Судьбу свою найдешь

Часть первая. Глава 1

***

Громкое карканье разносилось на все болото.

- Ну, что раскричался, - шикнула молоденькая ведьмочка на сторожевого ворона-фамильяра, нарезавшего круги над ее головой. - Только лишнее внимание привлекаешь.

Карканье прекратилось. Ворон плавно слетел на верхушку ближайшей сосны, росшей у края болота, и уселся там, обиженно хлопая крыльями. А девушка внимательно огляделась по сторонам.

На болоте было тихо, прохладный ветерок шевелил траву. Только посвистывал кулик и иногда лениво квакали лягушки. Вроде никого. Молоденькая ведьмочка, румяная, белолицая и чернобровая, повертела головой и досадливо уставилась на темный бор, окаймлявший болото.

За тем бором начинались земли соседнего царства. Оттуда недавно присылали сватов. В тот раз удалось отговорить матушку княгиню Кантемиру, но...

Василиса покачала головой и раздула щеки. Везение не может быть вечным. Надо что-то придумать, и сделать это срочно. Старших сестер ее всех матушка замуж пристроила, теперь принялась за нее. Ну не хотела Василиса замуж! Не хотела, и все.

Оглянулась назад, на большой укрепленный терем за высоким частоколом. Над высокими башенками кружилась вороны и сизари. И даже один орел. Княгиня работала с почтой, значит, какое-то время будет не до нее.

Перекинула через плечо толстенную русую косу и устроилась устроилась на кочке. На всякий случай огляделась еще раз. Насколько хватало глаз, простиралось их болото, а за болотом начинались земли врага. Вдалеке на самом верху горы в синеватой дымке виднелся его мрачный замок, зловещий даже отсюда. Матушка даже имя его запретила упоминать.

Однако сейчас тут было спокойно. К тому же младшую княжну в настоящий момент живо волновало совсем другое.

Василиса вытащила из холщового мешка большую книгу заклинаний, прихваченную из матушкиной личной библиотеки, и поманила ворона пальцем. Тот и не подумал приблизиться, наоборот, опасливо отодвинулся дальше, перебирая лапами по ветке.

- Хорошо, не хочешь, и не нужно, - состроила гримаску ведьмочка.

Подумаешь, в прошлый раз заклинание перепутала и превратила его в поварешку.

- Ладно, попробую сама, - пробормотала она, сосредоточенно водя пальцем одной руки по строчке.

Другую руку подняла и сложила пальцы в точности так, как было изображено на картинке. Произнесла формулу, один пасс, другой - и ничего. Заклинание почему-то не работало. Она попыталась еще раз, и опять ничего.

Девушка сердито нахмурилась и потерла нос. На той матушкиной книге стояла пометка «Открывать только по достижении совершеннолетия». А Василисе до совершеннолетия по ведьминским меркам нужно было ждать еще два года. Но разве это могло ее остановить? Когда вообще ее что-то останавливало, если дело касалось колдовства? И тут ей в голову пришла интересная мысль.

В лужице у соседней кочки на солнце грелась лягушка. Василиса снова уткнулась в книгу, водя кончиками пальцев по пергаменту, а другую руку направила на лупоглазую зеленую красавицу. И зашептала заклинание.

На этот раз ей не показалось. Василиса могла поклясться, что был отклик. Она сосредоточилась, полностью отключаясь от реальности, и закрыла глаза.

И так увлеклась, что не замечала ничего кругом.

Между тем, у пограничного менгира*, стоявшего на краю болота, сначала беззвучно возник черный вихрь, а спустя мгновение на его месте материализовался мужчина. Оперся рукой о камень, с усмешкой оглядев выбитую на нем обережную руну, и шагнул на их землю.

Ворон взмахнул крыльями, чтобы подать сигнал тревоги, однако незваный гость просто взглянул на сторожа, и птица замерла с отрытым клювом, не в силах издать ни звука. А мужчина неслышно двинулся по болоту, пробираясь между кочками.

***

Она смогла превратиться в лягушку. Она смогла!

Василиса сама не ожидала, ей впервые в жизни удалось преобразовать живую материю. Да еще как! А теперь она барахталась под ставшим просто огромным сарафаном, силясь выбраться наружу, и захлебывалась от радости:

- Получилось! Получилось!

И вдруг весь этот ворох поднялся вверх.

Ее одежду держал в руке мужчина. Высокий, темный, мощный. Легкий панцирь из черной кожи открывал могучие плечи, сплошь покрытые ритуальными шрамами и татуировками. Его черные волосы были зачесаны назад, открывая смуглое волевое лицо, окаймленное черной бородкой.

Смотрел на нее, изогнув губы в подобии улыбки.

А она перед ним во всей красе, лупоглазая и зеленая. Так и осталась, открыв рот, сидеть на кочке. Мужчина насмешливо вскинул бровь и произнес:

- Ну и кто это тут у нас? М?

Примечание:

* - Менгир (древн.) - вертикально установленный грубо обработанный продолговатый камень.

глава 2

Что?!

Первой реакцией было возмутиться и поднять тревогу. Чужой! Как он вообще умудрился зайти за менгир?!

Но вместо этого она на него засмотрелась.

Чужак был по-своему даже красив. Шрам на левой брови, перебитый нос, твердые губы. Властность во взгляде, в самом его дыхании. Сила немеренная, страшная, темная, она в нем просто клубилась. Мужчина внушал страх, но сейчас его черные глаза, глубокие и пронзительные, разглядывали ее с веселым любопытством.

И Василиса наконец сообразила, что она... Голая. И она лягушка.

Он все равно видит ее? Или не видит? А если видит, это же ей даже назад собой не обернуться... И ничего не сколдовать! Матушкина книга лежала рядом, но ведь до нее надо было дотянуться, чужак, как назло, весь обзор перегораживал.

Мелькнула паническая мысль, если княгиня узнает, ей конец.

Замереть. Не отсвечивать. И ведьмочка с самым, что ни на есть, лягушечьим видом застыла на кочке. Даже рот закрыла.

Однако мужчина не повелся на эту уловку, и вместо того, чтобы уйти, сложил руки на груди и тоже замер, склонив голову набок. Еще и одежду ее под мышкой зажал. Она невольно вскинула на него взгляд, и тут же отвела глаза. Потому что в голове наконец сложилась картина.

Это был он. Враг, имя которого матушка запретила даже упоминать. Хозяин мрачного замка на горе. Брат Верховного, Кощей.

Осознание только добавило страха.

Бежать. Тихо и незаметно. Тьма с ней, с одеждой, как-нибудь выкрутится, сейчас главное убраться подальше. Она стала аккуратно перебирать лапками, отползая в сторону, и только собралась прыгнуть с кочки...

Мужчина оказался намного быстрее. Одно незаметное движение, быстрое, как удар змеи, и его сильная рука уже держала ее поперек брюшка. Дальше было жутко и унизительно до крайности. Он поднес ее к глазам и оглядел со всех сторон, как какую-то диковинку. А после посадил на ладонь и погладил по спинке пальцем.

Василису чуть не прорвало от возмущения. Вовремя сообразила, что надо помалкивать, и так и застыла, выпучив на него глаза. Мужчина сначала хмыкнул, а потом и вовсе рассмеялся.

Так нелепо и ужасно обидно. А смех у него густой, низкий, аж дрожь пробирает.

Вот будь она в нормальном виде, показала бы этому нахалу, как насмехаться над княжной. Да она бы его... в сморчка превратила! Мужчина рассмеялся еще громче и опустил ее на кочку. И одежду рядом положил. А сам отступил на шаг и вдруг исчез в черном вихре.

Ушел?! Неужели? Несколько секунд Василиса еще сидела, прижавшись к кочке и втягивая голову в плечи. Не могла прийти в себя.

Потом ворон испуганно и сипло каркнул и завозился на ветке. Она разом отмерла, от страха у нее обратное заклинание само выскочило из памяти. Обернулась собой, быстро натянула рубаху и, как была простоволосая, подхватив матушкину книгу и сарафан, бегом побежала с болота.

А вдогонку ей смех. Густой, низкий, бархатный.

Не ушел, гад.

«Ах так?!» - подумала Василиса. - «Ах ты тать! Тебя сюда никто не звал».

Выпрямила спину, тряхнула длинными русыми волосами и пошла с достоинством. А в его сторону даже не стала оглядываться. Но краем глаза все же заметила, как черный вихрь исчез уже за пограничным менгиром.

Ушел?

На всякий случай, она замерла на месте, прислушиваясь. И как ее еще в детстве учила бабушка, рукой повела вдоль, отпуская по болоту поисковую сетку. Никого. Действительно ушел.

Странное у нее было чувство.  

Некоторое время Василиса еще стояла и смотрела на горы и затянутый синеватой дымкой замок вдалеке. Потом заставила себя очнуться. Надо было быстро привести себя в порядок и бежать в терем, пока ее не хватилась матушка. А то посадит под замок, или того хуже, замуж выдаст.  

У самого края болота рос молодой подлесок: ели, сосенки, осины. Она забралась туда, чтобы наконец нормально одеться. Еще косу нужно заново переплести, а это было непростое дело. Волосы густые, длинные.

Разбирала пальцами вьющиеся пряди, а сама все думала про него, гостя незваного. Про Кощея этого. Вот вроде враг...

Сторожевой ворон слетел вниз, уселся на сосенку и тихо каркнул у самого ее уха, отвлекая от неподобающих мыслей. Василиса тут же опомнилась и уставилась на птицу, сердито прищурившись.

- А ты...! Ты вообще молчи, предатель.

- Кххх, - покаянно проскрипел пернатый сторож.

- Смотри, - продолжала отчитывать его Василиса. - Чтобы матушке ни звука!

Ворон замер столбиком и даже крылья сложил, всем своим видом демонстрируя, что будет нем как могила.

***

Обратно к терему пробирались опушкой, Василиса набрала для вида поганок и мухоморов. Но все прошло спокойно, никто ее не хватился. Стража не рыскала кругом, да и черепа на высоком частоколе, окружавшем княжеский терем, не светились тревожным красным.

Над высокими шпилями по-прежнему вились почтовые птицы.

Орел уже улетел, но вороны и сизари остались, и появилась еще цапля. Видать матушка была здорово занята, что про нее до сих пор не вспомнила. Теперь главное было незаметно пробраться к себе мимо армии мамок и нянек, и можно будет расслабиться.

глава 3

Ничего хорошего не сулил этот внезапный вызов в кабинет.

Василиса степенно кинула, а сама стала судорожно перебирать в мыслях, что матушке может быть известно о... Она невольно потерла шею, оглядываясь на окно. Вообще, было много чего, за что княгиня могла бы устроить ей разнос. Все зависит от того, что именно из этого сейчас вплыло. Однако расспрашивать сенную девушку - все равно что дать матушке лишний повод для подозрений.

Потому и сказала, обернувшись к столу, на котором лежали разложенные аккуратными кучками яркие мухоморы:

- Хорошо, ты иди. Передай матушке, что я закончу с зельем и подойду.

Но прислужница повторила:

- Простите, госпожа, но матушка велела идти к ней немедленно.

Как ушат холодной воды на голову. Пришлось идти.

У самой двери матушкиного кабинета Василиса отпустила сенную девушку и замерла, прислушиваясь. А потом и вовсе, огляделась по сторонам и острожно заглянула в замочную скважину. Надо же было хоть как-то подготовиться к тому, что ее ждет.

Смотрела, смотрела, но так ничего и не высмотрела.

***

Княгиня Кантемира в тот момент как раз раскладывала карты. Гадала на судьбу, а мысли все вертелись вокруг одного.

Сегодня прилетел орел от Верховного.

И послание княгине очень не понравилось. Этот фальшивый тон, заверения в добрых намерениях. Спрашивается, с чего бы? Известно, чем чреваты добрые намерения сильных мира сего!

Вот стоило только подумать о Верховном, княгиню опять затрясло от застарелой ненависти. Проклятые братья. Могущественные, властные, бессмертные. Привыкли играть в свои игры и получать все. Но больше всего взбесили княгиню намеки об их былой дружбе. Малейшее воспоминание об ошибках молодости заставляло эту далеко еще нестарую и ослепительно красивую женщину пылать негодованием.

Она ненавидела Дия Верховного всей душой. За то, что раньше его любила. За то, что увлек ее когда-то, а потом женился на другой. Но еще больше она ненавидела его темного старшего братца, который этот брак и устроил. Помнила она насмешливую ухмылку Кощея в тот день, когда он сообщил ей, что Дий возьмет в жены елинскую царевну.

Этого унижения Кантемира братьям не простила. Она вышла замуж за Василия Болотника, была ему верной женой и родила четырех дочерей. А после стала вдовой.

Многие к ней сватались, когда она схоронила Василия. Красивая молодая вдова, на руках маленькие дочери, говорили, мол не справится с княжеством, нужна крепкая мужская рука. Сам Дий Верховный тогда помощь обещал. Но не даром, конечно! Даром да без умысла Верховный ничего не делал.

Тайной полюбовницей его предложил стать. Ей? Женой значит, нельзя, а полюбовницей можно? Кощей тогда явился с тайным посланием от брата. Кантемира спустила на него адских псов и с тех пор даже имя его упоминать запретила.

Но все это было личное. И что бы ни происходило на уровне личных отношений, в интересах княжества дипломатические связи она поддерживала со всеми.

И вот теперь орел принес это послание.

Верховный настоятельно приглашал в гости. Мол, негоже им одним скучать в заточении, чай, не монахини. Пора ко двору возвращаться.

Ко двору? Проклятый циник, Кантемира чуть не взбесилась. С его супругой и полюбовницами знакомиться? А и отказаться нельзя, грозил тогда сам пожаловать в гости. С него станется приехать со всем двором. И разумеется, с ним увяжется темный гад Кощей. Не зря же Верховный в письме намекал, что давно уже пора им завязывать с враждой.

Княгиня хорошо понимала, откуда ветер дует. А дело было в том, что младшая из ее дочерей Василиса вошла в брачный возраст. Княжество после смерти мужа Кантемира подняла сама, сама дочерей вырастила. Троих старших Евлампию, Калисту и Марью замуж за могущественных правителей отдала. А к младшей Василисе должно было перейти отцовское наследство. Решили прибрать к рукам ее княжество? Нет, шалишь, Верховный. Близок тебе будет локоть, да не укусишь.

Дважды княгиня уже раскидывала карты.

Теперь она раскинула снова. На Василису, на судьбу. Угадать, узнать заранее, подготовиться.

Карты не врут.

Вытащила даму бубновую, положила в центр. Сверху три и снизу три, и по бокам. А потом стала выкладывать крестом, да рубашкой кверху переворачивать. Еще в один рядок, и еще.

И в третий раз одно и то же!

Дорога ей дальняя, чужой дом и червовый интерес. А на сердце... Бубнового короля она выкладывала. А сверху все равно ложился трефовый, как ни кинь.

Чушь какая-то выходила.

- Врешь! - рассердилась она и смешала карты. - Врешь!

Замерла, подперев лоб, уставилась взглядом в окно. Надо что-то делать, пока все окончательно не осложнилось. К Верховному ехать придется, но... Когда дверь горницы, служившей княгине кабинетом, отворилась и к ней заглянула Василиса, она уже знала,  что будет делать.

- Матушка, звали меня? - спросила дочь.

Княгиня перевела на девушку взгляд и некоторое время смотрела на нее молча. Из дочерей Кантемиры Василиса была самой яркой. Как перо жарптицы. Подвижная, гибкая, стройная. Губки алые, кожа белая как бумага, брови черные, глаза - штормовое море. Совсем юная, но уже сильная ведьма, а характер... Огонь! Умная, сердечная, но своевольная и разбалованная. И сила-то в девчонке чуялась немереная уже сейчас.

глава 4

Василиса глазам не поверила, обомлела, а матушка, хоть вроде на нее не смотрела, а насторожилась сразу.

- Что?

- А? - захлопала глазами ведьмочка.

Она уже успела сморгнуть, и больше ничего там за окном уже не было. Может, и правда почудилось?

- Что там увидела? - строго спросила княгиня Кантемира.

Ну вот опять. И надо было срочно что-то придумать. Потому что если она признается...

Василиса не хотела даже думать, что будет, если княгиня узнает, что она встретилась с Кощеем и разговаривала с ним. Или это он разговаривал с ней? Ну да, она же была лягушкой. Да еще и голой в добавок. Ужас, кошмар. Хотя, конечно, кто видел одетых лягушек?

Василиса прокашлялась и максимально четко проговорила, показывая на окно пальцем:

- Крупные комары, матушка. Надо бы подновить заклинание.

- А? Да, надо бы, - озабоченно проговорила княгиня. - Не до того сейчас.

И уже ей:

- Все, Василиса, иди. Собирайся, я пришлю мамок. Да ничего лишнего не бери. А то соглядатаев хватает.

***

Собирали Василису действительно быстро. Княгиня прислала своих прислужниц, и оглянуться молодая ведьмочка не успела, как ей подготовили две переметные сумы, зачарованные так, что в них можно было полдома затолкать. Сложили все туда, и с поклоном ей отдали. Мол, дальше сама, госпожа.

А дальше она пошла к матушке на напутствие.

Та уже ждала. Спустилась вместе с ней в конюшню, самолично оседлала и вывела своего игреневого жеребца Сивку. Быстрый конь как ветер и такой же неутомимый. Раньше матушка никогда ей Сивку не разрешала брать. Чудные дела.

Василиса смотрела во все глаза и удивлялась. Обычно княгиня белых рук не пачкала, если на охоту или просто на прогулку выезжала, так ей уже оседланного жеребца конюхи к крыльцу подавали. Стремя держали. А тут - никого, в конюшне пусто. И еще заметила она, что матушка, пока они шли сюда, полог невидимый накидывала, отводила глаза.

Уже когда вышли из конюшни, подошел человек с псарни. Держал на цепи двух адских псов. Они княгине в приданное достались, подарок от отца. А вместе с ними псарь, нелюдимый и страшный. Василиса не слышала, чтобы он вообще когда разговаривал. Про него шептались разное, но предан он был княгине как раб.

Адские псы скалились, кося горящими глазами на ворона, сидевшего у Василисы на плече, как будто собирались сожрать.

- Фу, - сказала княгиня. - Охранять.

Кошмарные пасти захлопнулись и псы послушно замерли. А она повернулась к Василисе. Качнула головой и проговорила серьезно:

- Дочь, я не могу дать тебе стражу, это будет слишком заметно и привлечет внимание. Но вот тебе получше любой стражи будет.

Матушка не имела обыкновения объяснять свои действия, и Василиса привыкла принимать ее решения, не оспаривая. И хотя сейчас ей казались странными все эти приготовления, она видела, что княгиня встревожена. А если так, все имело смысл.

К тому же, молоденькой ведьмочке действительно хотелось поскорее попасть к бабушке. Уж там-то, на свободе она могла сколько угодно учиться колдовать. И кстати, ту матушкину книгу она таки сумела незаметно в переметную суму запихнуть.

«Опять не о том думаешь», - сказала себе Василиса и замерла перед матерью.

Княгиня Кантемира смотрела на нее и хмурилась, как будто сомневалась в чем-то. Потом порывисто обняла, начертила ей на лбу обережный знак и велела садиться на коня.

Остались последние слова.

- Слушай меня, Василиса, - проговорила она. - Слушай внимательно. Я сейчас открою дорогу, и ты с той дороги никуда не сворачивай. Поняла? Сивка сам довезет тебя. Вот, это бабушке Ядвиге передашь.

Неизвестно откуда вытащила и дала ей в руки футляр для письма и факел.

- Как начнет темнеть, он сам засветится. Все поняла?

- Да. Я поняла. - ответила Василиса, пытаясь понять, как матушка делала пространственный карман.

А княгиня шлепнула коня по крупу.

- Ну все. Давай! Скачи, не останавливайся!

Игреневый рванулся с места и понесся ветром. И черные адские псы с горящими красным огнем глазами рядом с ним по бокам. Василисе только и оставалось, что вцепиться в летевшую плащом сивую гриву.

- С дороги не сворачивай, Сивка сам тебя домчит! - донеслось ей вслед. - Как доберешься до бабушки, пришлешь голубя!

- Хорошо, матушка! - откликнулась Василиса.

И тут же взвизгнула:

- Юх-ху!!!

Пока что ей все очень нравилось.

***

Дорога была странная, колдовская. Как будто особый коридор посреди обычной реальности. Ей еще не приходилось передвигаться вот так - одной. Все в диковинку! Конь летел, как будто путь ему сам под ноги ложился скатертью. Псы рядом, молчаливые, страшные, под ними земля дрожит. А вокруг лес, и понемногу начало темнеть.

глава 5

Так громко, пронзительно, звук словно резал пополам. Мелькнули какие-то тени... От неожиданности Василиса выронила факел и резко дернула поводья.

Конь заржал и взвился на дыбы, уходя в сторону.

«Нельзя сворачивать!» - вспыхнуло в памяти. Но было уже поздно. На миг все вокруг них замерло, словно само время остановилось. А потом дорога, стелившаяся перед ними невидимой скатертью исчезла.

Факел Василиса выронила, он валялся где-то в траве, стало совсем темно. И в окружавшей их темноте стали один за другим зажигаться огоньки. Глаза. Шорохи вокруг. Ведьмочка крепче вцепилась в поводья, адские псы, глухо рыча, подались вперед.

И тут снова раздался этот убийственный, разрывающий барабанные перепонки свист! Она не выдержала, сорвалась, стегнув Сивку, и понеслась куда-то во тьму. А свист за ней следом, заставляя леденеть кровь. Жуткие огоньки глаз шли по бокам, вой.

- Выноси, Сивка! - зашептала она, пригнувшись к самой шее коня. - Быстрее, миленький!

Конь всхрапнул, пригнув голову, словно хотел сказать:

«Что же, хозяйка, с тропы сошла?! Ведь нельзя было!»

И понесся вперед по ночному лесу. Адские псы подтянулись к ним ближе, они теперь молча шли рядом, лишь время от времени лязгая зубами куда-то в темноту.

Было страшно. Огоньки-глаза подходили все ближе, временами слышался цокот когтистых лап. Василиса гнала вперед, понимая, что ее загоняют. Но выбора не осталось. Сейчас одна надежда была на то, что Сивка вынесет. Надо уйти от погони, и как-то дождаться утра! А потом уже...

И вдруг лес, по которому она мчалась, почти не разбирая дороги, разом кончился.

Их вынесло на широкую поляну. А наперерез - всадники. Один из них заливисто и жутко засвистел, заставляя ее пригнуться к шее коня. Сивка взвился на дыбы и громко заржал, адские псы ощерились, с бешеным лаем заскребли землю лапами.

А она застыла, не веря, что это происходит с ней.

Всадники были из степняков. в свете месяца видны были их круглые островерхие меховые шапки с лисьими хвостами. Кони у них низкорослые, чем-то похожие на волков. Вспомнила про волков, и тут же за спиной раздался волчий вой. Степняки понеслись к ней, гикая и выхватывая на скаку кривые сабли. А тот, кто свистел, главный, он просто смотрел ей в глаза и погано смеялся.

Ясно. Хотят взять ее живьем. Известно, что степняки делают с пленными девушками. Несмотря на юный возраст, ей приходилось слышать, о чем няньки шептались.

- Врешь! - сказала себе Василиса.

Она все-таки ведьма. И пусть убивать ей еще никогда не приходилось, сейчас она задорого собиралась продать свою жизнь и честь.

Но ей и не пришлось.

Внезапно на поляне между Василисой и уже подлетавшими к ней степняками возник черный вихрь. Из него вышел мужчина, высокий, мощный и весь темный. У него не было никакого оружия, только легкий панцирь закрывал его торс. А потом он просто вскинул руки, с которых сорвались черные жгуты силы и тут же оплели первых нападавших.

На то, что случилось дольше, смотреть было невозможно.

Их мгновенно скрутило и высушило, осталась лишь осыпающаяся прахом оболочка. Зато остальные сразу же стали разворачивать коней и бросились в рассыпную. Жгуты мрака успели настигнуть еще некоторых, но остальные нападавшие уже исчезли с поляны. А вместе с ними исчезли и волки.  

Все так быстро и внезапно!   

На поляне с ней остался только этот страшный человек. И человек ли?

Она, не видела его лица, но узнала с первого мгновения. Мужчина медленно развернулся и сделал шаг к ней. Василиса невольно сглотнула, мурашки побежали по плечам и спине. Это был он. Кощей. И теперь...

Еще шаг. Уверенный, неспешный, мрачный. Он пугал.

Чувствуя ее страх, адские псы с рычанием бросились на него. А он стоял и ждал их приближения, и не думал даже двигаться с места.

И опять было все так быстро, что она не успела сообразить. Псы были уже совсем рядом с ним, они сейчас набросятся и начнут рвать! Василиса вскрикнула, закусив кулак.

Кощей вскинул на нее взгляд, а потом одним движением быстро перехватил обоих псов, сунув руки им прямо пасти. Псы забились на месте, завизжали, словно щенки. И в конце концов, беспомощно обмякли, признавая его власть. Еще несколько секунд он подержал так обоих и только потом отпустил. Псы встряхнулись и заскулили. И как самые обыкновенные собаки завиляли хвостами.

Василиса была в шоке, молча наблюдала, как он приближается к ней. Не было смысла бежать, она гордо выпрямилась. А мужчина дошел и замер, глядя на нее. Она сидела на спине Сивки, и все равно ей казалось, что он смотрит на нее сверху вниз.

- Опрометчиво было сходить с тропы, княжна, - проговорил Кощей.

Она ждала чего угодно, только не этого выговора. Стало стыдно.

- Это от... - она замялась, отводя глаза. - Все случилось слишком неожиданно.

И хорошо, что было темно, потому что ведьмочку стал заливать румянец досады. Понимала, что во всем случившемся только ее вина. Еще и разбойники эти. Она невольно взглянула на поляну, там остались их кони. А от самих степняков вообще ничего не осталось, только прах.

глава 6

Увидев бабушку, Василиса тут же заторопилась к ней. Потому что бабушка - это безопасность, тепло, защита, вкусная еда. Это - все! Соскочила на землю и утонула в ее объятиях.

И не заметила, каким цепким взглядом старая лесная ведьма Ядвига смотрела в темноту. Именно туда, где совсем недавно исчез Кощей. Как ведунья повела бровями и неуловимая усмешка скользнула по ее красивому лицу.

Молоденькой ведьмочке было просто хорошо, оттого что она после всего пережитого наконец-то дома. А бабушка обняла ее одной рукой, другой взяла под уздцы Сивку и завела во двор.

- Пойдем, пойдем. Устала, измаялась, милая, - мягко бормотала бабушка. - Баньку тебе истопить?  

Баньку?

- Да, бабулечка! Да... - она поежилась и наморщила носик. - А потом я тебе кое-что расскажу, ладно?

- Ладно, милая, конечно, - кивнула старая ведьма, ласково погладив ее по спине.

Василиса немного смутилась, потому что рассказать ей надо было много чего, а еще надо было подумать, как бы правильно это преподнести. И, пользуясь случаем, ускользнула и вернулась к коню. И пока она ходила за переметными сумками, Ядвига обернулась к дюжим прислужникам, голос стал стальным, взгляд тоже.

- Коня расседлать и обтереть хорошенько. А как остынет, засыпать двойную норму зерна. И белого клевера ему. И воды родниковой.

А после снова обернулась к внучке и проговорила с улыбкой.

- Пошли, Васенька, попаришься, отдохнешь. Пирожочки у меня твои любимые, с грибами и с капустой.

И повела ее к терему, стоявшему на высоких деревянных столбах, издали похожих на курьи ноги. По пути сделала знак рукой, и к ним, к самым ногам спустилась платформа. В обычное время они бы поднялись по длинной витой лестнице, довольно крутой, к тому же. Но сейчас Василиса как-то внезапно устала, и сумки вдруг стали ужасно тяжелыми. И потому была очень рада тому, что бабушка решила их слевитировать.

- Ба, а ты научишь меня? - проговорила она, уткнувшись носом в плечо женщины.

- Конечно. Этому, и многом другому. Ты книгу захватила? - спросила ведьма Ядвига.

- Да! - тут же оживилась Василиса, а потом вдруг вспомнила, полезла во внутренний карман, вытащила футляр с письмом княгини и протянула бабушке.

- Вот, матушка велела передать. И голубя послать надо!

- Уже послала, - сказала та и спрятала письмо куда-то в один из своих необъятных карманов. - Завтра посмотрю.

А сама вроде бы невзначай спросила:

- А в чем дело-то?

- Ой, я право не знаю, - махнула рукой Василиса. Они к этому времени уже поднялись в бабушкин высокий терем, и она направлялась в свою горницу. - Сегодня столько почтовых птиц было у матушки. Орел прилетал.

- Орел? - переспросила ее ведьма Ядвига. - А что хотел Верховный?

- Не знаю, бабушка, я не успела спросить. Да, и еще была цапля. И матушка карты раскладывала.

- Цапля? И карты? - удивленно протянула та и даже приостановилась. - Хммм.

Но потом сразу опомнилась. Кивнула Василисе и проговорила:

- Ну ладно, ты пока иди, переоденься да поешь с дороги. А я баньку приготовлю.

***

Честно говоря, Василиса была ужасно благодарна бабушке за то, что та не стала сходу в нее вцепляться и выжимать правду, как это обычно делала матушка. А дала ей спокойно отдохнуть с дороги, поесть и расслабиться.

Потому что она просто не знала, как ей быть.

Рассказать о том, что встретила Кащея на болоте? Да еще про то, как тот легко сумел перейти через порубежный менгир? И надо бы, ведь это означает только одно - охранные руны надо все устанавливать заново. И княгине, если она об этом узнает, очень не понравится!

Но ведь он не вел себя как тать. Ну... разве что немного за ней подглядывал. Но даже при ее политической неграмотности Василиса не могла назвать это враждебным поведением. Или потом. Потом он вообще ее спас. И проводил. Сама бы она ночью дорогу не нашла.

Девушка снова пожалела, что не успела поблагодарить его и попрощаться. Ну и...

Жаль.

В общем, это было сложно.

Но после того как она попарилась в баньке с медом и росным ладаном, а потом разморенная и разомлевшая отправилась почивать на бабушкины лебяжьи перины, все стало казаться не таким уж сложным и страшным.

Ведь перины-то у бабушки Яги заговоренные, на них сны такие снятся...

И можно подумать до утра, что завтра рассказывать. А утро вечера мудренее...

На этом связные мысли Василисы закончились.

***

Когда молоденькая ведьмочка улеглась спать, лесная ведьма Ядвига, которую обычно кликали не иначе как Яга, вытащила письмо дочери и стала его читать. А после прищурилась. Открыла окно и выглянула наружу.

Там как раз прилетел сторожевой ворон Василисы. Усталый, нахохленный. Немудрено, столько крыльями махал. Сидел, понурившись, на резной кобылке под крышей кровельки над воротами. Как только понял, что Яга на него смотрит, испуганно квохтнул.

глава 7

К тому моменту, когда бедный ворон осел на столе, жалобно топорща перья, кряхтя и кося глазами, ведьма уже имела полную информацию обо всем, что он видел. Правда, следовало сделать поправку на его личные оценочные суждения.

Ибо птица, она птица и есть, что ей понимать в большой политике.

- Иди, до утра больше не понадобишься, - махнула она рукой, отпуская ворона.

Просто удивительно, с какой скоростью тот умчался. Яга хмыкнула, глядя ему вслед, а потом задумалась. Были у нее и другие источники информации, независимые, так сказать. Постучала пальцами по столу, а потом спустилась вниз и вышла за ворота.

Разумеется, адских псов внутрь за частокол никто не пустил. Иначе не осталось бы ни одной живой птицы на птичнике. Научены горьким опытом, были уже случаи. Как только ведьма вышла наружу, оба пса подбежали и стали ластиться к ней. Она потрепала жутких красноглазых чудовищ по холке и улыбнулась:

- Побегайте, касатики, на свободе, а то Кантемира опять вас запрет. Но прежде...

Надо было послушать и посмотреть их глазами на ситуацию.

Через минуту она отпустила собак и вернулась за частокол. Поднялась к себе в горницу и отправила Кощею вестника с одной простой фразой:

«Видела тебя».

Пусть помучается.

А после со спокойной душой улеглась спать.

***

Из двух бессмертных братьев Кощей был старшим, но в силу своего темного дара и тяжелого характера давно уже жил в добровольной самоизоляции. И даже титул Верховного не носил. Ему это даром не сдалось, пусть величием балуется Дий. Он и при дворе-то появлялся, только когда Дий сбрасывал на него очередное щекотливое дельце.

Вот как в этот раз.

Когда Дий вызвал его и заговорил о том, что надо заняться младшей дочерью покойного Василия Болотника.

Ушам своим не поверил. Его аж передернуло.

- Ты ничего не путаешь? - спросил.

Дий насупился и сплел над столом пальцы корзинкой.

- Ничего. Не надо было б, я бы не просил.

Кощей тогда едва сдержался, чтобы не выругать брата по матушке. Помнил он то дело, в которое Дий его тогда втравил. Как будто мало было ему наложниц, закрутил любовь с лесной ведьмой накануне свадьбы.

Ах, он видите ли, увлекся. Кощей отказывался понимать.

Ну куда, спрашивается?! Знаешь же, что договор брачный еще до рождения твоей невесты подписан. И никуда ты не денешься, тебе нужен этот брак, нужен торговый и военный союз. А откажешься, получишь войну.

Так какого ж ведьме мозги морочил? Да, Дий оправдывался, что ничего де, ей не обещал, она все сама надумала. Может и так. И не могла она не понимать, что выбор тут был очевиден. Между лесной ведьмой Кантемирой и елинской царевной Йерой, Верховному придется выбрать политическую выгоду.

Да только ведьма не простила! А разбираться с ней, объяснять, доказывать пришлось Кощею. Которого она в итоге возненавидела, видя в нем источник всех своих бед.

Но больше всего Кощей тогда злился на брата за то, что тот просил еще напоследок  письмо любовное передать Кантемире. Хотел бы он знать, что было в том письме, что разъяренная ведьма на него собак спустила.

И вот теперь Дий говорил ему, что надо бы заняться младшей дочкой Кантемиры?

- Ты сошел с ума, брат.

- За ней Болотное княжество, - упрямо проговорил Дий.

- А мне плевать!

- Тебе плевать, да!? - вдруг заорал Дий. - Конечно! Тебе хорошо! Это ведь мне пришлось против воли жениться! Это ведь я тащу на себе все бремя власти! А ты не хочешь сделать ничего.

- Я?! - обомлел Кощей.

Да он столько дрался на полях сражений, чтобы отстоять эту самую власть и расширить границы! Да он бич всех окрестных царств. Его именем младенцев пугают.

Верховный малость сбавил тон.   

- Брат. Я прошу тебя всего лишь жениться.

Жениться?! Ему?!

Кощей вообще от женщин старался держаться подальше. Потому что вечного бабского нытья и пилежки не выносил, а еще больше его бесила их тупая жадность. Когда-то в молодости бывали у него метрессы, некоторые даже жили какое-то время у него в замке. Вернее, отравляли ему жизнь. После того, как одну или двоих случайно малость пришиб тьмой, желающих не осталось. А о нем прошла такая слава, что... Оно и к лучшему.

- Ладно, не хочешь жениться, - примирительно заговорил Дий. - Так выкради ее.

- Что? - Кощей резко обернулся.

- Выкради, - продолжал тот, мягко поводя пальцами, как будто что-то гладил. - Переспишь с ней, тебе понравится, поверь, заделаешь ребенка.

- Что?!

- Или нет, - добавил, видя, что Кощей смотрит на него зверем. - Но выкрасть надо в любом случае. Это сделает Кантемиру покладистой.

А потом проговорил стальным тоном:

глава 8

Под утро от княгини Кантемиры прилетел сизарь. Пустой. Однако Ядвига не была бы старой опытной ведьмой, если бы не знала, как прочитать это послание. Она унесла голубя в свою горницу, начертила на столе заговоренным мелом колдовской круг с рунами, а в центр этого круга поставила зеркало. И у этого зеркала птицу.

Голубь вздрогнул, встопорщил перья, а потом замер, словно остекленел. И вдруг заговорил голосом Кантемиры. Яга слушала, постукивая пальцами по столу, в конце концов, отпустила птицу и недовольно цыкнула.

Затевает ее дочь самую настоящую войну, да не абы с кем, с самим Верховным. И девчонку втягивает. Знала Яга, откуда у этой застарелой ненависти ноги растут. Предупреждала Кантемиру, чтобы не путалась с Дием, не про нее Верховный. Но та ничего не хотела слышать.

Он меня любит, он на мне женится.

Ага. Дий женился на елинской царевне. А она потом тайно ребеночка от него вытравила. Яга тогда была против, но кто ж ее послушал! А лесным ведьмам нет дела, в браке дитя рождено, или просто так, по любви. Лесные ведьмы вообще замуж не идут, живут свободно. Сейчас был бы сын.

И вот опять. О мести своей думает, а не о том, что на кону счастье девчонки, а может, и ее жизнь. Но Кантемира всегда была жестокосердой и к себе, и к дочерям. Старших всех сосватала и замуж выдала, не спрашивая их воли. Стерпится слюбится.

Одна осталась Василиса младшенькая. Кровиночка. Внучка любимая.

Нет, тут вопросов нет, Яга, конечно, спрячет у себя девочку. Пока Кантемира будет с Верховным воевать, амбициями мериться. Она уже закрыла все подступы к своим землям так, что мышь не проползет, комар не пролетит. Но.

Что там княгиня велела? От Кощея ее беречь, он первый враг? А вот тут бабушка надвое сказала. Ядвига пожевала губами, вспоминая его послание.

«Спрячь».

Был бы врагом, давно бы девку выкрал и был таков.

Да и саму Василису не мешало бы спросить.

Яга решила наблюдать и пока не вмешиваться.

***

Ни о чем этом Василиса, разумеется, не знала.

Она проснулась на заре, прекрасно выспавшись. За окном ее горенки первые солнечные лучи уже позолотили лес. Птички поют, свежесть, тишина. На душе легко, и никаких отрицательных эмоций.

Откинулась на подушки и зажмурилась, вспоминая странные сны, что ей снились ночью, и почему-то смутилась и покраснела. Фыркнула:

- Вот еще!

И побежала умываться, а потом завтракать.

Настроение у нее было чудесное, произошедшее уже не казалось чем-то ужасным. Правда, она так не придумала, что именно будет говорить по поводу вчерашнего, но Василиса особо не тревожилась, ей всегда лучше всего удавалась импровизация.

А на завтрак у них были румяные сырнички со сметаной и бабушкин особый взвар на малиновых листьях и землянике. Василиса сначала набросилась на еду, было ну очень вкусно. Но потом все-таки промокнула губы льняной салфеткой и начала:

- Бабуль, я хочу тебе кое-то рассказать. Ну... насчет вчерашнего.

- Да? И что же?

Бабушка была само благодушие, потому Василиса и решилась выпалить:

- Ба. Знаешь, на меня вчера напали разбойники.

- Да что ты говоришь?! - очень натурально изумилась ведьма Ядвига.

- Ага. Но я Сивку как погнала... э... кхммм, - спохватилась она. - Но я не испугалась.

- Да, ты молодец, - кивнула Яга. - А как же так вышло, ты ж вроде ехала по тропе?

Василиса отвела глаза и уставилась на маленький сучок в левом углу. Пришлось сознаться, но не во всем.

- Случайно вышло. Там были степняки. Один из них так свистел, что у меня чуть уши не лопнули. Но я не испугалась, - молоденькая ведьмочка взглянула на старую. - Я хотела биться.

Яга накрыла ее ладонь своей и с чувством сказала:

- Ты молодец.

Это было ужасно приятно слышать, Василиса приободрилась и спросила:

- Ты же меня научишь? Ну всем этим приемам боевой магии?

- Угу, - кивнула та. - И мечника хорошего тебе в учителя найду.

- Правда! Спасибо!

Потом она конечно опомнилась и проговорила, поморщившись:

- Но мне и не пришлось. Ба, ты только матушке ничего не говори, но степняков разогнал и проводил меня потом Кощей. Он там... Случайно рядом оказался.

Фух. Ну вот, сказала. Почти всю правду.

- Хорошо, не скажу, - улыбнулась та.

А у Василисы отлегло от сердца. Жизнь сразу стала казаться простой понятной, как всегда, когда она приезжала к бабушке. Всегда хотела стать лесной ведьмой! Никаких тебе вечных придирок и разговоров о замужестве, можно хоть до самой старости жить и не тужить.

Вот кстати!

- Так я пройдусь с утра на речку?

- Пройдись, - кивнула Яга. - Только в воде не сиди долго, простудишься.

глава 9

На берегу в непринужденной позе сидел Кощей, еще и одну ногу в колене согнул для большего удобства.

Она тут же занырнула в воду по самый нос. И уставилась на него, судорожно соображая, сколько же он тут сидит, и что успел увидеть. С досады покраснела вся.  

А ему хоть бы хны. Потянулся, вытащил пирожок из узелка (ее пирожок!) и начал жевать. Другой рукой ближе подгреб к себе ее одежду.

И вдруг строгим тоном спросил:

- Что же вы, княжна, не выставили охранный контур? М?

При этом не забывал жевать пирожок.

А Василису такое зло взяло. Явился сюда, отчитывает ее, кто ему вообще такое право дал!?

- Потому что гостей незваных не ждала, - сердито буркнула, ища глазами ворона, который вроде должен был предупредить ее, если какая опасность.

Между тем, зубы у нее уже потихоньку начали клацать, потому что вода в заводи хоть и прогрелась немного, но все равно была еще холодная. Ворон обнаружился там, где и был. Сидел на ели, виновато на нее таращился, переминаясь лапами, но ни звука не издал. Вот же предатель! Василиса смотрела на него и сулила взглядом кары небесные.

А псы? Где, спрашивается, эти адские псы, когда они ей так нужны?!

Пока она вертела головой и озиралась по сторонам, Кощей, этот тать! Доел пирожок и полез за другим. Стал жевать его, а вторую руку еще демонстративно опустил на ее одежду, лежавшую рядом. И как ни в чем не бывало, продолжил читать нотации:

- А незваных гостей никто не ждет.

- Еще бы! - фыркнула она, глядя, как быстро исчезает второй пирожок.

Зубы уже постукивали ощутимо и кожа покрылась пупырышками.

- Вот именно. И потому охранный контур надо ставить всегда. Если конечно, дорога девичья честь.

- Чтто?! - она чуть не взвилась! - Д-да как в-вы...

- Хватит мерзнуть там, вылезайте на берег, княжна. А то простудитесь, - выдал он, доедая второй пирожок.

У нее от негодования даже перестали стучать зубы.

- Вылезу, когда вы уберетесь!

- Угу, - протянул он и полез за следующим пирожком.

Он не только не убрался, он еще притянул к себе матушкину книгу и начал ее листать.

- Что за чушь? - проворчал и скривился как от кислого.

Это уже был предел.

- Это моя книга. Положите ее на место. И отвернитесь. Немедленно! - прошипела Василиса, сжимая кулаки.

Она страшно злилась, и вместе с тем ощущала беспомощность положения. Это злило ее еще больше. До слез! Она готова была вопить и топать ногами как в детстве, готова была лопнуть от бессилия и досады.

Но в этот момент мужчина отложил ее книгу, встал, отошел немного в сторону и повернулся спиной.  

- И не вздумайте оборачиваться! - сердито просипела она и стала выбираться на берег.

- Как скажете, княжна, - протянул скучно.

Василиса испуганно замерла, пригибаясь к воде. Он не обернулся, так и остался стоять спиной. Но полез за следующим пирожком.

И когда только успел прихватить узелок?! Возмущение полыхнуло, однако ей не до того было сейчас. Василиса быстро вылезла из воды и стала впопыхах натягивать на себя одежду. А тело мокрое, все липнет. застревает и закручивается, пальцы дрожат. Еще и торопилась страшно, а ну как этот тать все-таки возьмет и обернется!

Рабашку натянула кое-как, завязала пестрые тесемки у горла - сразу стало как-то легче. Сарафан надевала уже спокойнее. Когда оделась полностью, смогла наконец выдохнуть от облегчения, и почувствовала себя уверенно.

Теперь можно было говорить относительно на равных, потому что это была ее земля. Да ей достаточно погромче крикнуть, как тут же сбежится бабушкина стража. И тогда Кощею мало не покажется, потому что он тут незваный гость, тать, и захватчик.

И кстати! Надо забрать у него свои пирожки.

Как же! Когда Василиса до него добралась, он уже вытащил из узелка последний и целиком отправил его в рот.

- Ыыыы! - сжала она кулаки.

- Уммм? - мужчина насмешливо вскинул бровь.

Потом потер руки, отряхивая крошки. Да еще и выдал приказным тоном:

- Извольте выучить установку простейшего охранного контура, княжна. Стыдно уже не знать этого в вашем возрасте. На моем месте мог оказаться кто угодно.

Ей было много чего ему сказать! Но она только выпрямилась и проговорила:

- Я умею ставить охранный контур!

- Что-то я не заметил, - смерил ее взглядом Кощей.

Протянул пустой узелок, отошел на несколько шагов. И просто исчез в черном вихре.

Первые несколько секунд Василиса прийти не могла в себя от возмущения. Потом погрозила кулаком и высунула язык. И стала собираться, взбудораженная и злющая, потому Кощей ей все настроение изгадил.

Не успела додумать, раздался топот лап. Примчались!

глава 10

Не любил Верховный, когда его водили за нос. Еще больше Дия злило неповиновение. Но с Кощеем всегда было сложно. Старший братец слишком силен, чтобы согнуть его в бараний рог. Его повиновение можно было удержать только силой Верховного, которую Кощей сам же ему и передал. Иначе...

Дий недовольно морщился.

Какого нечистого? Где его братца носит? Давно уже должен был умыкнуть девчонку! Дий создал ему для этого все условия.

В дверь поскреблись.

- Кто? - рявкнул Верховный, оборачиваясь. - Войди.

- Государь, - в щелочку просунулась голова секретаря. - Есть вести. Княгиня Кантемира выехала.

На мгновение сердце Верховного странно забилось в груди и кольнуло. В последний раз они виделись с Кантемирой слишком давно. Он отвернулся, оправляя одежду, молчал секунду, потом приказал:

- Выслать людей. Доставить сюда, даже если придется связать ее.

Секретарь кивнул и безмолвно исчез.

Государь остался один. Порыв прошел, Верховный снова был самим собой. Прежде всего Дий был политиком. Болотное княжество близко к границам степняков, а Верховный смотрел дальше. Гораздо дальше! Прибрав княжество к рукам, он потихоньку занялся бы и этими землями. 

И получить желаемое на данном этапе можно было несколькими способами.

Конечно, если бы Кощей просто сделал то, о чем они говорили, все было бы проще. Но. И так не плохо. В конце концов... Дий взглянул в сторону левого крыла дворца, в котором помещались покои его супруги. Нехороший это был взгляд, глаза прищурились.

В конце концов, если он вдруг овдовеет, взять в жены наследную княжну Василису, он мог бы и сам. Но это сложно, однако. Сложно. Верховный цыкнул.

Потом представил на миг выражение лица Кантемиры, и жесткая усмешка скользнула по его губам. У Дия вырвалось нервное движение, он сцепил руки за спиной, а левый кулак несколько раз судорожно сжался.

Если уж идти по этому пути до конца, то юная княжна может и не дожить до своего совершеннолетия. Княжество достанется Кантемире.

И тогда...

Политик шумно выдохнул и поморщился.

Лучше бы Кощею поторопиться. И не испытывать границ его терпения.

***

Кантемира выглянула в окно повозки.

Орлы на штандартах. Стража от Верховного.

Нехорошая усмешка исказила красивые черты женщины. Чего-то подобного следовало ожидать. Княгиня велела остановиться.

Все-таки отряд в двадцать копейщиков с орлами Верховного на панцирях смотрелся завораживающе красиво и одновременно устрашающе. Рослые, мускулистые, красивые как на подбор. Доспехи у всех в знаменитой кузнице Гефия кованы. Вороненная сталь, насечки - вызолоченная бронза. Работу бессмертного не спутать ни с чем.

Кантемира недовольно покосилась на свою стражу. У нее тоже были достойные воины, но не то все-таки, не то. Рядом со стражей Верховного их кольчуги с наплечниками смотрелись как дубовая кора против кованых щитов. Это только испортило ей настроение.

Она откинула шторку закрывавшую маленькое оконце повозки, но так, чтобы подъехавшему воину Верховного не было видно, что внутри.

- Княгиня Кантемира, - объявил ей командир копейщиков. - Нам велено сопроводить вас с наследной княжной Василисой ко двору Верховного.

Она не пошевелилась, так и продолжала молча смотреть на него. Повисла пауза. Ее стража косилась на госпожу, ожидая приказа. Копейщики верховного сурово поглядывали на ее воинов.

- Разве у меня не хватает своей стражи? - медленно и надменно спросила она наконец.

- Госпожа, Верховный обеспокоен. На дорогах много лихих людей. Вам и вашей дочери может грозить опасность, - выразительно взглянул на нее воин и почтительно склонил голову.

Так-то, подумала Кантемира и перевела взгляд на дорогу впереди .

Много лихих людей? И Дий их них первый. А второй его мрачный братец Кощей!

Но Дий не знает, что наследной княжны с ней нет, и это хорошо. Тайну нужно подержать до конца. А потом, когда это выяснится, Кантемира знала, что будет ему говорить.  

- Благодарю , - кивнула она копейщику. - Передайте Верховному, что я тронута его заботой.

Всадник поклонился, и дальше они двинулись, окруженные плотным кольцом копейщиков. Кантемира усмехнулась про себя, выглянув в узенькую щелку. Высланное Верховным почетное сопровождение больше походило на конвой. И отказаться у нее, в любом случае, возможности не было. Но при мысли, как у Дия вытянется физиономия, княгиня повела головой и усмехнулась.

Опасная игра, но настроение пошло в плюс.

***

Что до наследницы болотного княжества, то юная ведьмочка Василиса в это время как раз в очередной раз умудрилась превратить беднягу ворона. Правда теперь он почему-то одеревенел.

- Ну, - хмыкнула Яга, увидев новенькую деревянную поделку. - Хорошее украшение для столбиков на воротах.  

глава 11

Честно говоря, когда Василиса увидела того нового учителя, она была шокирована. Даже восторг куда-то испарился. Это был мужчина. Красивым его даже с натяжкой нельзя было назвать, скорее страшным, но держался незнакомец спокойно и с достоинством.

Темнокожий, но не черный, одежда светлая, чужестранная. Широкое скуластое лицо с крупными чертами. Волосы мелкими косами переплетены, к кончику каждой косы приделано короткое изогнутое лезвие. И два изогнутых меча были у него в ножнах, крепившихся за спиной.

Но главным было даже не это. Красноватые глаза и налет серы. Почти неуловимый, однако же он угадывался. Выходец с той стороны.

Мужчина растянул в кошмарной улыбке губы и поклонился, приложив к груди ладонь.

- Меня зовут Ракш. Рад приветствовать тебя, маленькая госпожа Василиса.

- З... здрасьте, - пробормотала Василиса, оглянувшись на бабушку.

Яга выразительно повела бровями и кивнула учителю, которому предстояло обучать Василису искусству боя на мечах. Мужчина приложил обе руки к груди, коротко поклонился им обеим и ушел в сторону флигеля, в котором помещалась стража.

- Сегодня он подготовит для тебя подходящее оружие, а завтра начнете, - проговорила старая ведьма Яга.

А молоденькая ведьмочка, широко раскрыв глаза, смотрела ему вслед.

Ее матушка, княгиня Кантемира никогда этой темы не касалась, словно она была под запретом, но Василиса знала, что ее дед не простой человек. Вернее даже, не совсем человек.

Лесная ведьма Ядвига как-то раз нашла в лесу тяжело раненого и выходила его. Тот оказался выходцем с той стороны, да не из простых. Он звал ее с собой, но Яга не пощла. Лесные ведьмы свободны, им замуж выходить нет нужды. А через некоторое время родилась Кантемира. Василиса никогда не видела своего деда, но говорят, Ягу он часто навещал. Адские псы - его подарок дочери.

А теперь он прислал внучке учителя.

Ведьмочка вдруг ощутила эту незримую заботу, о которой она никогда не задумывалась. И в очередной раз подивилась тому, что мать всю жизнь отрицала это, как будто стыдилась. Пожала плечами и обернулась.

Бабушка смотрела на нее внимательно, словно хотела увидеть мысли. И девушка тут же смутилась, потому что мысли у нее были разные, и пожалуй, слишком большое место в них занимал Кощей. Подумать только, все пирожки ее сожрал! Она до сих пор была взбудоражена и пылала возмущением. Ну и... Да!

- Бабуль, мне надо научиться охранный контур ставить. Такой, чтобы от всего!

Та кивнула, складывая губы трубочкой.

- Есть такое заклинание.

То есть, в следующий раз этот тать к ней не подкрадется незамеченным? Ага! Ведьмочка уже готова была захлопать в ладоши. Но тут бабушка припечатала:

- Но тебе сначала надо подтянуть теорию. А то совсем сырая.

И добавила с легким оттенком философской досады:

- Эх, не учила тебя ничему Кантемира. Все замуж готовила. А оно в жизни знаешь, как нужно иногда бывает.

Василиса вдруг неожиданно для себя зарделась и скромно проговорила, отводя глаза:

- Да, я знаю.

***

Теперь они ехали действительно без остановок. Кантемира не могла себе позволить даже прогуляться в ближайшие кусты, не то, чтобы ноги размять. Не хотела, чтобы до того момента, как они окажутся во дворце Верховного, кто-то прознал, что с ней нет Василисы. На ее повозку и так все время косились, норовя проникнуть взглядом сквозь стены.

Хорошо она сделала, что спрятала девчонку. Княгиня была уверена, привези она ее с собой, из когтей Верховного и его братца ей бы уже не выкарабкаться. Сама же она сотню раз передумала, не поступила ли опрометчиво, приняв это приглашение.

Все-таки дома, на своей земле, она чувствовала себя куда увереннее. Просто не хотела допускать в свой дом все беспардонное ржущее стадо. Знала, что за нравы приняты при дворе Верховного. Распущенная молодежь, зрелые матроны, и те...

Она презрительно передернулась и пробормотала:

- Не завидую Йере.

Сомнительная радость, знать, что твой муж может преспокойно залезть под юбку любой из своих подданных. Видеть их каждый день, смотреть в бесстыжие глаза.

Кантемира лгала себе. Потому что на самом деле до сих пор лютой завистью завидовала той елинской царевне, на которой женился Дий. Его же она с тех возненавидела. Потому что лесные ведьмы не прощают измен и предательства. Но теперь у нее был шанс поквитаться за то давнее. Она столько лет лелеяла этот шанс.

Княгиня в очередной раз выглянула в окно. Взгляд уткнулся в спину всадника, ехавшего чуть впереди. Рослый воин, панцирь из вороненной стали, копье. Копейщики Верховного потеснили и разбавили ее собственную стражу и теперь держались куда ближе, чем это было необходимо. Лишнее доказательство того, что она на самом деле пленница.

Постоянное присутствие стражи Верховного раздражало ее, вызывая внутреннюю дрожь и беспокойство. Как будто рука Дия дотягивалась до нее издалека. Держала за горло.

глава 12

Весь остаток вчерашнего дня бабушка гоняла Василису по теории, а потом, ближе к ночи устроила еще и практическое занятие. Молоденькая ведьмочка так устала, что чуть не заснула за столом, и еле доползла до постели. А ночью, если ей что-то и снилось, она ничего толком не запомнила. Только матушку видела, и почему-то во сне княгиня сердилась. Остальное - темнота.

Зато утро опять было ясное, солнечное.  

И после завтрака предстояло первое занятие с мечником.

Василиса немного робела, когда этот Ракш велел ей выбрать из нескольких разложенных на столе мечей один себе по руке. Мечи были все небольшие, изящные и легкие, явно нездешняя работа. Она не рискнула спрашивать, но сразу заподозрила, что выкованы они были на той стороне.

Выбрала себе прямой меч. Легкий, удобная рукоять. Попробовала замах.

- Это такуба*, хороший выбор, - проговорил Ракш.

Голос у него был густой и толстый, какой-то рычащий. От похвалы Василиса немного приободрилась.

- Только сильно не махай, кончик носа себе отрубишь или ухо.  

Она тут же замерла и покраснела с досады. А мечник показал на ворота:

- Прошу, госпожа. Я уже присмотрел подходящее место. Урок требует уединения и полной концентрации.

Подходящее место находилось недалеко от терема Яги, но дорога к нему терялась в густом лесу. Большая круглая поляна, вокруг сосны и ели.

- Здесь, госпожа, - проговорил Ракш и велел начать разминку.

Разумеется, никакого боя пока, ей просто приходилось выполнять простейшие однообразные движения. Которые к тому же не получались правильно. Ракш все время поправлял ее и напоминал, что она должна сосредоточиться.

Сосредотачивалась она, честное слово старалась!

Так старалась, что вспотела от напряжения. Она даже от усердия высунула язык. Вот еще чуть-чуть, и у нее начнет получаться...

И вдруг рядом раздались ленивые хлопки, а ехидный низкий голос провещал:

- Что ж вы, княжна, защитный контур ставить так и не выучились?

Этот... Это чудовище!

Кощей стоял, прислонившись к сосне, наблюдал. Руки сложены на груди, вид самый непринужденный и расслабленный. А Василиса, услышав его наглое заявление, в первый момент подскочила от неожиданности, а потом покраснела от злости и досады.

Потому что, да. Она опять забыла выставить охранный контур. Но она вчера выучила заклинание! Сто раз могла повторить с закрытыми глазами!

А этого нелюдя вообще сюда никто не звал.

И кстати.

Она обернулась к своему новому учителю Ракшу и вопросительно уставилась на него. Разве он не должен ее защищать?! Тот покосился на нее, а потом...

Ракш подошел к Кощею и поздоровался. Без излишей суетливости, но почтительно. А Кощей протянул ему руку для рукопожатия, как если бы они были знакомы. Василиса просто онемела, у нее не было слов.

Поискала взглядом своего ворона. Так и есть, сидел на ветке, косил на нее глазом и молчал, словно воды в рот набрал. Потом стала оглядывать, адские псы тоже стояли в сторонке, хвостами виляли.

Кругом предатели.

А тем временем эти двое закончили здороваться. Ракш с достоинством поклонился Кощею и спросил:

- Ты позволишь продолжать урок, бессмертный?

Василиса задохнулась от возмущения, а этот злодей милостиво позволил:

- Продолжайте.

Поверить не могла своим ушам. Она так и замерла, показывая на Кощея пальцем.

- Не отвлекайтесь, маленькая госпожа, - строго велел ей Ракш и указал, чтобы встала в исходную позицию.

***

Следующий час для юной ведьмочки был полон позора и приступов бессильной злости. Ракш гонял ее по всей поляне, заставляя выполнять разные упражнения. А Кощей смотрел на это все и отпускал комментарии. Василиса просто лопалась от злости.

К тому же она устала, и меч, поначалу такой легкий, теперь уже казался неподъемным, и все чаще выскальзывал из руки. Ладони вспотели, с центре уже пекло с непривычки, наверняка будет волдырь. А когда она уже почти выбилась из сил и чуть не растянулась, Ракш вдруг взял и объявил перерыв.

- Пора перекусить, - заявил он.

Обращаясь к Кощею, не к ней!

- Ты прав, темный, - согласился Кощей.

И неожиданно обернулся к выдохшейся Василисе:

- Княжна, я надеюсь, вы захватили пирожки с капустой?

- ...?!?  

- Я так и подумал. Даже этого не смогли, - притворно сокрушаясь, покачал он головой. - И что из вас только выйдет?

- Что? - обомлела она, чувствуя и стыд, и угрызения совести, и обиду.

- Я захватил, - вмешался Ракш. - Прошу, раздели со мной пищу, бессмертный.

Тот кивнул, и они устроились трапезничать под деревом.

глава 13

Не успела повозка въехать во двор, как ее немедленно окружила целая толпа. Будто мало того, что ее окружал отряд копейщиков, так еще набежала местная стража и прислуга. Орлы кругом. Ярко полыхающие факелы.

Дий решил пустить пыль в глаза? Княгиня скрыла мрачную усмешку.

Торжественная встреча, которую ей устроил Верховный, откровенно злила Кантемиру. Она ведь понимала, к чему это все. И вовсе не ей предназначена суета вокруг. Нет. Болотное княжество, вот что Дий видит сейчас прежде всего. А не ее.

Это было болезненно и оскорбительно. И за это он ответит.

Она убрала все эмоции с лица и открыла наконец дверцу повозки. Много кто бросился помочь госпоже ступить на землю, однако она подозвала доверенных людей из своей стражи. Никто не решился княгине отказать в подобной малости. А ей только то и нужно было.

И хорошо, что Верховный не кинулся встречать ее сам. Иначе у нее не вышло бы задуманное. Потому что выходила она из повозки не одна. С ней была девушка, закутанная в покрывало с головы до ног. Кукла, морок. Но Дию об этом до поры до времени не надо было знать.

Княгиню Кантемиру с «дочерью» проводили в отведенные им покои, где и провела ночь до утра.

***

Странную смесь чувств испытывал Верховный, издали глядя на эту женщину. Столько лет прошло, столько взаимных проклятий, а она все еще волновала его. Но теперь это был уже другой интерес.

Он примет ее утром. А до того даст возможность оценить богатство его дворца. Проникнуться величием и понять, что его воле противиться нет смысла. Для нее же лучше будет покориться добром. А нет?

Дий жестко усмехнулся. Он умел убеждать.

***

Пока этой ночью где-то далеко решали ее судьбу, молоденькая ведьмочка просто спала.

А потом настало утро.

После вчерашних упражнений с мечом и усиленной зубрежки заклинаний Василиса еле смогла продрать глаза. И хоть утро снова было безоблачное и солнечное, она еле выползла из постели, стеная и охая.

Болело все. Каждая мышца и каждая косточка. А бабуля еще и запретила обезболивать все это магией. Сказала, что мышцы должны разработаться и прийти в норму естественным путем, иначе не будет достоверного результата.

- Ой-ой-ой, - кряхтела и жалобно взвизгивала ведьмочка, бочком залезая под холодную струю, лившуюся из бочки, закрепленной под потолком летнего душа.

Да. Ведь бабушка еще и предписала ей по утрам бодрящий холодный душ.

Бодрости оно ей конечно прибавило. Так что глаза на лоб повылазили. Однако к завтраку Василиса уже смогла спуститься, не охая и не кривясь.

- Ну-с? - смерила ее взглядом Яга. - Будешь дальше на мечах заниматься, или ну его?

Тон, которым это было сказано, обманчиво мягкий, чуточку насмешливый. Бабушка вроде бы жалела ее, давая путь к отступлению, а на самом деле испытывала.

Покажи, чего ты стоишь. Не отступишь ли ты перед первыми же трудностями?

Ну уж нет.

Василиса не собиралась отступать. Во-первых, она бы никогда не хотела уронить себя в глазах бабушки, которая для нее была даже большим авторитетом, чем мать. Княгиня Кантемира всегда была отстраненной и сосредоточенной больше на делах, чем на детях. Василиса безусловно подчинялась матушкиной воле, но любила она по-настоящему бабушку. И втайне всегда мечтала стать настоящей лесной ведьмой.

Но в будущем ей светило замужество. Сосватают ее, сыграют свадьбу, и все, конец свободе. Придется сидеть целыми днями в тереме, заниматься унылыми хозяйственными делами. Василису от этой перспективы пробирала дрожь. Увы, она не могла выйти из матушкиной воли до совершеннолетия. Но.

Пока у нее еще оставалось время, юная ведьмочка старалась добрать все, что могло бы дать свободное обучение. Зачем, если она потом все равно выйдет замуж? Василиса иногда задумывалась на эту тему, и готового ответа у нее не было.

Хотя бы ради того, чтобы однажды утереть нос Кощею. Вот.

- Буду. - твердо кивнула она.

- Молодец, - спустя какое-то время проговорила старая ведьма, смерив ее удовлетворенным взглядом, и тут же переключилась на насущное. - Ты ешь, Васенька, ешь.

Аппетит таки пришел, причем зверский. И пока Василиса уписывала кашу с молоком и маслом, бабушка Яга все подкладывала ей поближе разные вкусности. А потом как бы невзначай пробормотала:

- Я тебе там пирожочков собрала.

И пауза.

- Ммм, - закивала с полным ртом Василиса.

- С капустой.

Она даже перестала жевать, и так и уставилась на Ягу круглыми глазами, пытаясь понять, что именно бабушке известно. Однако по лицу старой лесной ведьмы этого было не угадать. Только мелькнули во взгляде лукавые огоньки и тут же исчезли.

- Еще каленых яиц, лучка зеленого, огурчиков, калачей. И взвар, - продолжала она, как ни в чем не бывало. - Чай, мечом как намашешься, есть захочется.

Василиса предпочла эту тему не обсуждать.

глава 14

Василисе вдруг показалось, что у нее сердце запрыгало в груди.

От злости, конечно же. Совсем не от радости, что снова его увидела.

От злости и от возмущения, что этот тать купол ее защитный порушил!

И кстати, как он его порушил?

Ведь бабушка говорила, что это на все случаи жизни... Василису охватило недоумение, а потом стало досадно и неприятно. Неужели она такая бесталанная?

- На самом деле, княжна, совсем не плохо, - проговорил Кощей.

Он неожиданно оказался к ней ближе, чем Василиса думала. Ведьмочка взглянула на него исподлобья, повела плечом и отодвинулась.

- Просто это заклинание обходимо для таких как... - Кощей оглянулся на Ракша. - Твой учитель или я. Человека, зверя, даже колдуна оно задержит. Но у бессмертных и у темных другая магия.

Ведьмочка невольно сглотнула, слушая его. Потом проговорила, по-детски растопыривая пальцы, она всегда так делала, когда волновалась:

- А что же мне... Можно же как-то...

- Хотите научиться, княжна?

Прозвучало так просто. При этом Кощей смотрел ей в глаза, а у Василисы дыхание сбилось. Все-таки она робела перед этим непонятным мужчиной. Особенно, если он не язвил и пакостничал, а вел себя вот как сейчас. Ей даже смотреть на него почему-то было трудно. А еще невольно пришел на память тот вчерашний бой, невероятная, необъяснимая красота, с которой он двигался. 

Ой, что-то не туда ее понесло...

Ведьмочка кивнула и с трудом заставила себя выдавить:

- Да.

- Темный, - Кощей обернулся к ее учителю. - Покажешь защитные плетения?

- Конечно, - степенно кивнул тот.

И тут же ткнул пальцем на место перед собой:

- Начинаем.

Ну да, занятие же. Она уже вытащила из ножен свой меч, и хотела занять позицию.

- Подожди, темный, - снова вмешался Кощей.

Странная тень пробежала по его лицу, делая выражение вовсе нечитаемым. А потом он вдруг извлек из воздуха клинок. Почти такой же, как и у тот, что был у него, тоже выкованный в кузнице Гефия. Только изящный, тонкий, женский. Она разглядывала его, затаив дыхание. Вороненная сталь, арабеск на лезвии - вызолоченная бронза. Эфес был крестообразный, а в навершии голова сокола. Работа бессмертного.

- Попробуй его, - сказал, протягивая ей клинок.

- Это мне? - растерялась Василиса.

Этот большой, непонятный и немного страшный мужчина кивнул.

- Возьми его в руку.

Замирая от волнения Василиса взялась за рукоять. И вдруг ладонь сильно обожгло. Она охнула, хотела разжать руку и отбросить от себя это опасное оружие. Но Кощей строго приказал:

- Терпи! Он должен к тебе привыкнуть! Сейчас пройдет привязка.

- Что же это? - ведьмочка обиженно надулась и облизала губы.

Но жечь действительно перестало, а рукоять легла в ладонь как влитая.

- Вроде все... - опасливо качнула головой Василиса.

И оглянулась на них, не зная, что делать дальше. Ракш молча смотрел на нее, скрестив руки на груди, а Кощей проговорил:

- Теперь выпрями руку и представь, что ладонь пустая. Разожми ее.

Она на всякий случай прикрыла глаза.

- Ну, представила.

Приоткрыла глаз - ладонь действительно была пуста.

- А теперь представь, что меч у тебя в руке и сожми ладонь.

Меч снова был в ее руке. Кощей удовлетворенно кивнул.

- Теперь он будет признавать только тебя.

- Что? - не поверила своим ушам Василиса.

- А если ты дашь ему имя, то сможешь вызвать в любое время, где бы ни находилась.

Василиса сначала просто не верила. Потом смутилась окончательно и замотала головой.

- Нет-нет, что вы... Это слишком ценный подарок.

- Чушь, - невозмутимо пожал плечами Кощей. - Это вам, княжна, за те пирожки.

И уставился на нее, выразительно приподняв бровь. Василиса притихла, переводя взгляд на Ракша. А ну как Кощею вздумается при учителе рассказывать, при каких обстоятельствах были съедены те пирожки. Однако он промолчал.

За это ведьмочка была ему благодарна. Вот честно. Выдохнула от облегчения и даже выдавила подобие улыбки:

- Спасибо.

Но тут уже не выдержал Ракш. Подошел и оглядел клинок, потрогал лезвие пальцем, восхищенно поцокал языком:

- Стоящая вещь.

И тут же предложил:

- Попробуй его в деле, маленькая госпожа.

Ой. Ну если так... Имя? Она еще раз осмотрела замечательное, словно живое, оружие в своей руке и мечтательно сказала:

глава 15

Из потайной комнаты, искусно скрытой за стеной, Ейре было видно весь коридор. Высокая статная женщина в широком красном балахоне прошла мимо нее и направилась к двери кабинета Верховного. Задранный подбородок, непомерная гордыня.

Выскочка была все так же красива, как и много лет назад.

Яркая, как ядовитая островная змея. Простой балахон, и тот смотрелся на ней вызывающе. Красный цвет приковывал взгляд. Но главным было даже не это, а какая-то опасная, обжигающая привлекательность. Змея. Лесная ведьма.

Йера отвернулась, на миг прикрывая глаза. Когда она их открыла, в прозрачных зеленых глазах царицы сверкала ненависть. Ее супруг дал этой болотной княгине аудиенцию наедине.

Ее неверный супруг.

Постоянные измены Дия оскорбляли ее. Порой хотелось удавить мужа собственными руками, пока он спит. Йера даже видела яркие картины, как она делает это. Как хрипит и бьется в агонии ее муж. Но Йера никогда бы это не сделала.

Потому что в этом не было смысла, потому что просто бы не смогла.

Ей, елинской царевне, было горько в этом признаться, но она любила это чудовище в прекрасной оболочке. Любила извращенной больной любовью нелюбимой женщины. Иногда ей казалось, сумей она родить ему сына, все сложилось бы иначе. И он не стал бы так рьяно искать любую возможность обзавестись наследником. Нет. В это Йера не верила. Жадность до женщин, жадность до власти - этого не изжить. Все дело в его проклятой бессмертной породе.

Но ведь и ее привлекала власть.

И ни за что на свете Йера не отказалась бы от своего положения.

Измены Дия ранили ее гордость. Но только сейчас, царица испытала подлинную тревогу.

Неспроста Верховный вызвал сюда княгиню Кантемиру и ее дочь. Чего он хотел? Сосватать девчонку Кощею? Или прибрать себе?

У супруги Верховного, как и у всякой ревнивой жены, следившей за неверным мужем, были свои шпионы. Ей было известно, обо всех замыслах Дия, в том числе и об этом. Сначала, когда Йера только узнала, что Дий хочет подмять под себя болотное княжество и оттуда получить доступ к землям степняков, она могла только поаплодировать его политическим амбициям. Больше власти, больше влияния, больше богатства. Больше!

Однако тайная возня вокруг Василисы, молодой наследницы, которой болотное княжество отходило в приданое, тот неуловимый мужской интерес... Это открыло ей глаза на многое и насторожило Йеру. Да, Дий сватал девчонку своему брату. НО!

Жена Верховного в отличие от мужа не была бессмертной. Существует ритуал разделения жизни, который дал бы бессмертие и ей, но Дий не провел его. Ни сразу после свадьбы, ни потом.

Обнаружить вдруг, что он может захотеть заменить ее, стареющую жену, на юную княжну, было ужасно. Сначала Йера хотела уничтожить девчонку, даже наняла людей. Однако похищение сорвалось, а до Йеры наконец дошло, что мало уничтожить девчонку! Не будет младшей княжны, княжество унаследует мать. А Дий беспринципен, тем более, у него с этой женщиной когда-то была связь. И как знать...

Сейчас, увидев княгиню Кантемиру, Йера почувствовала опасность.

От женщины в красном надо было избавиться.

Потом можно было заняться и девчонкой.

***

Они были игроками от природы. Умелыми, безжалостными и ловкими.

И к этой встрече готовились оба, выстраивая тактику и стратегию, приберегая козыри в рукаве, просчитывая уловки. Однако оба оказались не готовы.

Когда открылись двери в огромный, слепящий богатством кабинет, и Кантемира вошла, она чуть не сбилась с шага, увидев его.

Мужчина обернулся к ней и глупое женское сердце затрепетало в первый миг.       

Не изменился, не постарел, разве что стал мощнее. Матерый, но такой же красивый и стройный, как и в день их первой встречи. Русые волосы, отливающие золотом, рассыпаны по могучим плечам, золотые глаза, золотой царский венец.

Дий чуть подался вперед, красивые губы шевельнулись, и...

Нет, она не сбилась с шага. Потому что мгновенно исчезло очарование момента, стоило ей увидеть его победную улыбку. А сердце до краев налилось жгучей ненавистью. Она прошла в центр и поклонилась.

- Здравствуй, государь.

- И тебе здравствовать, княгиня, - проговорил Дий, медленно приближаясь.

Левая рука его неосознанно сжималась в кулак и тут же разжималась снова. Она помнила, что так было, когда он нервничал. А вот то, что он подошел слишком близко, практически вторгаясь в личное пространство, заставляло нервничать ее.

- Раньше ты звала меня Дий, - произнес, охватив ее всю одним взглядом.

В глазах блеснул интерес. Когда-то давно она бы...

- С тех многое изменилось, - проговорила Кантемира, сцепляя руки перед собой. - Ты вызвал меня сюда, государь, чтобы говорить о деле. Не трать время на пустое.

Дий захохотал. Так, как он умел. Откидывая назад красивую голову, свободно и заливисто, как ребенок. Что-то болезненно дрогнуло в сердце женщины. Оттого что ему было весело, у нее из души потекла по капельке кровь.

глава 16

По коридорам дворца княгиня прошла с улыбкой на немеющих губах. Кто бы ни смотрел на нее сейчас, он бы не увидел того, что творилось в ее душе. А там был ад.

Говорят, месть сладка? Кантемира готова была расхохотаться в лицо тому, кто это придумал. Краткий миг мнимого торжества, а потом месть выжигает душу.

И все же, так было лучше.

Никаких иллюзий. Слова сказаны. Она и раньше не сомневалась, что они с Дием враги, теперь убедилась в этом окончательно. Верховный дал ей время подумать до вечера?

Дий всегда недооценивал ее, недооценил и в этот раз.

Первое, что сделала княгиня, добравшись до своих покоев, это отправила вестника соседнему царю, который сватал за одного из трех своих сыновей Василису. Тогда она взяла время на размышление, а теперь ответила согласием.

Царство за непроходимым лесом, обширное, много пахотной земли. Управлялось тяп-ляп, но в потенциал у него был приличный. Этому царству попасть в хорошие руки, и богатство потечет рекой.   

Царь сам из был из обычных людей без магического дара, и взять невесткой магически одаренную девицу почел для себя огромной удачей. Не говоря уже о том, что он был рад и счастлив получить в приданое болотное княжество. Наверняка, так же как и Дий смотрел дальше. На степные земли.

А даже если и нет, не важно. Важно то, что Дий ничего не получит.

За кого там из трех сыновей тот царь Василису сватал, княгине было безразлично. Единственное условие ставила Кантемира - тот из царевичей, кто на Василисе женится, наследует трон.

Вскоре вестник вернулся скрепленный колдовской печатью, тамошний придворный колдун расстарался. Царь Осий вместе с тремя сыновьями готовы выдвинуться в путь. Кантемира тут же дала знать:

«Поторопитесь».

Дело сделано.

А до вечера было еще далеко. Княгиня замерла у окна, скрестив на груди руки и стала ждать.

***

До вечера было еще далеко.

Сегодняшние занятия с Ракшем были совсем не такими изнуряющими. Наверное, все дело было в том клинке, а может быть еще в чем-то, но Василиса совершенно не утомилась. Еще Ракш показывала ей простейшее защитное плетение из магии темных. И да, оно, конечно, отличалось заметно.

Хоть темной крови у нее было всего четверть, но Василиса видела узелки. Если у обычного заклинания они были гладкие, то тут они выглядели как паучки с коготками. Или как колючки терновника. Получалось куда более плотное плетение.

После того как она освоила самые азы, ей показали еще как накидывать поверх поверх полог невидимости. Оказалось, не так уж сложно. Похоже на тот, которому ее научила Яга. Василиса еще подумала, что бабушка наверняка знала и эти плетения, но вот почему не научила? Впрочем, это у нее быстро вылетело из головы.

Потому что можно было тренироваться с новым мечом невидимой. Ее не видно, а меч в воздухе так и сверкал. Ухххх, как это было красиво!

Мужчины давно уже устроились на обед в тенечке, а она все не могла успокоиться, так уж ей нравилось.

Пока Ракш строго не прикрикнул:

- Маленькая госпожа! Мечу надо отдохнуть. И э... - он крякнул и покосился на Кощея.

А тот выдал глубокомысленную сентенцию:

- Война войной, а обед по распорядку. Присаживайтесь, княжна. Ваша Игла никуда от вас не денется.

- Угу, - добавил Ракш, жуя зараз и пирожок, и огурец, и яйцо. - Ты еще научишься ею такие узоры вышивать. Мммм! А сейчас спрячь, и невидимость скидывай, пока пол косы себе не отхватила.

- Что? - она тут же остановилась, проявляясь полностью.

- Видите ли, княжна, - начал Кощей. - Работая с мечом, надо быть предельно осторожной. Глазами видеть не только перед собой, но и вокруг себя, как если у вас глаза были...

Тут он кашлянул в кулак и переглянулся с Ракшем. Вот чего они переглядываются все время?

А Ракш проговорил, тыкая в нее пером зеленого лука.

- Как если бы на спине были глаза. Вот будешь четко ощущать свои границы, можно начать тренироваться вслепую. А то ты косой машешь, уже кончик, поди, оттяпала.

- Не оттяпала я! - взвилась Василиса.

- Вот и хорошо. А теперь, княжна, пожалуйте кушать.

Вот честно!?

Не хотела она с ними садиться есть. Потому что они насмехались!

Еще этот Кощей смотрел на нее таким странным взглядом, что она просто не знала, как себя вести. Вроде и неловко, а вроде и...

Но есть хотелось, да. Она до этого не ощущала, но после того как ей про еду напомнили, желудок тут же предательски заурчал. А эти два злыдня вообще расхохотались.

Она утащила два пирожка и убежала. Предупредив:

- Я на речку. И провожать меня не надо!

- Как скажешь, маленькая госпожа, - вслед ей проговорил Ракш.

Все равно урок на сегодня был окончен. Но этот темный не забыл напомнить ей, чтобы она потом корзину забрала. Все свое надо носить с собой!

глава 17

В следующее мгновение он поставил ее на землю и отступил на шаг.

- Куда же вы полезли, княжна? А главное, зачем? - Кощей хмурился, голос его звучал странно, резко и хрипловато.

- Я...

Василиса покраснела как рак. Не сказать же, что ему засаду устраивала, Кощей ее поднимет на смех. Положение дурацкое. Еще и отголоски тех странных чувств... Что это было сейчас? Что она ощущала? Она просто не могла смотреть ему в глаза.

Но мужчина, большой, немного страшный и непонятный, он стоял слишком близко и ждал.

Пришлось ответить.

- Я, - пробормотала ведьмочка, нервно сглатывая. - Тренировалась. Хотела закрепить навык.

Кощей хмыкнул, отводя в сторону взгляд. Василисе было неловко, когда он смотрел на нее, но когда не смотрел, она почему-то еще больше волновалась. Как будто в чем-то разочаровала его. Это было неприятно. А он снова взглянул на нее и начал сердито:

- Я же говорил, с невидимостью надо очень аккуратно.

Он отчитывал ее, а ей обидно было до слез, ведь так глупо все получилось. Мужчина вдруг замолчал, глядя на нее, а потом тихо проговорил:

- Что ж ты за чудо такое?

Эта его оговорка.

Их снова вернуло на миг в то непонятное, тягучее состояние.

- Я постараюсь аккуратнее, - выдохнула Василиса.

Мужчина молчал. Неизвестно, что он думал в тот момент, но спустя какое-то время насмешливо прищурился и выдал:

- Вы уж постарайтесь. А то ни на минуту нельзя оставить вас, княжна. Обязательно вытворите что-нибудь.

Теперь уже Василиса покраснела от злости. И только отрыла рот, сказать, что все это неправда, как он спросил:

- На речку зачем шли? Купаться?

- Что? - вытаращилась она на него, а потом растопырила пальцы от волнения и пробормотала: - Д-да.

- Купайтесь. Я так и быть, посторожу.

Отошел и повернулся к ней спиной. Она так и замерла, не веря своим ушам.

- Ну? - надменно спросил он. - Мне долго ждать?

И сложил руки на груди. Секунда, другая, наконец Василиса отмерла. И выпалила, уставившись на его широкую крепкую спину:

- Только вы не поворачивайтесь!

Мужчина только повел плечами и недовольно проворчал:

- Купайтесь, княжна.

***

Потом она быстро раздевалась, спрятавшись за кустами, и все оглядывалась на его мощную черную фигуру. Быстро забралась в воду и сразу занырнула по шею. Конечно, о том, чтобы резвиться и брызгаться не могло быть и речи. Василиса только наскоро ополоснулась.

Но чувства странные... Когда она знала, что он вот здесь, рядом, что-то такое тягучее зарождалось в груди, непонятное, запретное, сладкое, чему она не знала названия. На какое-то мгновение она даже замерла в воде, разглядывая мужчину.

Ведь теперь можно было. Он же ее не видел, и потому она как бы в безопасности. Но тут ветерок пронесся порывом, лопухи у берега заколыхались. Девушка вмиг встрепенулась, тут же вылезла на бережок и бегом обратно в кусты. Одевалась быстро, от волнения дрожали руки и сбивалось дыхание.

Кощей ни разу не обернулся, как и обещал.

***

Он держал в своих руках чудо.

Уже второй раз было у Кощея это ощущение.

Чудо. Юное, чистое.

Сейчас она купалась. Совсем рядом. Прямо за его спиной.

Странное состояние... Диковинное, странное.

Слышать каждый плеск, шорох, дыхание. Ощущать кожей, как если бы она его касалась. Ему казалось, он чувствует ее запах. Свежий запах юного невинного существа. Она пахнет яблоками. Медом и яблоками. У Кощея на миг прикрылись глаза, а потом он шумно вздохнул.

Какого темного с ним творится? Почему сейчас? Раньше он вообще ничего не испытывал. Так глупо.  

Но отказаться, прервать, выбросить из головы?

Его уже зацепило, и прерывать это было нельзя.

Но он хотел естественного хода событий. Ему казалось, рано еще этого сокровища касаться, надо дать ей вырасти. Кощей готов был беречь ее, от всего мира защищать. И более всего от своего венценосного брата. Дий видит в девочке только возможность получить болотное княжество и выгоды, которые сулит эта возможность. Хуже могло быть, только если бы тот вдруг увидел в ней женщину. Но этого он не допустит, Верховному ее не видать.

Сзади раздалось:

- Я уже все.

Услышал неуверенный девичий голосок и обернулся.

Уже полностью одетая, глаза блестят тревогой и любопытством. И затаенным женским интересом, с который она его разглядывала. Мужчина в нем очень остро реагировал ее на этот интерес. Но ведь она не понимает, а ему не хотелось ее пугать внезапной страстью.

глава 18

Ох, что-то тревожно стало. Василиса сразу стала вспоминать все, что случилось за день, и усиленно пыталась понять, за что именно ее будут ругать. А может, сразу за все. Еще и Кощей... Вот тут она покраснела окончательно.

Поморщилась и опасливо уставилась на бабушку, но взгляд у Яга, хоть и был пристальный, вроде ругать ее не собиралась. Наоборот. Мягко обняла рукой за плечи и повела в дом. И все-таки Василиса чувствовала, что бабушка серьезна, как будто что-то ее тревожит. Это передалось ей.

- Бабуль, случилось что-то? - спросила она тихонько.

К этому времени они уже подошли к высоким деревянным опорам терема, похожим на курьи ноги. В этот раз бабушка не стала опускать платформу, и поднимались они по высокой витой лестнице сами.

- Не случилось, - задумчиво проговорила Яга. - Но может.

Что ж такого может случиться, чтобы озадачить могучую лесную ведьму Ядвигу, она же в своих землях была все равно что бог и царь? Видя, что бабушка молчит, Василиса тоже примолкла стала и терпеливо ждать, пока они поднимутся.

Ну вот, поднялись.

- Ты есть хочешь, Васенька?

- Я не... - только начала Василиса.

И тут она поняла, что есть хочется. Очень. И облизнулась.

- Да.

Старая ведьма усмехнулась и покачала головой, глядя на нее. Повела к столу.

- Поешь, давай. А заодно расскажешь, что у тебя сегодня было.  

А еда была такая вкусная, и смотрела бабушка так ласково, что Василиса сама не заметила, как почти все выболтала. Под конец у нее самой глаза горели, когда она рассказывала, как здорово было управляться невидимой с мечом.

И только когда поняла, что проболталась, опомнилась.

- Ба, ну ты же Ракша не накажешь? Ну, что он... - протянула она, глядя исподлобья. - И песиков моих тоже?

Ядвига сидела, подперев рукой щеку, смотрела на нее. Потом спросила:  

- А тебе грозила какая-то опасность?

Опасность? Молоденькая ведьмочка тут же задумалась. Отхватить мечом кусок косы? Хммм... С дерева грохнуться? Ой, нет, об этом не надо! Покачала головой и совершенно честно ответила:

- Не-а, никакая опасность мне грозила. Правда.

- Вот и хорошо, значит все в порядке. Зачем кого-то наказывать?

Уфффф. У ведьмочки от сердца отлегло. Потому что, по правде говоря, узнай матушка, что она сегодня на речке купалась, а Кощей ее сторожил... Даже как-то страшно стало.

- Ну и как он тебе? - вдруг спросила бабушка.

По-доброму, но взгляд такой пристальный. И не соврать. И не прикинуться, что не поняла. Она потупилась и пожала плечами.

- Я не знаю, бабушка.

Пальцы растопырила, сложила вместе, покраснела, вспоминая, как он ее на руках держал. Ей самой трудно было понять, не то, что объяснить словами.

Яга шумно вздохнула и не сказала ничего. На какое-то время воцарилось молчание. Потом Василиса все-таки решилась спросить:

- Ба, ты хотела поговорить.

- Да, - словно очнулась та. - Чую я, что твоя мать опять что-то непотребное затевает.

- Что? - невольно побледнела ведьмочка.

Яга так посмотрела на нее и прищурилась, однако ничего не сказала. Только махнула рукой.

- Рано гадать.

Она замерла, не зная, что и думать, но тут Ядвига заговорила сама:

- Я вот что хотела тебе сказать, девочка. Никогда в жизни не предавай себя.

Это звучало так странно, чудно. Яга смотрела куда-то сквозь нее и говорила, а слова были сильные, ложились на душу, словно заклинание.

- Помни, что никто не проживет твою жизнь вместо тебя. Только тебе решать, какой она будет. И никто не может сломать тебя, если ты не сдашься. - Она посмотрела на нее, погладила ладонью по щеке и вдруг улыбнулась. - Я хочу, чтобы ты была счастлива. А за свое счастье иногда надо бороться. Поэтому, Васенька...

И пауза.

Долгая пауза, напряженная.

Яга вглядывалась в нее, как будто что-то решала.

- Что, бабушка? - не выдержала Василиса.

- Как что? - усмехнулась Яга, как-то странно встряхивая кистями. - Силу тебе будем давать.

У ведьмочки немного отлегло от сердца, а то она уже напридумывала себе разных кошмаров.

- И как? - спросила она.

- А это сейчас узнаешь. Не будем вечера ждать.

***

Дальше было необычно и немного страшно.

Никогда еще Василиса не участвовала в настоящих лесных ритуалах. Мать ее вообще от колдовства подальше держала, так, по мелочи, для быта на каждый день. Говорила, не пригодится ей, вместо этого все настаивала, чтобы Василиса училась вести хозяйство.

Сначала бабушка ее обмывала в травах. Сама. В длинную холщовую рубаху одевала. При этом заклинание читала на непонятном языке. А у Василисы отчего-то кружилась голова.

глава 19

Тяжело изображать безмятежность, когда внутри все кипит.

Йера терпеливо сносила суету прислужниц, обряжавших ее, болтавших что-то о несусветной красоте царицы. А ей хотелось вызвериться, разогнать всех. Разбить проклятое зеркало, в котором она отражалась. Уничтожить все.

Царица не находила себе места. От своих шпионов Йера знала, что Верховный не покидал своего кабинета. А ее сжигали нетерпение и тревога.

Что он задумал? О чем они говорили с той женщиной? Подслушать не удалось, там стоял защитный полог. В конце концов, она не выдержала, решила все-таки навестить мужа. Посмотреть в его глаза.

Йера опасалась, что он ее не примет. Иногда Дий позволял себе и такое. Принял.

Тяжко мучиться неведением и тревогой и скрывать это. Думать, достаточно ли она хороша, чтобы затмить впечатление от другой женщины, и понимать, насколько это ущербно. В такие моменты она ненавидела своего мужа всей душой.

И все же, у Йеры дрожало сердце, когда она вошла в кабинет и увидела его. Против ожидания, Дий встретил жену приветливо. Пошел к ней навстречу, взял за руку.

- Ты прекрасна, дорогая, - проговорил, с улыбкой глядя в глаза.

Ужасно было осознавать, что от одной его улыбки она готова ластиться к нему как собачонка. Однако царица заметила, что вместо обычной удовлетворенной сытости, какая бывала у него после измен, Верховный был напряжен. Он даже показался ей каким-то больным, хоть и старался выглядеть непринужденно. Дий был зол. Что-то пошло не так? Но что... Йера не могла понять.

А разговор не затянулся, Верховный отвесил супруге еще пару комплиментов, и вежливо спровадил со словами:

- Постарайся сегодня вечером быть самой красивой.

И скользнул по ней таким взглядом, что Йера зарделась от нахлынувших на нее чувств. И от понимания, что это опять какие-то его проклятые игры. И все же. Даже этого хватило для ее гордости.

Она будет выглядеть! Так, что змея в красном платье сдохнет.

Потом, уже вернувшись в свои покои, Йера вдруг поняла одну простую истину. С соперницей не надо бороться, ее надо уничтожить. Как? Мрачная усмешка скользнула по устам царицы. Она подозвала наперсницу и велела той принести некую заветную шкатулку.

А через какое-то время отправила ту же самую прислужницу с поручением к гостье.

***

На пороге стояла одна из прислужниц Йеры. Кантемира успела заметить, что все прислужницы царицы носят одинаковую одежду. Невысокая, немного полноватая, волосы тусклые, но гладкая белая кожа. Девица не была красавицей, да и не слишком уже молода. В руках она держала небольшой ларец.

- Госпожа, позволите войти?

- Входи, не стой в дверях.

Прислужница вошла и первым делом уставилась на куклу, которая сидела в дальнем углу комнаты, как и положено скромной девице на выданье, время от времени перебирая пальцами четки.

- Говори, не просто же так тебя прислали, - Кантемира приблизилась, глядя прислужнице в глаза.

Та немного смешалась, однако проговорила с поклоном:

- Царица просит вас принять в знак дружбы.

И откинула крышку ларца. Внутри оказалось ожерелье. Богатое, жаркие лалы так и горели. Однако стоило Кантемире взглянуть на них особым взглядом, и стало видно искусное плетение проклятия. И ведь так тонко, что не заметишь. Если бы не ее темная кровь...

Кантемира мысленно хмыкнула, но не подала вида. Прислать заговоренные на смерть украшения в знак дружбы? Неплохое начало. С Йерой определенно можно договориться. А ей нужен был союзник.

- Хороши, - проговорила она с улыбкой. - Царица очень щедра.

Прислужница снова поклонилась, а Кантемира успела заметить брошенный ею на ожерелье жадный взгляд.

- Ты славная девушка, - понизив голос продолжила Кантемира и приблизилась. - Я хочу тебя одарить.

- Ах, госпожа, - растерялась та.

- Это будет твоим, - она прикрыла крышку, подталкивая шкатулку девице. - А взамен ты передашь царице, что я хотела бы с ней увидеться.

- Нет, госпожа, что вы, я не могу принять... если царица узнает...

- Царица и не узнает, - повела бровями Кантемира. - Наверняка ты имеешь представление, как это можно быстро продать? Деньги тебе не помешают. Купишь себе приданое, выйдешь замуж...

Попала. У служанки заблестели жадностью и забегали глаза.

- Хорошо, госпожа. Я все устрою.

- Вот и отлично, милая. Только передай, что я хочу увидеться сейчас. А это можешь оставить себе. Только спрячь.

- Да, госпожа, - кивнула та и убежала.

Кантемира беззвучно усмехнулась и осталась ждать. Ей тоже надо было подготовиться к встрече с Йерой.

Через некоторое время за ней действительно пришли. Странного вида мужчина, бледный, лицо какое-то оплывшее. Сухо кивнул ей и проговорил:

- Пусть госпожа следует за мной.

глава 20

Люди Йеры молча сопроводили княгиню до повозки и очень быстро ушли. Наверное, немного быстрее, чем следовало. В этом чуялся подвох.

И не зря.

Как только она села в ту повозку, внутренние засовы на дверях с лязгом защелкнулись. Повозка рванулась с места и понеслась, громыхая колесами, а четверка всадников рядом. Окон в повозке не было, и пока ее швыряло на поворотах, у княгини было время подумать. Она нисколько не сомневалась, что Йера воспользуется случаем избавиться от нее как-нибудь понадежнее. Надо полагать, вывалят в ближайшем овраге? Подожгут? Да мало ли еще. А Дий получит два женских трупа при попытке к бегству. Хорошая задумка.

Однако не стоило недооценивать лесную ведьму с темной кровью.

Княгиня выждала пока они отъедут и накинула заклинание стазиса. Все вокруг нее замерло мгновенно. Убрать запоры с дверей было несложно, достаточно одного прикосновения. Кантемира вылезла из повозки, укрывшись невидимостью, а после сняла заклинание. Кони помчались дальше.

Она еще постояла немного, глядя повозке и всадникам вслед. а потом ушла оттуда теневой тропой. К сожалению, свою стражу, лошадей, повозку, все это пришлось оставить во дворце Верховного. Сейчас было не до того.

Идти теневой тропой было трудно. Далеко!

Кантемире пришлось двигаться рывками, и к границе своих земель она добралась только ночью, полностью обессилевшая и изможденная. Зато она была на своей земле, а дома и стены помогают.

Последний рывок отнял все силы. но княгиня добралась до терема. Все. Здесь в своей крепости она была недосягаема даже для Верховного.

Теперь посмотрим, кто кого.

Это была последняя мысль перед тем, как она провалилась в сон.

***

Отсутствие княгини во дворце Верховного обнаружилось только утром. По той простой причине, что Дий неожиданно проспал и вечерний пир, и всю последующую ночь. И совершенно не помнил, как это вообще получилось.

Как смогла все это провернуть Йера?

Не стоит недооценивать обиженных женщин. Они на многое способны.

На утро Верховный метал громы и молнии, грозил страшными карами всем. Но было поздно, птичка упорхнула из клетки. Он потерял преимущество.

К тому же, обиженная его нападками Йера написала брату, в результате Верховный в то же утро получил вестника с официальной нотой от елинского царя. Пришлось объясняться и делать хорошую мину при плохой игре.  

Все надо было начинать сначала, а время потеряно.

Дию срочно нужен был Кощей, однако найти упрямого старшего брата оказалось непросто. Он словно сквозь землю провалился и не отзывался на его вестники.

***

В то утро Василиса проснулась поздно, и чувствовала себя странно. Ломило все тело и кружилась голова. Ведьмочка никогда не болела, а тут на тебе. Так непривычно...

Бабушка отпаивала ее взваром, и кормила с ложечки, как маленькую.

- Что же это? - удивлялась Василиса.

Ей даже руку трудно было поднять.

- Это сила приживается в тебе, Васенька, надо потерпеть.

Ах, сила...

Какие-то картины вырисовывались в мозгу, но очень смутно.

- Этот странник... - девушка нахмурилась, силясь вспомнить тот силуэт в простом темном плаще. - Он мой дед, да?  

Яга не ответила на вопрос, но очень выразительно на нее посмотрела.

- Я все хотела спросить, бабушка, почему ты не вышла за него замуж?

Старая лесная ведьма только хмыкнула, обведя взглядом свои хоромы:

- Так ведь надо было на ту сторону уходить. А это куда ж я дела бы? М? Да и зачем?

- Ну, я не знаю, - проговорила Василиса, растопыривая и складывая пальцы. - Чтобы быть вместе?

- Вот еще. Мне и так хорошо. А надо будет, позову его в гости.

- Вот как вчера? - глаза молоденькой ведьмочки загорелись интересом.

Она приободрилась и уселась на кровати.

- И не только, - уклончиво ответила Яга. А выражение ее лица было весьма лукавое.

Какое-то время Василиса осмысливала, потом подалась вперед и спросила тихонько:

- Ба, а ты у него в гостях была? Ну, там?

- Была, - кивнула старая ведьма.

- И как тебе?

- Тю, что я там не видела?

Обе помолчали какое-то время, потом Василиса проговорила:

- Я не знаю. Но если бы мне кто-то нравился, вот так, чтобы совсем. Я бы за ним... На край света.

- О, ну это понятно, - хмыкнула Яга.

И перевела тему разговора.

- Так меч-то свой покажешь?

- Да! - выпалила Василиса и тут же подскочила с постели.

глава 21

Странная это была ночь для Кощея.

Непонятные предчувствия теснились в душе. А когда утром узнал, что ведьмочке плохо, еле сдержался, чтобы не вынести ворота в тереме у Яги. И самому выяснить, что вдруг случилось с девчонкой.

Удержал Ракш, вставший на его пути.

Кощей хотел снести его, черные плети тьмы зашевелились, срываясь с его рук. Но потусторонний вскинул вверх открытые ладони, показывая, что драться не будет. Ракш был предельно серьезен, хмурое лицо чуть дрожало очертаниями, выдавая его иномирность.

- Нет, бессмертный. Остановись, - проговорил он, чуть склоняя набок голову, на концах кос зазвенели узкие кривые лезвия. - Ты знаешь, темному это вряд ли понравится. Он на тебя давно одним глазом смотрит, а если еще тут дел наворотишь, не видать тебе его внучки вовек.

- Чем же я ему так не вышел? - мрачно спросил Кощей.

- Ты знаешь.

- Я не виноват в том, что у его дочери с моим братом не сложилось! - возмутился он, нервно дернув головой.

Слышать в очередной раз эти обвинения было обидно. Похоже, что его никогда не перестанут винить в том, что тогда произошло. Нашли крайнего!

- Отойди с дороги.

- Нет.

Кощей уже двинулся было вперед, но Ракш сам подался к нему навстречу, вытягивая вперед руки.

- Ты же понимаешь, вломишься сейчас, это равносильно объявлению войны. Яга не спустит обиду, она и так оказала тебе невиданное доверие. Позволила беспрепятственно находиться на ее землях.

Это была правда. И это заставляло Кощея от досады сжимать кулаки. Он вскинул взгляд на терем, в котором была маленькая ведьмочка. Темные жгуты неконтролируемо сорвались с рук, от этого росшие рядом зеленые растения разом почернели и стали скручиваться.

- Не делай этого. Обидишь ее любимую бабушку, маленькая госпожа тебе не простит.

Не простит.

Страшным эхом прозвучали эти слова в ушах.

Юное чистое чудо его не простит.

Кощей отступил.

- Я хочу узнать, что с ней. Позови Ягу.

- Хто это тут меня видеть хотел? - От одного звука ее голоса пожухшая и истлевшая трава снова зазеленела, а деревья покрылись листвой.

Старая лесная ведьма Ядвига стояла у открытых ворот и смотрела на него с непонятной улыбкой. Мужчина невольно оробел перед ней. Подошел медленно, хотел спросить про Василису, но Яга сама сказала:

- Не выйдет она сегодня. Завтра приходи.

Как юнцу. Мальчишке, который пришел звать подружку играть на улицу. Дожился. Но что-то такое во взгляде лесной ведьмы было, что заставило его вздрогнуть. Одобрение? Ему ведь не показалось, Яга действительно прикрыла глаза и кивнула, как бы говоря:

«Я на твоей стороне. Смотри, сам не облажайся».

И потому он ушел.

Но не смог уйти. Бродил вокруг, сам не заметил, как оказался у той заводи. Стоял, вспоминая, как ел пирожки. Как момент, такой яркий в памяти, вдруг становится прошлым, словно ничего и не было? Как такое происходит? А по берегу заводи росли эти цветы. Такие яркие.

Чтобы Кощей когда-то рвал цветы? Идиотизм.

Букет получился веселым. Он постучал в ворота как обыкновенный путник-проситель, молча сунул цветы прислужнику. И велел вызвать Ракша.

- Проводишь меня к нему? - спросил, когда потусторонний вышел к нему за ворота. - Надо поговорить.

Надо было уже раз и навсегда решить то старое недоразумение. Ну и... Раз уж не было в живых никого из старших мужчин в роду, Кошей хотел говорить с ним о Василисе.

- Непросто тебе будет, бессмертный, - протянул Ракш, скрестив руки на груди. - Сам знаешь, он князь Нави, может и не захотеть с тобой говорить.

Кощей на его слова только отмахнулся.

- Веди.

И в тот же день они ушли с Ракшем на ту сторону.

***

Чем больше вникал в Дий в то, что произошло, пока он как сурок проспал все на свете, тем ему становилось тяжелее. Сначала, сгоряча, была одна злость. Казалось, разорвет в клочья и спалит тут все, с его рук молнии и огненные шары так и летели.

Йеру пришибить был готов.

Верховный был уверен, что она его и опоила. Прислала вино с молоденькой красивой прислужницей. Девчонка была девственницей, ну он и... Пригубил на свою голову. И провалялся потом в беспамятстве весь вечер, и всю ночь.

А с утра все пошло наперекосяк. Еще с елинским царем пришлось расшаркиваться, выяснять отношения. Потом, конечно, он велел допросить всю стражу Кантемиры, как это так вышло, что княгиня вдруг исчезла. Но никто из ее людей ничего не сказал, несмотря на то, допрашивали их с пристрастием. Не знали? Дий уже сам не знал, чему верить.

Пытался вытрясти правду из Йеры, нутром чувствовал, что его ядовитая жена причастна. Но та заперлась как мышь в своих покоях, дулась на него и от всего отпиралась. А надавить сейчас он не мог.

глава 22

Несколько раз за это время приходили вестники от Верховного. Они носились вокруг, донимая его писком, ввинчивавшимся в сознание. Но Кощей был настолько сердит, что просто игнорировал послания брата. Дий, когда ему что-то было от него нужно, становился назойливым и до крайности беспардонным.

Последний вестник достал его уже на границей перед теневой тропы, на которую он готовился ступить вслед за Ракшем. Кощей отмахнулся от послания, как от надоедливого комара, выругался про себя и ступил на тропу.

Ему уже приходилось бывать здесь.

И то, как сменились разом краски, стоило перешагнуть рубеж, а мир словно подернулся дрожащим серым маревом, он уже видел. Не удивило и скользнувшее по плечам ощущение, будто это марево липнет к коже, растекаясь пленкой. 

Бессмертный раздраженно повел плечом. Ракш оглянулся на него, насмешливый огонек мелькнул в глазах темного, однако Кощей невозмутимо кивнул:

- Веди.

- Как скажешь, - пожал плечами тот.

Лес снаружи был густой, смешанный хвойно-лиственный, сочный. Могучее, полное жизни буйство зелени. Здесь же было голо. Редкие деревья, черные, отливающие синевой стволы и тропа между ними. Казалось, они двигались по ней бесконечно. А неприятное ощущение, чем ближе они подходили к Нави, только усиливалось.

Кощей молча шел за Ракшем, наконец тот обернулся.

- Уже недалеко.

- Угу, - кивнул Кощей. - Специально кругами вел?

Ракш внезапно расхохотался, потом остановился, смерил его странным взглядом и произнес:

- Смотри, бессмертный, мост перейдешь, можешь ведь там и остаться. Знаешь это?

Да, он знал, что Навь может не отпустить. И что с того?

- Не беспокойся, не останусь. Веди давай, темный.

Ракш усмехнулся и снова двинулся вперед. Казалось, однообразная теневая тропа никогда не закончится. И вдруг она развернулась вширь, открывая залитую синеватым туманом поляну, в конце которой виднелся зыбкий мост. Вот она, Навь.

Чем ближе подходили к мосту, тем больше изменялся облик темного. На мосту Ракш на миг остановился, оборачиваясь к Кощею.

- Следуй за мной.

Изменилось все, даже голос стал подобен рокоту горного потока. Теперь это был грозный воин, туманные крылья за спиной. Кощей взглянул на клубившую, словно живую дымку на той стороне, и ступил на мост.

Первый шаг дался тяжело, он словно в смоле увяз. Потом...

Тоже было нелегко.

***

Через некоторое время по тому же самому мосту Ракш провел его обратно.

Шли молча, уже не было взаимных подколов. Ракш смотрел вперед, а Кощей был погружен в себя. Вспоминал. 

Не из приятных был разговор.

Не сказать, что дед ведьмочки был рад его видеть. И хоть он и признал, что за грехи брата Кощей не ответчик, требования выставил жесткие. Начал вообще с того, что гневно ткнул в него пальцем и заявил:

- Посмеешь насильничать или принуждать, я сверну тебе голову!

- Я что, похож на насильника? - оскорбился Кощей.

Да у него и в мыслях не было ничего подобного!

Навь, не Навь, а черные плети чуть не сорвались с его рук, и только усилием воли он заставил себя сдержаться. Дед Василисы понял, что задел его за живое, и сбавил тон.

- Знаю я вашу породу, бессмертные, - проворчал недовольно. - Берете, что хотите, не задумываясь о последствиях.

Хотелось бросить ему в лицо, что незачем обобщать и равнять всех по Дию. И что сами темные не ангелы тоже. Но Кощей промолчал, в конце концов, он явился сюда просителем. Темный сверлил его взглядом. А ему было плевать. Пусть смотрит.

Некоторое время царило молчание, потом дед ведьмочки произнес.

- До совершеннолетия Василисы ты пальцем ее не коснешься. Понял? А потом - захочет, будет с тобой. Но только если сама захочет.

- Согласен, - проговорил Кощей.

Темный криво усмехнулся.

- Дашь клятву кровью.

Кощей коснулся слегка саднившего надреза на груди. Заживет не скоро, но это стоило того. Правда, ему придется ждать еще почти два года. И Кантемира... Он скривился, как от кислого, и закатил глаза.

В дурном сне не мог бы себе представить, что эта мегера может стать его тещей.

***

Пробуждение от поглотившего ее мертвого сна было мучительным. Кантемира словно тонула все это время и наконец вынырнула а поверхность. Глаза раскрылись широко, вдохнула жадно и не сразу, но смогла вытянуть руки. Заглянула в себя, прислушиваясь к ощущениям. Не полностью, но сила восстановилась.

глава 23

Оказалось, что Кантемира проспала почти двое суток.

Уже наступил поздний вечер. Заниматься делами не имело смысла, да и не смогла бы она сейчас вникнуть во все. Сделать надо было только неотложное. Она спустилась в кабинет.

Там, на отдельном столике был очень хорошо выполненная рельефная карта всего болотного княжества, и даже с кусками прилегающих соседних территорий. По виду - обычная натурная карта, которую мог позволить себе любой мало-мальски состоятельный правитель. На самом деле - очень редкий артефакт.

Княгиня активировал артефакт и прежде всего усилила охранный контур вокруг терема. Кольцо силы вспыхнуло вокруг маленького макета терема на карте. И второй, не менее мощный контур шел по обережным рунам всех менгиров, выставленных вдоль границ болотного княжества. Под ее рукой они разом засветились крохотными точками на карте и замкнулись в единую сеть. Теперь, если кто-то попытается проникнуть на территорию княжества, достаточно ему потревожить эту сеть вторжением, все мгновенно отразится на карте.

С особенным вниманием присматривалась она к границе, проходившей по густому бору. Оттуда княгиня в ближайшее время ждала гостей. С той стороны, недалеко от границы бора просматривалась маленькая клякса, которой раньше не было. Скопление людей и лошадей, костры, походный лагерь.

Кантемира поморщилась. Медленно, слишком медленно. Если они будут так ползти и останавливаться каждый раз, когда царю приспичит поохотиться, доползут до болотного княжества только к осени. Дело надо было делать быстро. Раньше, чем очухается Дий и примчится сюда.

У нее еще оставалось два неиспользованных вестника, один Кантемира отправила царю Осию в походный лагерь. Чтобы поторапливался со своими сыновьями, если не хочет потерять все преференции. Второй хотела отправить Яге, но передумала. С матерью она решила связаться завтра сама.

Вот вроде бы ничего особенного не сделала, а почувствовала себя слабой, как ребенок. Не восстановилась еще, чтобы колдовать в полную силу. Но и оставить карту без присмотра тоже не хотелось. Кантемира подключила маленький сигнальный вестник, чтобы знать, если вдруг будет вторжение, а потом выпила укрепляющего зелья и ушла спать. Утро вечера мудренее. А ей еще надо было сил набраться.

***

А за прошедший мимо княгини день случилось много разного.

Накануне Яга, разумеется, ведьмочку из постели не выпустила. Да она и сама просидела в горенке. Все пыталась матушкину книгу разбирать, но больше на цветы любовалась. Те самые, что послал ей Кощей.

Это был первый в ее жизни настоящий знак внимания. Да еще от взрослого мужчины, который к тому же, занимал ее воображение. Василиса вспоминала, как он уничтожил все ее пирожки, и хихикала, прикрывая рот ладошкой. Но стоило вспомнить, как свалилась ему прямо в руки с сосны, она невольно краснела. И то странное сладкое чувство, которому она не знала названия, снова разливалось в груди.

Так глупо, ей хотелось смеяться и петь, и грустно было одновременно. Но более всего хотелось, чтобы скорее закончился этот день. Потому что завтра бабушка обещала ее из постели выпустить. Чувствовала себя Василиса уже вполне здоровой, даже прибавилось сил.

Девушка вздохнула. Нет книга положительно не хотела изучаться, потому что она застряла на одном месте. В третий раз перечитывала заклинание, написанное на странице, и все без толку.   

Глянула снова на цветы.

Нет, до того, конечно, ей тоже, бывало, таскал пряники с кухни кухаркин внук. Он был младше Василисы, такой пухлый и розовощекий, а пряники были вкусные. Но пряники можно съесть, и все. Цветы значили нечто значительно большее, и это каким-то образом меняло ее жизнь.

Она вдруг задумалась о том, что матушка ведь не оставит ее тут у Яги навсегда. Опять начнет выдавать замуж. Впервые эта мысль вызвала у нее странную реакцию. Какой-то страх невольный и затаенное ожидание волшебства.

Снова оглянулась на цветы.

Бабушка заглянула к ней вечером, погладила по голове и сказала, что она выросла.

А Василиса ничего не поняла.

***

На следующий день Яга таки выпустила ее из горницы. Сказала:

- Все милая, теперь можно. Карантин закончился.

- Ба. А что такое карантин? - спросила василиса, услышав что-то новое.

- Ох, - нахмурилась та. - Слово-то не нашенское. А значит оно... Вообще-то, ничего хорошего оно не значит, но пользу дает.

И уставилась на нее, выгнув бровь:

- Ну? Ты еще здесь? Там тебя уже заждались.

Услышав это, Василиса вмиг скатилась по лестнице во двор. Прихватила корзину и помчалась за Ракшем.

глава 24

У нее снова была тренировка. И приходил Кощей.

Василиса робела смотреть на него, только если украдкой. А он не язвил в этот раз, просто смотрел на нее и все больше молчал. Зато Ракш словно с цепи сорвался. Они теперь отрабатывали не только приемы и технику. Темный ей устроил первый спарринг и гонял без всякой жалости. Так что девчонка чуть не выла от злости и усталости. А когда загонял вконец, еще и смеялся, что она квелая и неуклюжая. У нее действительно выступили слезы на глазах.

- Дай я, - вмешался Кощей.

Они с темным словно поменялись местами. Теперь Кощей не язвил, а терпеливо объяснял ей, где она допускает ошибку. И особо сложные для нее приемы и движения они отрабатывали вместе. А Ракш тем временем сидел в тени и пирожки с курятиной подъедал.

Но, каким бы трудным и выматывающим для ни был этот урок, он дал свои плоды. В какой-то момент Василиса вдруг почувствовала, как будто включилась в ней какая-то новая сила. По ощущениям, словно над собой поднялась. И ей, конечно, ни разу не удалось даже близко задеть ни темного, ни Кощея, но Ракш ее похвалил.

А дальше Василиса решила не тратить время на обед. Лучше закончить все сразу. И потому после занятий с мечом была техника темных плетений. На удивления, теперь у нее гораздо лучше получалось. Узелки с коготками вязались сами и как будто ластились к ее рукам.

Но вот занятие окончилось. Идти в терем? Втайне, конечно, ей хотелось снова погулять как в тот раз. Нет, лезть на сосну она не собиралась. Может, просто...

Кощей заговорил об этом сам.

- Темный, отнесешь корзину?

Тот вопросительно уставился.

- Мы еще немного по теории позанимаемся. А потом я провожу княжну.

Выражение лица Ракша можно было толковать как однозначное «нет». Василиса невольно затаила дыхание. Ей ужасно хотелось побыть с Кощеем, и в тоже время она стеснялась. В конце концов, Ракш проскрипел:

- Не задерживай маленькую госпожу слишком долго, бессмертный.

Смерил Кощея взглядом и ушел.

А они остались одни.

Ведь она ждала этого с самого утра, а произошло так внезапно, что ведьмочка смутилась. Покраснела, пальцы сами собой растопырились и... Она просто не знала, что сказать. Ничего не приходило в голову, как будто кто-то все слова под замок запер.

Но он сказал так просто:

- У тебя наверняка были вопросы по технике боя. Спрашивай.

И этот замок снялся. Василиса сразу заметила, что техника боя у Ракша и Кощея разные. Еще когда они устроили первый спарринг. Вопросы посыпались сами собой. Он отвечал. И через некоторое время она уже чувствовала себя совершенно свободно.

Вот как он так делал, что с ним было легко? И даже совсем не страшно, хотя Кощей по ее просьбе показывал, как действует его «черная» сила. На самом деле, это было страшно, потому что уничтожалось все живое, но она-то знала, что ей эта сила никогда не причинит вреда.

Еще молоденькую ведьмочку ужасно интересовал один нескромный вопрос. Но спрашивать, сколько ему лет, Василиса не решилась. Она спросила другое:

- А почему тебя зовут бессмертный?

- Потому что я бессмертный, - усмехнулся тот.

- И ты не умрешь?

- Нет, - просто ответил Кощей.

- И тебя нельзя убить?

- Убить? Не знаю. Но ранить можно. Например, твоей Иглой

Он смотрел на нее совсем как тогда, брови хмурились, и она снова увязла в его глазах. А потом вдруг стало тревожно.

- Я... никогда, - пробормотала она. - Слышишь, я никогда...

- Ну что ты, что ты, я пошутил, - твердые губы дернулись в усмешке.

У нее отлегло от сердца, но в памяти это осталось.

Ну а потом он снова проводил ее на речку и заставил тренироваться с невидимостью.

Да, да. На сосну лазить заставил. Однако ведьмочка уже была научена горьким опытом, косу заранее в узел собрала. Она устала, исцарапалась, вымазалась в смоле, но, если честно...

Это был лучший день в ее жизни.

***

Сутки прошли, словно сон пустой.

Верховный заперся в кабинете, не было желания заниматься ничем. Интерес пропал. Ходил взад и вперед, меряя шагами кабинет. Смотрел на обгоревшие обломки, сложенные на столе в углу, и становилось тоскливо, как будто свет померк.

Был уже поздний вечер, Дий стоял у открытого окна, прижался лбом к косяку. Мысли тяжелые, трудно дышать. Механически оглянулся назад, как делал это уже бессчетное число раз. И вдруг...

Он даже не сразу осознал.

У Верховного в кабинете была огромная рельефная карта. Такой же артефакт, как и у Кантемиры, только гораздо обширнее. Когда Дий понял, что означают искорки, кольцом вспыхнувшие вокруг болотного княжества, он сначала замер в ступоре. А потом свободно и искренне расхохотался, держась рукой за сердце. И впервые за последние сутки смог вздохнуть полной грудью.

глава 25

Ранним утром того же дня царское посольство наконец-то пересекло границу болотного княжества и уже основательно продвинулось вглубь. Накануне государь Осий получил от княгини Кантемиры вестника, в котором та недвусмысленно дала понять, чтобы он поторопился.

Иначе она может переиграть договоренности.

Послание застало его за веселым застольем, но царь разом протрезвел и разогнал всех спать. А кто ослушался, тот сам виноват. Потому что они выехали чуть свет и гнали вовсю. После того, как миновали границу, дорога пошла по густому бору. Поневоле пришлось замедлиться, а царь торопился.

Сыновья его, хмурые и невыспавшиеся, ехали верхом вместе с головным отрядом. Сам государь - в закрытой повозке. Верхом скакать, здоровье было уже не то. А в повозке было тепло, и пока его трясло на ухабах, государь хозяйским глазом присматривался к угодьям. Ничего не скажешь, изрядно. Лес богатый, ухоженный, княжество управлялось хорошо.

От родителя, любившего крепко выпить, Осию досталось царство обширное, но порядком разоренное. Тут бы засучив рукава, да начать поднимать царство. Но это ж надо было работать, а царь куда больше любил пировать. Да и в долг просто так не хотел давать никто. Вот потому он и решил пойти другим путем.

Три сына - это тоже неплохой капитал, если его с умом пристроить.

К княгине Кантемире Осий не в первый раз засылал сватов. Еще когда она старших дочерей замуж выдавала, но тогда его сыновья были совсем мальцами, и выгодные невесты с богатым приданным уплыли мимо него. Потому насчет младшей княжны Василисы он уже без особой надежды заводил разговор. И тут такая удача!

Взять в невестки девицу с ведьминской кровью, уже хорошо.

Земли станут плодороднее. Да за ней еще было богатое княжество. И это тоже не все, бабку ее, лесную владычицу - ведьму Ядвигу в союзники заполучить можно. В случае войны оттуда будет помощь, а в мирное время - транзит по ее землям, квоты на вырубку леса, на охоту.

Получить выход на мировой рынок. Лес, торф, сельхозпродукция, пушнина, речной жемчуг. Будет торговля - денежки потекут рекой.  

Царь сдавленно крякнул, выныривая из своих мечтаний, повозку основательно подбросило на колдобине. Сбоку к нему подъехал старший сын, высокий и костистый чернявый Симеон.

- Государь, привал сделать бы. С утра едем, животы подвело, - пробубнил царевич недовольно.

Старшему царевичу вообще не нравилась эта затея, ехать куда-то, девке в ноги кланяться, но терпел, потому что на то была батюшкина воля. А тот до сих пор не назначил наследника.

- Чай, не дети, потерпите ужо, - ответствовал Осий. - Вот скоро доберемся, там на месте и пообедаете.

Смерил сына взглядом и хохотнул:

- А заодно с невестой познакомитесь.

Симеона от этих слов перекосило. У него давно уже была на примете боярская дочка. Если бы не папашин каприз, заслал бы к ней сватов. Родня там целый клан, все готовы хоть завтра оказать старшему царевичу любую поддержку. А вместо этого он зачем-то должен ехать на какое-то болото. Он старший сын, царство и так его.

Чуть поодаль ехали и прислушивались к их разговору два других царевича.

Средний, рыхловатый рыжий Борис, большой любитель поесть и выпить. Ему все это было без разницы, хотя, царем стать Борис тоже был не против. Это ж можно ничего не делать и пировать всю жизнь. И девок портить. А девки ему нравились плотные, белотелые, мясистые, одним словом.

- Эх, оленины бы сейчас, рябчиков... - с сожалением проговорил он, облизывая губы. - Видать так и придется трястись в седле до самого терема. Интересно, чем княгиня будет потчевать?

И тут же заржал, оглянувшись на младшего брата:

- Да кому это я говорю? Тебе ж, Ванька, все равно, хоть рябчика, хоть сушеную корку.

Младший из царевичей Иван казался хмурым. Худощав, росту среднего, русые волосы, простое лицо. Светлые глаза смотрели строго.

Его в семье никто не воспринимал всерьез. Родился слабым, в детстве много болел, говорить начал поздно. Как с детства закрепилась за ним обидная кличка дурак, так до сих пор и осталась.

В итоге, что бы он предлагал, его поднимали на смех. Особенно веселили старших братьев его соображения по поводу экономии и усовершенствований в сельском хозяйстве. Сюда он ехал по приказу батюшки, хотя и знал, что для него лично это обернется пустой тратой времени.

И потому он молча выслушал брата, а потом круто повернул коня и поехал вперед.

Как бы то ни было, а до ближнего обережного менгира с указателем они добрались к полудню. Дальше видно было, что лес начинает редеть. Больше стало попадаться осин, ивы росли на прогалинах, появились грязевые лужи.

А это означало, что они уже недалеко.

***

Маленький сигнальный вестник Кантемира поставила еще с ночи. Вестник сработал ранним утром и поднял ее с постели. На сей раз княгиня проснулась бодрая.

Позвала мамок, велела наполнить себе ванну. И пока мамки суетились, а сенные девки бегали с ведрами, рассматривала себя в зеркало. Непросто далась ей поездка ко двору Верховного. Складочки залегли у губ, под глазами круги, в углах появились сеточкой морщинки.

глава 26

Во дворце Верховного утро тоже принесло свои неожиданности.

Все помнили, как государь гневался, чуть половину левого крыла не разнес. Потрескалась штукатурка и выгорели все драпирвки от его молний и огненных шаров. Супругу свою, говорят, чуть не приложил молнией, священники собой прикрыли, которых недавно прислал ее брат, елинский царь.

Допросы устроил. Ох, заплечных дел мастер лютовал...

А сам государь заперся в кабинете. Шепотом поговорили, может, с горя он умом тронулся, а может, порчу кто наслал? Странные дела творились.

Зато этим утром, как ни в чем не бывало, проснулся выспавшийся, довольный. Даже, говорят, государь песню напевал, когда принимал ванну. Завтракал с аппетитом, форель печеную изволил кушать под шубой и с артишоками.

Откушав, Верховный отправил орла с официальным посланием. Лично, в обход секретарей. Никто понятия не имел, кому государь писал, и что в том письме было. Но всем известно, ежели орла послал, то послание государственной важности. Его игнорировать невозможно.

После всего этого он навестил царицу Йеру.

И вот о чем Верховный говорил за закрытыми дверями с супругой, для подданных осталось тайной. Но на самом деле, тайны никакой не было.

***

Йера не ждала мужа, а увидев, откровенно испугалась. Однако Дий сиял как солнце, и был так красив, что у царицы сердце ёкнуло и пропустило удар.

- Ах, дорогая, я так скучал, - проговорил он, подходя к к ней, и поцеловал ручку.

И тут же, не отвлекаясь от действия, бросил остальным:

- Вон пошли, живо.

Убедителен был государь. Йере может, и не хотелось оставаться наедине с ним, но все, кто находился в тот момент в комнате, сразу же убрались. Никто не хотел попасться под горячую руку Верховному.

Царица осталась наедине с мужем, которого в данный момент опасалась. И это еще очень мягко говоря. Она побледнела, однако попыталась улыбнуться.

- Как спалось, дорогая?

- Неплохо, - настороженно гладя на него, проговорила она.

- Да? Это хорошо. А то ты как-то неважно выглядишь.

Это был укол в самое сердце. Йера буквально окаменела. А он сложил руки за спиной и прошелся по комнате.

- И потому, дорогая, - оглянулся Дий. - Я решил тебя порадовать. В тот раз праздник у нас не удался, я решил устроить новый. Кстати, дорогая, ты не помнишь, почему не удался прошлый праздник? М?

- Я не знаю, - натянуто проговорила Йера.

- Угу, - покивал Верховный, делая озабоченное лицо. - Действительно... Но это не важно. Важно, что я хочу видеть тебя красивой. Самой красивой.

Приблизился на шаг и проговорил с нажимом:

- Помнишь, дорогая, я дарил тебе то ожерелье с лалами? Я хочу, чтобы ты надела его.

Йера побледнела и вздрогнула, а Дий расхохотался. И спросил:

- Я напугал тебя?

- Нет, - заставила она себя выговорить.

- Вот и отлично, - добродушно ухмыльнулся Дий.

И совсем уже другим тоном проговорил:

- Я надеюсь, ты исполнишь эту мою просьбу?

- Да, конечно, - царица невольно схватилась рукой за горло. - Я просто не помню, куда его положила. Так сразу могу и не найти.

- А ты постарайся.

Он ведь говорил о том самом проклятом ожерелье, которое она отослала ведьме Кантемире. И если Дий об этом узнал, это могло означать только одно...

- Хорошо, муж мой.

Тяжело далась ей эта улыбка.

- Договорились, дорогая.

Он весело кивнул ей и направился к выходу. Уже у дверей остановился:

- Да, чуть не забыл. Я уезжаю, меня не будет несколько дней...

- Куда ты?! - мгновенно взвилась Йера, позабыв обо всем.

Он только усмехнулся и напомнил:

- Чтобы к моему приезду ожерелье было на тебе, дорогая, не забудь.

А потом ушел, оставив ее в полной прострации. Речи не могло быть о том, чтобы надеть проклятое ожерелье. Но ей еще предстояло каким-то чудом вернуть его, или создать такое же в точности.

Но это еще не все!

Из окон своих покоев царица видела, как он с приличным государю кортежем собирался выехать. Сам верхом, в золотых доспехах, высокий, статный, широкоплечий. Золотые глаза, золотистые волосы. Ослепительно красивый, так, что глазам было больно.

Перед тем как уехать, оглянулся на ее окна, и что-то проговорил придерживавшему ему стремя прислужнику. Тот кивнул и побежал исполнять. А Дий поклонился ей, отмахнул рукой и дал знак выезжать. Царица еще смотрела вслед отряду, исчезнувшему за воротами дворца, когда ей принесли подарок от Верховного.

Этот мерзавец прислал ей в подарок домашние туфли, расшитые мелким жемчугом и золотом.*

глава 27

Кровный вызов застал Ядвигу врасплох. Кантемира, больше некому.

Она все время подспудно опасалась этого, но как же не вовремя!

Лесная ведьма оглянулась на окно, глаза недовольно прищурились. А по поверхности зеркала уже пошла рябь, она взяла себя в руки и села напротив.

Ничего хорошего Яга не ждала от этого внезапного вызова. Обычно Кантемира присылала голубя. А тут вот так, напрямую, это всегда было затратно. Значит, все серьезно. Да и выглядела Кантемира нервной и какой-то воспаленной, материнский глаз не мог не заметить.

Потому Ядвига и задала ей непринужденным тоном самый невинный вопрос.

Надо же было с чего-то начать.

Неприязненное и злое выражение возникло на лице княгини, она уставилась куда-то в сторону и проговорила:

- Да.

Ох и не понравился Яге ее тон. И лучшее, что она могла сейчас сделать, это отвлечь дочь разговором.

- Как ты съездила?

Кантемира мрачно расхохоталась, глаза сверкнули ненавистью.

- Хорошо.

- Что нового при дворе Верховного?

- Где Василиса? - резко оборвала ее Кантемира.

Это был удар. Яга даже сквозь зеркало почувствовала, как от той пришла какая-то упорная злая волна. Однако лесная ведьма ответила спокойно:  

- Гуляет девочка, силой овладевать учится.

- Силой? - нехорошо усмехнулась Кантемира. - Опять ты за старое? Незачем морочить девчонке голову. Сила ей не пригодится.

- Почему? - нахмурилась и подалась вперед старая лесная ведьма. - Неужели быть ведьмой стыдно или плохо?  

Это был извечный спор, и тут уж Ядвига просто не могла сохранять хладнокровие. Потому что Кантемира, единственная ее дочь, фактически отрезала от нее старших дочерей, так и не дав Яге научить своих внучек хоть чему-то, не позволяла помочь им развить ведьминский дар. Как будто отрекалась этим от своего происхождения. Для могущественной лесной ведьмы это было больно и обидно.

Но самое неприятное заключалось в том, что Кантемира наложила на своих дочерей заклятие подчинения. Еще когда старшей Евлампии исполнилось четырнадцать и девчонка пыталась проявить характер. Калиста и Марья были тогда десяти и восьми лет. А Василиса и вовсе младенцем.

Страшное заклятие, замешанное на крови, работало на прямой связи, и у Яги действительно не было возможности отменить его. До тех пор, пока девочкам не исполнится восемнадцать, они оставались под властью матери. Потому она и торопилась устроить их судьбу пораньше, чтобы иметь возможность распоряжаться дочерьми так, как считала нужным.

Трех девочек замуж выпихнула без любви, мол, стерпится - слюбится.

Осталась одна Василиса. Выросла девчушка незаметно, пока Кантемира выдавала замуж старших и играла в свои политические игры. Но теперь она принялась за нее. Яге до тошноты претило то, как ее дочь пользовалась детьми, словно товаром.

А Васенька младшенькая, кровиночка.

Яга любила ее больше всех и хотела защитить.

- Не говори ерунды, - огрызнулась Кантемира, зло сверкнув на мать глазами. - Она выйдет замуж, будет вести хозяйство и рожать наследников. Для чего ей сила? Никто из мужчин не потерпит рядом с собой ту, кто может оказаться сильнее.

- По себе судишь? - резко спросила Яга.

Как она ни старалась держаться в рамках и говорить спокойно, но та ее вывела.

- Да! Я сужу по себе, потому что знаю жизнь!

- Ничего ты не знаешь, - проговорила старая лесная ведьма.

- Все, хватит! - вскинула ладонь Кантемира. - Прекратим этот бессмысленный спор. Где Василиса?

- Я же сказала, гуляет.

- Так найди ее. Она мне нужна срочно.

- Зачем? - напряглась Яга.

Ведь знала же, что ничего хорошего не сулит этот разговор!

- Затем, что ей пришло время выйти замуж.

- Помилуй, какое ей время выходить замуж? Она же совсем ребенок.

- Ничего, как раз повзрослеет.

- Она же твоя дочь. Подумай о ней!

- А я как раз и думаю, - с нажимом проговорила княгиня и язвительно усмехнулась. - Василиса выйдет замуж за кого я скажу. А мое княжество не достанется этим мерзавцам - братьям. Ни Верховному, ни тем более, Кощею.

От этих страшных слов у старой ведьмы сердце сжалось.

Как раз в это время должная была закончиться тренировка. И теперь маленькая ведьмочка наверняка гуляла с Кощеем. Что бы ни говорила об этом бессмертном ее дочь, как бы ни плевалась ядом, Яга имела о нем собственное мнение. И Василиса...

Что-то надо было делать.

- Может быть, предоставить ей самой решать? Тебя-то никто не неволил, дочь, и не запрещал выбирать свою судьбу.

- Лучше бы ты запретила мне! Когда я встретила Дия... - Кантемира осеклась.

- Как будто тебе можно было запретить, - ответила Яга.

глава 28

Зеркало мгновенно погасло, как будто схлопнулось. Голубые молнии рванулись по поверхности и исчезли, рассыпаясь колючими искрами.

Секунда, другая, полного столбняка... А потом Яга подскочила с кресла и заметалась по горнице. Что делать?! Надо как-то остановить Кантемиру, иначе та наворотит, век потом расхлебывать!

Под ногу попался случайно упавший на пол аккуратный лавандовый веничек.

- Ах ты ж...! - выругалась Яга и с досады зашвырнула его в угол .

Тот отлетел, рассыпаясь на лету. Наверное, это и помогло Яге собраться. Не время паниковать, иначе все рассыплется, как этот веник. Действовать надо. Хорошо, хоть они с дедом успели немного девчонку силой подпитать. Вовремя, она как в воду глядела.

Но как же было досадно! Ядвига прожила не самую простую жизнь, много в ней было всего. И горечи тоже. Но она всегда считала себя счастливой женщиной! А дочь...

Вот кстати, дочь.

Первым делом Яга отправила вестника деду Василисы, чтобы немедленно явился сюда. Пусть дочери мозги вправит. Второй Кощею, чтобы начеку был.

Сама она спустилась вниз, чтобы первой встретить Кантемиру.

Вроде все предусмотрела. Но всегда вылезет то, чего предусмотреть нельзя.

***

Сегодня тренировка у Василисы немного затянулась.

Потому что Ракш снова гонял ее, на этот раз заставляя работать двумя мечами. Иглой, и тем первым, который она выбрала. Мечи были разные по весу. Игла ложилась в правую руку, такуба в левую. Но такуба была тяжелее, и рука быстрее уставала. Не говоря уже о том, что с непривычки орудовать левой рукой ей было значительно сложнее.

Видя, что она пыхтит от усталости и крутит запястьем, Ракш спросил:

- Маленькая госпожа менять руку не умеет?

- Нн-нет, - покачала она головой, поджимая губы.  

Обидно было, что она снова выставила себя неумехой перед Кощеем. Он-то ничего не говорил, но пристально на нее смотрел, и брови хмурились. Совсем как тогда. Это тоже здорово ее отвлекало.

- А разве в твоей умной книжке этого нет?

Василиса состроила досадливую гримаску и честно призналась:

- Не знаю.

Вытерла вспотевшие ладони и снова заняла стойку. Она и сама не знала, почему в последнее время как-то перестала заглядывать в ту матушкину книгу. Слишком много новой информации, все просто в голове не укладывалось. Ей и так приходилось усваивать и приживлять каждый навык магией. Спасибо, этому ее научила бабушка.

- Не дави, - вдруг проговорил Кощей.

Он вообще в первый раз за сегодня голос подал.

- Просто покажи ей прием.

Ракш усмехнулся, мужчины замерли, глядя друг на друга. Потом темный повернулся к ней, возвращая один из мечей в ножны за спиной. И стал показывать работу кисти, при этом перебрасывая меч из одной руки в другую. У него получалось легко, изящно и одновременно мощно. Темный владел обеими руками одинаково ловко, она засмотрелась.

Потом он велел:

- Попробуй повторить.

Легко сказать.

Она с грехом пополам могла перебросить из одной руки в другую такубу. В основном, конечно, меч больно шлепал ей рукоятью по пальцам. А Игла... Она приходила только в правую руку. И больше никак.

- Плохо, маленькая госпожа, - Ракш покачал головой. - Представь, что у тебя правая рука ранена. Или что-то держит тебя за руку, и ты не можешь освободиться. Что ты будешь делать?

Василиса совсем сникла, а темный не без превосходства посматривал на Кощея, будто намекая, что его подарок с изъяном. Кощей на подкол не отреагировал, только едва заметно дернул щекой и уголком рта. Подошел к Василисе и встал рядом.

- Отдохни, темный. Дальше я.  

Взглянул на нее серьезно и стал объяснять:

- Это упражнение на умение высвобождать и перераспределять потоки. Достигается медитацией. Что ты знаешь о медитации?

Она удрученно пожала плечами, как-то уж совсем стыдно получалось ничего не знать.  

- Темный прав. В жизни бывают разные ситуации. Отложи пока такубу и попробуй сбросить напряжение. Расслабиться.

Когда он стал за ее спиной, это было так волнующе, что она невольно затаила дыхание, и действительно забыла об усталости.

- Закрой глаза. Смотри в себя.

Тихий низкий голос звучал у самого уха, у нее поползли мурашки. Стыдно стало своей реакции. Но он сказал:

- Все... хорошо.

Голос немного дрогнул, однако дальше Кощей продолжил ровно:

- У тебя получается. Теперь представь, что ты в красивом месте. Представила?

- Да, - едва слышно пробормотала она, не открывая глаз.

Место, которое Василиса видела, было не просто красиво, оно было как будто смутно знакомо, хотя она там никогда не была. Но так четко видела величественные горы, снежные шапки на них даже летом. Зеленый луг, цветы, разнотравье. Запахи. Жаворонок. А за спиной... Она не видела, просто знала, что за спиной высокий каменный замок.