Суженая. Прощать или не прощать? Вот в чём вопрос!

Пролог

 ПРОЛОГ

Святая, гордая, красивая.

Я слышу ваш веселый смех.

А я-то думал вы счастливая,

Я думал вы — счастливей всех.

— Виктория Ивановна, вы просто волшебница! — потягиваясь, проговорила блаженно Леночка, моя очередная клиентка.

Я довольно улыбнулась и помогла ей сесть на высоком массажном столе.

— Ну что вы, Леночка, — отмахнулась я, — я не волшебник, я только учусь.

Мы рассмеялись. Я развернулась, чтобы взять халатик со стула и передать женщине, когда раздалась мелодия ее телефона, резкая такая, неприятная. Да уж, все-таки новые веяния в музыке — это явно не мое.

— Виктория Ивановна, вы телефончик не подадите? Это, наверное, Сережечка звонит, — умиленно улыбнулась она, прямо-таки засветившись от счастья.

— О как! Да у нас мужей одинаково зовут! — заметила я, подав Леночке телефон вместе с халатом, чтобы она успела прикрыть свою наготу.

— Нет, что вы! Я не замужем. Вот, встречаться только начали. Надеюсь, сегодня у меня будет романтический вечер, — рассмеялась женщина и ответила на звонок.

Эх, весна жизни! Когда-то и я вот так ждала свиданий со своим будущим мужем. Мы с ним душа в душу уже двадцать четыре года живем. Встретились на одной из студенческих вечеринок. Молодые, отчаянные. Мне — девятнадцать, ему — двадцать. Тогда я училась на медсестру, он — на инженера. Приглянулись друг другу сразу же, одно свидание шло за другим. А дальше — счастье, любовь, свадьба, череда дней, лет.

Конечно, были взлеты и падения.

Десять лет назад прикрыли мое отделение, где я проводила физиопроцедуры. Муж тогда поддержал, помог переучиться на массажиста и из семейного бюджета выделил деньги, что бы я смогла открыть небольшое дело.

Сам же он по своей специальности не работал, увлекся в то время нововведением — персональными компьютерами. С лучшим другом они открыли свою фирму, в большой бизнес не попали, но пару магазинчиков имели. Это дало возможность заработать на семейное гнездышко — трехкомнатную квартиру.

У обоих были свои машины, а летом мы часто ездили на собственную дачу за город. Живи да, радуйся!

Только детей, к сожалению, бог не дал. Это была обоюдная наша проблема. Сколько ни пытались мы — не получалось. Даже решились на усыновление, все документы собрали в опеку, чтобы встать на очередь. Но случилось несчастье: я попала в аварию.

Наполовину парализованную муж заново учил меня ходить. Те два года жизни были самыми ужасными. Он осунулся, побледнел, потерял покой и сон, это было большое испытание для нас двоих. Но он меня не бросил. Мог бы. Но нет!

Мои братья и его компаньон по фирме устроили мое лечение в Германии. Все это время муж находился рядом и во всем поддерживал меня. Да, не один пуд соли вместе съели. Правда, уже речь о детях не шла вообще. Да и племянников с племянницами у нас было много.

Муж еще увлекся геологией. Многочисленные походы, восхождения на горы, изучения минералов и тому подобное. Ну и я всегда рядом, всегда поддержка.

От мыслей отвлек писк. Это Леночка заголосила и от счастья захлопала в ладошки, при этом выронив телефон.

— Сережечка, какой ты молодец! Я сейчас бегу! — взвизгнула она.

Я едва успела подхватить падающий телефон. Сначала даже не поняла, почему на экране мой полуголый муж лежит в чужой постели и при этом мягко улыбается и о чем-то говорит.

— Сергей? — вырвалось у меня хриплое.

— Вика? — тут же веселый взгляд мужа сменился на ошарашенный, и он попытался прикрыться покрывалом.

Видеозвонок прервался, телефон погас в моих руках. Я же, оказавшись в ступоре, хлопала глазами и не понимала, что нужно делать.

Леночка, не замечая моего невменяемого состояния, грациозно как лань соскочила с кушетки, хотя до этого только охая на нее взобралась.

Одевалась она быстро, торопясь к моему мужу. Вот тебе и одинаковые имена.

— Виктория Ивановна, завтра как обычно. Пока-пока!

Она подбежала ко мне, сунула деньги за очередной сеанс и скрылась за дверью.

Разноцветные бумажки ворохом выпали из моих рук. Я подошла к столу, открыла папку с Леночкиным лечением. Да, я на каждого клиента заводила отдельное досье, так сказать. Там хранились все нужные мне для работы данные. Так было легче для понимания, да и клиенты всегда знали, что я в курсе их особенностей и могу помочь.

Пробежала глазами по строчкам.  

Елена Николаевна Дивидова, тридцать два года, остеохондроз первой степени поясничного отдела, вне обострения.

Так! Значит это я! С неё! Сейчас! Своим массажем! Сняла напряжение с бедер, поясницы и ягодиц! И она побежала крутить этими ягодицами перед моим мужем!

Ох, и злость же меня взяла в этот момент! Я разгорячилась как вскипевший чайник!

Глава 1.

Глава 1.

Меня крутило и вертело, в висках нещадно пульсировало, в груди жгла обида каленым железом. Я пыталась барахтаться, двигала руками и ногами как лягушка, но толку от этого не было. Точнее, я ничего не ощущала. Внезапный свет ослепил, я зажмурилась и прикрылась руками.

— Так, кто это здесь у нас? — услышала я какой-то корявый русский язык. — Хм, вызванная… Еще одна. Да сколько можно-то! Что у них там, нехватка резкая, что ли, началась? Жили же до этого как-то, — продолжал ворчать голос. — Так, дамочка, встаем, продвигаемся для регистрации, — дернули меня за рукав.

— Какой регистрации? — икнула я от неожиданности.

Глаза слезились от яркого света, и я не могла сообразить, что происходит и где я оказалась. Помнила только нестерпимую боль в голове, потом потерю сознания... и все. Неужели я умерла?! И что это, распределительный пункт в рай или ад? Хотя я не верила ни в то, ни в другое. Жила атеисткой, по ходу дела ей и умерла.

Слезла с непонятного устройства, то ли каменного, то ли металлического, разобраться не могла. Огляделась. Большое помещение, множество полок вокруг, заполненных огромным количеством папок. Как только слезла и сделала несколько шагов, сразу же вляпалась в какую-то пленку, похожую на нашу обычную пищевую. Пропустила она меня легко, и тут же окружающее пространство поменялось: я оказалась в маленьком и темном коридоре.

И куда же теперь? Я растерялась на мгновение, но сбоку открылась дверь, и оттуда выглянул нахмуренный мужчина в возрасте. В хорошем костюме-тройке, гладко выбритый, и даже седина не портила его. Такую седину еще называют благородной.

— Девушка, поторопитесь, пожалуйста! Мне вас еще в Вивьен отправлять, — недовольно произнес мужчина и, открыв пошире дверь, предложил зайти вслед за ним.

— Куда отправлять? — застопорилась я на его словах.

— В ваш новый мир, — терпеливо пояснил он мне. Потом, видя, что я не спешу идти за ним, схватил меня локоть и настойчиво завел в кабинет. — Присядьте, объясню все, — вздохнул он и насильно усадил меня на стул.

Я кивнула. Если все объяснит — это хорошо, это я послушаю. Тем более очень интересно было, что же происходит после смерти. Что меня ждет? Если честно, раньше я думала, что после гибели ничего не чувствуешь, как бы пропадаешь, и тебя больше не существует. А тут вот она я!  Живенькая, ощущаю прикосновения, чувствую запахи, все прекрасно вижу и слышу, а самое главное — осознаю себя. Точнее, разум остался со мной, и, что радует,  память тоже.

Кратковременная боль воспоминаний последних мгновений жизни отрезвила, и я решила сосредоточить внимание на мужчине.

— Понимаете, — начал говорить он, — на вас пришел вызов из мира Вивьен. Точнее, не на вас лично, а на ваши характеристики, внешние и внутренние данные, которые очень им подходят. Так сказать, совпадение сто из ста. Только больно рано пришел вызов, эдак лет на тридцать, кхм… Кому-то важно, чтобы вы оказались именно там. Прошу прощения, что так резко пришлось вас выдергивать. В качестве извинений за это я оставил вам память, чтобы вы не тыкались слепым котенком в новом мире.

— Стоп! Подождите, пожалуйста. Какой новый мир? Какой вызов? Почему именно я? Кому важно? Я что, буду котом в том мире?

Последний вопрос меня волновал больше всего, если честно. Если и отправляться в чужой мир, то лучше бы человеком. И женщиной. Желательно взрослой, а не ребенком. И… Да много этих «и» возникало в голове!

— Мир называется Вивьен. Магический, по организации — ближе к средневековому. В улучшенном варианте, но некоторые нюансы есть. Об этом я говорить, к сожалению, не могу. Вы должны будете все узнать сами. Спасибо скажите, что я вам память и жизненный опыт оставляю, — недовольно нахмурил он брови. — В мире женщин меньше чем мужчин. Но вопрос с перенаселением есть, поэтому там никто не стремится жениться или заниматься рождаемостью. Да и многие расы долголетием отличаются. Люди, например, до трехсот могут дожить, а магически одаренные — и до шестисот. Я уж не говорю об оборотнях, драконах, гномах, орках…

— Вампирах? — икнула я от страха.

— Нет, вампиров там нет. Конкуренция большая, не выживают, — пожал он плечами.

— И как вы мне предлагаете жить среди этих рас? — прошептала я, осознавая свое малоприятное положение.

— Я же говорю — на вас пришел вызов. Точнее, ваши пары решили, что им пора обзавестись семьей и потомством. Сделали все как положено: собрали магию, прошли ритуал единокровия и уже ждут вас. И про кота я образно выразился, — вздохнул он и посмотрел куда-то в потолок.

— Какое потомство? Я же бесплодна! — нахмурилась я, проследив за его взглядом.

Но ничего не увидела. Точнее потолка не было. Лишь какие-то всполохи черного и серого, выглядящие как медленная воронка.

— А если я не соглашусь? — решила озвучить для себя привлекательный вариант, так как не дождалась ответа на свой предыдущий вопрос.

— Я просто сотру вам память и все равно отправлю, — тут же напрягся мужчина.

— Подождите! А им что, жена совсем глупая нужна или… в чем тогда подвох?

— Если вы добровольно не согласитесь, ваша память стирается и вас отправляют младенцем. Сами вырастят себе невесту, — отозвался мужчина.

Глава 2.

Глава 2.

— …варивались! — выкрикнула я в уже пустоту, и мой возглас эхом отразился от стен.

Я приподнялась, удивленно огляделась. Камень подо мной был почти тот же, только темнее намного и грязнее, что ли? Сталактиты над головой подсказывали, что я оказалась в какой-то пещере.

С трудом слезла с высокого алтаря, придерживая мужа-хорька, и это я сейчас не фигурально выражалась. Он заворочался в моих руках, вытянул лапки, зевая и показывая ряд очень острых зубов. Потом потянулся мордочкой к моему лицу и попытался потереться о мой подбородок. Но резко остановился, принюхался, смешно поводя носиком и усиками. Наконец открыл глаза и недоуменно огляделся. Потом посмотрел на меня, опустил взгляд ниже, с ужасом уставившись на свои передние лапки. Застрекотав что-то на своем языке, наверное, ругательства, он отчаянно забился в моих руках. Я не удержала вырывающееся тельце, и хорек упал на пол. Его мордочка перекосилась, он забегал вокруг меня, продолжая верещать.

— Стой, стой! Подожди! Да стой же ты! — подхватила я снова его на руки. Поранится еще, а мне потом лечи. Да и хоть он теперь не мой муж, а может быть и муж все-таки, но животинку я никогда не обижу.

Тяжело вдохнув, буквально в трех словах объяснила хорьку сложившееся положение. Его возмущению не было конца, особенно после того, как я рассказала о моих предполагаемых мужьях.

— Сама не в восторге, — вздохнула я тяжело. — Идем, чего уж теперь. Посмотрим что у нас впереди.

Зажав мужа под мышкой, я пошла по довольно утоптанной тропинке, виднеющейся меж разбросанных вокруг камней.

Хорек нахохлился и напрягся в моих руках, строго следя за тем, как я шагаю, и возмущенно шипя каждый раз, когда я случайно наступала на острый камень или запиналась. Я же мысленно сказала спасибо тому, кто обеспечил меня обувью. В одежде-то я была своей, но сумки и туфлей, как я помню, со мной не имелось. А здесь, когда я очнулась, на ногах оказались неплохие такие ботиночки. Не подходящие, конечно, к основному костюму, но как бы я сейчас шла босиком? Вот и я о том же.

Внезапно хорек спрыгнул с моих рук и быстро скрылся меж камней.

— Подожди! — выкрикнула я, бросившись за ним.

В том месте, где он исчез из виду, послышалась возня и посыпались мелкие камни. Я же, пока добралась, все ноги отбила. А от увиденной  картины обмерла.

Змей я не боялась, насмотрелась, когда с мужем  путешествовали в свое время по Средней Азии. Но тут мелкий хорек держал в зубах упитанный такой экземпляр представителей пресмыкающихся.

— Сергей! — укоризненно покачала головой я, мужем же натренированным движением резко схватила змею и отбросила подальше.

Хорек почихал для приличия, снова что-то проворковал и гордой походкой направился вперед. Я, тяжело вздохнув, пошла следом. В тот момент, если честно, очень испугалась за него. Ладно, когда он был человеком, точнее, сильным и опытным мужчиной! А тут беспомощный зверек. Хотя что я знала о хорьках? Да практически ничего!

Вышли мы из пещеры и попали сразу же в чем-то похожий на наш, земной лес. Отличия, конечно, были. Тех же берез, осин, лип не наблюдалось, в основном перед нами раскинули ветви хвойники.

— Вот вы где, хозяйка! — услышала я внезапно над головой громкий  восторженный голос.

Чуть не подпрыгнула от неожиданности, а убежавший вперед Сергей моментально вернулся. Мне буквально в полете удалось его перехватить, и то только потому, что на пути между громилами и им была. Он шипел,  воинственно щерился, показывая острые зубы, пытался освободиться и кинуться на мою защиту.

Но я крепко держала его. Во-первых, громилы не нападали, во-вторых, назвали меня хозяйкой, а в-третьих — я боялась, что они прихлопнут моего мужа, и не останется от него ничего.

Перед нами стояло два типичных орка, во всяком случае, я их именно так представляла. Высокие, я им где-то по пояс была. Под зеленой кожей бугрятся мышцы, маленькие ушки торчат по бокам от лысых макушек, тяжелым челюстям не дают сомкнуться выпирающие клыки, а лица не замутнены интеллектом. Громилы были босые. На мощных ногах штаны удерживались широкими ремнями, а голая грудь обтянута теми же кожаными ремнями крест-накрест. Оружия я у них не заметила, но ручищи-молоты внушали уважение.

— Хозяйка, мы проводить и охранять, — стукнул себя по груди стоящий слева великан.

Сергей, услышав, что они предлагают защиту, успокоился, и с одобрением посмотрел на их мускулы. Я же мысленно выдохнула. Похоже, инцидент исчерпан.

— Хорошо, спасибо. А куда нам? И как мне к вам обращаться? Я, кстати, Виктория. Можно просто Вика. А это… — я приподняла хорька чуть выше груди и застопорилась. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то знал настоящее имя мужа. — Серви дэй, можно Серв, — представила я, вспоминая происхождение имени «Сергей». Интуиция? Может быть. В общем, не захотела, и точка.

— Ирхак, — стукнул себя снова по груди тот, что стоял слева и был немного ниже.

— Викхук, — представился второй орк, так же с силой молотя по своей груди.

— Хозяйка, мы проводить, — снова напомнил мне Ирх.

Я решила так называть его, а то язык сломать можно. К тому же, если я неправильно произнесу, вдруг обидятся? А второго — Вик. Прямо как сокращенное мое имя. Но лучше так. Может, позже и привыкну, но явно не сейчас.

Глава 3.

Глава 3

— Идем хозяйка, — услужливо подал мне руку Ирх, помогая в очередной раз перебраться через упавшее дерево.

Дорожка, по которой мы шли, вскоре закончилась, и впереди был только сплошной бурелом. Но орки продвигались уверенно, как будто точно знали дорогу.

— Долго еще? — выдохнула я, прислонившись спиной к ближайшему стволу.

Приложила руку ко лбу козырьком и попыталась высмотреть впереди хоть какой-то просвет. Солнце сверху било нещадно, насекомые, как и гнус, без конца вились вокруг открытых участков тела. Меня они не трогали, орки были к этому равнодушны, только хорьку мошкара постоянно лезла в глаза и нос. Сергей поначалу отмахивался, смешно подпрыгивая. Потом скрылся в кустах и уже спустя несколько минут вышел довольный и измазанный в чем-то жутко вонючем.

— Нет, скоро, — заверил меня Вик и пошагал дальше.

Это «скоро» он уже говорил порядка двух часов назад, но конца дороги и не предвиделось. Хорошо, я в свое время была закалена долгими переходами, а то бы свалилась от усталости. Да и есть уже хотелось.

Зашагав следом, по инерции подхватила Серва на руки и ощутила наконец-то запах того, в чем он где-то вымазался. Приятный такой, травянистый, горький, напоминающий пижму.

— Молодец, зверь. Хороший. Нашел защиту, хоть и мал. Силы и магии в нем много. Хороший зверь, — пробасил над моей головой Ирх.

— Да, хороший,— кивнула я, мысленно успокаивая себя.

То, что Сергей стал хорьком, немного усмиряло меня. Не знаю, как бы повела себя, если бы он остался человеком. Вряд ли вообще бы разговаривала или обращала внимание на него. Обиду так быстро из груди не выкинешь. Да и былые чувства после предательства исчезли. Осталась только тревога и сожаление, ну и, наверное, жалость. Маленького и безобидного не бросишь на произвол судьбы. Вот и сейчас, держа на руках хорька, поглаживала мягкий мех и испытывала только жалость, да и то лишь оттого, что его покусали и глазки-пуговки слезились.

Сергей мужественно терпел все неудобства, не лез на рожон, старался больше помогать. Вик его вперед не пускал, предупредил, что только они с Ирхом дорогу знают и только им она покажется. Оставалось хорьку осматриваться вокруг, изучать все, что попадается по пути, да вздыхать и поглядывать искоса на меня.

Серв в очередной раз спрыгнул с моих рук и рванул в кусты, на что я даже уже внимания особого не обратила, так ушла в свои мысли.

Странно это все. Вызванная. Мужья, аж три штуки. Снова скосила глаза на кусты. Точнее, четыре. Пещера, орки, девушка и воины. Почему так долго идем? Почему вызванную не встречают с распростертыми объятиями? Им же вроде жена нужна и потомство, а не замученное непонятное нечто. Пока мы дойдем, от меня и от Сергея не пойми что и останется!

Да и сами мужья? Какой они расы? Вначале об этом не задумалась, даже не расспросила толком. Подписала договор, и все. Раньше такого за собой не замечала. Я всегда отслеживала любые тонкости, а тут… Не зря я в какую-то пленку у них там попала, ой не зря! Не только молодость вернули, но и с мозгами все-таки что-то сделали, раз внимание к деталям отбили, да и вообще восприятие в целом. Сейчас же апатия сходила, и начиналось осознание масштаба проблемы. 

Девушку встречали воины, меня же — орки. Не свидетельствовало ли это, что меня и ведут к оркам, и мужья будут из них? Подняла глаза, оценила еще раз габариты великанов. Нет, что-то не вяжется. Я же им в пупок дышу, какое тут потомство?! Здесь что-то другое. Спросить? Ответят или нет? Хотя говорят, что я их хозяйка. Была не была, спрошу!

— Вик, Ирх, скажите, пожалуйста, почему меня из пещеры вы встретили, а ту девушку — люди? — задала вопрос и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Испытание, хозяйка. Мы помогать. Магия пещеры помогать. Ты сильная, тебе испытание сильное. Мы защищать. Много. Без нас никак. Девушке без них никак, — за двоих ответил Ирх.

— Не поняла, какое испытание? — опешила я.

Вызвали в неизвестный мир, не встретили, не отвезли в хороший дом, ну или, на худой конец, в пещеру с удобствами! Я им кто? Будущая жена и мать детей или испытатель непонятно чего?!

— Пришли! — громогласно крикнул шедший первым Вик и махнул рукой куда-то вперед.

 Я же, пока выслушивала Ирха, не заметила, что лес практически закончился, и мы стоим у широкого просвета. А сквозь него виднеется не мене широкая проблема.

— Нам туда, — радостно улыбнулся Вик, не останавливаясь и указывая рукой на ту сторону приличного такого болота.

— Это испытание? — скептически обозрела я картину.

— Ты перейти. Мы помогать, — обрадовано кивнул Ирх.

— По болоту?

— Да, по болоту.

— Сама?

— Сама. Мы помогать, — оживленно закивал Вик.

— Серв, тебе придется на плече у Ирха или Вика посидеть, — обреченно вздохнула я, ссаживая хорька на землю. — Ирх, Вик, напомните мне, а зачем мне надо через это болото? — решила уточнить я.

— Испытания пройти. Мужья там. Заберут. Не пройдешь — вернешься.

— Оу! Вы чего мне это сразу не сказали? Тогда давайте обратно, — оживилась я.

Глава 4.

Глава 4.

Когда я обернулась, то увидела представительного мужчину, одетого в черный камзол и такого же цвета брюки. Высокие сапоги завершали образ. Длинные седые волосы, рассыпанные по плечам, морщинистое лицо, аккуратная борода. Он представился поверенным Верховного мага, правителя места, где происходит отбор вызванных для тех, кто этого ждет.

— Ну что ж, добро пожаловать, — и как-то едко это прозвучало из уст местного представителя власти. — Хм… магии нет точно, но не мертва. Что можете сказать по этому вопросу?..

— Виктория, — подсказала я.

Он скривился, словно от попавшей в рот кислоты, потом справился со своими эмоциями и уже равнодушно осмотрел меня с ног до головы.

— Даже запоминать не буду. Странно... Почему это дух трясины и лягушек сжалился над тобой? Да еще и с мужем… Но ладно, посмотрим, кому ты достанешься, — снова посмотрел он на Серва, который в этот момент оценивающе разглядывал мужчину.

Хорек принял боевую стойку, готовый в любой момент броситься на мою защиту, чего бы это ему ни стоило. На пренебрежительное отношение к своей жене он гневно пофыркивал и явно думал о том, как бы получше отомстить, чтобы этот недомаг запомнил надолго, что с ним шутки плохи.

У меня же в голове все время крутилась мысль: почему не умерла? Как страшно это звучит. Почему не сработала защита — меня осенило моментально, когда вспомнила слова мага на распределении: «Защита пожизненная, абсолютная. Но! Она только от внешних обидчиков». Сама же, по ходу дела, я могу навредить себе. Защита сработала, я не умерла, но получила что-то типа аллергической реакции, и как долго она продержится — непонятно. Но и на том спасибо, с этим можно будет жить. Облегченно выдохнула от осознания.

Тем временем мужчина, который так и не назвал своего имени, продолжал вещать:

— Не повезло тебе. Магии — огромный резерв, а попал под откат сильного пожелания. Да и оборот такой интересный. Я подобного еще не видел. Занятно будет потом поговорить. Как только простит тебя твоя жена — ограничитель спадет.

Мужчина опустился на корточки и потянулся к шее Серва.

Я внутренне ахнула, так как руки мага немного оттянули ошейник, который на хорьке я раньше не видела. Небольшой, шириной где-то в сантиметр, он переливался всполохами от насыщенного синего до ярко-голубого. Серв тоже скосил глаза вниз, попытавшись что-нибудь рассмотреть. Протянул лапку, чтобы потрогать, но как только мужчина убрал руку, ошейник тут же исчез.

— И куда? – задала вопрос я, с удивлением смотря туда, где раньше были всполохи синего свечения.

Серв крутился на месте, пытаясь лапками нащупать ошейник, но у него не получалось, полоска исчезла полностью.

— Видят его только маги моего уровня, остальные не могут. О вас и говорить нечего, — усмехнулся мужчина. — Идёмте.

— И куда? — что-то у меня после всех этих действий ступор настал, только короткие вопросы задавать могла.

— В зал, конечно же, — поморщился он.

Маг щелкнул пальцами, окружающий лес вдруг исчез, и мы  оказались на каменистой площадке перед двухэтажным зданием.

Орки стояли рядом, как и обещали, охраняя и оценивая обстановку.

За моей спиной послышались голоса. Я обернулась и увидела кружок из трех женщин в весьма откровенных нарядах. Точнее, юбки были длинными и прикрывали ноги, а вот грудь у каждой только что не вываливалась из корсета.

— Слышали? Слышали? Одна из вызванных в этот год по проклятому болоту прошла. Вот это силища! Она такого родит…

Ее тут же перебила вторая:

— Да что там! Эльфийка вот с сумрачными волками встретилась, и ничего! А ты болото, — махнула она рукой.

— Предъявляем пропуска! — рядом с троицей оказался встретивший нас мужчина.

На меня и на орков он внимания не обращал, а вот в девушек вцепился как клещ. Те не стушевались: все трое демонстративно поправив корсеты, кто откуда достали что-то круглое.

Маг внимательно осмотрел жетоны.

— У вас и вас допуск есть. Вы, увы, уже прошли, в этот раз я пропустить вас не могу, — холодно проговорил маг и направился к лестнице.

Первые две, которые ранее обсуждали призванных, вздохнули с облегчением. Третья же раскраснелась и бросилась за мужчиной, подхватив юбки.

— Как это не пройду?! Мне обещали! Да вы понимаете, каким образом мне достался этот жетон?! Да я ради него!.. Вы обязаны пропустить! — топнула она ножкой.

— Понимаю, мне ли не понимать, Люсиль. Но ты знаешь правила: участвуешь в трех созывах — и больше не сможешь испытать судьбу. Да и чем плоха твоя жизнь?

— Содержанка? Вы это называете жизнью? — запыхтела девушка от злости.

— Каждый кует свое счастье сам. Если бы ты не отказалась во время первого созыва, сейчас была бы замужем и имела дитя, — терпеливо напомнил ей маг.

— Да тот клан, который выбрала для меня ваша магия, самый бедный во всем Вивьене! Как бы я смогла там жить?! — гневно закричала девушка.

— Ну а сейчас вы не бедствуете? — поднял бровь маг.

Глава 5.

Глава 5.

В большом холле, куда я попала, оказалось множество дверей. Между ними располагались удобные диванчики. Над каждым на стене висели картины, изображающие бои людей и какими-то страшными созданиями. На ряде картин суровые дяди с большими рогами этими же рогами разрывали своих врагов. Поежилась от увиденного и решила тщательно не рассматривать, но взгляд нет-нет, да скользил по ужасным скорченным лицам.

Напротив всего этого «великолепия» была целая стена с длинными полками и множеством имеющих различные формы и узоры склянок, колбочек и пузырьков с переливающимся содержимым на них.

Нетерпеливый маг расхаживал за высокой стойкой и как-то нервно расставлял небольшие склянки.

— Лекарства? — вырвалось у меня непроизвольно, когда подошла ближе.

— Хм, — ухмыльнулся маг. — Пусть для вас будут лекарства.

 Сам же опустил в один из пузырьков жетон, тот тут же растворился. Мужчина сделал пасс рукой, и на стекле отразились непонятные символы. Отставив этот пузырек, он также сосредоточенно порылся где-то внизу, затем достал из-за стойки мешочек с чем-то звякающим.

— Вам положена компенсация за призыв. Хватит ее на год, — протянул он мне мешочек. — Так что распоряжайтесь правильно, больше не дам. Если магия вас выберет — окажетесь замужем. Вот там уже вас мужья будут обеспечивать. В зале отбора быть через час. Все, прошу выйти и не беспокоить меня, — скороговоркой выпалил он и стал дальше перебирать пузырьки.

— А где находится этот зал? — решила спросить я его. Все равно уже раздражен, так что ничего ему не будет от моих вопросов.

— Здесь и находится, — закатил он глаза.

— А-а-а? — обвела я взглядом холл. Как-то он не тянул на такое пафосное название «зал».

— Когда придете, увидите. Прошу на выход, — махнул маг рукой в сторону дверей.

Вот же грубиян какой! Я мысленно хмыкнула.

— Тогда еще один вопрос, — решила не отставать я.

— Что? — скрипнул он зубами.

— Подскажите, пожалуйста, где можно переодеться в чистое и пообедать?

Вежливость наше все.  Пусть хоть пар из ушей лезет, а с хамами только так.

— На вас магия не действует. Иначе я бы вас уже там, в лесу, очистил. Получится лишь после отбора переодеться. А пообедать в местной таверне за воротами можете, — соизволил он ответить.

— Почему не действует? — опешила я.

— От моргульнских цветков люди мрут как мухи. Я пытался среагировать быстрее, но моя магия отлетела от вас, — удосужился разъяснить мужчина и гаденько ухмыльнулся.

 Эм… А здесь не все потеряно, даже спасти пытался, но все равно хам.

— А может все-таки попробуете? — похлопала я ресницами.

— Вы что-то знаете? — тут же подался он ко мне через стойку.

— Что знаю? — удивилась я.

— Почему вас не погубили цветы, а только, — он обвел мое лицо пальцем на расстоянии, — вот это сделали?

— Нет, — и для уверенности сильно помотала головой из стороны в сторону.

— Жаль, — протянул он.

— Может еще раз попробуете почисть меня? Магически, — уточнила я.

Ожидать где-то здесь отдельную комнату, да еще и с ванной, не стоило. А жаль, как он выразился.

— Ну давайте попробуем, — передразнил он.

Сделав пасс рукой, он направил ее в мою сторону, и тут же меня чем-то окатило сверху вниз. В ботинках сразу перестало хлюпать, волосы легли невесомой волной по спине. Ощущение чистого тела было непередаваемо прекрасным, и даже складки на одежде расправились.

Провела рукой по волосам, потом по лицу. Нет, к сожалению, на ощупь лицо осталось такое же, только губы чуть-чуть уменьшились. Отек потихоньку спадал самостоятельно или амулет работал и убирал последствия. Я поежилась. Все-таки цветочки смертельные были.

А кстати, почему тогда его магия на меня не подействовала? Я подозрительно уставилась на мага.

— А чего? — правильно понял он выражение моего лица. — Я же должен был проверить! Тем более вы прошли сквозь болото. Необходимо удостовериться, что именно ту прислали, по тем параметрам. А то, как всегда, перепутают, а магинь нам тут не надо, — припечатал он в конце.

Ах ты ж шовинисты, чтоб их! Значит, мужики пусть магией обладают, а женщины нет?

— Цветочки — ваших рук дело? — прошипела я, сжав кулаки.

Тут из моих ладоней выпал мешочек, и из него высыпалось самое настоящее золото.

— Мое, — не стал отпираться маг. — Но, как я уже говорил, проверка — это главное. А то за вас наши магии столько отдают, а вы ничего. Еще и мухлюете, —  сказал как плюнул.

— По себе не судите. И кто вас так обидел, раз вы весь женский пол под одну гребенку метете? — разозлилась я.

— Забирайте компенсацию. Через час жду вас в зале, — прошипел мужчина, потом махнул рукой в мою сторону. Нахмурился. Еще раз махнул.

Я же злорадно улыбнулась, подбирая рассыпанные деньги. Ничего, мы не гордые. Соберу свое и достойно удалюсь, и пусть он тут руками машет, да слюной плюется. Его и так жизнь обидела, зачем добавлять? Лучезарно улыбнулась — все-таки он меня избавил от грязи — развернулась и ушла.

Глава 6.

Глава 6.

— А здесь миленько, — окинула я взглядом помещение таверны.

Достаточно светлое, с длинными деревянными столами, в самом конце даже со скатерками были. Рядом — такие же лавки. На барной стойке, как мысленно я ее назвала, стояла ваза с полевыми цветами.

Гномы, а их было трое, сначала хмуро окинули нас взглядами. Но потом Вик как бы невзначай блеснул между пальцами золотом, и нас тут же подвели к столику со скатертью. Орки расположились за соседним, без скатерки. Серв прошмыгнул незаметно вперед. Сначала он оббежал все вокруг, разведывая обстановку везде, куда смог попасть, а затем присоединился к парням, давая возможность нам с Галиной поговорить.

Мешочек с золотом я отдала на хранение Ирху. Положить мне его  было некуда, а светить компенсацией не хотелось. Правда, пару золотых оставила в кармане, да еще и оркам выделила, чтобы они поели и Серва накормили.

— Что, Гал-яна, решила снова участвовать? — поинтересовался, подойдя к нам, один из гномов.

Он чем-то неуловимо отличался от остальных: был чище, борода расчесана и местами заплетена, и глаза, что ли, более добрые.

— Да. Надеюсь, повезет на этот раз, — уверенно улыбнулась моя спутница.

— Ну, удачи, если что. Может, не будешь от Ольма отказываться? Они опять заявились, — жадно уставился на нас гном.

— Вот уж нет! Лучше… Нет, я выберусь! Мне повезет, — твердо ответила Галя.

— Ну как знаешь. Сегодня ребрышки в соусе удачные да травки мои накупили. Попробуйте, — уже более доброжелательно произнес гном и развернулся, чтобы уходить. Но, резко остановившись, уставился на Серва и направил на него мясистый палец: — Это что?

— Хорек. Но он безобидный и…— начала я вставать.

— Нет, не это. Это что?

Он подозвал еще двоих гномов, указывая им на мордочку Серва. Тот как раз снова чихнул, и остатки пыли слетели с его черного носа.

— Оболтусы! Сколько можно говорить, что мне нужна чистота?! Еще раз замечу — вылетите у меня обратно домой! — с угрозой произнес гном, отвесил смачный подзатыльник каждому из подошедших и погнал их на кухню.

— Суровый хозяин, — улыбаясь, проговорила я.

— Хозяйка, — поправила меня Галя.

— Как хозяйка?! — я опешила.

 Галя тихонько прыснула в кулак, потом, успокоившись, рассказала.

— Ты думаешь, только людям и драконам требуются призванные? У гномов тоже с рождаемостью все плохо, да и живут они меньше, женщин очень мало… Они, кстати, чаще всего вызывают себе суженую, а тут, как говорится, на кого наткнешься. Хорошо, если в мире найдется гномка. Бывают случаи — и людей к ним притягивает. И не только, — тут она немного замялась. – Но здесь семье повезло. Лет десять назад пятерка гномов собралась и вызвала, им досталось вот это чудо. Они-то думали кроткую да хозяйственную выбрать, а она, когда к ним пришла, вмиг порядок навела. Правда, их клан после этого поднялся в несколько раз: предпринимательская жилка в ней ого-го какая! Говорят, она в своем мире не наследной принцессой была. И сейчас развернулась… — проговорила Галя, обводя рукой зал.

Тем временем нам принесли рекомендованные ребрышки с овощами, которые мне были знакомы, похлебку, и рядом поставили кувшин с отваром из трав. Галина очень хвалила данный напиток, объяснив, что он типа нашего компота. Кстати, ягод в данной местности не было, все в основном травами запасались и напитки из них делали.

 Орки и Серв не отставали, и с аппетитом уплетали порции, в разы больше наших.

— Галина, может, расскажешь как тут и что? — решила я ее спросить, когда увидела, что женщина уже поела и с удовольствием пьет травяной настой.

— Тебя что-то конкретно интересует? — прищурилась она.

—  Ну, в общем. И в частности тоже. Вот скажи, почему они вызывают девушек, а потом такое пренебрежительное к ним отношение? Да и испытания эти, —  прибавила я немного гневных ноток в голос, вспоминая, как проходила болото.

— Это длинная история. Ее лучше в книгах почитать. Если в общих чертах — все завязано на магии. А есть она только у мужчин. Как ты уже поняла, с женщинами у них тут туго, но не так уж чтобы очень. Примерно от пяти до десяти мужчин на одну женщину. Да еще многие специальные зелья пьют, чтобы влечения не было и чтобы не сорваться. Подобное осуждается, насилие тут не в чести. Это я говорю тебе, если ты отбор не пройдешь. Хотя с твоим-то испытанием… Если сама от кандидатов не откажешься — вообще счастлива будешь, — Галя мне подмигнула, но потом посерьезнела: — Для вызова конкретному мужчине предназначенной девушки нужно, чтобы сошлось множество факторов, и много магии. Собирается клан, выдвигает своих кандидатов, те проводят ритуал. Вызывается несколько девушек, схожих по параметрам, чтобы выбор окончательно здесь сделать. Но магия любит равновесие. Девушка тоже должна отдать что-то, а то мир ее не примет или отправит в красный дом. А там… — махнула она рукой. Потом продолжила: — Если девушка сильная, ей и испытание соответствующее. Через тернии к звездам, так сказать. Некоторые погибают даже. Но бывают и совсем легкие. А если магия зачарованной пещеры решит, то может и без него оставить. Но тогда сразу в красный дом отправляет. Пройдешь испытание — в сильный клан можешь попасть, это уже в зале решается. Нет или откажешься — снова ждет тебя красный дом.

Глава 7.

Глава 7.

— Я ни в коем разе не осуждаю. Сама бы так поступила. Если действительно их пресловутый отбор не пройду, у меня есть что предложить женщинам,- улыбнулась я.

— Покровителя себе искать не хочешь?- понимающе прищурилась она и как-то веселее, что ли, стала.

— Правильно понимаешь. А кстати, нам не пора?- спохватилась я.

Часов не было, но по ощущениям мы уже здесь приличное время находимся.

— Да, ты права,- Галя достала из сумочки какой-то маленький камешек и перевернула его пару раз. — Аналог наших часов. Хороший артефакт. Первым делом купила,- пояснила она, вздыхая, и убрала вещицу обратно.

Я не решилась попросить посмотреть, лучше немного позже выясню, да и времени на самом деле оставалось мало. Правда, одно дело хотелось бы успеть сделать. Оглядела помещение, но искомую дверку для своих нужд найти не смогла.

— Галя, подскажи, ты не знаешь, тут есть дамская комната?

— Да, сейчас,- она подозвала одного из гномов.

 Я, кстати, заодно и расплатилась, так как увидела, что орки то же самое сделали. Серв, довольный, обмахивал себя одной лапкой, другой же обхватил небольшую кружку и принюхивался к ее содержимому. Никогда у Сергея не замечала тягу к крепким напиткам, что-то хорька совсем развезло. Или это травки на него так действуют? Кивнула оркам на Серва, чтобы приглядывали, а сама пошла за гномом.

Он завел меня за стойку, которую я видела ранее, и показал приличную такую лестницу, уходящую вниз, хорошо освещенную. Хмурясь, выдал мне небольшой серый кругляш.

— Как спуститесь, сразу же увидите около лестницы слева дверь. Приложите кер к символу на ней, он пропустит. Потом оставьте его там, на полке, обратно забирать не надо,- пробурчал он и скрылся за стойкой.

Мысленно сказав спасибо, так как вслух не успела, стала осторожно спускаться по лестнице. Она еще оказалась и винтовая, поэтому постоянно смотрела вниз, чтобы не упасть. Но уже практически дойдя до середины, все-таки оступилась и полетела вперед. Выставив руки в стороны, попыталась нащупать перила, очень уж не хотелось носом пропахать ступеньки.

Но этому не суждено было случиться. Кто-то поднимался мне навстречу, и я своим лицом уткнулась в чужое, прямо в губы, только зубы клацнули. Приложив ладонь ко рту, почувствовала вкус крови на языке. Видимо, повредила губу о свои зубы, да и лицо мужчины было очень твердым.

— Я всегда хотел поцеловать девушку, у которой есть что целовать. Но, увы и ах, сейчас мода на тонкие и сухие, а здесь сразу видно объем и вкус,- раздался бархатный мужской голос.

— Любите жесткие поцелуи с кровью? — процедила я, ощупывая осторожно языком губу.

— Кхм, да нет. Просто вы так на меня набросились... — проворковал он снова.

— Отпустите, пожалуйста, мне надо умыться, — промычала я, так как мужчина удерживал меня за талию, стоя на пару ступенек ниже.

Убрав волосы с лица, наконец-то смогла рассмотреть своего спасителя. Это оказался один тех из драконов, что выходили  с молодой эльфийкой, шатен, который ухмылялся.

— А-а-а? Да. Простите, а почему с кровью? — поинтересовался он. Убрал ладони с мой талии и стал спускаться сам, предложив при этом руку, чтобы помочь мне.

Я от помощи решила не отказываться. Да и безопасней так. К тому же разойтись здесь было невозможно.

— Вы мне губу повредили,- решила я быть честной.

Он остановился и поднял на меня недоуменный взгляд.

— Вы ранены?

— Зубы повредили губу, — повторила я.

— Позволите?- тут же стал он серьезным.

— Что позволить?- нахмурилась я.

— Я могу вылечить. Тем более, если вы поранились из-за меня. Но на большее не рассчитывайте,- намекнул он мне.

Хм, а я-то думала, что наконец хоть кто-то более или менее нормальный попался. Ан нет, тоже хам.

— Не бойтесь, больше с поцелуями не наброшусь,- хмыкнула я.

— Я так и знал, что это был поцелуй! Но ни на что не надейтесь, мы уже сделали свой выбор,- посуровел он.

— Да сдались вы мне, — я вырвала свои пальцы из его ладони. – Разрешаю вылечить, и все. Сами на большее не надейтесь! — сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на него.

— У вас повышенное самомнение, — окинул он взглядом мою фигуру, затем остановился на лице. – Хотя если бы не ваше,- он, как и тот маг, обвел мое лицо указательным пальцем в воздухе, — то вы могли бы составить очень хорошую партию.

— Кто бы говорил,- парировала я, намекая на их хамство, высокомерие и отношение к женщинам в целом. Напыщенные снобы!

Он сделал пару пассов над моим лицом, точнее, помахал около губ ладонью, и с ухмылочкой стал спускаться.

Легкое покалывание — и кровь остановилась. Проверила ранку. Ее   уже не было, осталось только напоминание в виде металлического вкуса во рту.

А удобно: сделал взмах рукой, и все, здоров. На Землю бы нам таких магов. Ну да ладно, что-то я не о том думаю.

Глава 8.

Глава 8.

— Что же ты делаешь? — пробормотала я, рассматривая себя в небольшое зеркало в оправе из потемневшей бронзы.

Риторический вопрос, однако.

Я набрала в ладони воды и несколько раз ополоснула лицо, кстати, уже не так сильно опухшее. Глаза-щелочки стали пошире, но до моего родного вида еще было далеко.

Что же выбрать?

Отказаться и уйти в работницы к женщинам? Тот же массаж после трудового дня… ну, или ночи, был бы самое то.  Другой вопрос: нужно подобное таким женщинам? И много ли можно заработать, чтобы устроиться более или менее в этом мире, где правит магия и мужчины? Да, есть защита, но в ней тоже, как оказалось, были лазейки, и за каждым своим шагом надо следить.

Сделать выбор в пользу замужества? Или — как там сказал маг? — я стала… точнее, смогу родить? Я же так об этом мечтала! Но в той жизни сразу не смогла, а потом уже было поздно. Подумаешь, несколько мужчин! Выберу одного. Ну им же нужен наследник? Во-о-от, значит уговорить кого-то несложно будет. А потом ребеночка рожу и буду, как все те матери, над своим золотцем чахнуть. От такой мысли невесело улыбнулась. Эх, мечты! А как оно повернется на самом деле — никто и не скажет.

Еще отбор этот! Как там? Магия все решает? Ага, как же!

— Ладно, что-то я задержалась, — ободряюще улыбнулась сама себе и вышла из комнаты.

 Про Сергея старалась не думать, избегая этой темы даже мысленно.

По лестнице поднялась быстро, без каких-либо приключений и без всяких встречаемых на пути снобов–драконов.

Немного в стороне, на выходе, меня уже ждали орки и Галина. Серва, какого-то обмякшего, с осоловевшим взглядом и периодически икающего, держал на руках Вик.

— Что это с ним?- нахмурилась я, разглядывая хорька и немного отступая, так как он потянул ко мне лапки и чуть не упал с рук орка.

— Травка безвредна. Просто много. Много пить. Скоро пройдет, — заверил меня Ирх.

— М-м-м… Ладно. Надеюсь, — снова скосила глаза на Серва. Тот продолжал смотреть на меня, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Мы идем? — услышала я от Галины. Она стояла  в двух шагах от меня и с тревогой смотрела на ворота.

— Да, конечно, — кивнула я.

Мы всей компанией вышли во двор, и на нас обрушился гул голосов. Такое ощущение, что буквально все пространство было заполнено различными существами.

— Нам туда, — кивнула Галя, указывая на стайку женщин, расположившихся обособленно и гомонивших больше всех. Там же были и те, которых я видела ранее.

Вместе с нами всего женщин насчитывалось десять. Эльфийка стояла здесь же, с отрешенным видом. Ее пыталась дергать за рукав еще одна девушка, но она лишь вяло что-то отвечала.

— Вика, мы уходить, — вдруг грустно раздалось надо мной.

— Куда? — резко развернулась я и недоуменно уставилась на орков.

Те мялись, с тревогой и сожалением глядя на меня.

— Мы охранять. Мы защищать. Пока… пока идти. Затем выбор. Женщина уходить. Мы дальше работать. Дальше охранять, но… другую, — с грустью ответил Ирх.

— Почему? — расстроилась я.

Парни лишь отрицательно покачали головами.

А я с ними уже так сдружилась! Привыкла. Тем более они вытерпели все мои капризы, пока шли по лесу. Помогали, кое-где переносили через огромные валуны, но в то же время и прислушивались к советам. Мы болото прошли вместе!  Да и с Сервом они сдружились, отлично найдя общий язык, вон как Вик оберегает опьяненного хорька. И мне так хотелось продолжить эту дружбу!

— Ничего нельзя сделать?- расстроилась я еще больше.

— Нет,- снова короткий ответ Ирха.

— Я… Мне…— начала я говорить, запинаясь.

— Виктория, если вас выберет магия, то у вас будет три желания перед тем, как войдете в клан мужей, — тихо проговорила Галина, прислушиваясь к нашему разговору.

Я тут же воспряла духом и, в порыве чувств, обняла, как могла, сначала Вика, затем Ирха, а заодно еще и Галину. Та только ойкнула от неожиданности, но потом и сама крепко прижала меня к себе.

— Давно… — в уголках ее глаз показались слезинки, —  я так давно искренне ни с кем не обнималась!

Потом она собралась, вытерла слезы, ободряюще пожала мне руки и пошла к девушкам, оставляя меня наедине с орками.

— Ирх, Вик, если будет возможность, можно?.. В общем, вы бы хотели остаться со мной? — выдохнула с надеждой я.

— Охрана? Дружить?- с любопытством спросил Вик. Ирх же как-то умиленно смотрел на меня и погладил своей лапищей по голове.

 О прическе постаралась не думать, там от его движений скорее всего уже воронье гнездо. Но сейчас решался для меня очень важный вопрос: останутся ли со мной те лю…, то есть, орки, которых я могла назвать не только защитниками, но и друзьями.

— Дружить и защищать, — улыбнулась я искренне.

Меня тут же сгребли в свои объятия два орка и пробасили в макушку, что согласны и с нетерпением будут ждать, когда закончится отбор.