Судьба-шутница

Глава 1

– Отпусти его, – раздался со стороны спокойный, красивый голос с хрипотцой, а приказ был отдан на языке оборотней.

Я резко повернулась в сторону, откуда послышался голос, чтобы увидеть высокую фигуру в тени деревьев. Вопреки приказу я лишь крепче прижала клинок к горлу заложника.

– Обязательно, – перешла я на его язык, хотя до этого оборотни вполне спокойно говорили на всеобщем. – Как только вы отпустите нас с сестрой, – внесла я ответное предложение. Мужчина молчал. Я не могла этого видеть, но точно знала, что он смотрел на меня. Казалось, что незнакомец обдумывает ситуацию.

– Нет, – последовал простой ответ. Я напряглась, не собираясь сдаваться, хотя ситуация складывалась хуже некуда. И раньше шансов на спасение не было, а теперь, когда появился еще один враг, можно было сразу прощаться с жизнью. Но упрямство и гордость не давали опустить руки и так легко сдаться. Потому я до боли в пальцах сжала кинжал в руке, на случай, если у меня его попытаются вырвать. – Мы не можем вас отпустить, ты и сама это понимаешь.

На это я только упрямо поджала губы. Да, понимала, но отступить не могла – на кону стояла не только моя жизнь. Мне оставалось только надеяться, что жизнь слизняка, что рычал сквозь зубы в моих руках, достаточно ценна для его товарищей, и они не убьют нас с сестрой сразу. Хоть и отдавала себе отчет, что шансов практически нет.

– В таком случае, мне нечего терять, – упрямо посмотрела я в сторону незнакомца. – Не так ли? Раз нам с сестрой все равно не жить, почему я должна сохранять жизнь ему? – я дернула пленника за волосы, чем вызвала его угрожающий рык. Фигура в тени не проявила к моей выходке никаких чувств, оставаясь спокойной.

– Если отпустишь, я сохраню вам жизнь, – пожал плечами мой собеседник, переходя на всеобщий язык.

– Спасибо, альтернатива пускания по кругу не кажется мне более привлекательной перспективой, чем вероятность расстаться с жизнью, – с иронией скривилась я.

От незнакомца послышалось недовольное ворчание. Скорее, даже тихий рык.

– Я гарантирую, что тебя и девушку не тронут мои солдаты.

– Но не отпустите? – уточнила я мрачно.

– Не отпущу, – согласился со мной незнакомец.

Мы с сестрой бросили дом на окраине, в котором выросли, в надежде бежать от войны с оборотнями к дальним родственникам в королевство эльфов. Пробирались лесом, так как все основные пути из страны были закрыты. В лесу, недалеко от границы земель эльфов, мы и наткнулись на отряд оборотней. Точнее, это они вышли на нас. Оборотни подкрались незаметно. Настолько, что даже ни одна ветка не хрустнула под их ногами. Лишь внезапное молчание ночных птиц, позволило в последний момент схватить кинжал и спрятать в складках плаща.

Их было трое, что означало для нас с сестрой – конец. Еще была призрачная надежда, что оборотни оставят нас в покое, но она растаяла, как только прозвучали слова от одного из оборотней на всеобщем языке:

– Нам сегодня крупно повезло парни, у нас тут два аппетитных юных тела. Чур, моя блондинка. Темненькую можете поделить.

Прелестно! Даже не знаю, мне от подобной чести плакать или смеяться? То, что мне предпочел сестру их главарь, конечно, обидно, но то, что мне достанется внимание в двойном объеме от массивных оборотней перед смертью, вероятно, должно быть очень лестно. Судя по ухмылкам на наглых рожах моих потенциальных насильников, вниманием меня не обделят. Даже сверх меры!

Шутки-шутками, но из сложившейся ситуации нужно как-то выбираться. Уж лучше просто умереть, чем еще намучиться перед смертью.

Алиша от слов оборотня вся задрожала и бросила на меня перепуганный взгляд. Когда к ней подошел главарь, меня уже обступали с двух сторон двое крепких оборотней. Я лихорадочно соображала, как можно поступить в данной ситуации, вспоминая все, чему меня учили. В голову настойчиво лезли мысли об одном запрещенном зелье, которое я прихватила из дома, но, как назло, сумка с ним была слишком далеко от меня. Сомневаюсь, что смогу до нее добраться, прежде чем меня схватят. Значит, оставляем эту идею, как запасной вариант, а сейчас придется импровизировать.

– Не трогай ее, – предупредила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Главарь даже не обернулся, схватив сестру за руку. Алиша вскрикнула, а я пошла на отчаянный шаг, надеясь, что отвлеку внимание оборотней достаточно, чтобы сестра могла сбежать. – Что, женщины просто так на вас внимания не обращают? Похоже, ты просто ничтожество, раз тебе приходиться брать силой, чтобы удовлетворить свои “хотелки”,– с презрением выплюнула я.

Что же, перед смертью буду с гордостью вспоминать, что своего я добилась и главарь отпустил Алишу, злобно посмотрев в мою сторону.

Это радует.

Огорчает то, что, судя по взгляду мужчины, о смерти я буду молить долго. Лично я прониклась.

Оборотень направился ко мне и, по мере его приближения, я чувствовала все нарастающий ужас: главарь был выше меня почти на две головы и шире раза в три. Мысленно я уже начала молить о смерти.

Оборотень подошел вплотную и прошипел мне в лицо:

– Ну-ка, повтори, что ты сказала, тварь?

Я же молчала, лихорадочно соображая, как поступить. Вопреки моим ожиданиям, Алиша не только не убежала, но и была схвачена за руку одним из оборотней и, в данный момент, трепыхалась, пытаясь вырваться. Я даже не заметила, как один из троицы переместился от меня к сестре. Черт, какие же они быстрые и бесшумные! Закусила губу и посмотрела в глаза здоровяку передо мной, мысленно читая молитву.

Глава 2

Я проснулась и с удивлением отметила, что выспалась. Резко откинув меха, обнаружила, что уже давно встало солнце, но, что еще важнее, сестры рядом не было! Стараясь не вдаваться в панику, я поднялась и вышла из-за ширмы. Алишу так и не обнаружила, зато увидела Главнокомандующего. Он сидел за столом с едой и неторопливо накладывал мясо себе в тарелку. Оборотень поднял взгляд на меня и произнес:

– Прошу, присоединяйся ко мне, Никаэлла.

Отметила, что он знает мое имя, но меня волновало другое:

– Где Алиша? – напряженно спросила я, оглядываясь. Оборотень внимательно посмотрел на меня, словно что-то для себя решил и принялся наполнять вторую тарелку.

– С твоей сестрой все в порядке, нет никакого повода для беспокойства, – будничным тоном ответили мне.

– Где моя сестра? – не успокаивалась я. Паника подступала к горлу, но я понимала: я мало что смогу сделать в данной ситуации. Особенно в невменяемом состоянии. Следовательно, сохраняем спокойствие до последнего!

– Сядь, – последовал резкий приказ, и оборотень холодно на меня посмотрел. Продолжила стоять, упрямо поджимая губы и сжимая кулаки, смотря на Владислава. – Поверь, лучше послушаться. Тебе не понравится, если я начну применять силу, – ласково улыбнулся он мне, хотя улыбка шла вразрез с его интонацией. Тут я не могла не согласиться и с опаской присела на край низкой табуретки напротив Эдлера. Оборотень, явно довольный, что я выполнила приказ, немного расслабился и поставил наполненную тарелку передо мной. – Ешь пока не остыло, а после мы поговорим, и я расскажу, где твоя сестра, – Я хотела возразить, но мне не позволили: – Пока ты не поешь, никакого разговора не будет! – сообщили мне, беря в руки столовые приборы и принимаясь за еду.

Бросив злобный взгляд на оборотня, я взялась за вилку, но есть не стала. Стоило ли говорить, что еда в меня не лезла? Помимо моей тревоги за сестру, я чувствовала на себе пристальный взгляд Главнокомандующего, что аппетита не прибавляло.

– Хорошо. Вижу, что так ты не поешь, – спустя минут пятнадцать моего ковыряния в тарелке, произнес оборотень. – Что же, тогда приступим к разговору.

К разговору я была расположена больше, чем к еде, потому подняла голову от тарелки и внимательно уставилась в зеленые глаза. Только сейчас я смогла как следует рассмотреть мужчину. Вчера мне это как-то не удалось: светло-русые волосы выбриты по бокам и на затылке, а остальная часть убрана в высокий хвост, который спускался до лопаток. На худощавом лице особенно ярко выделялись глаза, радужка которых оказалась не просто зеленой, как мне казалось вчера, а с желтыми вкраплениями, и, когда мужчина злился, глаза принимали хищное выражение, меняя цвет на желтый. Нос немного длинноват, но его не портил. Рот небольшой с пухлыми, четко очерченными губами. Красив, но этим могли похвастать практически все оборотни. Потому я не придала его внешности значения. Куда больше меня волновало ни на что не похожее поведение и пристальный взгляд Главнокомандующего, который вызывал нервную дрожь.

– Начнем, пожалуй, с того, что с твоей сестрой, как ты, должно быть, поняла, я уже поговорил. И теперь хочу послушать тебя, – Эдлер откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и с надменной усмешкой, лениво меня разглядывал. – Кто ты?

– Меня зовут Никаэлла, – осторожно сказала я, не зная с чего начать. Оборотень ободряюще кивнул, и я продолжила: – Мы с сестрой живем в семи днях отсюда на окраине столицы.

– Вы живете одни?

– Да. Два года назад умер наш отец, и мы остались одни, – решила я говорить правду.

– А мать?

– Моя мать умерла при родах Алиши.

– Соболезную, – даже не стараясь казаться искренним, ответил оборотень из элементарной вежливости. Я только пожала плечами на это. Никаких чувств, кроме грусти, я не испытывала и уже давно смирилась. – Сколько тебе лет?

– Двадцать два.

– И ты до сих пор не обзавелась мужем? – нахмурился Эдлер и придирчиво меня осмотрел.

Я понимала его недоумение: в человеческих государствах я уже считалась старой девой. Обычно родители пристраивали дочерей, стоило им исполниться шестнадцать. Иногда еще раньше. Мне очень повезло с отцом. В отличие от других родителей, он не ставил себе цель избавиться как можно скорее от обузы в виде двух дочерей. Отец считал, что каждый должен сам строить свою жизнь и принимать собственные решения. Он никогда не навязывал своего мнения на правах родителя, не принуждал заниматься тем, что нам с сестрой не по душе и учил добиваться своей цели.

Как же мне его не хватает...

– Нет, – просто произнесла я очевидный ответ.

– Почему? – лениво вздернул оборотень густую бровь. Вопрос неприятный, но я все же ответила:

– Я не нашла подходящего мужчину.

Эдлер кивнул с некоторым недоверием на лице, принимая мой ответ.

– Как умер твой отец? – немного наклонил он голову к плечу, рассматривая мое лицо, что заставило меня нервно передернуть плечами.

– Сердце. Еще со времен прошлой войны у него было слабое сердце, – и опережая очередной вопрос я добавила: – В гражданской войне мой отец был полевым врачом. Он потерял в то время слишком много: и семью, и здоровье.

– Зная о своем здоровье, он не позаботился о том, чтобы после его смерти дочери были под защитой? – скривился оборотень, отчего я почувствовала, как кулаки сжались от ярости, а я глухо произнесла, отчаянно сдерживая злобный крик:

Глава 3

С того момента прошло несколько дней. Первое время ничего значимого не происходило. Сестра все так же помогала на кухне, где всего за пару дней заручилась уважением местных поваров, чем гордилась необычайно. Я получила все необходимое и принялась за приготовление снадобий и настоек под пристальным вниманием приставленного ко мне охранника. Для этого мне даже выделили небольшую палатку недалеко от врачебного шатра.

Нас с сестрой не трогали, не задирали и вообще старались с нами не пересекаться, хоть и бросали любопытные взгляды, что меня вполне устраивало. Я не стремилась завести знакомство, не хотела с кем-то поговорить, хотя мне это удавалось только с сестрой. Если мне что-то было нужно, я просила об этом моего охранника, которого звали Сайрус, на что мне дал свое высочайшее разрешение сам Главнокомандующий. Сайрус оказался приятным оборотнем с очень большим достоинством – он отличался исполнительностью и молчаливостью. За это я даже простила его за шпионаж. Да и я старалась его особо не беспокоить, так что, думаю, мы были довольны друг другом.

С того нашего разговора мы с Владом общались всего один раз, когда он забрал у меня список и ответил на несколько моих вопросов, касающихся анатомии оборотней, после чего быстро скрылся. Оказалось, что они почти ничем не отличаются от людей, разве что ускоренным метаболизмом. Появлялся в шатре он только поздно ночью, а уходил задолго до того, как мы с сестрой просыпались. Создавалось впечатление, что он нас избегает. А конкретно меня. Ведь Алиша рассказывала, что пару раз сталкивалась с ним на территории лагеря и даже вела с ним ничего не значащую беседу. По ее словам, он не торопился сбежать от нее, едва завидев, как получалось это со мной. Видимо, сестра ему понравилась больше, чем я, несмотря на все ее «наблюдения».

От мысли, что ему может нравиться другая, в груди вибрировало непонятное раздражение, заставляющее ладони против моей воли сжиматься в кулаки. Для меня подобное поведение было удивительным и нетипичным, ведь я точно знала, что как мужчина он меня привлекает не больше, чем все остальные оборотни.

По большей части я все же злилась на саму себя за подобные мысли. Потому дала себе обещание, просто не думать о Эдлере, что вполне помогало, а привычная работа с зельями успокаивала и давала необходимое отвлечение.

На следующий день Влад вошел в шатер, когда мы с сестрой ужинали, чем поверг меня в шок. Уже одно это заставило меня напрячься. По лицу Главнокомандующего же ничего нельзя было понять, как обычно. Однако что-то промелькнуло в его глазах, что я не смогла определить. Он вежливо поздоровался с нами, попросил не отвлекаться и продолжить ужин. Несмотря на его просьбу, я, не отрываясь, следила за каждым шагом оборотня, пытаясь понять, что изменилось, и почему он решил нарушить уже почти традицию, явившись так рано.

Оборотень спокойно, даже будто не торопясь, снял куртку, оружие, прошел к тазу с водой, помыл руки. Долго мыл, зараза. Затем сел за наш стол с тарелкой и невозмутимо наполнил ее едой.

Мы с сестрой переглянулись, ожидая, что будет дальше, но Эдлер просто ел. Молча и явно с удовольствием. Я готова была взорваться от негодования, а он просто ел! Не обращая на нас с Алишей никакого внимания!

Наконец, когда его тарелка опустела, налил себе вина в полной тишине и, откинувшись на спинку стула, заговорил:

– Мы не договорились с вашем королем, – и опять замолчал, внимательно следя за нашей реакцией. Что там происходило с Алишей – не знаю, так как в ушах все еще слышалось эхо его слов.

– Это как-то повлияет на нашу с Никой судьбу? – донесся до моего сознания тихий голос сестры.

Я с интересом и затаенной настороженностью уставилась на оборотня, ожидая ответа. Все мое тело было напряженно, как струна, готовое в любой момент... Что? Я и сама толком не знала, что сделаю, если его ответ будет неутешительным.

– А это уже зависит от вас, – ответил Влад, но ясности не принес. Мы с Алишей недоуменно переглянулись и синхронно нахмурили лбы, ожидая разъяснений. – Как мы уже выяснили, вы слишком много знаете и просто отпустить вас, будет настоящим преступлением с моей стороны, а продолжать возиться с вами, как с питомцами, за которыми постоянно требуется присмотр, у меня нет возможности. Но! – он поднял палец вверх и улыбнулся краешком губ.

– Что ты предлагаешь? – пауза с его стороны затянулась, и я, не выдержав, поторопила его с ответом.

– Вы можете оставаться здесь на тех же условиях, что и прежде. С одной оговоркой, что дадите мне магическую клятву в верности.

– Что?! – хором завопили мы с Алишей.

– У вас всегда есть альтернатива отправиться в тюрьму на время, пока ситуация не урегулируется, или на невольничий рынок, – невозмутимо пожал оборотень плечами. М-да, такая перспектива не нравилась еще больше. О чем оборотень, несомненно, знал и пользовался нашим отсутствием выбора, с откровенным удовольствием. – Согласитесь, что клятва в верности – не такой уж ужасный вариант.

– Допустим, мы поклянемся, – начала я, Алиша уже собиралась возразить, что откровенно читалось по ее мордашке, но я пнула ее под столом, останавливая. – Но это значит, что мы будем невольны в своих решениях: не сможем уехать, найти работу, да, черт побери, даже выйти замуж без твоего на то согласия. Фактически ты будешь нашим хозяином.

– Согласен. То, как это звучит в твоем варианте, не очень заманчиво. Но, согласись, лучше иметь хозяином меня, чем вас продадут на рынок рабов, где неизвестно, как сложится ваша жизнь.

Глава 4

Следующие шесть часов плохо отложились в моей памяти. За это время у меня голова шла кругом от бесконечного вида крови, порванной плоти, ранений, ожогов, переломов и так далее. Я явно переоценила свои возможности: до этого мне приходилось делать несложные операции, перевязки, даже был опыт в принятии родов, но к такому я была определенно не готова. И все же я упрямо продолжала бегать от раненого к раненому, чтобы в очередной раз пройти последовательность: ужаснуться масштабам ранения и состоянию больного, сцепив зубы и взяв волю в кулак, приниматься за обеззараживание, шитье и перевязку с поправками на перелом, ожог. А иногда приходилось и вытаскивать из раны чужеродные предметы.

Хоть Хим и сказал мне браться за легкие случаи, но видя его занятость и усталость, я принималась за, казалось бы, безнадежные случаи под неодобрительным взглядом Сайруса. Хоть он и смотрел с заметным осуждением, но ничего против не сказал, наоборот, помогал, по мере сил, стараясь не мешаться под ногами, уже зная, что произойдет, если будет стоять на моем пути, как это было с помощниками: когда я в очередной раз чуть не вписалась в одного из парней, так рявкнула на них, что, казалось, должны были услышать даже в столице.

Больше всего времени я потратила на одного молодого оборотня. Хоть у них возраст измеряется иначе, чем у людей, но я все же решила, что он еще совсем юн и только недавно поступил на службу. Бедняге не посчастливилось попасть под заклинание мага. Как итог: получил обширный ожог тела, несколько переломов, один из которых открытый, глубокий порез ноги и черепно-мозговую травму, так как после удара заклинания, свалился с высоты десяти метров. Тут-то мне и помогли подручные, удерживая раненного и позволяя хотя бы приблизиться к нему. Несмотря на все повреждения, оборотень остался оборотнем и, стоило только приступить к лечению, как стало ясно, что одна я не справлюсь: парень орал, переходя на рык и частичную трансформацию, отказывался лежать спокойно и не позволял ему помочь. Подозреваю, что до измученного болью сознания оборотня просто не доходил смысл моих слов.

Должна отметить, что это был самый страшный момент, ведь я не знала с чего начать и почувствовала, как в душе начинает подниматься истерика. Признаться, в голову закралась малодушная и трусливая мысль, оставить парнишку дожидаться очереди и предоставить его Химу, а самой отправиться помогать с небольшими ранениями. А лучше вообще сбежать из этой палатки и скрыться в безопасности шатра Главнокомандующего. Ведь парень оборотень, вполне возможно, и не умрет в ожидании от потери крови и боли.

Оглядевшись вокруг я заметила Хима, который заметно устал и осунулся, но все же бегал от раненного к раненному, отдавая свои силы, чтобы спасти жизни не только оборотней, но и фактически врагов, то есть людей. И мне стало жутко стыдно за свои мысли о побеге.

Прикрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, загнала панику поглубже, ожидать лучших времен, и, смахнув набежавшие предательские слезы, решительно посмотрела на раненого.

В первую очередь решила остановить кровопотерю, а для этого нужно было что-то сделать с порезом и открытым переломом на руке. Будь парень человеком, ни за что бы не взялась за него. Но оборотень имел шанс выжить, потому решила попробовать.

– Сайрус, мне нужна твоя помощь тоже, – позвала я, когда приказала удерживать извивающегося оборотня подручным. Мой страж быстро подошел, готовый выполнить все, что я скажу. – Нужно вправить кость, моих сил тут недостаточно.

Сглотнув и сжав челюсти, Сайрус отрывисто кивнул.

– Скажи только когда.

Я тем временем решила попробовать достучаться до раненого. Обхватила его лицо руками и с силой заставила посмотреть на меня.

– Послушай, парень, постарайся понять, что я скажу, – увидев намек на понимание в его глазах, я приободрилась и продолжила: – Мы вправим кость на твоей руке, для этого ты должен постараться лежать неподвижно. Понимаешь? – с отчаянием в голосе спросила я, видя, что взгляд раненого более не проясняется, и на место мелькнувшему понимаю приходит безумный блеск от болевого шока. Я успела отшатнуться, прежде чем оборотень попытался вырваться, что у него почти получилось. Не слушая отборную брань помощников, командным голосом приказала Сайрусу: – Возьми обезболивающие и заставь его выпить половину пузырька. Затем начнем.

Оборотень метнулся к моей сумке, благо Сайрус за сегодня уже успел изучить ее содержимое.

– Ника, – позвал он. – Зелья закончились. Притупляющих боль больше нет.

– А снотворное? – прошептала я в ужасе и, закусив губу, кинула взгляд на все прибывающих раненых.

Черт, черт, черт!!!

– Прости, больше нет.

Глубоко вдохнув, я задержала дыхание на несколько мгновений и немного успокоилась. Загонять приступы становится все труднее, что говорит о приближении полнолуния. Черт!

– Придется обойтись без зелий.

– Предлагаешь вырубить его? – поднял брови Сайрус. Идея была неплохая, но у парня уже есть травма на голове, не уверена, что он выдержит еще и удар оборотня, пока кровь не остановлена.

– Нет, – поморщилась я. – Этого позволить мы тоже не можем. Мне нужно чтобы вы очень крепко держали его. Не позволяйте вырваться ни в коем случае, – это адресовалось уже помощникам.

– Ника, – вновь позвал Сайрус. – Он может обернуться в Зверя. Быть может, лучше не рисковать и дождаться Хима? Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности.

Глава 5

Сознание возвращалось лениво и нехотя, как бывает, когда очень сильно устанешь, а поспишь совсем немного. Пожалуй, в медлительности мое сознание только что обставило даже самую ленивую черепаху. Глаза категорически отказывались открываться, и я позволила себе еще немного поваляться, раздумывая, а не поспать ли еще пару часиков? Тем более, что в кровати под мехами было довольно тепло и уютно. Да и Алиша, что сейчас прижалась к моей спине, еще спит, значит, еще слишком рано, чтобы вставать.

На краю сознания где-то билась мысль о какой-то неправильности. Что-то было явно не так, но я упорно отмахивалась от нее, даже не желая, чтобы она окончательно сформировалась. Я слишком устала и физически и морально, чтобы сейчас, в мгновение такого редкого чувства уюта, портить себе настроение и момент. Уже и сама не помню, когда чувствовала себя так... хорошо. Даже несмотря на усталость и сонливость, сейчас мне было тепло и спокойно. И приглушенный шум со стороны общего помещения мне не мешал.

Я немного поменяла позу, устраиваясь удобнее, параллельно удивлялась, что вполне могу себе позволить свободно переворачиваться на нашей узкой постели. Не успела я нормально улечься, как неожиданно тяжелая рука упала на меня сверху и притянула на прежнее место.

В этот момент я резко начала просыпаться. Я бы даже сказала, молниеносно. Напрягшись всем телом, я лихорадочно стала замечать все нестыковки, что не давали мне нормально уснуть, но которые нагло игнорировала.

Теплое, я бы даже сказала горячее, тело, к которому сейчас прижата, было слишком большим для моей миниатюрной сестры. Что уж говорить о силе, с которой неестественно тяжелая рука «Алиши» протащила меня по кровати и сейчас удерживала так, что пошевелиться было трудно.

И последнее – шум, который доносился из основной комнаты, был звуком сборов моей сестры. Лишь сейчас я отчетливо это поняла, уловив негромкое ругательство, сказанное сквозь зубы сестрицей, прежде чем она смогла покинуть шатер окончательно.

Все эти мысли пронеслись за несколько секунд, заставив оцепенеть и широко распахнуть глаза, с ужасом наблюдая, как большая, волосатая, МУЖСКАЯ рука обнимает меня за талию. С нарастающей паникой я предприняла робкую попытку отодвинуться, которая была тут же пресечена более сильным захватом вмиг напрягшейся руки и недовольным, неразборчивым ворчанием за спиной. Шею обдало горячим дыханием, вызвав волну мурашек по коже. Неизвестный завозился и еще крепче вжался в мое тело, отчего я дернулась из-за всех сил, словно ужаленная, почувствовав все прелести утренней мужской анатомии.

Видимо, не ожидая подобной прыти, мне позволили отстраниться. Я забилась в изголовье кровати, прижимая побелевшими пальцами мех к груди и со всей яростью, на которую была способна, уставилась на сонную морду… Влада.

– Ты чего так рано? – как ни в чем ни бывало, с несколько обвинительными нотками, протянул он. А я задохнулась от подобной наглости. Оборотень потянулся. Мех с его груди сполз. Я мучительно покраснела.

Украдкой заглянув под меха, что судорожно сжимала в руках, с облегчением заметила, что одета. Относительно, но уже успокаивающе. На мне была большая, чистая, явно мужская рубашка, которая доходила мне почти до колен и белье. Слава небесам, мое.

– Еще несколько часов вполне можно поспать, – выдал Влад и предпринял попытку вернуть меня на недавнее место. Я быстро увернулась от протянутой руки и выскочила из кровати. Поймала на себе заинтересованный взгляд. Увидела, что рубашка сползла с одного моего плеча, а низ задрался, открывая вид на белье. Покраснела сильнее, хотя не думала, что такое возможно. Схватила меха и вновь прикрылась, с ненавистью взирая на невозмутимо усмехающегося оборотня.

– Ничего не хочешь объяснить? – прошипела я, на что получила удивленный взгляд. Подумать только, сама невинность!

– Например? – пожал мужчина плечами, с усмешкой наблюдая, как искажается мое лицо.

– Какого хрена я спала в твоей кровати? С тобой! – взвыла я, лихорадочно выискивая свою одежду, которая никак не находилась.

– Что-то ищешь? – поинтересовались у меня.

– Где мои вещи?

– Я приказал их выбросить, – последовало спокойное.

– Что?! – моему возмущению не было предела. Какое он имел право распоряжаться моими вещами? И в чем мне теперь ходить? В мехах?

– Твоя одежда была вся в крови. Ты бы при всем желании не смогла ее отстирать, даже если бы сутки этому посвятила, – пожал плечами оборотень и вольготно растянулся на кровати, закинув руки за голову и открывая для взгляда голую, широкую грудь. Я гулко сглотнула.

– Это не твое дело! Как-нибудь разобралась бы. Теперь в чем мне прикажешь ходить? В мехах? Или в белье?! – заорала я.

– Не кричи, – спокойно попросил оборотень, но с такой интонацией, что я тут же поубавила пыл. – Я уже распорядился, чтобы вам с сестрой достали все необходимое. Через пару часов доставят новую одежду. Так что у нас есть еще время отдохнуть. Ложись обратно.

У меня даже слов нет. Он вообще нормальный?

Видя, что я не тороплюсь в его радостные объятия, оборотень устало вздохнул и потянулся ко мне, решив, что мне нужна помощь в преодолении расстояния до кровати. В процессе попытки схватить меня, мех с оборотня свалился еще больше, и я с облегчением заметила, что Эдлер в брюках.

– Нет! – взвизгнула я, отпрыгивая на такое расстояние, что и сама не ожидала от себя.

Глава 6

В этот раз мы пришли уже в другую палатку, недалеко от той, где я вчера помогала с ранеными. В отличие от вчерашнего хаоса, мы застали тишину и спокойствие, где вместо растерянных помощников с бинтами, ходили уверенные и спокойные маги, склоняясь то к одному раненому, то к другому. В воздухе на этот раз витал приятный, немного горьковатый запах трав и лекарств. Ни намека на вчерашнее амбре, смешанного из крови и боли. Всего магов я насчитала пять, а раненых человек, то есть оборотней, около пятидесяти-шестидесяти. Точнее сказать не могу, посчитать не успела. Совсем забыла, что люди содержатся в другой палатке, хотя мне об этом вчера говорили.

Как и вчера, стоило Главнокомандующему зайти, на нас тут же обратили внимание все.

Взгляд зацепился за знакомую фигуру, и я с радостной улыбкой направилась к Химу, не слыша, скорее физически ощущая, как Влад последовал за мной.

– Какие приятные ЛЮДИ решили нас навестить, – выделяя мою расовую принадлежность, улыбнулся Хим и двинулся ко мне навстречу.

– Привет, – продолжая улыбаться, поздоровалась я. – Хорошо выглядишь, – похвалила я, отмечая, что маг больше не походит на оживший труп. Следы усталости на лице, конечно, сохранились, но уже не так критично, как это было вчера.

– Спасибо, твой подарок был как нельзя кстати, – кивнул оборотень, параллельно здороваясь с Эдлером.

– Подарок? – нахмурившись, вмешался Главнокомандующий, переводя взгляд с меня на Хима и обратно. Судя по его выражению лица, мы оба должны были немедленно устыдиться и зарыться где-нибудь под ближайшим кустом. Вот только, с какой радости, непонятно?

– Ника передала мне вчера восстанавливающее зелье, без которого я не смог бы продержаться на ногах всю эту ночь и при этом работать, – пояснил Хим, с приподнятой бровью смотря на Эдлера. Главнокомандующий молчал, хмуро взирая на мага. – Кстати, Ника, вчера мне было не до этого, но я был бы рад узнать, что еще ты умеешь и какие зелья готовишь. Быть может, когда все поутихнет, мы сможем встретиться, и ты расскажешь принцип твоей работы? Признаться, я толком не умею даже делать перевязки. Меня обучили только восстанавливать раны с помощью магии, но часто даже это неэффективно без правильной фиксации заживленного участка.

Я с готовностью кивнула и внезапно услышала рык Влада за спиной, что заставило нас с Химом изумленно замолчать, с опаской посматривая на Главнокомандующего.

– Я принесла новую партию лекарств. Здесь снотворное, обезболивающее, жаропонижающее и противовоспалительное, – нарушила я напряженное молчание. – Тут отдельно лежат еще некоторые лекарства для людей. Все подписано, – предупредила я. – Вижу, оборотни уже идут на поправку.

– Да, – вновь улыбнулся мне маг-целитель, хотя, как выяснилось, таковым не являлся. – Мы – не люди, – как само собой разумеющиеся сказал оборотень, но я даже не подумала обижаться. – Даже парень, что ты вчера оперировала, уже сегодня сможет встать на ноги.

– Серьезно? Крим в порядке? Он все еще здесь? – обрадовалась я, вертя головой в поисках вчерашнего парня.

– Стоп, – резко и жестко оборвал мои поиски Влад, заставляя обратить на себя внимание. – Она, что, резала раненого оборотня? – выразительно посмотрев на меня, прорычал он.

Опа! Кажется, меня поймали на лжи. Вчера я с пеной у рта доказывала, что даже не подходила к оборотням и мне ничего не угрожало, а тут…

Судорожно сглотнув, я с мольбой посмотрела на мага, взглядом умоляя спасти. Кажется, меня услышали.

– Нет, я имел в виду одного из пленных, – спас положение, а так же мою тушку от нагоняя, Хим. – Люди в другой палатке, Ника. Не ищи его здесь.

– Правда? – проклиная свои актерские способности, наигранно изумилась я, хлопая глазами, как это делала Алиша в таких ситуациях. Судя по насмешливому выражению на лице мага, мне до сестры еще тренироваться и тренироваться. – Какая жалость.

– Мы с тобой потом поговорим, – наклонившись к моему уху, тихо пообещал Эдлер, явно давая понять, что ни на секунду не поверил. Зря только воздух ресницами сотрясала. Надо будет на досуге потренироваться перед зеркалом.

– Не ругай ее сильно, – с улыбкой заступился Хим. – Она вчера здорово помогла мне и спасла не одну жизнь. Учитывай это, когда будешь наказывать.

Небеса, как это мило! Я, прямо, сейчас заплачу...

Шучу. Если и заплачу, то только от многообещающего взгляда оборотня, которым он буравил меня. А после вмешательства мага взор Главнокомандующего вообще стал убийственным. Правда, на этот раз обращенный, почему-то на Хима, что решил заступиться за меня.

– Никаэлла, – продолжая смотреть на вмиг смутившегося мага, обратился ко мне Эдлер. – Ты все отдала, что хотела?

– Д-да.

– Отлично. Подожди меня снаружи палатки. Я скоро подойду.

– Ладно, – нахмурилась я, бросая непонимающие взгляды на Хима. Но он, видимо, тоже не совсем понимал, что происходит, так как отвечал мне взаимностью во взгляде.

Стоило мне выйти, как я напрягла слух, но, увы, эта палатка тоже была защищена от шумов как снаружи, так и изнутри. От нечего делать, я стала осматриваться вокруг себя. Ничего удивительного, все те же, снующие, туда-сюда, солдаты. Разве что, теперь они передвигались не так стремительно. В нескольких палатках от меня я увидела группу людей, закованную в железо с отличительными знаками королевства Салары и... Сайруса. Он же с женой должен быть! Если это послы, то, почему так рано? Главнокомандующий говорил, что они прибудут на закате. Подняв голову к небу, я убедилась, что до заката еще несколько часов есть. Тем временем делегация неспешно двинулась с места, проходя как раз мимо меня, сопровождаемая Сайрусом, для которого я не осталась незамеченной. – Ника, привет! Ты почему одна стоишь? – громко спросил оборотень, чем привлек внимание всадников к моей персоне. Я махнула рукой в приветствии и тут же вздрогнула от знакомого голоса, который надеялась больше никогда не слышать, когда покидала свой дом. – Никаэлла? – с недоверием послышалось от одного из людей. Только сейчас я обратила внимание, что посол один, а остальные – его стражники, что сейчас обступили его с четырех сторон. Видимо потому, что ему загораживала обзор охрана, меня до последнего не замечали. И не заметили бы, не окликни меня Сайрус! Ну, спасибо! Я ему еще припомню это! И плевать, что он не нарочно. – Лорд Гадриэль? – полузадушено просипела я, наблюдая, как процессия останавливается, и посол приближается.

Глава 7

Утром меня ждал неприятный сюрприз. И я сейчас не сонную морду Эдлера имею в виду, которую узрела, стоило открыть глаза, хотя она у меня тоже особой радости не вызывала. Открытием для меня стала поза, в которой я проснулась. Спала, положив голову и руку на почему-то голую грудь оборотня, хотя отчетливо помнила, что спать он ложился в другом виде, а сама я была тесно прижата к его боку. Нога у меня запуталась между его колен, а сам же оборотень обнимал меня за талию одной рукой, а вторую расположил на моем бедре. Что, в совокупности, не давало мне сменить положение вообще!

Пока я рассматривала это непотребство хмурым взглядом, услышала хриплое:

– Какое приятное утро...

Я вскинула голову, чтобы посмотреть в лицо проснувшегося и наблюдавшего мою реакцию оборотня и чудом не отшатнулась. Дело в том, что стоило мне поднять глаза, обнаружила лицо Влада в недопустимой близости от моего. Удивленно охнув, я на несколько секунд зависла, переводя взгляд с зеленых глаз на губы, что были непозволительно близко. Но, опомнившись, отодвинулась, привставая на локте. Несмотря на мое желание отодвинуться, руки с меня Влад не убрал.

– Ты меня бесишь, – предельно честно сообщила я, хмуро взирая на невозмутимого оборотня и скидывая с себя чужие конечности. Под хрипловатый смешок, я, не оборачиваясь, отправилась умыться.

Приводила я себя в порядок ну о-о-очень долго, оттягивая момент, когда снова придется видеть оборотня. Одни зубы чистила минут десять, рискуя вообще стереть их до основания. Но, как бы я не медлила, все же пришлось выходить из спасительного укрытия.

Оборотня я застала за столом, который, видимо, внесли, пока я умывалась. В данный момент, он самозабвенно завтракал с абсолютно довольным выражением на лице. Против воли появилось непреодолимое желание настроение ему испортить, но я вовремя вспомнила, что этого делать не стоит. Все же мне от него нужно разрешение на отлучку сегодня ночью, а значит необходимо задействовать все свое обаяние, которое, по словам Алиши, у меня отсутствовало напрочь, особенно если я собиралась им пользоваться намеренно, но я упрямо в это не верила. Потому доброжелательно улыбнулась вмиг насторожившемуся оборотню и добровольно села напротив него. Уже накладывая себе завтрак под внимательным взглядом Влада, с опозданием подумала, что, может, Алиша была и права. Но уже поздно и нужно было доигрывать.

– Приятного аппетита, – пожелала я, не отрывая взгляда от тарелки. Оборотень не ответил, внимательно наблюдая за мной. Даже есть перестал. – Как прошла встреча с послом? – будто невзначай поинтересовалась я, сохраняя невозмутимый вид. Точнее, пытаясь делать вид. Актриса из меня всегда была никудышной. И в этот момент, я вконец уверилась, что Алиша была права: играя в доброжелательность, я только выставляю себя дурой. Нужно было просто сообщить оборотню, что мне нужно.

– Все прошло успешно, – кивнул Влад, задумчиво. – Остались формальности, которые меня не сильно касаются, но присутствия моего требуют. Думаю, через пару дней мы сможем возвращаться на наши земли. Тут нам делать уже будет нечего.

Я задумчиво покивала, задаваясь вопросом: говорил он с де Сайтосом обо мне или нет? По виду оборотня и не скажешь определенно. Но спрашивать напрямую поостереглась.

– Ты что-то хотела узнать? Или, быть может, попросить? – поднял брови оборотень.

Я поджала губы, раздумывая как начать говорить о своей просьбе, чтобы она казалась убедительной.

– Да, – все же кивнула я, через несколько секунд. – Помнишь, я говорила о некоторых растениях, которые требуют особой сборки? – дождавшись кивка, я продолжила: – Сегодня, в ночь полнолуния, распускается один цветок, который требуется мне для работы, но на ваших землях он не растет. Да и в человеческом королевстве оно встречается довольно редко. Ближайшее место в нескольких часах отсюда.

– Ты хочешь, чтобы его тебе доставили? – нахмурился он, я поспешила отрицательно замотать головой.

– Нет, помимо редкости, он отличается тем, что срывать его должны только в момент цветения, а это – именно в полнолуние, – затараторила я. – И только тот, кто будет им пользоваться, – добавила я, немного слукавив по поводу того, кто его должен срывать. Но, это была ложь во благо, да и оборотень, уверена, в такие тонкости не посвящен. Значит, на лжи поймать не сможет, так что соврала я без зазрения совести. Я быстро назвала место, куда мне нужно и все подробности моей отлучки, включая время отсутствия.

И тут случилась метаморфоза: лицо оборотня из задумчивого, приобрело какое-то радостное и восторженное выражение, будто я преподнесла ему долгожданный подарок. Признаться, меня это насторожило.

– То есть, ты хочешь отправиться за этим цветком? – недоверчиво переспросил он. – На всю ночь?

– Д-да, – кивнула я, с настороженностью поглядывая на странные перемены в оборотне.

– Хорошо, но одну я тебя отпустить не могу, – сообщил Эдлер. Я уже думала, что оборотень сейчас предложит свою кандидатуру, но, вопреки ожиданиям, сказал другое, что позволило выдохнуть с облегчением: – Отправишься с Сайрусом. Я сейчас же распоряжусь, чтобы тебе нашли лошадь и предупрежу Сайруса, – после чего, чуть ли не вприпрыжку выскочил из шатра.

Что это было?!

***

Лошадь мне, действительно, отыскали, что было удивительно. Когда подошло время, Сайрус проводил меня в конец лагеря, где меня ожидала одинокая шоколадного цвета кобыла, привязанная к ближайшему дереву. Помимо лошади никого рядом не было. Удивленно вскинув брови, я посмотрела на Сайруса. Тот пожал плечами и просто ответил:

Глава 8

В этот раз сознание вернулось быстро. Мне хватило мгновения, чтобы вспомнить, что произошло и открыть глаза. Я дернулась и не удержалась от болезненного стона – по голове меня приложили знатно.

Я лежала у небольшого костра, который разделял меня с мужчиной, сидящим на бревне, чье лицо было скрыто капюшоном. Но я с уверенностью могла сказать, что именно он убил моего охранника. Сам мужчина с интересом рассматривал знакомый кинжал. Я потянулась к своему поясу, и поняла, что оружие у меня отобрали. Но что мне еще больше не понравилось – у его ног сидела Алиша со связанными руками, с ужасом наблюдая за нашим похитителем. Я огляделась, надеясь, что мужчина хотя бы окажется один. Тогда у нас еще была надежда. Но мне и тут не повезло – сбоку, у ближайшего дерева стоял подозрительно знакомый оборотень, сложив руки на груди и пристально наблюдая за мной. На обоих мужчинах была ничем не примечательная мешковатая одежда, которая полностью маскировала их. При желании, стоит только немного согнуться, и оборотней невозможно было отличить от обычных человеческих крестьян.

В ответ на мое пробуждение мужчина, что сидел у костра, скинул капюшон, и я увидела его лицо.

– А я уж думал, ты не очнешься, – обвинительным тоном протянул мой знакомый блондин. Кажется, Влад называл его Греем. – Без тебя не хотелось начинать, – с подлой усмешкой добавил он и демонстративно погладил по лицу мою заплаканную, перепуганную сестру, которая дернулась в сторону, но тем самым лишь спровоцировала ублюдка и получила пощечину. Алиша вскрикнула и прикрыла голову руками. А я чувствовала поднимающуюся ярость, смешанную со страхом, так как помочь в данной ситуации сестре ничем не могла. Хотя, в отличие от нее, даже связанной не была, что странно.

А где третий? Помнится, в нашу первую встречу их было трое...

– Что тебе нужно?

Мой вопрос, казалось, удивил оборотня.

– Мести, естественно! Я же обещал, что доберусь до вас.

– Да что мы тебе сделали?! – не выдержала я. – В чем ты обвиняешь нас?

– Из-за вас, никчемных человеческих шлюх, меня лишили звания! – вспылил в ответ оборотень, но на мое счастье быстро взял себя в руки, понимая, что сейчас он хозяин положения. – Более того, вытерпел унизительное битье палками! Ты всерьез думала, что я оставлю все, как есть?!

– Помнится, Главнокомандующий понизил тебя не по нашей вине, – осторожно напомнила я, надеясь хотя бы оттянуть время. – Ты ослушался его приказа, за что и был разжалован.

– Не смей мне перечить! – рявкнул он и кивнул своему напарнику, который тут же отлепился от дерева.

Я предприняла попытку подняться, но возле меня в секунду оказался второй оборотень и пригрозил острием ножа. А мне пришлось остаться на месте, поглядывая на мужчин по очереди.

– Не так быстро, – хохотнул блондин. – Нам ведь некуда спешить, правда? – поднимаясь со своего места, весело и многообещающе спросил он. Я не посчитала нужным отвечать, решив, что мое мнение никого не интересует. С настороженностью наблюдая, как Грей неторопливо приближается, я рискнула бросить взгляд вокруг.

Признаться, теплилась у меня в душе призрачная надежда, что, как и в прошлый раз, объявится Главнокомандующий, и мы с сестрой отделаемся легким испугом. Но приходилось смотреть правде в глаза – дважды нам так повезти просто не могло. Следовательно, нужно выбираться своими силами.

– Ты ведь понимаешь, что наше исчезновение не останется незамеченным? Эдлер этого просто так не оставит. Не так уж и трудно догадаться, кто мог бы нас похитить, – попыталась я вразумить оборотня, хотя, скорее запугать. Но, ни то, ни другое у меня не вышло. Грей подошел ко мне вплотную и, резко дернув за волосы, заставил встать на ноги, удерживая в таком положении.

– За это можешь не переживать, – с мерзкой ухмылкой выдохнули мне в лицо, почти ласково погладив по щеке. – Видишь ли, наш многоуважаемый Главнокомандующий сейчас вместе со своими псами – Сайрусом и Абелем, в Катиме по делам. И пробудут там, по моим данным, до завтра. А вот когда он вернется и обнаружит твое исчезновение, то я уже буду в лагере, и несколько десятков солдат подтвердят, что всю ночь я никуда из лагеря не выходил. Представляешь, как замечательно все складывается? – с маниакальным блеском в глазах сказал он тихо.

Представила. Отлично представила и сглотнула, затравлено взглянув на сестру, которая глотая крупные слезы, с ужасом наблюдала за нами. Я сама чуть не заревела, понимая, что никто не придет на помощь. Никто не спасет в последнюю минуту, а справиться самой у меня не получится. И ладно, если бы я была одна, но вместе со мной погибнет и сестра, о которой я обещала заботиться.

Промелькнула мысль: «А что, если рассказать кто я на самом деле для Эдлера?»

Но, как промелькнула, так и погасла. Этот оборотень, что сейчас держал наши с Алишей жизни в своих руках, зол не только на меня, но и на самого Главнокомандующего. От моего признания будет больше вреда, чем пользы. Думаю, такой, как он, придумает еще более изощренный способ моего убийства, лишь бы только в большей степени досадить Владу.

– Почему сейчас? – внезапно даже для самой себя, спросила я.

– Сейчас? – переспросил он и, нахмурившись, задумался ненадолго, чтобы спустя несколько секунд ответить: – Проблема в том, что до вас с сестрой, оказалось, не так-то легко добраться. Постоянно рядом крутились верные псы Эдлера, усложняя задачу. Но я ждал. Ждал долго! С каждым днем все красочнее представляя, что с тобой сделаю, когда заполучу в свои руки. И тут такой подарок! Я даже не поверил своему везению, когда Эдлер отозвал своих шавок, оставив тебя с блондиночкой под охраной тех молокососов. Да Влад практически преподнес мне вас на блюде! – радостно засмеялся Грей, а у меня внутри все похолодело. – Лучшего времени просто представить трудно – Эдлер с компанией отбыл по делам, оставив вас практически без охраны. Потом такой возможности мне не предвиделось бы, и ты стала для меня недосягаема.