Суженая для Кощеева

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Марья из рода Яг

— Уволена, я сказал! И чтобы духу твоего здесь через пять минут не было! — рявкнул мой, судя по всему, уже бывший начальник.

Я сощурила глаза, и Адар Танский, почувствовав угрозу, моментально щелкнул пальцами, создавая защитный купол. Он наивно полагал, что от моего, ведьмы из рода Яг, сглаза под ним можно спрятаться. Да мне его развеять и особых усилий не требуется. Столь мощными чарами, равными моим, владели разве что колдуны из рода Кощеевых — с ними вообще лучше не связываться. Правда, маги из рода Кощеевых действовали чистой силой, которой у них было немерено: ни заклинаний им никаких не нужно, ни особых жестов, чтобы колдовать. Разве что плетения защитных и боевых заклинаний изучали, все время совершенствуясь.

А мы, ведьмы из рода Яг, помимо этого вкладывали в свою ворожбу искреннее пожелание или добавляли заветное слово, чтобы закрепить действие магии. Магии, секреты которой передавались из поколения в поколение вместе с рецептами уникальных зелий и эликсиров да словами заговоров. Оттого-то и была наша, ягушенская, магия особенной, практически уникальной. И да, я не столько силой брала, пусть и имелось ее немало, сколько коварством да вредностью. Ведьма все же, Яга в сорок седьмом поколении!

И именно поэтому мужика стало жалко. По-хорошему так жалко. Но себя было еще жальче, потому что увольняли меня вовсе не потому, что плохо работала. Кое-кто, находящийся под защитным куполом, завел очередную пассию, а заветное место в отделе по исполнению заказов имелось всего одно.

И сказать бы сейчас, что та же Елизавета, ведьма из пятого отдела, работает в разы хуже и ни один заказ, в отличие от меня, вовремя не сдала, но проклятая гордость не дает.

— Марья, не дури! Уходи по-хорошему! Хочешь, рекомендацию тебе напишу?

Я фыркнула. Ледяная полночь через несколько недель, а потом еще полмесяца народ будет ее праздновать. Кто меня в это время возьмет на работу?

А ведь где-то еще надо жить! Я-то надеялась, что получу остаток платы перед Ледяной полночью и заплачу за комнату, которую снимала. Вчера весь вечер убила, уговаривая за чаем, заваренным с особыми травами, квартирную хозяйку, чтобы подождала еще денек, прежде чем внесу оплату. А теперь... все напрасно! Денег в кармане — мышь вздохнет и расплачется. Аванс потрачен на ремонт старенькой ступы, которую удалось едва-едва подлатать, чтобы хотя бы над крышами домов поднималась и от злого холода с лютой стужей меня немного берегла.

В общем, лучше бы мой бывший начальник напоследок выписал премию, чем предложил сотворить рекомендацию.

— Марья, ну право слово! Сама же все понимаешь...

Я не понимала и понимать отказывалась, вспоминая те времена, когда перебивалась то одним заказом, то другим, потому что пусть и талантливая я, и опыт имелся, но только боятся ведьм на работу брать. А уж из рода Яг... тем более! Даже здесь мне силу приходилось скрывать, показывать лишь ее каплю, чтобы удержаться на месте. О том, чтобы использовать родовую, я даже не помышляла. Были на то свои причины, связанные не только с возможностью напугать заказчиков.

— Двойная оплата моего последнего заказа, — все же решилась я.

— Да нет у меня... столько!

Все ясно, на новую любовницу спустил или припрятал золото в заколдованный сундук. От моего начальника можно и не такого ожидать. Жмот, короче!

— Я хорошо работала, и вы это знаете.

Адар нахмурился.

— И вам не за что меня увольнять!

Колдун укрепил щит, отдавая большую часть своей силы.

— Да мне тебя и брать-то не стоило! Хоть представляешь, какие я убытки понес, когда заказчик распознал в зелье ведьмины чары? — зло выплюнул он. — Да я ему в три раза больше отдал, лишь бы к стражам не пошел и меня, нанявшего ведьму из рода Яг, не сдал!

— В том зелье не было ни одного запрещенного ингредиента! — с небывалым спокойствием напомнила я. — И это именно вы настояли, чтобы я его сделала. Помнится, никто другой за этот заказ даже браться не захотел. И нет моей вины в том, что ваш заказчик решил добавить в него яд и отравить конкурента!

Адар полыхнул яростью во взгляде, но меня этим не проймешь. Ведьмины чары и яд, если смешиваются, приводят к самым непредсказуемым результатам. Неудивительно, что заказчик порос шерстью и обрел желтые, словно у лесного филина, глаза. И нет, мне было под силу снять подобные чары, но только я никогда не помогаю тому, чье сердце питается злом и ненавистью лютой.

— Уходи, Марья! Нет ведьмам из рода Яг здесь места. Уходи, иначе стражей вызову!

Сердце на миг полоснуло болью от этого «ведьмам из рода Яг здесь не место». Ничего ведь худого за четыре месяца не сделала, ни единого сглаза не бросила, ни единого заказа не просрочила, а все равно полили грязью так, что вымыться хочется. Ведьма из рода Яг — это почти приговор. Боятся нас из-за огромной и уникальной силы, все за решетку хотят запереть, лишь бы с глаз долой...

Тьма коснулась сердца, напоминая, что рядом, только возьми и шагни, но я отогнала ее. Никогда не выбирала зло, зная, насколько оно разрушительно, но и спускать угрозу и обиду не собиралась.

Я улыбнулась, не сводя с начальника глаз, и он выложил силу по полной, закрепляя защиту. Сощурилась, позволяя магии проникнуть за купол, и... наложила на Адара сглаз. Несильный, действующий всего полгода, но вполне заслуженный. Он почувствовал созданные чары, но не их суть. Хоть и колдун, но слабый.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Марья из рода Яг

Я так и застыла, глядя на трехэтажный дом. Был сложен из белого, чуть поблескивающего камня. Хрусталем в свете зимних звезд сверкали покатые, а местами и остроконечные крыши, заманчиво сияли в окнах с расписными узорчатыми ставнями огни, маня теплом и обещая уют.

— Мы почти на месте. Марья, чего замерла-то?

— Нам что, туда? — поразилась я и уставилась на кота.

И сразу поняла, почему, пока мы добирались к особняку, кружила такая ненормальная метель. И как я сразу не догадалась, что пурга была магического происхождения? То, что щеки льдинки покололи да чуть ветер с ног не снес, это я еще легко отделалась! Могла, к примеру, заблудиться в этой метели, сгинуть навеки... Снежная магия очень опасная, порой непредсказуемая, владеют ею немногие.

— К-о-о-от, — протянула я, сощурившись и ожидая пояснений.

— Ну что сразу кот? Вокруг дома чары сплетены защитные, никого, затевающего зло, не пропускающие.

— А предупредить не судьба? Хоть представляешь, чем подобное чревато?

— Ничего бы тебе, Марья, эта сила не сделала, — обронил кот и как-то загадочно посмотрел на меня, словно на что-то намекая.

Я хлопнула глазами и снова сощурилась.

— Я помочь хочу, а ты... Кот насупился и забил по снегу хвостом.

— Ты с ума сошел? Дом явно богатый, знатный, раз хозяева смогли искусного в снежной магии колдуна нанять!

— Боишься, значит? — верно понял Оливер. — А как под мостом ночевать — так не страшно ей. У ведьм вообще логика есть?

— Моя метла по тебе плачет, — сердито сказала коту. — Под мостом возле реки разве что мавки могут пожаловать, почуяв силу, но с ними я справлюсь. А здесь... Да если в этом доме кто узнает, что я ведьма из рода Яг, и за обман сдаст в тюрьму... Не видать мне больше белого света.

— Значит, надо сделать все возможное, чтобы не узнали! — уверенно заявил кот и, решив прервать наш спор, направился к заснеженным воротам.

Стоять в предверии ночи посреди улицы смысла не было, возвращаться под мост, раз уж я согласилась на подобную авантюру и зашла так далеко, тоже не хотелось, поэтому я вдохнула поглубже и вошла в распахнутые ворота.

И оказалась в саду невероятной красоты. Деревья, накрытые сверкающим снегом, словно невесомыми паутинками, тянулись со всех сторон. Направляясь к жилью по одной из вычищенных каменных дорожек, я старалась даже случайно не коснуться присыпанных снегом веток. Будто было в этом действии нечто запретное. Наверняка какая-то магия наложена!

Тряхнула волосами, прибавила шагу. Не время сейчас об этом думать. Я настолько продрогла в метели, что никакие бытовые чары бы не помогли. Пытаясь хоть как-то согреть руки, стала на ходу их растирать.

Вскоре догнала Оливера, который завернул за угол дома и остановился у одной из дверей. Ей, похоже, пользовались слуги, очень уж неприметно и просто она выглядела.

— Боюсь, мне там не особо обрадуются. Так что приду к тебе, как окажешься на месте. Удачи, Марья!

И этот прохвост почти мгновенно исчез за деревьями, оставив меня одну. Впрочем, где ведьма не пропадала?

Решив не сдаваться и во что бы то ни стало получить и работу, и кров, я открыла дверь и оказалась в небольшом помещении. При моем появлении под потолком встрепенулись магические огни в светильниках, но тут же затихли.

В комнате на скамьях, накрытых теплыми одеялами, расположилось с десяток девушек. Молчаливые, хмурые и все как одна одетые в форму магов-бытовиков: темно-голубое платье и белый передник.

Я скинула свой плащ, отряхнула его у порога, тут же поймав чей-то ехидный смешок. Похоже, магички-бытовики даже снег с одежды убирали при помощи ворожбы. Раньше бы я подобной насмешки не стерпела, ответила бы легким икоточным сглазом, но сейчас лишь прикусила губу. Не в том я положении, чтобы мстить за подобную мелочь да затевать драку.

Я не успела присесть на свободное место и оглядеться как следует, как дверь, ведущая в дом, распахнулась и в комнату вошла высокая стройная женщина лет тридцати. Абсолютно черное платье, строгое и закрытое, с воротником под самое горло. Это почему-то первое, что бросилось мне в глаза. Подобную одежду носили разве что темные колдуны да ведьмы, а еще надевали на похороны. На носу же Ледяная полночь, большой праздник, а она — в черном.

Бледное лицо, щеки без румянца, пронзающие и прощупывающие черные глаза, от которых по коже шел мороз и хотелось спрятаться. Темные волосы собраны в аккуратную прическу, которая лишь добавляла ей чопорности. Она не стала ни здороваться, ни представляться.

— Его светлость занят, поэтому собеседование с ним для вас всех отменяется.

Что делать? Мне-то идти некуда.

Тут же послышался разочарованный дружный вздох. Будто девушки пришли не в служанки наниматься, а на жениха посмотреть.

Хм...

— Большую часть прислуги мы набрали, осталось всего одно место, — спокойно продолжила женщина, так и не соизволившая назвать своего имени. — Кто все еще желает получить работу, в течение получаса должен выполнить мое задание и, если результат меня устроит, подпишет стандартный договор найма для прислуги.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Марья из рода Яг

Справиться с каминами оказалось в разы труднее, чем я представляла. Работала я до поздней ночи не разгибая спины и не покладая рук, шепча заклинания и выплетая чары. Только с последней комнатой мне совсем не повезло. В трубе что-то зафыркало, и оттуда вынырнула любопытная саламандра.

— Стой! — успела я крикнуть, едва она бросилась обратно в трубу, но было уже поздно.

Волшебная ящерка исчезла где-то наверху. Я с сомнением покосилась на трубу, вздохнула и применила заклинание левитации.

Саламандру надо поймать, иначе обидит кто ненароком. Они ведь хрупкие, беззащитные и пугливые, только тронь, сразу огнем вспыхивают. Даже интересно, как это чудо сюда попало?

На крыше оказалось холодно и ветрено, зато открывался невероятный вид на сверкающий в разноцветных огнях город. И елки давно стояли наряженные, красуясь и создавая атмосферу праздника. То ли дело там, в саду Кощеева. Все по-прежнему, словно заколдованное. Присыпаны серебряными снежинками елки и другие деревья, выметены матушкой-метелью дорожки, а огни не теплые вовсе, а белые и голубые. Холодные... Словно я в ледяном царстве оказалась.

Слева вспыхнул и растаял сугроб, и я вспомнила, почему забралась на крышу. Наложила противоскользящее заклинание и принялась ловить огненную ящерку. Той, похоже, было забавно, она сочла погоню игрой и развлекалась с несчастной, замерзающей на крыше посреди зимней ночи Ягой от души.

Наконец я поймала ее и прижала к груди. Саламандра довольно фыркнула, рассыпая искры огня, которые мне не причиняли вреда. Как и любое магическое существо, она чувствовала, у кого сердце доброе, и зла не желала.

И что вот теперь с ней делать? Ума не приложу! Пожалуй, отнесу к себе на чердак до поры до времени и попрошу Оливера приглядеть за малышкой.

Я огляделась и растерялась. Пока гонялась за саламандрой, полностью утратила ориентиры. Все трубы казались одинаковыми. Из какой я выпрыгнула, как древняя ведьма, не понять. И изо всех шел дым, кроме одной. Вот точно, наверное, она! Я уверенно шагнула в нее, слевитировала и оказалась не в тех покоях.

Зажгла магические светлячки, и они разлетелись по светильникам и частично рассредоточились под потолком.

Синий, серебряный и белый цвета, изредка перемешивались с черным, делая покои красивыми. Тот, кто их создавал, имел хорошее чувство вкуса.

Рассмотреть как следует я их не смогла, потому что саламандра жалобно пискнула и высунула язык. Пить хочет, бедная! И есть, похоже, тоже. Подтверждая мои слова, она развалилась на ладони, закрыла глаза и изобразила голодный обморок.

Посмеиваясь, я оглянулась, но еды не обнаружила.

— Потерпи немного, выберемся отсюда, и покормлю, а вот водой напоить и сейчас смогу.

Я заглянула в ванную. Пустая, но ее хозяин или хозяйка скоро явно сюда придут. Об этом говорила исходящая паром горячая вода с шапкой пены. Пахло от нее лесными цветами да травами, и я невольно втянула в себя воздух. Вкусно как и приятно!

Сама же ванна представляла собой небольшой бассейн, в котором при желании можно и поплавать. По бортикам были расставлены многочисленные флаконы.

Эх, какая роскошь! Вот бы забраться в такую и от души полежать!

Я открыла кран, зачерпнула в ладонь воды, и саламандра свесилась со второй моей руки, жадно лакая. Повторила дважды и уже собралась стряхнуть водяные капли, как дверь распахнулась и на пороге в одном полотенце на бедрах появился Влад Кощеев.

От неожиданности я охнула, пошатнулась. Удача была явно не на моей стороне, я споткнулась о ковер и, пытаясь удержаться, все же потеряла равновесие и оказалась в воде.

Вынырнуть не успела. Меня буквально за шиворот выволокли и поставили на ноги. Вытерла рукой пену с лица и уставилась на Влада.

Точно либо заморозит, либо в камень теперь обратит. Угораздило же меня оказаться именно в его покоях!

Саламандра взобралась на плечо, угрожающе вспыхнула огнем и так и замерла. Я же, мокрая, грязная от золы, ошарашенная, стояла перед Кощеевым, ожидая заслуженной кары. А он нависает надо мной, смотрит и молчит. Разглядывает. Впечатлился, похоже, свалившимся на него счастьем.

А плечи у него могучие, мышцы так и играют. И руки сильные, в которых я сама себе показалась тогда хрупкой.

Сдается, цвет моего лица стал алым, когда наши глаза вновь встретились.

— Я жду.

— Чего? — выдала я, все еще с трудом приходя в себя от страха и ощущения неминуемой беды.

— Объяснений. Хотя нет, я прямо жажду их услышать! Ведь никто еще не пробирался в мои покои, сметая напрочь всю защиту. Да она нерушима, как прибрежные скалы! — не выдержал Кощеев.

Так вот в чем дело!

— Я камины чистила, — решила сказать правду. — А тут вот... она, — показала на саламандру, которая не сводила глаз с Влада.

— Ну, то, что камины чистила, охотно верю.

Наследник Кощея окинул меня взглядом. Сразу же захотелось применить заклинание, чтобы высушить одежду, но тогда я точно себя выдам. Амулет за день успел разрядиться, прикрывая мои чары, теперь до рассвета будет накапливать магию.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Марья из рода Яг

Утро выдалось суматошным. Хорошо хоть, Оливер разбудил. Ну как разбудил — выпустил в одеяло, которым я укрывалась, когти и давай жизни радоваться. Такое и мертвого поднимет.

— Не жалеешь ты меня совсем, — проворчала в ответ на его приветствие.

— Завтрак проспишь! А Беатрис сегодня просто как осой ужаленная. Вчера начали первые невесты прибывать, а сегодня после завтрака еще ждут. Слуги поговаривают, сам Змей Горыныч с тремя дочерьми прилетит.

— Главное, чтобы моя бабуля ни с того ни с сего сюда в ступе не прилетела, тогда имеется шанс уцелеть, — заметила я, начав умываться.

После заплела косу, перевила лентой и отправилась на кухню.

В первый момент, когда туда заглянула, подумала, что-то случилось. Над головой летали тарелки и блюдца, позвякивали хрустальные бокалы, громыхали подносы, на которые слуги расставляли тарелки с яствами. В этот раз мы завтракали наспех — я даже и глазунью с зеленью распробовать не успела, а пирожок доедала на ходу, сделав пару глотков сбитня.

Выбрала поднос, принялась ставить посуду с завтраком для наследника Кощея. Вчерашний вечер казался сном: слишком он был нереальным. Вроде и понимаю, что внук Кощея, как и его дед, — враг нашего рода, но не чувствую во Владе зла. Сколько люди придумывают небылиц про тех же ведьм? Да я со счету сбилась!

Встала в ряд вместе со слугами, которые потянулись гуськом к столовой, опустила глаза, стараясь не смотреть по сторонам и не отвлекаться.

Сегодня в помещении зажгли многочисленные люстры и канделябры, в которых плясали магические огни. Столовая преобразилась, стала теплее и уютнее. За двумя длинными столами расположились гости и весь род Кощеевых — колдунов этак тридцать, одетых в черные и синие костюмы, расшитые драгоценными камнями.

Влад на их фоне сильно выделялся — в белоснежной, с серебряным узором рубашке, с туго заплетенной косой, угрюмый и молчаливый. На плече у него сидела саламандра и посматривала на Кощеевых.

Я отметила, что в руки ее никто взять даже не попытался: иначе бы она не была так спокойна.

Старший Кощеев рассказывал какую-то историю, остальные внимательно слушали. Слуги бесшумно расставляли на столе тарелки с яствами и вставали поодаль.

Влад сидел во главе стола, как и полагается хозяину, и пока я дошла до него, успела рассмотреть большую часть родственников. Женщин среди них не было, уж не знаю почему. То ли своеобразная традиция, то ли они прибудут позже, то ли тут все неженатые. В роду Кощеевых рождались только мальчики, как правило, колдуны, наделенные огромной силой. До меня доходили слухи, что Влад скоро даже перегонит Кощея, своего деда. Его магия набирала мощь.

Родители Влада погибли несколько лет назад, закрывая проход в Навье царство и до последнего сдерживая орду нежити, хлынувшей из ворот. Бабушку Влад, как я слышала от своих родственников, никогда не видел, она умерла при рождении его отца. Остальных мужчин, за исключением Кощея, я не знала.

Я только подошла к месту, где сидел Влад, как почувствовала на себе тяжелый взгляд, не суливший ничего хорошего. Это обычный человек на него не обратит внимания, а я-то ведьма. Шел он от стола, за которым сидели девушки на выданье и приглядывали себе женихов среди Кощеевых.

Я чуть наклонилась и, поймав хмурый взгляд Влада, превратила часть ягод в его каше в мармеладки в виде червячков. Тут же придвинула какао с зефирками и кусок пирога с курицей и грибами. Забрала поднос, отошла.

Влад покосился на свой завтрак, моргнул и принялся есть.

За столом все замерли и уставились на него.

— Занятная у вас повариха, затейница! — выдал один из мужчин.

— Алевтина — лучшая в своем деле, — уверенно заявил Влад.

— И продукты где-то достает заморские... — протянул второй, не сводя глаз с мармеладных червячков.

— Пусть и нам принесут такую еду! Я хочу попробовать! — вдруг выдал Кощей.

Вот я влипла! Слуги засуетились, я нырнула за ними. Едва оказались на кухне, поднялся переполох: все искали несуществующих мармеладных червячков.

— Если скажем, что они закончились, нас Кощеев заморозит!

— Уволит!

— Выгонит!

— В камень обратит! А я не хочу-у-у-у, — взвыла одна из служанок.

Осторожно придвинулась к банке с сушеной засахаренной клюквой и опустила на нее чары.

— Вот же они! — крикнула я.

Банка с ложкой пошла по рукам. Овсяную кашу щедро посыпали мармеладными червячками и шариками шоколада, разлили по чашкам какао с зефирками и понесли в большую столовую.

Я взяла блюдо с забытыми бутербродами и отправилась следом. Поставила его, подхватив парочку на отдельную тарелку для Влада, принесла Кощееву и снова в сторонку отошла.

Заметила, что саламандра, сытая и довольная, лежит на дне пиалки, время от времени вспыхивая огнем. Влад уже успел ее покормить, пока меня не было.

Родственники Кощея тем временем косились на мармеладки, пробовали и ухмылялись друг другу, довольные принесенным завтраком.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Марья из рода Яг

Посреди ночи я проснулась. Тревожно кольнуло сердце, предупреждая об опасности. Своему ведьминскому чутью я доверяла, поэтому села, засветила магический огонек и прислушалась. Метель, начавшаяся еще вечером, лишь усилилась. Завывала на все лады, сыпала злым колючим снегом и вовсю развлекалась с ветрами. В доме же было тихо, но ощущение надвигающейся беды никуда не уходило.

Я накинула поверх ночной рубашки старенькую шаль, натянула носки и подошла к двери, решив выглянуть наружу. За стеклами ничего было не разглядеть. Словно весь белый свет сгинул, пропал в этой кутерьме.

Может, мне все почудилось?

Я собралась уже вернуться в постель, как ни с того ни с сего с ног до головы меня обдало могильным холодом.

Нежить близко! От кого еще может повеять такой стужей?

Надо сообщить Владу! Разбудить и предупредить, иначе быть беде. Я уже не думала о последствиях, о том, как буду объяснять, откуда узнала об опасности, и выскользнула в коридор.

Дом спал. Дом ни о чем не подозревал. Ближайшее ко мне крыло оказалось для прислуги, и я постучалась в первую попавшуюся дверь, решив предупредить людей. Никто не отозвался.

Странно. Подумав, легонько толкнула дверь. Она распахнулась, словно и не сдерживал ее никакой запор. Две девушки-горничные мирно спали в постелях.

Я подошла ближе, потрясла одну из них за плечо, стараясь разбудить, но она не проснулась.

В комнате едва заметной поземкой расплылся сизый туман.

Это что? Я с подобным явлением не сталкивалась, но начала подозревать, что кто-то распылил неведомые чары. Только с какой целью?

Тревога так и не отпускала. Я заглянула еще в одну комнату, где спала Беатрис, но и там обнаружила мирно спящую экономку в окружении непонятного тумана. Прикоснуться к нему я не решилась, мало ли что за напасть. Нежить ничем подобным не обладала. Поднятые мертвецы не могли ворожить. Только чужая магия того, кто возвращал их к жизни, наделяла силой.

Значит, действительно чьи-то чары? Я-то им противостоять могла, сильна во мне кровь ведьмы, но остальные? Только что же это за ворожба такая, которая никому не причиняет вреда, лишь навевает... сон.

Я ничего не понимала, лучше найду Влада, пусть разбирается.

Тихо спустилась на нужный этаж, проскользнула к покоям наследника Кощеева, пробралась внутрь, но в комнатах хозяина не обнаружила. Где же он? Надеюсь, не проводит ночь в обществе одной из своих невест? Прикусила губу от досады и внезапно вспыхнувшей ревности, решая, что делать дальше.

Придется спуститься на первый этаж, проверить, что происходит там. Тревога на сердце лишь росла и не давала покоя.

Туман на лестнице сгустился, обдал холодом, вскоре я почти перестала различать что-то даже на расстоянии вытянутой руки. Одежда покрылась инеем и согреть меня не могла. Я дрожала, но использовать магию не решилась.

Наконец я оказалась возле главного зала. Ноги сами принесли меня сюда. Туман здесь стал совсем непроглядным, мутным, как молоко.

— Ты знаешь, зачем я тебя позвал, — неожиданно совсем рядом раздался голос Влада Кощеева, и я, вздрогнув, замерла.

— Догадываюсь, что не просто на чашку чая, — ответил незнакомый мужской голос.

В тумане раздались тихие, но вполне уверенные шаги. Я на ощупь нашла ближайшую стену. Ноги почему-то совсем не держали, и я сползла прямо по ней, сжавшись в комок от ужаса. Сквозь туман теперь стелилась мгла, растекалась чернилами, смешиваясь с туманом, и наводила такой жути, что я тысячу раз пожалела, что покинула свой чердак.

— На меня на днях напали, — спокойно сказал Кощеев.

— Ты решил пожаловаться... мне? — особой интонацией выделил последнее слово собеседник Влада. — Думаешь, Влад, не знаю, сколько у тебя врагов?

Кощеев хмыкнул, судя по звуку, щелкнул пальцами, и какое-то время царила тишина.

— Невозможно! — таким ледяным тоном, до которого Владу еще расти и расти, сказал незнакомец.

— А ты проверь, — ехидным голосом сказал наследник Кощея.

— Думаешь, из моих темниц так легко выбраться? Думаешь...

— Женщины и не на такое способны, особенно когда ими движет злость, гнев и... безумие.

Какое-то время оба мужчины молчали.

— Ты знаешь, что я не смогу решить эту проблему, находясь... здесь.

Собеседник Влада очень тщательно подбирал слова, словно опасаясь сказать лишнее.

— Как насчет сделки?

— Ты готов ее пощадить, когда поймаешь? — спросил незнакомец.

От его ледяного голоса мгла заколыхалась, ударила холодом еще сильнее, и ей отозвалась метель за окнами.

— Если она к этому времени никого не убьет.

Я прикусила губу. Речь явно шла о злодейке, которая прячется в доме Кощеева. И она связана с этим незнакомцем, но почему он не может найти ее сам и решить это дело, непонятно.

— Что же хочет от меня взамен внук самого Кощея? — вкрадчиво поинтересовался мужчина.