Судьба попаданки, или проклятье Бессмертного

Пролог

— Это еще что такое? — фраза острее льдинки пронзила воздух.

Страж передо мной стоял без маски, и я старалась не поднимать взгляда. Но в руках у него был мой рыжик, который жалобно мяукал, явно чувствуя тёмную ауру.

— Это Мурзик. Или Барсик, я пока еще не решила, — пожала плечами, стараясь казаться непоколебимой, но коленки и голос предательски дрожали, выдавая меня с головой. Как же тяжело в его присутствии не нервничать!

— Замечательно-с-с, — прошипел Бессмертный не хуже гадюки, а я сильнее втянула голову в плечи, — А что же Мурзик делает в моём доме?

Нет, вы только посмотрите какой важный. Кот ему помешал. Может мне одиноко?

— Ну я скромно замечу что теперь это вроде как, и мой дом тоже. Пусть даже временно, — в горле пересохло и я нервно огляделась, ища кувшин с водичкой. Да и просто чтобы не смотреть в леденящие душу глаза Бессмертного.

При мысли о том, что со мной будет меньше чем через год хотелось плакать. Или кричать. Или кричать и плакать одновременно. Однако сейчас мне надо как то убедить мужчину не трогать бедного котика.

И лучше поторопиться, судя по жалобным звукам, что он издает. Висеть в воздухе, когда тебя держат за шкирку кажется не самое приятное занятие в жизни.

— Чудес-с-сно, просто чудес-сно. Это единственный гость, или мы ждём еще кого то к ужину? — мои слова его явно разозлили, и Бессмертный чуть не капал ядом, с яростью буравя меня взглядом. Я каждой клеточкой ощущала его недовольство, но я сдаваться не собиралась.

— Никого я не жду, — я попыталась улыбнуться, и попросила, — Кота отдайте, пожалуйста.

Он молча протянул мне Мурзика, и я тут же его подхватила. В это мгновение кончики наших пальцев соприкоснулись, и я почувствовала как меня прямо-таки прошибает искрой.

Ток пробежал от пальцев по рукам вверх, взбудоражил что-то в области сердца, и продолжил путь останавливаясь и замирая где-то в районе низа живота. Я замерла, пытаясь справится с наваждением.

— Лада, — мужчина шагнул ко мне навстречу, сразу почувствовав перемену.

Поднимать взгляд было ошибкой. Я утонула в пронзительной лазури его глаз, не в силах оторваться.

Нездоровая бледность его кожи лишь сильнее подчеркивала острые скулы и волевой подбородок. Правая часть его лица была идеальна, словно природа веками вытачивала совершенную красоту. А вот левая...

С левой части на меня смотрела сама смерть. Кожа над выступающими костями была тусклой и обтянутой, придавая ему вид живого скелета. Улыбка искаженная и зловещая, вызывала лишь одно желание бежать не оглядываясь как можно быстрее и дальше.

Я вздрогнула и сделала шаг назад. Надежда тут же погасла в его взгляде, лицо заледенело, и не говоря больше ни слова, мужчина резко развернулся и вышел. А я осталась стоять в непонимании. Что это было между нами? Какая-то магия?

Сердце бешено колотилось, гулом отзываясь в груди, готовое выпрыгнуть наружу.

Зачем же я тебе на самом деле, Бессмертный?

Глава 1.

— Вздорная дрянь! Ишь, чего удумала… — в мозг впивался надрывной женский голос.

Пробуждение было болезненным. Голова раскалывалась, глаза не хотели открываться. Отогнав пляшущие черные пятна, как могла, сфокусировала взгляд.

И в изумление резко села. Женщина что-то говорила рядом, но окружающая меня обстановка совершенно захватила разум.

Над головой нависал низкий потолок, украшенный переплетением паутины и темных балок. Стены сложены из неотесанных бревен. В воздухе витал запах сухости и пыли.

Сквозь небольшое окно без стекла проникал свет, и я обнаружила что, очнулась на скрипящей от каждого движения деревянной кровати, покрытой грубым шерстяным одеялом.

Кроме кровати в комнате стоял стол, испещренный следами времени и использования. На нём лежали несколько кусков хлеба и солонина.

Стул с неровными ножками казался на грани развала, а у стены был сундук, обитый железом — единственное украшение в этом скромном жилище.

— Говорила я Буяну сечь тебя, гадину, — продолжала женщина, не замолкая ни на мгновение.

Первая мысль в голове - какого черта?

Потом в просыпающийся мозг пришли воспоминания.

Вчера я наконец подписала контракт на участие в историческом шоу. Не бог весть какая работа, но деньги нужны были срочно, и я ухватилась за неё как за последний шанс.

Неужели съемки уже начались? Боль мешала вспомнить, что было после заключения контракта. Но точно помню, что ничего крепче чая я не пила.

Снотворное?

— Утопнуть решила, когда деньги заплочены, — продолжал надрываться голос, и я скосила глаза в сторону двери, где всё это время стояла женщина в длинной шерстяной рубахе, голову которой украшал расшитый платок.

На лице узор из морщинок, тонкие губы поджаты, а голубые глаза сверкают яростью.

— Ууу, змея подколодная. Пригрели гадюку, — припечатала веско и сплюнула в мою сторону.

Это она что, про меня что ли? Какой-то абсурд. В сценарии ничего подобного не было!

— Бабуль, у вас все хорошо? Вы чего так ругаетесь? — осторожно уточнила я.

Казалось, после моих слов, женщина рывком прыгнула ко мне, а её лицо и шея покрылись красными пятнами.

Она вцепилась мне в волосы, и начала тянуть из стороны в сторону, с явным желанием оторвать мне голову.

Я завизжала, и попыталась отодрать эту дикую кошку от себя.

Куда там.

Казалось бабка обладала нечеловеческой силой, а моё тренированное в спортзале тело резко превратилось в кисель.

— Отцепись, психопатка. Мой менеджер тебя засудит! — сквозь зубы процедила я, не зная как ещё избавиться от неё.

Так же неожиданно она отпустила меня, и отступила на шаг назад.

Я с видом победительницы начала приглаживать волосы, готовясь милостиво принимать извинения, как поняла что чувствую под пальцами что-то странное.

Осторожно и не спеша, я вытянула из крепких кос выбившуюся длинную рыжую прядь волос, и в ужасе замерла.

А затем начала судорожно осматривать себя.

Мой прекрасный южный загар исчез, а бледная и полупрозрачная кожа сияла в солнечных лучах. Руки слишком тонкие, казалось за ночь я сбросила килограмм пятнадцать.

И такая же нелепая рубаха, вместо привычной пижамы в виде шорт и майки.

— Это что? — шепотом спросила я, поднимая взгляд на женщину.

Та хлопала округлившимися глазами, и тоже, судя по выражению лица пребывала в ужасе.

— Пропали мы, — это похоже был ответ на мой вопрос, белея на глазах.

Затем эта ненормальная снова заголосила:

— Буян, поди сюда. Буяяяян.

— Эээ..женщина, — я побоялась называть её снова бабушкой, чтобы не спровоцировать. — Тут зеркало есть?

На меня кинули косой взгляд, и проигнорировали.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться таким произволом, но тут в комнату зашел мужчина среднего роста, с крепким телосложением. Волосы его были коротко стрижены, а лицо украшала небольшая бородка.

— Чего голосишь, Ждана? Белены наелась?

— Буян, — обращалась к мужчине злобная карга куда как приветливее, чем ко мне, — Посмотри на эту бесстыдницу. Мало того что наслушались из-за неё от соседей, так она теперь бредит. Умом что ли тронулась, пока в реке топилась.

Я захлопала глазами. Что она несёт? С чего бы мне в реке топиться? Я бы никогда в жизни так не поступила!

Меня резко стал мучить вопрос где я, и почему эти два психа, подозрительно зыркающие, трутся рядом и несет какую то чушь?

— Так, уважаемые, послушайте, — я решила брать быка за рога, и не ждать очередного обострения.

Если с женщиной я хоть как то могла справиться, то мужчина внушал чувство страха. Аура у него нехорошая что ли.

— Давайте разберем по порядку. Во-первых, кто вы такие? Во-вторых, где мы находимся? В-третьих, где мои вещи, и кто и зачем нарастил мне волосы? В контракте такого условия не было.

От авторов.

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в новую историю о решительной героине попаданке и Бессмертном страже.

Лада в замке Бессмертного:

Это наша первая совместная работа и мы будем очень благодарны вам за поддержку: добавления в библиотеку, чтобы не потерять книгу; звёздочки, если она вам понравилась; ну и конечно комментарии, ведь это значит, что она тронула вас, а благодаря этому наше вдохновение будет парить над облаками и с радостью писать для вас новые главы)

Ну а чтобы не пропустить уведомления и быть в курсе новостей подпишитесь на авторов.

Глава 2.

Буян нахмурился, кустистые брови сдвинулись к переносице. Мужчина подошел ближе, и не мигая злобно смотрел на меня.

— Выглядит хуже кикиморы болотной, — выдал он свой вердикт.

Ждана тут же согласно закивала. А я почувствовала как начинаю злиться.

— Ну извините мужчина, в моем возрасте темные круги под глазами и неровный тон кожи уже норма. Сейчас вы покажите, где выход, я поеду домой и поправлю фейс, — не смогла удержаться от сарказма.

— Иди ка к знахарке за отваром каким-нибудь, — велел Буян и женщина в платке тут же вышла за дверь, — А ты девка дурная, слушай внимательно. Если сейчас же не закончишь свое дурное представление, я тебя опять хворостиной отхожу. И запомни: топись, не топись, а к жениху все равно поедешь. Надо будет - связанная.

И пока я ошарашено хлопала глазами, сунул мне под нос грязный кулак, и уставился так выразительно, поняла мол?

От греха подальше я кивнула, поняла я, поняла.

— Только это, э-э-э, я правда ничего не помню, — мозг отказывался работать и сформулировать правильный вопрос. А сейчас я лучше подыграю психам чтобы поскорее выбраться, — Может поможете? Как меня зовут то хоть?

— Ну никакого терпения не хватит с вами, — поморщился мужчина, — Ладка тебя зовут.

Вот это новости. А вчера Машей была. И что вообще за имена у них такие странные? Хотя о чем я, что вообще тут не странное?

— Так, а вы…

— Буян. Дядька твой старший. Забрал тебя после смерти родителей, пожалел сироту, а вон какой неблагодарной оказалась, — уже охотнее просветили меня.

— Поняла, а случилось со мной что?

— Говорю же, дрянь неблагодарная, тебя растили, кормили, поили, а ты вон чо удумала, сразу в реку.

Так, это мы уже слышали. Но завесу тайны как я здесь оказалась не раскрывает.

— Ну а в реку то я зачем прыгнула? — попыталась я вернуться к нужной теме.

— А ты правда ничего не помнишь? А кто такой Страж знаешь? — прищурился "добрый" дядька, цепко наблюдая за мной.

Я отрицательно помотала головой, и он продолжил:

— Строптивая потому что. Невоспитанная, вся в батьку пошла. Мы заботясь о твоем будущем, замуж решил тебя выдать. А ты сразу в крик - не пойду, не хочу. Ууу, дрянь.

Тут точно должны быть где-то скрытые камеры.

Какая чушь, ничего умнее для шоу не придумали что ли?

Я сцепила зубы, пытаясь сдержать свое ценное и очень едкое мнение. Оставляя микроскопический шанс, что это все же не шоу.

Потому что волосы то конечно нарастить за ночь можно, а вот отбелить кожу...

— Он старый? Страшный? — докапывалась я тем временем до Буяна.

— Нет. Красивый и даже богатый, вона как мы о тебе, неблагодарной позаботились, — расхваливал Буян жениха, да вот что-то у меня не вязалось совсем это…

— Ага, то-то она сразу в реку, — пробурчала я, перебирая в уме варианты, — Так может у меня кто другой есть уже?

Я поняла что, спросила что-то страшное, потому что бедный мужчина покраснел, побледнел, а затем позеленел.

Восхищало конечно, с таким талантом с любой местностью сливаться можно, но чего это он так странно открывает и закрывает рот?

— Ты чего удумала, девка? Да я же тебя... да я тебя... Как помыслить о таком могла только?!

— Вот не надо начинать тут, я только предположила, — сразу расставила точки на и, боясь что беднягу удар хватит. — Попыталась так сказать разобраться, что я в реке забыла. Кстати, э, дядечка любимый, у вас зеркала не найдется?

Отражение в зеркале ошарашило меня. В глубине стекла я увидела себя, но не ту, которой привыкла. Лицо моё было моложе, я как будто сбросила лет пятнадцать. Короткое стильное каре превратилось в пышную рыжую косу, горевшую пламенем, а глаза сияли насыщенным изумрудным оттенком.

Молодость и красота - тайные желания почти любой женщины, и вот я получила их в такой неожиданной форме. Всё вокруг говорило о том, что я оказалась в каком то параллельном мире, или же моё сознание плавало в море галлюцинаций.

— Можно мне… просто выйти? — спросила я, ощущая, как реальность вихрем кружится вокруг. — Мне нужно подышать воздухом.

— Гуляй, но помни, ты под моим присмотром, — ответил мужчина с легким облегчением в голосе. Казалось он был рад избавиться от меня, — И без выходок.

Я кивнула, прикасаясь к прохладной древесине двери. Сердце мое билось в такт с моими шагами, когда я вышла на улицу.

И тут я увидела картинку, словно вышедшую из страниц истории. Я шла, затаив дыхание, вглядываясь в каждую деталь - дома из дерева и глины, крыши укрытые соломой, тропинки ведущие к центру поселения, где возвышался храм.

Запахи дыма и свежей травы смешивались в воздухе, создавая аромат давно забытых времён. Звуки жизни — стук молота, скрип колёс, пение птиц и шепот ручья — наполняли пространство вокруг.

Люди в традиционных одеяниях останавливались, чтобы посмотреть на меня, шепча и указывая пальцем. Я стала объектом всеобщего внимания, но моё любопытство было сильнее. Я хотела понять, куда же я попала.

Глава 3.

Резво вывернувшись из объятий, я с опаской смотрела на радостно улыбающегося мне мужчину. Никогда раньше не встречала таких высоких людей. С бугрящимися мышцами, темноволосый, он напоминал медведя.

И похоже мы были знакомы.

— Добрый день, — по его выражению лица я поняла что он не это планировал услышать. Ну уж извините, пока не адаптировалась.

— Пойдем к нам, поговорим спокойно, — предложил мужчина, замечая косые взгляды соседей, — Матушка пирожки напекла, с капустой, как ты любишь.

— Напомни, пожалуйста, тебя как зовут?

— Евпатий.

— Приятно. Не удивляйся, я недавно чуть не утонула, вот в голове все и смешалось, плохо помню, — попыталась как то логично объяснить нелепость своего поведения.

Евпатий поглаживал кожаные наручи на левой руке, дергая за шнурок. Взгляд мужчины расфокусировался, и я терпеливо ждала пока закончится мыслительный процесс у него в голове.

— Так ты из-за него что ли? Звал же тебя, говорил, давай сбежим — Евпатий понизил голос до шепота и стал нервно оглядываться.

А вот это уже интересно. Похоже я нашла наконец того, кто внятно даст ответы на мои вопросы.

— Из за него? О чем ты говоришь? — добавила улыбочку такую растерянную, и глазками хлоп-хлоп, ну просто настоящая дева в беде.

— Ты чегой-то и про него позабыла? — ужаснулся мужчина.

Мне хотелось заорать. Ну про кого я забыла? Что за человек то, чье имя нельзя называть? Однако я сделала очень глубокий вдох и кивнула.

— Пойдем ка, — снова потянул он меня за руку, но в этот раз я не сопротивлялась.

Евпатий привел меня к дальней избе, стоявшей на границе поселения и леса. Во дворе висели натянутые шкуры, стоял навес с дровами, а чуть дальше виднелся огород.

Мы зашли внутрь избы, и первое, что бросилось в глаза, была огромная печь, беленая мелом. Затем взгляд зацепился за длинный стол, лавки вокруг него и стен, а на столе такая же простая глиняная посуда, как и в доме, что я очнулась.

Но были и отличия. Сундуков больше, а в углу стояла прялка. Раньше я такие только в музеях видела. Но судя по убогости жилищ, люди в этом поселение не жировали. Про туалет и душ было страшно даже подумать.

Я осторожно присела на лавку у стола, надеясь не подцепить занозу, и тут же получила в руки кружку с квасом, а рядом блюдце с ароматными, пышными пирожками.

— А мама где? — спросила я с наслаждением вгрызаясь в румяный бок. Вкуснотища какая! Вряд ли тут слышали про диеты и современные стандарты красоты, так что можно было побаловать себя немного.

— Так батьке обед понесла. Время то уже к полудню, —Евпатий сел напротив, залпом осушая свою кружку.

Ну ладно, мне же лучше. Никто не помешает нашему разговору.

— Ну тогда рассказывай, — велела я, и потянулась к блюдцу за добавкой.

— Так, а чего рассказывать-то? Острог наш, стало быть, как и все в округе дань платят каждый год стражу могущественному, что хранит наш мир от навьего. Окромя злата да богатств всяких, каждый год должны мы к стражу отправлять красну девицу в невесты, — мужчина немного помялся и закончил, пряча глаза, — Буян и предложил тебя отдать, ради общинного блага.

Обалдеть. А меня он спросить не хочет, уперлось ли мне хоть куда-то, это их благо? Да и вообще, что за нелепица? Год может быть неурожайным, а с их антисанитарией любые болячки легко объяснить. Но нет, решили, как всегда, спихнуть все на хрупкие женские плечи.

— А ты сам этого стража хоть раз видел? — скептически уточнила я.

А то окажется в итоге, что девушек посылают фиг знает куда, или еще веселее привязывают в лесу на алтаре каком нибудь варварском. Меня уже ничего не удивило бы.

Но Евпатий нервно сглотнул и кивнул.

— И как же он выглядит?

— Лицо маской закрыто, сам он высокий и одет во все черное. Глаза огнем потусторонним горят, на руках когти острее любого меча, а волосы золотом плавленым покрыты, — мужчина описывал с жаром, активно жестикулируя руками.

Жесть как она есть. Мракобесие, не иначе.

— Ладно, ну а девушки ему зачем в таком количестве? По одной в год, а собирает он их издавна, это сколько ртов кормить то, — попыталась посчитать я.

— Да кто же его знает. Ни одна домой не вернулась.

— Родственники или друзья не пытались их навестить?

— Как навестить-то? - изумился Евпатий. — Замок-то Бессмертного стоит на самой, что ни на есть, границе меж Явью и Навью. А вокруг - болота непроходимые, топкие. Верная погибель

Не пытались. Ехать к богатому жениху хотелось все меньше и меньше. Но думаю соседей, как и дядьку моё желание мало интересовало. Сидят, наверное, ручки потирают, что не их дочь жертвой будет.

Мда. Остаться и спокойно жить тут и искать как попасть домой мне явно не дадут. Придется ехать.

Я поднялась и отряхнула длинный сарафан от крошек.

— Ну спасибо тебе что просвятил. А то из Буяна слово не вытащить, только лопочет что-то про жениха богатого и мою черную неблагодарность. А пирожки у твоей мамы вкусные очень, спасибо передай.

Визуал.

Дорогие читатели!

Иногда будем выкладывать атмосферные визуалы на книги.

Глава 4.

Улыбнувшись как можно непринужденнее, я пожала плечами.

— Ну что ты придумал? Сказала же: плохо мне, в голове все смешалось. Пусти, мне домой пора.

— Провожу тебя, — угрюмо буркнул мужчина. Он небрежно перекинул через плечо кожаный колчан, полный стрел.

— А это зачем? — кивнула я на лук в его руке.

— На охоту сегодня уходим.

Говорили мы недолго, однако, когда вышли из избы солнце уже взошло высоко и озаряло землю своими золотыми лучами. Я вновь прислушалась к окружающему миру, вдыхая резкие ароматы свежей земли, древесины и сельской идиллии, такие непривычные для жителя шумного мегаполиса.

Я распрощалась с Евпатием около небольшой площади при храме. Моё внимание привлекли деревянные идолы, и я задержалась, чтобы вдумчиво их изучить.

Особенно притягивал взгляд идол женщины в длинной рубахе: волосы её были украшены цветными лентами, а в руках скромно покоилась прялка. В отличие от других, у её ног лежали свежие дары — пучки полевых цветов.

— Нынче мы молим Макошь о будущем щедром урожае, — услышала я голос за спиной, и он заставил меня обернуться.

У них тут традиция такая, что ли, подкрадываться? На меня, улыбаясь, смотрел мужчина в годах, почти дед. В волосах и бороде то тут, то там виднелись серебристые нити, от глаз шла сеточка морщин. Одет он был в чистую туникообразную рубашку с длинными прямыми рукавами и узкие штаны до щиколоток.

Я кивнула ему в знак приветствия и снова посмотрела на идолов. Мужчина тихо подошёл ко мне и оперся на длинную палку.

— Готова ли ты, Ладушка, отправиться в дальний путь? — спросил он, пытаясь завязать разговор.

— По правде говоря, нет, — призналась я, не желая вести долгие беседы, но и не хотела казаться грубой перед человеком, который не причинил мне зла.

— Ох, тяжело это конечно, милая. Но ты не переживай, дядька Прохор никогда своих в беде не оставлял, — выдал мужчина, игнорируя мой удивленный от его слов взгляд, — Вот что, доберёшься до замка, будь ласкова и послушна, но глаза держи открытыми. Может, узнаешь что-то важное, что поможет нам всем справиться наконец с напастью этой.

— Что вы имеете ввиду?

— Разное говорят, дочка. Некоторые считают, что Страж не такой уж и бессмертный, просто смерть его хорошо спрятана. Надобно найти её, а потом, ежели на весточку в острог пошлешь, то мужики уж сладят, да тебя от судьбы страшной спасут.

Похоже, этот Прохор завуалированно предлагал мне сделку. Но не думаю, что найти секреты этого Стража будет так просто, иначе бы давно послали туда кого получше меня. Но вариантов больше не было, придется брать что дают.

— Хорошо, — согласилась я, а затем уточнила, — Когда я уезжаю?

— Когда берёзы зацветут, — мужчина задумчиво поглаживал бороду, и после небольшой паузы добавил, — Через седицу будет в самый раз.

Интересно они тут ориентируются во времени, конечно.

— Ты бы пока сходила с девками за грибами, — предложил мне Прохор вместо прощания, — Любава о тебе спрашивала, скучает без подружки.

Я не стала уточнять у него, кто она такая. Сейчас мне было не до местных развлечений.

День прошел насыщенно. В остроге было много необычного. Например, кузница с очень даже симпатичным кузнецом, лавка травницы с пьянящим запахом трав и чудесная избушка бабки Яромилы, где меня угостили сладким пирогом.

Не только меня, у скромного жилища во дворе на поваленом бревне сидела толпа девиц. Оказалось, Яромила рассказывает очень интересные легенды и сказки, и это было одним из главных развлечений Ласточкиного острога. Ну и, конечно, угоститься потрясающей выпечкой.

Домой я вернулась к вечеру, уставшая, голодная, но на удивление довольная. Событие, новые люди, необычные вещи сменялись так быстро, что я как будто бы вернулась в детство, в мир открытий и чудес.

И не вспоминала о своей печальной доле, пока не поймала недовольный взгляд Жданы. Они с Буяном сидели за столом, а перед ними были миски с совсем не аппетитной серой массой.

— Что у нас на ужин? — с опаской уточнила я.

— А что сама приготовишь, то и съешь, — рявкнула женщина и я поморщилась, не понимая, зачем так орать, — Думаешь, я теперь обслуживать тебя буду? Не дождешься, чай не барыня.

Я вздохнула, но спорить не стала. Судя по боевому настрою, Ждана только этого и ждёт от меня, а я устала. Пойду лучше спать, а поесть и завтра можно. На свежую голову разберусь, что тут и как устроено, потому что ни плиты, ни сковороды я что-то не заметила в доме. Ну, хотя-бы яйца были.

Пожелав спокойной ночи своим новым и таким "замечательным" родственничкам, я улеглась в кровать, надеясь, что хотя-бы клопов там не будет. А то судя по тому, сколько пыли я подняла, укладываясь на матрас с соломой, вероятность этого нельзя исключать.

Утром я все-же отправилась с девочками в лес. Любава тоже пришла с ними за мной прямо в наш двор, и её приход вызвал волну нытья от Жданы. "Подруга" горячо обняла меня, подхватила под руку, и повела в сторону леса, не умолкая ни на секунду.

Мне оставалось лишь втайне восхищаться такой кипучей энергией. Да и на внешность Любава была очень даже ничего. Румяная, с яркими голубыми глазами и густой черной косой да с легким характером девушка пользовалась авторитетом у подруг.

А вот на меня все косились с опаской.

Лес, раскинувшийся у крепости, был величественным, и я не нашла бы других слов для его описания. В его гуще господствовали хвойные деревья: сосны, ели, лиственницы и пихты. Под ногами шелестел пышный ковер из мха и лишайника, украшенный цветами подснежников, колокольчиков, горицветов и золотистых волдушек.

В прилеске раскинулись кустарники шиповника, жимолости, боярышника, брусники и малины, и это были лишь те, которые я могла узнать. Какое изобилие природы!

— Что же ты, даже корзинку не взяла, — посетовала Любава, когда мы наконец остановились.

Девушки стали договариваться, кто куда отправится и какой участок будет собирать. Я не собиралась искать грибы, если честно, я даже не уверена, что смогу отличить лисички от маслят, я просто пошла за компанией, да и чтобы не слушать весь день Ждану.

Визуал.

Дорогие читатели!
Вот так мы с соавтором представляем охотника Евпатия.
Как вы считаете, похож? Пишите в комментариях)

Глава 5.

Гулять в небольшом заповедном лесу в парке в центре города и в настоящем диком - абсолютно разные вещи. Никто не обрабатывал его от комаров, и кровососы радостно облепляли меня. Никто не делал красивые дорожки и не подстригал кусты и я уже шестой раз цеплялась за ветки и колючки подолом, проклиная местную моду.

На удивление, несмотря на свою неприспособленность к природе, я смогла найти грибы, как только вышла на опушку у реки. Характерные блестящие шляпки, напоминающие румяный блин, вольготно расположились около сосен.

Я радостно ринулась к первой находке и тут же поняла, что не взяла с собой не только сумку, но и нож. Собирать грибы без ножа мне было нечем, а выдирать их с корнем из земли казалось варварством.

Ну и ладно, пусть растут и радуют мышек и птичек, ну или кто там их ест. Решив передохнуть, я уселась на берег, облокотившись спиной на ствол дерева.

Как же тут безмятежно. Так бы и сидела тут вечность. Только бы комары прекратили кусать.

Однако, сидеть долго побоялась, так как привычных часов у меня не было, и когда нужно вернуться на место сбора, я не понимала. Еще усну тут, согретая золотистыми лучиками солнца. Лучше вернуться.

Путь обратно почему-то казался мне другим. Солнце поднималось все выше по небу, и сквозь деревья пробивались золотистые лучи, создавая волшебное свечение.

Вдруг я услышала странный звук. Остановилась и прислушалась. Едва уловимая мелодия отлично впиталась в естественные звуки леса, и, казалось, шла из самой его сердцевины.

Заинтригованная, я не удержалась и пошла на чудный звук. Мелодия привела меня к небольшой поляне, где в центре стоял древний алтарь, украшенный странными символами. А вокруг него танцевали...тени?!

Смутные, полупрозрачные, с мерцающим силуэтом девушки были очень высокими, с длинными чёрными волосами. Они синхронно двигались в такт музыке. Я яростно заморгала, на случай если мне что-то попало в глаз. Но девушки по-прежнему были на месте. И то ли не замечали меня, то ли их мало волновало моё появление.

— Дочки мои, лесавки, — прозвучало где-то под моими ногами, — Правда красавицы?

От неожиданости я шагнула назад, запуталась в подоле и, не удержав равновесие, приземлилась на пятую точку. С испугом огляделась по сторонам, но обнаружила только сидящего рядом зайца. Буровато - серый, с пестринками, он, не мигая, косил на меня и забавно шевелил усами.

— Зайцы не разговаривают, — попыталась убедить себя и продолжила поиск взглядом.

— Сама ты заяц, — заявили мне снизу.

Кажется, солнце все-таки напекло мне голову. Потому что конкретно этот заяц говорил.

— Простите, — обратилась я к нему, — Но кто или что вы такое?

— Ты откуда к нам такая пришибленная пришла? Леший я, хозяин этого леса.

— Это как домовой? Я думала вас не существует, — натурально обалдела я.

— Тьфу ты, вот глупая девка. Где Домовой, а где я, — заяц покачал головой, казалось мои слова даже расстроили его.

— Простите пожалуйста, — снова извинилась я, — Я просто недавно чуть не утонула, у меня с что-то с головой.

Выдавать себя за слабоумную не очень приятно, но все же лучше, чем обижать говорящего зайца. Я покосилась на поляну с алтарем. Да тем более такого плодовитого.

— Помню, видел. Это же я попросил русалок тебя вытащить.

Вот так новость.

— Спасибо вам. Но почему вы мне помогаете? — решила уточнить на всякий случай.

Один из самых важных уроков, что я усвоила в жизни - просто так никто ничего не делает.

— А нравишься ты мне, — нагло заявил ушастый, и подсел поближе.

— Вы знаете, почему я в реку бросалась? — ну, раз так, надо пользоваться шансом добыть какую-то информацию.

— Да все из за проклятья этих мест. К Вацлаву ехать не хотела. К Стражу, — добавил Леший, заметив, что я его не поняла.

— Он правда такой ужасный, как говорят? — я скрестила пальцы левой руки за спиной на удачу, боясь услышать ответ, — Что он делает с девушками, которых отправляют каждый год? И почему люди вообще это делают? Он же не силком их увозит.

— Ох, девонька, — необычный заяц перевел взгляд на поляну с танцующими до сих пор девушками, — История этих мест помнит, как однажды в Волчьем остроге жребий выпал дочке десятника. Семья воспротивилась и не отдала деву. Тем же летом пришла жуткая засуха, ни одного дождя люди так и не увидели. А зимой, в десяти острогах, что кольцом окружают замок Стража, от голода умерла чуть ли не треть населения.

Налетевший ветер заставил Лешего ненадолго умолкнуть и смешно зашевелить носом, будто принюхиваясь. Я умирала от нетерпения узнать что было дальше, и, сжалившись, он наконец продолжил:

— Зима была долгой и злой, а с первой оттепелью, обессиленые и оббозленые люди девяти острогов сожгли десятый. И как их предки больше не нарушают договор со Стражем, раз в год отправляют деву. Взамен ваши леса полны дичи, а поля урожая. Что до остальных твоих вопросов, ответ на них ты найдешь сама. Сейчас тебе пора уходить.

Не сопротивляясь, я встала и поклонилась зайцу, не зная, как еще оказывают тут положенные почести Хозяину леса. И уже развернулась чтобы уйти, когда поняла одну вещь.

— Простите, а куда мне идти?

Заяц издал сдавленный, фыркающий звук, а затем с силой топнул задними лапами. От лап побежали золотистые искорки, уходя в лесную чащу.

— Иди за ними, не заплутаешь.

Визуал.

Дорогие читатели, снова сделали визуал для пятой главы.

Очень надеемся что вам понравится, и мы попадём в настроение.

Будем рады комментариям и оценкам, а так же звездочкам.

Лесавки на поляне в лесу.

Лада с Лешим в образе зайца.

Глава 6.

Следующие дни и события до отъезда сливались одним сплошным пятном. Я вставала, топила печь, и у меня даже уже неплохо получалось, готовила еду, и уходила на весь день с Любавой и её подружками.

Такие прогулки позволяли мне неплохо изучить окрестности и собрать приличный ворох сплетен. После истории, рассказаной Лешим, я уже не рвалась так сильно сбежать и больше понимала своих новых соседей. Да и понимала, что там, дома, тот же здравый эгоизм позволил моим предкам выжить.

Так что обиды я на них не держала.

Но это не значит, что я не смогу попытаться что-то сделать там, в замке. Если конечно меня не съедят в первый же день. Это была одна из сплетен про Стража, некоторые считали, что невинных дев он ест на ужин. Какой все-таки гурман.

Евпатий, по возвращению в острог, ходил за мной хвостом и все убеждал сбежать. Меня сначало поразило такое отношение, но выяснилось, что еще когда предыдущая жительница этого тела бросилась в реку, староста нашел запасной вариант.

Предложение казалось очень заманчивым, если бы не одно но. Большое такое но! Тогда мне пришлось бы выйти замуж за Евпатия. Ум современного человека отравлен идеями про любовь и взаимность, поэтому я мягко отказывала охотнику и старалась его избегать.

Но как бы я не старалась не пропустить ни минутки, день икс настал. Я привычно проснулась с петухами и осознанием, что вот оно. Сегодня меня увезут.

Богатый сарафан, украшенный бисером и серебряной нитью, лежал на сундуке. Там же лежали яркие ленты для волос и нитка жемчуга на шею. Собрали меня по местным меркам как княжну.

Я умылась, плеская заранее подготовленную воду из небольшого ведерка, оделась и села у окна, наблюдая за восходом солнца. Медитация на что-то красивое отлично помогала бороться с заползающим внутрь страхом.

— Чего уселась? Тебя ждут уже, — поторопила меня Ждана, сгоняя с лавки и замахиваясь какой то грязной тряпкой.

И вот наступил момент прощания. Я вышла из избы, взглянула на знакомые стены, поняла, что даже успела немного привязаться. Сердце снова попыталось сжаться, но я тряхнула головой, звеня сережками, и шагнула вперед.

Двор заполнился людьми. Многие пришли попрощаться и пожелать доброй дороги. Яромила вложила мне в руки подвеску в форме подковы, тут это считали символом защиты и удачи. Я благодарно кивнула женщине.

Повозка тронулась сразу как я уселась, медленно двигаясь по извилистой дороге. Лошадь, вздымая облака пыли, уверенно шагала вперед, а мерный скрип колес создавал ритмичный звук, который убаюкивал меня.

Солнце поднималось все выше, освещая путь. Лучи пробивались сквозь листву деревьев, создавая на земле танец теней и света. Я огляделась на прощальную толпу, которая медленно уменьшалась вдали. В глазах некоторых я заметила слезы, в других — облегчение. Их пожелания доброй дороги еще звучали в ушах, словно эхо.

Мы проехали мимо полей, где мужчины уже начинали свою работу. Они махали мне и я отвечала им взаимностью, ведь Лада выросла рядом с ними. Через некоторое время поля сменились лесом.

Время от времени, повозка останавливалась. Чудомил, управляющий повозкой, давал отдых белой лошадке и поил её водой. Я пользовалась случаем, чтобы прогуляться рядом и растянуть ноги.

В одной из таких остановок я нашла маленький цветок, росший у самого пути. Его нежные лепестки были такие же голубые, как бисер на моем сарафане, и я аккуратно сорвала его, поддавшись мимолетному желанию, и прикрепила в волосы.

Как только солнце начало склоняться к горизонту, окрашивая небо в оттенки пурпура и золота, на горизонте начали маячить величественные силуэты высоких башен, которые, казалось, пронзали самое небо своими остриями. Замок, возвышающийся на вершине горы, словно древний страж, веками внимательно следил за всем, что происходило в его подножии. Его мрачные, непроглядные стены жадно поглощали последние лучи угасающего солнца, создавая иллюзию, что они хранят в себе не просто тайны прошлого, но и саму сущность ночи.

Я поежилась, хотя на улице было очень тепло.

Подъем оказался на удивление сложным. Колеса старой повозки издавали пронзительный скрип, преодолевая каждый крутой и извилистый поворот горной дороги. Чудомил управлял лошадью с уверенностью человека, который знает каждый камень и каждую тропинку этих мест. Я сжимала колени в объятиях рук и смотрела, как меняется мир вокруг меня, поднимаясь все выше и выше.

И вот, после долгого восхождения мы достигли величественных ворот замка. Они отворились перед нами медленно и торжественно, словно приглашая пересечь порог в совершенно иной мир. Чудомил протянул мне руку, помогая спуститься с повозки, и я впервые ощутила под ногами холодный, отшлифованный временем камень замкового двора.

Встреча была... странной. Двое слуг, стоявшие во дворе, исполнили молчаливый поклон в знак уважения и указали на массивные дубовые двери.

С трудом сдерживая дрожь в коленях и подавляя инстинктивное желание развернуться и убежать от всего этого, я переступила порог и оказалась в просторном зале, где пламя факелов рисовало на стенах танцующие тени.

Шаги раздались из глубины темноты и из нее вышел человек в длинном, украшенном мехами плаще. Судя по всему, это был хозяин замка — его величество и мощь подчеркивались каждой деталью его богатого одеяния. Лицо его было скрыто в тени, но глаза светились холодным, завораживающим светом лазурных звезд.

Глава 7.

Я попыталась заговорить, но слова застряли в горле. Руки слегка дрожали и я сжала их в кулаки, спрятав за складками длинной юбки. Собрала всю волю в кулак и, наконец, ответила:

— Благодарю, — чуть склонила голову и продолжила. — Я здесь, чтобы исполнить завет предков и свою роль, как бы тяжела она ни была.

Вроде ничего не перепутала. Именно так велела мне сказать Ждана, закрепляя знание очередным дерганьем за косу. Казалось, сейчас даже мои мысли дрожали от страха.

— Ты принесла с собой нечто большее, чем дары и обещания, — сказал он, подходя чуть ближе. — Ты принесла надежду.

По моему телу пробежали мурашки.

— Что? — обалдела я от таких заявлений и инстинктивно сделала шаг назад. О чём это он вообще говорит?

Мужчина вышел из тени на свет и я с удивлением отметила на нём маску. Она повторяла контуры его лица, подчеркивая сильный подбородок и высокие скулы.

Сейчас, когда я видела не только его необычные глаза, мне было уже не так страшно. А скорее даже немного любопытно. Хотя ноги всё ещё были ватными, а я вцепилась руками в платье от волнения.

— Желаешь ли ты осмотреть замок? — предложил Страж, протягивая мне руку и изящно переводя разговор в другое русло, — Или, может быть, дорога утомила тебя?

Его голос гипнотизировал и завораживал. Я отметила, что краснею, так как щеки опалило жаром. В ушах стоял гул, но при этом я отчетливо слышала стук своего сердца, и даже шорох шёлковых занавесок, качающихся на ветру. Все чувства вдруг обострились.

Я коснулась его ладони и мир вокруг нас тут же замер. Всё, что говорили о нем, казалось лишь злыми слухами и наговорами. Я тонула в его лазурных глазах и ощущала вокруг лишь ауру спокойствия, кажется, забывая как дышать.

Мужчина вывел меня в длинный коридор, устланный коврами с восточными узорами. Ни в одном доме острога я таких не видела. Я подумала, что если представится случай, я обязательно пройдусь по ним босиком, чтобы ощутить их мягкость.

Пока всё, что я видела здесь, вызывало у меня только восторг и восхищение.

Первой остановкой была библиотека. Огромное величественное помещение с высокими потолками, где книги стояли рядами, как стражи знаний. Лестницы и мостики переплетались между полками, создавая лабиринт из слов и мудрости.

— У тебя есть книги? — я не сдержала восторженного возгласа, осматривая все вокруг, — А их можно читать?

— Конечно, — казалось, Страж искренне мне улыбнулся, а затем указал на одну из книг, обложка которой была украшена сверкающими камнями, — Это полная история мира. Приходи, когда захочешь и начни с неё.

Я поверить не могла в то, что услышала. Кажется, ему понравился мой интерес к книгам. Читать я любила. Только пока не знала, поддастся ли мне местный язык.

Мы продолжили наш путь и Страж показал мне где расположен сад. Воздух в нём окружил меня ароматами различных цветов. Такой дурманящий, манящий.

Там были собраны растения со всех уголков земли, и они цвели круглый год. А еще в саду были скамейки, на которых точно будет очень удобно читать, греясь на солнышке. С каждым мгновением я всё больше не понимала, почему это место так сторонятся и боятся. Из-за самого Стража?

Далее мы поднялись по винтовой лестнице на одну из башен. Вид оттуда захватывал дух — земли расстилались до самого горизонта, а реки переливались подобно серебряным лентам. Страж сказал, что с этой башни можно видеть все границы его владений. И о том, что он часто приходит сюда, дабы напомнить себе, что же он защищает.

В этот момент мне очень хотелось расспросить мужчину, как же так вышло, что люди страдают, отправляя к нему дочерей. И почему же они боятся его.

Но я не решилась. Было страшно разрушить сказочное мгновение. И ту теплоту, с которой он говорил и смотрел на меня.

Свет факелов мягко освещал наш путь, когда мы направились к следующему крылу замка. Мы вышли в коридор, украшенный витражами, и мужчина остановился перед одним из них, позволяя мне более детально его рассмотреть.

Там была изображена сцена выбора первого князя этих земель. Страж рассказал мне о том дне, когда как небо было ясным и как все народы собрались вместе, чтобы стать свидетелями рождения новой эры.

За эту небольшую прогулку я настолько прониклась его словами, что волнение и беспокойство, которое я испытывала, отправляясь в замок, растворились.

Я с удовольствием слушала его низкий, вибрирующий голос, забыв о своих страхах. Мужчина оказался умелым рассказчиком и терпеливо отвечал на все мои вопросы, даже на самые наивные.

Казалось, ему и самому нравилось то, что он нашёл слушателя.

Какими были девушки, что приходили сюда до меня? С каждой из них он был так добр? Но тогда что с ними случалось потом?

Эти вопросы задать я тоже не решилась.

В конце он сопроводил меня на второй этаж, и, доведя до двери из темного дерева, пожелал мне приятного отдыха. Он уже повернулся, чтобы уйти, но слова сами вырвались у меня из губ, прежде чем я успела подумать и остановиться:

— Почему вы в маске?

Глава 8.

Мужчина будто под гипнозом поднял левую руку и растерянно дотронулся до маски на лице длинными пальцами. А затем резко отдернул их.

— Прости, если мой вопрос задел тебя, — повинилась я, проклиная свой длинный язык.

— Набирайся сил, — посоветовал Страж и ушел, так и не ответив на мой вопрос.

Ругая себя последними словами, я открыла дверь и, наконец, зашла в комнату и с любопытством огляделась. В центре, у дальней стены, располагалась большая деревянная кровать, покрытая тяжелыми шерстяными одеялами и яркими льняными подушками.

У противоположной стены стояли лавки и стол, украшенный геометрическими узорами. Сами стены украшали ткани с вышивкой, и в окне был красивый витраж - из цветного стекла собиралась настоящая картина, поражающая деталями.

А еще три огромных сундука стояли рядом, а на одном из них расположились шкатулки.

Если вспомнить комнату в доме Буяна и Жданы, то эта была явно для королевы. Тьфу ты, то есть княжны, королей тут нет, как оказалось.

Что-ж, будем радоваться тому что имеем. Пока имеем мы неплохо.

Спала я прекрасно. Никаких петухов с первыми лучами солнца, никакого шума и лая собак во дворе. Когда маленькая, пухлая женщина в красном сарафане разбудила меня, солнце висело высоко в небе.

— Господин ждёт вас к завтраку, — она поставила на лавку таз с водой и положила рядом полотенце.

Водопровода, конечно, не хватало, как и многих удобств современного мира, но со временем я начинала уже к этому привыкать.

Сладко потянувшись, я встала и с удовольствием ополоснула лицо и шею. Вчера я уснула сразу, как голова коснулась подушки. Затем взяла со стола смесь из мелко перемолотого ладана, мирры и изюма и почистила зубы.

Варварство, конечно, а куда деваться, стоматологов тут тоже не наблюдалось. Вот как жаль, что в свое время я даже не задумалась о врачебной карьере, сейчас бы наверное смогла разбогатеть.

Я ухватилась за эту внезапную мысль. Если так подумать, какие-то снадобья тут делают, меня Ждана поила горькой микстурой. А знают ли они про пользу лимона, имбиря и меда при простуде?

Решено, в свободное время изучаю мир по книгам в библиотеке замка, а потом, если получится, напишу свою с народными рецептами.

Пока я шла в центральный зал на завтрак со Стражем, мысли мои захватили наполеоновские планы. Я развлекалась, придумывая названия для будущих бестселлеров. Например, после народной медицины будет книга "Сто и один способ приготовления картофеля".

А уж от домашних чипсов неискушенные в фаст фуде местные точно должны быть в восторге. Главное сохранить пользу.

— Доброе утро, — с лёгкой улыбкой я вошла в просторный зал.

При дневном свете выглядел он куда более дружелюбно, чем вчера освещённый лишь факелами. Мужчина держал в руках кружку кваса, словно недавно пил, и смотрел в окно.

Взгляд его был расфокусированным, но после моего приветствия мгновенно опалил меня.

— Тебе не понравились наряды, которые я подобрал? — спросил он, удивленно рассматривая меня.

Я на секунду растерялась, не понимая, о чем он меня спрашивает. А потом вспомнила про сундуки. А я одела то же платье, в котором приехала.

— О, нет. То есть да. То есть я еще их даже не видела, — сумбурно попыталась объяснить, только больше путаясь в словах, — Вчера уснула быстро, а утром как-то не подумала заглянуть в сундук.

— Как жаль. В замок привезли самые красивые ткани, чтобы сшить для тебя одежду. Мы можем начать завтрак позже, если ты хочешь.

— Зачем? — я замерла на лавке, на которой успела удобно устроиться, не понимая, что от меня хотят.

— Ты не хочешь переодеться? — уточнил мужчина.

Боже, он издевается что ли? Что за ненормальный принцип, заставить девушку уже с утра наряжаться. Я отрицательно покачала головой и заявила:

— Есть я хочу больше.

И пододвинула поближе тарелку с густой крупяной кашей, засыпанной ягодами. С наслаждением укусила ржаную булочку и поймала на себе задумчивый взгляд лазурных глаз.

Ответила ему таким же пристальным вниманием, не переставая жевать. Если это такое давление, чтобы заставить меня идти одеваться, то зря старается. Не дождется.

Судя по всему из-за маски ему есть неудобно. К чему всё это?

— Ты такая необычная, — заметил Страж, когда я закончила с завтраком и жевала сыр, запивая травяным отваром, думая, что сегодня буду делать.

Будем считать это комплиментом и попыткой начать разговор.

— Мне часто это говорили, — улыбнулась я и даже не слукавила. Как уже бывшая актриса я часто шокировала людей эпатажными выходками. Хм, может, и тут попробовать?

— Необычность - это проклятье. В мире, где "не таких" подвергают гонениям, ты выбираешь быть собой. Это смело.

Я подняла бровь, неожиданно услышав такие слова от него.

— А ты всегда так льстишь девушкам?

— Лесть? Нет, это просто наблюдение. — Он отставил кружку с квасом, по-прежнему следя за мной взглядом. — Каждый человек несёт в себе искру, которая может зажечь или согреть… или сжечь до тла.