Судьба солнечного дракона

Пролог. Чудовище, что преследует свою жертву в ночи

Маленькие каблучки моих туфелек звонко цокали по нефритовому полу дворца наследного принца. Задыхаясь и придерживая подол пышной юбки, я бежала что есть сил, то и дело оглядываясь назад. Мрачный и пустой коридор дворца освещал лишь свет луны, струящийся через несколько открытых окон. Тот, кто преследовал меня, умело прятался в тени, из-за чего казалось, что я убегаю не от реального человека, а от бесплотного страха. Однако я прекрасно знала, что злодей идет за мной по пятам, желая растерзать.

Никогда еще я так сильно не ошибалась в людях. И никогда не винила себя за принятое решение. Боги, лучше бы я не строила из себя героиню и осталась с братом дома! Тогда бы мне не пришлось столкнуться с этим чудовищем, которое теперь преследует меня как хищник преследует свою жертву…

Все то время, что я жила здесь, он играл со мной. Дурил мою голову, заговаривал медовыми речами, а потом резко и неожиданно нанес удар.

Добежав до лестницы, ведущей на первый этаж, я остановилась, чтобы перевести дух. У меня с детства была отличная физическая форма, но от действия чая, в который это чудовище добавляло ядовитый ликорис, мое тело стало намного слабее.

— Нара, милая, ну что ты от меня бегаешь? — раздался во тьме позади меня пугающе-ласковый голос.

По спине пробежала ледяная волна страха. Крепче стиснув в кулаках полы юбки, я быстро спустилась по лестнице вниз. На последней ступени оступилась и едва не упала, но вовремя схватилась за перила.

— Осторожнее, моя принцесса, не порань свое милое личико. — Голос все еще доносился сверху.

Я обернулась и увидела в тени высокую и плечистую фигуру, которая почти полностью была скрыта тенью. Лишь на нижнюю часть лица падал лунный свет, позволяя мне увидеть жуткую ухмылку.

Собравшись с силами, я бросилась вперед — туда, где вдалеке виднелись очертания главного выхода. Еще немного, и я буду на улице. Там должна быть стража, должны быть братья наследного принца.

— Неужели ты меня боишься? Как же так, ведь я думал, что нравлюсь тебе. — Мой преследователь уже был внизу, причем не позади меня, а впереди, у спасительного выхода.

Тихо выругавшись, я развернулась и на всех парах понеслась обратно к лестнице. Оставался еще один вариант: подняться наверх и выпрыгнуть из окна. Дворец с одной стороны возвышался над водой, и пусть плавать я научилась совсем недавно, рискнуть не боялась. Куда страшнее было умереть от рук этого чудовища, чем утонуть в бушующем море.

Сердце колотилось как ненормальное, в горле пересохло, а тело вот-вот готово было предательски упасть на пол от усталости, однако я продолжала бежать. Когда лестница уже была рядом, кто-то вдруг схватил меня за руку. Я хотела закричать, но теплая ладонь проворно накрыла мой рот. В следующий миг кто-то чертовски сильный утащил меня во тьму и прижал к холодной стене.

— Тс-с-с, — раздалось рядом с моим ухом. — Нара, это я.

Услышав знакомый голос, я сразу же расслабилась и обмякла в теплых руках моего спасителя. Он убрал ладонь от моего рта и положил ее мне на плечо. Его прикосновения были нежными и легкими. Страх, который преследовал меня все это время, начал отступать.

Он здесь, со мной. Он меня не бросил. И он обязательно защитит меня от чудовища, которое жаждало моей крови.

***

Мои дорогие!

Добро пожаловать в мою волшебную историю о злодеях, драконах, дворцовых интригах и, конечно же, бескрайней любви!

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав!

Я буду безумно рада вашей поддержке^^

Справочник по персонажам и их визуализация тут: https://litnet.com/shrt/u2lp

Книга участвует в литмобе "Приручить злодея"

Глава 1. Божественная воля, которую нельзя оспаривать. Часть 1

Месяцем ранее

— Нара-а-а… — звала меня тьма жутким голосом, от которого кровь стыла в жилах. — Приди ко мне-е-е…

Вскрикнув, я села на кровати и прижала руки к часто вздымающейся груди. Когда дыхание успокоилось, я упала на подушку и провела ладонью по спутанным и влажным от пота волосам.

Кошмар, который не снился мне почти месяц, снова вернулся, чтобы терзать меня. Всегда я видела одно и тоже: непроглядная тьма, в которой я блуждала в поисках света. И голос, который звал меня по имени. Хриплый, низкий и пугающий до ужаса. Голос, который раз за разом звал меня к себе, и которому во сне почти невозможно было противостоять. Я не представляла, кто был его обладатель, но предполагала, что он живет за хребтами и, вероятно, как-то связан с акви — кровожадными чудовищами, которые появились в наших краях около десяти лет назад.

Мой отец — сын Великого Лунного дракона — погиб от когтей акви. Он был на охоте, когда его отряд впервые столкнулся с этими чудовищами. Отец даже не успел обратиться в дракона, как акви разодрал ему шею. Моя мама — обычная, но крайне воинственная женщина — горя желанием отомстить, собрала отряд и направилась к хребтам, однако, как и отец, сыскала там свою смерть.

Во главе нашего народа встал мой брат Тэсо — единственный сын своего отца, а также сын Лунного дракона. Вот только после смерти родителей он утратил способность менять облик…

Затерявшись в воспоминаниях, я вздохнула и посмотрела в окно. Время было еще слишком ранним — небо за окном только-только начало светлеть, а утренние птицы еще спали, предоставляя ночным завершить свой концерт.

По-хорошему мне бы сейчас повернуться спиной к окну и продолжить спать, но после кошмара я уже не могла уснуть. Разум и тело успокоились, но внутри все еще сидела тревожность, которая не позволяла мне расслабиться и забыться.

Полежав некоторое время с открытыми глазами, я все же решила подняться. Небо уже стало багряным, а кроны деревьев приобрели золотистый оттенок. Солнце должно было вот-вот выйти из-за горизонта, официально возвещая о начале нового дня.

Умываясь прохладной водой, приготовленную еще с вечера, я любовалась чудесным видом из окна. Раньше эту спальню занимал брат, а я жила в соседней, откуда вид открывался на величественные горы. Однако после того, как я начала ходить во сне и однажды ночью почти дошла до лесной чащи, брат настоял на том, чтобы я заняла его спальню, с видом на макушки сосен и бескрайнее синее море вдалеке. Будто бы вид из окна мог помочь мне с кошмарами и лунатизмом.

Приведя себя в порядок и одевшись в простой темно-синий ханбок, который по крою и цвету больше подходил мужчине, чем женщине, я вышла из своей спальни и спустилась вниз.

Брат уже сидел за столом, ожидая, когда наша единственная служанка — суетливая Мирён — подаст ему завтрак.

— Доброе утро, Тэсо, — улыбнулась я, садясь напротив брата.

— Нара, почему ты проснулась так рано? — Его глаза цвета лунного света изучающе забегали по моему лицу.

— Мне… снова приснился кошмар. — Брату я никогда не врала, как и он мне.

Тэсо был моей единственной родней, моей семьей и моей опорой. После смерти родителей мы с братом стали ближе, как никогда: доверяли друг другу все свои тайны и переживания, а еще оберегали друг друга как могли.

Брат свел черные брови к переносице. Его и без того суровое лицо теперь сделалось пугающим, но я знала, что мой брат на самом деле мягкий, чуткий и очень добрый.

— Ты снова пыталась выйти наружу? — спросил он.

— Нет. Я проснулась, лежа в постели.

— Слава Небесам, — выдохнул Тэсо.

Наша служанка Мирён принесла на подносе посуду с едой и принялась расставлять ее перед братом.

— Госпожа, вы тоже будете завтракать? — поинтересовалась она у меня.

Подумав немного, я кивнула.

— Только мне что-то легкое, — попросила я, глядя на стоящий перед братом чересчур сытный завтрак: наполненная до половины чаша с рисом, рыба, бульон и несколько видов закусок.

— Каши? — предложила служанка.

— Да, пожалуй, — кивнула я.

Мирён ушла на кухню, а я, указав на чашу с рисом, спросила:

— Проблема с урожаем еще не решена?

Тэсо вздохнул и отрицательно качнул головой.

— Нам все еще нужны новые поля для выращивания риса. На старых урожай скуднее год от года. Я подумываю собрать войско из добровольцев и отправиться на разведку к северо-западу.

— Ты хочешь подняться выше? — ахнула я. — Ближе к хребтам? Но ведь за ними обитают акви. Это безрассудно и опасно, а ты все еще не можешь обращаться в дракона.

Глава 1. Божественная воля, которую нельзя оспаривать. Часть 2

— Я соберу много людей. Очень много. — Тэсо тяжело вздохнул и, протянув руку через стол, накрыл своей большой и теплой ладонью мою маленькую и холодную. — У нас нет иного выхода. Нам нужно где-то выращивать рис.

— Но ведь можно спуститься чуть ниже и…

— Ниже начинаются земли Королевства Тэян, а у нас с ними вражда.

— Так мы не будем заходить за их границы. Отойдем чуть подальше, вдоль подножия гор, и разобьем там поля. — не унималась я. — И вообще, граница между нашими королевствами никак не помечена. Она лишь на словах: наша территория считается от того места, где начинают расти сосны, а земля — холмиться. Уверена, что можно как-то схитрить и…

— …нарваться на цепного пса Королевства Тэян, — закончил за меня Тэсо.

Мой запал сразу же потух, стоило брату упомянуть виновника почти всех недавних бед нашего народа. Наследный принц Королевства Тэян Ван Армин слыл не только дурным нравом, но и страшной жаждой крови. Недавно король Ван Джон, согласился на мирный договор с нами. Однако не успело Королевство Таль передохнуть от изнурительной войны, как король слег с болезнью. Ставший регентом Ван Армин в первую очередь разорвал непродолжительный мир и не только прогнал из своего королевства всех наших торговцев, но еще и начал совершать набеги на земли Таль, пресекая всяческие попытки вырастить урожай на границе наших государств, где почва была более плодородной.

Оказавшись зажатым между двух врагов — на востоке безумным наследным принцем, а на западе кровожадными чудовищами акви, — Королевство Таль начало чахнуть. Все больше жителей бросали свои дома и уходили на поиски лучшей жизни. Кого-то патрульные находили у подножия гор умершими от голода, а кого-то, ближе к хребтам, растерзанными акви. Однако некоторым все же удавалось уйти и, надеюсь, обрести лучшую жизнь.

Столь тяжелое для Таль положение вело к одному — неизбежной гибели. Моему брату, как лидеру и наследнику великого рода, было больно это сознавать. Еще больнее ему было от того, что он ничего не мог сделать в этой ситуации. Нам просто-напросто не хватало ресурсов, чтобы противостоять двум сильным врагам. А еще нам катастрофически не хватало людей.

— Неужели нет никакого выхода? — вздохнула я.

Мирён снова вернулась с подносом и поставила передо мной чашу с дымящейся кашей. Аппетита еда у меня не вызвала, но мне нужны были силы, чтобы жить дальше, поэтому я взяла ложку, зачерпнула горячую кашу и, подув на нее, отправила в рот.

Брат тоже принялся за еду. Отщипнул палочками кусочек от мелкой и костлявой рыбы, обитающей в небольшой горной речушке, положил его на маринованный лист периллы, затем добавил немного риса, завернул и отправил в рот.

— Вернемся к твоему сну, — сказал брат, прожевав.

Я поморщилась. Не только потому что положила в рот очередную порцию горячей каши, на которую забыла подуть, но еще и потому что возвращаться к этой теме мне не хотелось.

— Думаю, стоит обратиться к шаманке, — продолжил Тэсо.

— У нас нет шаманов, ты забыл? Они все живут в Королевстве Тэян, — напомнила я брату.

— Я могу нанять людей, которые приведут сюда шамана.

— Знаю, что ты можешь, но не надо. — Я отложила ложку и потянулась к стакану с водой. Язык неприятно жгло от горячей каши. — Кошмар быстро прошел, я никуда не ходила во сне. К тому же, ты расставил везде стражу. Они сразу же поймают меня и вернут домой.

Брат тяжело вздохнул.

— После того случая я волнуюсь за тебя, Нара. Тебе снится тьма, которая зовет тебя к себе, за хребты гор. И однажды ты чуть туда не ушла. Если бы я в ту ночь не решился на внезапной патрулирование, ты бы дошла до хребтов и… — Тэсо не договорил. В его серебристых глазах плескался неподдельный страх. Он боялся потерять меня, как и родителей.

Я потянулась к нему и накрыла его большую и сильную ладонь своей маленькой и хрупкой.

— Со мной все будет хорошо, не переживай. Если хочешь, мы навестим жрицу Великого Лунного дракона, когда она закончит молиться и, наконец, выйдет из храма. Может, она чем-то мне поможет.

Тэсо закатил глаза.

— Она молится уже второй год, запершись в храме. И, судя по тому, как плохо у нас идут дела, Лунный дракон отвернулся от нас.

Сжав губы в тонкую линию, Тэсо встал из-за стола.

— Ты не будешь доедать? — расстроенно произнесла я.

— Мне надо спешить на совет, сестренка. — Тэсо поцеловал меня в макушку и ушел.

Осилив еще несколько ложек каши, я тоже вышла из-за стола. Подождав, пока Мирён соберет мне с собой легкий перекус, я взяла заботливо перевязанный шелковой синей таканью ящичек с едой и направилась в школу.

_______________
Знакомьтесь с первой книгой нашего литмоба

Чиать здесь: https://litnet.com/shrt/rga6

Глава 1. Божественная воля, которую нельзя оспаривать. Часть 3

Уже около года я с удовольствием учила детей грамоте и истории, взамен не получая за это ничего, кроме благодарности в виде теплых слов и, иногда, продуктов. Наше королевство хоть и было бедным, но зато сплоченным и добрым.

Когда я вошла в класс, ученики приветствовал меня низкими поклонами. В глазах детей блестел интерес и жажда знаний.

— Доброе утро! — поздоровалась я с улыбкой. — Ну что, начнем с проверки домашнего задания?

Блеск в глазах детей резко потух. Они начали обучаться всего лишь несколько дней назад, и пока еще не привыкли к тому, что в школе не только учат, но еще и проверяют знания.

— Ну что, кто мне расскажет прошлый материал? — Я оглядела учеников, радостно отметив, что почти половина ребят подняла вверх руки. — Джису, выходи сюда.

Пухленький мальчик с широкими бровями, которые будто нарисовали углем, гордо вышел вперед и повернулся лицом к классу.

— Давным-давно Тэрё считалось райским местом, в котором вместе с людьми жили светлые драконы, — звонким голоском начал рассказывать Джису — Однажды на Тэрё напала армия темных драконов. После изнурительного сражения драконы Тэрё победили, но эта победа далась им слишком большой ценой. Половина людей была убита, райские земли были сожжены, а драконов осталось всего два: солнечный и лунный. Оставшийся народ Тэрё отправился на поиски пригодных для жизни земель. Долго скитались они, пока голод и усталость не сделали людей раздражительными настолько, что они разругались и разделились на два лагеря: народ солнца и народ луны. После долгих скитаний народ солнца осел на морском побережье — так появилось Королевство Тэян, в котором стал править сын Великого Солнечного дракона, рожденный от человеческой женщины. Народ луны обосновался рядом, в горах — так появилось Королевство Таль, в котором начал править сын Великого Лунного дракона, также рожденного от человеческой женщины. Долгое время два королевства уживались друг с другом, но несколько десятилетий спустя начались мелкие стычки, которые привели к серьезному военному конфликту. Два королевства находились в стадии войны почти сто лет, пока однажды король Ван Джон не заключил мирный договор. Конец!

Класс, который все это время внимательно слушал Джису, вдруг неодобрительно загудел. Бедный Джису вжал голову в шею и растерянно посмотрел на меня.

— А ну тихо! — громко крикнула я. — Что за гвалт вы тут подняли? Чем недовольны?

Сонми вскинула вверх маленькую ладошку.

— Госпожа Нара! Как он может закончить на мирном договоре короля Ван Джона? Он что, в подвале живет и не выходит на свет? Все же знают, что король Ван Джон слег от болезни и передал управление королевством наследному принцу, который снова развязал с нами войну.

Я вздохнула и кивнула.

— Все верно, Сонми. Сейчас мы снова воюем с Королевством Тэян.

— А еще у нас проблемы с урожаем! — выкрикнул кто-то с задних парт.

— И численностью населения! Жители покидают Таль…

— Нас и так меньше становится, а наследный принц еще и нападает на наши земли!

— А правда, что он не берет пленных и убивает всех прямо на месте, медленно перерезая глотки?

— А я, наоборот, слышала, что он набирает пленных и издевается над ними в стенах своего нефритового дворца.

Слушая все эти сплетни, я чуть за голову не схватилась. Вот это детишки! Одно название, что маленькие, а политику и войну обсуждают как взрослые.

— Ну-ка тихо! — Я постучала указкой по своему столу, и дети разом замолчали. — Давайте сделаем так: если у кого-то есть вопросы или кто-то хочет дополнить сказанное Джису, тот поднимает руку.

Тут же вверх взметнулось несколько маленьких ручек.

— Почему наследный принц развязал войну? — прозвучал первый вопрос.

— Полагаю, потому что Ван Армин — тиран, который хочет отобрать наши земли, — сказала я то, что было известно в обоих королевствах.

Без всяких преувеличений, наследный принц Королевства Тэян был самым настоящим злодеем, который снова и снова терроризировал наш народ. Его хлебом не корми, дай повоевать и искупаться в чей-то крови. Каждый раз, когда король Ван Джон посылал его на дипломатические миссии, наследный принц возвращался весь в крови и с безумной улыбкой. Договариваться Ван Армин не умел. Этот безумец знал только язык меча и пламени, которое вырывалось из его глотки, когда он принимал облик дракона. Слава Небесам, что на наше королевство он еще свое пламя не применял. Однако люди Таль, которые жили у границы с Тэян, многого натерпелись от частых набегов наследного принца.

— А нельзя этого тирана свергнуть? — раздался новый вопрос.

— Нельзя, он сын Великого Солнечного дракона. Только такие как он могут править королевством, — ответила я, с трудом сдержав вздох. Если бы этого гада можно было заменить любым принцем, которых в Тэян полным-полно, жить было бы намного проще.

— А сын Великого Солнечного дракона всегда один?

— Ну, их как бы два — отец и сын, — задумчиво произнесла я. — Но, если вас интересует, могут ли родиться в одном поколении два и более сына Великого дракона, то нет.

Дети недовольно загудели. Я с ними была согласна — ситуация крайне удручающая. Наследный принц молод и, злые духи его дери, здоров как бык, так что нам страдать от его выходок еще очень и очень долго. Разве что он когда-нибудь не сложит свою дурную голову на поле брани.

Глава 1. Божественная воля, которую нельзя оспаривать. Часть 4

После уроков, которые порядком меня утомили, я отправилась домой, изнывая от голода. Порция каши, которую я смогла осилить утром, давно переварилась, а то, что собрала для меня Мирён, я отдала двум детям из бедных семей. Так что домой я еле дошла — голова от голода просто раскалывалась.

— Госпожа! — ахнула Мирён при виде меня. — Да вы бледная, как покойница.

Я скривилась.

— Спасибо тебе за такое сравнение.

— Садитесь скорее за стол, я вас накормлю! — Мирён кинулась на кухню, на ходу причитая: — Вы столько тратите энергии! В школе учите детей, на тренировочном поле размахиваете мечом и стреляете из лука. Вам надо есть так же, как господину, чтобы не падать в обмороки.

— Я не падаю в обмороки, — буркнула я, сев за стол. — И всегда стараюсь вовремя есть.

— Вот именно, стараетесь. — В голосе служанки так и сквозил сарказм, но я не сердилась на ее за это.

Многие держали слуг в ежовых рукавицах, но только не наша семья. Мирён жила у нас с детства, и была куда больше, чем простой служанкой. Мы с ней были одного возраста, и я воспринимала ее как сестру. Мне нравилось сплетничать с ней и слушать, как она ворчит, когда я не заботилась о себе.

Когда стол уже был накрыт, а я хватала куски, не в силах удержаться, пришел брат. Сначала мне показалось, что он просто устал, но потом, когда всмотрелась в его лицо, поняла — Тэсо был чем-то сильно расстроен.

— Что случилось? — поинтересовалась я, когда брат сел за стол напротив меня. — Наследный принц снова устроил набег на наши земли?

Тэсо отрицательно качнул головой. Мирён поставила перед нами чаши с рисом. Даже невооруженным глазом было заметно, что в моей чаше риса было больше.

Я ждала, что брат все же поделится со мной тем, что его так расстроило, но Тэсо зачерпнул ложкой большой ком риса и отправил его в рот. Я последовала его примеру и тоже принялась за еду. Долгое время слышался только стук палочек и ложек о посуду. Когда трапеза подошла к концу, Тэсо тяжело вздохнул и посмотрел на меня. Взгляд при этом у него был виноватый.

— Нара… — начал он и замолчал.

Я терялась в догадках, прокручивая в голове все самое ужасное. Боже, да что случилось? Говори уже! Я так с ума сойду от волнения…

— Нара, — брат повторил мое имя и прикрыл глаза. — Жрице явился Великий Лунный дракон и отдал приказ.

Мое сердце пропустило удар.

— Ты не шутишь? Он правда явился к ней? — прошептала я, не веря в его слова.

Тэсо кивнул.

— О, слава Небесам, — выдохнула я, приложив ладони к щекам. — Это же чудесно! Не понимаю, почему на тебе лица нет?

— Из-за его приказа. — Брат открыл глаза и снова виновато посмотрел на меня.

— И что с ним не так? — спросила я, чуя недоброе.

— Великие драконы злятся, что между Таль и Тэян снова началась вражда.

— Хочешь сказать, что жрице Тэян тоже явился дракон? — перебила я брата.

Тэсо кивнул и продолжил:

— Драконы сказали, что неурожай — это их рук дело. Куда бы мы не пошли, нас будут сопровождать беды и в итоге мы вымрем. Проклятие спадет, как только наши королевства не только заключат мир, но и станут союзниками.

— Они с ума сошли? — ахнула я. — Хотят, чтобы наши народы окончательно вымерли? Неужели не понимают, что мы с удовольствием бы примирились, если бы знали, как!

— Все они понимают, Нара. Просто, видимо, устали от наших войн и пошли на крайние меры. — Брат отвел от меня взгляд и едва слышно произнес: — Они приказали женить правителей на девушках из разных народов. Лунный дракон выберет невесту из Таль, а Солнечный — из Тэян. Это, по их мнению, поможет заключить скорый мир между нашими королевствами.

Я охнула, прижав к губам кончики пальцев.

Бедный брат! Так вот почему на нем лица не было! Ему придется принудительно жениться на девушке из вражеского королевства и прожить с ней до конца своих дней. А ведь Тэсо уже много лет был влюблен в таинственную незнакомку, которую однажды встретил у горного водопада.

— Брат, я так тебе сочувствую, — прошептала я, накрыв его ладонь своей.

Тэсо вздрогнул и удивленно уставился на меня.

— Да при чем тут я? Мне тревожно за тебя! Вдруг ты станешь избранной…

Об этом я не подумала. Становиться невестой, а затем и женой злобного врага мне совершенно не хотелось, но если это спасет мое королевство, то мне придется на это пойти. Все же я принцесса, пусть и по мне не скажешь.

— Если такова будет воля Небес, то я подчинюсь, — сказала я как можно спокойнее. Даже смогла улыбнуться.

Брат ласково погладил мою ладонь, стараясь приободрить, как только мог.

— Когда будет отбор? — спросила я.

— Завтра.

Я сдержанно кивнула. Завтра моя жизнь либо будет спасена, либо разрушена.

— Я буду молиться всю ночь о том, чтобы ты не досталась этому златоглазому ублюдку, — прошептал брат, крепче сжав мою ладонь.

Глава 2. Избранная невеста для солнечного дракона. Часть 1

Всю ночь я не могла уснуть, думая об отборе. На кого из девушек Таль укажет Великий Лунный дракон? Кто ценой своей свободы спасет наше королевство? И если это буду я, то смогу ли выжить? Смогу ли помочь своему народу?

Когда от тяжелых размышлений заболела голова, я встала и, надев тренировочную форму, взяла меч. Крадучись, чтобы не разбудить еще спящих брата и Мирён, вышла из дома. Вдохнула свежий и влажный горный воздух и поспешила к тренировочному полю.

Еще не расцвело, но небо уже было светлым. Тихо пели утренние пташки, которые только проснулись и теперь, общаясь друг с другом, чистили свои перышки.

На поле, которое было искусственно выровнено специально для тренировки воинов Таль, не было ни души. Я достала меч из ножен, взмахнула им и начала тренировку, которая всегда помогала от навязчивых мыслей.

Вот и сейчас, отдавшись движениям и слившись с мечом в моей руке, я на время утратила способность мыслить. Потеряв счет времени, я не заметила, как солнце поднялось из-за горизонта, осветив тренировочное поле своими золотыми лучами.

— Нара! — окликнул меня знакомый голос.

Я резко остановилась и смахнула прилипшие к лицу волосы. Брат стоял неподалеку и смотрел на меня так, будто видел меня в последний раз.

И я сразу же все поняла.

— Меня выбрали, да? — спросила я, все еще отчаянно надеясь, что ответ Тэсо будет отрицательным. Что я и дальше смогу вот так тренироваться по утрам, потом завтракать вместе с братом и бежать в школу, к своим ученикам.

Однако Тэсо кивнул, и внутри меня что-то оборвалось.

— Что ж, — пробормотала я, опустив взгляд. — Так тому и быть. Я подчинюсь воле Небес. Воле Великого Лунного дракона.

— Я не хочу отпускать тебя. — Тэсо быстрым шагом преодолел расстояние между нами и крепко обнял меня. — Не хочу терять единственного родного человека.

С трудом сдерживая слезы, я обняла брата в ответ.

— Ты меня не потеряешь, — шепнула я ему на ухо. — Все будет хорошо. Я справлюсь, обещаю. Сделаю все, что от меня потребуется, чтобы наши королевства примирились. И когда это случится, мы объединимся и уничтожим чудовищ, которые отняли у нас наших родителей. Только представь, как будет хорошо жить без врагов. Жить в безопасности.

Я не верила в свои слова. Говорила все это для того, чтобы успокоить Тэсо. Старалась звучать убедительно. Все же была маленькая надежда на то, что заключить мир все же получится. Ведь от этого зависела судьба двух королевств.

— Я поговорю с жрицей. Попрошу ее убедить Лунного дракона изменить свой выбор, — бормотал брат, крепче прижимая меня к себе. — Если понадобится, я сам с ним поговорю. Упаду на колени и буду так стоять, пока он не согласится заменить тебя.

— Не надо ничего делать. — Я погладила Тэсо по широкой спине, успокаивая. — Лунный дракон даже с жрицей особо не разговаривает, а уж с тобой и подавно не станет.

— Но я его потомок!

— И поэтому не должен противиться приказу своего предка. Все будет хорошо, — повторила я. — Мы с тобой справимся. Сделаем это для нашего народа, хорошо?

Тэсо отстранился от меня и неохотно кивнул.

— Если жених обидит тебя, сразу же пришли мне весть, — хмуро произнес брат. — Я приду и заберу тебя домой. Даже если придется разрушить все нефритовые дворцы Королевства Тэян, я обязательно спасу тебя из лап этого златоглазого ублюдка, поняла?

Я кивнула и поцеловала брата в щеку. Его хмурые брови сразу же распрямились, взгляд стал нежным и добрым.

— Думаю, переезд пойдет мне на пользу, — сказала я, покосившись в сторону гор. — Может быть, если я буду вдали от хребтов, то чудовище из моих кошмаров не сможет до меня добраться.

— Зато рядом с тобой будет другое чудовище. — Брат снова помрачнел.

— Что ж, попробую его приручить. Иного выхода у меня нет. — Я попыталась улыбнуться, но, судя по недовольному лицу брата, получилось у меня плохо.

— Жрица ждет тебя для нанесения метки избранницы, — неохотно сказал Тэсо. — Я провожу тебя.

— Не стоит. Занимайся своими делами.

— Ты — мое самое важное дело. — Брат сжал мою ладонь и повел в сторону храма.

О метке избранницы дракона я была лишь наслышана. Этот древний ритуал был популярен до войны, когда еще существовало Тэрё. Когда дракон касался той, кто предназначена ему судьбой, на ее правом плече появлялась метка: у избранниц Лунного дракона — серебряный полумесяц, а у избранниц Солнечного — золотой желтый диск. Разумеется, не все находили своих истинных, но те драконы, которым это удавалось, жили с ними в согласии и любви до конца жизни.

После разделения Тэрё на королевства Таль и Тэян о ритуале забыли. Отчасти потому что драконов почти не осталось, отчасти потому, что своих истинных они уже давно не находили. И вот теперь об этом ритуале снова вспомнили.

— Зачем вообще наносить эту метку? — спросила я брата, когда мы подошли к храму.

— Потому что ты избранная для дракона. — Тэсо скривился, произнося последнее слово.

— Да, но не им избранная.

— Не знаю, Нара. Так сказала жрица, а ее слова не оспаривают, потому что она передает волю Великого Лунного дракона.

Глава 2. Избранная невеста для солнечного дракона. Часть 2

Внутри храма царил полумрак, который поддерживался тут в любое время суток. На тускло освещенных стенах без окон красовались картины, которые рассказывали историю Тэрё — от ее сотворения до падения и появления Королевства Таль. С потолка на цепях свисали чаши, в которых горело серебристо-голубое пламя — точно такое же извергал мой брат, когда принимал облик дракона. Вернее, когда еще мог его принимать. После смерти родителей он впал в уныние, и больше уже не мог сменить облик. За это он винил себя — ведь если бы он мог превращаться в дракона, то с акви было бы давно покончено. Сколько бы он ни молился, Небеса не возвращали ему его способности, и вскоре Тэсо разочаровался и в себе, и в богах.

Жрица, которая полностью была облачена в серебристые одежды, скрывающие даже ее лицо, стояла лицом к алтарю, на котором возвышалась сделанная из серебра статуя Великого лунного дракона. Услышав наши шаги, она обернулась. Вуаль, которая тонким серым шлейфом обтекала ее голову, качнулась от этого движения, и я смогла мельком увидеть точеный подбородок жрицы и ее белоснежную кожу.

Жрицами становились с юных лет — сначала помощницами, а затем уже прямыми служительницами дракона. Все в Таль знали, как раньше звали нынешнюю жрицу, и кем она была, но лица ее никто не видел вот уже двадцать лет.

— Нара, — прошелестела жрица, протянув ко мне руки. — Подойди ко мне.

Сглотнув, я сделала несколько неуверенных шагов к жрице. Ее холодные пальцы схватили мои ладони и сжали. Прикосновение было неприятным, и я невольно вздрогнула. Взгляд упал на стену, где висели таблички с именами благородных девиц. Каждую из них я знала лично. Одна из табличек была обуглена.
— Что это? — спросила я у жрицы, указав на таблички.
— То, что осталось от обряда избрания невесты. Эта — твоя, — жрица указала на обугленную табличку. — Видишь, пламя Великого Лунного дракона выбрало тебя. Ты станешь той, что подарит двум королевствам мир.

Если меня не изведет мой будущий муж...

— Прими свою судьбу, девочка. Отбрось все сомнения и исполни волю Великого Лунного дракона.

Я с почтением поклонилась одновременно и жрице, и алтарю, выражая тем самым покорность своей судьбе. В небольшой жаровне перед статуей дракона, на тлеющих угольках, лежало нечто, похожее на клеймо. Не успела я подумать, что конец этого инструмента походил на солнечный диск, как жрица дернула вниз правый рукав моего одеяния и, схватив инструмент, стремительно прижала его к моему плечу. Жгучая боль пронзила руку. Я закричала и резко отстранилась, едва не упав — вовремя подбежавший Тэсо придержал меня за талию.

— Что вы сделали?! — обрушился он с гневом на жрицу.

— Метку избранницы. — Жрица положила клеймо обратно в жаровню.

— Почему вы не предупредили, что это делается столь ужасным способом? — прогремел Тэсо, косясь на мое плечо.

Сжав зубы, я шумно дышала, силясь не зацикливаться на боли. Глова кружилась, а плечо жгло так, будто оно горело огнем.

— Потому что прошли те времена, когда сыны драконов сами находили женщин, которые были посланы им судьбой, — холодным тоном произнесла жрица. — Теперь женщин для них избирают другие, и метки на плечах драконьих невест сами по себе не появляются.

Тэсо продолжал сердится, ругая жрицу, но я уже не вслушивалась в их слова. От жуткой боли хотелось лезть на стену, и я держалась из последних сил. Заметив, что я обмякла в его руках, Тэсо взволнованно спросил:

— Нара, ты как?

— Не очень хорошо, — честно ответила я, морщась от боли.

— Мы можем идти? — Вопрос брата был адресован жрице.

— Можете. Завра на рассвете Нара должна отбыть в Королевство Тэян.

Ничего не ответив жрице, брат поднял меня на руки и вышел из храма.

До самого вечера я пролежала в полубессознательном состоянии, страдая от внутреннего жара и боли в плече. Мирён не отходила от меня, как и Тэсо. Оба по очереди меняли мне холодные компрессы и отпаивали горьким лечебным отваром.

Когда мне стало легче, я поднялась с постели и посмотрела на перевязанное плечо.

— Лучше не снимайте повязку, — предостерегла меня Мирён. — Я обработала ее мазью, завтра краснота и боль спадут. — Глаза служанки наполнились слезами. — Как же так, госпожа! Почему вы должны так страдать?

— Для той, кто с детства обучалась ратному делу, я оказалась слишком слабой, — пробормотала я, глядя в пол. — Слегла от одного единственного ожога.

— В первую очередь ты — девушка, а не воин, — сказал Тэсо, сев рядом со мной на край постели. — Не забывай об этом.

Я кивнула, думая о том, как буду скучать на чужбине без брата и Мирён. Скорее всего меня запрут в одном из нефритовых замков и не разрешат тренироваться с мечом и луком. Муж будет навещать меня по ночам для того, чтобы потребовать исполнения супружеского долга, а после уходить, оставив меня одну в слезах. И никто меня не утешит…

Мирён ушла поменять воду в чаше. Брат проводил ее взглядом, а потом печально произнес:

— Мне так жаль, что я не могу сопроводить тебя до Тэян…

— Тебе нужно встречать свою невесту. — Я слабо улыбнулась, глядя на его недовольную физиономию.

— Не хочу я ее встречать, — буркнул Тэсо, совсем как ребенок. Он всегда был серьезным и холодным, но только не в моем присутствии. Мне он показывал свое истинное «я» чувственного романтика с доброй душой.

Глава 3. Добро пожаловать в Королевство Тэян! Часть 1

Паланкин равномерно покачивался из стороны в сторону. Четверо носильщиков, хоть и обливались потом, но шли довольно бодро, да еще и успевали перекинуться шутками. Процессия, которая сопровождала меня к Королевству Тэян, давно миновала горную местность, и теперь паланкин не шатало в разные стороны.

— Все хорошо? — спросила я, поравнявшись с окошком паланкина, в котором сидела Мирён.

— Госпожа, мне так неловко, — снова заныла она. — Это же ваше место, а я его наглым образом заняла.

— Ты подвернула ногу, а на лошади ездить не умеешь. Так что сиди спокойно в паланкине, — успокоила ее я. В который раз.

— Меня тут клонит в сон, — пожаловалась Мирён.

— Так спи. Нам еще долго идти. Около часа, так ведь? — Я посмотрела на ехавшего рядом со мной верхом на черном жеребце плечистого и сурового на вид офицера Кима.

— Верно, госпожа. До столицы примерно час пути.

— Тогда разбудите меня, когда мы войдем в город, — зевая, сказала Мирён. — Вам надо будет занять свое место, госпожа.

Я кивнула и закрыла окошко паланкина, чтобы солнечные лучи не мешали Мирён отдыхать.

Мне бы самой не помешало вздремнуть хотя бы час. В ночь перед отъездом я не сомкнула глаз — хотела как можно больше времени провести с Тэсо. Он болтал со мной, помогал собирать вещи и подарил небольшой и изящный кинжал. Взять с собой свой меч или лук я не могла — принцессам не пристало расхаживать на виду с оружием, а вот подаренный братом клинок можно было запросто спрятать.

Прижав ладонь к груди, я тихо выдохнула. С кинжалом мне стало немного спокойнее. Надеюсь, воспользоваться им мне не придется.

Столица Королевства Тэян располагалась на берегу моря, сразу же за сосновым лесом, который скрывал ее от посторонних глаз. Даже жители Королевства Таль, живя в горах, не видели из-за высоких макушек деревьев саму столицу — только бескрайнее синее море и, иногда, золотой блеск крыш дворцов, принадлежавший правящей семье.

Когда сосновый лес расступился, и перед нами возникла высоченная кирпичная стена, я открыла рот от изумления. В сравнении с ней наша была хилым забором, через который можно было перемахнуть без всяких усилий.

Врата в столицу были открыты. Их караулили солдаты, которые стояли как внизу, так и наверху. Все были одеты в позолоченные доспехи, которые так и сияли на солнце.

Нашу процессию остановили и потребовали именные таблички.

— Это невеста наследного принца Армина, принцесса Нара, — пробасил офицер Ким.

Я молча протянула свою именную табличку солдату, который стоял ко мне ближе всех. Тот мельком посмотрел на нее, выпучил глаза и низко поклонился. Следом за ним склонились и остальные солдаты.

— Приветствуем, вас, принцесса! — гаркнули они хором.

Их крик разбудил Мирён. Она завозилась в паланкине, открыла окошко и зашипела:

— Госпожа, я же просила разбудить меня!

— Ничего, поменяемся чуть позже, — отмахнулась от нее я, въезжая за офицером Кимом и двумя его солдатами в город.

Столица Королевства Тэян поражала своей масштабностью. Людей здесь было в трое, а то и вчетверо больше, чем в Таль, а уж про дома я вообще молчу! У нас здания утопали в зелени, а здесь зелень утопала в зданиях. По всюду сновали дети, женщины, мужчины. Все галдели, смеялись, выкрикивали призывы купить у них еду, ткани и украшения.

Как ни старалась я всмотреться вдаль, море было не видно из-за плотной застройки. Лишь вдалеке на солнце блестели золотые крыши дворцов.

— Добро пожаловать в Королевство Тэян! — путь нашей процессии преградили два юноши на гнедых лошадях.

У обоих были богатые шелковые турумаги темно-синего цвета, расшитые золотом, и длинные черные волосы, которые наверху скрепляла специальная заколка. Это делало юношей очень похожими друг на друга, но только на первый взгляд. Присмотревшись, я заметила много различий. У первого черты лица были тоньше и мягче, глаза — удлинённые, с красиво отчерченными двойными веками — смотрели томно, не выказывая интереса. Второй юноша выглядел немного старше и крупнее. Черты лица у него были мужественными, а тонкий и большой рот весело улыбался. Глаза его, большие и миндалевидные, озорно блестели.

Не сговариваясь, оба юноши одновременно спрыгнули с лошадей и, держа в руках поводья, подошли ближе к нам.

— Нас прислал наследный принц Армин, — сказал тот, кто выглядел старше. — Меня зовут принц Сан. А это мой брат, принц Юль.

Юноша с утонченным лицом едва заметно склонил голову.

Я хотела было спешится и тоже представиться, но в этот момент Мирён принялась стучать по паланкину, требуя выпустить ее наружу. Носильщики послушно опустили паланкин на землю, и Мирён, ворча, буквально вывалилась наружу, приземлившись на пятую точку, спиной к юношам.

Глаза обоих округлились от удивления. Мирён, кряхтя, поднялась, стряхивая пыль с пятой точки.

— Ну я же просила! Вы такая несносная! — громко сказала она, хмуро глядя на меня.

— Принцесса Нара? — осторожно позвал принц Юль, глядя не на меня, а на Мирён.

Служанка, услышав за спиной приятный голос юноши, медленно обернулась. Внимательно осмотрев сначала одного принца, а затем другого, Мирён ойкнула и упала пред ними на колени. Оба принца разом опешили.

Глава 3. Добро пожаловать в Королевство Тэян! Часть 2

Принцы повели нас по извилистым улочкам вглубь города. Мирён я посадила к себе на лошадь, и так как в паланкине больше не было надобности, офицер Ким приказал носильщикам ждать его у ворот.

— Вы тоже могли бы остаться, — сказала я ему. — Вы выполнили поручение моего брата.

— Господин велел сопроводить вас до самого конца, — твердо ответил офицер Ким. — Я выполню его приказ и тогда вернусь в Таль.

Спорить с ним было бессмысленно — каждый воин Королевства Таль был безгранично предан моему брату. Такая преданность объяснялась тем, что Тэсо, хоть и имел титул правителя — Вана, — никогда им не кичился и вел себя со всеми подданными на равных. В отличие от правящей семьи Тэян, мы не отгораживались от своих подданных стеной и не сидели в роскошных дворцах. У нас их в принципе не было, потому что строить подобное в горах было сложно и расточительно.

— Когда же мы увидим море? — шепнула мне Мирён.

Я пожала плечами. По городу мы уже шли минут двадцать, а моря все не было видно.

Вскоре однотипные небольшие дома сменились на богатые поместья с цветущими садами. Сразу же стало понятно, что это район местной знати. Ну а дальше должны быть дворцовый комплекс и море, которое мы с Мирён так жаждали увидеть вблизи.

Вскоре улица богатого района начала расширятся, а поместья уходить в стороны, будто расступаясь перед широкой площадью, на которой возвышались еще одни врата и тянущаяся от них длинная стена, врастающая в каменные стены поместий. Как и снаружи, здесь тоже стояла стража, которая, завидев скачущих впереди принцев, поспешила открыть ворота и отвесить низкий поклон.

— Можете оставить здесь свои вещи, принцесса, — сказал один из стражников. — Позже их доставят в ваши покои.

— Ну вот и все. — Я повернулась к офицеру Киму, стараясь, чтобы в моей улыбке не было грусти. — Спасибо, что проделали со мной этот путь.

Офицер медленно склонил передо мной голову и тихо произнес:

— Да хранит вас Великий Лунный дракон, госпожа.

— И вас тоже, — ответила я.

Принцы терпеливо стояли у ворот, поглядывая в мою сторону. Заставлять их ждать я не стала, и, бросив своему маленькому отряду «прощайте», направила лошадь к воротам дворцового комплекса.

Принцы уже спешились и вручили поводья солдатам. Я тоже спешилась, а затем помогла Мирён осторожно слезть с лошади. Дальше нам предстояло идти пешком, потому что внутри дворцового комплекса передвигаться на лошадях было запрещено. Подставив локоть хромающей Мирён, я ободряюще ей улыбнулась.

Если сам город поразил меня своей бурной жизнью, то дворцовый комплекс являл собой его полную противоположность. Внутри было тихо и умиротворенно. Посреди небольшой площади, которая располагалась между одноэтажными зданиями, похожими на маленькие дворцы, виднелся пруд с лотосами, а посредине возвышалась золотая статуя воинственного мужчины в доспехах и с мечом в руке.

— Это Ван Со — основатель Королевства Тэян и первый Сын Великого Солнечного дракона от человеческой женщины, — заметив, что я смотрю на статую, пояснил принц Сан.

— Понятно, — кивнула я, переведя взгляд на ближайшие к нам здания.

— На первой линии расположены дворцы наложниц и их дочерей, — вступил в разговор принц Юль. — Вон там, — он указал на первый дворец справа, — живет старшая наложница Чанми, матушка Сана. Всего у отца четыре наложницы, но тебе не обязательно знать всех, только Чанми — она играет при дворе важную роль.

— Но ходить к ней по утрам и вечерам, чтобы желать доброго утра и ночи, не следует, — добавил Сан, по-доброму мне улыбнувшись. — Такие почести надо воздавать только королевам.

— Хорошо, — кивнула я, будучи давно осведомленной в том, что у Ван Джона две жены.

Вот только их имен я не знала. Все, что мне было известно, это их фамилии. Первая жена короля принадлежала к здешнему влиятельному клану Ли, а вторая к богатому клану Сон из Королевства Барам, что находится за морем. Вторую жену Ван Джон взял, чтобы заключить экономический союз с Королевством Барам. После этого брака Королевство Тэян значительно приумножило свои богатства. Вот только от гнева Великих драконов богатство, увы, не спасет.

— Вторая линия дворцов принадлежит неженатым принцам, то есть нам. — Юль широко улыбнулся, поглядывая на дворцы, которые уже насчитывали два этажа. — Ну а дальше дворцы женатых принцев и королев. — Принц махнул вглубь дворцового комплекса.

— А куда поселят меня? — поинтересовалась я, стараясь не пялиться на окружающее меня великолепие с таким же нелепым видом как Мирён.

— Во дворец наследного принца, конечно же, — произнес Юль со шкодливой улыбочкой на губах. — Где же еще жить наследной принцессе?

— Но я еще не… — начала было я, но меня отвлек внезапный детский крик.

По небольшому садику с фонтаном и разноцветными кустарниками, который раскинулся между двумя двухэтажными дворцами, бегали дети. А именно четыре девочки в возрасте примерно от шести до двенадцати лет и один пухленький мальчик лет десяти. Девочки весело смеялись, бегая за мальчишкой, который в руках держал наполненный чем-то шелковый мешочек.

— О, Небеса, сестры опять пытаются отнять у братца вкусняшки, — простонал принц Сан.

Глава 3. Добро пожаловать в Королевство Тэян! Часть 3

Мы миновали сад с детьми и пошли дальше. Внезапно я услышала приятный шелест, а затем увидела вдалеке, между двумя величественными дворцами, синий кусочек.

— Море, — выдохнула я, вглядываясь вдаль.

— Где? — шепнула Мирён, вытянув шею.

— За дворцами королев. — Принц Юль вскинул руку и указал в проем между зданиями. — Вон там, видишь?

Принц так близко склонился к Мирён, показывая ей нужное направление, что та сжалась и покраснела всем лицом. Меня этот факт позабавил, но я сдержалась от улыбки. Еще сочтут меня слишком вульгарной.

— Дворцы короля и наследного принца наполовину стоят в море, так что вы будете видеть его очень часто, — произнес принц Сан, с улыбкой глядя на нас с Мирён.

— Это как? — удивилась я, силясь представить дворец на воде.

— Скоро увидишь, — подмигнул мне принц Юль и припустил вперед, заложив руки за спину.

Пока мы шли от ворот до дворца наследного принца, кроме детей нам встретились лишь слуги, которые спешили по своим делам.

— Почему на улице так мало людей? — спросила я, оглядываясь по сторонам. — Разве королевская семья не любит гулять?

— Любит, — кивнул принц Сан. В отличие от принца Юля, который был уже далеко впереди, он шел наравне со мной и Мирён, охотно отвечая на наши вопросы. — Просто днем для прогулок слишком жарко. Все выходят, когда солнце перестает так нещадно палить. Детей тоже ругают за дневные прогулки, опасаются за их кожу, но они редко слушаются взрослых, — Принц Сан снисходительно усмехнулся.

Я понимающе кивнула. Когда мы только сошли с гор, я сразу же ощутила перемену погоды. В горах всегда было прохладно и влажно, никто не боялся обгореть или получить солнечный удар. Однако в Тэян стояла настоящая жара, от которой можно было скрыться лишь в здании или тени. Последнего, кстати сказать, на территории дворцового комплекса было мало из-за почти полного отсутствия деревьев. Видимо побережье, на котором располагались дворцы, было пригодно лишь для низкорослых растений.

— Братец, выходи! Мы привели твою невесту! — вдруг раздался громкий и мелодичный голос принца Юля.

Вздрогнув, я медленно перевела взгляд вперед, с трепетом внутри ожидая увидеть наследного принца, но перед Юлем возвышался лишь самый большой дворец, который я только видела. Его покатая золотая крыша блестела на солнце так, что резало глаза. Передняя часть дворца стояла на покрытой брусчаткой суше, а задняя выходила в море, поддерживаемая внушительными балками, об которые били пенистые волны.

— Тут ты будешь жить, — раздался за моей спиной голос принца Сана. — Это дворец наследного принца. А рядом дворец короля.

Я проследила за рукой принца Сана и уперлась взглядом в еще одно величественное сооружение, в сравнении с которым дворец наследного принца уже не казался таким уж впечатляющим.

— Вот это размах, — пробормотала Мирён, с открытым ртом глядя то на дворец наследного принца, то на дворец короля.

Действительно, размах был невероятным. Я чувствовала себя маленькой мышкой в сравнении с этими дворцами. Мышкой, которую вскоре запрут в огромном доме из золота и нефрита…

— Армин не дома, — хмыкнул принц Сан, глядя на самый верхний этаж дворца наследного принца.

— А? — к нему повернулся принц Юль и вопросительно изогнул одну бровь.

Принц Сан указал пальцем наверх.

— Ставни закрыты. Когда Армин дома, он всегда их открывает.

— Точно, — кивнул принц Юль.

Я тихо выдохнула. Слава Небесам, мое знакомство с женихом откладывалось до неопределенного времени.

Повернувшись к принцам, я прижала ладони к животу, и вежливо поклонилась.

— Благодарю вас, Ваше высочество принц Сан и Ваше высочество принц Юль за то, что сопроводили меня к дворцу и поддержали беседу.

— Ой, Нара! — вскликнул принц Юль, испуганно расширив глаза. — Не надо быть такой официальной с нами! Зови нас просто Юль и Сан!

Второй принц кивнул, соглашаясь с братом.

— Мы единственные приближенные к Армину братья, так что с нами ты можешь не церемониться, — сказал он. — Однако с остальными тебе лучше быть внимательной.

— Остальными? — спросила я, глядя то на Юля, то на Сана. — Сколько же у вас родни?

— Много, — вздохнул Юль.

— Слишком много, чтобы жить спокойно, — добавил Сан. — Но не волнуйся, я составлю для тебя список всех придворных.

— А я нарисую для тебя их портреты! — воскликнул Юль.

В этот момент, глядя в добродушные лица этих дух принцев, мне тоже захотелось улыбнуться. Хоть на минуту расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Однако слова Сана о том, что только с ним и Юлем я могу не церемониться, заставили меня отринуть это странное желание.

Вместо улыбки я решила просто еще раз поблагодарить принцев, но за моей спиной вдруг послышался топот. Обернувшись, я увидела вышедшую из дворца наследного принца толпу служанок во главе с придворной дамой средних лет. Прямая как палка, с надменным лицом и колючим взглядом, она поджала тонкие губы и осмотрела меня с ног до головы так, будто я была товаром на рынке. Причем товаром сомнительного качества.

Глава 4. Его злодейское высочество наследный принц Армин. Часть 1

Вопреки моему желанию, нас с Мирён разделили. Ее уведи служанки в комнату для прислуги, чтобы переодеть и нанести мазь на больную ногу, а меня придворная дама Ок с надменным выражением лица повела сразу в купальню, которая была размером с целый этаж нашего с Тэсо дома. От воды уже исходил горячий пар, а по ее поверхности плавали разноцветные лепестки цветов. Во влажном воздухе стоял тяжелый запах благовоний и ароматических масел.

— Это купальня Его Высочества наследного принца, — с подобострастием произнесла придворная дама.

И что теперь? Я должна поцеловать тут каждую плитку и возблагодарить Небеса за честь мыться в купальне наследного принца?

Вслух я ничего не ответила. Даже не удостоила даму Ок своим взглядом. Надо показать, что во мне тоже есть стержень, тогда, может быть, она не осмелится мне вредить. По крайней мере открыто.

Потянувшись к завязкам на чогори, я вдруг вспомнила про спрятанный за пазухой клинок. Нельзя было показывать оружие посторонним, они сразу же его отберут, а потом еще и нажалуются наследному принцу, что я замыслила его убить.

Я принялась снимать с себя пыльную одежду нарочито медленно, чтобы ненароком не засветить кинжал, который осторожно прятала за слоями такни. Затем сложила одежду, в которой был спрятано оружие, ближе к воде и твердо произнесла:

— Вещи мои не трогать.

— Но они грязные, госпожа. Их надо постирать и…

— Постираете позже, — перебила я придворную даму, чем вызвала ее недовольство. Она вообще плохо скрывала свои эмоции, что было большим минусом для прислуги.

— Хорошо, госпожа.

Удовлетворенно кивнув, я осторожно спустилась по лестнице в воду, настолько горячую, что на мгновение я замерла, борясь с желанием одеться и убежать. Однако сверлящие мою макушку взгляды дамы Ок и трех служанок, оставшихся в купальне, не дали мне этого сделать. Стиснув зубы, я медленно погрузилась в воду. Кожа горела от горячей воды, но я терпела, ничем не выказывая свое недовольство.

После адской ванны на меня накинули роскошный халат, чья шелковая ткань немного успокоила мою разгоряченную кожу. Схватив грязную одежду вместе с кинжалом, я прижала ее к груди и поспешила к выходу из купальни.

Слуги привели меня в покои, которые оказались примерно такого же размера, что и купальня. Осмотревшись, я сделала вывод, что вряд ли это покои наследного принца — комната была скромно обставлена и выглядела совершенно необжитой.

— Это покои наследной принцессы, — подтвердила мою догадку придворная дама. — Они пустовали долгое время, и мы не успели обставить их должным образом. Весть о женитьбе Его Высочества свалилась на нас как снег на голову.

— На нас тоже, — ответила я, сев за столик и посмотрев на себя в зеркало.

После горячей ванны на моих обычно бледных щеках проступил румянец, который мне удивительным образом шел.

Служанки обступили меня и принялись кружить вокруг, трудясь над прической и макияжем. В это время придворная дама Ок придирчиво выбирала для меня наряд из множества разноцветных шелковых одеяний, лежавших в резном шкафу из светлого дерева с золотым изображением дракона на дверцах.

— Вот это. — Дама Ок передала одной из служанок нежно-сиреневую чогори и насыщенно-фиолетовую юбку. Рукава и плечи чогори были расшиты золотыми цветами, как и низ юбки.

— У меня есть своя одежда, — Я осмотрелась по сторонам в поисках вещей, которые привезла из дома. Стража у ворот дворцового комплекса обещала доставить их позже в мои покои.

Придворная дама скривила губы.

— Ваша одежда не подходит для нашего королевского двора. — Слово "нашего" было сказано так, будто дама Ок была не просто придворной дамой, а самой королевой.

— Но она...

— Его Высочество наследный принц, — наглым образом перебила меня дама Ок, — потратил свое драгоценное время на то, чтобы распорядиться подготовить для вас как можно больше красивой одежды.

— Очень любезно с его стороны, — кисло ответила я, разглядывая невероятно красивую одежду. У меня такой отродясь не было.

Не то, чтобы я одевалась бедно, просто всегда предпочитала роскоши комфорт. Шелк мы с Тэсо надевали только по праздникам, а в остальные дни предпочитали неброские хлопковые одеяния. Дворяне Королевства Таль тоже не выделялись одеждой, беря пример с меня и брата. И никто никогда бы не подумал усомниться в их принадлежности к дворянскому сословию только лишь потому, что они не одеты в роскошные шелка.

Однако в Тэян роскошь была неотъемлемым признаком высокого статуса. И правящая семья кричала о своем статусе на все Королевство, строя дворцы с золотыми крышами и наряжаясь в броские дорогие одежды.

— И все же я хотела бы, чтобы мои вещи были при мне, — твердо сказала я, старательно не обращая внимания на недовольную гримасу придворной дамы.

— Как прикажете, госпожа. — Сказано это было, как мне показалось, немного с издевкой.

Такое отвратительное поведение прислуги не стал бы терпеть ни один дворянин, и уж тем более отпрыск королевских кровей. Я уже давно могла бы заткнуть эту наглую придворную даму, но пока что предпочитала молчать. Сначала надо было разведать обстановку, а уж потом вступать в бой.

Глава 4. Его злодейское высочество наследный принц Армин. Часть 2

Вдоль прямоугольного помещения в два ряда стояли столы, а за ними сидели разодетые в разноцветные шелка люди. Когда я вошла, разговоры тут же смолкли, и все уставились в мою сторону. Сглотнув, я медленно поклонилась и громко и отчетливо произнесла:

— Меня зовут принцесса Нара. Я счастлива находиться при дворе правящей семьи Королевства Тэян.

— Вот только не надо нам этой приторной вежливости, — раздался недовольный женский голос. — Таль нас презирает, это неоспоримый факт. Так что не стоит лебезить перед нами.

Я подняла взгляд и сразу же увидела говорившую. Женщина лет тридцати пяти в ало-золотых одеяниях и с роскошной прической смотрела на меня с нескрываемым отвращением. Она сидела ближе всего к трону, перед которым стоял стол с яствами и который, к моему удивлению, пустовал.

— Ёнхва! — воскликнула еще одна роскошно одетая женщина в ало-золотых одеяниях. Она выглядела чуть старше первой и тоже сидела рядом с троном, только по правую сторону от него. — Как ты разговариваешь с будущей женой нашего сына?!

Тут меня пронзила догадка. Это же две королевы! Одеты в алое и куда роскошнее всех присутствующих женщин, а также сидят подле трона. Сомнений нет — это королева Ли и королева Сон.

— Он не наш сын, дорогая Тохва. К тому же нет гарантий, что эта чужеземка станет его женой. — Недовольная королева обдала меня презрительным взглядом и, ухмыльнувшись, добавила: — Хотя, они друг другу подходят. Два чужеземных отребья.

Так вот почему дама Ок так нагло себя ведет со мной: она уверена, что я не задержусь тут надолго. Что меня либо изведет наследный принц, либо кто-то из его родни. Например, королева-язва. Не ей ли прислуживала придворная дама Ок ранее? Если ей, то это многое объясняет.

— Ваше Величество изволит оскорблять нашего правителя у него за спиной, да еще и в присутствии семьи? — подал голос статный молодой человек, одетый в бордовый таллён — официальный халат с широкими рукавами и круглым воротом. Что-то в его лице сильно напоминало Юля, который сидел с ним рядом в бирюзовом таллёне и с сожалением поглядывал на меня.

— Что-то я не припомню, когда ты стал прихвостнем Армина, принц Гон. Брат все же перетянул тебя на его сторону? — усмехнулась королева Ёнхва.

— Я на стороне своей кровной семьи, — процедил принц Гон. — Моего отца, моей матушки, принца Юля и принцессы Ёнджа.

— А остальные родственники тебя не волнуют? — подловила принца королева Ёнхва.

Принц Гон хотел ответить ей, но Юль ухватил его за рукав и что-то шепнул. Гон зыркнул на брата, раздул ноздри, но промолчал.

— Давайте не будем ссориться в такой чудесный день! — воскликнула миловидная женщина в фиолетовых одеяниях, которая занимала место в середине правого ряда, вместе с Саном и уже знакомой мне принцессой Щинэ. Наверное, это была та самая старшая наложница, о которой ранее мне говорили принцы. — Иди к нам, дорогая. — Женщина махнула рукой, подзывая меня к себе.

Не раздумывая, я поспешила к семье Сана, горя желанием как можно скорее скрыться со всеобщего обозрения.

Опустившись на подушку между старшей наложницей и Саном, я облегченно выдохнула. Две служанки тут же освободили передо мной место и втиснули туда еще один стол. Еще четыре девушки принесли для меня еду.

— Это моя матушка, старшая наложница Кан Чанми, — шепнул мне Сан, таллён которого в точности повторял цвет одежды его матери и сестры.

Я повернулась к улыбчивой женщине, склонила голову и тихо произнесла:

— Спасибо.

Вместо ответа наложница Кан сжала мою ладонь своей, теплой и нежной. Этот жест приободрил меня, и робкая улыбка снова чуть не появилась на моих губах, но я вовремя ее сдержала.

Кажется, наложница Кан и королева Тохва были на моей стороне. Да и принц Гон не производил отталкивающего впечатления. Кажется, он умен и рассудителен. Интересно, каковы остальные родственники?

Я потупилась и осторожно осмотрела присутствующих из-под опущенных ресниц. Большую часть королевских родственников я еще не знала. Надеюсь, Юль и Сан быстро составят для меня список членов королевской семьи, иначе мне грозит безнадежно запутаться в именах и титулах.

— Ну и сколько нам еще ждать Армина? — нарушил тишину высокомерный голос.

Красота говорившего юноши была неоспоримой, но какой-то недоброй, колючей. Брови были сведены вместе, на лбу пролегли морщинки, несмотря на юный возраст, а черные глаза так и сверкали недовольством. Если бы не цвет его глаз и не место между королевой Ёнхва и миловидной большеглазой девушкой примерно моего возраста, я бы подумала, что это и есть наследный принц. К тому же на юноше был синий таллён — цвет наследного принца, — но без золотых узоров.

— Столько, сколько потребуется, — сдержанно ответила королева Тохва. — Он наш правитель.

— Наш правитель — король Ван Джон! — рявкнул юноша в синем таллёне. Он определенно был принцем, но вот каким — вопрос. — Армин лишь жалкий регент!

— Когда ты уже престанешь завидовать, что этот титул достался ему, а не тебе? — подал голос молчавший до этого Сан.

Дерзкий принц вперил в него свой злобный взгляд.

— Я никому не завидую.

Глава 4. Его злодейское высочество наследный принц Армин. Часть 3

Наследный принц явно наслаждался произведённым эффектом. Скалясь, он подошел к королеве Ёнхва и бросил головы ей на стол.

— Да как ты посмел! — крикнул принц Вон, вскочив с места.

— Ой, а разве они не ваши? — театрально изумился наследный принц Армин, указав на головы.

— Вы ошибаетесь, Ваше Высочество, — прошипела королева Ёнхва, выдержке которой позавидовал бы любой. У нее перед носом лежало две окровавленные головы, а она почти не изменилась в лице.

— Ошибся, значит… — задумчиво произнес наследный принц. Повернувшись к слугам, он приказал: — Тогда уберите это, и продолжим пир.

Сверкнув золотыми глазами, он поднялся на возвышение и лениво опустился на трон. Бедные служанки с плохо скрываемым отвращением принялись убираться.

— Позовите лекаря для принцессы Хёнок, она не приходит в сознание, — с беспокойством сказала королева Тохва, глядя на лежавшую на полу девушку — ту, что сидела рядом с принцем Воном.

— Я сам отнесу свою жену к лекарю. — Принц Вон будто только сейчас заметил, что принцесса без сознания.

Подняв жену на руки, он направился к выходу из павильона, даже не удосужившись спросить у наследного принца разрешение уйти. Армин проводил его тяжелым взглядом и хмыкнул.

— Нара, не волнуйся так, прошу, — шепнул мне на ухо принц Сан.

Я непонимающе уставилась на него. Принц молча указал вниз, и я ахнула, только сейчас заметив, что с силой сжимаю подол его таллёна.

— Прости, — выдохнула я, быстро сложив руки на своих коленях.

Принц тихо усмехнулся.

— Ничего страшного. Не думал, что…

— Сан! — раздался властный голос наследного принца.

Взгляды всех собравшихся разом устремились на него.

Наследный принц сидел на троне так, будто занимал его уже очень давно: царственно-небрежно, откинувшись на спинку и свесив изящные и одновременно мужественные кисти рук с подлокотников. Надменный взгляд золотых глаз впился в меня так, что мне сразу же захотелось снова вцепиться в таллён Сана.

— Почему моя невеста сидит рядом с тобой?!

Я бросила испуганный взгляд на Сана. Вся моя бравада исчезла, стоило только встретиться с пугающим взглядом наследного принца. Даже отрубленные головы не напугали меня так, как его взгляд.

— Потому что тебя не было, и мы с матушкой решили посадить принцессу Нару к себе, чтобы она не скучала, — с широкой улыбкой произнес Сан. — К тому же подле тебя нет места, дорогой брат.

— Как же нет, есть, — хмыкнул наследный принц и, взглянув на меня, с ухмылкой добавил: — Иди сюда, принцесса Королевства Таль.

Глубоко вдохнув, я медленно поднялась и на негнущихся ногах направилась к трону. Пока шла, остро ощущала прикованные ко мне взгляды и слышала тихие шепотки.

Остановившись у трона, я поклонилась и твердым голосом произнесла:

— Приветствую вас, Ваше Высочество наследный принц. Меня зовут принцесса Нара.

— Иди сюда, Нара. Не стой там, — довольно спокойным тоном позвал меня наследный принц.

Я послушно поднялась на возвышение и замерла по левую руку от Армина. Неожиданно наследный принц схватил меня за талию и усадил себе на колени. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела издать звука удивления. Замерла в его руках, как пойманная и испуганная птичка и осторожно вдохнула исходивший от кожи наследного принца странный, но приятный запах.

— Ну что, начнем пир! — произнес Армин, потянувшись за чашей, в которую служанка уже налила вина. — Хотелось бы выпить за то, что я, в который раз, остался жив после очередного покушения, но этот повод у нас бывает каждый день. Так что сегодня поднимем чаши за мою невесту принцессу Нару!

Остальные тоже подняли вверх наполненные вином чаши и повторили слова Армина:

— За принцессу Нару!

Боясь пошевелиться, я сидела на коленях наследного принца и смотрела на собравшихся в павильоне. Никого не смущало то, что незамужняя девушка сидела на коленях у мужчины, которого знала всего ничего. В Королевстве Таль такое было неприемлемо, даже если этот мужчина — жених девушки. До свадьбы любая физическая близость у нас осуждалась. Жених даже за руку свою невесту брал только с ее разрешения, а тут такое!

— Вот, держи, — наследный принц поднес к моим губам светло-розовый кусочек чего-то непонятного, в форме серпа.

Я с опаской посмотрела на предложенное мне угощение.

— Это креветка. Живет в море. Вкусная, — пояснил Армин, настойчиво протягивая мне еду.

Сглотнув, я осторожно открыла рот, и так называемая «креветка» была сразу же в него отправлена. Наследный принц провозгласил еще один тост, за здоровье его отца, короля Ван Джона, а я все жевала и жевала креветку, поражаясь тому, насколько вкусное и нежное у нее мясо. Жаль, что такое не водится в наших горных реках.

Заметив, что еда мне понравилась, наследный принц принялся подкармливать меня. Вскоре я уже позабыла об обеих его выходках и, осмелев, беспечно ела то, что он мне предлагал.

Напряжение в павильоне полностью спало. Люди ели, пили и оживленно общались. Будто бы и не было паники из-за отрезанных голов. И будто бы никто не пререкался друг с другом. Даже две королевы общались друг с другом вполне спокойно, с легкой улыбкой на губах.

Глава 4. Его злодейское высочество наследный принц Армин. Часть 4

У входа в павильон стояли двое мужчин. Первый, судя по военной форме, офицер. На его красивом выражении лица застыло волнение. Он о чем-то тихо, но эмоционально расспрашивал второго мужчину, который был на десяток лет моложе, примерно мой ровесник, еще юноша. На нем тоже была военная форма, но не такая роскошная, как у первого. И волосы у него были намного короче, чем было принято носить мужчинам в обоих наших королевствах.

Завидев нас с принцем, оба мужчины выпрямились и склонились. Мельком я увидела, что правая часть лица юноши была обезображена грубыми шрамами.

— Ваше Высочество, — с придыханием произнес первый мужчина.

— Капитан Сон, — кивнул ему наследный принц. — Что привело тебя сюда?

Капитан Сон закусил нижнюю губу и кинул быстрый взгляд на павильон. Наследный принц понимающе кивнул и тихо сказал:

— Насколько я знаю, она просто потеряла сознание. Из-за моей выходки. — Армин поджал губы, будто бы выражая… сожаление? Да нет, мне просто показалось.

— Я сказал ему то же самое, — произнес юноша. Несмотря на возраст и суровые черты лица, голос у него был намного грубее, чем у капитана. — Но он решил дождаться вас.

— Не волнуйся. — Наследный принц положил свободную ладонь на плечо капитана Сона. — Я пошлю во дворец Вона слугу разузнать, как себя чувствует принцесса Хёнок.

— Благодарю вас, Ваше Высочество! — Капитан Сон снова склонил голову.

Наследный принц кивнул и повел меня той же дорогой, по которой мы шли к павильону с придворной дамой Ок. За нами, не отставая и почти бесшумно, следовал юноша со шрамами.

Глядя на широкую спину наследного принца, я размышляла о его характере и намерениях касательно меня. Картина того, как он держит отрезанные головы и скалится, прочно засела в голове. По истине жуткое зрелище, которое теперь наверняка будет часто мне сниться вместе с тем чудовищем, что зовет к себе.

Когда мы вошли во дворец, наследный принц обернулся и обратился к юноше:

— Найди придворную даму Ок и передай ей, что я велел сделать для принцессы Хёнок какой-нибудь целебный отвар. Пусть служанка отнесет его во дворец Вона, узнает о самочувствии принцессы и потом расскажет капитану Сону все, что узнала.

Юноша быстро поклонился и, со словами «будет сделано», отправился выполнять поручение. Наследный принц же потащил меня наверх. Моя ладонь, которую он крепко держал в своей, взмокла и начала ныть.

— Это Туксури, — не глядя на меня, произнес Армин. — Мой телохранитель. Привыкай, он почти всегда будет рядом. Даже сегодня, когда мы будем спать.

— Когда мы будем спать сегодня? — сдавленно переспросила я.

Наследный принц вел меня совершенно в ином направлении — мои покои находились в другом месте.

— Меня хотят убить все, кому не лень, поэтому Туксури дежурит круглосуточно. Он может спать стоя и очень чутко. Мимо него незамеченной не пролетит даже муха.

Армин расценил мой вопрос неверно. Постоянное присутствие телохранителя волновало меня не так сильно, как его слова о том, что мы будем спать вместе.

— Отпустите меня! — потребовала я, пытаясь вырваться из крепкой хватки. — И вообще, куда вы меня ведете?! Мои покои в другой стороне.

Наследный принц послушно отпустил меня, но при этом ухмыльнулся так жутко, что у меня от страха сбилось дыхание.

— Хочешь, чтобы я любил тебя в твоих покоях? Пусть так, мне все равно, где это делать. Хоть тут, на мраморном полу.

Его ухмылка превратилась в оскал. В золотых глазах полыхало жгучее пламя. Дрожа всем телом от страха, я все еще старалась выглядеть смелой в его глазах. Он же меня просто запугивал, верно?

— Думаю, вы сильно торопитесь, Ваше Высочество, — сказала я, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе. — Прошу меня простить, но я устала и хочу отдохнуть. Увидимся позже.

Я повернулась, чтобы уйти, но Армин вдруг схватил меня за плечи и вдавил в холодную нефритовую стену.

— Ты с ума сошел?! — От неожиданности я даже обратилась к нему неформально.

— Глупый вопрос, принцесса, — прошипел дракон, прожигая меня своими золотыми глазами. — Все в округе знают, что я сумасшедший.

— А еще безжалостный, кровожадный и злой, — выплюнула я ему в лицо. — Отпусти меня, говорю! Мы еще не женаты, ты не имеешь права ко мне прикасаться!

Золотые глаза дракона недобро сверкнули.

— О, Нара, ты плохо знаешь обычаи Королевства Тэян. У нас первая брачная ночь происходит не после свадьбы, а после помолвки. — Армин коснулся своими длинными пальцами моей щеки, и я зажмурилась, пожираемая страхом. — Да ты вся дрожишь. Неужели так меня боишься?

Да, чертов дракон, я тебя боюсь! Вернее, я боюсь того, что ты можешь со мной сделать, но тебе я в этом никогда не признаюсь. На кону благополучие моего народа, и ради него я буду сильной.

Открыв глаза и поймав на себе взгляд раскаленного солнца, я твердо произнесла:

— Нет. Я тебя не боюсь.

Губы Армина растянулись в хищной ухмылке.

— А зря, принцесса. Очень зря.