Суженая Лютого Змея

Глава 1. Сжечь журналистку

Злата

Когда машина рухнула с обрыва, перед моими глазами не пролетела вся жизнь. Нет... Перед ними вообще ничего не успело пролететь, потому что все случилось очень быстро.

Вот только мой вечно раздраженный босс говорит:

— Почти на месте! Мы припозднились, праздник в самом разгаре, так что поторопимся. Включайся в работу сразу, как приедем!

И вот машина резко ухает вниз, и я вижу, как мои рыжие волосы взмывают вверх.

А потом — темнота. Приехали. Поторопились.

Бум!

Я открыла глаза, но все вокруг плыло и размывалось.

Бум!

Странный конец жизни.

Меня захлестнуло сожаление, ведь я так и не обзавелась семьей, собственными малышами, подоконником, заставленным геранями…

Бум!

Я начала активно моргать, чтобы рассмотреть, где нахожусь, и понять, что происходит.

Почему-то было очень жарко. Руки затекли, и я только сейчас осознала, что они скручены за спиной, а я привязана к столбу.

Бум!

Я постаралась сглотнуть, но горло пересохло. Веревки впивались в кожу, не позволяя пошевелиться. Опустив взгляд, я заметила, что на мне чужая одежда — синий расшитый сарафан. Очень красивый, но любоваться им было некогда — то, что находилось ниже, привлекало внимание куда больше. Огонь. Я закашлялась от едкого дыма и подняла взгляд на людей, окружавших меня.

Кажется, праздник Ивана Купала, где мы с боссом должны были провести репортаж, повернул куда-то не туда.

Да эти язычники просто сошли с ума!

Все они были одеты как реконструкторы древних эпох: свирепые на вид мужчины — в рубахах, женщины — в сарафанах, с длинными, заплетенными в косы волосами, широкими расшитыми поясами, в странных сережках, похожих на месяцы, и ярких ожерельях из крупных бусин.

Бум! Один из мужчин — видимо, жрец — бил в огромный бубен.

Ну это ладно, это все ожидаемо, когда едешь на праздник в общину современных язычников, но огонь…

Мне стало не просто жарко. Ноги лизнуло пламя! Что за?.. Сейчас не масленица, а я не чучело! Осознание того, что я могу умереть, заставило окончательно очнуться и начать активно дергаться.

— Отпустите! — закричала я, но мне никто не ответил. Более того — хотя людей вокруг было много, стояла мертвая тишина, которую нарушал только дурацкий бубен. — Пустите! — крикнула я снова, чувствуя, что еще чуть-чуть, и одежда загорится.

Паника накрыла с головой. Да они просто сожгут меня заживо!

— Пустите! — единственное, что мог выдавить из себя мой испуганный мозг. — Скорее! Развяжите!

Мучители вдруг разом посмотрели на что-то позади меня. Жрец начал неистово молотить по бубну. Я задрала голову, чтобы увидеть, что там.

В небе надо мной пролетела массивная черная фигура. Сначала я подумала, что это огромная птица. Но нет. Дракон сделал большой изящный круг и теперь несся на толпу.

В голове мелькнула мысль, что меня накачали наркотиками, ведь драконов не бывает. Но тот, кого, по идее, быть не должно, быстро приближался к толпе.

Люди начали кричать и разбегаться, а я оцепенела от ужаса, глядя в его вертикальные зрачки.

Грациозное существо подлетело ближе, обдав меня волной воздуха и заставив зажмуриться.

Я уже приготовилась к худшему, как вдруг почувствовала, что путы ослабли. Приоткрыв глаза, я поняла, что дракон вовсе не собирается обедать мной, а, наоборот, освобождает, ловко разрезая веревки когтями.

Облегчение, которое я испытала, было совершенно иррациональным. Напротив меня парил огромный ящер! Живое воплощение мифов! Его черные крылья, казалось, затмевали все вокруг, а чешуя, покрывающая тело, блестела, будто отполированная.

Огромные янтарные глаза смотрели на меня, и я почувствовала, как кровь застыла в жилах. Он был одновременно ужасающе красив и опасен, как прирученная стихия, которая в любой момент может вырваться из-под контроля. А его неожиданно плавные движения завораживали! Будто он осознавал свою власть и не торопился ее демонстрировать.

Он еще раз взмахнул крыльями, словно давая мне время выбраться. И я не медлила ни секунды, хотя пальцы онемели, а руки не слушались.

В момент, когда я уже собиралась спрыгнуть с пылающего постамента и убежать, оставив благодарности ящеру на другой раз… жесткие драконьи когти ухватили меня за талию и сжали ребра стальным корсетом.

И мы взмыли ввысь.

Странное ощущение. Почему-то вспомнилось, как папа катал меня на спине, когда я была совсем маленькая, как захватывало дух и как я хохотала от восторга…

Я засмеялась, прикрывая глаза от ветра и сквозь пальцы рассматривая мощные крылья дракона, чешую на его брюхе и нижней части шеи: она переливалась, меняя свой цвет от черного до темно-синего. Завораживающее зрелище.

Словно в ответ на мою неадекватную радость, дракон выпустил меня из когтей, заставив заорать от страха. Я испытала всего несколько секунд свободного падения, но они показались мне вечностью!

Глава 2. Моей будешь!

Злата

Когда подо мной появился город, я обрадовалась. Правда, он выглядел странно… Высокая стена, много деревянных домиков внутри и каменная большая постройка в центре. Но я так замерзла, что мне было уже без разницы, куда именно меня несут, и где именно меня будут есть.

Миновав город, дракон начал снижаться над пшеничным полем, на котором было собрано в тюки сено. Как только я поняла, что он задумал, то истошно закричала и вцепилась в когти зверя. Падение казалось неминуемым, и меня охватил животный страх. Что, если он просто бросит меня на этой высоте?

И он бросил. Швырнул мое тело вниз, будто точно рассчитав, чтобы я приземлилась на мягкую кучу сена. Отличный глазомер! Либо мне просто повезло. Но я рухнула на стог, а черная тень дракона исчезла где-то высоко в небе. Лежать на сене было бесконечно прекрасно. Оно нагрелось на солнце и теперь дарило свое колючее тепло мне. Я сглотнула несуществующую слюну и попыталась пошевелиться. Все болело. Странная реальность до сих пор кружилась перед моим лицом, и казалось, будто я на каком-то дурацком аттракционе.

— Спускайся, — пробасили снизу.

Я хотела ответить что-нибудь ехидное, но ничего не шло на ум, да и голос пропал от криков.

— Спускайся сейчас же, или я сам за тобой поднимусь.

Ну вот, хозяин сена образовался.

Грозный голос пугал, но я правда не могла пошевелиться.

В ушах все еще шумел ветер, ребра ныли, ноги, босые и обожженные огнем, горели.

Передо мной вдруг возникло лицо — красивое и рассерженное. Его черты были резкими, почти хищными, а глубокие глаза, казалось, видели меня насквозь.

— У меня полно дел, пошли! — рявкнул мужчина и небрежным движением убрал назад длинные светлые волосы.

— Вы кто? — шепотом спросила я. — И где дракон?

Он тяжело вздохнул и, ничего не объясняя, потащил меня вниз.

Ногам, касающимся колючего сена, стало больно. Кажется, я простонала что-то нечленораздельное.

— Срединники, разрази их гром… — пробухтел он, уже бережнее усаживая меня на траву около тюка сена и опускаясь рядом. — Назови имя, — приказал богатырь.

А каким еще словом его можно описать? Широкий в плечах, мускулистый, вселяющий страх и надежду одновременно.

— Имя! — рявкнул он.

— Злата, — хрипло ответила я.

— Встать можешь?

Я снова сглотнула и покачала головой, немного задирая красивейший сарафан и демонстрируя обожженные ноги.

— Болит, — только и сказала я.

Он снова вздохнул, словно у него куча умирающих в очереди, а тут я навязываюсь с легкой царапиной.

— Глаза закрой, — велел мужчина, но я не послушалась.

Его руки зависли над моими ступнями. Стало щекотно, и боль отошла. Я посмотрела на ноги. На них больше не было покраснений. Обычные ступни. Даже чистые.

Я истерично хохотнула.

— Слабоумная? — спросил незнакомец, еще больше нахмурившись.

Я захохотала сильнее. У меня даже голос прорезался.

— Падение с обрыва, сжигание на костре, полет в лапах дракона, а теперь еще и волшебное исцеление ожогов! Остановите, Вите надо выйти!

— Какому Вите? — спросил он.

Ему почему-то не было смешно.

— Это песня такая, — объяснила я, вмиг посерьезнев от его тона.

— Вставай. — Он грубо потянул меня за плечо, и я нехотя подчинилась.

Удивительно, но боль в ребрах тоже отступила.

Мужчина оказался на голову выше меня. Я подняла лицо, чтобы рассмотреть его. Широкие скулы, прямой нос, и этот взгляд... В нем будто было что-то знакомое. Богатырь недовольно скривился и начал вытаскивать травинки из моих слишком длинных волос, остановившись, только когда избавился от всех следов сена. Затем молча кивнул, словно подводя итог, и резко произнес:

— Пошли. — И уверенно двинулся вперед, а я, разумеется, осталась стоять.

Богатырь обернулся.

— Как хочешь, я предупредил.

— О чем? — спросила я, а потом заметила, что к нам на всех парах скачут три всадника.

Я тут же догнала своего странного доктора. Мало ли чего можно ждать от тех троих? А этот хотя бы… знакомый. Вылечил вот. Ведет куда-то.

— А вас как зовут? — спросила я на всякий случай, но он не ответил, только остановился, смотря на подъезжающих.

Они сразу показались мне воинами: прямая осанка, внушительные мышцы, да и мечи на поясах намекали на это. И все трое практически не уступали по телосложению моему доктору.

— Зови меня княже, — наконец сказал он.

— Необычное имя!.. — отозвалась я, медленно осознавая, что это не имя, а титул. Титул князя. — А они…

— Дружина.

Ох и отборные наркотики у этих язычников… Надо постараться сохранять спокойствие.

Глава 3. Дружина

Злата

Несколько секунд я просто таращилась в глаза князя.

Быть его? Чем? Вещью? Рабыней? О чем он вообще?

Самоуверенный альфач даже предположить не захотел, что я могу не согласиться с его мнением. Еще бы… Он же дракон! Ему вообще, наверное, никто и никогда не перечит.

— К-как это — «вашей»? — Голос задрожал, выдавая охватившее меня волнение.

— Тебя отдали мне в жертву, — пояснил он. — Я тебя забрал. Стало быть ты — моя.

Я опешила. Шестеренки двигались в моей рыжей голове, расставляя факты в правильном порядке.

Ритуальный огонь, жертвоприношение, наряженные люди, дракон…

Так вот оно что! Деревенские отдали ему на растерзание невинную девушку, чтобы он не нападал на их земли!

Если предположить, что я не сплю, а правда попала в эту альтернативную реальность, это бы объяснило, почему мое тело немного другое — ноги более сильные, волосы длиннее. Я в теле своего двойника!

— Рот закрой. — Он прервал мои размышления щелчком по носу.

Никакого уважения к чужому личному пространству!

Дружинники тем временем были уже совсем близко. Один из них, бородатый и крепкий, резво спрыгнул с коня и, поклонившись, почтительно подал поводья моему княже-дракону-целителю, который вознамерился стать также и моим хозяином.

— Быстро ты, княже! — сказал другой. Его лицо было обезображено длинным шрамом на половину щеки. Он тоже спешился и низко поклонился. — Мы ждали тебя часом позже.

— Ноша оказалась хилой и быстро перестала орать, — ответил дракон, поглаживая коня по морде.

Я мысленно взмолилась, чтобы он не посадил меня на этого зверя. Одной дикой поездки в день более чем достаточно, а я за последние сутки успела и с обрыва упасть, и над неведомым царством полетать.

— Рыбаки вернулись. Плетень дочинили. Благослава ждет в тереме, — отрапортовал все тот же дружинник со шрамом.

Остальным говорить, видимо, не полагалось.

Мужчина со шрамом не уступал моему дракону ни разворотом плеч, ни харизмой, и все же было видно, что князь тут главный. Хотя бы потому, что все трое ему поклонились, тогда как дракон только кивнул в ответ.

— Отвести ко мне в хоромы, сильно не пугать, — раздал князь ценные указания. — Она и так какая-то шуганная. — Он бросил на меня недовольный взгляд. — Напоить, накормить и на ложе.

Стоп. Какое еще ложе?!

Дракон одним махом забрался на освобожденного для него коня. А дружинник со шрамом подступил ко мне. Я тут же отошла назад.

— Лапы не распускать. Не твоего поля ягодка, — рыкнул на дружинника князь. — По крайней мере, пока.

Он бросил на меня еще один хмурый взгляд, полный… ненависти? Я не сумела распознать его эмоции. И ускакал прочь, оставив меня с тремя бугаями.

Спаситель, называется!

Пока я мысленно гневалась, дружинники окружили меня.

— Спокойно! — я подняла руки вверх. — Я безоружна. Пойду добровольно.

Они внимательно следили за тем, что я делала, а потом как загогочут все втроем!

— Она безоружна! — цедил бородатый сквозь смех.

Мне даже обидно стало!

Я тут же решила воспользоваться минуткой всеобщего безудержного веселья и сбежать, но меня поймали довольно быстро.

Дружинник, который разговаривал с князем, взвалил меня на плечо пятой точкой кверху. Я протестовала изо всех своих попаданских сил! Визжала, мотала ногами, молотила мужчину по спине. Но ему все было нипочем! А я устала.

В итоге мы пошли по лугу пешком. Я при этом висела головой вниз и раскачивалась, как мешок с картошкой.

— Ты косы-то подхвати! — весело сказал дружинник, который вел лошадей.

Я подобрала волосы, уперлась в широкую спину локтями и посмотрела на бородатого советчика.

— В жертву тебя принесли, пташка! — тут же весело сказал он, потирая бороду. — Радуйся, что не отужинал тобой князь, да отслужись хорошо в опочивальне!

— О-опочивальне?..

Судя по всему, я правильно поняла. Князю понравилось мое альтернативно-древнерусское тело, и он решил оставить его себе для… Кто его знает, для чего!

— Ну правда юродивая! — сказал третий мужчина, уж очень широкий в плечах и не такой высокий, как остальные.

— Да просто молодая, испугалась! — заступился за меня бородатый. — Глянь, какая хорошенькая. С веснушками!

Я тут же отвернулась.

— Тебя как звать-то? — спросил он.

— Злата! А вас?

— Богдан я, пташка, — сказал бородач, открыто улыбаясь.

— В опочивальню не пойду! — заявила я, пытаясь договориться заранее. Безуспешно.

— Да кто ж тебя спрашивать будет? — усмехнулся он и резво подошел ко мне. — Тебя за что свои прогнали-то? — спросил с интересом.

Глава 4. "Княже" собственной персоной

Велимир

Мы с Яже — уже давно единое целое. Он легко отзывается на мои приказы. Я — князь, он — мой Зверь. Так было с самого юношества, когда я только его обуздал. Точнее… так было с самого юношества и до сегодняшнего дня. Сегодня Яже рассвирепел без видимой на то причины!

Срединники, как это у них заведено, приготовили ежегодную жертву. Я забирал ее уже одиннадцать раз, а до того за девушками летал мой отец.

Обычно спокойный Яже вдруг ощетинился, учуяв жертву в этот двенадцатый год.

— Убью!..

Его затопила такая ярость, что я чуть не поддался и не пожрал всех, кто стоял вокруг связанной девицы. Он защищал ее, как самое дорогое!

— Уймись, Змей!

Мне пришлось сильно постараться, чтобы перенаправить злость Яже с растерзания виновных на спасение жертвы, которую уже вовсю окружал огонь.

Когда она оказалась в моих когтях, он будто успокоился. Но теперь меня сводило с ума его навязчивое желание присвоить жертву себе. Единственное, о чем я мог думать всю дорогу до Семаргла, так это о том, что она теперь должна быть моей! Моя! МОЯ!

Я летел как мог быстро, пытался вымотать Яже, чтобы отвлечь его от этих дум о девице, которые проникали уже и в людское нутро.

«Моя!» — звучала во мне его воля.

«Уймись!..» — говорил ему я.

Заставил Змея разжать когти, когда мы пролетали над лугом. Я не помню, чтобы настолько простое движение когда-либо давалось мне с таким большим трудом.

Обернулся молниеносно с единственной, раздражающе-болезненной необходимостью: проверить, как она.

Пришлось применить все самообладание, чтобы не раскидать сено, заботливо собранное моими людьми. Когда я понял, что ей больно, хотел тут же вернуться к срединникам и сжечь все их земли дотла. Что за глупый обряд они выдумали? Он давно уже не нужен!.. Мне своих девиц хватает! Лучше бы настоящих Богов задобрили.

При мысли о девицах в груди недовольно шевельнулся Яже: «Моя. Единственная!»

— Какая еще единственная?!

Я влил в нее немного сил, чтобы заживить раны. А потом само собой получилось, что она оказалась в моих руках.

Вдохнул ее запах. Думал, сойду с ума от блаженства. Как же сладка! Никогда прежде я не испытывал ничего подобного... Будто душу охватил праздник, будто солнце мягким одеялом теплого света накрыло утреннюю росу, будто летишь над облаками, а вокруг только небо!

Хорошо, дружина подоспела вовремя. Иначе я бы овладел этой Златой прямо на лугу!

Я вскочил на коня и только потом осознал, что оставляю ее с мужчинами. Яже недовольно зашевелился в груди. Мысль ему явно не понравилась. Я почувствовал, как он прорывается сквозь мои оковы.

Быстро рыкнул на дружинников, сжал поводья и пока не перевернулся в Змея, без оглядки поскакал прочь от диковинной девки.

Думал, отпустит меня ее ведовство, когда уеду, но не тут-то было.

Беспокойство только усилилось. Пока ехал к жрецу, уговаривал Яже, что девица с Гордияном. Он в обиду не даст и другим не позволит ослушаться моего слова.

— Живоро́д! — воззвал я, когда подъехал к хижине жреца.

Старик не вышел, словно проверяя мое терпение, как в малолетстве, когда он заставлял нас с Гордияном перебирать зерна.

Молодой парень, служка, тут же бросился взять моего коня. Я спешился и без стука вошел в избушку жреца.

— Он на капище, княже, — проблеял мальчишка помладше, помешивавший что-то в горшке у печки.

Я потрепал его по голове и спросил ласково:

— Как тебе живется?

— Хорошо, княже, дед Живород добрый.

— Будет обижать — найди любого из дружины, — кивнул я ему и отправился ко жрецу.

Прошел меж двух столбов на капище.

— Живород! — подозвал я старика, который сидел против изваяния Огненного Бога.

Жрец как ни в чем не бывало встал и медленно подошел ближе:

— Княже, — поклонился он. — Чего пожаловал?

— Срединники отдали жертву, — начал я, а Яже снова зашевелился внутри. — Она приглянулась Змею.

— И чего? — усмехнулся старик.

— А того! — рявкнул я. — Что он своевольничает!

Живород глянул на меня с опаской.

— Привык ты, княже, что тебя все слушаются, — завел он вкрадчиво. — Это испытание тебе. Недаром она в Купала явилась.

Старик стал ходить вокруг меня, что только больше злило. Но Яже отчего-то успокоился. Нравился ему жрец.

— В самый яркий день пришла к тебе! Не отвергай. Прими. Сдружись с мучениями.

— Как это остановить? — прорычал я.

— А как остановить Солнцеворот?

Я нахмурился и сжал зубы сильнее.

— Змей — не святило небесное. Один раз я его обуздал и в этот раз смогу.

Глава 5. Меж двух огней

Злата

Когда-то, еще в своей реальности, где не было места драконам и жертвоприношениям, я жила в Москве, в пятиэтажке недалеко от Садового кольца, в уютной квартире, оставленной мне бабушкой. И мне нравилось там жить, потому что в мое кухонное окошко стучался клен, а двор был маленьким и очень зеленым.

Что-то всегда тянуло меня из душного города на природу. В лес! В горы! На реки, на озера, да просто в поле цветочки пособирать! Но работа, дела… Мне, журналистке, чаще приходилось ездить на заводы и в офисы крупных компаний, чем в лес.

В день, который закончился моей смертью, я сидела на скучном совещании и рассматривала в окошко ворон.

Накануне мама рассказала, что я ей приемная, а не родная дочь, и что у меня где-то в мире есть младший брат, которого теперь уже не найти — тайна усыновления плюс истекший срок хранения архивов.

Настроение было плохим, за окном каркали вороны…

— Огнева! — рявкнул мой вечно раздраженный и злой босс. — Мы с тобой поедем на празднование Ивана Купалы в общину современных язычников, так что бери кофе, после совещания выезжаем.

Я хотела отказаться, потому что вообще-то рабочий день заканчивается в шесть, а после я собиралась поехать к знакомому фээсбэшнику, попросить его пробить брата по своим каналам. Мы ведь явно до шести не закончим… Но босс не оставлял шансов на отказ.

И вот я здесь.

Благослава шла первой, я за ней, сзади — Забава.

Мы вошли в красивый бревенчатый дом. Каждая деталь в нем была заботливо обработана: изящные резные наличники, потолочные балки, украшенные замысловатыми узорами, массивные дубовые двери с изображением трехглавого дракона.

— У него же одна голова, — удивилась я.

Забава посмотрела на меня с опаской.

— Ты из какой дыры вылезла? — спросила она подозрительно. — Все сызмальства знают, что три головы — это три мира. Явь, Навь и Правь. Они в Лютом Змее едины.

Ах вот оно что.

Благослава уверенно шла вперед, а я плелась за ней, зачарованно разглядывая окружающую обстановку. Каждая деталь рассказывала свою историю.

Лавки и кресла были вырезаны из темного дерева с глубоким бархатистым оттенком, по которому изящно извивались узоры — переплетающиеся лозы, листья и гроздья ягод.

Столы украшали массивные ножки в виде звериных лап, и их поверхность была отполирована до зеркального блеска. По скатертям бежала золотая вышивка, в которой сплетались изображения солнца, звезд, необычных зверей и колосьев пшеницы.

Хотелось остановиться и рассмотреть каждую деталь, но Благослава куда-то целенаправленно меня вела.

Каждая мелочь, от резьбы на ножке стула до расшитого края занавески на окне, говорила о мастерстве и любви, с которой обустраивали это место. Казалось, дом дышал теплом и гостеприимством, создавая атмосферу уюта. Но я ощущала себя чужой, словно случайный гость из другого мира. Впрочем, так и было.

В воздухе витал притягательный аромат древесины, невольно заставляя задуматься: а может, не так уж плохо, что судьба занесла меня сюда? Свежий воздух, экология…Только вот есть хотелось все сильнее, а эта Благослава явно задумала что-то нехорошее.

Меня привели в просторную комнату, главным украшением которой была массивная кровать. Четыре столбика по ее углам вытянулись вверх по стойке смирно, словно часовые, охраняющие покой того, кому вздумается на эту кровать прилечь.

На стенах висело оружие: луки, мечи, топорики разного размера.

Но Благослава резко остановилась, отвлекая от красивых железок. Видимо, мы добрались до места назначения.

Я чувствовала, что знакомство с этой девушкой мне не понравится.

— Ты! — Она больно ткнула пальцем мне в плечо, и я отошла от нее на два шага, но уперлась спиной в Забаву. — Он мой!

Забава чикнула острыми ножницами, и я почувствовала, что с моего сарафана упал пояс. Хорошо, что не волосы!

Я отпрыгнула от Забавы. Благослава тем временем сняла со стены лук. Я пятилась, пока не наткнулась на стену.

— Давайте поговорим! — Я подняла руки, показывая, что они пусты, и размышляя, в какой момент мне звать на помощь и в какую сторону бежать.

— Велимир — мой жених! — заявила Благослава.

— Кто? — непонимающе переспросила я.

— Князь!

Так вот оно что.

Истеричная особа решила, что я непременно хочу украсть у нее жениха.

А жених-то хорош! Меня вон как обнимал, а у самого невеста есть!

— Мне чужого не надо! — тут же сказала я.

Но дело было гиблое. Благослава совершенно мне не доверяла. Она настолько уверилась в своих догадках, что никакая правда не смогла бы ее убедить.

— Распусти ей косы, пусть будет простоволосая! — мстительно приказала она Забаве.

— Ножницы убери! — резко велела я.

Всю жизнь мечтала о длинных волосах, а тут такое счастье! Не дам отрезать!

Глава 6. Тет-а-тет с драконом

Злата

Князь по-хозяйски вошел в комнату, вымыл руки в большой керамической миске, умылся, промокнул лицо тонким льняным полотенцем и уселся в кресло напротив меня.

Я продолжала стучать зубами в прилипшей к телу рубашке и мокром сарафане.

— Х-холодно, — сказала я негромко.

Ну а вдруг он не заметил, что это я не от радости трясусь.

Ага, как же! Дракон не шевельнулся. Хотя нет, шевельнулся — он закрыл глаза и стал дышать медленнее.

Я вообще не поняла этой шутки. Медитирует? Ну, пусть отдохнет, а то выглядит уставшим. В конце концов, он тащил меня через тридевять земель, да и вообще… Перевоплощение в дракона, наверное, тратит много калорий.

Вспомнив о калориях, я вспомнила и о еде. Холодно, голодно и немного страшно — отличное у меня путешествие в Древнюю Русь.

Князь продолжал сидеть с закрытыми глазами. И вроде бы расслабленно сидел, а видно было, что напряжен.

— Ты как? — спросила я, нахмурившись.

Он открыл глаза и тоже нахмурился. Опять что-то не то сказала?

— Почему ты спросила?

— В-выглядишь уставшим.

Князь усмехнулся:

— Уставшим, да. Слишком много всего одновременно.

Теперь уже усмехнулась я, и наши глаза встретились.

— Я сказал что-то смешное? — В вопросе звучала угроза.

— Нет, просто на меня тоже многое навалилось.

— Что же?

Я не стала отвечать. Врать не хотелось, а правда… Правда была слишком дикой, чтобы ее рассказывать. Не признаешься же человеку, что ты из другого мира?

— Молчишь.

— Да, — ответила я и улыбнулась. — Скажу так: я издалека, ничего не знаю про то, как у вас здесь живут.

— Ты же из срединников, — устало возразил князь.

Я только покачала головой.

— Они не могли отдать в жертву иноземку. Такое у них правило, девица должна быть из местных.

Я снова промолчала.

— Это неважно. Раздевайся, — приказал он и пристально посмотрел на меня.

— Т-так не пойдет, — выдавила я, заикаясь.

— У тебя в иных землях, или откуда ты там, может, и не пойдет. А здесь как я скажу, так и пойдет, — спокойно возразил он. — Раздевайся. Все снимай.

— Н-нет! — Я обхватила себя руками и постаралась выглядеть более решительно, но вместо этого…

Слезы нашли выход и потекли с такой силой, какой я вообще от себя не ожидала!

Я отвернулась, чтобы он не видел, как я рыдаю и стыдливо вытираю лицо мокрым рукавом, а на ткани остаются черные разводы от сажи, которой щедро вымазала меня Забава.

Спиной я почувствовала, что он приблизился. Стало тепло, и меня окутало ароматом огня, как пуховой шалью. Думаете, такого не бывает? Но именно так и было. Я чувствовала притягательный аромат с древесными нотками и легкой перчинкой.

Ощутила, что пальцами князь взял прядь моих влажных волос, которые теперь завивались, потрогал ее.

— Что ты делаешь? — прошептала я сквозь слезы.

— Для жертвы ты задаешь слишком много вопросов. Я сказал, раздевайся. Молча. У тебя сарафан мокрый насквозь. Сейчас тебе принесут что-нибудь подходящее для праздника.

Князь стоял у меня за спиной, и я не видела, что он делал, но чувствовала, как он провел рукой по волосам, переложил их на одну сторону, наклонился у меня над ухом и коснулся его губами.

— Ты теперь моя, Злата. Привыкай слушаться.

— Нет, — резко повернувшись выпалила я. — Ты никакой мне не хозяин!

Его зрачки вмиг стали вертикальными, и я отшатнулась, но он удержал, обхватил за талию и притянул к себе. Дракона совсем не проняли мои слезы. Два шага, и я уже прижата к стенке.

Бедра к бедрам, руки по обе стороны от моей головы. Спасибо, что не к кровати, хотя по тому, как напряженно он дышал, я бы не удивилась, если бы мы очутились на ней прямо через секунду.

— П-пусти.

Я сглотнула.

Он склонился к моему лицу, и его глаза оказались на одном уровне с моими. Это был конец, потому что я в них бесповоротно у-то-ну-ла. Голубые, пронзительные, заглядывающие прямо в душу, до самого нутра!..

И как же невероятно приятно от него пахло!

Я попробовала вырваться, но мои попытки были настолько неубедительными против его силы, что не доставили ему ни малейшего беспокойства. Даже наоборот. Он прижался бедрами сильнее, и… низ живота свело желанием.

Сердце колотилось как бешеное!

Я судорожно размышляла, как выпутываться из этой ситуации, придумывала, что ему сказать, чтобы отпустил, чтобы отошел, чтобы не трогал, если я не разрешаю… Но миллионы моих «чтобы» разбились об единственную вещь — он закрыл мой рот своей ладонью. Мягко, невесомо, но говорить не позволял. Погладил другой рукой волосы, снова вдохнул мой запах.

Глава 7. Дракон, князь, Марфа и Яська

Злата

Я задыхалась. Царапала кожу на его руках, пыталась отцепить пальцы от своего горла.

А потом дракон моргнул, и голубые яркие глаза изменились, зрачок стал снова вертикальным.

Он отпустил меня. Я сползла по стеночке на пол, растирая горло и отодвигаясь от дракона…

— Что ты сделала, ведьма?! — зарычал он, разглядывая вязь татуировки, проявившейся на его руке.

— Гребаный псих, — пробормотала я тихо, смотря не на свое запястье, а на мужчину, который сейчас представлял большую опасность, чем какая-то татуировка.

В комнату постучали.

— Быстрее! — прорычал дракон.

Вошел главный дружинник, тот, что со шрамом на щеке.

— Принеси ей одежду. Прямо сейчас. И смени воду. Быстро.

Удивительно, что только что взбешенный дракон при виде своего стражника стал абсолютно спокойным, отдавал команды четко и отрывисто.

— Кого послать за одеждой?

— Сам. Никого сюда не впускать.

Дружинник удивленно спросил:

— Девицу под стражу?

— Нет, — ответил дракон слишком стремительно. — Я сам теперь буду за ней следить. И принеси широкие кожаные браслеты.

— На девичью руку, княже? — нахмурился дружинник.

— На ее и на мою, — сказал дракон и посмотрел на меня.

Я все еще сидела в углу комнаты, подтянув к себе колени.

— Княже, может, тебе пойти успокоиться?.. — аккуратно спросил дружинник.

Князь ничего не ответил, но по его взгляду и так все было понятно. Дружинник исчез за дверями.

Когда мы остались вдвоем, я по-прежнему сидела на полу, не шевелясь. Дракон опустился в кресло и уставился на меня.

— Откуда ты? — спросил он.

— Из Москвы, — тихо ответила я.

— Никогда не слышал. Это большой город?

— Очень.

— И много у вас ведьм?

— Их нет, — быстро возразила я. — Никакая я не ведьма.

— Как же ты сумела наколдовать брачные браслеты, если у тебя нет магии?

Брачные? Брачные от слова «брак»? Свадебные?!

Я в шоке уставилась на свое левое запястье. Попыталась стереть рисунок, но он словно всегда там был. Красивая татуировка: мелкие узоры из рун переплетались в черное витиеватое полотно.

— Будто ты не знала, что это такое? — усмехнулся князь. — Хороша игра.

В комнату постучали.

— Входи, Гордиян, — сказал дракон, безотрывно глядя на меня.

Дружинник положил на кровать длинную рубашку, сарафан, пышный венок из полевых цветов, кожаные ботиночки, похожие на мокасины или балетки, и два браслета.

Гордиян внимательно оглядел меня, глаза задерживались то на руках, то на боках, словно что-то искали. Это был не просто любопытный взгляд, а скорее попытка убедиться, что со мной все нормально.

И я была ему благодарна за этот взгляд. Когда он принес несколько ведер воды, дракон велел ему выйти и ждать у двери. Дружинник кивнул и, взглянув на меня напоследок, повиновался.

— Умойся и оденься, — спокойно сказал мне князь.

Я не шелохнулась.

— Ты же не хочешь, чтобы я тебе помог! — рявкнул он.

Я встала с пола и медленно приблизилась к кровати, взяла одежду и вышла в комнату, где стояло корыто.

Вода оказалась ледяной. Колодезная. Откуда ей быть теплой…

На пороге появился князь.

Он сделал шаг ко мне, а я отпрянула, но князь только опустил руку в воду, и от нее пошел пар.

— У тебя мало времени. Нам надо к жрецу, а праздник уже начинается.

— Какой праздник? — вырвалось у меня.

— Купалья ночь.

Посмотрев на меня как на плохую актрису, князь вышел. Я проверила, что дверь плотно закрыта, и быстро сняла с себя холодную и мокрую одежду, с удивлением обнаружив, что белья на мне не было. Прекрасно…

Забравшись в горячую воду, я выдохнула. Дала себе пару минут, чтобы согреться, а потом начала отмывать сажу. Она отходила плохо, и хотя зеркала у меня не было, я догадывалась, что смылось не все. Я уже собралась вылезать из корыта, как в комнату вошли две девушки в нарядных сарафанах и венках.

Я тут же опустилась обратно в воду, чтобы прикрыть наготу.

— Здравия, — улыбнулась мне одна из девушек.

Вторая вошла молча, недовольная.

— Здравствуйте, — ответила я, сглотнув.

— Змей послал нас помочь тебе, говорит, ты неумеха, — улыбнулась первая девушка.

Они закатали рукава и сложили свои венки на лавку, а потом развели какой-то порошок с водой на тряпочке и подошли ко мне.

— Ну Благослава и постаралась… — сказала вторая. — Тебя как звать?

Глава 8. Ночь Ивана Купала

Злата

Князь открыл дверь. Гордиян, главный дружинник, прошелся по мне цепким взглядом.

— Так и задумано? — спросил он князя.

Тот тоже взглянул на меня. И сжал зубы.

— Ты что, правда не из Срединных земель? — спросил он, хмурясь.

— Правда, — ответила я, не понимая, почему они так переглядываются.

Князь развязал свой длинный расшитый пояс, и я испуганно отступила, чем рассмешила Гордияна. Но дракон лишь хотел надеть его на меня. Я приподняла руки, чтобы не мешать. Он дважды обвязал его вокруг моей талии, собирая в складки белый сарафан, украшенный золотыми нитями и жемчугом.

— У нас не принято ходить без пояса, — пояснил князь, будто бы смягчившись, но я ему уже не верила. Горло все еще саднило.

А потом мы отправились, видимо, искать жреца.

Я шла за князем. Точнее, пыталась поспевать за ним, придерживая на голове венок, который все время норовил свалиться.

Князь промчался по всем комнатам и стремительно спустился с лестницы терема. Позади меня шел Гордиян.

Оказывается, уже наступили легкие сумерки.

Какой-то парнишка подвел к нам двух огромных коней.

Я попятилась. Черта с два я залезу на это чудовище!

Но князь начал поправлять седло.

— А он точно тебя выдержит? — спросила я князя. — Громадный, как тяжеловоз. Я как-то ездила снимать репортаж в конюшню, где водился один такой красавец, хозяева сказали, что эти кони предназначены строго для того, чтобы тянуть большие грузы, а не носить на спине — позвоночник слабый, может сломаться…

Князь приподнял брови.

А потом, не спрашивая, усадил меня на спину огромного белого коня.

— Хороший мальчик, — истерично засюсюкала я, пытаясь удержаться в седле.

— Это кобыла, Сушка, — пояснил князь, усевшись позади меня и плотно прижавшись к моим бедрам.

Я вспыхнула.

— Я никогда не…

— Что? — пророкотал он мне на ухо, просовывая руки под мои, чтобы взяться за поводья, и моя спина покрылась мурашками. — Ты никогда не делала что?

— Не ездила на лошади, — ответила я, повернувшись к нему.

— Мы торопимся, так что просто двигайся как я.

Он шлепнул Сушку ногами по бокам, и она тут же поскакала вперед.

ДВИГАТЬСЯ КАК ОН?! Князь обхватил лошадь бедрами и привстал над седлом, ловя ее ритм.

Я лихорадочно вцепилась в седло и тоже попыталась привставать, но у меня ничего не вышло. Тогда князь перехватил повод в одну руку, а второй сильно прижал меня к себе. Это было настолько неловко и неудобно, что я вся превратилась в сплошной сгусток смущения.

Когда мы приехали, и он перемахнул через коня, приземляясь на траву, я ужасно обрадовалась! На секунду я подумала, что здорово было бы сейчас так же шлепнуть лошадь по бокам и слинять в лес! Но я не умела ей управлять да и в лесу бы прожила недолго. Тем более что сумерки стали густыми.

Князь помог мне спуститься с Сушки, и только тогда я заметила, где мы оказались. Я услышала музыку, песни, смех, а потом увидела костры. Сделала три испуганных шага назад.

Огонь с недавних пор не ассоциировался у меня ни с чем хорошим.

— Пошли. — Князь грубо схватил меня за руку и потащил вперед.

Люди праздновали и водили хоровод.

Вдоль реки горело много костров. Мы пошли сквозь беснующуюся толпу к самому большому из них, около которого предположительно и находился жрец. По крайней мере, я так подумала, ведь князь не спешил делиться со мной своим ценным мнением, а Гордиян тоже оказался не очень уж разговорчивым.

Вдруг какие-то девушки схватили меня за руки, вовлекая в свой круг. Они смеялись, зазывали в хоровод, и, прежде чем я успела вырваться, закружили меня в танце.

Я беспомощно нашла глазами не ожидавшего такого поворота князя.

— А ну!.. — Он попытался протиснуться в женский круг, но девицы, хохоча, вытолкали его прочь.

А ему… не драться же с ними, в самом деле!

Я пыталась выбраться, но девицы держали крепко.

— Нельзя! — закричала одна мне на ухо. — Уйдешь из танца, в полях не будет урожая!

— Отпустите меня! — выкрикнула я, но мое сопротивление вызвало лишь больше задора у танцующих.

Звонкий смех смешался с музыкой, и я оказалась втянута в круговорот. Начала двигаться вместе с ними… пока князь меня все-таки не выдернул.

— Потанцевать решила?! — взревел он, оттащив меня подальше и посадив перед собой на высокий пень.

Я тут же вскочила на него и оказалась с князем одного роста.

— Я устала! Не ела целый день! За последние сутки испытала столько стресса, сколько не испытывала за всю жизнь! Я не собираюсь выслушивать от вас, о великий князь, что еще я сделала не так!

Я схватила свой венок и в сердцах водрузила ему на голову.

Глава 9. Огонь

Злата

Я похолодела.

Народ вокруг затих. По толпе прошелся осторожный шепоток, в котором можно было разобрать: «Ведьма!» и «Срединница!».

Я задышала быстро и прерывисто. Повернулась к князю, нашла его злой взгляд, сглотнула, но даже сказать ничего не смогла! Слова не шли, а мне бы окончательно не забыть, как дышать.

Он смотрел на меня внимательно. Разглядывал, будто пытался понять, играю я свою роль, или правда все очень плохо.

Меня вдруг начали подталкивать в спину, двигая ближе к костру.

Я стала цепляться за одежду тех, кто меня толкал, и чуть не плакала, только вот слезы высохли. Я уже не видела, где был князь или его главный дружинник, а где жрец. Единственная мысль, которая кружила в голове: «Нет! Нет, только не это! Только не снова!».

Огонь все приближался. Шепотки в толпе превратились в нестройный гомон. То ли веселый, то ли опасный. Пугающий!

Музыканты заиграли, чувствуя воодушевление толпы.

Шум. Огни. Страх.

Вот так ты и умрешь, Злата.

Из-за глупых предрассудков.

Из-за того, что не сможешь справиться со своим страхом и с желанием толпы.

Я почувствовала дыхание огня, щеки запылали.

Сердце грохотало как сумасшедшее!

И я готова была уже отключиться от страха!

Вот. Это все.

Меня толкнули в последний раз. Сейчас я окажусь в огне, неспособная переступать ногами.

Я зажмурилась, будто это могло спасти меня от ужасной смерти…

А потом почувствовала, что мою руку сжала большая ладонь. Рывок! Кто-то держал меня за талию. Я ощутила, что поднимаюсь в воздух. Короткий миг, когда ногам стало горячо… Я затаила дыхание.

И вот толпа возликовала!

Я открыла глаза, ловя ртом воздух.

Передо мной стоял князь.

Он хмуро склонился надо мной, крепко держа за талию. Его взгляд был прикован к моему, но единственное, что я в нем читала — пылающий огонь. Как только я поняла, что он перепрыгнул через костер вместе со мной, что подхватил в последний момент, что спас… Меня затопила благодарность.

На лбу морщинка, брови сомкнуты, взгляд злой. Но князь продолжал держать меня.

Люди что-то кричали.

Запястье снова обожгло дикой болью, и яркий свет ослепил всех, кто стоял рядом. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, князь был в бешенстве.

Кожаный браслет, скрывавший ту странную татуировку, рассыпался в прах. На моей руке светился рисунок. Как и на руке князя.

Народ на секунду застыл. А потом вдруг радостно загудел.

— Змей нашел суженую!

Я вдохнула, а выдохнуть уже не смогла, так сильно он меня сжал в своих «объятиях».

— Ура! Змей женился! Нашлась Суженая Лютому Змею!

Погодите, что?!

— Суженая! Суженая Змея!

Не-е-ет!..

Князь тоже был с ними не согласен. Совсем не согласен.

Ни жива ни мертва, смятая в его грубых объятиях, я в страхе смотрела, как багровело его лицо.

У него же уже есть невеста!

Он же не хочет!

Я же… Но дальше все произошло очень быстро.

К нам подошел жрец и стал восхвалять наш с князем брак перед Богами. Вдруг меня потянули женские руки.

Я обернулась на князя. Его самого тоже стали толкать в сторону леса, только не девушки, а дружинники, ну или просто какие-то мужчины.

Да что происходит?!

Девушки непонятно выли, поздравляли, говорили что-то про Ладу, про Макошь, про Велеса и Перуна… Все эти слова, все звуки смешались для меня в единую кашу.

Нас подвели к огромному раскидистому дубу и заставили обойти его трижды, а потом погнали обратно. Всей толпой.

— Что происходит? — спросила я князя, когда нас столкнули друг с другом и повели обратно в город.

— Хорошо притворяешься, ведьма, — выплюнул князь.

Мне хотелось пить, есть, я устала и больше не могла все это вынести. Я запиналась, еле плелась, и кто-то постоянно подталкивал меня в спину.

Князь вдруг замер. Вся толпа встала. Притихла.

Значит, слушают его, почему же он давно их не остановил?

Он подошел ко мне, подхватил под колени и спину и понес на руках.

От него пахло огнем. Запах проникал внутрь меня, разжигал какой-то неясный голод.

— Если не признаешься — умрешь, — мрачно пообещал мне князь на ухо.

— Я не специально, — всхлипнула я. — Это все не я!

— Придем в терем, разберемся, — сказал он, но в его голосе не было привычной стали.

Я обняла его за шею и уткнулась в нее носом.

Глава 10. Мне крышка

Велимир

Я нес ее на руках. Змей довольно урчал где-то внутри. Моя.

А я удивлялся и посмеивался.

Такая маленькая, тоненькая, смелая. И хитрая!

Иначе как смогла провернуть такое? Обвела меня вокруг дуба, а я и сделать ничего не смог против своих же людей.

Или правда иноземка? А вдруг это Боги все так устроили?

Во сне она так уютно ко мне прижималась, что хотелось ее защитить. От зла, от людей, от мира, от себя и от нее самой. Я понимал, что это уловка, но ничего не мог с собой поделать, держал крепко, вдыхал земляничный запах ее волос, грел ее своим собственным теплом.

В терем никого не пустил, только Яську с Радой. Принес ее к себе. Надо было в другую комнату, но мне не хотелось отпускать ее ни на минуту. Убежит еще, женушка.

Опустил иноземку на кровать, посмотрел на обманщицу. Брачная вязь на ее запястье поблескивала в темноте. Моя тоже все еще еле заметно светилась. Никогда такого не видел.

Яже требовал, чтобы я лег рядом, чтобы всю ночь не отходил, чтобы присвоил. Но я его приструнил. Эта девица — волк в овечьей шкуре.

— Гордиян, двое стражей на дверь. Никого, кроме Рады и Ярославы не впускать и не выпускать.

Мы с Гордияном переглянулись.

— Кто она? — нахмурившись, спросил мой друг.

— Не знаю, но выясню, — ответил я по пути на свежий воздух.

Мне нужны были полет и ответы.

Злата

Я открыла глаза в тереме. Осмотрелась — комната князя.

— Ох! Проснулися, — сказала Яська, та веселая девчонка, что помогала мне смыть сажу с лица.

Чувствовала я себя премерзко.

— Который час? — спросила я хриплым голосом.

— Так заполдень уже! Долго спишь, душа княжья! Жрец сказал не трогать, дать отдохнуть. Сказал, Боги тебя защищают.

Боги если и со мной, то издеваются.

Я попыталась приподняться. Яська сразу поняла, что я хочу сделать, и помогла: подложила под спину пуховые подушки и поднесла к губам деревянную кружку.

В ней оказалась вода, и это был лучший момент за последние сутки.

Я жадно выпила все, что мне дали.

— Есть хочешь? — спросила Яська, смотря на меня с жалостью.

— Очень!

— Тоненькая ты такая, — сказала она. — Я принесу, пока князя нет. Чего хочешь?

— А где он? — спросила я обеспокоенно.

— Так в Змея обернулся и улетел в ночь! Чего есть-то будешь?

Я задумалась, что они здесь едят, в своем средневековье.

— Щавельный пирог, щи, лепешки? — предложила Яська.

— Да!..

Девушка вышла, а я попыталась подняться с кровати. Голова болела, я не чувствовала себя отдохнувшей, так что встать получилось не сразу. Я села, свесила ноги на пол и рассмотрела комнату.

Ничего не изменилось, то же оружие на стенах, тот же стол у окна. А все же что-то изменилось. Запах. В комнате витал аромат каких-то цветов.

Почему меня принесли именно сюда? Терем большой, зачем к князю? И где же он сам?

Рисунок на запястье был очень красивым, но вовсе не черным. Он стал золотисто-рыжим, как мои волосы. Я вспомнила момент у костра, когда всех обожгла яркая вспышка света. Неужели все это действительно магия? Я рассматривала узор. Невероятно изящный, необычный, только вот… ни к чему. Ведь князь не хотел жениться. Да и я выпрыгивать за первого встречного не готова.

Я вспомнила его злые глаза и поежилась.

Яська прибежала быстро. Я хорошенько вымыла лицо, села за стол. Щи оказались зачетными. Откусила кусочек пирога. Тоже неожиданно вкусно! Отпила горячего взвара из кружки — он пах травой, но был сладким и освежающим.

— Ты откуда такая взялась? — спросила Яська с сомнением, наблюдая, как я ем.

— Издалека, — ответила я.

— Такая тоненькая, а ешь как дружинник!

Я усмехнулась. Мне надо было набраться сил: мало ли какие еще испытания приготовила для меня судьба… или князь.

Он не заставил себя долго ждать.

Открылась дверь.

Одно слово:

— Вон!

И Яська испарилась, будто ее и не было. Я положила надкушенное яблоко на стол и встала, хотя хотелось наоборот, залезть под кровать и сжаться в комочек. Но я расправила плечи. Кажется, меня ждал сложный разговор.

— Кто ты такая? — снова спросил князь, глядя на меня с отвращением.

— Злата, — сказала я, словно извиняясь. — Журналистка. Работаю с… летописью!

Князь подошел ближе. Его движения были слишком раскованными, а взгляд — слегка затуманенным... Да он навеселе!

— Ну ложись, журавлистка. — Он положил под подушку нож.

Глава 11. Затвор

Злата

В яме было холодно.

Я все могла стерпеть, но этот влажный холод просто вымораживал.

Я ходила туда-сюда, танцевала на своем земляном квадратике вальс, шептала стихи, которые помнила наизусть, напевала глупые песни.

Благослава ругалась на меня то ли из соседней ямы, то ли откуда-то, где условия были получше моих.

— Чтоб у тебя язык отсох, кикимора рыжая! — шипела она в ответ на мои «во поле березка стояла».

Я не обращала внимания на ее оскорбления. В конце концов, ее страхи оправдались. Жила она себе прекрасненько, собиралась удачно выйти замуж, а тут появляюсь я, и все меняется в один момент.

К вечеру крышку моего погреба отодвинули. Появился Всеволод, тот силач, который провожал меня до терема.

— Отойди! — велел он и скинул мне соломенный тюфяк, шерстяное одеяло, чью-то шкуру, флягу и булку хлеба. — Тюфяк свежий набили, — добавил Всеволод, как мне показалось, с сочувствием.

— Благодарю, — ответила я.

А что еще сказать?

Тюфяк оказался легким и объемным, и я сначала обрадовалась, что мне не придется спать на грязной земле, но выяснилось, что солома ужасно колется и слишком легко приминается.

Ну, в любом случае это лучше, чем ничего. Я положила шкуру неизвестного зверя на свой матрас и укрыла ноги шерстяным одеялом.

Стало темно. И страшно.

— Благослава? — позвала я.

Она долго ничего не отвечала, а потом все же спросила:

— Чего тебе?

— Я не хотела тебя… счастья лишать, — сказала я. — Я здесь не по своей воле.

— Да уж конечно, кто по своей воле в затвор полезет, — усмехнулась она.

— Да нет! Вообще я к вам попала случайно. Я совсем издалека, и у нас все по-другому.

— Как же это? — спросила она.

— Ну… У нас женщины ходят на работу, сами зарабатывают деньги.

— Так и у нас женщины работают.

Я похлопала глазами. Ну да. У них все так же, только все же не так.

— Ну, у нас женщины много чего решают.

— В семье решают? — спросила она с недоверием.

— Да, — кивнула я, хотя никто моего кивка не видел. — В семье, а некоторые и одни живут, без семьи, если захотят.

— А ты? У тебя семья осталась?

— Мама только, — ответила я, — и брат где-то в мире.

— Дура ты, — сказала Благослава. — Чего толку решать, если семьи своей нет.

И правда.

— А ты давно… Ну… За князя сосватана? — спросила я.

— Сызмальства, — ответила она, а потом пояснила: — Мой отец — воевода во Всеславле. К нам когда прошлый Змей с сыном приезжал, все девки на него, на княжича, заглядывались, а я всегда знала — моим будет. А теперь вот ты возьми и появись…

Я услышала сдавленные рыдания.

— Благослава! — Я даже с «кровати» встала. — Ну извини, я же не нарочно! Я вообще не хотела к вам попадать. Очнулась, а там огонь! И дракон… то есть Змей. Он как посмотрел мне в глаза…

— Врешь! — крикнула Благослава.

— Не вру!

— Змей на людей не смотрит, мы для него, что скотина безмозглая!

Я озадаченно нахмурилась.

— Смотрит, еще как, его взгляд до костей пробирает!

Молчание затянулось.

— Говоришь, не хочешь быть здесь? — спросила она тихо.

— Хочу домой, конечно! Дома тепло и сухо, и стиральная машина, и интернет, а еще хорошая работа, — стала размышлять я вслух. — Дома…

— Так тебя никто не ждет там?

— Ну как не ждет, подруги, мама! Маникюрщица, Света, еще я песика подкармливаю у заправки…

— Ничего не понимаю.

Мы замолчали.

— Спрашивала тут о тебе одна пришлая, — снова тихо сказала Благослава.

Я похолодела. Кто же это обо мне мог спрашивать?

— Ходила по городу, тихонько вызнавала про тебя, но мне девки все выболтали. Говорят, прикидывается срединницей, а вовсе не срединница она. А я ведь сразу в тебе беду учуяла, но кто бы меня слушал!

Мне надоело постоянно слышать про «срединников» и не понимать, о чем со мной говорят. Да еще эта загадочная женщина теперь…

— Благослава! — сказала я громко и уверенно. — Расскажи, кто такие эти срединники? Почему они девушку чуть не сожгли? Почему вы все их недолюбливаете? Почему князь к ним полетел? Зачем принес меня? — обрушила я на нее шквал вопросов.

Благослава недовольно вздохнула.

— Три царства у нас тут. Наше — Семарглово Княжество, соседнее — Вотчина Марены, где колдуны живут, а меж ними — Срединные Земли, наполовину бесхозные.

— А колдунов у вас тут тоже не очень любят? — с сомнением уточнила я, скрестив руки на груди. Сидеть спокойно больше не получалось. Я вскочила, начала ходить взад-вперед, словно движение могло помочь мне разобраться во всем. В голове пульсировала мысль: надо узнать больше об этом странном мире.

Глава 12. Побег

Злата

Я визжала как ненормальная. Больше огня я теперь не боюсь ничего, но почетное второе место в списке страхов делят между собой мыши, тараканы и пауки!

Крышку затвора быстро сняли, и наверху показался Богдан, бородатый дружинник с очень обеспокоенным взглядом.

— Ты чего? — спросил он, тыча в меня факелом, от которого я тут же шарахнулась.

— Лестницу! Скорее! А-а-а!

Он попытался разглядеть, что меня так испугало, но в конце концов спустил ступеньки. Я бодро выскочила и замахала руками, стараясь прийти в себя.

— Я туда не пойду! Не пойду! — вопила я, хватаясь за мятую рубаху Богдана.

— Понял! Понял! — попробовал успокоить меня дружинник. — Не голоси, весь двор перебудила. Змей сказал до утра тебя не выпускать.

— Дай я с ним поговорю еще раз.

— Улетел он, — хмуро ответил дружинник.

— К-куда?

— На границе ведьмаки колдуют. Змей на помощь нашим улетел.

Я повернула голову, как это делают собаки, когда видят что-то интересное.

— Так кого ты там встретила? — спросил Богдан, кивая на яму.

— Т-там что-то маленькое и мерзкое!

Он полез вниз, чтобы проверить, полагая, что бежать мне некуда. Я тоже так полагала, но ровно до тех пор, пока меня за руку не схватила Яська.

— Побегли, — шепнула она, и мы рванули между сараев, через забор, по дорожке, между кустов, через свинарник, за сеновал и в лес.

Лаяли собаки, кричал позади Богдан, а я уже совсем не понимала, что происходит.

Куда мы бежим, и главное — зачем?

Дыхание сбилось, и пару раз я хотела остановиться, но Яська вцепилась в мою руку мертвой хваткой и все вела какими-то дорожками.

Вокруг было темно, стрекотали кузнечики.

— Яся, стой! — сказала я, пытаясь не запнуться. — Я больше не могу!

— Она уже рядом, еще немного! Пошли! — Девушка упрямо потянула меня дальше.

— Кто «она»?

— Сестра твоей матери, она тебя искала!

Мои глаза округлились. Так мне, может быть, и не надо к этой «сестре моей матери»!

Но было поздно.

Неожиданно перед нами появилась женщина. Кинула Яське мешочек с чем-то звенящим внутри, схватила меня за руку, и я резко потеряла контроль над своим телом, просто застыла.

Колдунья…

— Сейчас мы убежим. А когда оторвемся от погони, я тебе все расскажу, Злата, — сказала женщина, заглядывая мне в глаза. — Я знаю, что ты из другого мира. Это я отправила тебя туда. Поняла?

Я медленно кивнула.

— Не пугайся, он ручной.

Мне сразу не понравились эти слова.

Когда я визжала из-за маленькой серой мышки, то была очень глупа. Теперь передо мной стоял огромный серый волчище. Вот сейчас бы орать и бежать прочь, но нет. Я пребывала в форменном оцепенении.

— Т-ти-и-ише, — как-то неловко протянула я, попятившись.

Но ведьма потащила меня за руку, а волчара согнул передние лапы.

— Взбирайся и держись крепче! — сказала женщина и улыбнулась мне.

— А вы? — спросила я, подходя к зверю.

— Они меня не найдут, — хитро прищурилась она. — Сейчас главное тебя укрыть ото всех.

— Меня ищет кто-то еще? — спросила я на автомате, взбираясь, черт побери, на волка!

— Да, твой брат.

Я в шоке посмотрела на ведьму.

Она улыбнулась мне.

— Держись крепче, Злата. Давай, Ваня!

И мне не оставалось ничего, кроме как изо всех сил схватиться за шерсть «Вани» и надеяться, что он не откусывает руки тому, кто слишком крепко держит его за холку.

Мы мчались, а в голове звучала одна лишь мысль: мой брат жив, он здесь, он ищет меня!

Я приноровилась сидеть на спине зверя, но все равно периодически съезжала то набок, то взад, то вперед.

Лес словно расступался перед волком. Крики остались позади.

Волчара бежал действительно быстро. Его тело ходило подо мной ходуном. Ваня… Это же надо было так назвать волка.

Бежали долго.

Мои руки тряслись от усталости, а ноги пребывали в шоке от нагрузки! Но жажда ответов заставляла меня не падать духом. Неужели скоро эта женщина все мне объяснит?

Действие гормонального коктейля, вызванного побегом, утихло, а волк начал двигаться медленнее. С одной стороны, я жутко обрадовалась этому, ведь теперь могла хоть немного передохнуть. С другой… я наконец огляделась. Мы находились в чаще. В такой неприятненькой чаще. Посветлевшего неба здесь видно почти не было, а деревья все стали какими-то покореженными, и они больше не расступались перед волком.

Мой транспорт с повышенной пушистостью шел осторожно, принюхивался, а потом вдруг как рванет вперед!

Глава 13. Ведьма, кикимора и оборотень

Злата

Мы с волком замерли в сумеречном лесу. Он впереди, я за его спиной.

Из-за деревьев вышло страшное существо. Худощавое, даже костлявое, грязное, мокрое. Оно отдаленно напоминало женщину. Очень отдаленно, если честно.

Волк зарычал, и я всеми внутренностями почувствовала вибрацию его клокочущего рыка.

Вокруг было темно, эта часть леса совсем не знакома с солнечным светом.

Чудище протянуло ко мне костлявые руки, заставив меня сжаться от страха, а волка — отступить на пару шагов назад. Мне казалось, оно смотрит прямо на меня, хотя я даже не видела, есть ли у этого глаза.

Я чувствовала себя героиней какого-то мощного фильма ужасов, которые я совсем не люблю смотреть.

А где-то в небе бесновался мой Змей, и я уже пожалела, что кинулась за призрачными ответами…

Мурашки разбегались по телу, пока я судорожно соображала, что делать: молиться, плевать через левое плечо или бежать.

Чудовище сделало еще шаг вперед. Волк шевельнул ушами и вдруг сделал уверенный шаг вперед.

Если они подерутся, куда мне бежать?

— Откуда пришла, туда и уйдешь, — послышался негромкий и вкрадчивый голос позади меня. Это была та женщина, которая обещала дать ответы на мои вопросы.

Волосы ее разметались, глаза светились черным, она вытянула руки вперед и направила их раскрытыми ладонями в сторону чудовища, которое вдруг показалось мне таким маленьким и несчастным…

— Откуда пришла, туда и уйдешь! — повторяла она, наступая на костлявое, вымазанное в грязи чудище.

В этот момент я посмотрела на женщину по-новому. А кому это я доверилась?

Но чудовище скрылось, а женщина приобрела нормальный вид. Волосы опустились, глаза стали карими. Она улыбнулась и приветливо обратилась ко мне:

— Ну, как добрались?

Да она просто мастер менять тему разговора!

— Н-н-нормально… — ответила я, глядя на нее со страхом.

— Прощайтесь, Ваню отпустить пора. Дальше пойдем пешком.

Я взглянула на волка, который смотрел на меня большими желтыми глазами.

— Спасибо тебе, — сказала я тихо, и, чувствуя странное волнение, слегка наклонила голову в знак признательности.

Неожиданно он шагнул вперед и лизнул мою ладонь. Это движение было таким теплым и доверительным, что я замерла на месте, чувствуя, как что-то внутри дрогнуло.

— Понравилась ты ему, — весело подмигнула мне ведьма. — Я — Прасковья. Марьяна была мне почти сестрой.

Марьяна…

Мою маму звали Ольгой. Радовало лишь то, что накануне моего скоропостижного исчезновения мы провели много времени вместе. Разговаривали, обнимались, смеялись… Еще тогда я подумала, что мама ведет себя как-то странно. Чуть не плачет, постоянно смотрит на меня.

— Моя мама… Та, что меня воспитала… Она знала, что я уйду?

Прасковья улыбнулась и грустно кивнула.

Я сглотнула. Бедная мамочка! Так значит, она со мной прощалась.

— Мы нашли для тебя хорошую женщину.

— Да, мама удивительная, — сказала я.

— Марьяна тоже была удивительной.

— Была? — Все во мне опустилось от этого слова.

— Умерла два круга назад. Мы ведьмы, Злата, наш век короток.

— И мой? — нахмурилась я.

— И твой, — кивнула она.

Я поджала губы, решив больше ничего не спрашивать. Все происходящее уже казалось мне чрезмерным. Едва я начинала привыкать к одной мысли, как на меня тут же обрушивалось новое осознание, сбивая с толку и лишая покоя.

«Вернис-с-с-сь!..» — шептал мне Змей.

«Да щас!.. Лучше уж в лесу с чудовищами, чем в холодной яме с мышами!» — мысленно протестовала я.

Чувствовала, что он волнуется, что хочет меня в свои когти. Но я отделила его мысли от своих.

Прасковья повела меня через лес и вскоре вывела на тропинку, которая мало-помалу стала оживать, светлеть. Деревья вокруг перестали быть корягами, у тропинки заалела россыпь ягод.

— Нам надо скрыть тебя от Змея, иначе здесь он нас выследит.

— Он нас в любом случае выследит, — угрюмо ответила я, но остановилась.

Прасковья надела мне на шею ожерелье, сплетенное из трав и воняющее тиной.

— Еле выменяла эту травку у болотницы, — весело усмехнулась Прасковья.

— А как вы так быстро нас с волком догнали? — спросила я.

— Мы? — усмехнулась она. Я забыла, что они здесь все говорят «ты». — Так через болото. Там прыгнула, а сюда русалки принесли.

То есть я умирала от усталости, от бешеной скачки на диком огромном волке, а можно было просто прыгнуть в одно болото и выйти из другого?

— Они бы тебя не выпустили, — усмехнулась ведьма, словно читая мои мысли. — Вот наберешься сил, войдешь в цвет и тоже подчинишь себе нежить.

Глава 14. Княже

Велимир

Я не находил себе места.

Она сбежала! Просто исчезла ночью в Срединном лесу.

Я знал, что ей кто-то помог! Кто-то вывел ее! Какая-то ведьма. Но зачем?

Злата говорила, что она издалека… Но она ведь точно не из Вотчины Марены, а в лесу никто не живет, там нечисть! Я сам только вчера видел, как эти твари нападают на мирных жителей ближайших к лесу деревень!

Змей неистовствовал и не давал сосредоточиться.

Я приказал привести Благославу, теперь она сидела передо мной на полу на коленях. Бледная и непривычно тихая.

— Хорошо подумала, пока в заточении сидела? — спросил я, а у самого все в жилах кипело!

— Подумала, княже, — ответила она с неохотой, а потом… разрыдалась!

Ненавижу девичьи слезы.

— Не реви! — рявкнул я.

— Извини, княже! Не могу исполнить твой прика-а-а-а-з! — выла она.

Яже внутри меня недовольно бил хвостом.

— О чем вы говорили? — спросил я.

Пока Благослава отвечала, я мысленно убеждал Яже успокоиться, говорил, что это касается Златы. Хотел, чтобы он заинтересовался.

— И откуда же она к нам попала? — спросил я, хмурясь.

— Я замуж за тебя собиралась, княже, — обиженно сказала Благослава, — а не на вопросы твои отвечать.

Я показал ей брачный браслет.

— Опоздала ты.

Благослава как-то слишком резво вскочила на ноги и уставилась на мою руку. Подбежала, схватила за запястье, рассматривая.

— Вот рыжая кикимора! — воскликнула она.

— Хочешь обратно в сарай? Или и тебя в затвор сунуть? На седмицу хватит? — спросил я, но в девичьих глазах не возникло ни капельки страха.

— Она не лучше меня! Она хуже! Ничего не знает, не умеет! А я смогла бы тебя… — Она прикоснулась к моему плечу, но зверю настолько это не понравилось, что он как с цепи сорвался!

Я дернулся и посмотрел на нее бешеным взглядом.

Она отшатнулась и упала. Убил бы!

— Уведи ее с глаз долой! — сказал я Гордияну. — И подыщи ей достойного мужа!

— Так Всев на нее давно заглядывается.

— В смысле давно?!

— Так смотреть можно, княже! — тут же начал оправдываться Гордиян. — А большего он и не делал!

Я сел в кресло, успокаивая Яже.

Змей требовал действий. Он требовал, чтобы я прямо сейчас отправлялся искать Злату. Но я за эту ночь и утро облетел нечистый лес дюжину раз. Нет там ее! Или под чарами она. Не слышу ее. Не могу найти. И это меня злит! Да я рвать и метать готов! Убивать!

Вот найду и всыплю по первое число! А сначала присвою! От этой мысли стало тесно в штанах. Все мое естество стремилось к ней.

Хотелось узнать ее. Всю. Со всех сторон. Внутри и снаружи. О чем думает, как жила, была ли когда-нибудь напугана, что любит, чего избегает…

Хотя на последний вопрос я знал ответ — меня. Меня избегает всеми силами.

За то, что в яму посадил?

Так нечего было браслеты ворожить!

За то что груб?

Я такой! Не нравится?! Терпи!

За то, что взять хотел?!

Имею право!

Орать хотелось. Что найти не могу. Что не моя она до сих пор. Что ходит непонятно где! А вдруг мертва уже?!

От этой мысли зверь внутри встрепенулся, ожил.

«Жива! — твердил он в моей голове. — Жива З-з-з-злата. Чую».

Я слышал ее легкий аромат, но он терялся на опушке леса.

— Вернись, Злата! — прошептал я и отправился к страже — собирать воинов в дорогу.

Глава 15. Семья и предательство

Злата

Мамин домик оказался очень уютным. Небольшая печка, лавки вдоль стен, продолговатый обеденный столик с высохшим букетиком в вазе.

— Здесь она жила? — спросила я, удивленно разглядывая утварь.

Мне хотелось бы узнать ее, но раз это невозможно, то я пыталась понять, какой была мама, из окружающей обстановки.

Вот шитье, оставленное у закрытого теперь оконца. Вот резной сундук, наверняка он полон одежды. А вот какие-то травы, заботливо развешанные для просушки.

— Ты на нее похожа, — ласково сказала Прасковья.

А потом она сходила за водой к ручью и растопила печь, а я стерла пыль со всех поверхностей в домике и собрала во дворе полевые цветы, выросшие плотным пестрым ковром.

Окно теперь было открыто, и комнату заливал теплый солнечный свет.

У Прасковьи с собой оказался охотничий нож, немного мяса и сыра, так что мы заварили чай из каких-то душистых трав, поставили вариться грибы, которые я нашла неподалеку, и сели за стол, чтобы поесть и поговорить.

— Первое время будет тяжело, но ты привыкнешь, — сказала она.

Здесь хорошо, да… но жить посреди леса? Одной?

— Вы уйдете? — спросила я, хотя уже знала ответ.

— Этот лес забирает силы у тех, кто не из твоего рода, милая Злата, — сказала она с сочувствием.

Я нахмурилась.

— Поэтому сюда никто не ходит?

Она кивнула.

— Твоя мама была другой. Не такой, как мы… Она жила в этом лесу с самого детства, а когда настало время, пришла в деревню, чтобы найти своего суженого и провести с ним ведьмину ночь.

Я опешила.

— Но ее угораздило выбрать не обычного парня, а владыку. Он был упрямым и любопытным. Хотел знать, как живет его народ, а потому путешествовал под видом простого скитальца.

— И что в этом плохого? — тут же спросила я.

— Мало того, что она выбрала владыку, так еще и влюбилась в него. А он…

— Подождите-подождите! — я замотала головой. — Только не говорите, что это — судьба всех женщин моего рода!

— Ты — ведьма Срединного леса, Злата, — с сочувствием сказала Прасковья. — Мне жаль.

— То есть как это? — нахмурилась я. — Всю жизнь прожить здесь одной, а чтобы завести ребенка, надо переспать с первым встречным?!

— Звучит дико, понимаю, но…

— И никого нельзя сюда пригласить? Ну там… друзей. Вы же вот здесь сейчас? Точнее ты, — поправилась я, хотя мне было некомфортно так обращаться к этой женщине. — Ты здесь, и никакие силы из тебя лес не вытягивает!

— Я могу находится здесь лишь очень недолго. Уже утром мне станет плохо, а если останусь до следующего вечера, лес заберет все без остатка. Только если ведьма леса достаточно сильна, она может править им.

— Я не ведьма, — устало возразила я.

— Ты — ведьма.

Спорить с ней было бесполезно.

— И что случилось с мамой и… папой?

— Марьяша влюбилась во владыку. А он влюбился в нее, — улыбнулась Прасковья. — Они были так счастливы. Он забрал ее в замок, именно там мы с ней и познакомились. И сдружились. А потом твоему отцу пришлось изгнать ее.

— Почему? Что так испугало его в Марьяне? — спросила я, голос прозвучал тихо, в нем сквозила злость напополам с непониманием.

— Ведьмы Срединного леса особенные, — ответила Прасковья, глядя мне прямо в глаза. — Они носят в себе частичку самого леса. Их… Ваша магия сильнее и страшнее. Вас боятся, потому что вы куда могущественнее обычных ведьм. А Марьяна... Она была именно такой. Сильной, независимой. Даже чересчур. Его страхи победили все остальное.

— Но как он вообще узнал, что она Срединная ведьма? — спросила я, чувствуя смутную тревогу. — Разве она это не скрывала?

— Скрывала, — кивнула Прасковья. — Но нечисть без Хозяйки разбушевалась, стала нападать на людей. Марьяна старалась их успокоить, приходила тайком в лес, и в конце концов ее заметили, — сказала она грустно.

— И он изгнал ее? Просто потому что она другая? Сильнее его?

— Он любил ее больше жизни, но вокруг было столько советчиков, — стала защищать моего отца Прасковья. — На нем лежала огромная ответственность — все ведьмаки наших земель!

— Ближе к делу, — прервала ее я.

— Когда владыка узнал, что Марьяна из Срединного леса, то прогнал ее. Она не призналась, что уже носила под сердцем его ребенка.

Я молчала, чувствуя, как тяжесть ее слов накатывает волной. Прасковья смотрела на меня выжидающе, словно боялась моей реакции.

— Почему она ему не сказала? — с какой-то затаенной обидой спросила я. — Про меня.

— Поверь, — прикусила губу Прасковья, — это все стало огромным ударом для твоего отца. В тот момент он был не в состоянии принять правильное решение.

— Он бы убил меня? — спросила я.

Молчание Прасковьи говорило красноречивее любых слов.

Глава 16. Лесные друзья

Злата

Когда мамина подруга испарилась, я посмотрела, что еще было в домике, и нашла и разные виды оружия, и несколько пар кожаной и берестяной обуви, и книги, исписанные уж очень витиеватыми буквами.

Мамина одежда оказалась мне немного велика, но я все равно надела ее охотничьи штаны и длинную рубашку с разрезами по бокам. Доварила грибную похлебку, замесила тесто из какой-то старой муки и вышла на улицу.

Стоило добыть воды до наступления темноты.

Я взяла коромысло, навесила на него пустые ведра и стала спускаться к небольшому ручью, протекающему за домом. Поначалу все шло хорошо. Я опустила ведро, чтобы набрать воду, а потом увидела руку, тянущуюся ко мне со дна.

— А-а-а-а-а-а!

Я даже не знала, что умею так орать!

Отшатнувшись, я упала на пятую точку, расплескав воду, которую успела набрать. Коромысло полетело в одну сторону, ведра в другую!

Я принялась лихорадочно отползать от воды, собираясь во что бы то ни стало выбраться отсюда живой, когда из ручейка вылезла по пояс симпатичная голая девушка с красивой грудью. Я бы, если честно, даже позавидовала такой груди, если бы ее обладательница не вынырнула только что из ручья, в котором воды было всего по колено…

— Чего кричишь, сестрица?

Я отползла подальше, но спастись бегством больше не пыталась.

— Ты кто?! — спросила я.

— Марфуша я, — представилась русалка, а это точно была она. — А ты — новая Хозяйка, — утвердительно добавила Марфуша и кровожадно улыбнулась. — Я тебе рыбки наловила, давай сюда ведро.

Я ошарашенно хлопала глазами.

— Давай-давай!

Она протянула ко мне тонкую белую ручку, затейливо украшенную тиной.

Я поднялась с земли, взяла ведро и медленными шажочками подошла к русалке, боясь, что она сейчас выпрыгнет и затащит меня в воду.

— Да ты не думай, я тебя щекотать не стану, — улыбнулась она своими острыми зубками. — Мне больше юноши нравятся.

— Нельзя людей убивать, — сказала я, с опаской протягивая ей ведро.

— Да я не до смерти! — добродушно хохотнула Марфуша, накладывая мне рыбу. — Я их потом отпускаю.

— И они уходят от тебя живыми?

— Когда как, — снова хохотнула она.

— Так не пойдет, ты их, наверное, глубоко под водой отпускаешь, а людям нужен кислород.

— Что за «кислый рот»? — нахмурилась Марфуша.

Я зажмурилась.

— Бог жизни. Обитает только на суше, под водой и в земле не властен, а с огнем у него сложные отношения, — придумывала я на ходу, а Марфуша тем временем подала мне ведро, наполненное рыбой.

В последний раз я чистила рыбу… никогда. Поэтому меня ждал увлекательный вечер. Но я не жаловалась! Наоборот! Теперь у меня есть полноценная еда!

Я забрала ведро, отошла от веселой русалки на почтительное расстояние и только потом низко ей поклонилась.

— Благодарю тебя!

Марфуша хохотнула и пропала в воде.

Я все-таки набрала одно ведро воды и потащилась к хижине.

Опустив свою ношу на крыльцо, я повесила коромысло на крючок и открыла дверь. Как же там вкусно пахло! Просто с ума сойти.

Но…

Пахло свежеиспеченным хлебом, а не одной грибной похлебкой. А я ничего не пекла, только тесто поставила… и то, не была уверена, что сделала все правильно. Я внесла ведра внутрь и с удивлением обнаружила, что в печке лежат булочки.

Я резко обернулась.

Здесь был кто-то еще.

А на улице тем временем уже темнело, и комната тонула в полумраке.

— Выходи и покажись! — сказала я, покрываясь мурашками.

На секунд тридцать воцарилась гробовая тишина. Я стояла близко к печке, чтобы на меня не могли напасть со спины, но вдруг что-то прокатилось по полу как раз сзади.

Я резко обернулась.

Передо мной на полу лежало маленькое яблочко.

Я сглотнула.

— Ты домовой? — неловко спросила я, пытаясь вглядеться в темноту.

Существо замерло и не издавало никаких звуков.

— Ты жил с Марьяной?

Что-то шевельнулось в тени.

На меня вылупились два больших глаза.

Теперь уже я замерла. Нападет — не нападет?

Из тени выдвинулась тонкая ручка и подала мне пирожок.

Я медленно потянулась и взяла подношение с маленькой ладошки.

— Ты не очень разговорчивый, да?

Я понюхала теплый пирожок. Пах он умопомрачительно — яблоками и поджаристым тестом.

— Так это ты поставил тесто в духовку? Ну, то есть в печь.

Существо утвердительно кивнуло.

Глава 17. Сон

Злата

Мы с Вуном подружились. Историй он никаких не рассказывал, зато учил меня всяким интересным вещам. Как рыбу чистить, как тесто месить. Я, оказывается, делала все неправильно. Он помог мне потом все убрать, потроха сжечь во дворе, приготовиться ко сну. Даже с одеждой разобраться помог!

Я умылась согревшейся в домике водой, переоделась в чистую рубашку и залезла на печку. Было тепло, сытно и уютно. И мое положение больше не казалось таким уж безвыходным.

А потом я уснула.

Открыла глаза и увидела раскинувшийся внизу лес.

Я восхитилась красочным пейзажем и любовалась им почти с благоговением, а потом ощутила опасность. Опустив взгляд на ноги, прикрытые длинной рубашкой, в которой спала, я поняла, что стою на краю очень-очень высокой скалы.

Вздох застрял где-то в горле, я попятилась от страшного обрыва, но уперлась спиной в чью-то широкую грудь.

Я уже знала, кто это.

Князь обхватил меня за талию и привлек к себе.

Меня затопил его огненный запах. Притягательный, мягкий и одновременно немного острый. Его рука была теплой, я чувствовала лопатками, как колотится его сердце, или мне только казалось…

Он склонился надо мной, зарылся носом в волосы, а я замерла. Хотелось, если честно, просто растаять в его сильных руках, но я помнила, что эти руки могут быть и грубыми.

Он убрал мои распущенные рыжие волосы на одну сторону, и я почувствовала, как он проводит кончиком носа по моей шее. Горячее дыхание опаляло. Я вся напряглась, мы были слишком близки, между нами не осталось ни миллиметра.

— Какой странный сон, — подумала я.

— Это не обычный сон, — ответил он.

Я обернулась, и наши взгляды встретились.

— Ты от меня не убежишь, — усмехнулся князь, зрачки которого были идеально круглой формы.

Я хотела отшатнуться, но он держал крепко.

— Откуда же ты такая взялась? — спросил князь, жадно оглядывая меня.

— Из Москвы...

— Это я уже слышал, — перебил он и провел большим пальцем по моей нижней губе, словно стирая все мои прошлые поцелуи.

Теперь ничего не было, теперь я как чистый лист и только для него.

— Кто помог тебе сбежать? — прошептал он, вглядываясь в мои глаза.

Я неуверенно помотала головой.

Тогда князь обхватил меня за подбородок, обнимая, и прижал голову к своей груди, а потом применил секретное оружие — коснулся губами моей шеи. Я дернулась от неожиданности и странной приятной щекотки, прокатившейся по плечам, забравшейся дальше на спину и куда-то внутрь…

Рваный вздох, мои пальцы, вцепившиеся в его руки, и мерцающие в сонном царстве брачные браслеты, запечатленные на наших запястьях.

Он целовал так нежно и трепетно, я даже не предполагала, что этот суровый и грубый человек способен на такое!

— Я тебя найду, Злата. Не будешь же ты вечно сидеть в своем лесу?

Его шепот отозвался тянущим желанием внизу живота.

Руки князя скользили по моей грубой рубашке, сминали ее, а я цеплялась за них, пыталась остановить, но разве можно остановить то, что должно произойти?

— Не найдешь, — шепнула я, тяжело дыша и теряя всякие остатки контроля. — Никогда не найдешь.

Князь вдруг осмелел, будто мои слова его еще больше распалили. Развернул к себе, взял за подбородок, наклонился к моему лицу.

Еще мгновение, и поцелует!..

— Сама позовешь, — выдохнул он мне в губы.

И я проснулась.

На печке.

В лесном домике своей матери.

— Всего лишь сон, — подумала я, но мои руки тряслись, а тело ломило от неутоленного желания.

А потом в дом кто-то постучал.

Глава 18. Последний вздох ведьмы

Злата

Ночь. Темнота. Я очнулась от странного сна, в котором князь так крепко обнимал меня, и приподнялась на локтях.

В домике было тепло — Вун позаботился о том, чтобы печка не остывала. Ох и повезло мне с ним!

Стук повторился.

— Кто там? — спросила я, подойдя к запертой двери.

Вун куда-то спрятался и не собирался мне помогать.

За дверью молчали.

— Кто там? — повторила я, не зная, что делать.

— Это друг!.. — послышался утомленный голос из лесной темноты. — Прасковья.

Я тут же открыла дверь, стараясь не думать о том, что это могло быть какое-то страшное существо, которое умеет изображать чужие голоса.

На крыльце, согнувшись, стояла Прасковья. Она держалась одной рукой за живот, ее лицо было бледным, а в глазах читался неподдельный страх.

— Он нашел тебя! — единственное, что сказала ведьма, и ее голос сорвался на шепот, словно она боялась, что нас услышат.

— Кто? — выдохнула я, охваченная тревогой, поддерживая ее под локоть, чтобы помочь войти в дом.

Но она вдруг замерла, упершись в дверной косяк.

— Нет, для меня уже все кончено, Злата. — Ее слова прозвучали с глухой, страшной уверенностью, будто приговор самой себе.

Я замерла, чувствуя, как сердце сжалось в груди. Эти слова, ее тон… Все это было невыносимо. Я смотрела на нее, пытаясь понять, что происходит, пока мой взгляд не упал на ее руку, прижатую к животу. Там, под ее пальцами, растекалось алое пятно.

— Вы ранены, боже! — Я судорожно искала глазами хоть что-то, что могло помочь ей, и нервно спросила: — Что мне делать?

— Бежать, — ответила Прасковья, встречая мой взгляд.

Я чувствовала, как дрожь пробегает по пальцам, как беспомощность затопляет меня, словно ледяная вода. Все вокруг будто замерло — оставались только я, Прасковья, это страшное пятно на ее животе и ужас, сковывающий грудь.

— Беги. И никогда не попадайся на глаза своему брату. Он очень силен.

Я все-таки завела ее внутрь и усадила на стул.

— Прекратите, мы должны вам помочь!

Она схватила меня за руку, на которой был запечатлен брачный браслет. Он приятно мерцал.

— Если брат до тебя доберется, нежить окончательно потеряет границы. Понимаешь?

— Нет, — помотала я головой. — Надо остановить кровь!

Она сглотнула и улыбнулась:

— Ты так похожа на нее! Марьяша тоже всех спасала, то кикимору, то аушку приволочит. Жаль, что нам не удалось провести побольше времени вместе. Я бы тебе рассказала, я бы тебя научила, я бы…

Из ее глаз покатились слезы, а я не знала, что делать! Как спасти эту добрую женщину, как остановить кровь, как успокоить ее?

— Злата, запомни, ты — Хозяйка этого леса. Тебя ни лес, ни нежить не тронет. Но твой брат слишком сильный, как и Велимир! Они могут найти тебя! И могут противостоять магии леса. Поэтому ты всегда должна быть готова бежать, — говорила она, все еще держа меня за руку.

— Я должна спасти вас! Вы не можете вот так просто погибнуть! — Теперь уже я говорила сквозь слезы.

— Как ты можешь спасти того, кто не хочет быть спасенным? — усмехнулась Прасковья, но ее улыбка скривилась от боли. — Это не просто рана. Она магическая, а нож был обработан ядом. У тебя нет противоядия. Отведи меня на могилу твоей матери. Ведьмы должны держаться вместе.

Я испуганно на нее смотрела.

— Ну же! Исполни мою последнюю волю!

Мы встали и поковыляли из домика в лес. С перепугу я даже обувь не надела, вышла как была — в одной рубашке и с распущенными волосами.

— Мы можем перетянуть рану и найти целителя! — уговаривала я ведьму. — Идем к болоту, я познакомилась с одной из русалок, она поможет переместиться!

— Нет. Мне сил не хватит. А вот тебе сейчас придется бежать. Отведешь меня, оденься и беги к болоту. Вызови русалку! Будь с ними жестче, но не перегни палку, они обидчивые!

Прасковья указала пальцем в сторону холмика. Мы медленно шли, я почти тащила ее на себе.

— И самое главное, Злата! — Она сделала многозначительную паузу, пытаясь отдышаться. — Если брат доберется до тебя, зови Змея. Князь — единственный, кто совладает с ним. А когда почувствуешь силу, тебя уже никто не остановит.

Мы вышли на холм. Там причудливой горкой лежали плоские камешки.

Прасковья улыбнулась. По ее щекам катились слезы.

— Ну вот. Здесь.

Она отцепилась от меня и устало опустилась на землю. Я помогла ей сесть удобнее, привалила ее спину к дереву.

— Тебе нужно бежать. Сейчас. Он уже отправил за тобой ведьмаков. Наказал убить тебя.

— Я не справлюсь, — возразила я, вытирая щеки красными от ее крови руками. — Я совсем не понимаю этот мир! Какая-то нечисть, магия, насилие! Не бросайте меня!

Глава 19. Новости для князя

Велимир

Гордиян выглядел осунувшимся. Сколько времени он уже не спал? Это мне, наследнику Змея, неведома была усталость, а он…

— Докладывай, — велел я.

— Стычки с нечистью прекратились, — ответил он, хмурясь.

— Как? Совсем?

Это, конечно, казалось прекрасной новостью, но какой-то слишком уж прекрасной. Доброй. А я не доверял слишком добрым. Был у меня один очень добренький. Отравить пытался. Долго потом на дыбе висел.

— Да, княже, совсем.

— Пусть наши люди все равно следят за лесом. Либо нежитью стал кто-то управлять, либо…

Я замолчал. Надолго замолчал.

— Княже? — переспросил Гордиян в конце концов.

— Отправляйся отдыхать, — приказал я.

Он устало выдохнул и попытался возразить.

— Это моя воля. Не перечь.

Как-то странно все это выглядело.

Сначала ведьмаки перестают нападать на границу, теперь нежить успокаивается, а моя суженая как раз прячется от меня в этом лесу.

Кто же она такая? И где эта ее Москва? Название-то какое дурацкое, как брюква какая-то.

Моя Злата.

При мысли о ней Яже зашевелился.

Как же мне понравилось, что во сне она была такой беззащитной, теплой, мягкой.

Поначалу я и сам удивился, что вижу ее. Думал, просто сон, но отчего-то ощущал себя, понимал все. А потом на краю появилась она. Я вытянул руку, чтобы удержать, если она захочет прыгнуть, но девочка попятилась и оказалась прямо в моих руках.

Как это было сладко. Ее запах. Вкус ее кожи на моих губах. Сердечко, трепещущее в моих объятиях.

Это пьянило лучше самой ядреной браги!

Мой Лютый Змей мурлыкал, как дворовый кот, когда она была в моих руках!

Теперь, когда я понял, что наша связь только крепнет с каждым днем, я должен заставить ее вернуться. И я сделаю это.

Видно было, что она в безопасности, даже Яже подуспокоился, но мне все равно хотелось поскорее затащить ее в свои палаты. И не отпускать глупую несколько дней подряд. Вообще никуда от себя не отпускать.

Мне больше не хотелось ее проучить, не хотелось покорности. Пусть бранится и перечит, но рядом со мной.

Только бы разобраться с тем, что происходит с нечистью и ведьмаками…

Я привык лечить беспокойство действиями. Привык судить людей по их поступкам. А потому я не стал отсиживаться в тереме.

Лучше еще раз все проверить.

Я легко поднялся с кресла и пошел в поле, там проще всего обернуться Змеем.

Я найду ее, чего бы мне это ни стоило.

Глава 20. Братец

Злата

Зеленые огоньки привели меня к хижине матери.

Жаль было покидать это уютное и тихое место, но я решила прислушаться к мнению маминой подруги. Если она сказала, что мне не стоит встречаться со своим братом, значит, так оно и есть. Жаль только я не успела спросить у нее, почему. Что такого я ему сделала, что он хочет меня убить?

Едва я появилась на пороге, Вун подал мне холщовую сумку, в которой лежали ароматные рыбные пирожки. Когда он только успел их приготовить?! Не иначе как магия!

Я переоделась в чистую рубашку и сарафан, повязала на талию пояс, быстро заплела две косы. Собрала немного вещей из тех, что были у мамы, и вышла за дверь. Обернувшись, я посмотрела на домового и с поклоном от чистого сердца сказала:

— Спасибо тебе!

Он поманил меня тонкими пальчиками, чтобы нагнулась. Я присела на корточки. Вун обошел меня со всех сторон, и я с удивлением поняла, что мои волосы уже не ярко-рыжие, а обычные, русые, как у большинства тех, кого я видела в Семаргловом Княжестве.

В памяти промелькнули картинки купальей ночи, когда эти русоголовые толкали меня к огню… и теплая ладонь князя, обхватившая мою руку. Я сбросила с себя наваждение и повернулась лицом к ночному лесу.

Я не понимала, что делать дальше.

Все это походило на какой-то сюр.

Я в избушке посреди леса, мне угрожает мой брат и мой… суженый, что бы это ни значило. И теперь я должна бежать из единственного знакомого мне места куда-то, не пойми куда, чтобы спастись от чего-то, не пойми чего.

Но я смело ступила на тропинку. Решила начать с ручья, у которого встретилась с русалкой Марфушей. Зеленые огоньки больше не появлялись — похоже, это была разовая акция, а жаль: по темноте идти крайне неудобно.

— Марфа! — позвала я русалку, остановившись в том месте, где в прошлый раз набирала воду. — Ма-а-арфа!

— Да тише ты! — шикнула на меня девушка, высовывая голову из воды. — Не знаешь, что ли, какие у нас жители?

Я глубоко вздохнула. Откуда мне знать?

— Марфуша, спасибо тебе за рыбу, мы с Вуном ее почистили, и он мне пирогов испек.

— Вун — это домовой, что ль? — хитро спросила Марфа. — Быстро же ты с ним сладила. Прошлая Хозяйка луну или две к нему клинья подбивала.

Я пожала плечами:

— Наверное, он меня просто пожалел. Мне нужна твоя помощь.

— Да ты никак бежать собралась? — Ее глазки опасно заблестели. — От братца?

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась я.

— Так он уже на подходе, мимо старого болота еще час назад со своими молодцами прошел.

Я похолодела. Надо торопиться!

— А задержать его можно?

— Так это если бы ты с леснянками подружилась, — ласково пропела Марфуша.

— Это еще кто такие?

— Так в деревьях живут, понятное дело. Но с ними как с домовым не получится, они го-о-о-ордые.

— Тогда мне надо спешить! Ты перенесешь меня в другое место? Подальше отсюда?

Марфуша улыбнулась:

— А ты мне что?

— Пирожки будешь? — спросила я без особой надежды.

Марфуша расхохоталась:

— Да на что мне пироги под водой? Ты мне жизнь дай.

— Чью? — испугалась я.

— Так вот хотя бы своего первенца, — невинно предложила Марфуша.

— Э-э-э, нет, дорогая! — тут же воскликнула я. — Таких сделок мы заключать не будем. Нужно тебе что-нибудь менее ценное?

Марфуша призадумалась.

— Голос, волосы и глаза я уже выменяла, хотя твои рыжие космы мне по нраву… — Она стала ощупывать взглядом мои косы.

— Марфа, давай быстрее. Волосы я тебе не отдам, как и глаза, и голос. Все это мне самой еще понадобится.

— Браслетик отдай, — подмигнула она.

Я посмотрела на вязь брачной татуировки, приятно мерцавшей в темноте.

— Так он же… Как я его сниму? — удивилась я.

— Я сама сниму, не переживай, а тебе обещаю, что взамен сможешь любыми ручьями пользоваться. Только ступи в воду и скажи «Русалочий голос в речной тишине, веди меня прямо к заветной тропе!», и мои сестры отнесут тебя, куда захочешь.

По ее жадному взгляду я понимала, что отдаю не просто татуировку… Марфа хитрила, она с самого начала хотела именно этот браслет и нашу с князем связь… Только зачем?

Сзади послышались мужские голоса.

— Хижина теплая! Она где-то поблизости. Разойтись!

Сердце загрохотало в груди. Это брат. Он уже пришел за мной!

Я сглотнула…

Отчего-то мне очень не хотелось отдавать русалке свою связь с князем. В конце концов, именно к нему я собиралась обратиться, если вдруг наша встреча с братом состоится…

— Соглашайся, Хозяйка, брачные узы взамен на вечную помощь русалок!