Суженая пирата. Третья буква имени.

Глава 1

Сегодня мне исполняется 18 лет. Так решил папа. Он нашёл меня на берегу моря совсем крохотной, а потому точной даты рождения, конечно, не знал.

По законам нашего мира сегодня мне должны выдать третью букву моего имени. Одна – у домашних питомцев, а две – у детей до совершеннолетия. Естественно, все эти правила для таких нищих, как мы с папой. У владык мира имена такой длины, что и выговорить сложно. Им социальный статус это позволяет.

Кроме того, сегодня меня отведут к оракулу, который выдаст мне имя моего суженого. Туда прибудут все, кто родился в этот день. И встретить там можно будет кого угодно - хоть сына императора, хоть дочь короля пиратов. Остров оракула - нейтральная во всех смыслах территория, объявленная священным местом без конфликтов и войн. Но мнение оракула для многих постепенно становится уже просто красивой традицией. А для такой замухрышки из деревни рыбаков, как я, – и подавно. Какие там женихи? Не загудеть бы в какое-нибудь рабство к пиратам или на обед к лесным людоедам – уже счастье!

Я стояла на берегу моря и смотрела в небольшую лужу за неимением в домашнем хозяйстве зеркала.

Давно уже к этому привыкла – смотреть на себя при помощи этой грязи. Грязь я сама и есть! Нищенка. Оборванка в лохмотьях из старой парусины, которые сама и сшила, как смогла. Была бы у меня мама – может и научила бы меня сносно шить. Но, увы, я и так должна быть благодарна за то, что не утонула в этом бескрайнем море, а была найдена папой. А он у меня домосед и трудоголик – только и знает, что сети свои да лодку под парусом. Не нашёл свою суженую и жил, как мог.

А вот и он. Мой приёмный отец, родной папа. И даже папочка. Ни разу он меня не наказывал и не попрекал лишним куском. Берёг и всегда делился самым вкусным.

– Как ты, Принцесса? – спросил он, в очередной раз чихая на этот дурацкий буквенный закон. Так-то все звали меня просто Ро.

– Вообще-то волнуюсь, – сразу честно призналась я, отвернувшись от лужи.

Но он нежно взял меня за плечи и повернул обратно к моему отражению.

– Забудь об этих лохмотьях, дочь! Это не ты. Ты – внутри. Ты – это даже ещё глубже – ты внутри этого тела. Одежду легко сменить. Тело изменится само. А вот душа твоя, твоя личность – вот, что самое ценное. Скажи мне, кто ты на самом деле?

Он стоял позади меня, всё ещё держа за плечи, и смотрел через плечо в наше общее отражение в этой луже. Ветер развевал наши волосы, сплетая их воедино. Его чёрная, как смоль, длинноволосая шевелюра и мои золотистые локоны – моя единственная гордость – образовали причудливое сочетание. Такой родной солёный ветер успокаивал и бодрил. Чайки летали над нами и что-то вещали. А я стояла и растерянно пыталась найти ответ на его вопрос. Кто же я? Кто я на самом деле, если не это отражение в грязной воде?

– Па, я не знаю. Честно…

– Ну, это временно, – широко улыбнулся он и крепко подмигнул мне, слегка морщиня свой большой нос. Его кожа была намного темнее моей от вечной работы на вечном солнце.

– Как это? – не поняла я.

Он развернул меня лицом к себе, всё ещё не отпуская мои плечи. Заглянул, занырнул в мои большие глаза и промолвил наставительно:

– Скоро ты начнёшь понимать себя и свою судьбу. Поверь мне, ты не ошибёшься. Однажды к тебе придёт понимание, для чего ты родилась. В тебе откроется то, ради чего ты была создана. Нет ни одного человека в этой вселенной, кто появился бы на свет бессмысленно. Смысл есть во всём, но мало кто это понимает.

Я смотрела на него и внимательно слушала. Он часто старался говорить мне какие-то важные вещи, но не всегда у меня получалось их запомнить и понять до конца. И этот торжественный день не стал исключением.

– Па, ты просто философ какой-то! Ты об этом знаешь?

– Принцесса моя, - хохотнул он добродушно и громко, как смеются только по-настоящему свободные люди, – Ты мне льстишь! Просто рыбная ловля способствует размышлению.

Он притянул меня к себе и крепко обнял. Потом тихо добавил:

– А ведь у меня для тебя подарок! – папа отстранился, и в его глазах заиграли торжественные огоньки. У меня по коже затанцевали мурашки. Он редко дарил мне что-то, что другие назвали бы подарком. Обычно это было что-то изготовленное его руками. Но в этот раз, я чувствовала, что всё будет по-другому.

– Подарок? – я не могла сдержать улыбку, – Ну, давай скорее! Я не люблю этих прелюдий!

– Знаю, знаю! –- снова хохотнул он и полез в карман серых парусиновых штанов – своей единственной и бессменной одежды. Наконец, он вынул оттуда что-то, зажатое в кулак, и протянул мне, – Носи на здоровье!

В моих дрожащих ладонях оказалась золотая цепочка с кулоном в виде огромного сердца.

Я подняла подарок повыше и посмотрела на солнце. Внутри стеклянного камешка действительно плескалось что-то красное.

– Па, что это?! – повернулась я к нему, поражённая до глубины души.

– Не знаю, – пожал плечами тот, – Я нашёл это на песке рядом с тобой, когда ты пришла в мою жизнь. Хранил до сих пор. И, к счастью, мне это удалось. Надевай уже! Я ждал этого момента 18 лет. Не томи.

Я надела кулон на шею и хотела было повернуться к луже, чтобы посмотреть на своё отражение. Но в последний момент передумала – не хотела пачкать такое сокровище об эту грязь. Я посмотрела в глаза папы, желая увидеть отражение в них. И увидела. Его глаза восторженно сияли!

– Принцесса… ты такая принцесса! – это было всё, что он смог из себя выдавить. На глаза его навернулись слёзы, он шмыгнул носом, повернулся и поплёлся прочь. Потом вдруг остановился, повернулся своим заплаканным лицом и почему-то сказал. – Я знал, что однажды это произойдёт. Готовился. Но теперь время пришло. Судьба заберёт тебя у меня. Но ты знай, что на свете всегда будет тот, кто любит тебя такую, какая ты есть. Я буду помнить тебя. Мои любовь и память будут всегда рядом!

Глава 2

Из-за прибрежных валунов вышли мои неразлучные деревенские друзья – братья-близнецы Пат и Пох.

Свои третьи буквы они получили месяц назад, а важничали так, будто были старше меня лет на десять. Староста деревни был в конфликте с их отцом, потому и выдал им такие имена. Но ребят это ничуть не смутило. Они твёрдо решили, что не будут жить до конца своих дней жалкими «троечниками», а добудут себе минимум по две буквы, чтобы выйти в люди, в ряды «отличников». В нашей деревне такие амбициозные планы были просто неосуществимы. Поэтому Пат собирался стать солдатом в армии императора, а Пох говорил, что станет пиратом. Он планировал грабить только богатых и часть добычи раздавать нищим. Такими вот мечтателями были эти двое рыжих сорванцов. Но мне они были милы одинаково. Я считала их братьями, потому что с самого детства мы трое были неразлучны.

– Привет, Ро! – одновременно поздоровались оба моих названных брата, широченно демонстрируя свои зубы.

– Привет, ребята! – улыбнулась я им двоим. Они шли ко мне немного странно, держа свои руки за спинами, – Чего это вы?

– У нас сюрпризы! – ответил Пат.

– Ага! – кивнул Пох.

Они подошли ближе и остановились шагах в трёх от меня. Оба почему-то смущались и краснели. И это было очень и очень странно! Близнецы были плечистыми, мускулистыми ныряльщиками за жемчугом. Насколько я помню, они вообще ничего не боялись. Никто в деревне не мог так долго оставаться под водой, как эти двое. Родители даже запретили им соревноваться между собой в задержке дыхания, потому что однажды этих упёртых гордецов откачивали после подобного спора всей деревней. А теперь – вот те раз! Стоят и не могут слова вымолвить! Если подумать, изменение в поведении этих двоих в последнее время меня немного настораживало.

– Ребят, вы чего? – решила я им немного помочь, – Что за сюрпризы?

– Пат, свали, – нахмурил вдруг брови Пох, – Я… должен ей что-то сказать.

– Нет, сам свали, – огрызнулся брат, – Я… тоже при тебе не могу ей подарок свой подарить.

Я смотрела на них и всё шире улыбалась. Комичность ситуации нарастала. Теперь мне уже стало интересно за ними наблюдать. Что они дальше сделают? Хихикнув, я села на камень и произнесла:

– Ну же, мальчики, определяйтесь скорее, – я глянула на тень от дерева и добавила, – Через пол часа к нам придёт староста с моей третьей буквой, вы же не хотите, чтобы я пропустила этот момент и осталась с двумя на всю жизнь?

– Ладно-ладно! – спохватился Пат, – Я отойду.

Он поспешно отбежал за те самые валуны, откуда пришли они с братом. По всему было видно, что он очень волнуется. Он был готов уступить, лишь бы довести дело до конца. Пох же победоносно взирал на удаляющуюся спину брата, прищурив свои зеленющие глаза. Потом медленно повернул свою русаловую длинноволосую голову ко мне и торжественно произнёс:

– Слушай, Ро! Я не мастер формулировать романтику. Я человек прямой и честный. Нечего тебе ходить к оракулу сегодня. Это я твой суженый. Выходи за меня!

С этими словами он вынул из-за спины и развернул передо мной красивое красное шёлковое платье, каких я отродясь не видела. Ткань переливалась на солнце и сводила моё девичье нутро с ума. Мысленно я сразу же представила себя в этом платье у пещеры оракула среди прочих прибывших туда со всех уголков нашего мира. В таком одеянии я выглядела бы не хуже дочери какого-нибудь герцога.

Рука сама потянулась вперёд.... Но здравый рассудок подсказал мне, что здесь что-то нечисто.

– Где ты его взял, Пох? – нахмурила я брови и сощурила глаза, – Быстро признавайся!

– Да какая разница, Ро? – махнул тот своей огромной ладонью, – Там таких ещё навалом! Плюс-минус одно платье – переживут… Так ты согласна? Поверь, со мной ты всегда будешь одета и обута как великобуквенная леди этого мира! Я собираюсь стать королём пиратов, а ты будешь моей королевой.

Я не знала, что мне делать – то ли смеяться, то ли плакать. Это было очень неожиданно. Возможно, если бы я не воспринимала их обоих всю жизнь, как просто друзей, я могла бы заметить раньше, что просто дружба для них превратилась во что-то большее. Его внезапное предложение меня очень смутило, я уже почти готова была рассердиться на него за эту внезапность. Но, в любом случае, серьёзно воспринять такие речи я не могла. С другой стороны, видно было, что он готовился, что для него это никакая не шутка. И рассмеяться в такой момент в лицо другу детства было бы просто предательством. Я решила поберечь его чувства.

– Спасибо за предложение, Пох! Это было неожиданно. Но я обещаю, что подумаю, - я посмотрела на платье, вздохнула и продолжила, – А это шёлковое сокровище отнеси туда, откуда взял. Я не ношу краденное. Прости.

Он не стал спорить. Развернулся и побежал за братом, улыбаясь до ушей. Наверняка в его голове моё «подумаю» звучало, как «почти да».

Пат торопливо бежал ко мне. Я любовалась его молодым мускулистым телом, его загаром и развевающимися на ветру волосами. Но для меня он тоже был всего лишь другом детства, как и его брат. Увидеть в нём своего будущего мужчину я бы не смогла, как ни старалась.

– Ро, я хочу поздравить тебя с Днём рождения и подарить тебе этот жемчужный браслет, - начал он и протянул мне действительно красивое белоснежное украшение. Белые шарики жемчуга шли в несколько рядов. Это был дорогой подарок с любовью приготовленный лично для меня. Мне он очень понравился.

– О! Пат! – улыбнулась я ему широко и радостно, принимая подарок, - Это так мило! Спасибо тебе большое!

Глава 3

Я стояла, как громом поражённая от этих его слов. Как? Этот всегда добрый и нежный мальчик Па превратился вдруг в какого-то незнакомого и пугающего Пата, способного на такие слова! Я стояла на песке и хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. За что?! Почему?

Но события в этот день развивались слишком быстро, чтобы я могла успеть их до конца осмыслить. Краем глаза я заметила, как к нашему дому подъехал на лошади староста деревни. Папа вышел к воротам и помахал мне рукой, чтобы я поторопилась. Так я и сделала.

– Вот и ты, Ро, – улыбнулся мне тучный мужчина с медалью на полосатом халате. На его плечах красовалось по два начищенных до блеска железных шара, которые всем вокруг наглядно демонстрировали, что обладатель их - не какой-нибудь «троечник», а твёрдый «хорошист».

– Светлого дня, Прат! Надеюсь, что уже сегодня Вы будете со мной здороваться по-другому! - я широко улыбнулась ему и перевела взгляд на папу. Тот тоже улыбался.

– Идёмте в дом, - сказал он гостеприимно, – Я стол накрыл. Такой праздник!

Никому дважды повторять не пришлось. Из окна действительно доносился приятный аромат жареной рыбы. Мы все вошли в дом и расселись вокруг нашего простого овального стола, который давным-давно сделал папа своими руками. Впрочем, всё в нашем доме было сделано только им одним. Может быть, кому-то такой стиль и не нравится, но я люблю всё настоящее, деревянное, ручной работы. Такая мебель как будто дышит и отзывается на прикосновение.

– Ну что, Кор, чем угощать будешь? – добродушно потёр подбородок староста и грузно сел на скамью.

– У нас всё по-простому Прат, – ответил папа, не переставая улыбаться, – Морская рыба, такая же капуста, гребешки и соус.

Я села на своё привычное место и присмотрелась к гостю.

И вдруг поняла, что он чем-то недоволен. После происшествия на берегу мне трудно было сосредоточиться. Но атмосфера в комнате постепенно начинала охлаждаться.

– По-простому? – мужчина кашлянул в кулак, – Сегодня же у твоей дочери праздник, верно Кор?

– Верно.

– Ну, судя по столу, не похоже... Пить что будем?

– А-а-а! – хлопнул себя по лбу хозяин дома, – Прости, я забыл совсем! Просто я сам не пью, вот и запамятовал.

Староста вздохнул, поднял брови и почесал в затылке. А потом съязвил:

– А как же мы праздник-то почувствуем? – с этими словами он перевёл взгляд на меня и добавил, – Дочь твоя петь или танцевать умеет? Пусть хоть она настроение поднимет. Ей же хочется красивую третью букву, верно?

Он не стал дожидаться ответа, словно его и не требовалось, а просто взял рыбу пожирнее и принялся за поедание.

Папа пожал плечами и ободряюще кивнул мне головой.

Танцевать я особо не умела, а вот петь могла и любила. Но только для друзей и для папы. А тут приходилось петь для этого старосты, который явно превышал свои полномочия. Но делать нечего, праздник портить не хотелось. И я запела старинную песню. Мелодия сначала была медленной, но потом, как буря разрасталась до своего апогея в конце.

Он бороздил моря и сушу -

Пират и грубый лиходей,

Своим желаниям послушен

На поводу своих страстей.

Он думал будет вечно молод

И сам судьбой руководить.

Судьбе же нужен только повод,

Она решает, чему быть...

Он встретил девушку лихую –

Разбойной банды главаря.

Влюбиться по уши в такую

Пирату выпала судьба.

Она смеялась и вертела

Влюблённой искренно душой,

Потом же просто улетела,

Оставив лишь платочек свой.

Тогда пират и понял ясно,

Что не владеет он судьбой.

Она владеет миром властно

И держит право за собой.

(эту песню можно реально послушать в наших ТГ и ВК группах "Сестры Инь Ян")

Песня закончилась, я перевела дух и посмотрела на гостя. Тот удивлённо смотрел на меня и спросил через минуту, придя в себя:

– Кор, зачем ты прятал это сокровище от людей?! У неё же прекрасный голос! Ей нужно выступать перед публикой!

Папа нахмурил брови и чётко ответил:

– Это недостойное занятие для честной девушки. С певицами в нашем мире сам знаешь, как поступают!

Староста хотел что-то возразить, но потом передумал, зная упрямый характер хозяина дома.

– Ну, как знаете. Моё дело, в конце концов, – сторона. К оракулу собираетесь?

– Собираемся, - ответил папа, обрадованный сменой темы, – Уже пора бы. Ещё через залив переплыть надо.

– Да, нам в этом смысле повезло, – улыбнулся «хорошист», – Люди со всего мира к нам едут, чтобы его увидеть. А нам нужно только проплыть несколько сотен метров. Кстати, видели, какие корабли к его острову причалили? Сегодня там намечается присутствие знатной публики!

– Что? – я нервно сглотнула, ещё раз окинув свой наряд печальным взглядом.

– Так и есть, – сочувственно произнёс папа, – Там действительно представительное общество собирается. Надеюсь, что нас не заметят...

Я отчаянно пыталась подавить приступ паники. За всю свою жизнь я ни разу не выбиралась за пределы этой деревни, а тут такое! Как они отреагируют на меня? Конечно, будут потешаться над моим самодельным платьем и босыми ногами! Золотая цепочка не в счёт. В этот момент я вдруг заметила, что у меня на руке до сих пор браслет этого грубияна Пата. Инстинктивно захотелось сорвать его с руки и выбросить, но потом передумала, учитывая обстоятельства. Пусть это будет компенсацией за моральный ущерб!

– Ладно, не будем затягивать! – махнул рукой староста, – Песня мне понравилась, поэтому тебе, Ро, я решил дать красивую третью букву имени. Пусть ты будешь теперь Роз! Если повезёт, сможешь потом носить имя «Роза»!

Глава 4

Мы с папой плыли под парусом на его рыбацкой лодке через пролив к острову оракула. Была отличная погода, солнце играло бликами на волнах, неподалёку плескались дельфины. Наконец-то я могла спокойно осмыслить то, что произошло за этот сумбурный день.

Итак. Мне 18 лет. У меня теперь три буквы в имени. Теперь я Роз.

У меня было два друга детства, а остался один, да и тот решил стать пиратом и уплыть в закат.

Сейчас оракул озвучит мне имя суженого, а мой папа думает, что это приведёт к нашему с ним расставанию.

И вот тут-то главный вопрос! Я слышала за свою недолгую жизнь немало историй, когда люди находили своих суженых и жили до конца дней душа в душу жизнью полной гармонии и счастья. А были те, кто занимался поисками своей половинки, потратив на это всю свою жизнь, так и не обретя покоя в этой погоне. А я? Что нужно мне? Конечно, как любой нормальной девушке, мне хочется свадьбы и любящего мужа. Но какую цену я готова за это платить? А главное - верю ли я на самом деле в эту всю мифологию про суженого? Верю ли я в судьбу? А она в меня верит?!

– Не волнуйся, милая, - произнёс наконец папа. Он всё это время долго смотрел на меня, не желая перебивать мой внутренний диалог.

– Не получается, – вздохнула я в ответ, скребя ногтем борт старой лодки, – Всё слишком сложно...

– Ничего. Постепенно всё разрешится. Жизнь тебя многому научит. Но не сразу.

Он посмотрел в сторону острова. Неподалёку от него уже можно было хорошо различить несколько кораблей на рейде со спущенными парусами. Они словно отдыхали от пережитого, словно огромные бегемоты, мерно покачиваясь, дышали на волнах, поднимаясь то вверх, то вниз.

– Посмотри на них, доченька, - тихо сказал отец, - Думаешь, им несложно? Поверь, у богатых не меньше проблем в жизни, чем у нас. Да, их бытовые условия, еда и прочее, может быть, лучше, чем у нас. Но они лишены настоящего покоя. Чем больше человек имеет, тем сложнее ему это потерять.

– А нам терять нечего, поэтому нам легче жить? – немного кривовато улыбнулась я, пытаясь сдержать вздох и своё волнение.

Он немного помолчал, поправил направление движения кормовым рулём и произнёс:

– Тебе легче в том смысле, что ты находишься на самом дне социальной лестницы. Ниже дна не упадёшь. Теперь у тебя есть только один путь - путь наверх, - он ещё немного подумал, а потом добавил, вздохнув, – Знаешь, когда я нашёл тебя тогда, то испугался. Я боялся, что не смогу дать тебе достойное образование и всё то, что нужно человеку в этом мире. Мне пришлось взять за тебя ответственность, хотя понимал, что обрекаю тебя на нищенское существование. Сначала я даже хотел подбросить тебя какой-нибудь богатой семье, чтобы они воспитали тебя с комфортом. Но потом передумал. Судьба подарила мне тебя, возложив ответственность на мои плечи. И я решил, что взращу тебя, воспитаю, а главное - смогу дать тебе самое важное - мою любовь.

Я улыбнулась ему в ответ и сказала, подумав:

– У тебя хорошо получилось, па! Честно, я бы ни за что на свете не променяла бы эту простую лодку с тобой на тот шикарный корабль без тебя!

Он счастливо улыбнулся и отвернулся, пряча слёзы. Я тоже смахнула парочку и решила сменить тему.

– А знаешь, па! Мне сегодня дважды сделали предложение!

– Чего?! – нахмурил брови отец, – Это ещё что за новости?

- Не сердись, пожалуйста, – улыбнулась я ему успокаивающе, – Никто у тебя меня не забирает! Это мои друзья, близнецы, Пат и Пох.

– Вот это да! – высоко задрал брови хозяин лодки, – Было неожиданно, верно?

– Это уж точно! – засмеялась я громко, – Видел бы ты их лица!

– Ну и что ты им ответила? – не пряча тревогу и настороженность в голосе спросил папа.

– Я обоим сказала одно и то же. Это для меня неожиданно, и я буду думать.

– А они?

– А они... – я нахмурилась, не зная, говорить ли всю правду до конца или лучше его не расстраивать, – А они по-разному отреагировали. Пох обрадовался, что я не отказала. А вот Пат... он расстроился. Видимо, хотел получить ответ сразу.

– Ничего. Переживёт, – уверенно кивнул отец. – А сама как? Нравится ли тебе кто-то из них?

Это вот и был тот самый вопрос, на который я не знала пока ответ.

– Они оба всю жизнь были моими друзьями. Мне очень не хотелось бы выбирать между ними...

– Да уж...

– Надеюсь, оракул прольёт свет на эту тень, – улыбнулась я папе, который пришвартовывал нашу лодку к пристани.

– Будем надеяться, – широко улыбнулся тот и помог мне выбраться на берег.

Глава 5

На острове оракула на самом деле не было чего-то примечательного. Просто скалистый утёс с обширной пещерой внутри. Вокруг множество деревьев и кустарников с порхающими попугаями. Никаких надписей, указателей или других признаков человеческой деятельности. Просто остров, пещера, а внутри оракул - самое странное существо нашего мира. О нём знают все с рождения. И сюда прибывают на своё 18-летие, чтобы узнать своего суженого. Конечно, только те, кто может себе позволить такое дальнее путешествие. Нам повезло, что мы живём неподалёку, а так бы пришлось жить с этим любопытством до конца дней своих с несуженой половинкой.

Когда мы приблизились к пещере, у входа уже столпилось несколько сотен человек. Кого тут только не было! Фермеры, торговцы, ремесленники, воины, знахари, богатые и бедные, именитые и трёхбуквенные. Всем хотелось одного и того же – узнать свою судьбу или предначертанное для детей.

Остров оракула считался нейтральной зоной. Поэтому здесь могли встретиться самые непримиримые враги и просто хмуро смотреть друг на друга. Враждующие смиряли свою жажду мести на этом священном острове. Всякая неприязнь утихала, войны заканчивались между ступившими на эту каменистую почву. Все смиренно ожидали своей очереди.

Хотя, по сути, никакой очереди не было. Люди стояли и ждали, пока оракул сам вызовет вопрошающего. Юноша или девушка просто чувствовали внутренний призыв и шли к пещере после того, как из неё выходил предыдущий. Войти же без приглашения никто не мог физически – вход был, но прохода не было. Даже если бы кто-то захотел пройти туда без призыва или во второй раз, он наткнулся бы на невидимую стену. Судьба не решается дважды...

Кто-то выходил от оракула радостный, кто-то опечаленный, кто-то озадаченный. Но равнодушных среди них однозначно не было. Одна девушка вообще, выйдя из пещеры, упала в обморок.

– Па, они на нас даже не смотрят, – облегчённо вздохнула я, когда мы приблизились к толпе.

– Вот и отлично, – улыбнулся мне отец, приобняв за плечо, - Всё будет хорошо. И быстро закончится. Не волнуйся, пожалуйста!

Я начала молча разглядывать одежду других девушек. Конечно, многие были одеты шикарно и празднично. Особенно те, кто сошли с этих прекрасных кораблей. Но радовало и то, что были и те, которые, как я, не могли похвастать таким нарядом. Большинство семей просто сосредоточенно ждали, тихо перешёптываясь. То тут то там видны были и одиноко стоящие фигуры, кто-то устало сидел на камнях.

– Роз, смотри, – сказал вдруг папа и развернул меня к морю, – Ты такое видела когда-нибудь?!

Я всмотрелась в том направлении, куда он указывал. И обомлела. На горизонте показалась эскадра чёрных кораблей под чёрными парусами.

Их было не меньше двадцати. Впереди плыл огромный многопушечный барк с жёлтым черепом на гигантском парусе.

– Неужели это... – не договорила я, сама себе закрыв рот рукой. По телу, начиная от кончиков мизинцев ног и до самой макушки прошла волна мурашек туда и обратно несколько раз. Сердце остановилось. Дыхание замерло.

– Партоломенторрос! - выдохнул отец хриплым голосом.

И его услышали остальные. Моментально лица всех присутствующих обернулись к морю. Люди сразу же забыли зачем сюда пришли и бросились к краю обрыва.

– Святые небеса! – ахнула одна из женщин, – А ему-то что здесь нужно?

– Говорят, у него есть сын, – высказал догадку мужчина в камзоле и высоких ботфортах.

– Король пиратов верит в судьбу? – усмехнулся плечистый ремесленник в замасленном кожаном фартуке кузнеца.

– А почему бы и нет? – ответила ему из толпы какая-то дама, – Они же «джентльмены удачи»! Разве удача зависит не от судьбы?

По толпе прокатилась волна согласия.

– В любом случае, – произнёс всё тот же в камзоле, – Судьба улыбнулась сегодня именно нам с вами, люди. Кто из наших современников может похвастаться тем, что лично видел Партоломенторроса и остался среди живых?

В толпе одобрительно и весело загудели.

– Будет, что рассказать внукам, – улыбнулся кузнец.

– Мои подруги умрут от зависти, – подхватила дамочка.

– Лишь бы он чтил неприкосновенность этого священного места, – хрипло произнёс какой-то старец, похожий то ли на целителя, то ли на друида.

Не знаю по какой причине оракул перестал вызывать к себе вопрошающих. То ли обиделся на невнимание людей, то ли ему самому стало любопытно происходящее. Только на острове всё замерло в ожидании. Даже попугаи как-то присмирели, не говоря уже о людях. Сама безжалостная смерть в человеческом обличье приближалась к острову.

Легенды об этом пирате не сходили с уст всех прибрежных жителей. Партоломенторрос приходил и просто брал всё, что ему было нужно. И никогда не считался с потерями. Он был истинным королём пиратов, они все подчинялись ему и платили дань с каждого удачного грабежа. Сам император подписал с ним пакт о ненападении. Уже давно этому пирату никто не сопротивлялся. И счастье, что у него не было амбиций захватывать сушу, иначе давно уже покорил бы весь мир. Он жил на своём острове в огромном дворце в роскоши и достатке. И покидал своё жилище исключительно редко, больше от скуки, чем по необходимости. Истории о его жестокости будоражили кровь, его именем пугали непослушных детей.

– И что сегодня за день такой? – вздохнула я, глядя, как от флагмана отделилась лодка и двинулась к острову.

– Незабываемый, – дал свою характеристику папа и улыбнулся мне, – Воспринимай трудности с юмором, тогда всё будет легче. Находи во всём позитив. Например, что хорошего в том, что мы сейчас увидим этого пирата вживую?

Глава 6

Каждый шаг, приближавший меня к пещере, отдалял от привычной реальности. Сначала пропали звуки, потом ароматы, затем освещение, а за ним всё видимое. И, наконец, я ощутила себя не идущей своими ногами, а плывущей в каком-то пространстве без стен, потолка и пола. Я ощущала, что вокруг меня просто бесконечность во все стороны. И только впереди – источник света, который тянул меня к себе какой-то неведомой силой. Ощущение времени тоже куда-то исчезло, будто его никогда и не было. Актуальным осталось только наличие света впереди и моё сознание.

Вдруг я ощутила, что не дышу. Потребность в кислороде, еде и питье пропала. Я осталась один на один с этим манящим светом, а остальное потеряло значение.

«Кто ты?» – услышала я вопрос в своём разуме. Язык, на котором он прозвучал был мне неведом. Но суть я сразу поняла. И тут же движение остановилось. Видимо, чтобы двинуться дальше, нужно было дать ответ.

Я крепко задумалась, пытаясь дать его. Странно, но этот же вопрос мне совсем недавно задавал папа. Кто же я на самом деле? Ему я ответила, что не знаю. Но, может быть, это не так? И какой ответ от меня хотят услышать? Явно же, что не банальное «человек» или «девушка примерно восемнадцати лет, дочь рыбака и всё на этом»! Но отвечать нужно было, пауза затягивалась.

«Пока не знаю!» – выпалила я мыслями в этот светящийся шар впереди меня, ведь вдохнуть и сделать это обычным способом у меня не было возможности. И вдруг подумала, что раз эту мысль оракул услышал, то и остальные тоже слышит. Тогда зачем спрашивать?

«Чтобы ты ответила. И прежде всего – себе самой» – услышала я его слова, когда движение вперёд снова продолжилось.

«Значит твоё дело – задавать вопросы?»

«В точку!» – улыбнулся оракул непостижимым для меня образом. Просто я поняла это.

«А что насчёт суженого? Ты скажешь мне его имя?»

«Тебе этого хочется? – спросил голос через мгновение, – Хочешь знать свою судьбу наперёд?»

И снова пауза в движении и в мыслях. Я вдруг поняла, что эти два процесса взаимосвязаны. Поняла что-то – двигаюсь дальше. Застопорилась – вишу в неизвестности.

«Ну, кто ж не хочет знать будущее? – развела я мысленными руками, – Все хотят!»

«О, милая, – снова улыбнулся оракул, – Далеко не все. А многие из тех, кто узнал, очень хотели бы забыть, но это невозможно. Будущее можно не узнать, а вот прошлое – нельзя забыть, оно безвозвратно произошло».

«Ладно. Пусть будет имя суженого».

«Ты уверена?! – в голосе оракула прозвенела настойчивость, – Потом уже это знание останется с тобой на всю жизнь!»

Но любопытство взяло верх. Искушение этим знанием было непреодолимо.

«Да. Я. Хочу. Это. Знать!»

Внезапно моё тело рванулось вперёд. Я оказалась прямо перед обжигающим яркостью источником света.

«Так узри же!»

В это мгновение буква за буквой стало проявляться человеческое имя. Одна чёрная буква за другой вставали в длинный ряд, сопровождаемые громом, будто кто-то гигантский вбивал текст на печатной машинке размером с космос. Видимо, судьба умеет говорить только громко.

«ПАР» – эти три появились сразу, и я просто вздохнула с облегчением, что не «ПАТ».

«ПАРТ» – я немного улыбнулась, подумав о том, что хоть чего-то мой суженый в жизни добился или ещё добьётся.

«ПАРТО» – мои брови поползли выше.

«ПАРТОЛ» – ещё одна буква появилась уже быстрее, я вздрогнула.

А следующие буквы вылетали и впечатывались в ткань света быстро, одна за другой, без пауз. И в итоге получился раскат грома, от которого я чуть не оглохла:

«ПАРТОЛ-О-М-Е-Н-Т-О-Р-Р-О-С»

Шум стих.

Передо мной посреди ярчайшего света пульсировало только это странное слово, которое и именем-то было сложно назвать.

Конечно, читать я умела, но для простой дочери рыбака это было слишком длинно. Я висела в пространстве один на один с этим словом и силилась его осознать.

Оракул, кстати, тоже молчал. Хотя, по сути, он уже мог бы преспокойно выпроводить меня из своей пещеры, ведь своё дело он вроде бы сделал.

«Не читается? – серьёзно спросил знаток судьбы»

«Прости, – пожала я мысленно плечами, – Буквы узнаю, но как-то сложновато понять...»

Оракул помолчал немного, потом спросил:

«Ты слышала имя «Партоломенторрос»? Знаешь, кто это?»

«А-а-а! – кивнула я ему в ответ, – Это тот страшный пират, которому больше двухсот лет!»

«Точно. Это он.»

Я не могла поверить своим ушам. Такого просто не могло быть.

«Послушайте, уважаемый оракул, тут точно какая-то ошибка. Какое дело этому... не могу выговорить правильно... пирату до такой, как я? Он может заполучить любую женщину мира просто щелчком пальцев!»

«Да. Всех, кроме тебя!»

С этими словами свет померк, а моё тело сделало шаг из пещеры, оставив фейерверк мыслей где-то позади.

Глава 7

Переход в привычную реальность дался мне очень плохо. Меня почему-то стошнило прямо под ноги какому-то человеку в высоких сапогах, который помогал своей дочери пройти в пещеру. Кроме того, я споткнулась о камень и упала. Послышался треск старой парусины. К своему ужасу я увидела, что моё платье разодралось по шву от бедра и выше. Одной рукой приходилось вытирать лицо, а второй лихорадочно прижимать к телу то, что осталось от платья. Голова кружилась, зрение возвращалось с большим трудом.

Вдруг послышались удивлённые возгласы толпы. И я ощутила, что кто-то накрыл меня своим плащом. Подумала, что это папа и тихо сказала:

– Спасибо, па!

Но мне никто не ответил. И тут я услышала знакомый голос отца:

– Пойдём милая! Всё уже позади.

Он поднял меня на свои сильные руки и понёс к лодке. Мир кружился перед глазами. Я оглянулась назад и увидела только какое-то незнакомое мужское лицо, расплывающееся в тумане бессознательного. Единственное, что я запомнила – это его зелёные холодные медленные глаза, в которых ничего нельзя было понять с первого взгляда.

Папа посадил меня в лодку и отчалил от берега. Сознание постепенно прояснилось. Я куталась в плащ незнакомца, ощущая странный, новый для меня запах.

– Пап, кто это был? Как нам вернуть ему плащ?

– Не стоит волноваться, милая, – хмуро ответил тот, – Ему он больше не нужен.

– Как это? – не поняла я, посмотрела на плащ, а потом оглянулась на остров.

Тот незнакомец в одиночестве стоял на большом камне, сложив руки на груди и смотрел на нашу удаляющуюся лодку. С этого расстояния я не могла различить черты его лица. Но вид у него был подтянутый, моложавый. Вся фигура источала само спокойствие и невозмутимость. Ветер играл пером на его шляпе, а сам мужчина просто выглядел каменным изваянием.

– У него этих плащей сколько хочешь, – попытался ещё раз объяснить папа.

– Да кто ж он такой?! – не унималась я и повернула голову к отцу.

Тот вздохнул и произнёс тихо:

– Пират. Партоломенторрос.

Моё сердце сначала замерло, а потом бешено застучало. Дыхание спёрло. Я не могла поверить своим ушам. Что?! Тот самый?! Мой... суженый?

– Па, не может этого быть! – зажато произнесла я, собравшись с воздухом, – Это же тот самый страшный пират, которому двести лет. Как этот злодей мог дать мне свой плащ?

– Не знаю, сколько ему на самом деле лет, – пожал плечами отец, быстро орудуя вёслами, желая как можно быстрее убраться куда подальше, – Но выглядит он на 25-30.

– Как такое может быть? – удивлению моему не было предела.

– Душу запродал хозяину хаоса, вот и выглядит снаружи молоденьким. Б-р-р! Жуткое зрелище! До сих пор тошно на душе!

Я внимательнее осмотрела плащ пирата. Видно было, что он сделан из добротной ткани и стоил очень дорого. Местами был потёрт, значит хозяин ценил его, раз не менял на другой.

– Па, ну какой же он негодяй, если помог незнакомой девушке? – донимала я отца аргументами, – Будь он тем безумцем, каким описывают его легенды, то просто посмеялся бы надо мной и плюнул в никчёмную оборванку!

– Не знаю, – бросил в ответ хозяин лодки, настраивая парус, – Может просветление наступило на острове оракула. Я же тебе говорил раньше, что даже в самом светлом человеке есть частичка тьмы, а в самом тёмном – искра света. Вот и мелькнула эта искра один раз за двести лет. Забудь!

Всё это было очень странно. Особенно учитывая предсказание оракула.

Я снова оглянулась на остров. Партоломенторрос стоял и всё ещё смотрел в сторону нашей лодки. И я решила:

– Па, так некрасиво. Давай вернёмся и поблагодарим этого человека. Да и плащ вернём. Здесь в лодке я могу уже никого не стесняться.

Не успел папа набрать воздух в лёгкие для длительной отрицательной, судя по его лицу, тирады, как случилось неожиданное. Вечерний свет солнца померк. Нашу лодку обдало мощнейшим порывом ветра. Я услышала громкий птичий крик, и в то же мгновение моё тело обхватили огромные кожистые лапы, увенчанные обитыми железом когтями с половину моего роста.

В ту же секунду меня выдернуло из лодки с огромной силой куда-то вверх. Всё, что я успела услышать – это испуг папы, которого накрыло перевернувшейся лодкой. А краем глаза заметила фигуру на камне, которая так и осталась стоять без движения, молча наблюдая за происходящим.

В этот момент моё уставшее сознание куда-то потерялось.

Глава 8

Очнулась я от приятного ощущения покачивания. Было так мягко, тепло и уютно, как внутри маминого животика. И действительно, рядом со мной билось чьё-то огромное сердце...

Я улыбнулась, не открывая глаз, и потянулась, словно во сне. Мои руки нащупали большую тёплую пульсирующую пуповину, которую я сразу нежно обняла. Мне казалось, что я сплю в том далёком времени ещё до моего рождения.

Сердце защемило от тоски, ведь я совершенно не помню свою маму. Кем она была? Какой у неё голос? Я только знаю, что глаза у меня точно от неё. И волосы. Ну, и если уж быть честной до конца хотя бы самой с собой, то и характер у меня явно не в папу. Я ощущаю, как во мне спит вулкан размером с одну из лун нашего мира. О, да – он однажды проснётся, в этом можно было не сомневаться! И тогда берегитесь рыжие мальчишки и всякие там пираты!

Мысль о Партоломенторросе пробудила меня окончательно. Этот его каменный взгляд и нечеловеческая выдержка, моложавый вид при таком возрасте, а главное – предписанное оракулом наше общее будущее, – всё это отрезвляло и возвращало в реальность.

Я приоткрыла глаза и увидела белый жемчужный браслет на своей руке, которая крепко держалась за... огромную пульсирующую тёплую белёсую и всю в прожилках... пуповину!

Мои глаза расширились от ужаса. Рядом со мной лежал птенец, ростом не меньше меня. Он был совсем розовый голенький и страшненький без перьев. Пуповина, к которой я так нежно прижималась – питала его через живот.

Я тяжело дышала, пытаясь сдержать крик из последних сил. Но тут вдруг птенец открыл свой чёрный глаз и уставился на меня немигающим невидящим взглядом. Это было последней каплей. Я ринулась от него прочь. И единственный путь был наверх, туда, откуда слабо пробивался свет.

Я выглянула наружу и сразу же об этом пожалела – подо мной где-то далеко внизу проносилась земля. И тут я вспомнила рассказ папы о легендарных северных сумчатых орлицах. Это были редчайшие летающие существа нашего мира, они встречались ещё реже, чем драконы и пегасы.

И тут вдруг птенец подо мной дёрнулся и задел мою ногу клювом. Это стало последней каплей. Мои лёгкие сами собой наполнились, а горло выдало пронзительный вопль, что-то вроде бесконечно долгого: «А-а-а-а-а-а!!!» Честно говоря, я сама не ожидала, что у меня так громко получится. Ведь никогда до этого не бывала в таких ужасных обстоятельствах.

Орлица дёрнулась от такого неожиданного и громкого вопля. Видимо, какие-то настройки полёта у неё сбились, и она начала терять высоту, вертясь волчком в крутом пике.

Вдруг я услышала человеческий голос, который звучал на незнакомом гортанном наречии. Оказалось, что на спине орлицы кто-то сидел в седле и отчаянно пытался исправить положение. Но всё было тщетно. Я не могла успокоиться и вопила без остановки. А орлице от этого лучше не становилось.

Внезапно всадник наклонился ко мне и стукнул чем-то длинным прямо мне в лоб. Вот это помогло. Я провалилась обратно в сумку орлицы и ненадолго замолчала. Наступившая тишина и уговоры седока подействовали. Стремительное падение приостановилось, но, видимо, уже было поздно. Внезапно последовал сильный удар, и мир вокруг меня завертелся в нелепом танце.

Очнулась от удара я на удивление быстро. Инстинктивно проверила на месте ли папин подарок. К счастью, цепочка была на мне, но вот только камешек с чем-то красным внутри слегка мерцал в темноте и был почему-то тёплым.

Птенец тоже шевелился рядом со мной. Значит выжил.

Вокруг стояла тишина. Я прислушалась. Ничего, кроме биения сердца орлицы, слышно не было. Пришлось выбираться наружу, принца ждать не приходилось.

Нам с птенцом очень повезло, что птица упала на спину и не придавила нас. Или она специально это сделала? Поэтому и выбраться наверх мне было легче лёгкого.

Снаружи было раннее утро.

Получается, что раз меня похитили вчера вечером и тащили по воздуху всю ночь, то... то это уже жутко далеко от родного папы! А он ведь предчувствовал расставание! Бедный мой прозорливый папочка! Как ты там без меня? Впрочем, волноваться сильно не стоило - утонуть он точно не мог. А вот за его разорванное отцовское сердце можно было и попереживать. Но мне не дали...

Вдруг послышался человеческий стон. Я обернулась. В кустах неподалёку лежал мой похититель и что-то бормотал на своём наречии, держась за окровавленную ногу.

Сначала мне захотелось справедливо позлорадствовать, ведь он уже получил по заслугам. Но вторая моя половина напомнила заветы моего папы о любви и жалости ко всем людям. Пришлось остаться человеком и двинуться к моему похитителю, кутаясь в плащ моего суженого.

– Нога сломана? – спросила я холодным тоном и внимательнее к нему присмотрелась. Оказалось, что он выглядел совсем не так, как я предполагала.

Глава 9

На траве передо мной сидел мужчина на вид не старше 30 лет.

Его каштановые волосы были частично покрашены густой белой краской, то же было и с короткой рыжей бородой. Лицо, хоть и искажённое болью, выглядело суровым, но в то же время и приятным, с правильными чертами. Вот только нос был немного великоват. Хотя это могло быть опухолью от удара. Одет он был в жилет из шкур каких-то неведомых мне пушных зверей и отделанный серебряными тотемами и кольцами. На ногах были кожаные штаны и крепкие сапоги. Вдруг северянин увидел меня, тут же стряхнул с себя гримасу боли и внезапно произнёс на чистейшем имперском:

– Я счастлив лицезреть Вас, о прекрасная дева! Ткань мира распадается в моём сознании при виде Вас! Больше ничего не имеет значения, когда я вижу Ваш стройный стан, Вашу лучезарную улыбку и бесконечно глубокие очи! Вы – мой солнечный луч, пробившийся сквозь тучи отчаяния и мрака, он способен очистить мою душу от скорби и исцелить любую рану!

Я стояла и хлопала глазами от услышанного. Вот уж не ожидала такого! У нас в империи говорили о северянах, что они дикие люди, хуже лесных людоедов. Ходили рассказы об их странных культах и несуразных ритуалах. А тут такое...

– Гм... Ну... Велеречивый сударь, – решила я подыграть похитителю, насколько мне хватало моего словарного запаса, основанного на тех нескольких книжках, которые удалось прочесть за жизнь, благо большинство из них было любовными романами о рыцарях, драконах и пегасах, – Судьба по праву покарала Вас за Вашу наглость! С какой стати Вы похитили ни в чём неповинную девицу из отчих рук?!

– Я польщён и приятно удивлён грамотностью и высотой стиля Ваших речей, сударыня! – ответил он, морщась от боли, – Судьба удивительно одарила мою скромную жизнь такой воспитанной и образованной невестой!

– Судьба?! Невеста?! Одарила?! – меня вдруг прорвало, и все культурные слова куда-то разбежались, – Ты похитил меня, беловатый! Какая тут судьба?! Кто тебе сказал, что я стану невестой такого подлеца?!

Его глаза округлились от услышанного, но он сдержался и продолжил, не меняя высоты слога:

– Я осознаю и снисхожу к Вашему возмутительному тону. Вы просто изрядно напуганы... и в таком состоянии не способны адекватно мыслить...

– Что?! – возмущению моему не было предела, – Ты снисходишь? Я не в состоянии адекватно мыслить?!!

С этими словами я пнула его больную ногу и ушла в закат. Закатом были ближайшие кусты, куда мне было просто необходимо по совершенно естественным причинам.

За моей спиной послышались вопли северянина. А внутри меня довольно мурлыкало мстительное нечто. Но далеко уходить не хотелось. Слишком уж много историй о лесах нашего мира я услышала за свою жизнь. Одна страшнее другой. Села за куст и стала обдумывать произошедшее.

Да уж... Второй день совершеннолетия, а уже «невеста» четвёртый раз. Какая-то навязчивая статистика получается. Сначала рыжие, потом пират чёрный, а теперь этот беловатый. Что же я им мёдом обмазанная что ли? Но самодовольное нечто внутри меня всё же грелось потиранием ручек – приятно ведь быть такой нарасхватной...

Но рассиживаться долго не получилось. Какое-то насекомое больно впилось в ягодицу. Ойкнув, вскочила и пошла к гигантской птице. Да. Именно к ней, а не к этому... похитителю. Та лежала, тяжело дыша и вздрагивая. Видно было, что ей больно и неудобно. Я подошла ближе и посмотрела в глаз орлицы, размером с мою голову.

– Бедненькая! Больно? – спросила я, обняв её, как смогла, – А ещё малыш у тебя в кармашке. С ним всё в порядке, не волнуйся!

Вдруг из глаза пернатой мамы выкатилась большая слеза и капнула в траву.

– Нет! Не плачь! – вскрикнула я громко и ещё крепче прижалась к птице, – Всё будет хорошо, ты выздоровеешь! И малыш твой будет здоровеньким!

Вдруг я услышала звук текущего ручья неподалёку. Осмотрелась в поисках сосуда, но ничего не нашла. Потом взгляд мой упал на северянина.

– Соблаговолите поделиться, о, велеречивый сударь! – сказала я ему, подбегая.

– Я безмерно рад, – начал он, но не закончил, потому что я быстро стащила сапог с его здоровой ноги и с ним убежала к ручью.

Я бегала с этим сапогом к птице несколько раз, стараясь аккуратно лить воду ей прямо в клюв. Она глотала и благодарно смотрела на меня и мои действия.

– Я был бы безмерно благодарен Вам, о чистая дева, – послышалось со стороны страдальца, – Если бы Вы помогли и мне утолить томящую меня жажду.

Хитро прищурившись, я ещё раз сбегала к ручью с сапогом. А вернувшись, протянула его беловатому и торжественно произнесла:

– Соблаговолите испить, сударь! Приношу свои наиглубочайшие извинения за то, что в сервизе у нас только... вонючий сапог!

Заиграв желваками, сударь взял в руки принесённый мною сосуд и всё же сделал несколько глотков, морща свой северный нос. А потом втянулся и с жадностью допил до конца.

– Вкусненько было, Ваше великоимёнство? – ехидно спросила я, присаживаясь рядом, – Дайте-ка подумать, сколько же это букв должно быть в Вашем наиблагороднейшем имени? Может десять?

– Я должен принести свои искренние извинения за то, что не представился, – сказал он, снова схватившись за ногу.

– Только за это? – удивилась я, – А за похищение?!

– Я не вправе судить обычаи моего народа, – покачал тот головой, – Это был мой единственный шанс на супружеские отношения и продолжение рода. Осознайте это, пожалуйста, о прекрасная дева!

Глава 10

Парт? В моей голове вдруг пронеслась мысль о том, что если насобирать за жизнь ещё букв, то может выйти хоть и длинное, но уже натёршее мои мысли имя моего суженого... Нет! Таких совпадений просто быть не может! Фу на тебя, моё внутреннее замудрёное нечто.

– А меня зовут Роз, – решила я побыть вежливой, хотя чувства уже давно перехлёстывали допустимую высоту плотины, за которой удерживаются слёзы. Нет. Это уже слишком для одной молоденькой девушки. Нервы начали сдавать. Я всхлипнула.

– О, нет! Не плачьте, милая Роз! Я не прощу себе, что стал причиной хоть одной слезинки из Ваших несравненных очей! Сейчас я разберусь со своей ногой и решу все проблемы!

Но такое успокоение не помогло. Плотину прорвало. Я сидела на траве, обхватив руками еле прикрытые старыми тряпками колени, и почти беззвучно рыдала. Папочка! Это слишком! Ты учил меня находить во всём хорошее. И что же теперь? Я совсем одна, в диком незнакомом месте, вокруг лес, переполненный дикими зверями. Сейчас хищники почуют запах крови и сбегутся сюда! Кто меня защитит? От этих мыслей я зарыдала ещё сильнее. Накопившийся стресс выходил солёной рекой из моих глаз.

– Ах! Прекрасная леди! – не унимался Парт, – Не печальтесь так по отчему дому! В горных обителях моей семьи Вам очень понравится! Под горой на нижних этажах у нас есть тёплые источники. С помощью системы зеркал освещаются грядки с овощами, даже есть несколько деревьев! В подгорном пруду плещутся удивительно красивые и вкусные рыбы! Эти обители строили поколения моих предков. И никто из чужих не может проникнуть туда и увидеть всю эту красоту. А Вы… Вы не будете там чужой! Вы будете моей первой женой!

– Первой?! – дёрнулась я и на какое-то время даже прервала рыдания, – А что? Ещё планируются?!

Мужчина сглотнул и отвёл глаза в сторону. Он понял, что сболтнул лишнее.

Я схватила палку, вытерла слёзы и прошипела грозно:

– Отвечай честно, красноречивый болтун! Сколько ты планируешь заводить жён?! – для убедительности я слегка ткнула его своим оружием в его больную ногу, – Ну?!

– Я… простите меня, несравненная девица, – я оговорился!

– Оговорился?! – усмехнулась я этой его новой наглости, – Ничего подобного! Так не оговариваются! Говори правду, иначе я тебя сейчас так несравненно огрею, что сразу память прочистится!

– Ладно, ладно! – примирительно залепетал мужчина, – Я скажу, скажу!

– Только предупреждаю, – решила я расставить всё по своим местам, – Давай уже без всех этих великолепных слов! Тошнить уже начинает! С минуту на минуту хищники на запах крови прискачут, нет времени на твои узоры!

– Ладно. Услышал, – вздохнул тот и отвернулся, – В моём клане принято брать себе новую жену… каждые десять лет. У нас почему-то мальчиков очень мало рождается. Мы пытаемся исправить эту проблему, поэтому похищаем девушек из других племён, чтобы их кровь изменила ситуацию. Но, увы, – пока безуспешно! На двадцать девочек рождается всего один мальчик…

Я смотрела на него удивлённо и не могла подобрать адекватных слов. Понятно, что в его народе есть проблема, и они пытаются как-то это решать. Но при чём тут я?!

– Нет уж! – резко сказала я этому неудавшемуся похитителю, – Ни под каким номером я быть не собираюсь – ни первой, ни пятнадцатой! Забудь. Мне нужен один человек и на всю жизнь. И никаких третьих, четвёртых и семнадцатых между нами быть не должно. Ты сейчас же мне дашь слово, что вернёшь меня обратно домой, иначе… Иначе я не дам тебе похищать меня дальше! Засчитаем за самооборону…

Парт выслушал меня, нахмурился и отвернулся. Видно было, что он проклинал себя за то, что сболтнул правду так неосторожно. Потом он тяжело вздохнул и сказал:

– Нет. Без невесты домой мне возвращаться никак нельзя. Похищение первой жены – это обязательный ритуал нашего клана. Без этого меня даже мужчиной считать не будут! Лучше уж тогда давай сразу – в качестве самообороны…

Мне вдруг стало жаль этого юношу. Суровые обстоятельства и дикарские обычаи племени привели его в это состояние. Не вся вина была на нём. Да и была ли вообще?

– Не расстраивайся так, беловатый! – ободряюще кивнула я молодому мужчине, отбрасывая палку в сторону, – Найдём мы тебе подходящую невесту! Ты не урод, и даже симпатичный немного. Обязательно какая-нибудь клюнет! Только миром нужно договариваться, а не похищать силком!

– Серьёзно? – усмехнулся Парт, – Ты сама поможешь мне уговорить какую-нибудь девицу?

– А почему бы и да? – улыбнулась я ему в ответ, – Меня папа учил помогать всем людям. Даже тем, кто мне зло делать пытается. Добро, говорил он, – единственное оружие в этом мире. Только оно и есть. А всё остальное – куда слабее!

– Твой папа великий учитель? – поднял брови мой собеседник, – Его слова достойны внимания!

– Нет, – улыбнулась я до ушей, – Он у меня простой рыбак. Говорит, что рыбалка способствует размышлениям. Похоже, он прав!

– Так и есть. Хотелось бы мне ещё послушать его изречений!

– О! Этого добра у меня сколько угодно! – отмахнулась я, подойдя ближе, – Но это подождёт. Давай-ка поремонтируем твою ногу. Единственный боец в нашем отряде не должен так бесхозно валяться на траве. Хищники близко.

Я аккуратно начала снимать сапог с больной ноги Парта. Он застонал, но сдержался, закусив палец.

– Что там? – спросил он со стоном.

– Перелом, – ответила я ему со вздохом, – Правда закрытый, что уже хорошо!

– О, нет! – нахмурился мужчина, – Это точно? Откуда ты знаешь?

Глава 11

Я вдруг почувствовала, как капелька у меня на цепочке слегка запульсировала и нагрелась. Рука инстинктивно сжала этот загадочный амулет. И внезапно…

– Сестра Роза! Не стойте столбом! Это всего лишь закрытый перелом! Дайте ему обезболивающее, обездвижьте ногу и бегом в следующую палату, там ещё трое!

Я была в странном здании с идеально ровными белыми стенами, полом и потолком. Пахло как-то совершенно незнакомо и резко. На причудливых кроватях лежали мужчины с перевязанными головами, руками и ногами. Они все пристально смотрели на меня и слабо улыбались. Я тоже посмотрела на себя. На мне была надета какая-то очень белая одежда и такая же обувь.

– Сестра, обезболивающее, пожалуйста! – стонал передо мной человек на кровати.

Мои руки сами собой начали действовать, я же всё это наблюдала будто изнутри чужого тела, хотя прекрасно знала, что это я и есть. Какая-то «я»... Левая рука схватила стеклянную колбочку, правая – какой-то плоский камешек. Чик, и ампула (так мелькнуло в этом сознании) открылась. Правая рука схватила какой-то причудливый предмет из железа и стекла. Ещё мгновение, и жидкость из колбочки оказалась внутри.

– Штанину! – услышала я собственный голос. Он показался мне гораздо старше моего, каким-то чуть хриплым и властным.

Мужчина со стоном задрал штаны вверх. В ту же секунду я воткнула шприц (вот как это называется) ему возле перелома. Через мгновение всё было кончено. Больной снова сел на кровать и охнул.

– Сестра, поторопитесь! Ещё везут!!! – крикнул из двери уже знакомый голос.

Внезапно видение прекратилось. Я задрожала всем телом и повалилась на траву боком. Что?! Что это было?! Настолько всё было реальным! И не было никаких сомнений, что та «я» была я!

– Что с Вами, о прекрасная леди?! – послышался взволнованный голос северянина, – Всё в порядке? Вы на мгновение застыли так, что я подлинно взволновался!

– Это… это было видение, – медленно ответила я ему и посмотрела на его ногу, – Обезболить и обездвижить. Кости срастутся сами, если дать им покой.

– Обезболить? – улыбнулся беловатый, – Я был бы Вам безмерно благодарен, сударыня!

– Ладно хоть перестал каждую реплику с «я» начинать, – вздохнула я и начала задумчиво оглядываться по сторонам, – Травка нужна специальная. «Голубиное крылышко» называется.

Мужчина пожал плечами и произнёс:

– Не слышал о такой. Это, по всей видимости, какое-то южное растение? Тогда оно здесь не произрастает. Увы.

Я огляделась по сторонам. А ведь действительно, орлица летела строго на север, значит и природа здесь уже другая.

– Нет, - покачала я головой, – Эта травка водится везде. Она так задумана. Чтобы лечить людей по всему миру. Так мне папа говорил, когда мои разбитые коленки соком этого растения поливал.

Не говоря больше ни слова, я пошла на поиски «голубиного крылышка». Рассматривая окружающие меня растения, я видела, что они немного другие по сравнению с теми, которые росли в нашем южном лесу. Кора деревьев была твёрже, листья плотнее. Птицы пели и чирикали другие, насекомых было чуть меньше.

К счастью, нужная травка нашлась быстрее, чем я думала.

Только размером была значительно меньше, чем я привыкла. Быстро сорвав несколько «крылышек», я поторопилась к мужчине. Ведь я почему-то знала, что в экстремальной ситуации люди – важнейший ресурс. Но почему я это знала – оставалось для меня загадкой.

– Нам повезло, – ободряюще улыбнулась я Парту, – Травка нашлась.

– О! Честь горам! Я буду жить! - пошутил беловатый, – Меня спасёт наипрекраснейшая из живущих!

– Ага! – нахмурилась я, растирая листья ладонями, – Первая из пятнадцати!

– Зато первая! Зато любимая! – серьёзно сказал мужчина и заглянул мне в глаза.

По телу шмыгнули мурашки. Ведь он действительно был симпатичным. Галантным и добрым. И мужественным. И смелым. И решительным. Мои щёки слегка покрылись румянцем, а живот сжался.

– Ах, оставьте, о горный лорд! – отшутилась я, выжимая сок травы ему на припухшее место, – Вы отвлекаете целительницу от важного дела.

– О, примите величайшие извинения! – приободрился он моими словами, – Просто Ваш вид, Ваши слова и Ваш аромат производят на меня магическое действие! Я теряю контроль над собой в Вашем таком близком присутствии, неземной красоты дева!

Я покраснела ещё сильнее. Впервые в жизни я была так близко с мужчиной наедине. И впервые в жизни я чувствовала его желание…

Чтобы не затягивать ситуацию я аккуратно сложила растёртые листочки ему на сломанную лодыжку. Теперь нужно было зафиксировать её чем-то. Я осмотрелась вокруг и не придумала ничего другого, как оторвать кусок подола моего и так уже изодранного платья. Нашла две палки и сделала шину, как смогла. Он мне в этом активно помогал. При этом я чувствовала, как он волнуется, как тайком нюхает мои волосы, как краем глаз скользит по моим ступням… Плохой мальчик! Хотя…

– Прости, – шепнул он, как будто прочитал мои мысли, – Для меня это слишком… Я не могу с этим ничего поделать. Ты слишком…

– Хватит! – резко ответила я ему и встала, чтобы дело не дошло до чего-то уж совсем непоправимого. Быть одной из пятнадцати мне не улыбалось!

Глава 12

Я пошла к орлице, ведь чем-то нужно было занять руки, пока сердце бушевало, а в голове металось шаловливое нечто.

Подошла и погладила уснувшую гигантскую птицу. Вот ей я точно помочь ничем не могла. Просто гладила её и шептала:

– Выживи, пожалуйста! Ради своего птенца. Ради меня. Ты сможешь, милая!

В животе заурчало. Вдруг вспомнилось, как давно я ела в последний раз. За столом у себя дома. Мой праздничный обед с морепродуктами, которые приготовил добрый папочка… Как он там? Тоскует. Волнуется. Места себе не находит. И роняет бессильные слёзы. Конечно, он ничего поделать не может. А я? Могу я сама вернуть себя домой?

– Парт, а что ты ел, пока сюда летел? – спросила я у мужчины, подойдя к нему через время.

– Ничего, – пожал плечами тот, – Я летел навстречу прекрасной судьбе, мне было не до вкушения еды. А ловила себе пищу налету. Это длилось трое суток без остановки.

– Она может так долго лететь без отдыха? – удивилась я не на шутку.

– Может и больше, – с уверенностью кивнул молодой человек, – Орлицы наши – самые загадочные существа этого мира. Я бы мог о них долго повествовать.

– А сам ты как спал?

– Спал в седле. Хотя это не совсем точное название для Вашего понимания, сударыня. Это не как седло лошади или пегаса, – он тяжело вздохнул, – Но моё разбилось, так что лицезреть его Вам пока не удастся.

– То есть ты голоден уже четыре дня?

– Кажется так, – кивнул тот, – Но теперь, рядом с Вами, сударыня, я окончательно позабыл о пище для моего бренного тела. Мой дух парит рядом с Вами. Ещё немного, и я потеряю потребность в дыхании, ведь я дышу теперь нематериальным эфиром самого важного чувства этого мира, на котором он и держится. И имя этому эфиру – любовь!

«Он неисправим, – покачала я головой в сердцах. Но, должна была себе признаться, что такие речи не были так уж мне и противны. Что поделать? Прямая неприкрытая лесть, как бы ни была абсурдна, всё равно приятна».

– Ладно, – немного нахмурила я брови, – Ты питайся хоть эфиром, хоть амброзией своих выспренных ощущений. А мне есть хочется. Думал перед тем, как похищать? Чем планировал меня кормить во время полёта?

– Ох! – почесал в затылке мужчина, – Об этом я не помыслил, если честно. Но обычно орлицы делятся своей добычей, если их попросить. А, безусловно, сейчас не в состоянии нам помочь. Увы…

Внезапно послышалось какое-то звериное завывание. Я неосознанно бросилась к Парту и прижалась к нему.

– Плохо дело, – мрачно сказал тот, – Волки. Стаей.

Его речь заметно изменилась. Он теперь говорил собранно и только по существу.

– Быстрее! – продолжил Парт, – Помоги мне добраться до лап А!

Я поддерживала его, пока он поднимался. Северянин опёрся на моё плечо, и мы двинулись. По пути он что-то гортанно говорил своей орлице. Та приподняла голову, провела глазами по окрестностям и что-то ответила.

– Теперь, – сказал мужчина, когда мы присели около когтей гигантской птицы, – Теперь забирайся обратно в карман орлицы и не вздумай высовываться!

Я не стала спорить и полезла в убежище, попутно отметив для себя, что он перешёл на «ты». Интересно было – с умыслом это было сделано или совершенно естественно. Попутно заметила, как он достал из ножен за спиной длинный изогнутый клинок. Теперь в нём можно было увидеть воина, бойца и смелого мужчину. Он будет защищать не только себя…

Я влезла в карман орлицы, но не смогла отказать себе в желании посмотреть за разворачивающимся сражением. Поэтому выглянула немного через край мягкой кожи А.

Волки приближались, их было семеро.

Орлица же лежала без движения, делая вид беззащитный и бессильный. Парт сидел между когтей своей боевой подруги с оружием в правой руке.

Звери обступили человека полукругом, внимательно изучая его поведение. Вдруг мужчина заговорил:

– Да, я ранен! И что? Пришли добить?! Ну, попробуйте!

Он махнул ножом справа налево, чтобы устрашить животных. Но как раз в тот момент, когда его рука двинулась, волк справа бросился на него, а через мгновение ещё двое – слева.

Я уже была не на шутку взволнована, а тут такое творилось! Воздух сам собой наполни лёгкие, я приготовилась кричать от испуга. Но в этот момент в бой вступила А. Вернее – её здоровые ноги. Уловка удалась – хищники явно не ожидали этого. Трое нападавших были сжаты гигантскими лапами и моментально раздавлены.

– Что?! А?! – прокричал им Парт, – Идите и возьмите то, за чем пришли!

Но волки, видимо, были не настолько голодны. Они медленно развернулись и скрылись в кустах. Я облегчённо вздохнула и вылезла из сумки орлицы.

– Честь горам! – тепло улыбнулся северянин, когда я подошла. Он был весь забрызган кровью волков, но не обращал на это внимания совершенно, – Теперь они сюда не сунутся.

– А я уже собиралась вопить! – тоже улыбнулась я мужчине и присела рядом. Сорвала большой лист и вытерла ему кровь со лба.

– О, нет! Не надо больше, милая леди! – на полном серьёзе запротестовал тот, – Моей орлице первого раза хватило. Я всё думаю – это случайность такая случилась, или в Вашем чудесном голосе действительно что-то есть?

Я пожала в ответ плечами и опустила глаза. Откуда мне было что-то знать о себе? Найдёнка. Непонятно чья и откуда! И с этим совершеннолетием начались все эти видения, события непонятные.

– Не волнуйтесь так, бесценная моя! – шепнул мне Парт, – Всё наладится.

Он легонько коснулся кончиков моих волос и убрал руку, не позволяя себе лишнего.

– Что будем делать с волками? – решила я побыстрее сменить тему, пока не стало уже совсем неловко между нами двоими.

– Будем кормить А, – вздохнул мужчина и посмотрел на куски мяса, – Взрослых волков людям категорически есть запрещается!