Судьба с метлой, или Невеста короля

Глава 1. Где меня отправляют за цветами, а я попадаю во дворец.

– Маменька! – раздался восторженный возглас сестрицы, и я вздрогнула, едва не выронив поднос.

– Маменька, вы слышали последнюю новость?

– Изабелла, золотце, сделай милость, веди себя прилично. Не подобает благородной девице кричать, как базарная торговка.

Мачеха нахмурилась, но быстро оттаяла. На свою любимицу она совершенно не умела злиться.

– Что за новость, моя дорогая?

– Будет отбор! – Изабелла, румяная с мороза, с шумом ворвалась в столовую. – Мне только что рассказала Пеппи, а ей тетушка. Та, которая фрейлина при дворе.

Мачеха расплылась в довольной улыбке. Изабелла скинула на пол шубку и велела мне:

– Живо прибери! Чего стоишь?

Я поставила поднос на стол и под недовольными взглядами двух пар глаз подняла меха с каменных плит. Только потом спросила:

– Почему вы так решили?

Изабелла только и ждала моего вопроса.

– Король вчера ездил в храм, просил у богов невесту.

– Ну наконец-то! – Мачеха картинно воздела руки, закатила глаза, будто ей уже привалило небывалое счастье. – Изабелла, сегодня же зовем белошвеек, модистку, и... – Она склонилась к уху дочери, так что дальнейшие планы я не услышала. – Нужно зачаровать тебе волосы, глазки и щечки. Невеста короля должна быть идеальной. А пока сходи и смени платье. Надень то, цвета яркой бирюзы, что для тебя пошили к праздникам.

Сестрица подпрыгнула на месте, захлопала в ладоши и исчезла в своей комнате, оставив дверь открытой нараспашку.

Я прижалась к ее шубке щекой. Мех был нежный, мягкий. Мне о таком и не мечтать.

– Вы так радуетесь, матушка, будто король уже выбрал Изабеллу.

– А кого ему выбирать? Тебя? – крикнула из своей комнаты сестрица.

Я проглотила колкость и сказала уклончиво:

– Мало ли у нас в королевстве достойных девиц?

Мачеха сжала губы в куриную гузку, зашипела недобро:

– Девиц немало, Вирджиния. Но можешь не сомневаться, король непременно выберет нашу Изабеллу. Разве ты видела в округе кого-то красивее ее?

Мне пришлось покачать головой, чтобы не нарываться на трепку.

– Вот посмотришь, так и будет! – вновь послышался голос сестрицы. – И вообще, что встала, как истукан. Иди, помогай!

Я послушно убрала шубку и поспешила к сестре. Та стояла у зеркала, изучая свое отражение.

– Вот ты только посмотри, – довольно проговорила она, – что за красота! Не девица, а картиночка! Разве сможет его Величество думать о ком-то другом? Уверяю тебя Джинни, что он, как увидит меня, вмиг забудет обо всех остальных.

Изабелла прихватила пальцами кокетливо завитый рыжий локон и наклонила голову вперед.

– Что стоишь? Помогай! Мне непременно нужно быть при всем параде. Кто знает, когда именно сработает магия призыва?

Я принялась расстегивать на ее спине пуговки, но все равно повторила упрямо:

– Никто не может заранее знать, кого выберет король.

Изабелла резко дернулась, обернулась. Оглядела меня и обидно расхохоталась.

– Зависть – дурное чувство для девицы благородных кровей, моя дорогая.

– Вовсе я не завидую, просто думаю, что тебе трудно придется на отборе. Туда ведь созовут девушек из лучших семей королевства.

– Не завидует она, ха-ха, честно признай, что умираешь от зависти! – Изабелла прищурилась и уперла руки в бока. – Тебе-то уж точно отбор не светит. Ты только посмотри на себя!

– Да я и не рвусь. Других дел полно, – пожала я плечами, расстегивая последнюю пуговку.

Сестрица зло скривила губы, схватила меня за руку и с силой поставила перед зеркалом.

***

– Нет, ты посмотри, посмотри! Что отводишь глаза? Ты не только дурнушка, но еще и завистливая, лживая, низкая, грязная, как... – она запнулась, подбирая слово пообиднее, и выпалила торжествующе, – как крестьянка!

Я еле вырвала руку из ее пальцев и направилась к шкафу за новым платьем. Мне характер Изабеллы был прекрасно известен. И теперь она точно еще долго не успокоится. Лучше просто промолчать. Если спорить, сразу последует наказание от мачехи.

Но слова оправдания все равно вырвались:

– Вовсе я не грязная! Эти пятна уже не выводятся, а другого домашнего платья у меня нет.

– Лгунья! Точно помню, что в прошлом году я тебе свое почти новое отдала! Ведь правда, матушка!

– Правда, душа моя.

Показалась в дверях мачеха.

– Я не ношу его дома, берегу для выхода в город, – пролепетала я, опуская глаза. – И для гостей.

– Каких гостей?! – взвилась мачеха. – И давно к тебе гости шастают?

– Что вы! – испугалась я ее гнева. – У меня никого не бывает. Но когда к вам приходят, не могу же я выйти в этом платье. А других у меня нет.

Мачеха расплылась в змеиной улыбке, проворковала:

– Это легко исправить. Знаешь что, дорогуша. Сиди-ка ты в лучше в своей комнате, когда тут гости. Нечего нас перед благородными господами позорить. Такой дурнушке, как ты, не место в приличном обществе!

– Но я...

– Мне будет кто-нибудь помогать? – обиженно взревела Изабелла. – Не хватало еще попасть во дворец прямо так!

Она указала на свое отражение в белоснежной сорочке и кружевных панталонах.

– Ох и правда, – мачеха забрала у меня платье, – я сейчас позову прислугу. А ты, Вирджиния, ступай на двор и принеси для сестры розы. Изабелле непременно надо украсить прическу.

Я выдохнула с облегчением и стремглав выскочила из спаленки. Лучше в сад, чем слушать гадости.

***

На дворе царила настоящая зима. Я спустилась с крыльца и огляделась. Метель бушевала всю ночь, и вокруг совсем не осталось зеленых пятен.

Я поправила на руке корзинку и направилась к воротам, осторожно ступая по рыхлому снегу. Мои коротенькие ботики не прикрывали даже лодыжек.

Шла медленно, высоко поднимая ноги. Но снег все равно забивался в обувь, неприятно холодил щиколотки, таял, растекался. Очень скоро ноги у меня совершенно промокли.

Глава 2. Где я вопреки всему оказываюсь на отборе

Никогда прежде не доводилось мне с помощью магии перемещаться, да еще так внезапно. Место, где я очутилась, было красиво аскетичной и даже грозной красотой.

Вымощенный серыми плитами двор без единой снежинки, пологие ступени, уводящие под свод ряда колонн и каменных статуй. Первым, на кого наткнулся мой взгляд, оказался молодой мужчина в богатой одежде. Очень высокий, широкоплечий, подтянутый.

В его ярких глазах плясали смешинки, а красиво очерченные губы едва сдерживались, чтобы не рассмеяться. Проследив его взгляд, я поняла, что смотрит он на мою метлу, которую я все еще судорожно к себе прижимаю.

Неужели это наш король? На монетах его профиль выглядел совсем иначе. Там он был старше и более суровым, что ли. Или нет. Величественным, вот.

У папеньки был когда-то портрет монарха в кабинете, но, кажется, еще прежнего короля, потому что этот слишком молодо выглядит для тех давних времен.

Я заметила, что король двинулся в мою сторону, и усиленно начала вспоминать, чему меня учили в детстве.

Кажется, благородная девица должна приветствовать монаршую особу глубоким поклоном, поджав одну ногу и прихватив юбку двумя руками? Кажется… Я окончательно растерялась.

Боги, помогите! Какой позор - оказаться в таком виде перед самим королем! Я от стыда готова сквозь землю провалиться. Как мне сейчас ему в глаза смотреть? Уф, повезло…

На полпути мужчину едва не сшибла невесть откуда появившаяся коренастая невысокая блондинка в короткой шубке и платье для верховой езды, так что ему тут же стало не до меня.

– Осторожнее, леди! - остановил он незнакомку на лету.

– Ай! Ой! – выпалила та, ошарашено оглядываясь вокруг. - Ох, ваше величество, прошу прощения, меня перенесло прямо с охоты. Вот.

Блондинка продемонстрировала охотничий серебряный манок, цепочкой соединенный с ее поясом.

– Ого! Нам с вами повезло, что вы в этот момент не целились из лука в добычу, а я не остановил вас прямо на скаку.

Король рассмеялся одновременно с девушкой и добавил:

– Вы очевидно дочь барона ла Кюри? Потрясающее фамильное сходство.

– Совершенно верно, Катрин ла Кюри, - улыбнулась та. – Простите еще раз, ваше величество, но мне необходимо вернуться обратно пока моя свора разбежалась, а кобыла не переломала ноги.

– Не выйдет баронесса. – Король извиняясь развел руками. - Разве вы не поняли? Вы попали на отбор, и в ближайшее время не сможете вернуться.

– Отбор? - нахмурилась девушка. - Уже?

– Вы поразительно несведущи для кандидатки в королевы.

– Как он не вовремя, этот отбор. Мы только загнали кабана. - Девица сверкнула лукавыми глазами и предложила: - Ваше величество, а давайте вы все же вернете меня назад? У вас огромный выбор, вряд ли вам нужна свободолюбивая и своенравная северянка в королевы.

Я поймала себя на том, что с приоткрытым ртом слушаю этот диалог. Дерзкая баронесса понравилась мне с первого взгляда.

– Эй, а ты что здесь делаешь?! - раздался рядом знакомый голос, заставив тут же забыть и про короля, и про его собеседницу. Изабелла! И она здесь!

***

Сестрица схватила меня за ладонь и стремительно потащила вверх по ступеням, подальше от его Величества. В руках у нее было серебряное зеркальце, и от него по лестнице рассыпались зайчики.

Я не успела толком ничего сообразить, как оказалась уже внутри дворца. Изабелла протащила меня еще чуть дальше, свернула налево из главного зала и остановилась.

Взгляд ее не предвещал ничего хорошего.

– Ты что здесь делаешь? – прорычала она.

Я лишь пожала плечами.

– Не знаю. Я собиралась во двор, как вдруг...

Я для чего-то показала сестре метлу. И едва не вжала голову в плечи, от обрушившейся на меня злобы.

– Дрянь! Паршивка!

Изабелла занесла ладонь для удара. Но здесь у нее не было поддержки в виде матушки, и ударить она не решилась. Просто сжала пальцы в кулак. В глазах читалось без слов: «Так бы и придушила гадину!».

Я улыбнулась, чем взбесила сестру окончательно.

– Ты что не понимаешь, что позоришь меня? Всем! Своим видом...

Я не дала завершиться гневной тираде, спросила вкрадчиво:

– А кто виноват в том, что я выгляжу так?

Прошлась руками по старенькому платьишку, указала на штопаный фартук, выставила вперед метлу и повторила:

– Кто?

От моей дерзости Изабелла едва не задохнулась, пошла некрасивыми алыми пятнами и прошипела:

– Ты еще смеешь упрекать нас в том, что мы тебя держим в доме из милости? Кормим, поим...

Я ее перебила:

– Если ты не забыла, граф ла Ратье был моим отцом!

– Был! Уцепилась сестрица за слово. Именно был, Вирджиния. Но сейчас его нет. И хозяйка всему именно моя мать. А ты живешь в ее доме исключительно из сострадания.

Глаза сестрицы недобро прищурились, рука вцепилась в мою косу. Изабелла неспешно притянула меня поближе и довольно зашептала:

– Но мы это непременно исправим, дорогая. Когда я стану королевой, а тебя отсюда вышвырнут.

Я закусила губу, всерьез испугавшись угрозы.

– Непременно! - смакуя повторила сестра.

Она отвернулась, чтобы уйти, но в последний момент передумала. Что-то прошептала, сделала пальцами жест, словно ломает пруток. Ручка метлы в моих руках тут же, как живая изогнулась, треснула и развалилась на две части.

– И пусть тебя маменька для начала, когда вернешься домой, примерно накажет за порчу, – губы Изабеллы кривились в злой усмешке. Она не удержалась от новой гадости: – Вечно ты, сестрица, все ломаешь!

Я не стала отвечать. В этом не было никакого смысла. С самого детства Изабелла только и делала, что портила вещи и валила все на меня. А маменька ей постоянно верила. И оправдываться было бесполезно.

– На отбор она захотела! Замарашка! Посмотрите только на эту дурнушку. Да кому ты нужна на отборе?

Здесь даже я понимала, что она права. Что увидит перед собой король? Две косички? Старенькое платье? Метлу? Курносый нос? Конопушки? Хороша невеста! Понимать понимала, но слова сестры больно ранили. На глаза мои навернулись слезы.

Глава 3. Где меня навещает фея-крестная и сообщает пренеприятнейшее известие

Комната, в которой меня поселили, была сказочно прекрасна. Она одновременно навевала воспоминания о беззаботном детстве в отцовском доме и мечты о будущей счастливой жизни.

Я невольно застыла на пороге. Высокий потолок, расписные стены, кровать под балдахином, витражное окно.

– Леди Вирджиния, – голос сопровождающей дамы звучал почти подобострастно, – ваш личный дух-помощник явится если коснуться вот этой пластины.

Палец женщины указал на чеканное серебряное полотно у входа.

– Когда камеристка станет вам не нужна, отпустить ее можно либо приказанием, либо новым касанием. В комнате вы найдете все необходимое.

Я прибывала в таком изумлении, что толком не смогла ответить на эти слова. Лишь стояла, глупо обнимая метлу, и улыбалась. Дама раскланялась и прикрыла за собой дверь.

Мои пальцы завороженно коснулись серебристой пластины.

В воздухе появилась рябь. Вскоре из нее соткался женский силуэт. Раздался певучил голос:

– Добрый день, леди Вирджиния. – Магическая камеристка оглядела меня без намека на эмоции и указала на метлу. - Вы можете оставить вашу... Эээ... помощницу у входа. В комнате она вам не понадобится. Уборкой во дворце занимаются магические сущности.

Я осторожно поставила метлу у дверей и поискала, обо что бы вытереть ноги. Не найдя ничего подходящего, стащила свои стоптанные ботики и шагнула на гладкие плиты пола в непросохших чулках. Дальше шел драгоценный ковер, и я опасливо обогнула его по периметру.

Дома мачеха строго запрещала мне ходить по коврам.

– Натопчешь – сама будешь чистить, – была ее любимая присказка.

Служанка меж тем провела меня в дальний угол и отдернула портьеру.

– Ваша гардеробная. Здесь можно найти несколько пар домашних мягких туфель, выбирайте любые. Полы в замке каменные, холодные, без обуви никак нельзя, заболеете. А на отборе вы нужны здоровой.

Я заглянула внутрь и застыла от изумления. Все это мне?! Не может быть! Это сон!

Зашла внутрь и пропала, как в пещере с сокровищами. Следующие два часа промелькнули в бесконечно счастливом изучении целого вороха одежды. У меня никогда не было такого выбора: платье домашнее, утреннее, прогулочное, для вечернего приема. Куча воздушного, как кружевное облако, нижнего белья. Не нашлось только теплых вещей, хоть на улице и стояла зима.

Помощница увидела мое изумление, но истолковала его по-своему:

– А бальное платье вам придворные пикси сошьют чуть позже. По вашему выбору, какое пожелаете. У вас есть два часа до обеда с его величеством и остальными кандидатками. Соизволите принять ванну или сразу будете переодеваться?

– Ванну! – решила я.

Мне уже лет десять никто не прислуживал, и забота была непривычна. Камеристка открыла соседнюю с гардеробной дверь.

– Здесь у вас ванная комната. Я нагрею воду, –она выудила из воздуха маленький белый шарик. – Помогу вам раздеться и вымыться.

– Нет-нет, – отказалась я. – С одеждой и мытьем я справлюсь сама. Только воду.

– Но после вам понадобится помощь. Шнуровка у всех платьев на спине.

– Вот после я вас и позову, когда нужно будет надевать корсаж, – пообещала я.

– И делать прическу.

– Да-да, прическу тоже.

Она безропотно передвинулась к высокой фарфоровой ванне на золоченных ножках, и бросила шарик внутрь. Я с любопытством уставилась на творящееся волшебство. Вода появилась сразу, налилась почти до краев, дыхнула теплом.

Ловкие руки служанки подкатили маленькую стеклянную этажерку. Наверх поставили три разноцветные баночки. Вниз положили две белоснежные простыни.

– Ванна готова, леди Вирджиния. Здесь, – палец указал на баночки, – душистое мыло для тела, лица и волос. Захотите слить воду, просто вытащите шарик. Чтобы набрать чистой воды, верните его обратно на дно.

Дух, почти не касаясь ногами пола, отлетел к двери.

– Не буду вам мешать, леди Вирджиния. А я пока поставлю в вазу ваш цветок. Вы изволили его забыть в гардеробной.

Последние слова я уже почти не слушала. Предвкушая неземное удовольствие быстро развязала шнуровку, стянула платье, рубашку, панталоны, чулки и осторожно дотронулась пальчиками до воды.

Внутри все буквально пело от счастья. Дома мне приходилось довольствоваться тазом и кувшином с прохладной водой. Мачеха постоянно попрекала тем, что мое содержание и так слишком дорого обходится. А здесь...

Я опустила в воду одну ногу и, мурча от удовольствия, залезла в ванну целиком. Ради одного этого стоило побывать на отборе.

***

После ванны, облаченная в домашнее платье, я уселась расчесывать и сушить волосы.

Костяной гребень, оправленный в серебро, идеально распутывал волоски и сразу же их сушил. Зачарованный! У нас в доме такой был только у мачехи. У Изабеллы и тот попроще, мне же достался в наследство от сестрицы прошлогодний, с отломанным зубчиком. Чар на нем из-за ущербности не осталось и в помине.

Желудок издавал голодные трели, напоминая, что сегодня я сжевала на ходу сухарик и глотнула воды. Правда, было это в половину шестого утра. Позавтракать до пробуждения Изабеллы не удалось, а после я была все время занята. Сейчас же часы показывали почти полдень.

В зеркале отражалась миленькая чистая девица в добротном платье. Мое отражение не портили ни конопушки, ни вздернутый носик, ни дерзкие темные глаза. Я улыбалась сама себе и размышляла:

«Что ж, раз всех невест ждут на обед с его величеством, то на этот раз есть шанс, что в новом платье и без метлы я буду похожа на благородную девицу».

Стоило мне вообразить, как я в новом прекрасном платье сижу рядом с самим королем, а он смотрит своими жгучими глазами в самую душу, как сердце сладко сжалось.

Вспомнились теплые слова: «Улыбайтесь почаще, леди Вирджиния, вас это красит».

Улыбка сама собой тронула мои губы. Я оглядела свое отражение и проговорила вслух:

– И косы у меня милые.

За мечтательными вздохами, я не заметила, что волосы почти досохли. Взмахнула последний раз гребнем и только хотела позвать камеристку, как в воздухе появился сладкий запах лилий. И пусть это был не самый приятный запах на свете, но я искренне обрадовалась. Эти духи любила та, к кому я испытывала искреннюю привязанность. Жаль, что видеться нам доводилось очень редко.

Глава 4. Где король пожирает меня глазами, а я не знаю, куда от этого деваться

Кетти быстро обошла стол и обнаружила свою карточку на правом крайнем месте возле круглого стола. Я понадеялась, что мое место где-то рядом, устремилась к ней, но ошиблась. Следующей за номером один закономерно оказалась двойка.

Тогда я обогнула стол, решив, что номер одиннадцать должен быть предпоследним с другого края. И ошиблась повторно. Там были карточки пять и девять.

Что за ерунда? Я обвела взглядом стол и увидела две единицы на перекладине буквы «П», прямо напротив круглого стола. Быстро пересчитала карточки. Их было ровно тринадцать. Как и столовых приборов, как стульев.

А это значило... Сердце мое пришло в волнение. Вывод напрашивался не самый приятный – за круглым столом будет сидеть король. И я окажусь напротив него. Глаза в глаза. Хуже не придумаешь.

Придворная дама уловила мои метания. Повторила назидательно:

– Местами меняться запрещено. Каждый должен разместиться возле карточки со своим номером.

Остальные участницы отбора уже рассаживались на своих местах. Делать было нечего, пришлось и мне устраиваться на отведенном стуле, словно нарочно расположенном на самом виду.

Если очень постараться, незаметной можно быть и у всех на виду. Эту науку за последние десять лет я освоила в совершенстве. Поэтому, когда король быстрым шагом прошел на свое место, просто опустила глаза в тарелку, разглядывая узор на скатерти, и пытаясь сквозь ресницы считать реакцию соседок.

Изабелла, хвала богам, сидела от меня через два места, так что не могла безнаказанно делать пакости.

Впрочем, скоро оказалось, что ей точно будет не до меня. Взгляды всех девиц прикипели к королю. Сестрица немедленно приняла самый восторженный вид, на какой только была способна. Вероятно, еще дома она много репетировала.

Сколько помню, и она, и мачеха были твердо уверены - Изабелла станет женой короля. Я никогда не задавалась вопросом, откуда эта уверенность взялась. Но сейчас меня кольнула неприятная мысль – неужели ей тоже было предсказание?

Это озарение окончательно испортило мне настроение. Стоит ей стать королевой, жизни мне точно не будет.

– Можно начинать обед, – возвестил распорядитель и обратился вопрошающе к королю, – ваше величество?

В зале повисла тишина. Слуги тем временем сновали вдоль стола, разливали напитки, расставляли блюда.

Король дождался, когда обнесут всех и первым поднял бокал.

– Предлагаю тост, – проговорил он своим красивым низким голосом.

И я вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Такой горячий, что вздрогнула.

– За всех вас. За леди, достойных выбора короля.

Все зашевелились, бокалы оказались наполнены искрящейся в ярком свете жидкостью.

Я, не поднимая головы, поднесла хрусталь к лицу, пить не стала, лишь смочила губы и торопливо вернула на место.

Ощущение взгляда не исчезло. Напротив, стало столь ярким, что меж лопаток побежали колкие мурашки. Посмотрела украдкой сквозь ресницы и с изумлением поняла - мне не померещилось: его величество смотрел на меня внимательно, словно разглядывал экзотическую птаху. Губы его, частично скрытые прозрачным хрусталем, улыбались. От улыбки на душе стало совсем скверно.

Ох, нет! Я бы предпочла, чтобы он выбрал смелую баронессу. Она не строит из себя невесть что и ведет себя, как истинная королева.

Я не посмела ответить на взгляд, опустила голову еще ниже и уставилась на тарелки. От еды исходили дивные ароматы. В животе ныло от голода. А мне кусок не лез в горло.

В голове билась горькая мысль: «Я сегодня же уйду отсюда. И больше никогда ничего этого не увижу. Ни дворца, ни короля, ни внимательного взгляда, ни улыбки. Не услышу добрых слов».

Осталось лишь придумать, как незаметно ускользнуть. Вряд ли меня выпустят через центральный вход, там везде стража стоит. А значит нужен другой способ.

– Леди ла Кюри, расскажите нам о себе.

Его величество наконец-то оторвал от меня взгляд и обратился к Катрин.

Я вздохнула с облегчением. Зацепила вилкой грибной икры и отправила в рот.

Кэтрин призадумалась, сбираясь с мыслями. А я вместе с ней. Что если и мне задут такой вопрос? Мне совершенно нечего рассказать. Не говорить же в самом деле, как жила в комнатушке с крошечным круглым окном под самой крышей. Как была на побегушках у сестры и мачехи. Как...

Баронесса отвлекла меня от невеселых воспоминаний.

– Что бы вы хотели узнать, ваше величество?

Удивительно, но она совершенно не смущалась.

– В первую очередь, что вы любите. – Король вновь пригубил вина.

– О-о-о, – Катрин мечтательно улыбнулась, – боюсь, что не способна ничем вас порадовать, ваше величество. Я терпеть не могу все то, что должны любить настоящие леди.

Последние два слова прозвучали с неприкрытой усмешкой.

– Меня клонит в сон от вышивки, от благопристойных разговоров, от попыток выдавить из клавесина хоть десяток приличных звуков, от жеманных взглядов и прочего. Все это вызывает у меня зевоту.

– Вот как? – король с любопытством поднял одну бровь. – А что у вас не вызывает зевоту?

Катрин покосилась на стол, где среди дамских вещиц лежал ее охотничий манок.

Король поймал этот взгляд и дополнил вопрос:

– Кроме охоты.

Баронесса отложила вилку с ножом и чуть наклонилась вперед:

– Я обожаю кузню и добрый клинок, – сказала она без намека на улыбку, – собак, лошадей, голубей. Люблю, бешеный стук копыт, ветер в лицо и чувство полета.

Совсем рядом громко фыркнула Изабелла.

***

Его величество задумчиво качнул головой, поставил бокал и перевел взгляд на мою сестрицу.

– А что расскажете о себе вы, леди Изабелла? Что любите вы?

– Все то, что полагается по статусу дочери древнего аристократического рода. Приятные беседы, танцы. Веселые праздники, музыку. Вышивание, впрочем, не очень, – Изабелла запнулась, заметив, что король поскучнел в ответ на ее признания. - Зато я люблю и ценю красоту. Породистых лошадей, собак. Обожаю вашу столицу. С ней не сравнится ни один город. Блеск высшего общества. Ценю тонкую работу ювелиров, игру света на гранях, что способны любую дурнушку превратить в красавицу. А красивые женщины предназначены для благородных мужчин. Таких как вы, ваше величество.

Глава 5. Где я решаюсь на побег

Бриан улыбнулся, и я невольно залюбовалась им. Какой же красивый мужчина. А для меня и вовсе необъяснимо притягательный. Правильно говорят, когда чего-то нельзя, этого хочется вдвойне.

Меж тем перед нами распахнулись золоченые двери, за которыми оказался длинный и узкий зал. В центре его стоял большой стол. А на нем, как в витрине, были разложены наши вещицы. Даже для моей метлы нашлось место. Вдоль одной стены разместились удобные мягкие полукреслица.

– Присаживайтесь, дамы, – гостеприимным жестом пригласил нас Бриан. Поскольку все стремились занять место поближе к столу и к его величеству, мне не составило труда сесть на крайнее кресло у самых дверей.

Изабелла, горделиво приосанившись, пробилась в первые ряды и чуть торопливее, чем пристало благородной девице, плюхнулась на ближайшее к королю место. На совершенном лице мужчины мелькнула легкая насмешка, но он немедленно погасил ее и обратился к моей сестрице:

– Подойдите, леди ла Ратье.

Изабелле не пришлось повторять два раза. Она тут же поднялась, всем видом демонстрируя превосходство над остальными, чем заслужила всеобщее недовольство.

– Какой из этих предметов ваш? – спросил король.

Изабелла пробежалась взглядом по столу, усмехнулась моей метле, выделяющейся среди прочих вещиц, задержала алчный взгляд на бриллиантовом колье. Причем такой явный, что владелица украшения аж приподнялась с места, готовясь защищать свое добро. Изабелла заметила движение, презрительно повела плечом, указала холеным пальчиком на зеркальце в серебряной оправе.

– Вот мой предмет, ваше величество.

Король поднял зеркальце к лицу, подмигнул своему отражению, коснулся пальцами стекла и что-то тихо прошептал. Вещица тут же окуталась золотистым сиянием, которое легким облачком легло на оправу, распалось на тысячу крохотных искр и погасло.

Я даже засмотрелась, как это было красиво.

– Прошу! – любезно улыбнулся Бриан, протягивая Изабелле зеркальце как величайшее сокровище. – Берегите его.

Он еще что-то очень тихо сказал, так что я со своего последнего места не услышала, и сияющая Изабелла примерилась сесть обратно на свое место.

– Можете быть свободны. Возвращайтесь к себе, – остановил ее голос короля.

Сестрица недоуменно замерла и развернулась к нему,

– Это вы мне?

– Вам, – подтвердил король. – Выход там.

Изабелла, резче чем надо, присела в поклоне и подобрав юбки, быстро пошла в указанном направлении. Возле меня она злобно прищурилась, склонилась и прошипела:

– Из тебя выйдет замечательная статуя для фонтана, сестрица. Непорочная дева с метлой!

У меня отхлынула краска от лица, но ответить я ничего не успела.

Изабелла уже скрылась за дверью.

Она знает о моем пророчестве? Ну конечно знает! Это случилось вскоре после свадьбы моего отца и мачехи. Тогда ко мне впервые пришла фея-крестная, которая поведала батюшке о страшном пророчестве. Я очень смутно помнила эти события. Слишком была мала. Воспоминания возникали отдельными картинками.

Я попыталась сложить из них хоть какую-то картинку. Мачехе о пророчестве наверняка рассказал сам отец. Клотильда так превосходно играла свою роль, изображая безудержную любовь к бедной сиротке. Что все поверили в ее добрую душу. Даже я. Кто бы мне тогда сказал, какая она на самом деле. Я ведь даже матушкой стала ее знать.

От этих воспоминаний настроение окончательно испортилось. К тому же вспомнилось, как Клотильда мне сочувствовала и советовала отцу не подпускать меня близко к придворным кругам.

Как же это было давно. Я вздохнула. А потом отца не стало, и все изменилось в один миг. Мне пришлось жить в доме полном ненависти. С чужой мне женщиной и ее дочерью. Без любви. Без надежды.

Погрузившись в воспоминания, я почти не слушала происходящее около стола. А король меж тем подзывал всех невест поодиночке, зачаровывал их предметы, и отпускал восвояси.

Когда до меня дошло, что я буду последней, кого он позовет, в креслах оставались лишь Пенелопа и девушка рядом со мной. А на столе перед королем лежали чулок, ноты и моя метла.

Баронесса ла Кюри прошла мимо, ободряюще сжала мое плечо.

– Удачи, Джинни. Увидимся, – прошептали ее губы.

Я автоматически ответила улыбкой и метнула взгляд вслед закрывшейся двери. В душе росла тревога. Мне совершенно не хотелось оставаться с королем с глазу на глаз. И почему только я не подумала об этом раньше?

Пенелопа тем временем приняла свой чулок из мужских рук и поспешила на выход. Когда она проходила мимо, я увидела ее пылающее лицо.

– Мирей ла Рели.

Девушка рядом отправилась за своими нотами. Я не стала дожидаться, пока останусь один на один с королем и пересела на ближайшее креслице.

Стоило Мирей получить свой предмет, я была уже рядом со столом и протянула руку за метлой.

– Вы, определенно, куда-то опаздываете, – проговорил Бриан, обнаружив меня рядом.

– Нет, - мотнула я головой, отступая на шаг.

Досадно что он так легко разгадал мои намерения. Ну же, Джинни, возьми себя в руки. Сделай вид, что ничего особенного не происходит. Сейчас он отдаст тебе метлу, и больше вы не увидитесь.

Король сделал шаг ко мне, а я машинально попятилась.

– Я же вижу, что опаздываете. Вы все время спешите покинуть мое общество.

– Вам... показалось, – мои слова прозвучали слишком тихо.

– Что вы там шепчете себе под нос? – выгнул он бровь.

– Вам показалось. Я могу забрать метлу, ваше величество? – схватилась я за древко.

– Нет. Я с ней еще не закончил.

Бриан перехватил метлу и потянул из моих рук.

Вместо того, чтобы отпустить, я от неожиданности еще крепче вцепилась в палку.

– Но я думала, что вы уже ее зачаровали.

– Вам показалось, – король, будто насмехаясь, повторил мои же слова.

– Хорошо, – смиренно согласилась я, попыталась разжать пальцы, но было поздно.

Королевская ладонь легла поверх моей. Бриан одним движением притянул к себе и метлу, и мою руку, и меня саму. Это случилось так внезапно, что я качнулась почти уткнулась всем телом в шитый золотом камзол.

Глава 6. Где моя метла болтает, что ни попадя, а я вынуждена краснеть

Этот голос заставил меня вздрогнуть, подпрыгнуть. Я резко развернулась, увидела того, от кого пыталась сбежать, сидящим за рабочим столом. В руке его было перо. Большое, белое, в золоченной оправе.

– Ваше величество? Что вы здесь делаете?

Он замер на полуслове, потом рассмеялся.

– Удивительно, - услышала я, - но я хотел спросить вас о том же.

От страха во мне проснулось безрассудство. И я выпалила:

– Я первая спросила!

Бриан как-то странно улыбнулся, наклонил голову набок, потом, словно соглашаясь, проговорил:

– Справедливое замечание. Я отвечу на ваш вопрос, но, имейте ввиду, потом будет ваша очередь.

От его взгляда я почему-то покраснела, а еще обругала себя мысленно: «Совсем сдурела, Джинни? Разве можно так говорить с королем?»

Хотела было отменить свой вопрос, но Бриан уже ответил:

– Я здесь работаю, это - мой кабинет.

Он отложил перо, поднялся и вышел из-за стола.

– Теперь ваша очередь. Что делаете здесь вы?

– Я?

Вот что сказать? Я выставила перед собой метлу в нелепой попытке хоть как-то спрятаться и опустила глаза.

– Не знаю.

И ведь почти не соврала. Действительно, не знаю, сюда я точно не собиралась.

Бриан снова хмыкнул и сделал шаг вперед, потом еще и еще. А я лишь смотрела, как завороженная. Смотрела и думала: «Какой же он красивый!» И кроме этой мысли в голове не наблюдалось ничего. Блаженная пустота.

Опомнилась лишь когда, от него до меня осталось расстояние вытянутой руки. Вновь испугалась и попятилась назад.

Король застыл на месте.

– Удивительно, – сказал он так, словно размышлял вслух, – от вас я такого не ожидал.

– Какого? – не поняла я.

Щеки вспыхнули еще ярче от внезапного озарения. Я вечером в темноте одна в комнате с мужчиной! Боже святый, какой позор! Что он обо мне подумает?

– Не подходите!

Я ткнула метлой вперед, пытаясь защититься. Он вновь послушно замер. Завел руки за спину. Качнулся с мысков на пятки. Спросил вкрадчиво-вкрадчиво:

– Леди Вирджиния, неужели я вам до такой степени не нравлюсь, что вы решились сбежать с отбора?

Я молча покачала головой.

– Нет.

Увидела, как на его лице бровь медленно поползла вверх. Поспешила исправить положение:

– То есть, да.

– Хм, – он хитро прищурился, – вопрос остался открытым. Попробуем зайти с другой стороны.

– Не надо никуда заходить, – попросила я с мольбой. - Просто отпустите меня.

– Идите. Кто вас держит? – Бриан посторонился и указал рукой на дверь.

– Домой? – спросила я с надеждой.

Он вновь помрачнел.

– Домой, к сожалению, не получится.

– Почему?

– Так уж устроена магия отбора. Она никого из тринадцати невест не отпустит из дворца. Пока...

– Пока? – переспросила я, хоть и так все было понятно.

Король оставил мой вопрос без ответа, не дал сбить себя с толку.

– Так почему вы надумали бежать, леди Вирджиния?

Я глубоко вдохнула, решила сделать вид, что этого вопроса не было вовсе.

– Так я пойду?

– И не ответите?

Я упрямо сжала губы и покачала головой.

– А обещали.

Да в самом деле! Быть может просто все сказать, как есть? Может, тогда он все поймет и не станет задерживать? Ему же нужна жена, а не скульптура для фонтана. Ведь так? А от меня какой толк?

Эта мысль показалась невероятно здравой. Я даже удивилась, почему она не пришла мне раньше. Бросилась в омут откровенности с головой, открыла рот и... с ужасом поняла, что не могу выдавить из горла ни звука. Мой голос, мой язык отказались мне подчиняться. Я ужасно хотела быть искренней, но не могла ничего сказать.

Король нахмурился.

– Леди Вирджиния, когда вы так на меня смотрите, я чувствую себя волком, поймавшим кролика. Неужели вы меня так боитесь?

Я, как завороженная кивнула, потом опомнилась и покачала головой.

Услышала вздох и вкрадчивое:

– Я так понимаю, этот вопрос тоже останется открытым?

Я виновато пожала плечами.

Бриан потер пальцами виски, встряхнул головой, словно пытался разогнать неприятные мысли.

– Хорошо, леди Вирджиния, – сказал он примирительно, – давайте отложим вопросы на потом. Пойдемте, я вас лучше провожу.

Он сам открыл дверь и указал мне на выход. Я, не веря в свое счастье, ринулась вперед, затормозила уже за порогом, потому как выглядело мое рвение ужасно невежливо.

– Простите.

– Можете не извиняться. Я уже понял, что с вами не соскучишься.

Он слишком быстро оказался рядом. Так быстро, что я не успела отшатнуться, лишь услышала горячий шепот:

– Но мне это даже нравится.

И тут же вежливо-холодное, как-будто ничего и не было до этого:

– Пойдемте, леди Вирджиния, нам туда.

***

До самых дверей мой провожатый не проронил ни слова. Шел он нарочито держась поодаль и даже не смотрел в мою сторону. Я семенила за ним следом, скользила взглядом по темным волнистым волосам, по гордой посадке головы, по широченным плечам, тонкой талии, удивительно прямым длинным ногам. Взгляд мой постоянно цеплялся за два полукружия чуть выше, вызывая на щеках неуместный румянец.

Смотрела, любовалась и бесконечно повторяла про себя: «Какой же он красивый! Ну почему? Почему мне так не повезло с этим пророчеством? Что за проклятие на мне лежит? За что мне все это?» Думала и сама пугалась своих мыслей. Такими они были неподобающе дерзкими.

Вздыхала и ничего не могла поделать с собой.

Его величество остановился у самых моих дверей, наконец-то обернулся, поймал меня цепким оценивающим взглядом.

– Вот мы и пришли, леди Вирджиния, - Бриан подхватил мои пальцы и внезапно склонился, чтобы поцеловать их.

– Нет! – выкрикнула я, отдергивая руку. – Нет! Не троньте меня!

– Но почему? Я же не хотел ничего дурного.

– Нет.

Я сделала шаг назад. Спрятала руки за спину. Мне безумно хотелось все рассказать королю, объяснить, добиться понимания. Душа моя рыдала навзрыд. А язык вновь онемел. Нужные слова застряли внутри.

Глава 7. Где мне снится сон, который я давно успела забыть

Время медленно приближалось к полуночи. А я все сидела и сидела за столом, держа в руке перо, бесконечное количество раз пытаясь вывести на бумаге нужные слова. Лист весь был усеян кляксами, сверху донизу исчеркан рисунками, заполнен отдельными буквами.

Только нужный мне текст написать так и не удалось. Рассказ о пророчестве не хотел появляться даже на бумаге.

Наконец я сдалась, со злостью отшвырнула перо и вздохнула.

Хватит! Все мои попытки бессмысленны. И здесь точно не обошлось без чар. Знать бы чьих.

Я скомкала листок бумаги, запулила его в угол и позвала услужливого духа.

Послушный магии дворца силуэт появился сразу:

– Чего изволите, леди Вирджиния.

Я вдруг вспомнила, что уже давно ночь, но все равно решила попросить:

– Можно мне стакан молока и что-нибудь поесть. Я совсем забыла об ужине.

В такт моим словам жалобно забурчало в животе.

Служанка без слов исчезла. Я решила было, что это означает отказ, но почти сразу призрачный силуэт появился вновь. Опустил на стол поднос.

В животе заурчало еще громче. Я потянула носом и не смогла удержать восторженного стона. Чай, молоко, плошка с медом, большой кусок пирога и даже тонюсенькие ломтики лимона на хрустале.

О чем еще можно мечтать?

– Спасибо!

– Правильно, нужно поесть, – раздалось из угла, в который я определила на жительство метлу. – А потом лечь спать. Невозможно работать в таких условиях, – добавила поганка, словно издеваясь надо мной.

Это ей невозможно? Скажите, уработалась, бедная. Решено, завтра же поговорю с баронессой и попробую ей намекнуть, что со мной творится нечто странное. Если обтекаемо и как-то издалека начать, вдруг она догадается, что мне нужна помощь.

Я жевала божественно вкусный пирог и раздумывала, как преодолеть чары, наложенные на меня. Выходило так, что нужен сильный маг, который сможет распознать колдовство и снять его.

И если уж совсем размечтаться о несбыточном, то возможно и пророчество удастся изменить. Я аж зажмурилась, представив, как король склоняется ко мне с поцелуем, и наши губы касаются друг друга. Должно быть, это необыкновенно приятно, если человек тебе симпатичен. А король...

– Вы только посмотрите, люди добрые, и она еще утверждала, что думает о поцелуях, – раздалось из угла оскорбленное. - Врушка!

Я чуть не поперхнулась от этого замечания. Определенно, нужно что-то делать с этой разговорчивой шпионкой. Этак она по секрету всему свету разболтает, о чем я тут ночами мечтаю.

– Поди-ка сюда, – позвала я ласково.

Метла опасливо накренилась в мою сторону, но осталась на месте.

– Нет-нет, я лучше тут постою.

– Иди-иди, не бойся. Давай договоримся. Ты никому не будешь рассказывать мои мысли, а я похвалю тебя, когда король спросит, как мне понравилось его колдовство. Для чего-то же ты нужна? Не думаю, что он хотел позабавиться, наделяя тебя столь странным способностями.

От последних слов метла определенно задумалась.

– Ну, давай же, - приободрила я ее. - Иди сюда, не укушу.

– Давай, – неожиданно легко согласилась она. – Уверена, что тебе без меня не обойтись. Ну кто, скажи, будет давать тебе мудрые советы? А? Правильно, никто. А у меня в голове…

Я оглядела болтушку и расхохоталась.

– В голове? Интересно, где у тебя голова?

Метла беззаботно усмехнулась.

– Не важно, где. Но в ней совершенно точно целая куча премудростей, которые помогут выиграть в отборе и стать женой короля. Даже сама не знаю, откуда там все это взялось?

– Назови хоть одну, - я с трудом сдержала смешок, - премудрость. Очень хочется знать, о чем речь.

Метла приосанилась. Раскачиваясь в такт шагам, прошлась туда-сюда, замерла в центре комнаты и выдала:

– Во-первых, тебе повезло.

– Это в чем же?

– У тебя есть я. А я очень нравлюсь королю!

***

Жаль, но набраться у метлы премудростей, мне так и не удалось. После бодрого «Во-первых» она вдруг замолкла, застыв на месте, старательно засопела, а потом бочком-бочком утекла на законное место в уголок. «Во-вторых» я так и не услышала. Но зато хоть похихикала от души.

И сразу как-то легче. Легче дышать, легче держать расправленными плечи, легче смотреть, не опуская взгляд. Словно во мне что-то проснулось от той озорницы Джинни, какой я была десять лет назад. Удивительное, почти забытое чувство.

Я пропустила его сквозь себя, задержала внутри и решила, что мне нравится это ощущение. А еще мне нравится Бриан, его взгляды, его голос да все остальное тоже. Нравится, и я ничего не могу с этим поделать.

С этой мыслью я допила молоко, потушила свет, нырнула под теплое одеяло и практически моментально уснула.

***

Сон пришел неожиданно светлый, радостный. Обретение себя прежней разбудило во мне память далекого детства. Там тоже была зима. Добрая, чистая. В ясном небе сияло солнце. Такое яркое, что даже пришлось зажмуриться. Снег искрился. Морозный воздух пощипывал щеки. У моих ног, совсем близко, из-по белого покрывала зимы пробивались зеленые ростки.

– Джинни, - мама пыталась говорить сердито, но я понимала, что это не всерьез, - ты опять за свое?

Глава 8. Где моя магия выходит из-под контроля, но мне не дают натворить глупостей

Я бы порадовалась, что Катрин ни при чем, но Изабелла так и не отпустила ни волос, ни горла. От боли из глаз покатились слезы.

– Ты что же, замарашка, на короля решила позариться? – злобно зашипела она.

– Пусти, – простонала я, пытаясь освободиться, убрать с горла ее ладонь.

Руки мри тут же перехватила Пеппи, сжала в своих ладонях. Изабелла хохотнула.

– О нет! Зря ты строила глазки мужчине, который предназначен в мужья мне. Зря! Сейчас я научу тебя, как себя вести. Объясню, где твое место, если вдруг забыла. Чтобы ты, неблагодарная дрянь, и думать не смела о его величестве. Ясно я говорю? – она со всей силы впилась пальцами мне в шею, окончательно перекрыв воздух.

Я задергалась сильнее, попыталась отдавить сестре ноги. Но подошвы у туфелек были мягкие, кожаные. Изабелла лишь зашипела, но хватки не ослабила. Со всей силы дернула за косу.

– Изабелла, перестань. Я ничего плохого не сделала!

– Нет, сестрица! Сделала. Мало того, что ты оказалась во дворце, куда тебя никто не звал. Так еще и строишь из себя овечку, крутишься у него перед глазами постоянно. Думаешь, никто не видел вас этой ночью? А?! Отвечай! Откуда ты взялась в его кабинете? И с чего он решил проводить тебя аж до самой комнаты? Ни о ком такой заботы не проявлял, только о тебе. Чем ты его заманила? Чем? Косами? Ну?

Меня вновь тряхнули.

– Я хотела сбежать из дворца. Вернуться домой, а меня...

– Врешь! А за вранье полагается наказание. Косички твои дурацкие ему понравились? Посмотрим, как ты ему покажешься без них. Держи ее крепче! - приказала сестрица подруге. - Крепче держи, за горло. Чтобы дернуться не смела.

Шею мне сдавили другие руки. Только легче от этого не стало.

Изабелла невесть откуда вытащила большие ножницы и хищно щелкнула ими перед самым моим носом. Злобное лицо ее стало невероятно довольным. Пеппи радостно захихикала на ухо. Я пнула ногой вперед, попала сестре по колену. Получила в ответ злобное шипение и многообещающую улыбку:

- Все, ты сама напросилась.

Ну нет. Она же не станет...

– Нет! – закричала я, почувствовав, что натянутой косы коснулась сталь.

– Держи ее крепче, подруга.

– Сооруди замарашке новую прическу! – осклабилась Пеппи.

Меня обуял ужас, уши уловили противный звук обрезаемых волос.

Я дернулась с новой силой, но поняла, что в этом нет уже никакого смысла.

Через пару мгновений все было кончено. На лицо упали растрепанные пряди, а Изабелла помахала перед глазами черной тугой косой. Моей!

У меня все помутилось в голове. Я совершенно не осознавала, что делаю. Первый раз в жизни меня накрыла яростная волна. Я никому так не желала зла, как этой рыжей дряни.

Магия вырвалась на свободу, отдала приказ растениям у нас под ногами, гибкие лианы, усеянные шипами, устремились к веселящимся подружкам.

***

Никогда не думала, что мне такое по силам. Результат напугал меня саму.

Побеги практически выстрелили из-под земли. Спеленали руки, ноги двух гадин, по спирали обвили тела, лишая свободы. Петлями захлестнули шеи. Ощетинились шипами.

Изабелла тонко вскрикнула и выронила ножницы.

Я сдула с лица обрезанную прядь, почти безразлично оглядела собственные волосы у себя под ногами. Ярость что-то неуловимо изменила во мне, заменив в душе жалость к себе холодной жаждой мести.

В голове звучало: «Ты хотела унизить меня, сестренка? Ну что ж, я отплачу тебе тем же».

Пальцы сами нащупали на траве ножницы. Я сделала маленький шажок вперед, щелкнула лезвиями у самого носа мерзавки. Ласково улыбнулась. Проворковала:

- Тебе мешали мои косы, Изабелла?

Глаза сестры наполнились ужасом.

– Помогите! – пискнула она.

- Ну-ну, моя дорогая. Кто тебе поможет? Ты сама выбрала замечательное место.

Зелень вокруг меж тем окончательно взбесилась. Из стволов, ветвей, выстреливали все новые и новые побеги. Под тугими их плетями девичьих тел почти уже не было видно.

Я опять щелкнула ножницами.

– Мой черед, сестрица.

Терять мне было нечего.

Я примерилась к пышной прическе Изабеллы, заметила, в рыжих волосах яркий розовый цветок, трогать его не стала, ухватила с другого бока клок побольше.

Внутри все сильнее клокотала холодная ярость, требуя возмездия здесь и сейчас. Я даже о последствиях не думала.

– Что здесь происходит, леди? Эй! –вдруг раздался совсем рядом мужской голос.

Из моей руки кто-то выхватил ножницы, развернул за плечи, встряхнул. Я оказалась лицом к лицу с братом короля.

– Что вы творите, леди Вирджиния?! – вновь встряхнул он меня, но тут же замолчал, потрясенно глядя на разметавшиеся по моему лицу огрызки волос.

– Ваше высочество, помогите! Она угрожала нам! – немедленно воспользовалась ситуацией Изабелла.

Глава 9. Где король совершает невозможное, а я не знаю радоваться мне или нет

Бриан остановил брата движением руки и взял слово сам:

- Одного только вы не учли, леди Изабелла, - королевский голос заледенел до отрицательных величин. – Ваша роза свидетельствует против вас.

Он сделал вперед еще один шаг, вынул розу из рыжих волос и, издевательски усмехаясь, протянул Изабелле.

Та машинально приняла, взглянула на цветок и побледнела.

- Это все Джинни. Она погубила цветок! Она еще не такое умеет!

- Вы можете сколько угодно убеждать нас в этом. Только свойства зачарованных роз нам известны лучше вас. Думаю, косу леди Вирджинии отрезали именно вы. Так?

Король спросил вроде бы у нее, но смотрел при этом на меня.

Я поняла, что меня слегка отпустило и, сама себе не веря, кивнула без слов.

- Она пыталась меня убить! Я защищалась! - притопнула Изабелла.

- Вы применили магию после косы? - уточнил король. - Леди Вирджиния?

Мне вновь удалось кивнуть.

Бриан шумно выдохнул.

- Вот в это охотно верю. Если бы мне посмели отрезать хоть прядь моих волос, я бы не пытался. Я бы просто убил обидчика, - отчеканил он.

У меня в груди разлилось живительное тепло. Сердце билось как сумасшедшее. Еще минуту назад я была уверена, что Изабелла опять всех убедила в своей правоте. А сейчас я с восторгом смотрела на этого великолепного мужчину и думала, что лучше него на всем белом свете не сыщешь.

Он словно прочел мои мысли и тепло улыбнулся. Впрочем, лицо его почти сразу стало ледяным, только это уже не касалось меня.

- Леди Изабелла ла Ратье. Слушайте приговор. К сожалению, я не смогу сделать так, чтобы вы покинули дворец до окончания отбора. Магия высших сил удерживает всех невест в стенах этого дворца. Но я хочу, чтобы вы знали. Я не рад вашему здесь присутствию.

С этими словами он обернулся к брату. Винсент лишь усмехнулся и дурашливо развел руками.

- Да, признаю, я был не прав. Доволен?

Бриан скрипнул зубами и вновь вернулся к Изабелле.

- До конца отбора вы будете обязаны всюду носить в прическе свою черную розу в назидание остальным невестам. На сём разговор с вами окончен. Возвращайтесь в покои и переоденьтесь к завтраку. Ваше пострадавшее в схватке платье необходимо сменить.

Изабелла резко поклонилась и бросилась к дверям. Я хотела поспешить за ней, но мне не дали. Схватили за руку.

- Винсент, ты тоже свободен. А вы, леди Вирджиния, останьтесь.

***

Я затравленно оглянулась на закрывшуюся дверь. Принц, выходя из помещения, вновь подмигнул мне. Точно, у него тик!

- Леди Вирджиния, – король заглянул мне прямо в душу, – ничего не хотите сказать?

Не хочу? Хочу! Еще как. Только не могу. Слова опять застряли в горле. А жестами... Хоть кивай, хоть мотай головой, результат будет один. Как ответить на поставленный вопрос?

Бриана вдруг осенило:

- Не можете?

Я даже выдохнула с облегчением и кивнула.

- По своей воле?

Господи, как же хорошо. Я помотала головой.

- Из-за магии?

Да! Да! И еще раз да!

Увидев мой кивок, король нахмурился.

- Она не дает вам говорить?

Какой же он все-таки замечательный.

Бриан задумался, уточнил осторожно:

- Меня вы по этой же причине боитесь?

Лицо мое озарила счастливая улыбка. Который раз за последние минуты я киваю?

- Хм. Это как-то связано с вашими мачехой и сестрой?

Связано ли? Однозначно связано. Но виноваты ли они в этом? Я могу только догадываться. Точно не знаю. Впрочем, мои рассуждения мне совсем не помогли. На этот вопрос я не смогла ответить даже жестами. Все, что сумела, лишь замереть, широко распахнув глаза.

Бриан поморщился.

- Даже так?

Что он имел ввиду, для меня осталось тайной. На сердце появилась давно забытая легкость. Стало удивительно хорошо.

- Джинни.

Я вздрогнула. С чего бы королю забыть о вежливости, об этикете? Где подобающая случаю леди Вирджиния? Хотя, я вовсе не была против.

- Я больше не буду вам задавать вопросы. Пока. Но я постараюсь во всем разобраться. Не нравится мне вся эта история. И странности, которые творятся вокруг вас тоже не нравятся. Только постарайтесь не доставлять мне больше хлопот. И переживать за вас не заставляйте.

- Я постараюсь...

Удивительно, стоило нам сменить тему, как голос прорезался. Бриан покрутил в руках мою косу, бросил взгляд на ножницы. Я не смогла найти в его жестах и взглядах ни неприязни, ни отчуждения.

– Мне жаль, что вы пострадали из-за необдуманного решения моего брата, – раздался его мягкий голос. – И хотелось бы как-то компенсировать вашу потерю. Только не мешайте. Замрите, Джинни.

Моих волос коснулась мужская рука. Пальцы принялись собирать обрезанные прядки. Я стояла замерев. Боялась даже дышать. Лишь вздрагивала, когда Бриан дотрагивался до щеки, лба, мочки уха, шеи. Каждое касание отзывалось во мне сладкой дрожью.

Глава 10. Где за меня мстят, а я нечаянно прохожу первое испытание

Дальше разговор как-то не заладился. Я ощущала легкую неловкость от того, что поняла неправильно желание Бриана. Почему молчал он, не знаю.

Уже на подходе к столовой, до нас донесся отдаленный вопль, от которого я невольно вздрогнула. Слов было не разобрать, но тембр голоса показался до боли знакомым. Я его слышала всю сознательную жизнь. Причем именно в таком вот тоне – визг, недовольство и брань. Изабелла? Но на кого она там кричит?

Его величество быстро глянул на меня и прибавил шаг. Когда мы пересекали коридор, ведущий в крыло, где поселили королевских невест, мне показалось, что в его конце мелькнуло нечто разлохмаченное и удивительно знакомое. Метла? Что она там делала? Кто ее выпустил? Почему шаталась по дворцу сама по себе?

Не будь рядом короля, я бы непременно кинулась проверить подозрения, которые обуяли меня при виде одной знакомой метелки с ветреным характером.

Но Бриан был рядом и бдительно следил, чтобы я не нашла еще каких неприятностей на свою голову.

– Что такое, леди Вирджиния? – спросил он, заметив, как я замедлилась. – Куда вы смотрите?

– Нет-нет, никуда, показалось, – я еще прибавила шаг.

Не прошли мы и десяти метров, как гневный вопль Изабеллы повторился, на этот раз совсем рядом:

– И чтобы к моему возвращению было убрано все до последней пылинки!

Раздавшийся вслед за этим дробный стук каблучков возвестил о том, что сестрица вот-вот вывернет из-за поворота и увидит нас.

С Изабеллой мне встречаться не хотелось совершенно. Особенно вот так – нос к носу. Я попыталась шмыгнуть в первую же приоткрытую дверь, но королевская рука не дала мне этого сделать. Бриан положил тяжелую ладонь на мою спину и негромко сказал:

– Бежать от врага – неверная тактика. В моем обществе вам нечего бояться, Джинни. Да и вообще, больше она вас не посмеет задеть.

Я только вздохнула, напряженно вслушиваясь в шум шагов, но они внезапно затихли. Вместо них опять прогрохотало:

– Вот она! Держите паршивку! - Изабелла завопила так отчаянно, что я вздрогнула вновь.

По коридору пронесся какой-то вихрь, сделал лихой разворот и кинулся прямо мне в руки.

От неожиданности я нырнула за королевскую спину, но это не помогло. Мне в ладонь ткнулась отполированная моими же руками палка.

- Ваше величество? - раздался голос сестры. - Эта метла... Вы только посмотрите, что она натворила!

Тут сестрица заметила и меня тоже, разъярилась окончательно и выпалила обличающе:

– Я знаю, это Джинни натравила на меня свою метлу! Накажите ее!

Король остановился, расправил плечи. Я зе его спиной оказалась, как в укрытии.

– Опять вы со своими фантазиями леди ла Ратье? Леди Вирджиния все это время была со мной. Неужели вы считаете, что мы вместе науськивали ее метлу?

– Но ва...

– И слышать не желаю! Ступайте в свою комнату и не смейте показываться на глаза, пока мы с леди Вирджинией не войдем в столовую.

Изабелла зло поджала губы, но нашла в себе силы, присела в глубоком поклоне, пропуская нас вперед.

– Закрой меня, Джинни, - зашептали мне прямо в ухо.

– Что?

– Не чтокай, просто расправь юбку и держи меня перед собой, - выпалила скороговоркой метла. – Да не стой, двигайся, двигайся, шагай вперед, а то его величество уйдет без нас.

Я судорожно сглотнула, расправила юбку, распрямила спину и гордо двинулась вперед, держа это чудо природы перед собой.

Лишь через десяток шагов спросила:

– Что ты натворила?

Идти было не очень удобно, метла пыталась перебирать ногами-веточками, искренне считая, что помогает мне. А я об нее постоянно спотыкалась. При этом она умудрялась болтать без остановки.

– Мне камеристка рассказала, что эта гадина с тобой сотворила. Не могла же я остаться в стороне.

– И?

– И вернула ей должок. Пустячок, а приятно.

– Что ты сделала? – испугалась я.

Бриан притормозил, встал рядом и вставил шепотом свою реплику:

– Вот и мне интересно, что?

– Ой...

Мстительница поджала прутики и притворилась бессловесной метелкой.

***

Разговорить метлу не составила труда. И всего-то хватило пары комплиментов от его величества. Зачарованная болтушка тут же распушилась, вся надулась от важности и выдала нам всю правду.

От рассказа моей защитницы Бриан хохотал в голос.

Голубоглазая хитрюга, заметив внимание к своей персоне, раздухарилась и в лицах изобразила, как прошмыгнула в комнату Изабеллы и от щедрот поделилась с ней мусором, который умыкнула у горничных в хозяйственном крыле.

Крадущаяся на цыпочках метла насмешила даже меня.

– А когда эта злыдня вошла, я пролетела мимо и слегка подпортила ей прическу. Пусть знает, как Джинни обижать! – приосанилась мстительница, вовсю строя королю глазки и отпуская воздушные поцелуйчики.

На меня она почти не обращала внимание, зато перед ним распушила прутья как какая-нибудь придворная фифа. Бриан от души ей подыгрывал.

Глава 11. Где Катрин переселяется ко мне под бок, а Винсент ей активно помогает

Здесь вдруг до меня дошло, что я без малейшего затруднения смогла все рассказать Катрин. А ведь вот только что, меньше часа назад, слова отказывались звучать. Как это понимать? А вдруг это как-то связано с магией баронессы. Вдруг и о пророчестве я ей смогу рассказать?

В душе моей вновь вспыхнула надежда. Я даже попыталась начать рассказ и заново расстроилась. Все тщетно. Так почему же поведать о происшествии в зимнем садике у меня вышло?

Я от расстройства наморщила лоб и вдруг поняла – то, что натворила Изабелла, уже не тайна. И сам король, и его брат смогли все выяснить. А если не тайна, какой смысл ее хранить?

– Вероятно, в этом случае магия исчезает, – прошептала я себе под нос.

– Что? Что ты говоришь? – наклонилась ко мне Катрин.

– Прошу внимания! – поднялся со своего места Бриан.

И все взоры обратились к нему.

– Завтра вы должны будете явиться на обед с той вещью, которую я наделил волшебными свойствами. Впереди у вас целые сутки на то, чтобы подготовиться к первому испытанию. Постарайтесь провести их с пользой для дела. Если есть вопросы, можете задать их прямо сейчас, позже я буду занят.

Благородные девицы напряженно переглянулись. Одна из них решилась на вопрос. Если мне не изменяла память, на отбор она прибыла со старинным фолиантом.

– Будьте любезны, ваше величество, приоткройте тайну. Что именно вы будете оценивать?

– Ваш магический дар, – ответил Бриан. – Вашу способность управлять волшебными предметами. Это то, что касается первого испытания.

Следующей с вопросом влезла Катрин:

– А если брать отбор в целом? Что будет играть решающую роль?

– Кроме магии? – Бриан улыбнулся. – Самые обычные человеческие качества. Королевству не нужна королева с черной душой.

Отвечал он вроде бы всем, но взгляды невест при этом скрестились на Изабелле.

Я думала, что на этом вопросы закончатся, но у Катрин на этот счет, как всегда, было свое мнение. Она вдруг прищурилась и выпалила:

– А что будет, если невеста преступит общепринятые нормы морали исключительно во имя блага?

Винсент едва не подавился, окинул баронессу ошарашенным взглядом. Все остальные невесты окончательно притихли. Бриан нахмурился, стараясь разгадать подвох. Одна Катрин осталась невозмутимой.

– Так что же, ваше величество?

– Не могу ответить на этот вопрос уверенно. Такого ни разу не случалось. Но, думаю, что в этом случае все будет решать магия отбора.

***

После завтрака всех девиц отпустили по комнатам, лишь нас с Катрин король задержал.

– У меня к вам огромная просьба, Баронесса, – обратился он к моей подруге. – И я думаю, что ее исполнение вам точно по силам.

Смотрел он при этом не на нее, а не меня. От Катрин это не укрылось, как и от его высочества. Тот вообще за спиной брата показательно воздел глаза и развел руками. Я невольно прыснула, чем вызвала недовольство короля.

– Я пока не сказал ничего смешного, леди Вирджиния, – одернул меня Бриан. – Наоборот, стараюсь вас обезопасить и надеюсь на понимание с вашей стороны.

– Простите. – Мне стало неловко.

Винсент за спиной короля подмигнул.

– Так что за просьба, ваше величество? – Катрин наша с принцем пантомима выбить из равновесия не смогла.

– Я хочу, чтобы вы переехали в соседние с графиней ла Ратье покои и взяли ее под свое крыло. Последнее время вокруг нее происходит слишком много такого, что мне категорически не нравится.

– Когда переезжать?

– Да прямо сейчас. Я пришлю вам слуг.

Винсент неожиданно встрепенулся:

– О! Я тоже помогу.

Бриан вдруг разозлился на брата:

– Мне кажется, ты уже достаточно помог, когда вручил Изабелле последнюю розу. Не слишком ли много от тебя помощи для одного отбора?

***

Отповедь Винсента не остановила, хотя особой нужды в его помощи не было. Да и Бриан не стал упрямиться, пытаясь отстранить брата от дел.

К переезду подключили одного единственного слугу. Он с важным видом перенес в комнату рядом с моей личные вещи Катрин. Все остальное переехало само собой с помощью магии духа-камеристки. Раз, и готово.

Винсент лишь наводил суету и развлекал нас разговорами ни о чем.

Как только слуга закончил дела, Катрин, не церемонясь особо, выпроводила и принца, закрыла свою дверь и подтолкнула меня к моей комнате.

– Идем, – услышала я, – надо поговорить.

– О чем?

– О важном. Идем-идем.

Она пропихнула меня внутрь, огляделась, узрела выглядывающую из-за шторки метлу и сразу предупредила неугомонное создание:

– Если кому разболтаешь о нашем разговоре, я тебе все прутья повыдергиваю. Я не Джинни, жалеть не стану.

– Когда это я что выбалтывала? – возмутилась метелка. – Да я вообще! Скала! Кремень! Да я никому не словечка!

– Ну-ну, так я тебе и поверила. – Катрин раскинула руки и плюхнулась на кровать. – Это здорово, что нас поселили рядом. А то у меня от этих кислых и вечно недовольных рож зубы сводит. Бе-е-е-е...

Она сделала такое выразительное лицо, что я расхохоталась. Рядом с юной баронессой мне было удивительно легко. Поэтому решила быть честной:

– А я их не понимаю. Не знаю, как себя вести. Я среди них чужая.

– Нашла, о чем переживать?

Катрин поставила руку на локоть, удобно разместила на ладони щеку и жеманно зачирикала:

– Леди Люция, вы не находите, что сегодня необычайно чудесное утро? Тьфу. И ведь так старательно улыбаются, так хлопают ресницами. Куры! Бедный король.

– Вот и я считаю, – метла тут же выскользнула на середину комнаты, – что лучше меня ему не найти.

– Это еще почему? – Катрин явно наслаждалась разговором.

Метелка закатила глазки и принялась объяснять:

– Во-первых, я умная.

– Та-а-ак... – Баронесса сделала серьезное лицо.

Я не сдержалась и закрыла губы ладонью. Было очень сложно не рассмеяться.

Глава 12. Где я отправляюсь на прогулку, хоть метла порывается оставить меня дома

Мама дорогая, меня уже ждут? Сам король и его брат!

Я растерянно оглядела ночную сорочку и поняла, что не смогу собраться в один момент. Никак не смогу! Умыться, причесаться и переплести косы, выбрать приличное платье, теплую одежду, и обувь по погоде. На это нужно время. Я уж не говорю про еду. И что теперь делать?

Я вскочила и, напрочь позабыв про завтрак, ринулась в гардеробную. В голове звучало: «Что надеть? Что же надеть?»

Сейчас, когда не надо было притворяться невидимкой, хотелось блистать и выглядеть красивой. Такой, чтобы у Бриана при виде меня перехватывало дыхание.

Правда, я совершенно не думала о том, для чего мне все это, если замуж за особу королевской крови выйти все равно не получится. Сия здравая мысль даже и не подумала возникнуть.

Руки сами принялись перебирать платья, выбирая самое красивое, самое яркое из тех, что подходили для зимних прогулок. Я почти успокоилась и взяла себя в руки, но тут взбеленилась метла.

Она так прониклась моей паникой, что решила ее поддержать и принялась наворачивать круги, сшибая все на своем пути.

– Ааа, скорее! – вопила она, перепрыгивая через препятствия и путаясь под ногами.

– Ты-то чего кричишь? – поймав ее за палку, спросила я.

На меня уставились возмущенные глазищи.

– Чего кричу? А вдруг из-за тебя мы опоздаем, и его величество уйдет без меня? – заполошно выпалила она.

– Без тебя? – расхохоталась я. – Экая важная персона.

Метла гордо распушила прутики.

– Конечно. Ты что, забыла? Он меня обожает. Ну ты идешь? Считаю до трех и ухожу одна. А ты и дальше тут копошись сколько хочешь!

Дожила! Собственная метла мне указывает и угрожает оставить дома. Я сделала серьезное лицо, хоть не смеяться было трудно.

– Если будешь себя и дальше так вести, то дома останусь не только я, а еще и одна болтливая особа.

– Это не честно! Я так ждала этой встречи! Я ночь не спала! Бессердечная!

Метла закатила глазки и попыталась сделать вид, что падает в обморок. Только в гардеробной для этого было слишком тесно. Кончик палки зацепил рядок вешалок, застрял в нарядах, дернулся и скинул к моим ногам прекрасное платье лилового цвета.

Я наклонилась, провела ладонью по ткани и поняла, что это именно то, что мне сегодня нужно.

Схватила платье, бархатную шубку, отороченную серебристой лисой, теплые сапожки на невысоком каблуке и, не обращая внимания на метлу с ее присмертью, ринулась в комнату.

Сгрузила наряды на кровать и вызвала камеристку:

– Мне нужно помочь одеться!

Призрачная служанка мигом появилась.

В руках у нее были нижние юбки, теплые чулки, корсет и сорочка. Я даже вздохнула. Сколько всего придется надевать! И это точно займет не десять минут.

Сложила ладони на груди, взмолилась:

– Мне нужно очень быстро. Меня ждут.

– Нас ждут! – ворчливо вставила метла.

Служанка едва заметно улыбнулась.

– Не волнуйтесь, леди Вирджиния, я обладаю нужной магией.

***

Магия сработала отменно. Не прошло и пяти минут, как я уже смотрелась в зеркало и ахала от восхищения. Какой прекрасный наряд! Немного смущало смелое декольте, но камеристка, заметив мои сомнения, красиво закрыла его кружевной косынкой, подколола булавками, украшенными кремовым жемчугом и довольно кивнула.

– Вы будете неотразимы, леди Вирджиния, - заметила она.

И я с ней согласилась. Впервые в жизни я ощущала себя красивой.

Потом пришел черед сапожек и шубки. Я накинула на волосы меховой капюшон, вновь повертелась перед зеркалом, вытащила косы и оставила из снаружи. Пусть будет так, раз уж его величеству они пришлись настолько по душе.

– А нас ждут! - с надрывом напомнила метла. - А время идет! А король там без меня скучает. Мой обожаемый Бриан…

Служанка, даром, что была призраком, хихикнула. Я же решила не обращать внимания на этот спектакль и торопливым шагом направилась к двери. Уже на пороге вдруг вспомнив, что так и не позавтракала, но тут одно из двух – или прогулка или еда.

Метла обогнула меня и рванула вперед, я едва успела ее поймать, схватить обеими руками и отправилась искать подругу и царственных братьев.

***

Все они ждали меня в маленьком эркере. Мило беседовали, улыбались. Я приметила их издалека, выровняла шаг и подошла, будто ни в чем ни бывало. Метлу пришлось крепко прижать к себе, потому что эта поганка рвалась из рук, вслух мечтая прильнуть к королю. И у меня возникло дикое желание ладонью зажать ей рот. Вместо этого пришлось грозно шикнуть.

Была и еще причина – я страшно боялась приветствий с мужчинами. Принято ведь при встрече целовать руку даме, у них этот ритуал в крови, а мне руки надо держать подальше. Но убирать их за спину не очень вежливо, а так вроде бы они заняты. Не станет же никто отнимать у меня метлу, чтобы куртуазно облобызать. Надеюсь, не станет…

– Доброе утро, леди Вирджиния, – склонил голову Бриан, заметив мою уловку с метлой.

– Вы опоздали, – не преминул уязвить меня Винсент.

– Прошу прощения, – опустила я голову. – Сама не понимаю, как так вышло.

– Пусти меня, - сдавленно прошипела метелка и вновь попыталась освободиться из моего хвата.

– Потерпишь, – так же тихо ответила я ей.

– Не потерплю притеснений! – прорезался вдруг у нее голос. – Ваше величество, я хотела, я мечтала, я жаждала прийти вовремя, но она проспала!

Мужчины переглянулись и уставились на меня.

– В самом деле? – с любопытством сверкнул глазами принц. – Отчего же?

Я только вздохнула. Что толку рассказывать об этом, если я все равно не смогу вымолвить ни слова?

– Потому что ночью Джинни приснился кошмар, – тут же заложила меня метла.

***

– А потом она долго плакала, боялась снова заснуть.

Я от такого внезапного коварства выпустила нахалку из рук, чем она тут же воспользовалась, метнувшись к королю.