Суженая

глава 1

Готовишься к свадьбе с любимым, платье белое примеряешь. Но что если твой любимый не тот, за кого себя выдает, и у него уже есть женщина. Ты об этом не знаешь, но знает она и хочет от тебя избавиться. Тогда вместо своей свадьбы, ты можешь оказаться в другом мире и в другом теле.
А там ты рыжая ведьма, и тебя вот-вот сожгут на костре.
Однако казнь не состоится. Властный мужчина, холодный и мрачный, предъявит на тебя права. Его боятся, у него дурная слава, и неизвестно, что опаснее, огонь костра или...
Стать его женой.

***

Платье было удивительно нежного оттенка, как будто в белый пломбир добавили чуточку фисташкового мороженого. И вот хоть убейте, но Алене хотелось именно его.

Она и так присматривалась, и этак.

Голос рядом прозвучал внезапно и вторгся в ее мысли:

- Могу я чем-то вам помочь?

- А? - Алена даже вздрогнула от неожиданности и сразу обернулась.

Похоже, она слишком увлеклась, разглядывая выставленные тут изумительные платья, и не заметила, как девушка-консультант свадебного салона сменилась. Сейчас перед ней была женщина постарше. Лет тридцати на вид, ухоженная, светлый костюм - униформа салона - сидел на ней идеально. Но, что примечательно, бейджика с именем у нее не было. Алена еще подумала - возможно, администратор, а вслух сказала:

- Да, спасибо. Я бы хотела посмотреть вот это.

И показала на нежно-фисташковое.

- Прекрасный выбор, - сухо проговорила консультант. - Пройдите, пожалуйста, в примерочную. Нужно посмотреть, как платье сидит на вас.

Смерила Алену быстрым прищуренным взглядом и добавила:

- У вас нестандартная внешность. Понадобится подгонка.

Надо же, она всегда считала, что у нее как раз таки самая стандартная внешность. Рост метр шестьдесят семь, размер тридцать восемь, русые волосы, серые глаза, веснушки. Миловидная, но ничего такого, чтобы уж прямо необычного. Хотя... Миша называл ее рыжей ведьмой. Он сразу положил на нее глаз, как увидел.

Алена невольно улыбнулась воспоминаниям и собралась уже идти к кабинкам, но женщина-консультант окликнула ее:

- Нет-нет! Девушка, пройдите туда, пожалуйста. VIP-комната там.

Она пожала плечами и направилась по коридору в сторону двери, на которой красовалась табличка с золотыми буквами VIP.

Помещение, куда ее отправили, было обставлено по-особенному. Зеркала в пол, пуфики, диваны, панно по стенам. Стильно. Пока Алена осматривалась, вошла консультант салона и принесла платье.

Женщина двигалась как-то резковато, словно была раздражена или спешила, и взгляд, проскользнувший у нее, показался Алене слишком уж острым для человека, с которым прежде не встречались. В первый момент покоробило, потом она подумала - мало ли, может, у женщины какие-то проблемы личного характера или много работы. В конце концов она отмахнулась от проскочившей у нее странной ассоциации. Им же не детей крестить, она здесь, чтобы примерить платье.

И - да. Это, наверное, какая-то особая магия свадебных платьев. Все внимание Алены тут же переключилось на нежно-фисташковое чудо, которое та держала на вытянутых руках. Удивительный оттенок и необычный покрой. Все это почему-то наводило на мысли о первых подснежниках.

- Ваше платье, - проговорила консультант. - Давайте примерим.

- Да, конечно, - улыбнулась Алена, оглядываясь в поисках кабинок или ширмы, на худой конец.

Но ничего подобного тут не наблюдалось. Только диваны. На одном из которых консультант и разложила платье. И встала рядом, скрестив руки перед собой.

- Снимайте с себя все, девушка. Надо посмотреть, как платье сядет.

Алена удивленно на нее взглянула, а та еще уверила:

- Не волнуйтесь, сюда никто не войдет.

При этом вроде бы незаметно глянула на часы. Но на самом деле специально, с намеком. Мол, время.

Все-таки не показалось, решила Алена. Что-то с этой дамой-консультаншей было не так. Вслух спросила:

- Может быть, вы выйдете?

А та неожиданно преобразилась, выдала офисную улыбку и проговорила извиняющимся тоном:

- Простите, у нас все по записи. Сами понимаете, строгий регламент и очередность.

Регламент? Звучало странно.

В этот салон ее записал Миша. Алена даже и не подозревала, что тут могут быть такие сложности. Ну что ж, если так...

- Тогда хотя бы отвернитесь.

- Конечно, - улыбка женщины стала шире, а глаза странно блеснули.

Она повернулась спиной.

В принципе, придраться было не к чему, вроде бы вежливо и логично объяснили, но почему-то напрягало. Однако стоило надеть на себя платье, все сразу отошло на второй план.

глава 2

Они уже не мчались, не разбирая дороги, эту колымагу не дергало из стороны в сторону. Но куда ее везут? Зачем? Единственная адекватная мысль, которая приходила в голову, - если это сон, то он как-то затянулся.

Некоторое время Алена так и сидела, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи, и смотрела на свои ладони. Надо же, чего только не привидится. Вроде руки были ее, но пальцы как будто стали длиннее и тоньше, и кончики теперь изящно загибались кверху, а ногти...

Где маникюр, который она сделала сегодня утром?

Ногти были обломаны, на костяшках царапины. И почему у нее сейчас возникло чувство, что ей приходилось царапать штукатурку? Она поджала пальцы в кулак и еще некоторое время пыталась осмыслить происходящее. Потом попыталась отодвинуть в сторону кожаную шторку, которой было закрыто окно повозки, и выглянуть наружу.

И тут же спряталась обратно. Потому что прямо за окном повозки маячил вооруженный всадник. Ей видно было только бок, но Алена сразу узнала руку в перчатке, державшую поводья. Тот самый мужик, что ворвался к ней и назвал прекрасной Альбой.

Звучало красиво, а вот ситуация была не очень. И чем дальше, тем становилось тревожнее. А общий шум, доносившийся снаружи, немного изменился, и повозка двигалась ровнее. Как будто раньше они ехали по проселку, а теперь выехали на ровную дорогу. Колеса поскрипывали, топот копыт слышался громче.

А потом был поворот. И вот с этого момента Алене показалось, что дорога пошла на подъем. Еще поворот. Довольно крутой, ее ощутимо качнуло в сторону. И еще. Но вот, кажется, серпантин закончился. Ход повозки изменился и ускорился, отчетливо стало слышно острый цокот копыт по камню, потом они прогрохотали по деревянному настилу, снова камень. Скрип петель, как будто раскрывались гигантские створки ворот...

Но вот колеса снова покатились по камню, повозка еще развернулась, описав дугу, дернулась и наконец встала. Сначала тишина оглушила, но вскоре стали прорываться совсем другие звуки.

И вот теперь Алене стало страшно по-настоящему.

Потому что тот, кто все это время ехал рядом с повозкой, соскочил наземь. Послышался глухой звон оружия. Шаги. А потом дверца повозки распахнулась. Тот самый мужчина стоял там и недобро смотрел на нее.

- Приехали, прекрасная Альба, - проговорил он и склонился в издевательском поклоне. - Выходите. Вас ждут.

***

Нет, вот этого абсолютно не хотелось.

До тех пор, пока Алена находилась внутри повозки, еще сохранялась какая-то иллюзия, что это сон. А стоит выйти - и на нее навалится реальность. Которую она просто не могла осознать.

Она нервно сглотнула, облизав губы, а мужчина только хмыкнул:

- Не пытайтесь меня соблазнить. Ничего не выйдет, - и добавил, еще ниже склонившись и протягивая ей руку: - Прошу вас, принцесса. Ну же, не стоит тянуть время, выходите.

Он кланялся ей, и в этом было еще больше издевки и какой-то странной горечи, как будто он насмехался, но не понять, над собой или над ней. Однако Алену гораздо больше поразило другое - что он вообще говорил?! Какая принцесса?!

Мозг судорожно пытался найти этому объяснение, но вместо этого в сознании звучал голос той женщины из свадебного салона:

...Видишь? Угадай теперь, кто ты?

...Думаешь, Михаэль будет твой? Замуж за него собралась? Ты хоть знаешь, кто он?

Чушь какая-то. Что значит - кто она? Но это же смешно!

Надо было как-то объяснить, донести до него:

- Послушайте, не знаю вашего имени, - начала Алена быстро. - Меня зовут Алена Михайлова. Это какое-то недоразумение, вы ошиблись.

Главное, говорить уверенно и не сбиваться. Мужчина слушал ее внимательно, выражение лица менялось. В какой-то момент Алене даже показалось, что ей удалось достучаться до этого непонятного типа. Но тут он вскинул бровь и захохотал, а потом так же резко оборвал свой смех и сказал жестко:

- Хорошая попытка, принцесса.

- Но я действительно не понимаю, что происходит! И я не та, за кого вы меня приняли! Это какая-то ужасная ошибка! - выкрикнула Алена в сердцах.

- Ошибка? - мужчина впился в нее взглядом, что-то странное мелькнуло в глазах. - Ошибкой было верить вам на слово, прекрасная Альба.

Черт побери, что происходит...

Она похолодела, а ему надоело ждать. Рука, затянутая в черную кожаную перчатку, приблизилась к ней и повелительно качнулась. Мужчина явно терял терпение, и лучше, наверное, было выйти, пока ее просто не вытряхнули. Пришлось пересилить себя и вылезти из повозки.

А дальше было самое трудное.

Взглянуть правде в глаза и признать, что это не сон, и оглядеться.

Место, куда ее привезли, - какой-то каменный мешок. Факелы, вооруженные всадники, мощенный камнем двор. Высокий цоколь, крыльцо, окна во втором ряду... Она остановилась, но мужчина сразу же напомнил:

- Идите за мной.

И двинулся к крыльцу.

Алена медленно выдохнула и пошла за ним следом.

***

Вблизи крыльцо выглядело еще грандиознее. Высокий сводчатый портал, темное от времени дерево дверей. Алена не успела толком разглядеть сложные рельефы на филенках, но, кажется, там были сцены из королевской жизни и батальные сцены. Мужчина шел на два шага впереди, а тут остановился и молча придержал даже на вид тяжеленную створку двери, пропуская ее в огромный холл.

Здесь была мозаика на полу, какой-то сложный рисунок и кольцо символов в центре. И много камня, камень был кругом. Но больше всего поразили Алену настоящие факелы. Факелы были закреплены на стенах в специальных черных металлических гнездах. Казалось, что она смотрит какой-то фантастический фильм.

Мужчина по-прежнему шел рядом, только теперь он держался ближе. Коридор, факелы...

- Куда вы меня ведете? - спросила Алена тихо.

- Увидите, - проговорил тот, не поворачивая головы.

Да что же это такое... -

Скажите хотя бы, как вас зовут, - не выдержала она.

глава 3

В этом подвале не было окон. Только далеко, в самом конце коридора, было слепенькое оконце - бойница, забранная решетками.

О том, что наступил день, Алена догадалась по тому, что теперь до нее откуда-то издалека стал доноситься мерный стук топора и молотков. Звук был тихий и монотонный, но она его каким-то образом улавливала. Звук отдавался под ложечкой, действовал на нервы.

Готовили ей эшафот?

Нет, нет и НЕТ. Она отказывалась верить в происходящее. Этого не может быть. Не с ней! Она не имеет к этому миру отношения. Алена мерила шагами камеру и сжимала кулаки. Выход должен быть!

И в какой-то момент вдруг поняла, что не слышит больше стука молотков. Все стихло. Как ни прислушивалась, не могла уловить ничего.

Но вот раздались шаги. Сначала далекие, потом все ближе. Скрипнула, открываясь, дверь. Вошли четыре стражника в полном вооружении. Один из них отпер большим ключом решетчатую дверь ее камеры.

- Выходите, Альба Волхан.

- Что?! - пробормотала, отказываясь верить, Алена.

Хотелось кричать, что никуда она не пойдет. Что ей положен завтрак! Но те смотрели на нее и ждали. Тогда она уцепилась за последнее:

- Разве мне не положен священник?

Неумолимый страж только мотнул головой:

- Не велено, - и показал на выход. - Не задерживайте.

Сопротивление бесполезно. Алена видела по их глазам, что ее скрутят и выволокут силой. А то и сделают что похуже. Она вышла.

Теперь ее вели куда-то тесными каменными коридорами, своды нависали над головой. Шумное дыхание стражников рядом, позвякивающее на каждом шагу оружие. Абсурд. Алена видела, как колышется фисташково-зеленый подол ее платья и опять не могла отрешиться от мысли, что смотрит фильм.

Но вот все неожиданно закончилось. Они вышли в какой-то двор. Не тот, куда ее привезли сначала. Это были какие-то задворки, тут стояла телега...

- Забирайся, ведьма, - сказал один из стражников и показал на телегу.

- Зачем? - вырвалось у Алены.

- Так положено.

Потом ее везли на телеге. Но недалеко и недолго. По улице через толпу, глазевшую на нее с суеверным страхом, на площадь. А там - да. Там в самом центре был сложен большой костер. Вокруг толпа, а напротив была устроена ложа. И в этой ложе сидела королева Анхельма и смотрела на нее. И в глазах этой женщины читалось:

«Тебя не спасет даже чудо».

Алена невольно посмотрела на небо - вдруг пойдет дождь? Но, как назло, на небе не было ни облачка. А рядом со сложенными квадратом поленьями уже был разведен отдельный небольшой костер. Пламя весело потрескивало, лизало сухие ветки.

- Начинайте, - проговорила королева.

И все равно Алена не верила до последнего. Даже когда ее втолкнули на костер и привязывали к столбу, а помощник палача начал поджигать сложенный вокруг хворост.

Дрова уже занялись, и вдруг резкий цокот копыт по камню.

От толпы отделился всадник и подскакал к самому костру. Алена могла поклясться, что не видела его здесь. А он весь темный, лицо суровое. Вытянул к ней руку в перчатке с металлическими пластинами и проговорил:

- Я беру ее.

***

Как будто волна прокатилась по площади, пригибая всех. Королева Анхельма замерла холодной статуей, только красивая рука в тонкой шелковой перчатке поджалась в кулак.

- Нет. Она ведьма, ее вина доказана.

Если до того слышался гомон, то теперь толпа просто онемела, звенящая тишина повисла. Какая-то пропитанная напряжением пауза. Алена даже забыла, что она, между прочим, главное действующее лицо тут. С замиранием сердца следила за поединком воли.

Мужчина не зря показался ей темным. Вокруг него как будто закручивалось облако тьмы. Невидимое глазу, но зримое. Алена не успела этому поразиться, как вдруг поняла - а королева-то... Не зря ей вчера показалось! Анхельма явно творила какую-то магию, Алена даже эти потоки видела.

И после этого ведьмой называют ее? Вот кто тут ведьма! Однако она не успела додумать, всадник подал коня вперед, к самому костру, который уже начал разгораться.

- Мое право, - проговорил, не повышая тона.

Его низкий голос накрыл площадь. Алена невольно вздрогнула, по всему телу побежали мурашки. Теперь она не могла оторвать от него глаз. Рослый, крепкий, широкие плечи, от его фигуры так веяло опасной мощью, что хотелось пригнуться. Жесткое хмурое лицо, резкие черты, он был красив типично мужской красотой. А эта тьма вокруг него наводила на мысли о...

- У тебя нет здесь никаких прав! - королева резко перегнулась через крытое ковром ограждение ложи.

- Запрети мне, - мужчина бросил поводья и соскочил наземь.

Женщина оскалилась:

- Возьми, попробуй!

Коротким жестом выбросила вперед раскрытую ладонь, и костер, который только начинал разгораться, сразу же ярко вспыхнул. Алена вскрикнула, потому что длинный язык пламени вдруг перекинулся на ее юбку. И не двинуться с места - веревки, которыми ее привязали, обвились намертво.

В то же мгновение мужчина взобрался на костер, сбив своей тьмой языки пламени. Теперь тьма была осязаемой и вилась вокруг плотными сполохами. Веревки осыпались трухой, а только что ярко горевшие дрова разом погасли, остались лишь сизые струйки дыма и удушающий запах гари. Но платье Алены! Подол горел, пламя на нем и не думало затухать.

Тогда он просто разодрал на ней платье. Алена испуганно ахнула, и в этот момент ей вдруг показалось, что мир поплыл странным маревом. Но всего лишь на долю секунды, потому что в следующее мгновение он уже подхватил ее на руки, прижимая к себе.

- Я. Беру ее в жены.

Его голос опять прокатился по площади, перекрывая все остальные звуки. Кажется, королева вскочила с места и схватилась за лицо, этого Алена уже не видела. Ей было дико, что она в разодранном платье перед этой толпой. Но того, кто ее спас, это, похоже, вообще не волновало. Он усадил ее перед собой в седло и тронул коня шагом.

Глава 4

Мелькнула совсем уж дикая догадка, но нет. Несмотря на странное созвучие имен, на Мишу этот человек похож не был. Мужчина, что вытащил ее из горящего костра и привез сюда, ощущался совершенно иначе, намного мощнее и опаснее. Алена просто чувствовала внутренним чутьем, что он другой.

И тут опять вставал коронный вопрос - кто он?

Ох, сколько чего сразу полезло в голову. Она стала оглядываться, непроизвольным жестом прижав ладонь ко рту и пытаясь понять, где находится. Может быть, подскажет что-то. Комната казалась обычной, да, обстановка богатая, но ничего такого, за что бы можно было зацепиться...

Додумать эту мысль не успела, в дверь постучали.

Алена вздрогнула от неожиданности и сразу отвернулась, стягивая на себе обрывки платья. Потому что дверь скрипнула и стала открываться. Очень неприятно оказалось осознавать, что к ней может войти кто угодно. Послышались шаги, она невольно оглянулась.

Вошли две женщины, вероятно, прислуга. Одна держала платье, в руках у другой был поднос с едой. Прошли, косясь на нее странными взглядами, как будто она дикое животное, молча положили принесенное и вышли. Дверь снова закрылась.

Вот так. Ни тебе здрасьте... Куда она попала вообще?

В конце концов она заставила себя успокоиться. Потерла лоб и отвернулась, взгляд упал на поднос с едой. Надо было немного поесть. Потому что в последний раз она ела еще вчера утром, когда только собиралась ехать в тот свадебный салон.

И вот теперь она здесь. И надо бы поесть, но ей кусок не лез в горло.

А сменить платье, конечно, нужно. Алена подперла дверь стулом и только потом решилась переодеться. Пока разбиралась с платьем, неожиданно поняла, что снаружи доносится какой-то шум. Она замерла, прислушиваясь. Что там происходит, сказать было трудно. Какие-то обрывки фраз, смех? Как будто что-то двигали... И музыка. Или ей чудилось?

Вспомнилось, как он сказал:

«Гаэль Дарт. Твой муж».

И сразу стало тревожно. Алена опять оглянулась на дверь. Если ему вздумается явиться сюда и требовать исполнения супружеского долга, стул его вряд ли удержит. Она уже видела, на что этот человек способен. А день уже стал склоняться к вечеру, и за вечером обычно следует ночь.

В комнате было окно, выходило оно во двор. Алена выглянула. Там ходили люди, суетились, явно что-то делали. Горели жаровни, ветер разносил дым. Но вот она увидела во дворе его. Мужчина шел по двору и вдруг замер и посмотрел вверх. Она тут же отшатнулась и спряталась за простенок.

Сглотнула нервно, а сердце заколотилось в горле.

А спустя несколько минут снаружи послышались твердые мужские шаги. Алена застыла, мурашки побежали по спине. Дверь открылась. Мужчина на мгновение замер на пороге, а потом ступил внутрь и протянул ей руку:

- Пойдем со мной.

Сердце затрепыхалось, а потом ухнуло куда-то.

Все опять развивалось так стремительно, что Алене просто хотелось крикнуть: «Остановите этот фильм, я выйду!». Но это было не кино. Гаэль Дарт смотрел на нее, брови хмурились, в темных глазах потихоньку разгорался огонь. И его взгляд что-то делал с ней, в душе дрожал непонятный отклик, как будто горячая волна по позвоночнику. Это вызывало протест.

- Куда? - Алена невольно сглотнула.

Его горячий взгляд снова прошелся по ней, мужчина неуловимо надвинулся, оказываясь еще ближе.

- Туда, где нас обвенчают.

- Обвенчают? - эхом повторила она.

- Ты предпочитаешь остаться просто гостьей, прекрасная Альба? - Теперь Гаэль Дарт смотрел иначе, как будто вбирал ее всю, без остатка, а голос звучал насмешливо.

Алена мгновенно вспыхнула, нетрудно было догадаться, что он имел в виду. И нет, как бы она ни была ошарашена происходящим, она прекрасно понимала, что лучше быть женой, чем «просто гостьей». И тут выбор у нее однозначный. Но стать его женой, лечь с ним в постель? Да, она не была девственницей... Вот именно. Она. А Альба? Алена внезапно задохнулась.

А Гаэль уже перевел взгляд на стол, где стоял нетронутый поднос с пищей, и проговорил:

- Ты не поела. Плохо, может не хватить сил на ритуал.

И взял ее за руку.

- Постойте! - вырвалось у нее. - Я не Альба. Я Алена Михайлова.

Мужчина замер и прищурился, а потом сказал то, что она меньше всего ожидала услышать:

- Я знаю, что ты другая.

***

Гаэль понял это еще там, на площади. Когда инициация произошла прямо на костре, и родилась ведьма огромной силы, его тьма властно потянулась к ней. В тот момент он готов был отдать за нее жизнь.

Девушку он получил, но теперь еще предстояло сделать ее своей.

***

А дальше они шли куда-то, и их опять окутывала тьма. Алена не могла видеть того, что происходит вокруг, чувствовала только его горячую руку. А собственные пальцы леденели, и колени тряслись от волнения.

Пришли внезапно.

Это было какое-то святилище. Здесь царил полумрак, темноту только немного разгоняли жаровни, в которых жарко горел огонь. В центре алтарный камень, покрытый рунами, а вверху над ним, под самым потолком, вились сполохи мрака. Гаэль повернулся к ней лицом, весь темный, пламя отражалось в глазах.

Этот странный танец тьмы и огня завораживал...

Не успела она отвести взгляд, как ощутила движение рядом. Откуда-то из глубины святилища появились женщины. Склонились перед ним. В первый момент кольнуло неприятно, но потом она поняла - прислужницы. Все это казалось странным и вызывало протест. Совсем иначе представляла она себе венчание.

Но вот Гаэль выпустил ее руку, отступил на несколько шагов. И стал снимать с себя одежду! Алена обомлела, а он, оставшись в одних брюках, замер напротив. Высокий, мощный, хмурое красивое лицо сосредоточено, сейчас этот мужчина казался особенно опасным. Стало страшно. Страшнее даже, чем когда ее везли на костер.

Теперь две прислужницы подступили к ней, и Алена поняла, почему ей принесли такое странное платье со множеством шнуровок. Надевала она его судорожно, торопилась и с трудом разобралась. А сейчас эти женщины медленно распустили шнуровки и стянули его до талии.

глава 5

Неожиданно было услышать чужие голоса в своей спальне. Откуда здесь взялись посторонние? Алена резко привстала на постели, подтягивая к горлу простыню. Это сколько же она спала?

И где она вообще?

Вчера она так и не видела толком комнату, ее почти сразу сморил сон. Сейчас она огляделась. Комната показалась ей очень большой. Под стать той огромной кровати, на которой она спала. Обставлено помещение богато, но без излишней вычурности. Минимум мебели, темные драпировки. Со всем этим не вязалась установленная у окна пестрая ширма. Явно не отсюда. Когда успели, неужели все это, пока она спала?

В дальнем конце комнаты обнаружились две женщины, не те, что были вчера, другие. Они тихо шушукались и пересмеивались. Увидев, что она проснулась, сразу прекратили, но Алена успела услышать шепотом произнесенное «лорд Гаэль». А женщины уже приблизились к ней.

Улыбки на лицах... Но что-то такое было во взглядах, когда они рассматривали ее запястья. Словно хотели проникнуть под кожу.

- Госпожа, вы проснулись, - проговорила одна, склонив голову.

А другая, присев в подобии книксена, показала на ширму и выдала:

- Мы поможем вам принять ванну и одеться.

Что-то такое Алена уже в своей жизни проходила. Однажды ей «помогли» примерить свадебное платье, и что из этого вышло.

- Спасибо, не нужно, - сказала Алена, усаживаясь ровнее. - Я справлюсь сама.

- Но, госпожа, - улыбки несколько потухли, выражение лиц изменилось. - Сейчас придет лорд Гаэль. Вы должны быть готовы к этому времени.

В памяти сразу вспыхнуло вчерашнее, тот странный ритуал, который они прошли. И то, что было потом. Невольная дрожь пробежала по коже.

Вчера он ее не тронул, но что он может захотеть от нее теперь? Сейчас было утро, светило солнце. Она сама прекрасно понимала, что ему вовсе не обязательно ждать ночи. Но если бы он собирался требовать супружеский долг, вряд ли прислал бы служанок. Ей так казалось, во всяком случае. Вернее, она на это надеялась. А женщины буквально ели ее взглядами и с особенным любопытством присматривались к правому запястью.

- Госпожа, - с нажимом проговорила первая. - Нужно поменять постель.

Ах вот оно что! Алене прямо кровь ударила в голову. Им же нужно проверить, есть ли кровь на простыне. Чертово средневековье.

- Разумеется.

Алена встала с постели, прижимая к груди простыню, и прошла за ширму. Плевать ей было, увидят ли те на простыне кровь и что подумают, когда не увидят.

За ширмой обнаружилась ванна с теплой водой. Рядом на столике какие-то средства по уходу. Платье было перекинуто через ширму. Пышное, светлое с золотом, декольтированное. Сильно отличалось от того, что ей принесли вчера. И которое все еще было на ней. Опять вспыхнули воспоминания, странные ощущения жаркими искрами побежали по коже.

Об этом лучше было не думать. Не сейчас. Она спустила с бедер платье, собрала волосы и направилась к ванне, собираясь забраться в воду. И вдруг услышала звук открывающейся двери. Потом раздались шаги и мужской голос.

Гаэль.

- Господин, - послышались взволнованные голоса женщин.

Какие-то шорохи неслись. Алена боялась шелохнуться. Замерла за ширмой, ни жива ни мертва, понимая, что ему достаточно просто сделать несколько шагов. А она здесь совершенно беззащитная и голая. И негде спрятаться.

Потом быстрым движением подняла с пола платье и прижала к себе. Но разве эта тряпка могла чему-то помешать? Мурашки побежали по коже. Он все-таки пришел требовать супружеский долг? Вчера ей показалось, что Гаэль не станет...

Женщины оправдывались, что госпожа не готова не по их вине. Еще говорили что-то, Алена едва могла разобрать, все эти термины, незнакомые речевые обороты... Одно она поняла по интонациям, что эти двое не простые служанки. Его приближенные? Любовницы? Не хотелось думать о таком!

А Гаэль внезапно оборвал их нестройные оправдания на полуслове.

- Выйдите.

- Да, милорд... - забормотали те.

А у нее сердце ушло в пятки. Что теперь? Неужели...

Шуршание юбок, звук закрывающейся двери. Шаги. Твердые, тяжелые. Он направлялся сюда. К ней.

Алене казалось, что лед смерзается на позвоночнике. Но вот шаги замерли. Мужчина остановился за ширмой.

- Альба, - его голос звучал низко.

В тот момент она бы просто не смогла ответить, стиснулось горло, холодок потек в легкие. Наконец она заставила себя выдавить:

- Да.

От мысли, что он стоит там, а она здесь голая, ее залило смятением. Дыхание мужчины слышалось слишком близко. Он ощущался опасным хищником, способным в любую минуту напасть. И то, что хищник ее не трогал...

- Тебе нужно поторопиться.

Он просто сказал это, а у нее сердце подпрыгнуло к горлу, а кровь загрохотала в ушах. Алена невольно плотнее прижала к себе платье, хотя он не мог ее видеть.

- У нас посланник из Фелтана. Король Норт Волхан желает убедиться, что его воспитанница жива.

А вот это было неожиданно. Алена закивала и еле слышно выдавила:

- Да, конечно. Я сейчас...

Вот только как ей мыться, когда он стоит тут за ширмой? Но он сказал:

- Поешь и оденься. Тебя никто не побеспокоит. Я зайду позже.

Он вышел и закрыл за собой дверь.

Алена сама не знала, что чувствовала.

Однако надо было торопиться, отсрочка, которую ей дали, скоро закончится. Она наскоро помылась и перехватила еды с подноса, а потом стала одеваться. Здесь не было зеркала, что само по себе показалось Алене странным. Но с платьем она справилась, правда, со шнуровкой пришлось повозиться. Теперь волосы. Густая копна длинных рыжих волос - Алена так и не решила, что с ними делать, в конце концов просто расчесала и оставила распущенными.

Она как раз закончила с этим, когда отворилась дверь и вошел Гаэль Дарт. Замер на пороге, оглядел ее и сказал:

- Ты прекрасна.

Что-то такое было в его горевших странным огнем глазах, отчего Алена вдруг ощутила, что жар заливает ее всю, от корней волос до кончиков ногтей. А он молча протянул ей руку. И снова она шла за ним и не знала, что ее ждет.

Глава 6

Король почти не спал этой ночью. Лег только под утро, но когда рассвело, он был на ногах. Сидел за столом в кабинете, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице, потом вставал, прохаживался, подолгу смотрел в окно. Государь Норт ждал вестей.

По его расчетам, Мидхэм должен был уже выйти на след беглеца Зиберта. Хотя бы определить направление. А дальше... Стоя у окна, король щурился и поводил плечами. Он нашел возможность выманить своего воспитанника из норы, в которую тот забился. Однако охотник на ведьм как уехал, так с того момента не появлялся и не давал о себе знать.

Понимая, что время работает против него, король испытывал раздражение и досаду. Уже начался день, а у него не было никаких сведений. Норт уже готов был отправить людей на розыски самого Мидхэма. Но тут наконец тишину его кабинета прервал робкий стук в дверь.

- Войди, - рыкнул король и направился к своему столу.

Дверь приоткрылась, на пороге возник советник. Поклонился.

- Что? - нетерпеливо спросил Норт.

- Прибыл посыльный от епископа Лорвеля. Они на подъезде к городу.

Государь медленно выдохнул и прикрыл глаза.

- Хорошо, - проговорил, чувствуя, как что-то подрагивает в груди от напряжения.

Советник склонился перед ним и уже собирался выйти, но король окликнул его:

- Стой.

Человек замер на месте.

- Королева вернулась в свои покои?

Тот опасливо покосился и качнул головой:

- Нет.

Норт мрачно усмехнулся. Все, как он и предполагал.

- Как только королева появится, - проговорил жестко, - немедленно доставить ко мне.

- Будет исполнено, ваше величество.

Оставшись один, король откинулся в кресле и прикрыл глаза. Именно теперь, когда осталось совсем немного, ждать было труднее всего. Наконец в коридоре послышались голоса и приглушенный шум шагов, а через несколько мгновений церковник входил в его кабинет.

- Ваше величество, - Лорвель отвесил ему светский поклон.

Норт поднялся навстречу и жестом показал на кресло перед столом.

- Ну что? - спросил, как только тот устроился напротив.

- Сир, я видел леди Альбу, - начал Лорвель и озабоченно потер руки. - Мне показалось, что леди Альба несколько изменилась.

- В каком смысле? - король стиснул подлокотники.

- Ее суждения вселяют тревогу, сир. Я не узнал это милое дитя, она показалась мне...

- Кхммм, - Норт внезапно почувствовал, что его душит одеяние. Он оттянул ворот. - Вы считаете, что... Он что-то с ней сделал?

- Нет, не в этом смысле, сир, - церковник качнул головой. - По всем признакам леди Альба девственна. Более того.

Последовала многозначительная пауза, потом он произнес:

- Темный лорд согласился на все наши условия.

И тут короля неожиданно отпустило, он даже расхохотался в душе.

Потому что теперь Гаэль Дарт не сможет раньше времени консумировать брак.

Это была отличная новость.

Государь Норт подался вперед и спросил, скрещивая руки над столом:

- Какие могут быть причины, чтобы отменить венчание?

***

Лорвель взглянул на короля из-под бровей.

- Официально церковь никому не отказывает, - начал он, отслеживая реакцию.

Слишком уж явно его величество выказывал заинтересованность. Возможно, дело тут в отеческих чувствах, которые государь Норт испытывал к прекрасной Альбе, но епископ допускал и несколько иное толкование этому живейшему участию.

Когда его величество обратился к церкви с поручением провести переговоры от его лица с Гаэлем Дартом, Лорвель и сам этим делом заинтересовался. Потому что сразу увидел шанс прижать темного лорда, это исчадие ада, давно уже мозолившее глаза церковникам. Лорвель готов был приложить все усилия, чтобы стереть его в порошок. Ну а в дальнейшем было бы справедливо, чтобы церкви отошел его богатый замок. За это стоило поторговаться.

Поэтому Лорвель многозначительно понизил голос и продолжил:

- Но если выяснятся непреодолимые обстоятельства...
Некоторое время слышалось только шумное дыхание, наконец Норт произнес:

- И какие же это обстоятельства?

- Ну... - епископ облизал губы и почесал левую бровь. - Освященная церковью форма обряда, на которой мы настояли, требует проверки на девство.

Король медленно выдохнул, пальцы стиснули подлокотники.

- Дальше, - глухо проговорил он.

Лорвель кивнул.

- Непреодолимым препятствием является также кровное родство, но в нашем случае это неприменимо. И еще.

А вот это он проакцентировал особо:

- Брак невозможен, если один из брачующихся на момент обряда уже состоит в браке или имеет иные брачные обязательства.

Повисло молчание. Наконец король со значением проговорил:

- Мэтр Лорвель, не может быть, чтобы среди вашей паствы не нашлось ни одной обманутой этим богохульником невинной молодой особы, которая могла бы свидетельствовать против него.

Лорвель, по своему обыкновению, ответил уклончиво:

- Ваше величество, церковь приложит все усилия, чтобы спасти юную Альбу.

Король кивнул.

- Дом Волхан в долгу не останется.

И тут же другим тоном добавил:

- Мэтр Лорвель, мне нужна ваша помощь не только в этом деле.

***

Гаэль Дарт догадывался, чего церковник будет добиваться, еще когда ему сообщили, что прибыл посланник из Фелтана. Более того, он все это предвидел. И не собирался играть по их правилам. Плевать, что они задумали, он никогда ее не отдаст. Альба уже его жена.

Как только увидел ее там, на костре, Гаэль понял это. Он же знал ту прежнюю Альбу, видел не раз. Но эта была другая. Вся. Душа, сила, взгляд. Она послана ему самой судьбой.

Что Норт не успокоится, будет строить козни, Гаэль предвидел тоже. Ничего, пусть пытаются, он сумеет отстоять свое.

Сейчас, когда Ловель убрался, они остались в зале вдвоем с Альбой. Он мог бы... но видел тревожный блеск в ее глазах. Поэтому он подавил огонь желания. Рано, надо дать ей время привыкнуть к нему. Мужчина хотел, чтобы она пришла к нему сама. К тому же его прямо сейчас дожидался в кабинете еще один посланник.

глава 7

Гаэль двигался быстрее. Резкий, стремительный. Зал был полон, но сейчас Алена видела только его приближающуюся фигуру. А остальное словно подернулось дымкой и отдалилось, совсем как в тот раз, когда она смотрелась в зеркало...

Однако мысль мелькнула и угасла, не успев оформиться. Потому что он подошел и все заслонил собой. Оглядел ее жарким взглядом, коснулся браслета на правой руке, но поцеловал левую, на которой осталась тайная вязь после обряда. От прикосновения его губ сразу побежали мурашки по коже, возвращая ее в те ощущения.

Похоже, и не только ее. Потому что, когда он оторвался, в глазах опять плясали отблески огня и сполохи тьмы. Гаэль на секунду застыл, потом проговорил:

- Ты прекрасна, жена моя.

Отступил на шаг и взял ее за руку, разворачиваясь к залу.

- Виват прекрасной Альбе! - раздалось со всех сторон.

И тут наконец все проявилось, как будто пелена растаяла. Интересно, как Гаэль это делал? Окутывал ее своей тьмой? В любом случае, она была ему благодарна, это дало ей время собраться.

Потому что в первый момент у нее даже немного зарябило в глазах от пестроты нарядов и лиц. Но теперь Алена отчетливо видела всех этих гостей. Женщин было много, наверное, больше, чем мужчин. Не меньше точно. И по одежде не определить, кто здесь гости, а кто обитатели замка. И все то время, пока Гаэль вел ее к столам, накрытым в дальнем конце зала, Алена чувствовала, что на нее смотрят.

Потом, когда ужин начался, тоже. Все эти реплики, взгляды, ее оценивали, словно пытались попробовать на прочность. Пришлось бы сложно, ведь никого из них Алена не знала, но Гаэль был рядом. И еще он постоянно незаметно касался ее, вызывая волну мурашек. Это могло бы окончательно вскружить голову.

Если бы не записка.

Ведь кто-то же ее послал. И у Алены были все основания думать, что это сделала женщина. Слишком тут их было много. И слишком уж выразительные взгляды они бросали на хозяина замка. Понятно, что Гаэль не жил монахом до нее. Богатый, красивый и сильный мужчина, лорд, в конце концов. Каким бы он ни был опасным и пугающим, женщин у него наверняка было много.

Но чтобы написать такое, надо быть на особом положении.

Сейчас, глядя на женщин, сидевших за П-образно составленными столами, Алена пыталась определить - кто? Она потому и не сказала ничего Гаэлю про записку, хотела прежде увидеть сама. Однако ничего такого не заметила.

А между тем первая половина вечера прошла, гости засиделись за столами, у всех уже заблестели от выпитого глаза. И объявили короткий перерыв, чтобы размять ноги танцами. По всем канонам открывать танцы положено было хозяину с супругой. Остальные пары уже выстроились. Гаэль взял ее за руку и повел в центр зала.

Вот тут-то и выяснилось, что не все гости прибыли к началу вечера, кое-кто опоздал. И теперь им навстречу по освободившемуся проходу шествовал мэтр Лорвэль в лиловой сутане. А рядом с ним была женщина.

***

Церковник не спешил и руку своей спутницы держал в своей очень по-светски. Да и сутана на нем была другая, не та, в которой он был днем, а более помпезная. Что ж, момент был выбран идеально. Сейчас его появление точно не прошло бы незамеченным.

А женщина была красива. Высокая, глаза черные, пронзительные, черные волосы, яркий чувственный рот. Ее провожали взглядами и восторженными вздохами многие. А она смотрела только на хозяина замка и шла так, словно мир лежал у ее ног. Черное платье подчеркивало все достоинства фигуры, а при ходьбе ткань шелестела и отливала металлическими искрами. Это наводило на мысли о змеиной чешуе. Однако главным было другое. Ее горящий взгляд, направленный на Гаэля.

И по тому, как напряглась и на секунду дрогнула его рука, Алена поняла - вот оно. Эти двое точно знакомы. И не просто знакомы.

Ее словно холодной водой обдало.

Она, конечно, предполагала, что у Гаэля может быть любовница. Но предполагать и видеть воочию - не одно и то же. Сразу стало тошно и захотелось отнять у него руку.

Все это не укрылось от церковника, Лорвель следил за ней как коршун. Понял ее состояние, выражение лица сделалось хищным, на губах обозначилась улыбка. Теперь он смотрел на хозяина замка, и в глазах церковника трудно было не заметить плохо скрытое торжество.

Но именно это злобное торжество и помогло Алене сосредоточиться. Слишком хорошо она помнила, как этот святоша явился днем с угрозами.

...Но не забывай, что ты носишь королевское имя Волхан.

...Брак должен быть освящен церковью и состоится по нашим законам. В противном случае он будет признан недействительным.

Король и церковь пекутся о ее душе? Алена мрачно хмыкнула про себя. На самом деле у них непримиримая вражда с темным лордом, а она каким-то образом попадает в сферу интересов. И в этой своей вражде они не брезгуют ничем.

...Он не человек. Ты не представляешь, на что он способен.

Кем бы он ни был, Гаэль спас ей жизнь. И сейчас ей нужно держаться с ним вместе. А отношения выяснять после.

Алена выпрямилась и подняла голову.

Тем временем эти двое успели подойти и остановились напротив. Лорвель со своей спутницей и они. Противостояние было символичным. Алена не знала нюансов, но чувствовала, что неспроста церковник появился здесь. Все продумано четко.

А церковник осведомился:

- Лорд Гаэль, принимаете гостей?

- Разумеется, мэтр, рад видеть вас в своем доме, - безэмоционально ответил Гаэль.

Однако это не смутило Лорвеля, он продолжил:

- Леди Ллореана посетила меня сегодня, желая исповедаться. От нее я и узнал, что у вас званый вечер.

Женщина словно ждала этого момента, неуловимо подалась вперед и с придыханием проговорила:

- Милорд Гаэль, надеюсь, вы не против?

Так, будто Алены здесь нет. Эта дама заглядывала хозяину замка в глаза, а ее просто игнорировала.

глава 8

Михаэль приказал быстро прибраться, но быстро не вышло.

Причина главная - тело. Виргелия просто не знала, что с ним делать.

И ведь все так удачно получалось с самого начала. Ничего не стоило заманить эту безмозглую корову к зеркалу. И потом ритуал прошел без сучка и задоринки. Она так легко отправила Алену в другой мир, словно камень в пруд бросила. И лежать бы той камнем «на дне», если бы не глупая случайность. Позвонил Михаэль, она запаниковала и не успела вытащить булавки вовремя.

А сейчас их невозможно было извлечь.

Но даже если так, все равно не укладывалось в голове. Такого просто не должно быть. Этим булавкам не одна сотня лет, ими еще ее бабка пользовалась. И чтобы вот так? Она отказывалась верить, но все изменения происходили на ее глазах. Булавки не просто застряли, они постепенно вросли, стали частью тела этой...

Невольный ужас объял опытную ведьму. Это могло произойти только в одном случае - в ритуал вплелась магия крови.

- Знаешь, что это значит? - в ярости прошипел Михаэль, когда спустя короткое время явился.

Он наступал на нее, страшный, как ангел смерти. Женщина невольно закрылась руками.

- Я не знала... Я не хотела... - бормотала она, отползая от него.

- Нет, ты хотела. Хотела именно уничтожить и спрятать концы в воду.

А если и так? - подумалось Виргелии.

Имела она право бороться за своего мужчину? Имела.

Да, достаточно было просто кольнуть, не надо было крови. Но так ей казалось надежнее. Эта оправилась бы в другой мир, но там протянула недолго, всего-то пока кровь остынет. А та девица, чью душу она собиралась взять взамен, должна была тихо скончаться в этом теле, не выходя из комы. И все было бы чисто, никаких проблем.

- Это значит, что, когда ты делала обмен, та девчонка уже была мертва, - мужчина холодно смотрел на нее, по губам змеилась улыбка. - Ты хоть понимаешь, что сделала? Теперь это тело ты не сможешь уничтожить, даже если захочешь.

Потом огляделся и проговорил уже другим тоном:

- Ею я займусь сам, а ты зачисть здесь. Оформи покупку, сотри память всем, кто мог тебя видеть, и убери зеркало. К моему возвращению чтобы была готова.

Поднял тело девушки в свадебном платье на руки и исчез.

***

Он не стал объяснять ревнивой идиотке, что ритуал пошел не так, как ожидалось, и вместо нулевого обмена создал связь, неспроста. И это было хорошо. Очень хорошо!

Мужчина восхитился - такой силы кровь! Когда он возьмет от нее свое, не будет предела его могуществу. Глаза прикрылись от этой мысли.

К сожалению, он упустил верный шанс. Но теперь, если ему не удастся задуманное, можно будет попробовать другой путь. По ситуации. И только в крайнем случае.

Сейчас действовать пришлось осторожно. Ему нужно было спрятать тело так, чтобы внезапное исчезновение Алены ни у кого не вызвало подозрений. Это было непросто, и на это ушло два дня. Дальше был переход, который пришлось делать в спешке и налегке, потому что и так слишком много времени было потеряно.

Но кусок от подола свадебного платья, того самого, цвета сливочного мороженого с изумительным фисташковым оттенком, он захватил с собой.

***

С того званого вечера Лорвель не отправился к себе, а поехал, несмотря на поздний час, прямиком к королю в Фелтан.

***

Государь Норт был крепок и еще не так стар, чтобы его могло свалить отравленное зелье. За прошедшие два дня ему стало настолько лучше, что теперь он мог без скидок на состояние здоровья заниматься делами, которых скопилось немало.

Время было за полночь, однако король все еще работал в кабинете, хотя уже можно было бы и отправиться спать. Но он ждал вестей от Мидхэма. Тот должен был найти и привезти к нему Зиберта. Альба привязана к брату, король собирался это использовать. Впрочем, воспитанника он в любом случае планировал пощадить, но прежде собирался получить от него максимальную выгоду. А охотник на ведьм, как назло, словно в воду канул. С тех пор, как он уехал, уже минуло больше двух дней, и никаких результатов. Обычно Мидхэм справлялся быстрее.

Вот, например, когда его отправили в погоню за Альбой. Охотнику и дня не понадобилось, чтобы вернуть беглянку. Сейчас, обращаясь мыслями к этому, Норт испытывал жгучую досаду. И подозрения.

Подозрения выедали душу, теперь король уже сомневался во всем. Но больше всего сожалел, что дал девчонке время до утра. Он не должен был этого делать. Надо было сорвать плод, когда тот был у него в руках. Норт стиснул челюсти и сжал кулак. Нетерпимо было осознавать, что Альба теперь у Гаэля Дарта.

Король тряхнул головой и вернулся к документам.

К счастью, у него был и другой источник информации. Мэтр Лорвель. Церковник мог быть весьма полезен, правда аппетиты его просто колоссальны. И в отличие от Мидхэма, Норт не мог ему приказать. Приходилось лавировать.

Короткий деликатный стук в дверь, король не глядя проговорил:

- Войди.

На пороге появился советник:

- Ваше величество, мэтр Лорвель просит принять его.

Норт вскинул на него взгляд. Время за полночь. Если Лорвель явился сейчас, значит, это нечто важное.

- Приведи! - резко бросил он и откинулся на спинку кресла.

От неожиданного предчувствия у него повлажнели ладони. Спустя некоторое время из коридора послышался шум шагов, а потом в кабинет зашел церковник.

- Ваше величество, - поклон и елейная улыбка на устах. - Прошу простить за такое позднее посещение...

- Пустое, - отрезал Норт, вставая с места.

Правой рукой показал на кресло перед столом, а пальцы левой руки непроизвольно поджались в кулак. Норт старался не показать, но с большим нетерпением ждал. Наконец Лорвель уселся и, понизив голос, начал:

- Сир, я только что от Гаэля Дарта.

- Кхм, - король повел шеей, ощущая, что ворот давит, потянулся, взял со стола небольшую безделушку - металлическую шишку и стал вертеть ее в пальцах.

глава 9

Он так сказал это.

Алене хотелось закрыть глаза и просто растаять в его объятиях. Ощущения, невероятные, жаркие, все еще переполняли ее, но разум уже проснулся.

Она не могла не сказать.

- Гаэль, ко мне сегодня подходил один из этих... в серых сутанах. Ты не представляешь, до какой степени они ненавидят тебя.

- Ну почему же, - он усмехнулся, откинулся на подушку и прижал ее к себе. - Это я хорошо представляю.

А ей вспомнилось, как церковник с уверенностью сказал, что король не допустит этого брака. Снова потек в душу неприятный холодок, совсем как в тот момент, когда она это только услышала.

- Мне кажется, они будут препятствовать, - проговорила она.

Ведь если так подумать, то изобретать разные причины, переносить и откладывать они могут до бесконечности.

- Не бойся, - Гаэль повернулся к ней. - У меня тоже есть чем надавить на них. Они не могут отложить обряд больше, чем на сутки.

Потом встал и протянул ей руку:

- Поешь со мной?

Это было так просто и очень по-человечески, как будто они обычная пара и выбрались ночью на кухню.

«Он не человек».

«Вы не знаете, кто темный лорд на самом деле и что он делает с доверившимися ему женщинами».

Ее так старались настроить против него и запугать. Неужели думали, что она забыла, как ее заперли в подвале, а потом потащили на костер? Какой же идиоткой надо быть, чтобы на такое повестись.

Да, женщины у него были. Но ведь никто не может изменить свое прошлое. Если так посмотреть, у нее тоже когда-то в прошлой жизни был мужчина. Миша. Или Михаэль. Который отправил ее в тот свадебный салон. И этого Алена тоже не забыла.

Не человек? Этот суровый и опасный мужчина - единственный здесь, кому она доверяла. А его тьма? Мало ли у кого какие таланты.

Сейчас она смотрела, как он ест.

Крупный мужчина, сильный и красивый. Ловкие руки, отточенные движения, ничего лишнего. Длинные пальцы...

Он вдруг остановился, перестал есть и отложил вилку. Провел языком по губам и сглотнул, а сам смотрел на нее не отрываясь.

- Иди ко мне.

И вновь она была в его объятиях, он держал ее на коленях, целовал. Она уже не помнила, как оказалась без капота, а тонкая рубашка была спущена до талии, и сама выгибалась навстречу его рукам и губам.

Было так томительно, жарко и сладко, невозможно терпеть...

Уже потом, уплывая в сон, Алена думала - скорей бы наступило завтра.

***

Когда переход был закончен, Михаэля ждал неприятный сюрприз.

В точке выхода Алены не оказалось. А само место где-то в лесу, совершенно дикое. Только следы колес и копыт, и лишь слабый энергетический шлейф. Пришлось дожидаться ночи и делать еще один переход. Но открывать преждевременно свое присутствие Михаэль не собирался.

А вечером он отправил Виргелию на разведку в Фелтан.

***

Для ведьмы, которая живет на свете не первый десяток лет, не должно было составить труда проникнуть в замок и получить исчерпывающую информацию. Тем более что там жила ее сестра, королева Анхельма.

Прежде, конечно, пришлось потратить время на кое-какие приготовления. Нужны были одежда и соответствующая положению повозка, лошади, кучер. Все это опытной ведьме удалось раздобыть без особого труда, немного чар и внушения, а потом хозяин лавки уже и не помнил, что к нему заходила некая леди. С повозкой было немного сложнее, потому что на нее пришлось накладывать иллюзию. А кучера Виргелия просто наняла, расплатившись с ним теми деньгами, которые мимоходом позаимствовала в лавке. Теперь предстояло главное.

К королевскому замку она добралась по темноте, наступил вечер. И это было даже хорошо, в темноте легче поддерживать иллюзию. Однако уже на подступах Виргелия почувствовала неладное.

Слишком много огней, полно стражи. И слишком много церковников, серые сутаны так и мелькали. Как бы они ни были неповоротливы, они представляли опасность для ведьмы. Но Виргелия все же подъехала к воротам замка.

Чтобы узнать, что королева Анхельма не принимает. Ее попросту не пропустили. Задерживаться и выяснять причину она не решилась, ее и так заметили, и к ней уже направились два церковника в серых сутанах.

- Поворачивай оглобли! - шикнула она на кучера.

Нужно было убраться поскорее с глаз служителей церкви, пока те не распознали иллюзию. Но и уезжать она далеко не стала, а остановилась в таверне, надо же было попытаться выяснить, что происходит в замке. Кучера Виргелия отпустила, стерев ему предварительно из памяти все лишнее. А сама вернулась в обеденный зал.

По опыту знала, что, слушая болтовню людей, можно узнать много интересного.

Откровенно говоря, когда Михаэль погнал ее на поиски пропавшей «невесты», Виргелия рассчитывала, что та сдохла, так же как девчонка, в тело которой она ее отправила. По логике вещей, так и должно было произойти. Бывает же неудачный обмен, может, у той индивидуальная непереносимость. Это решило бы сразу все проблемы. А Михаэль... Виргелия знала его давно. Да, он позлится, возможно, накажет ее, но все равно в конце концов вернется к ней.

Поэтому спрашивала осторожно, но с большой надеждой.

То, что она узнала, ставило в тупик.

Неспроста ей показалось, что замок на осадном положении. Что-то там такое произошло. Из смутных намеков и домыслов челяди складывалась неприятная картина. Похоже, у ее сестры Анхельмы серьезные неприятности. Поговаривали разное, даже что король ищет способ избавиться от жены.

А вот то, что Альбу признали ведьмой и отправили на костер...

Ох, у нее сердце зашлось от волнения, когда она услышала это. Да, да, да. И еще раз - да! Туда ей и дорога! Но оказалось, что радость была преждевременной. Рыжую гадину не сожгли на костре, ее по праву помилования взял в жены Гаэль Дарт.

Она слушала, как темный лорд вытащил ведьму прямо из огня и потом увез на своем жеребце, и хмурилась. Все-таки надо было убивать эту размазню сразу, не надеяться, что за ней присмотрит Анхельма. А теперь рыжая тварь - инициированная ведьма. Однако было в том, что она узнала, и хорошее. Девчонку забрал темный лорд, значит, с ней можно попрощаться. Ловить там уже нечего.

глава 10

Короткий всплеск среди ночи.

Гаэль мгновенно открыл глаза. Силу брата он узнал сразу. Пожаловал? Он мрачно усмехнулся. Уже одно то, как быстро прекратилось воздействие, прямо говорило, что братец тщательно маскировал свои следы.

Отношения между ними всегда были натянутые из-за неуемного стремления Михаэля доказать свое превосходство. Плевать Гаэлю было на амбиции брата, но не теперь, когда он обрел свою истинную пару, женщину, посланную ему самой судьбой.

Он перевел взгляд на спавшую в его объятиях Альбу и не удержался, поцеловал ее в левое запястье. Мгновенный отклик, словно искорки огня под кожей побежали. Жар. Она чуть слышно вздохнула во сне и сама прильнула к нему. Рыжие волосы рассыпались по его груди, словно живой огонь.

«Кто ты, любимая?»

Он вглядывался, пытаясь понять, потом прижал ее к себе сильнее. Огладил ладонью всю, выпил невольный стон наслаждения. И заставил себя оторваться. Скоро.

Потом откинулся на подушку и стал анализировать.

Зачем явился Михаэль, да еще сделал это тайно, он собирался выяснить. Что бы тот ни затеял, Гаэль мог с этим справиться. Но прежде надо было обеспечить безопасность драгоценной женщины. Потому что она - его уязвимое место, если братцу вздумается вредить, он ударит именно туда. Но.

В замке нет зеркал, значит, Михаэль не заявится сюда незамеченным, от всего остального он защищал ее сам. А скоро ее будет защищать обряд. Тогда уже ничто не сможет повредить ей.

Да, Гаэль поморщился, у него в доме окопались церковники. И при каждом удобном случае будут лить Альбе в уши яд. Но он уже понял, что с этой «опасностью» в серых сутанах его любимая вполне способна справиться сама.

Гаэль еще некоторое время прислушивался к внутреннему состоянию.

Ночь кругом и тишина. Выплесков силы больше не наблюдалось.

А утром он отправил гонцов к Лорвелю и королю Норту.

***

Когда утром внезапно отворились двери королевских покоев на женской половине, церковники, дежурившие в холле, в первый момент были в шоке. Они еще не отошли от ночного переполоха, кто-то даже попытался протиснуться внутрь, творя заклинание. Все это выглядело подозрительно до крайности и порождало нечестивые мысли.

Туда же немедленно кинулась стража.

Однако на пороге появилась сама королева Анхельма. Оглядела это сборище с невозмутимым видом и проговорила:

- В чем дело?

Пока она милостиво кивала ошарашенным священникам, капитан стражи сбивчиво докладывал, что у него приказ немедленно доставить ее к его величеству. Правда, приказ был отдан три дня назад, но никто его не отменял.

- Отлично, - улыбнулась уголком рта Анхельма. - Проводите меня к моему супругу.

И первой двинулась вперед по коридору.

***

Его величество государь Норт как раз прочитал послание от Гаэля Дарта.

Потом резко встал из-за стола. Нож для разрезания бумаги, который он держал в руке, вонзился в дубовую панель напротив. Король отошел к окну и замер, сжимая руки за спиной.

Проклятый темный лорд решил форсировать события.

А он не мог ему отказать.

План ответных действий уже складывался у него в голове, но тут раздался стук в дверь.

- Войди! - рыкнул король, не оборачиваясь.

А потом пошел к столу и случайно боковым зрением засек женскую фигуру. По кабинету к нему шла Анхельма. Меньше всего он ожидал ее увидеть. Особенно сейчас!

Норт остановился, глядя на нее, и процедил:

- Как ты посмела сюда явиться?

А та вскинула брови, изображая невинное удивление:

- Я здесь по вашему приказу, мой государь. Вы сами посылали за мной.

Он уже успел отметить и гладкую кожу лица без единого пятнышка, и тщательно продуманный наряд. Женщина была ослепительно красива, но сейчас казалась королю хуже жабы. Потому что он сгорал страстью к другой. Которая ее усилиями стала для него недосягаемой. И этого Норт жене своей не простил. Его счет к ней был просто огромен.

Мужчина двинулся к ней, медленно цедя:

- Зря ты явилась сюда, Анхельма.

- Отчего же, - улыбнулась та. - Я все еще ваша супруга и королева.

- Я велю тебя казнить за то, что ты меня отравила, - холодно бросил он.

- А доказательства, сир? Они у вас есть? Ведь это было просто недомогание. Вы, - она уже успела дойти до стола и обернулась, смерив его взглядом, - уже в возрасте.

Норт подошел ближе, теперь он стоял почти вплотную. У него руки чесались придушить жену, однако он этого не сделал.

- Я все равно избавлюсь от тебя, Анхельма, - проговорил, нависая над ней. - Сначала разведусь, потом отправлю в монастырь. А там? - неопределенный жест. - Поверь, ты проживешь очень недолго.

На какую-то долю секунды в глазах у женщины промелькнуло непонятное чувство, но тут же и исчезло. Анхельма выпрямилась.

- Трудно будет доказать, что я бесплодна, а без этого церковь не даст своего благословения на развод. И вам еще придется не раз исполнить супружеский долг, муж мой, - она насмешливо окинула его взглядом и взяла со стола послание Гаэля Дарта. - Сколько времени это займет? Год? А за это время наша дорогая Альба успеет выйти замуж за темного лорда.

- Но раньше ты сдохнешь, - прорычал Норт, сжимая кулаки.

Сейчас в его лице уже не осталось ничего человеческого. Однако Анхельма не казалась даже взволнованной. Она спокойно положила послание на стол и проговорила:

- Сир, у меня есть предложение получше.

***

Когда Гаэль сказал: «Завтра я сообщу Волхану, чтобы готовили венчание», Алена была слишком взволнована. Столько недоброжелателей вокруг, дом полон шпионов-церковников. Ей просто не верилось, казалось, им не дадут, будут чинить препятствия. Проснувшись, нервничала. Гаэль поцеловал ее и ушел рано, она еще была в постели. Не хотелось вставать, одолевали мысли, потом ее неожиданно сморил сон. Второй раз она проснулась, когда уже ярко светило солнце, время, наверное, почти полдень.

глава 11

Богато убранные повозки, гербы на дверях, каждая запряжена четверкой породистых лошадей. Гербы на одной показались Алене смутно знакомыми.

Но все это мгновенно выветрилось из головы, потому что на нее смотрел Гаэль Дарт. Стоило ей выйти на крыльцо, как он подался корпусом вперед, в темных глазах полыхнуло пламя и тут же спряталось. Рука, затянутая в черную перчатку с металлическими насечками, сжала поводья. Звякнула упряжь, конь переступил на месте, тряхнув гривой, и снова встал как вкопанный.

По хмурому застывшему лицу не понять его состояние, но Алена инстинктивно поняла, что он напряжен.

Но вот дверца одной из повозок отворилась, и ей сразу стало понятно все.

***

Отправляя утром послание, в котором оповещал короля Фелтана, что намерен провести обряд бракосочетания сегодня, Гаэль рассчитывал на худший вариант. Что, скорее всего, Норт Волхан попытается препятствовать. А тот неожиданно согласился без всяких проволочек.

Но выдвинул условие.

По законам Фелтана принцесса Альба Волхан, приемная дочь и воспитанница его величества, будет выходить замуж из родного дома. Гаэль готов был придушить его, но - да, он сам согласился на переданное Лорвелем требование, чтобы брак был освящен церковью и заключался по их законам. Менять что-либо сейчас было поздно.

Он принял условие.

Но прежде зашел к Лорвелю.

Церковник пытался пыжиться и становиться в позу, однако Гаэль видел, что мэтра просто трясет от страха перед его тьмой. До кислого вонючего пота.

- Это таинство, - выдавил наконец тот. - Нам требуется время, но мы постараемся все ускорить. Сегодня после обеда все к бракосочетанию будет готово.

В том, что они с Нортом давно спелись, Гаэль был уверен. Потому предупредил сразу:

- Запомните, святой отец, малейшая накладка...

Лорвель вскинул на него взгляд, острый словно игла, и быстро заговорил, нервным жестом вскидывая руку:

- Мы сделаем все от нас зависящее, но церковь не может ручаться, если что-то пойдет не так!

- А вы постарайтесь, мэтр, - Гаэль склонился, глядя ему в глаза, и отпустил немного тьмы.

- Достаточно! - взвизгнул тот и тут же спрятал глаза.

Однако это было еще не все.

Оттуда Гаэль направился к Норту.

Король был ошарашен, когда в его кабинет неожиданно и без всякого доклада вошел темный лорд. Инстинктивным жестом схватился за кинжал и застыл, испепеляя его взглядом. Плевать Гаэлю было на его недовольство. Он проследил презрительным взглядом это спонтанное движение, выдававшее страх, и проговорил:

- Чтобы за то время, что моя жена проведет в твоем доме, с ее головы не упал ни один волос. Ты понял меня, король?

У Норта верхняя губа поджалась, как у рычащей собаки.

- Понял, - спустя некоторое время выплюнул он.

- Отлично, - сказал Гаэль. - И запомни. Малейший повод с твоей стороны, король, и я сровняю с землей здесь все.

И вот теперь зеленый от злости Норт торчал в его дворе.

Лично приехал, чтобы сопроводить Альбу в «родной» замок.

***

Когда Алена увидела, что из повозки вылез король, она чуть не отступила в холл. Только взгляд Гаэля помог ей устоять на месте и выпрямиться. А седовласый король уже шел к ней по двору. Остановился перед ступенями и проговорил, протягивая ей руку:

- Альба, дитя мое, позволь мне проводить тебя.

Показал на карету, а потом снова уставился на нее.

Что? Ей придется ехать с ним?! Алена вскинула взгляд на Гаэля, тот едва заметно кивнул. Видимо, придется.

Она медленно выдохнула, мысленно пообещав себе потом высказать Гаэлю все, что об этом думает. Но приняла руку Норта и даже позволила ему помочь ей усесться. Как только дверь за ними закрылась, Гаэль дал знак, чтобы открывали ворота.

Повозка тронулась, а он поехал рядом верхом.

***

Норт был в ярости. Своим требованием Гаэль Дарт поломал ему весь план, хороший, просто замечательный. Все, что советовала ему Анхельма, что продумал он сам, рухнуло в тартарары. Потому что проклятый темный лорд взял с него клятву, что с головы Альбы не упадет ни один волос.

А ему только и нужно было - один ее прекрасный огненно-рыжий волосок...

В идеале кровь. Так сказала Анхельма.

- Принесите мне кровь Альбы или хотя бы прядь ее волос, и тогда я смогу ее призвать.

Король и сейчас видел, как его жена произносила эти слова, поигрывая ножом для разрезания бумаги. Он ненавидел ее. Условие, которое она поставила ему, было неприемлемым - Анхельма хотела остаться королевой. Но принял это условие, потому что она обещала ему Альбу. А любые условия потом, когда девушка будет у него, Норт собирался переиграть.

Сейчас он вынужден был надеяться на тот вариант, что предлагал ему Лорвель. Однако темный лорд успел побывать и у него и, очевидно, так запугал, что у мэтра зубы клацали. Сомнительный вариант, слабый, оставалось только надеяться, что он сработает.

А ведь все могло быть по-другому! Король изводился от злости и досады. Но сейчас Альба была рядом с ним, и в этот момент все отдалилось, осталась только она.

Девушка сидела тихо и неподвижно, руки в перчатках сложены на коленях, лица не видно из-под капюшона плаща. Ничего не видно! Он не слышал даже ее дыхания. Если бы сам не усаживал ее в повозку, решил бы, что перед ним кукла. В какой-то момент у Норта закралась мысль - а она ли это вообще? Может быть, ему подсунули пустышку вместо Альбы?! С темного лорда сталось бы...

Ему нужно было видеть ее, слышать голос.

- Альба! - резко окликнул он девушку и взял ее за руку.

***

Стоило выехать за ворота, выяснилось, что их будет сопровождать целая толпа. Ее камеристки во второй повозке и люди Гаэля. Конечно же, церковники, этих тут было немало. И королевская свита. Крики эти - «Виват невесте! Виват прекрасной Альбе!» - резали слух.