Суженая Зверя

Пролог

Лера никогда не думала, что окажется в месте, где привычные законы перестают работать.

Где страх имеет запах, а спасение приходит не в той форме, в какой его ждут. Там, где страшные сказки оживают на глазах, а существа, которыми пугали в детстве, становятся реальностью.

Приняв все за шутку, она до последнего не верила, что находится в другом мире. Его сказочность и красота завораживали. Ночлег в зимнем лесу под открытым небом. Встреча с существом, которое здесь называли упырем. Чародеи, владеющие магией. Все это казалось ей сном…

Но когда Лера впервые почувствовала настоящую опасность, сердце забилось сильнее, а холодный ужас сковал все тело. Погоня, напоминавшая сцену из какого-то фильма, не сулила ей ничего хорошего. Она понимала это, когда громкий свист за спиной четырех преследователей оглушал и заставлял страх проникать под кожу.

Лошадь под ней неслась во весь галоп. Последние слова ее друга все еще стучали в ушах: «Доверься Заре».

И Лера доверилась. Она умоляла ее скакать быстрее, ведь в спину им дышали опасные разбойники Яви, не боявшиеся ни меча, ни магии. Лера оглянулась на свист, видя, как они пытаются ее нагнать.

Стоило развернуться обратно, как мощный удар в грудь выбил ее из седла. Заря испуганно заржала, замедляя бег, а Лера рухнула спиной в сугроб. От удара у нее перехватило дыхание. Пришлось зажмуриться, хватая ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Секунда, вторая — и из горла вырвался судорожный кашель.

Перекатившись на бок, Лера сжалась от боли, пронзившей спину и все внутренности. Когда спазм немного отступил, послышались приближающиеся шаги. С трудом приподнявшись, она посмотрела перед собой. Напротив стояли четверо преследователей. Тот, что в центре, держал на плече огромную саблю и скалился.

Тело била крупная дрожь.

Попытка встать провалилась: ноги подкосились, и Лера снова завалилась на бок, отползая, пока не уперлась затылком в дерево. По щекам катились слезы.

— Пожалуйста, не надо… — прохрипела она.

Разбойники засмеялись и пошли медленно, не скрывая ухмылок.

— Давненько мы не развлекались с такими, как ты, — сказал один из них. — Хорошо, что мы решили идти через этот лес.

От его скрипучего голоса тело затряслось еще сильнее. Всхлипнув, Лера попыталась подняться, цепляясь за дерево, и бросилась прочь, но, сделав пару шагов, упала. Все болело, страх парализовал. Оставалось только ползти по снегу, захлебываясь слезами, под звуки смеха за спиной.

Но вдруг где-то над ее головой раздалось рычание, и смех затих. Оно перешло в знакомое шипение. Лера подняла голову и обомлела от шока. Она лежала между передних лап огромного, размером с мамонта, черного кота. Мужчины за ее спиной попятились.

— Это же… — подал голос один из них, но не договорил.

Зверь резко взмахнул лапой, выпуская стальные когти. Бандита рассекло надвое — легко, как тряпичную куклу.

Лера дернулась, но не смогла отвести взгляд.

Остальные трое закричали и бросились бежать. Гигантская тень перемахнула через нее — так близко, что воздух ударил в лицо, — и в следующий миг лес наполнился хрустом костей и звериным рычанием.

Лера сидела, забыв, как дышать. Снег вокруг темнел, пропитываясь кровью. Окровавленные клыки сверкали в свете, а желтые глаза горели яростью.

Когда предсмертные хрипы стихли, наступила звенящая тишина. Лера сидела, боясь пошевелиться, тело словно окаменело. Кот медленно повернулся и встретился с ней взглядом. Стоило ему сделать шаг вперед, как она вздрогнула и вжалась в дерево. Заметив это, чудовище замерло, а затем отступило, не переставая следить за ней.

Лера осмелилась оглядеться — и к горлу подкатила тошнота. Куски тел преследователей были повсюду: на развороченном снегу, на ветках кустов, на стволах деревьев. Закружилась голова. Лера судорожно хватала ртом морозный воздух, но перед глазами начала сгущаться тьма. Мир померк, и она провалилась в спасительное небытие.

Глава 1

Велес.

Бог циклического движения и перемен, покровитель чародеев и ведуний, Велес стоит на страже границ между мирами. Он – мудрый наставник людей, дарующий богатство и защищающий животных. Велес – единственный из богов, кто способен свободно перемещаться между мирами, черпая из них знания и мудрость. Этой мудростью он щедро делится со всеми, кто приходит к нему за советом.

После смерти человека именно Велес определяет дальнейшую судьбу его души. Поэтому путники, переходящие через Калинов мост в загробный мир, иногда видят в конце пути его величественную фигуру.

В отличие от других богов, Велес не относится однозначно к светлым или темным силам – его роль заключается в поддержании вечного цикла, где добро и зло постоянно сменяют друг друга, обучая людей преодолевать трудности и ценить счастье.

Путеводитель по трем мирам.

Заметки Валерии Левиной.

Неделей ранее…

Комнату наполнила музыка. Голос солиста группы становился все громче, а затем его сменили барабаны и ритм гитар. Из-под одеяла показалась женская рука. Она быстро нащупала на прикроватной тумбочке телефон — и мелодия пропала.

— Еще пять минуточек… — пробубнил сонный голос.

Песня будильника снова раздалась из телефона, и рука резко схватила его. Вновь наступила тишина. Кокон из одеяла медленно приподнялся, и из него вынырнуло заспанное лицо, скрытое растрепанными длинными светло-каштановыми волосами. Лера потерла глаза и зевнула. Потянулась к тумбочке — щелкнул выключатель, и пространство наполнил мягкий свет лампы.

Она встала, кутаясь в одеяло, и пошла к двери. Пересекла коридор, включила в ванной свет и посмотрела в круглое зеркало. Ее глаза были опухшими от слез.

— Какой же у тебя жалкий вид, — сказала она своему отражению.

Скинув одеяло, Лера открыла шкафчик за зеркалом и достала зубную щетку, пасту и повязку для умывания — белую, с пришитым сбоку смеющимся Джеком из «Кошмара перед Рождеством». Быстро убрав волосы, она выдавила пасту на щетку и начала чистить зубы, не отводя взгляда от собственного лица.

Двадцать один год — возраст, который она давно перестала считать чем-то важным. Занятия в университете, смены в ветеринарной клинике, ночные дежурства и постоянное желание доказать самой себе, что она справится, — все это занимало голову лучше любых успокоительных. После аварии, в которой погибли родители, Лера и ее брат Андрей росли у бабушки. Дарья Геннадьевна дала им крышу над головой и свод правил, от которых иногда хотелось сбежать хоть на край света.

Умывшись и снова завернувшись в одеяло, Лера побрела на кухню. Стоило ей переступить порог, как сработал датчик движения и над столешницей загорелась длинная лампа. Просторная кухня с большим окном встретила ее тишиной, которую вскоре нарушил ровный гул кофемашины.

За окном серело раннее петербургское утро. Мелкий дождь лениво стекал по стеклам, внизу уже тянулись вереницы машин — город жил своей привычной жизнью. От сырости Лера поежилась.

— Надеюсь, меня не заблокировал сосед, — пробормотала она, недовольно поморщившись от собственного хриплого голоса. — Красота. Посадила горло, рыдая по этому уроду.

Кофемашина замолкла. Лера взяла кружку, втянула аромат кофе и слабо улыбнулась. Открыв холодильник, добавила сливки и, усевшись за большой круглый стол, сделала первый глоток. Потом включила музыку, закрыв глаза и позволяя теплу напитка немного привести мысли в порядок.

Palaye Royale загрохотали в колонках так, словно решили выбить из головы все лишнее. Лера поймала себя на том, что кивает в такт. Шаг. Еще один. Она танцевала босиком, в длинной черной футболке, используя телефон вместо микрофона и смеясь над собой. На несколько минут стало легче. Почти хорошо.

Музыка стихла. Лера остановилась, тяжело дыша, и поняла, что улыбается по-настоящему — впервые за утро. Она села обратно за стол и, потягивая кофе, начала листать ленту в соцсети. Ее палец замер. На экране позировал до боли знакомый красивый мужчина, обнимая за талию высокую стройную девушку.

Улыбка сползла с ее лица. Лера отложила телефон, но взгляд остался прикован к экрану. В глазах предательски защипало.

Она резко встала, поставила кружку в раковину и с силой оперлась на столешницу, глубоко дыша.

— Плевать… Больше никаких отношений с мужчинами с внешностью богов Олимпа. Хватит с меня. Вообще, больше никаких отношений. Ни с кем.

Зайдя в комнату, Лера достала из шкафа свою любимую футболку с котом-рокером — талисман на удачу. Быстро собралась, и через пару минут ее машина уже выезжала с парковки.

Она набрала номер подруги. Гудок… и вдруг он сменился треском. Сквозь помехи пробивался странный мужской голос — низкий, тягучий, словно кто-то напевал древнюю колыбельную. Но слов было не разобрать — и тем более не понять, чей это голос.

По ее телу пробежали неприятные мурашки.

Она резко скинула вызов.

В груди засвербело неприятное, тянущее чувство. Такое, словно вот-вот что-то произойдет. Она сбавила скорость и тихо выдохнула.

— Просто помехи, — тихо произнесла она сама себе, успокаиваясь.

Глава 2

Дрёма.

Разновидность домового. Обычно приходит в образе старушки. У нее тихий, убаюкивающий голос. Дрёма очень любит маленьких детей, поэтому, когда наступает ночь, она просачивается в щели окон и дверей, подходит к кроватям и люлькам с детьми и убаюкивает их. Взрослых Дрёма недолюбливает. Чаще всего им она насылает кошмары.

Путеводитель по трем мирам.

Заметки Валерии Левиной.

Леру трясло от холода.

Одежда, волосы, обувь — все промокло. Ее вынесли на руках из воды и поставили на землю. Она подняла взгляд и увидела перед собой высокого мужчину. Его черные волосы, едва касающиеся плеч, намокли и слегка завивались от воды. Из одежды на нем были лишь черные свободные штаны. Округу освещал свет от полной луны. Они стояли на берегу реки, окруженные густым лесом. Землю словно одеялом покрывал снег.

Леру слегка тошнило, а холод сковывал тело. Она не сразу поняла, что произошло. Трясясь от холода, на автомате обняла себя руками, нервно покусывая нижнюю губу. Ее глаза резко расширились от ужаса.

— Мистер Пушистик, — прошептала Лера. — Мой кот! — Она вскинула голову и вцепилась в плечо незнакомца. — Там остался мой кот!

Ее спаситель был спокоен. Он чуть нахмурился, серьезно глядя на нее. Протянул руку и едва коснулся ее лба с левой стороны.

— У тебя кровь, — низкий голос прозвучал мягко.

— Вы не видели моего кота? — не обращая внимания на пульсирующую боль и головокружение, продолжала Лера. — Он был в машине. Прошу вас, вы не видели его?

В глазах резко потемнело, и ее качнуло. Незнакомец ловко придержал ее за талию, не дав упасть.

— Сильно ударилась? — снова спросил он.

Лера не обращала на него никакого внимания. Все ее мысли были заняты Мистером Пушистиком. Она почувствовала, как все вокруг нее начинает переворачиваться, а затем потеряла сознание.

— ✦ —

— Хозяин, мы не знали, что человек с вами, — сквозь непроглядную тьму Лера услышала незнакомый мужской голос. — Мы исправимся и не допустим ошибки в следующий раз. — Произнес он спокойным тоном.

Ей было тепло. Она чувствовала, что лежит на чем-то мягком. Лера собралась с силами и чуть приоткрыла глаза. Голова кружилась, картинка расплывалась, но ей удалось разглядеть склонившееся над ней лицо.

Она поняла, что лежит у незнакомца на коленях. Его медовые глаза ловили отблески костра, и Лере казалось, что в них разливается золотой, тягучий свет. Она попыталась спросить, кто он, но с губ сорвался лишь тихий стон.

— Мы готовы выдвигаться, — раздался еще один мужской голос. — Тебя долго не было, но мы знали, что сегодня ты вернешься. Успели подготовиться.

Лера попыталась пошевелиться, ощущая тяжесть меховой шкуры, которой была укрыта. Собрав остатки сил, она медленно вытащила руку и потянулась к нему, желая коснуться. Он перехватил ее ладонь мгновенно, сжимая так нежно, словно боясь причинить боль. По телу Леры пробежала дрожь. Она не понимала, почему так реагирует, но ей отчаянно хотелось, чтобы он не отпускал ее. Рядом с ним было спокойно. Словно они были знакомы вечность, хоть она и не могла его вспомнить.

Ее спаситель был красив. Темные брови, легкая щетина и резкие, словно высеченные из камня скулы. Но больше всего она не могла отвести взгляда от его глаз. Успокаивающие, они казались ей светом, в плену которого она оказалась, словно мотылек. На его плечи была накинута меховая серая накидка.

— Кто… — прохрипела Лера и замолчала.

— Подай отвар, — произнес незнакомец, отводя взгляд.

Его низкий бархатный голос с легкой хрипотцой заставил сердце биться чуть быстрее. Он все еще держал Леру за руку, нежно, словно она была фарфоровой. Но когда незнакомец отпустил ее, чтобы взять что-то из рук стоящего рядом человека, она почувствовала пустоту. Он аккуратно приподнял ей голову и поднес к губам чашку со странным ароматом.

— Пей, — властно приказал он.

Лера покорно сделала маленький глоток. Ее горло обожгло теплом. Вкус мяты и трав оставлял приятное послевкусие. Она сделала еще несколько глотков, прежде чем незнакомец уложил ее обратно.

— Расчистите дорогу, — приказным тоном произнес он.

— Кто ты? — шепотом, почти неслышно, произнесла Лера.

Ее спаситель опустил на нее взгляд и усмехнулся, нежно погладив ее по волосам.

— Спи, человек.

Лера вновь протянула руку. Незнакомец опять аккуратно перехватил ее. Она еле заметно улыбнулась и, почувствовав сильную слабость, провалилась в сон.

— ✦ —

Лера перевернулась, кутаясь в одеяло, перекатилась на другой бок и с грохотом упала с кровати. Простонав от боли, она медленно села, потирая место ушиба. Из небольшого окна в комнату падал свет. Спутанные волосы лезли в глаза, мешая видеть. Лера откинула пряди назад и замерла, осматриваясь.

Она сидела возле небольшой кровати. Комната была вся из дерева: квадратное окно, старый сундук в углу, маленький столик со стулом, шкаф. На столе стоял огарок свечи в железном подсвечнике. Полы покрывал старый красный ковер.

Глава 3

Суме́ря.

Жуткая тварь Нави. Всегда появляется в сумерках. На вид, словно человек, покрытый тенями. Лицо обезображенное, со звериным оскалом. Очень сильный. Утаскивает людей в лес и сжирает их там.

Если произнести его имя, то он может появится ночью в доме. Сумеря боится крика петухов. На рассвете, возвращается обратно в Навь.

Путеводитель по трем мирам.

Заметки Валерии Левиной.

Заря мчалась вперед, а из ее ноздрей шел пар. Мороз приятно кусал щеки Леры. Наблюдая за дорогой, она заметила, что за все это время им никто и не встретился.

— Долго нам еще?

— Скоро сделаем привал. Мы поедем через Озёрный Лес, — ответил Алешка.

— Озёрный? Звучит красиво.

— Переночуем там, а потом в деревне Лебединого Озера, — продолжил он.

— Это типа озера с лебедями? — уточнила она.

Алешка хохотнул.

— Девица, ты не знаешь о Лебедином Озере?

— Только о том, что в балете, — недовольно надула губы Лера. — Если ты не заметил, я вроде как головой ударилась и все забыла.

— И то правда, — он склонился ближе. — Там жила Марья Лебедь Белая. Именно там ее повстречал богатырь Михаил.

— Они любили друг друга? — спросила Лера.

— Да. Михаил каждый день приходил к тому озеру, чтобы взглянуть на Марью. Она была очень красива. Говорят, красивей нее не было женщин в Яви, — тихо рассказывал Алешка.

Лера чувствовала его дыхание на своей коже, и от этого по ее телу побежали мурашки.

— И то озеро было их тайным местом. Сейчас люди называют его Озером Влюбленных, — улыбнулся Алешка. — Пойдешь со мной, девица, посмотреть на него?

Она повернулась, сталкиваясь с ним взглядом. Он обнимал ее, держа в руках поводья, и сердце застучало быстрее.

— Как будто у меня есть выбор. Если ты не заметил, лошадь у нас одна, и ей управляешь ты, — буркнула она, пожав плечами. — Там красиво? — уже тише добавила Лера.

— Очень, — не отрывал от нее своих серых глаз Алешка. — Это озеро благословила сама богиня Лада. Весной лишь рядом с этим местом тает снег, а летом цветут цветы.

— Раз сама Лада благословила, тогда поехали.

Алешка улыбнулся и выпрямился, подгоняя Зарю.

— Ты обещала, девица, — весело сказал он.

Лера сглотнула, отворачиваясь.

— А ты любишь брать с людей обещания, — заливаясь краской и натягивая на голову теплый капюшон, проворчала она.

Лера поерзала: тело затекло от долгой езды. Вздохнув, она придвинула сумку, достала кейс с наушниками и телефон. Алешка с интересом следил за ней.

— Что это? — кивнул он на кейс.

— В твоем случае — это волшебная шкатулка с музыкой, — усмехнулась Лера. — Секунду, — она быстро достала наушники: один себе, а второй вставила в ухо Алешки. — Расслабься, ковбой. Больно не будет.

Лера залезла в плейлист, и на ее лице просияла улыбка.

— Эта отлично подходит.

Она включила What Else Is There группы Röyksopp, и в наушниках заиграла музыка. Лера почувствовала, как сзади нее Алешка чуть дернулся, а потом замер. Она обернулась и хихикнула, видя его округленные глаза и каменное лицо.

— Я же говорила, волшебная шкатулка, — весело засмеялась Лера. — Не бойся, это всего лишь музыка.

Алешка перевел на нее взгляд. Он был весь напряжен — это читалось в каждом движении, — но все же попытался взять себя в руки.

— Что она поет? Словно волхвы ритуал воспевают, — его удивленный голос стал громче, пытаясь перекричать играющую музыку.

Лера расхохоталась.

— Это не ритуальная песня. Просто слушай и наслаждайся.

Они мчались по сияющему от солнца полю. Лера наслаждалась видами и тем, как свежий, морозный воздух наполнял ее легкие. Ей казалось, что она попала в красивую открытку: незнакомые места, странные, но добрые люди с красивыми сказочными домиками, а теперь это поле и ни единой души. Кроме нее и ее нового друга. Никакой суеты города и гудящих машин. Лера вдохнула полной грудью и улыбнулась.

— Кто ты, девица? — Алешка внимательно смотрел на нее.

Она повернулась, вновь встретившись с его пронзительным взглядом. При ярком свете его глаза казались светлее, и Лера смутилась, видя, как он рассматривает ее — нежно и с интересом.

— Ладно, на сегодня хватит для тебя чудес, — она выключила песню и телефон.

Алешка вытащил наушник и принялся вертеть его в пальцах.

— Странная вещь. — Он протянул его обратно. — Ты говорила, что эта штука может перенести меня в картинку. Это правда?

— Да. Вот, будем у озера с лебедем, сделаю из тебя картинку.

Алешка напрягся.

— Не надо. — Он слегка нахмурил брови.