Суженая для короля

Глава 1

Целый год я откладывала деньги на поездку за границу, и вот, долгожданный отпуск. Я сидела за ноутбуком, просматривая туры в Турцию.

В избранное уже отправились два пятизвездочных отеля, и один, у которого было четыре звезды, но о нём были хорошие отзывы.

Жаркое лето, новые купальники, которые только и ждут того, чтобы их начали использовать, и замечательное настроение. Что еще нужно для хорошего отдыха?

Спустя некоторое время, остановив свой выбор на одном привлекательном месте, я связалась с туроператором и решив все нужные вопросы, с улыбкой посмотрела в окно, из которого открывался красивый вид на набережную.

Этот отпуск обязательно пройдет незабываемо, я была уверена в этом. Что-то внутри меня ликовало, будто маленький счастливый ребёнок.

Мне уже двадцать пять, взрослая девушка, которая успешно окончила университет по специальности дизайн интерьера и открыла своё собственное небольшое агентство по предоставлению услуг этого направления. Творческая профессия не дала мне стать чопорной леди с каменным лицом. Я была жизнерадостной, верила в чудеса и в то, что каждому человеку суждена его вторая половинка. Не стремилась, как многие одногруппницы выскочить замуж только для того, чтобы показать какой-то статус. Друзья и родственники уже отчаялись увидеть меня в браке и оставили в покое. Ничто не могло помешать моей вере в истинную любовь.

Это конечно не значит, что у меня не было отношений. С одним парнем, я повстречалась два года, но потом поняла, что это не мой человек и не смогла дальше развивать события. Было еще несколько попыток, которые также не увенчались успехом. Сердце не билось чаще, разум оставался незамутненным и я оставила все попытки, решив, что когда будет суждено, нужный человек обязательно встретится на моём жизненном пути.

Вылет был назначен на вторник, поэтому у меня оставалось пару дней, чтобы привести в порядок все свои дела перед поездкой и собрать всё, что мне будет необходимо.

***

Я спускалась по трапу, с замиранием сердца оглядываясь по сторонам, и улыбалась. Ветер растрепал мои густые каштановые волосы, видимо сделав на моей голове нечто, напоминающее гнездо, потому что, когда нас на аэродроме встретил гид, на меня очень странно покосились. Но эти мелочи меня совершенно не волновали.

Забрав свой багаж, я стала с группой людей дожидаться остальных возле автобуса, который должен был отвезти нас в отель.

Вскоре, мы уже ехали по дороге, в направлении известном только гиду и водителю.

Я прилипла к стеклу, и, как маленький ребёнок, с восхищением наблюдала, за проносившимися мимо пейзажами. Люблю природу. Жаль только, что из-за работы постоянно не хватает времени поехать куда-то.

Пока мы были в пути, я успела задремать, и, когда меня осторожно начали будить, оказалось, что мы уже на месте.

Нас провели в отель, где все по очереди подходили к администратору, которая решала вопросы о заселении и подбирала людям номера. Пока эта самая очередь впереди меня тихонько таяла, я принялась изучать интерьер, что обычно начинала делать каждый раз, находясь в новом для меня помещении. Всё было лаконично, современно и со вкусом. Когда подошел мой черед девушка приветливо улыбнулась и спросила:

⁃ У вас забронирован номер?

⁃ Да, я бронировала люкс с видом на море.

⁃ Секунду, назовите ваше имя и фамилию.

⁃ Эвелин Снежная.

Девушка что-то посмотрела у себя на экране монитора и согласно кивнула.

⁃ Да, вижу, бронь есть, номер ждет вас.

Уладив все остальные формальности, мне вручили ключи от номера, предложив воспользоваться услугами портье, что я и сделала. Чемоданы были тяжеловаты, и хоть в здании присутствовал лифт, решила, что немного расслабиться мне не помешает.

Мой номер оказался на шестом этаже. Он был такой же потрясающий, как и весь отель. Большая двуспальная кровать, по бокам от неё небольшие, но вместительный тумбочки, шкаф-купе, панорамные стекла и небольшой уютный балкончик. Вид из окна оказался действительно чудесный. До моря было рукой подать.

Я уже думала сразу пойти купаться, но урчание в животе, заставило меня пересмотреть планы на ближайшее будущее.

⁃ Хорошо, сначала перекусим, а потом на пляж.

Спустившись обратно, отправилась на поиски местного кафе. Долго ходить не пришлось, приятный запах свежей выпечки, поманил меня за собой.

Перекусив круассаном с кофе, и утолив легкий голод, поспешила в номер переодеваться. Море манило меня, а воду я любила очень сильно.

И вот, уже собравшись, стою перед большим, во весь рост, зеркалом, с любопытством оглядывая свою фигуру. Достаточно стройная. При моем немодельном росте, определенно длинные ноги. Грудь не слишком большая, но и не маленькая. Поднимаю взгляд выше. Темно-каштановые волосы, которые обычно струились ниже лопаток, сейчас, закручены в бублик, чтобы не намокнуть во время купания. Счастливая улыбка, которая отражается в моих зеленых глазах.

Ах, хороша. Я поправила рукой воображаемую корону, а то еще вдруг потолок зацепит, после чего театрально-печально вздохнула. Какой бы там красоткой себя не считала, я была самой обыкновенной девушкой. Симпатичной конечно, но совершенно обычной. Но что нам твердят со всех телеэкранов? Правильно, главное - это любить себя. Вот я себя и люблю.

Глава 2

Я почувствовала теплые мужские руки. Они крепко обхватили моё тело и выдернули из водного пространства. Закашлялась, пытаясь избавится от воды, попавшей в легкие. Разум был затуманен, я всё ещё не понимала, что происходит, как вдруг чей-то немного ехидный мужской голос произнес:

⁃ Девушка, а можно поинтересоваться, почему для того, чтобы утопиться, вы выбрали мой фонтан?

Я, постепенно приходящая в себя, но совершенно не понимающая происходящего, лениво приоткрыла один глаз, глянув, на спасшего меня незнакомца. Закрыла. Медленно. И резко открыла оба. На меня смотрел мужчина мечты. Словно, сошедший с обложки журнала. Светлые волосы, серо-голубые глаза, в которых небо скрестило клинки со сталью. Красивые, аристократические черты лица. Аккуратная бровь слегка вопросительно приподнялась, намекая, что мужчина ждёт от меня слов, и я открыла рот, чтобы ответить, но вместо привычного звонкого голоска, услышала жалкое сипение:

⁃ Не знаю.

Бровь поднялась ещё выше.

⁃ То есть вам совершенно всё равно, где топиться?

Я попыталась повернуться в сторону этого самого фонтана и поморщилась от боли. В глазах потемнело, а когда же зрение сфокусировалось, мой челюсть банально отвисла.

Перевела взгляд обратно и нахмурилась.

⁃ А можно вопрос?

⁃ Тоже интересно, как вы тут оказались?

Я легонько кивнула. Мы, а точнее, тот кто держал меня на руках, стоял посреди живописного сада, и что-то я не припомню, чтобы на территории отеля было нечто подобное. Впереди журчал фонтан, из которого, если верить словам незнакомца, меня сейчас достали, а я, я... пыталась вспомнить, что произошло. И вспомнила. Воспоминания, накатили волной по телу и я вздрогнула, начав хватать ртом воздух. Чувство, что я снова могу захлебнуться, подняло панику во всём моё существе.

⁃ Эй, тихо, тихо, спокойно. Вам сейчас ничего не угрожает. А ну ка, посмотрите на меня. Давайте, сосредоточьтесь на моих глазах.

Тихий мужской голос, в котором я уловила стальные нотки стал для меня ориентиром в пространстве. Я посмотрела незнакомцу прямо в глаза. Постепенно разум очистился и страх отступил.

- Умница, - мне обаятельно улыбнулись.

Я смотрела в непроницаемые глаза напротив и не могла понять, что меня в них настораживает. Вроде как радоваться должна, лежу на руках у такого красивого и сильного мужчины, но что-то внутри меня замерло, не давая сердцу забиться чаще. А вокруг всё так, как в сказках добрых: романтичненько, сладенько, только поцелуя для счастья не хватает. Не знаю долго ли бы продолжалась эта ситуация, как вдруг незнакомец, буквально одной фразой убил всё волшебство момента:

⁃ Знаете, если вам уже легче, то может я поставлю вас на землю? А то выглядите вы значительно меньше, чем весите.

Я вспыхнула и попыталась немедленно соскочить с рук, этого человека, но пошатнулась, и упала ему на грудь.

⁃ Я смотрю, вы не спешите от меня отходить, - произнес насмешливый голос.

⁃ Это вынужденная мера, делать мне больше нечего, как вам надоедать.

И вот стою я, почти уткнувшись носом в грудь, и непроизвольно изучаю телосложение своего красивого спасителя, которое, как и лицо, оказалось настолько привлекательным, что я моментально покраснела от такой близости и попыталась неловко отстраниться.

⁃ Я бы хотела знать, что я здесь делаю и, где собственно нахожусь.

От моего немного повышенного голоса, брови незнакомца взлетели наверх.

⁃ Знаете, я сам не прочь выяснить этот момент. Я сижу себе спокойно, работаю, как вдруг меня ослепляет яркая вспышка, а в фонтане начинает плескаться вода. Подхожу, и что я вижу? Бессознательную девушку, почти без одежды с замашками самоубийцы.

⁃ Я вовсе не пыталась утонуть! Я плавала в море, как меня накрыло волной, а когда я пыталась выплыть, меня снова накрыло и я стала тонуть, не в состоянии подняться на поверхность.

Мужчина задумчиво смотрел на меня.

⁃ Хотите сказать, вы не имеете ни малейшего представления, где в данный момент находитесь?

⁃ Явно не на территории отеля, там не было такого сада!

⁃ Отеля? Это что такое?

Теперь брови взлетели у меня.

⁃ Вы не знаете, что такое отель? Где вы живете?

⁃ У меня к вам тот же вопрос, откуда вас сюда занесло?

Я насупилась, размышляя, как такое могло произойти, как вдруг мои глаза стали расширятся от мысли, поселившейся в моей голове. Так, нет, не может быть. Я явно перечитала фэнтези.

- Можно узнать, как называется мир, где я нахожусь?

Земля, пожалуйста, скажи, что это Земля.

Я вся напряглась в ожидании ответа.

- Исинган.

Я застонала. Почему, вместо того, чтобы провести спокойный отдых в Турции, я нахожусь неизвестно где, при этом, совершенно не удивляясь происходящему. Не знаю, что сыграло роль моего спокойствия: вера в магию, бесчисленное количество прочитанных книг про попаданок или накатившая усталость, но я определенно не была испугана.

Глава 3

Я сидела в мягком кресле и с любопытством рассматривала кабинет, куда меня привел мой новый знакомый. Нас разделял большой стол из красного дерева и тишина, царившая в комнате уже около пятнадцати минут.

Элион нервно постукивал пальцами по столу, а на его лице отражался тяжелый мыслительный процесс.

Я не спешила нарушать работу мысли мужчины и думала о своём.

Когда Элион сказал, что мы пришли, перед нами раскинулся огромный дворец. Потрясающее архитектурное произведение. Я завороженно осматривала множество необычных окон, лепнину и барельефы, пока меня не затащили внутрь и не повели неведомо куда, по многочисленным коридорам.

Сейчас же, в тишине, нарушаемой мерным перестукиванием мужских пальцев, я снова озаботилась вопросом своего перемещения между мирами.

Первое, почему я понимаю, что мне говорят и спокойно отвечаю? Вряд ли здесь знают русский.

Второе, если я перенеслась сюда в своём теле, значит на Земле я не умерла, но если тело не найдут, вполне могут установить, что я утонула.

Третье, я переживала, что будет, если о моём исчезновении узнают родители. Для них это будет большим ударом. В моих же интересах, вернуться домой, как можно быстрее, до того, как станет известно, что я пропала.

Вдруг Элион вскочил и, поставив две руки на стол, заговорщицки прошептал:

⁃ Я знаю, что нужно делать. Ты будешь участвовать в отборе.

Я непонимающе смотрела на мужчину.

⁃ Что?

⁃ Что слышала. Это древняя традиция, для каждого короля проводиться отбор невест, где он находит себе будущую королеву. Невесты рвут и мечут, чтобы завоевать сердце короля, - мне хитро подмигнули.

⁃ Делать мне больше нечего, как сражаться за мужика, - раздраженно сказала я, - и когда это мы успели перейти на ты?

⁃ Я подумал, что ситуация нас сблизила, - мне широко улыбнулись и продолжили. - Смотри, перед тобой же не ставится задача - победить. Это будет, как прикрытие для твоего пребывания во дворце, пока я не найду способ отправить тебя обратно. Когда же способ будет найден, мы просто выведем тебя из игры.

Я задумчиво смотрела на Элиона.

⁃ Хорошо, но скажи мне, почему ты так рвешься мне помочь? Может я прибыла сюда специально, добыть какую-то информацию, чтобы потом использовать её против вашего королевства.

⁃ Я знаю, что ты говорила правду. Почувствовал. И ты была искренней, поэтому я хочу сделать это для тебя.

⁃ Если это действительно так, то большое спасибо, - сказала и благодарно улыбнулась, - когда начнётся этот отбор?

⁃ А вот это, самое интересное, - мужчина сделал небольшую паузу, - невесты прибывают завтра в полдень.

⁃ Хорошо, но как меня представят? У этих девушек наверняка титулы, известные фамилии, я здесь никто.

⁃ Эту проблему легко решить. Кандидатки выбираются из знатных семей, однако несколько из них являются, обычными девушками из закрытых интернат-академий. При выборе королевы важен не только статус или магический потенциал, но и личные качества. Так что мы заменим тебя, на одну из неизвестных обществу, барышню.

⁃ И что же, когда-нибудь кто-то становился королевой из этих неизвестных девиц?

⁃ Да, две девушки за историю нашего королевства не имели важного статуса, но заняли трон.

Я задумалась. Предложение было интересным, как и опыт, который я получила бы, находясь в этом мире, до возвращения домой.

⁃ Хорошо, я согласна, что мне нужно делать?

Элион удовлетворенно хлопнул в ладоши и откинулся на спинку высокого стула.

⁃ Для невест проводятся ряд испытаний. На каждом испытании отсеивается одна кандидатка.

Я хмыкнула, прямо шоу «Холостяк» на фэнтезийный манер.

⁃ Первые три испытания просто распределяют баллы между участницами, после этого король может выбрать с кем пойти на свидание, и уже потом начинаются испытания, с отсеиванием невест. Между этими испытаниями король выбирает девушек и водит на свидания. Вполне может случиться, что девушка покинет отбор до того, как успеет увидится с королем лично.

⁃ Очень интересно. А король будет в курсе всех наших махинаций? Вдруг ему не понравится, что непонятно кто участвует в таком важном мероприятии?

Вдруг взгляд Элиона стал очень хитрым, а его губы растянулись в улыбке Чеширского Кота, что меня немного напрягло. Не хватало мне еще разборок с местной верхушкой.

⁃ Король сам не знает, каких кандидаток выбрали ему в будущие жены, так как это он поручил мне, полагаясь на мой вкус и знания о его немногих предпочтениях. Между прочим, ты как раз попадаешь под...

Не дав мужчине договорить, быстро перебила его:

⁃ Мне абсолютно плевать, какие предпочтения у вашего короля. В мои планы не входит завоевание трона и сердца человека, которого я даже не знаю, и вообще, я хочу вернуться домой! В конце концов обо мне могут начать волноваться.

Пока я произносила свой монолог, Элион с широкой улыбкой за мной наблюдал, после чего задал очень странный и провокационный вопрос:

Глава 4

Меня провели к дверям комнаты, за которой располагались, выделенные мне покои, помахали ручкой на счастье, и, ретировались в другой конец дворца, подальше от прибывших портных, окруживших меня. Я даже слово сказать не успела.

Дверь вела в небольшую, но уютную гостиную, в которой было еще три двери. Разведала обстановку. Узрела спальню, гардеробную и ванную комнату. Последняя же была обставлена необычными предметами, которые напоминали наши земные, но и не были похожи на что-то древне-средневековое. Ладно. С этим разберемся позже. А пока вернемся, к порхающим вокруг женщинам, снимающим с меня мерки.

Мне показали большой альбом с эскизами, уделяя излишнее внимание некоторым вещам, намекая, что они сейчас в моде среди знати. Но когда я носила то, что продиктовано модой? Главное, чтоб мне в первую очередь нравилось и сидело хорошо, а остальное - такие мелочи.

После согласования с главной портнихой - эскизов, к которым я добавила пару своих деталей, меня наконец-то оставили наедине с собственными мыслями.

Но не успела я расслабиться, как в дверь раздался тихий стук.

⁃ Войдите!

Так же тихо, как и постучалась, в комнату проскользнула девушка, которая вероятнее всего являлась служанкой. Миловидное личико светилось спокойствием и добротой, что сразу расположило к себе.

⁃ Здравствуйте, госпожа, что прикажете?

Я задумчиво уставилась на девушку, которой на вид было около восемнадцати.

⁃ Для начала зови меня, - тут я задумалась. Могу ли называть своё настоящее имя? Или Элион приготовит особую биографию?

Служанка заметив мои колебания, улыбнулась и сказала:

⁃ Господин предупредил меня на счет вас и пояснил откуда вы.

Я облегченно выдохнула. Если наш королевский советник, открыл этой девушке то, что собирался скрывать, вероятно ей можно доверять.

⁃ Эвелин, зови меня Эвелин.

⁃ Как прикажете.

⁃ Ой, и давай без официоза, когда мы наедине, обращайся ко мне по имени. Тебя как звать то?

⁃ Лария, - девушка смущенно улыбнулась.

⁃ Красивое имя, Лария. А сейчас, не могла бы ты достать мне что-то из одежды? А то не знаю, когда одежду пришлют портные, а ходить в этом, - я приподняла пальцами, свисающий рукав рубашки, - как-то нет желания, да и неудобно.

⁃ Конечно, сейчас принесу. Что-то еще?

⁃ Нет, можешь идти.

Когда за служанкой закрылась дверь, я тяжело вздохнув, встала с небольшого диванчика и подошла к широкому окну. За ним открывался прекрасный вид на сад. Дорожки, уложенные каменными плитками, клумбы с необычными цветами, густо растущие деревья. Всё было ярко, сочно и отличалось от нашей планеты такой чистотой, то у меня захватывало дух.

Вдруг мой взгляд выхватил мужчину, идущего по одной из тропинок. Он шел спокойно, явно наслаждаясь прогулкой. В какой-то момент он остановился и запрокинул голову наверх, посмотрев прямо мне в глаза. Я улыбнулась, когда поняла, что это Элион и помахала ему рукой, но мужчина почему-то продолжал просто стоять и смотреть, после чего, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь и вскоре скрылся за деревьями.

Странно, почему он в ответ не помахал? Не хотел, чтоб кто-то увидел?

От размышлений меня отвлек стук в дверь, Лария принесла платье и ночную сорочку.

⁃ А когда можно будет покушать, а то я жутко голодная.

Будто в подтверждение моих слов, из живота донеслось громкое урчание, заставив меня невольно покраснеть.

⁃ Ужин будет через несколько часов, но я могу сходить на кухню и принести вам что-нибудь.

⁃ Будь добра, чего-то посытнее и побыстрее, иначе завтра на отборе, меня заменит мой хладный труп, сразу избавив от проблем, некоторые известные нам личности.

Девушка, прикрыв лицо ладошкой, тихо захихикала.

⁃ Знаете, Эвелин, тут все аристократки так заботятся о своих фигурах, что кушают только по времени и очень мало. А вы вовсе на них не похожи.

⁃ Какая есть, а главное, чтобы мозги были, если их нет, никакая фигура не спасет, - я подмигнула, улыбающейся служанке.

Последняя же, отправилась выполнять моё поручение по поиску пищи, для одной юной особы, то бишь меня.

Не ведая, на какой срок я снова осталась одна в своих покоях, решила исследовать комнаты.

Спальня оказалась довольно просторной. Большая кровать с балдахином стояла возле стены, напротив окна, которое выводило на маленький, но уютный балкончик. Ограждение на нем было густо укрыто растением, похожим на плющ.

Еще у правой стены, в комнате, обнаружился трельяж, с красивыми зеркалами. Возле последнего стоял мягкий пуфик. Так же возле кровати лежал ковер, с потрясающе мягким ворсом, будто по траве ходишь.

У противоположной стены была прибита пара полок, на которых стояли горшочки с цветами. И вся комната выполнена в светлых тонах: белый, бежевый и его оттенки. Больше ничего в комнате не было. Ну что ж, недурно. Минимализм наше всё.

В гардеробной было множество полочек, шкафчиков, вешалок. Без наполнения смотрелось очень грустно, ибо пусто, но это мне пообещали в скором времени исправить.

Глава 5

После долгих переходов по коридорам дворца, мы вышли в большую залу, в которой, вероятно, проводятся балы. Сейчас же там расставили в два ряда столы, а возле них стояла группа девушек. Я насчитала одиннадцать, разодетых в пух и прах барышень.

Меня подвели и оставили около этих девушек, которые пронзительным взглядом стали оценивать новую соперницу. Несколько из них гордо отвернулись, видимо решив, что мне с ними не тягаться, на что я только усмехнулась.

Вдруг дверь открылась и, в зал с широкой улыбкой на лице и в парадном костюме, вошел Элион. Все девушки томно вздохнули. Как умилительно. Они сюда за королем приехали или как?

- Здравствуйте, дамы! Рад приветствовать вас на отборе невест. Двенадцать девушек, лишь одна из которых в конце станет невестой самого короля. Весь отбор, я буду вашим наставником, ведь вся его организация лежит на мне. Вас ждут испытания, которые помогут нам и королю оценить вас. А сейчас прошу, присаживайтесь за столы. Я кратко представлю вас друг другу.

Невесты, то и дело поглядывая на мужчину, стали рассаживаться. Столы стояли буквой п, шесть мест с одной стороны, шесть с другой, и одно во главе, видимо для нашего советника. Я оказалась между двумя милыми девушками, шатенкой и брюнеткой. Обе были симпатичные, но похожи на запуганных серых мышек. У меня почему то сразу сложилось четкое убеждение, что это и есть две девушки из закрытых академий. Вскоре я убедилась в своей правоте.

- Итак, Арелин Нианор, - блондинка на противоположной стороне кивнула головой, - занимается пением и играет на всевозможных музыкальных инструментах. Живет и дышит музыкой. Силион Декарт, - брюнетка, сидевшая рядом с блондинкой, надменно оглядела всех окружающих, - изучает магию проклятий.

И так далее о каждой девушке. Я задумалась, потеряв нить разговора. Какую легенду придумает этот, улыбающийся человек для меня?

Краем уха услышала, что девушки, сидевшие по обе руки от меня, действительно из академий. Шатенка вроде бы специализировалась на иллюзиях, брюнетка – умела договариваться с животными.

Очнулась я только тогда, когда услышала собственное имя.

- Эвелин Тальмион, обожает лошадей, занимается верховой ездой. Прыжки через препятствия её страсть.

Я чуть не поперхнулась, какие вашу ж мать лошади? А со мной нельзя было договориться о моих интересах до того, как об этом узнает пол королевства?

Мрачно уставилась на Элиона, который хитрющим взглядом смотрел в ответ и казалось, был готов рассмеяться, но мое лицо, говорящее о его приближающейся кончине, заставило мужчину засомневаться в правильности его решения.

А самое грустное в этой ситуации было то, что фактически Элион угадал мое хобби. Я долгое время занималась на Земле верховой ездой, а в частности конкуром, но один раз, лошадь понесла меня, и я не удержавшись – упала. Хоть у меня и не было переломов, приложилась я довольно сильно, содрав половину кожи на лице, которая зажила и даже шрамов не оставила. Однако шрам остался в моем подсознании. С того дня я так и не смогла сесть на лошадь, безумно боялась и нервничала. И вот, что мне делать, если на испытаниях захотят увидеть, как я еду верхом?

Когда все девушки были представлены, нам принесли еду и только сейчас поняла, что не умею пользоваться приборами. Кое-как разобравшись, исподтишка наблюдая за остальными, осилила обед, и, сложив руки на груди стала ждать, что будет дальше. Когда все поели, и со столов унесли посуду, Элион продолжил.

- Как вам должно быть известно, первые три испытания только распределяют баллы. Что будет на первом испытании, вы узнаете завтра, прямо пред ним, а теперь вас отведут, в приготовленные комнаты. В вашем распоряжении королевский сад и библиотека. Желаю всего хорошего, дамы, а самое главное – победы.

На этих словах, мужчина поклонился и вышел из зала, который стали наполнять слуги, для того, чтобы отвести девушек. У входа меня уже ждала Лария.

Вдруг, одна из девушек, по-моему, надменная брюнетка, занимающаяся проклятиями, проходя мимо Ларии, задела её плечом. Служанка поморщившись, молча отвернулась. Было видно, что это сделано специально и ей больно.

- Эй, а ну ка стой. Стой, я тебе говорю, - сказала, быстро преодолев расстояние до девицы, и, положив ей руку на плечо, заставила остановиться.

Все вокруг замерли, ожидая узреть надвигающийся скандал, но мне уже было всё равно. Брюнетка же медленно развернулась, и посмотрев на меня, будто я ей тарелку с червяками протягиваю, небрежно спросила:

- Что?

- Немедленно извинись перед девушкой.

Брюнетка выгнула бровь и скривилась.

- Кто ты такая, чтобы указывать мне, что делать, жалкая девчонка без власти и титула? Чтобы я, унижалась перед прислуживающей девкой?

Я только улыбнулась.

- Видимо, тебя не научили светским манерам, что ж… без этикета, так без этикета.

Я сделал ещё шаг и схватила девушку за волосы, запрокинув голову назад.

- Ты, что делаешь, тварь, - зашипела последняя, да ты хоть знаешь, кто я?!

- Мне глубоко плевать, кто ты, кто твои родители и какое место ты занимаешь среди иерархии аристократов. Или ты немедленно извиняешься, или я сниму с тебя скальп и вымою рот с мылом. Тебе ясно?

Глава 6

Все двенадцать девушек собрались в просторном круглом зале, ожидая своей участи. Кто-то перешептывался, кто-то просто стоял, а я разглядывала пол, с центра которого разбегались необычные круги. В каждом из них было множество неизвестных мне символов, от которых исходило легкое фиолетовое свечение.

Наблюдая за этим ровным светом, отсутствующим взглядом, вспоминала, как вчера, добравшись с помощью слуг до своей комнаты, упала лицом в кровать и не могла пошевелится. Перед глазами всплывал испытывающий мужской взгляд, а ладонь чувствовала тепло чужих губ. Только при этих воспоминаниях меня бросало в жар и я не могла понять, почему так реагирую.

Утром, собираясь перед испытанием, решила, что нужно сосредоточиться на деле. Так как вид соревнования между невестами был не известен, решила подготовится. Под платье одела облегающие, удобные брюки для верховой езды, которые обнаружились в моем гардеробе и обувь без каблуков. Лария сказала, что на прошлых отборах, были и физические испытания, так что вполне вероятно, что что-то подобное может быть и здесь. Низ платья, если что можно было подвязать или оторвать.

И вот, стоим мы все и непонятно чего ждем, но тут, открылась дверь, и в зал торжественным шагом вошел Эли... тьху ты, Нэлиан. Я недовольным взглядом проводила незадавшегося обманщика, который походу еще не знал, что его ждет. Плюс один пунктик к верховой езде.

Последний же вышел в центр, и выстроив всех девушек полукругом, откашлялся и начал свою грандиозную речь.

- Здравствуйте, дорогие дамы! Уже скоро, вас ждет первое испытание, после которого, каждой девушке будет начислено от нуля до десяти балов. Испытание заключается в следующем. Перед вами находятся двенадцать дверей.

Все огляделись. Помимо двери, в которую мы вошли, и еще одной, на противоположной стороне, прямо в стене возникло еще двенадцать.

- Каждая кандидатка отправится в отведенную комнату, в которой с помощью иллюзий будет создано особое пространство. Как только вы зайдете, дверь исчезнет и появится, либо, когда вы закончите испытание, либо, когда истечет назначенное время. Испытание считается законченным, когда в конце своего пути заберете особый предмет с пьедестала. Вы сразу поймете, что это. У каждой девушки будет разный предмет. Естественно, вам придется потрудится, чтобы этот предмет получить. Желательно сделать это, так как, то, что вы получите, может пригодится на следующем испытании. На всё дается полтора часа. Возле вас будут кружить небольшие песочные часы, для ориентировки во времени. За каждой из вас будет вестись наблюдение. Король и я будут оценивать прохождение испытания. Можете приступать. Выбирайте дверь и заходите.

Первое время девушки стояли молча, а потом рванули к дверям. Когда же за последней невестой закрылась дверь, я прошла к оставшейся, и, приоткрыв её, полуобернулась к мужчине.

- Что же, вы даже не пожелаете мне удачи, господин… Нэлиан? – и не дав, ответить, шагнула в зияющую темноту.

***

Дверь захлопнулась, отрезая меня от внешнего мира, и исчезла. Сначала была непроглядная тьма. И тишина. Настолько оглушающая, что в ней было слышно мое тихое дыхание и стук сердца.

Я подняла руку, но даже приблизив к лицу, не увидела своих пальцев. Закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и вдруг поняла, что вижу впереди свет. Открыла. Свет тот час погас. Закрыла, постояла, и увидев мерцающий свет снова, стала осторожно двигаться с закрытыми глазами.

⁃ Что такое иллюзия? Иллюзия - это способ существования, - начала декламировать я, чтобы не было так страшно.

Голос, словно бы утопал в пространстве, а тьма казалась ощущаемой и бархатной, что несколько отвлекало.

⁃ Я вижу свет в конце туннеля, но нет конца туннелю моему, - продолжаю декламировать с ноткой печали, понимая, что пора переходить на сторону оптимизма, у них хотя бы есть печеньки. У них есть, а у меня нет. Хотя у кого это у них?

Вдруг свет стал набирать обороты и шагов через двадцать начал сиять так ярко, что пришлось открыть глаза.

Ну я и открыла, разинув рот, рассматривая, открывшуюся передо мной картину.

Я стояла на лесной лужайке, окруженной высокими хвойными деревьями. Всё было очень похоже на мой земной мир, однако растения почему-то приобрели несвойственные им цвета. Трава была нежно голубая, деревья различных оттенков фиолетового, а цветы чуть ли не всех цветов радуги. Оглядывая пейзаж, присвистнула.

⁃ Прямо мечта сюрреалиста. А мне то что здесь делать? Икебаны составлять?

Естественно мне никто не ответил, поэтому, осторожно ступая, вышла в центр поляны. Подождала. Всё так же ничего не происходило. Решила снова попробовать трюк с закрытыми глазами, но на этот раз он не сработал.

⁃ И что прикажете делать?

Вдруг откуда-то из-за деревьев послышался крик.

⁃ Помогите, кто-нибудь, помогите!

Голос был женский, более похож на старческий. Я не думая, побежала на звук.

Увидела речку и, тонущую в ней бабушку.

⁃ Так, бабушка, держитесь, я сейчас.

⁃ Быстрее девочка, не могу больше.

Не задумываясь прыгнула в речку и поплыла к старушке, схватив ее, начала вытаскивать из воды. Подтащила к берегу, помогла залезть, хотела вылезать сама, но не смогла, что-то упорно начало тянуть ко дну. Поняла, что платье видимо за что-то зацепилось, и нырнула, чтобы освободиться. Платье действительно застряло в коряге, и начав лихорадочно его дергать, только стала терять силы.

Глава 7

Передо мной открылась дверь и какая-то неведомая сила вытолкнула меня обратно в круглый зал. Краем глаза заметила, что одновременно со мной вылетели ещё три девушки, остальные же уже стояли в центре, такие же потрепанные, как и я, что несколько вдохновило. Нэлиана ещё не было.

Я подошла к группе невест, подмечая, что каждая из них держала в руках. У кого-то необычный посох, у кого-то светящийся кинжал. Странный музыкальный инструмент, книга, какие-то травы и всякая всячина. Только у двоих, что вылетели наравне со мной, ничего не было. Одна была из закрытой академии, а вторую не знала, потому что прослушала её представление.

Так как в конце я действовала уже на адреналине, то посмотреть, что же схватила - не успела. Сейчас же с любопытством перевела взгляд на то, что крепко сжимала рукой, и обомлела.

«Вилка?! Я рисковала свой филейной частью ради обычной серебряной вилки? И что я должна с ней делать? Волосы, как Ариэль расчесывать?» - раздалось негодование в моей голове.

Мои мысли прервал, вошедший в зал Нэлиан, который осмотрел всех девушек и начал толкать очередную заумную речь.

⁃ Королева должна справляться с разными видами задач, ставить перед собой цели и достигать их, иметь сообразительность, чуткость, самоотверженность. Всё, что было на первом испытании помогло оценить вас и поставить баллы, которые сейчас узнает каждая участница. Оценки не разглашаются до окончания третьего испытания.

Тут мужчина щелкнул пальцами и перед каждой девушкой возник запечатанный конверт. На моём было написано: «Для Эвелин Тальмион».

Невесты тот час ринулись вскрывать свои конверты. Отовсюду слышались вздохи разочарования.

Нэлиан посмотрел прямо на меня и я, пожав плечами, медленно распечатала конверт. Достала бумажную карточку и перевернула.

«За участие в первом испытании вы получаете девять баллов. Достаточно верное прохождение, приближенное к тому, что требуется от королевы. Снижен балл за то, что успели впритык. В следующий раз более разумно распределяйте время»

И внизу подпись. Король.

Замечательно, это что же, оценки выставляет Его Величество? Весьма занимательно.

Оторвала взгляд от письма, Нэлиан всё так же неотрывно следил за мной. Я вопросительно подняла бровь, но тот лишь молча отвернулся к другим кандидаткам.

⁃ На этом мы сегодня заканчиваем. Можете отдыхать и набираться сил перед завтрашним днем. До свидания, дамы.

***

Уже несколько часов, после того, как я привела себя в порядок, мы с Ларией сидели друг напротив друга, задумчиво подперев подбородки кулаками. Мыслители.

Между нами стоял стол, на котором лежала, вытащенная мной из иллюзорного пространства, злополучная вилка. Последняя же спокойно поблескивала на свету серебром, совершенно не заботясь о том, что две особы женского пола, пытаются определить её завтрашнюю судьбу.

⁃ Может она заколдованная?

Лария еще немного помолчав, потянулась, взяла вилку в руки, повертела, внимательно изучая, и положила на место.

⁃ Если она и заколдованная, то магия сильно запечатана. Я ничего не вижу.

Вспомнила простое, народное.

⁃ Вилка - один удар, четыре дырки!

Лария рассмеялась, я же потянулась, разминая затекшее тело.

⁃ Нет, ну а что? Остается только нападать и защищаться, потому что я без понятия, что мне делать с этим столовым прибором. Не быть мне королевой, Лария. Видишь, ни капли сообразительности, - усмехнулась я.

⁃ Если тебе попалась вилка, то значит в чём-то она должна будет пригодиться.

⁃ Разве что мясо нанизывать. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. И вообще, утро вечера мудренее. Здесь есть конюшни?

Решила заранее озаботиться вопросом своего интереса, ну чисто так, на всякий случай. Хотя я очень соскучилась по лошадям. Верхом я конечно не ездила, но периодически приходила на конюшню, чтобы поухаживать за этими красивыми, благородными созданиями.

⁃ Конечно, в конце сада есть королевские конюшни. За ними и лес раскинулся, где можно поездить. Тебя проводить?

- Да, только сначала переоденусь.

В расход пошли новые брюки, высокие сапожки с небольшим каблучком и светлая рубашка. Все чистое, новое, отутюженное, будто на соревнования собралась. А что, всегда нужно выглядеть хорошо. Хмыкнула, вспоминая, что за последние несколько дней я уже два раза выглядела, как кикимора болотная.

Поход до нужного места назначения занял около двадцати минут. Я старалась запоминать дорогу, чтобы в следующий раз спокойно прийти сюда, когда душа пожелает.

Лария, убедившись, что мне точно ничего не нужно, ушла обратно во дворец, а я же сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, вошла внутрь.

Сразу ощутила аромат свежего сена, который защекотал ноздри. Он смешивался с другими запахами этого, по-своему родного мне места, заставляя поневоле улыбнуться. Всюду сновали конюхи, с подозрением косясь на меня, я же окунулась с головой в этот мир. Не замечая никого пошла вдоль стойл, разглядывая лошадей. Больше ничего не существовало, только я и эти любопытные звери, выглядывающие из своих просторных помещений.