роскошное празднество, когда в замок приглашается много разных гостей, и получить приглашение, купив или выпросив его, нельзя. Только сам лорд Хонтоэр рассылал письма тем, кому сочтет нужным в этот раз.

Устраивал он такой праздник не каждый год. Возможно, это было связано с активностью магического Источника, а может, маги подсказывали ему нужное время.

Потому что Зимний бал был овеян чудесами и удивительными совпадениями.

И по традиции, это был бал-маскарад, что придавало вечеру еще больше таинственности и очарования.

В этом году Зимний бал обещал быть особенно шикарным. Лорд Хонтоэр был очень обрадован возвращению своего старшего сына Аргора из лесной глуши, где он провел семь лет под действием проклятия. А еще Аргор вернулся не один, а с невестой, какой-то деревенской ведьмочкой. Говорили, что она, конечно, не слишком образована и манеры у нее самые простецкие, но зато она довольно миленькая, добродушная и довольно талантливая. Тем более кто будет спорить с выбором Аргора, если тут замешана Сфера судеб?

Семь лет назад Аргор и его младший брат Тригор повздорили из-за этого артефакта. Оба попали под заклятье, и Аргор был вынужден провести все эти годы в глухом лесу, где его и нашла его невеста-ведьма.

Удивительно, что, ничего толком не умея, она все-таки смогла снять чары. Не иначе, у них истинная любовь, которая помогла им преодолеть все преграды.

А теперь еще и Тригор тоже должен был приехать в отчий дом, показать свою избранницу.

Две торжественных помолвки разом! Вот это будет зрелище! Интересно, невеста Тригора тоже предназначена ему судьбой или нет? Все же у драконов это случается нечасто.

Поэтому, когда я получила приглашение, я буквально прыгала от восторга! И просто не смогла не поделиться своей радостью и с Ланарой, и с Магрианом.

Глава 2. Кольцо у шантажиста!

Наступил день Зимнего бала, а я все еще не придумала, как мне быть. Вся извелась и выпила флакончиков пять успокаивающих зелий.

Не помогло.

Какая же я дура! Как я могла так вляпаться? Это ж надо было додуматься — отдать кольцо, которое подарил мне Магриан. Да, конечно, я была зла, обижена и думала, что мы и так разорвали помолвку. Но…

В общем, я перебрала кучу идей, как заполучить кольцо назад, и остановилась на самой реалистичной: отправиться на бал, узнать, кому достанется мое колечко и прямо там договориться об обмене подарками.

А пока оставалось примерять чудесное платье, сшитое у Марсейнов: нежно-бирюзовое, с отделкой из голубых кружев и серебристо-белого меха. Я кружилась в нем по комнате, воображая себя на балу.

А если мне не удастся?..

Ох, не стоит себя заранее настраивать на плохое. Я ведь упорная. Я добьюсь своего.

Но все равно, когда настало время отправляться на бал, я все еще места себе не находила. И было очень непривычно отправляться на бал без сопровождения служанки, ведь это тоже рушило таинственную атмосферу маскарада.

Но, подъехав к замку, я просто ахнула от того, насколько он красив сегодня.

Замок лорда Хонтоэра и в другое время отличался величавостью и архитектурным совершенством, но сейчас он вообще выглядел сказочно. Сумерки опустились на город, а он сиял во тьме разноцветными огнями, как обитель тепла среди снегов.

Фонари изящной цепочкой окружали замок, и в их свете искрились снежинки. В воздухе пахло морозом и витало предвкушение чуда…

На которое я надеялась больше всего.

“Пожалуйста, — мысленно попросила я, молитвенно сцепив руки, — пусть мне все удастся! Чтобы я вернула свое колечко, чтобы я не упустила свою любовь… Клянусь, я больше никогда не буду так безответственно поступать! Стану сдержанной, взрослой и…”

Но что именно “и”, я так и не придумала.

Я прошла по расчищенной от снега дорожке, глядя, как с подолом моего платья на бегу играют пушистые снежные зайчики, кувыркающиеся и рассыпающиеся в блестящую снежную пыль.

“Какая милая иллюзия!” — подумала я.

Я поднялась на крыльцо и вошла в одни из четырех ворот. Это тоже было указано в приглашении: все гости входили с определенного крыльца.

Там меня встретила одна из помощниц распорядителя, одетая в серебристо-серое платье.

— Прошу вас, леди. — Она улыбнулась мне и отметила что-то в блокноте, а слуги тут же кинулись, помогая мне скинуть шубку и переобуться в бальные туфельки.

Когда я освободилась от зимней одежды, девушка дала мне крошечный серебряный колокольчик:

— Вот так опускается язычок. Звон будет почти неслышный, но к вам тут же подойдет прислужница и поможет вам с чем бы то ни было.

Я учтиво кивнула в ответ. Внутри все просто горело от любопытства. Сейчас я увижу бальный зал…

Скоро я прикоснусь к совершенно особенному чуду!

Бальный зал поразил меня своим видом: да, здесь потрудились лучшие маги-декораторы! Он был превращен в заснеженный лес, и под ногами даже похрустывало, но, разумеется, холодно не было. Деревья стояли в шубках из инея, а в кронах мерцали огоньки; перелетали с ветки на ветку крошечные существа — малыши-эльфы, бабочки и выдуманные птицы с длинными кудрявыми полупрозрачными хвостами.

Пройдя по тропинке между деревьев, я очутилась на большой “поляне”, окруженной деревьями с цепочками волшебных огней и блестящих гирлянд. Там прохаживались гости — все в масках, до единого.

Только хозяева бала были без масок. Лорд Хонтоэр стоял у столика и с бокалом в руках о чем-то рассуждал с гостем в маске. Он был седовлас, но все еще статен и даже по-своему красив, несмотря на преклонные годы. Поискав глазами, я нашла лорда Аргора. Вцепившись в его локоть, с ним рядом шла юная ведьмочка — вероятно, его избранница, — оглядывая убранство зала с не меньшим любопытством, чем я. Лорд Аргор, улыбаясь, отвечал на ее бесчисленные вопросы и так смотрел на свою невесту, что у меня защемило сердце. Я остро ощутила, как мне сейчас не хватает, чтобы Маг был рядом со мной, держал бы меня за руку и нашептывал на ухо всякие нежности.

Ну почему все так несправедливо сложилось? Если бы он тоже получил приглашение, мы бы не поссорились, и я бы сгоряча не отдала бы кольцо…

Наблюдая за лордом Аргором и его невестой, я подошла к одному из столиков и взяла у проходящего мимо официанта бокал искристого напитка. Ободок хрусталя был припорошен сладкой пудрой, точно инеем, и я тихонько лизнула краешек.

Попробовав божественно вкусный напиток, я взяла себе пирожное и с удовольствием его съела. Как только я закончила с едой, призывно заиграла музыка, и объявили танец.

— Могу я пригласить вас? — Ко мне подошел кавалер в сером костюме и черной полумаске.

Я, мгновение помедлив, молча подала ему руку.

Это было так странно — танцевать с тем, кому ты не представлена. Но отказывать на Зимнем балу было тоже не принято. Считалось, что отказом можно спугнуть свою судьбу, а танцы длились до трех часов пополуночи.

Мужчина был светловолос, молчалив и учтив, впрочем, как танцор он меня очень даже устраивал. После первого танца он отвел меня назад, к столику и коротко сказал:

— Благодарю.

Тут же рядом возникли двое мужчин примерно одного роста, один тоже блондин, а другой — с темно-каштановыми волосами. Они переглянулись и крайне неодобрительно сверкнули друг на друга глазами.

— Я собирался первым пригласить эту леди, — сказал блондин.

— Я думаю, вы мне уступите, — нагло ответил другой.

— С чего вы это взяли? — усмехнулся светловолосый.

— С того, что я опередил вас на один шаг. С судьбой не поспоришь. Вы опоздали, — сказал он.

— Вы слишком самоуверенны, господин хороший.

— Господа, — сказала я, боясь, что дело кончится скандалом, — я не цветок в горшке, который можно взять и унести. Я сама собираюсь сделать выбор!

— Надеюсь, чувство вкуса у вас отменное, — сказал блондин, прозрачно намекая, кого я должна, по его мнению, выбрать.