Суженый

глава 1

...Любви прекрасной, трепетной и страстной 
Хочешь - понапрасну сердце сжечь не бойся!

(Омар Хайям)

В пещере было темно, лишь сквозь расселину проникал свет. А отражение в священном зеркале истины казалось ярким, как в ясный день.

- Посмотри сюда.

- Что я там не видел?!

Мужчина в темной одежде резко отвернулся от широкой ритуальной чаши, наполненной кристально чистой водой, холодной как сама смерть.

Несколько стремительных шагов к расселине.

- Стой. - Большой белый наг скользнул за ним следом и замер за спиной. - Нет смысла отрицать очевидное.

- Что ты пытаешься мне внушить, жрец? - мужчина застыл, сдерживая порыв уйти.

- Вернись, - голос белого нага был спокоен.

Мужчина выругался. Хорошо быть тем, для кого ничего не значат знаки судьбы! Потому что сам давно уже судьбе неподвластен и неспособен ничего испытывать. Сидит в этой своей пещере, как...

Кулаки сжались до хруста. Снова взметнулись края темной одежды, через секунду он уже стоял у древней чаши. Однако, как бы он ни был скор, наг оказался у зеркала воды первым.

- Смотри, что ты видишь?

Зеркало истины показывало неприятную для глаза мужчины картину мертвого мира. Прямые линии, металлический блеск, отсвечивающее глянцевым светом прозрачное стекло, полуживые деревья. Металлические звери, скользящие по серым лентам дорог, странные мелькающие огни.

А поверх всего женщина. Она двигалась в толпе. Вокруг множество других фигур, все они казались смазанными пятнами. Отчетливо он видел только ее. И почему-то это видение вызывало в нем презренное чувство иррационального глубинного страха, какой-то трепет. И протест. Настолько сильный, что мужчине снова пришлось сдержать невольное желание поскорее отсюда убраться. Однако наг стоял рядом, и он заставил себя вглядеться.

Темные волосы, лица женщины за ними не было видно. Невыразительная одежда, штаны, обтягивающие по-мальчишески худые длинные ноги, ботинки, что-то вроде котомки за плечами. Непонятно даже, старая она или молодая. О том, что перед ним женщина, можно было только догадаться.

- Это она, - кивнул наг, не оставляя ему шанса.  

Казалось, протест его просто задушит. Он правил в этом мире столько лет, а теперь вот ЭТО жалкое подобие женщины будет решать? 

- Мне все равно, - резко бросил он и покинул зал.

Пусть попробует ошибиться. Пусть только посмеет его не выбрать, и она пожалеет, что родилась на свет!

- Ты знаешь правила, - прошелестел наг ему вслед.

Мужчина был уже снаружи, и все равно услышал. 

- Да, будь ты проклят, - процедил он сквозь зубы.

***

Белый наг остался у зеркала истины один.

Все эти строптивые, самонадеянные самцы, рвущиеся к власти, все они приходили сюда за одним - узнать, кто победит в этой войне, станет первым. И все получили один ответ.

Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы. Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым.  

Но только вот... белой наг не знал, кого из них выберет ее сердце.

Пришло время выслать за женщиной Проводника. Жрец отчетливо представлял, сколько будет на эту роль желающих. Но правила едины для всех.

***

Оставалось несколько последних вызовов, а потом Снежане еще предстояло высидеть прием. До поликлиники она шла пешком. Толпа, городской шум, мысли.

Парадокс. Здоровый образ жизни стал причиной того, что она потеряла здоровье. Если еще учесть то обстоятельство, что Снежана сама была врачом, звучало это дико и смешно. Так глупо. Ее привычка ходить пешком, есть только здоровую пищу. Никакой колбасы, никаких излишеств, тортов - копченостей. Все коту под хвост.

На самом деле, конечно, все было не так.

Просто она всегда была слишком ответственной. И в муниципальной поликлинике, где она работала педиатром, зная ее безотказность, на ней просто ездили. Снежка туда, Снежка сюда, затыкали ею все дыры. Три года бешеной загрузки, два участка. Приемы, вызова, больные, больные, больные. Все это практически без отдыха.

Не выдержала щитовидка, в результате приступы тахикардии, хроническая усталость. Но самое неприятное - пропал интерес к жизни. Для кого, для чего? Не осталось сил, пустота.

На переходе было тихо и безлюдно, она не стала ждать, пока загорится зеленый, и перешла улицу. Вот и тяжелые резные двери поликлиники. Раньше здание Снежане нравилось, старый особняк в центре города, модерн. Сейчас было все равно.

Прошла в свой кабинет, переоделась и села за стол, просмотреть, что ей сбросили на почту. Вчера она разослала свое резюме в несколько частных клиник и теперь ждала ответ.

- Снежана Владимировна, - голос медсестры отвлек ее. - К вам тут посетитель.

Глянула на часы, до начала приема оставалось еще пятнадцать минут ее законного времени. Только собралась сказать, чтобы ждал в коридоре, ей тоже отдых положен, но тут медсестра добавила шепотом:

- Это по поводу резюме.

Резюме?! Снежана чуть не подавилась.

- Кхммм, пусть зайдет.

- Хорошо, ага. А потом можно я ненадолго выскочу? Мне тут рядом...

- Да, конечно, - ответила Снежана, нервно поправляя бумажки на столе. - Пригласи.

И уставилась на открывающуюся дверь.

глава 2

Дверь скрипнула и в кабинет вошел мужчина.

Лет тридцати пяти - сорока, темноволосый, хорошо одетый и интеллигентный на вид. Но при этом, до странности непримечательная внешность, какая-то обобщенная. У Снежаны мелькнула мысль, что она не узнала бы этого человека в толпе, хотя у нее была хорошая память на лица.

За его спиной маячила ее медсестра Ольга, делала круглые глаза, показывая, что ей надо выйти. Снежана умудрилась и посетителю улыбку изобразить, и ей дать понять, что отпускает. Гость этой маленькой пантомимы не заметил, он просто кивнул в ответ.

- Прошу вас, проходите, пожалуйста, - проговорила Снежана, прокашливаясь, и невольно обвела взглядом помещение.

За три года она успела сродниться со своим кабинетом, и не замечала ни выщербленного паркета, ни старой раковины с протекающим краном, ни потеков на потолке. Муниципальная поликлиника, она и есть муниципальная поликлиника. Трудно сказать, почему, но сейчас она испытывала странное неудобство за бюджетную нищету. Как будто ее личная вина, что тут уже сто лет как не проводился капитальный ремонт.

- Спасибо, - мужчина учтиво поклонился и сел на предложенный стул.

У него был странный акцент.

Это почему-то сразу привлекло внимание Снежаны. Мысль пробежалась как сигнал в мозгу и затухла, отложенная на потом. Сейчас она выжидательно на него уставилась. Повисла короткая пауза.

- Позвольте представиться, Ноэл Этуэнн, - проговорил мужчина, протягивая ей визитную карточку.

Имя французское. Или не совсем. Но что-то похожее, немного более певучее и одновременно гортанное. Как и его акцент.

- А я Снежана...

- Да, я знаю, мисс Волшанская. Я по поводу вашего резюме.

О... Тут у Снежаны все внутри затрепетало.

- Видите ли, мисс Снежана, вы позволите к вам так обращаться?

- Да, конечно, - закивала она.

- Я представляю организацию «Врачи без границ». Кстати, наше предложение уже должно было прийти вам на почту.

Она перевела взгляд на экран, в почте действительно было несколько писем, одно из них с пометкой MSF*. Волнение, предчувствие чего-то невероятного, Снежана невольно потянулась прикрыть горло и взяла в руку шариковую ручку.

- Я еще не смотрела почту, - пробормотала она, извиняясь. - По вызовам ходила. Пациенты.

Мужчина прищурился:

- И много у пациентов?

- А? Да. Два участка, - отмахнулась Снежана и почему-то покраснела.

Он удовлетворенно кивнул, как будто удостоверился в чем-то, и спросил:

- Вы наверное, знаете, чем занимается наша организация?

Конечно она знала! Медицинская гуманитарная организация, у них волонтеры по всему миру! Было в этом что-то великое, во всяком случае, Снежане так всегда казалось. И что бы там ни говорили, что мол, это прикрытие шпионажа, подвиг людей, которые бросают свой дом и едут оказывать медицинскую помощь в горячие точки или в зоны бедствия, ничто не может умалить.

Хотела ли она для себя такого? Да, наверное хотела. Это могло бы стать смыслом жизни, заполнить пустоту внутри. Но это было так неожиданно... Как снег на голову! Она не могла опомниться.

Все это время он смотрел на нее, улавливая эмоции. Когда Снежана поняла, не могла избавиться от странной дрожи. Как будто ветер пронесся, сухой и жаркий. А мужчина начал:

- Не скрою, у нас мало времени, и прежде чем предлагать вам что-то, мы навели справки.

Когда это они успели, она же только вчера отправила резюме? Мелькнула и угасла. Потому что мужчина заговорил снова:

- У нас сформирована команда, и все уже на месте. Но ситуация такова, что кроме хирургов, способных работать в условиях нехватки медицинского оборудования и имеющих опыт работы проживания в развивающихся странах, в команду требуется педиатр.

- Но... у меня нет опыта работы в развивающихся странах, - начала Снежана.

- Зато у вас есть опыт ведения двух переполненных участков и выживания в... - едва заметно усмехнулся мужчина, оглядывая ее кабинет.  

Она не удержалась, хихикнула в ответ. А его глаза вдруг вспыхнули таким странным огнем, что...

Наверное, ей показалось.

- Мисс Снежана, подумайте над нашим предложением до завтра.

Он неожиданно поднялся. Шагнул к столу и положил перед ней какой-то талисман на крученом кожаном шнурке.

- А это вам сувенир на память.

- Спасибо, - пробормотала Снежана, беря в руки округлую бляшку из вулканического стекла.  

- До свидания, мисс Снежана, - бросил на нее непонятный взгляд и вышел.

- До свидания...

Так странно, вот он ушел, и Снежана не могла вспомнить его лица.

А этот талисман из маслянистого темного стекла с непонятным значком посередине, который она держала в руке, он казался живым и теплым. Он притягивал. Завтра...

Снежана нахмурилась, вертя в пальцах витой кожаный шнурок. А потом, повинуясь внезапному порыву, надела талисман на шею и спрятала его под одежду.

Примечание:

* - «Врачи без границ» (фр. Médecins sans frontières, MSF) — международная независимая некоммерческая медицинская гуманитарная организация, которая оказывает чрезвычайную медицинскую помощь людям, пострадавшим в результате военных конфликтов, голода, эпидемий, вынужденной миграции, природных катастроф более чем в 70 странах мира.

глава 3

Стоило только этому предмету коснуться голой кожи, как ей стало хорошо. Даже самочувствие улучшилось, снялась усталость. А еще... как будто где-то глубоко внутри включились часы, начали отсчитывать время. И Снежану вдруг невероятно потянуло туда, в то неизведанное, что ей предлагал этот мужчина, которого так странно звали - Ноэл Этуэнн.

Завтра?

На самом деле, она приняла решение уже сегодня, сейчас.

Снежана подскочила. Он не должен был далеко уйти!

Выбежала из кабинета в коридор, там уже начала скапливаться очередь из ее больных. Те немедленно загалдели:

- Снежана Владимировна, Снежана Владимировна, можно вас на минуточку...

Нет!

- Извините, - строго проговорила, отодвигая с дороги мамашу с великовозрастным сынком. - Извините, дайте пройти.

Продралась сквозь толпу и бегом по коридору к выходу, а по дороге глазами выискивала этого мужчину. Но его нигде не было видно, и так жаль. Надо было захватить его визитку, позвонить...

И тут она наконец вылетела в двери и увидела его спину.

- Ноэл! - крикнула, желая его остановить. - Мистер Этуинн!

Мужчина замер на месте. Медленно повернулся и взглянул на нее. И снова ей почудился тот непонятный огонь в его глазах. Вспыхнул и спрятался в глубине зрачков.

- Извините, - она наконец добежала и теперь стояла рядом с ним, запыхавшись. - Я...

А теперь, когда пристально вглядывался в нее, Снежана вдруг смешалась.

- Я подумала, - прокашлялась она. - Я согласна поехать. Ну... поехать туда. В горячую точку.

Ей показалось, отблеск радости промелькнул в его глазах и затаенное торжество.

- Очень хорошо, мисс Снежана.

Губы едва заметно дрогнули в улыбке.

- Но что для этого нужно? Уволиться? А документы? Это три месяца готовить, да?

Теперь ей почему-то казалась досадной каждая минута промедления. А он еще секунду всматривался в нее, стоя неподвижно, а потом вдруг отмер.

- Нет. То есть, да. Вам нужно уволиться. А документы, об этом можете не беспокоиться. Мы позаботились заранее. Все готово, вам нужно будет только подписать контракт.

Это казалось невероятным. Невероятным и еще раз невероятным. Немыслимым. Такая оперативность!

Снежану охватила эйфория, а все остальные мысли вообще вылетели из головы.

- Хорошо, - проговорила она, не в силах скрыть улыбку.

- Значит, вы согласны? - черты мужчины неуловимо заострились.

- Да.

- Извините мисс, но чтобы не было ошибки, повторите. Вы согласны? - чуть более напряженным тоном проговорил он.

- Да.

- И еще раз. Повторите, пожалуйста, вы согласны?

- Да, - повторила она в третий раз.

И снова это ощущение горячего сухого ветра и будто шум крыльев зв плечами.

- Хорошо, мисс Снежана, - выдохнул он.

А ей хотелось рассмеяться, как будто успела запрыгнуть на подножку уходящего трамвая.

- Теперь вам надо уволиться, я принесу ваши документы и контракт, и мы можем выезжать.

- Ага, хорошо, я сейчас!

А потом вдруг опомнилась.

- Мне же нужно собрать вещи и позвонить соседке, чтобы цветы в мое отсутствие поливала!

Какое-то облачко пронеслось по его лицу, однако он не меняя тона выдал:

- Позвоните. А вещи вам не понадобятся, в дороге вы будете обеспечены всем необходимым. И потом... на месте тоже.

Мужчина учтиво, на странный манер поклонился ей и ушел, а она все смотрела вслед. И снова все казалось ей невероятным. И никаких путных мыслей в голове. А внутренние часы отсчитывали время, подгоняли ее, спешили.

Наконец очнулась и тут же побежала увольняться.

Опять пришлось продираться сквозь толпу, слушать вопли. А какими ее награждали эпитетами! Главврач поликлиники пыталась из последних сил пыталась убедить ее остаться. Говорила, многозначительно понизив голос:

- Снежка, послушай меня. Не делай эту глупость, какие горячие точки?! Там же пропадают люди! Ты что, телевизор не смотришь?!

- Я твердо решила, Марь Васильна.

- Да послушай же сюда. Снежка! Давай я тебя зав отделением сделаю. Только не уходи.

Ага, Снежана уже однажды была заведующей отделением. Еще в первый год работы здесь. Нужно было годовой отчет сдать и пережить комиссию. Как сдала отчет, так ее с зав отделения и сняли. Но дело было даже не в этом. Даже если бы главврач посулила ей золотые горы, Снежана все равно бы не осталась.

Потому что она уже все для себя решила.

Но уволить ее не уволили, а как-то хитрым образом вывели за штат и оформили отпуск без содержания. А потом еще слезно причитали, чтобы после командировки сразу к ним вернулась. Снежана не сказала ни нет, ни да.

глава 4

Снежана совсем растерялась, увидев неожиданных гостей. А мужчина рядом с ней тихо выругался на непонятном языке и разом напрягся. Она хотела спросить у него, что происходит, потому что это все слишком уж напоминало нехорошую картину из фильмов про боевиков или бандитов. В голове сразу пронеслись мысли, что их могут продать в рабство, ее так точно.

И тут от толпы отделился один всадник, подъехал ближе. Спешился и отвел мудренно накрученный темный платок от лица. Снежана смотрела на него во все глаза, хотя, наверное, надо было опустить голову и меньше привлекать к себе внимание. Потому что мужчина был опасен.

Но такое необычное лицо... Оно показалось бы ей слишком красивым, если бы не пренебрежение и гнев, сквозившие в каждом его взгляде и действии. Он подошел к ним вплотную и заговорил. И как ни странно, Снежана поняла. Потому что он говорил на русском. С акцентом, но... Бред...

- Как ты посмел, Ноэл?

- Она трижды дала согласие, - ответил тот.

Как будто ее здесь нет.

- Ты...! - последовало непонятное ругательство, от которого Ноэл дернулся, сжимая кулаки. - На ней твой амулет подчинения!

- Но я получил результат. Получил в кратчайший срок! Раад! Она согласилась! - подался вперед тот, в запальчивости сжимая кулаки.

- Ты. Не смел этого делать. Правила едины для всех! - рыкнул замотанный в темную ткань красавец.

Снежана слушала и не верила, что все это происходит с ней. А он подошел и протянул руку. Она невольно шарахнулась от него к Ноэлю, тот во всяком случае был ей уже знаком. Красавец неприязненно поморщился.

- Отдайте тот предмет, что он вам дал, - проговорил приказным тоном, все это не глядя ей в лицо.

Но она и так уже поняла, что мужчина имеет в виду амулет. Стянула его с шеи дрожащими руками и положила ему в ладонь.

- Вот, пожалуйста.

А тот не глядя выбросил бляшку из вулканического стекла прочь.

- Как чувствуете себя?

Как она себя чувствовала? Весь идиотизм ситуации обрушился на Снежану разом. Да лучше бы она послушалась Марь Васильну и стала завотделением! Да лучше бы...!

- Господи, - прошептала она, мазнув ладонью по лицу. - Как я сюда попала? Зачем?

Потом дошло окончательно.

- Что... Что вы собираетесь со мной делать? - еле слышно выдавила, оглядывая отряд всадников.

- Ничего, что может грозить вашей жизни и здоровью, - поморщился красавец.

Ага. Только это можно было толковать как угодно! Снежану потихоньку охватывал ужас положения. Она же полностью в их власти.

Но тут мужчина проговорил:

- Успокойтесь, вас никто не тронет. Не надо бояться. Вот, возьмите это.

Он протянул ей какой-то амулет на шнурке, на этот раз нечто похожее на маленькую металлическую капсулу.

- Что это? Я не возьму, - Снежана испугалась, что ей подсовывают очередной амулет подчинения.

Кажется, он разозлился, потому что окинул ее пренебрежительным взглядом и выдал:

- Это позволит вам понимать язык. И... - еще раз скользнул глазами по ее телу сверху вниз. - Поможет поправить здоровье.

Снежана невольно покраснела, потому что от этих его слов почувствовала себя ущербной.

- Спасибо, - пробормотала, вешая его на шею.

Легче стало, но совсем не так, на этот раз эйфории не было. А мужчина что-то гортанно выкрикнул, Снежана поняла, что он что-то скомандовал отряду, потому что те стали разворачивать лошадей. А ей бросил:

- Умеете ездить верхом?

Снежана один раз была на ипподроме, но ездить она не умела.

- Поедете со мной, - безапелляционно заявил и свистнул, подзывая своего коня.

Если честно, конь был настоящий зверь, ей подойти к нему было страшно, не то что сесть верхом. Сейчас она кстати заметила, что двух лошадей вели в поводу. На одну из них сел недовольный надутый Ноэл.

- А можно мне поехать с ним? - показала Снежана на него.

- Нет! - рыкнул мужчина. - Ноэл потерял доверие.

Доверие... Вот как. Странные бандиты однако.  

Но дальше особо размышлять не пришлось, ее как пушинку подняли с земли и усадили на спину коня, этого черного зверя. У Снежаны горло свело от ужаса. Однако конь стоял смирно.

В отличие от остальных всадников. Среди них поднялся ропот, похоже, каждый намекал, что она должна ехать с ним.

- Хотите оспорить?! - резко повернулся ко всем этот красавец, которого она самом деле боялась куда больше остальных. - Я еще не потерял доверие!

Ропот утих, а мужчина одним махом вскочил в седло за ее спиной и тронул коня. А за ним весь отряд пошел шагом в сторону красноватой дымки. Сидеть рядом с этим человеком было неудобно и страшно. А его сильное тело за спиной откровенно ее смущало. Да еще его крепкие, будто стальные руки, зажавшие ее с обеих сторон, они касались боков.

глава 5

Драконы над долиной...

Картина была настолько невероятной, что Снежана застыла, открыв рот и задрав голову.

- Добро пожаловать в наш мир, - проговорил у ее уха мужчина.

Тон был резким и  имел мало общего с гостеприимством. Наверное, она ему очень не нравится, подумала Снежана, прежде, чем до нее начал доходить смысл сказанного. Но осознание все-таки наступило. Она сжалась и попыталась отодвинуться, а мужчина вдруг громко и протяжно что-то выкрикнул.

И тут же большой красный дракон подлетел к ним, отделившись от остальных.

Когда Снежана увидела, как огромные крылья, подсвеченные красно-золотым солнцем застилают небо, а когтистые лапы нацелены прямо на них, она упала в обморок.

***

Приходила в себя медленно и все не могла понять, где она и что происходит. Последнее, что Снежана слышала, это был недовольный голос красавца, который ее вез. Бред, подумалось ей.

Драконы, вулканы, врачи без границ, чего только не приснится.

Надо проснуться, и все. Но...

Несколько лет назад ей повезло лететь с крутой лестницы вниз головой, вот ощущения были примерно те же. Глаза открыть страшно, потому что непонятно, жива ты, или уже нет. Вроде ничего не болит, но опять же, может быть, уже не болит, потому что болеть нечему?

Осторожно шевельнула одним пальцем, чтобы убедиться. Получилось. Тело слушается, ничего не болит, значит, она сейчас откроет глаза и приснившийся ей кошмар закончится.

- Госпожа, ты очнулась?

Мужской голос.

Снежана немедленно открыла глаза и уставилась на говорившего. Он... Опять эта темная одежда. Значит, не приснилось.

Вернулась реальность, а вместе с ней и страх. Обнаружить себя в каком-то шатре или палатке, лежащей на топчане? Брррр. Да еще в обществе постороннего мужчины, это знаете ли, было слишком. Этого человека она еще не знала, скорее всего, один из отряда. Кто уж они там, боевики или бандиты... Тут же снова вспомнились драконы.

Ей хотелось застонать и отползти. Но что за намерения у этого типа неизвестно, не стоило будить в нем хищные инстинкты.

- Здравствуйте, - пробормотала Снежана, незаметно стараясь оглядеться.

- Госпожа нормально себя чувствует? - спросил он и улыбнулся.

Мужчина был хорош собой, даже красив. Сейчас, когда он откинул край головного платка, ей было видно его лицо.

- Да, - заставила себя выдавить Снежана, ощущая, что пересохло в горле и очень хочется пить.

А он как будто понял, протянул руку в сторону, взял с низенького стола резную чашу. Все это не отрывая от нее странно мерцающего взгляда.

- Выпей это, прекрасная госпожа.

 Губы мужчины снова изогнулись в улыбке. Он чуть подался вперед, а у Снежаны промелькнула дикая мысль, он что, ее клеит? Уж свою-то внешность она знала. И до госпожи, тем более прекрасной, ей как до луны.

Пить это, непонятно что, сразу расхотелось.

Она все-таки чуточку отодвинулась назад на топчане, так, чисто на всякий случай, и спросила:

- Кто вы?

- Я Лонан. Клан верных.

- Что...?

- Госпожа, выпей это, тебе сразу станет легче, - понизил он голос до хрипловатого шепота и придвинулся к ней еще ближе.

У Снежаны по спине побежали мурашки. Вот точно не хотелось ей пить это.

- А где этот... Тот, с кем я ехала на лошади?

- Раад? - мужчина недовольно нахмурился. - Зачем тебе Раад, когда есть я? Выпей это и ты увидишь, как тебе станет хорошо.

Он протягивал ей чашу, держал уже почти у самых ее губ.

- Хассс! - вдруг раздался резкий окрик.

Мужчина дернулся, чуть не выронив чашу от неожиданности, и выругался сквозь зубы. В палатку шагнул Раад. Казалось, от гнева его глаза мечут искры.

- Отошел от нее! Быстро!

Следом за ним в палатку ворвалось еще двое.

Лонан, резко вскочил на ноги и попытался выплеснуть содержимое чаши наземь, Но Раад оказался значительно быстрее, одно неуловимое движение, и он уже держал его за руку. Тот яростно ощерился, и Снежана увидела, что у него небольшие, но самые настоящие клыки...

Раад презрительно хмыкнул, а остальные сгрудились вокруг.

Выглядело это жутко, казалось, разъяренные мужики сейчас вцепятся в глотку друг другу. Она съежилась на тапчане и забилась в угол.

Однако драки не последовало. Один из тех двоих, пришедших с Раадом, забрал чашу и отпил глоток. А потом сплюнул и кивнул Рааду.

- Я так и думал, что ты попытаешься.

- Пошшел ты в бездну! - зарычал Лонан, скаля клыки.

- Ты потерял доверие. Поэтому ты к ней больше не приблизишься.

- Ты здесь никто, чтобы мне приказывать! Правила едины для всех!

- И ты их нарушил.

Лонан вывернулся из рук державших его мужчин, бросил на нее, странный взгляд и вышел. За ним и те двое.

- Что... было в той чаше, - решилась наконец спросить Снежана. - Яд?

- Яд? - презрительно усмехнулся Раад. - Нет, можешь не бояться за свою жизнь. Тебя никто не будет травить.

- Но что тогда?

- Тебе не надо этого знать, - резко бросил он ей и вышел.

глава 6

Только что толпились эти опасные мужики, и сразу никого. Вроде бы надо радоваться, что ее оставили в покое. Но надолго ли? Снежана замерла, в замешательстве потирая лоб. Вот же она влипла...

Что здесь только что было? Ее пытались чем-то опоить. Это понятно.

Но отношение?! Такое странное и различное.

Этот Лонан, с самого начала показавшийся ей приторным. Ноэл, который ее сюда обманом заманил. Всем им что-то от нее нужно.

Этих их правила. И это как-то связано с ней.

Раад уже два раза об этом говорил. В последний раз с таким презрением, что Снежане показалось, его от нее чуть ли не тошнит. Но он защитил ее от чего-то уже дважды. От чего? Что за опасность ей грозила, если сам же он сказал, что с ней не сделают ничего такого, что может грозить ее жизни и здоровью?

Значит, все-таки грозило???

Снежана просто перестала понимать, что происходит. И не у кого спросить.      

Что это, образно выражаясь, «мир мужчин» она уже тоже догадалась. Но должны же тут быть какие-нибудь поварихи, прачки, прислужницы, женщины с тряпками, которых никто не замечает, они точно будут знать, что тут происходит. Но как назло, никаких женщин не было видно. Только она собралась встать и попытаться разведать, что там снаружи, в палатку вошел еще один мужчина.

- Госпожа.

Снежана невольно вздрогнула и подобралась. Но он не стал приближаться, замер на пороге. А потом откинул с лица край головного платка и представился:

- Я Аэд.

Это было вежливо. Она еще обратила внимание на то, что имена звучат немного по-разному. Ноэл Этуэнн имел двойное имя, Лонан - клана верных, а у Раада и у него такое короткое, но звучное имя. Наверное, это что-то значит?

- Снежана, - кивнула она в ответ.

- Это честь для меня, госпожа, - мужчина прижал руку к сердцу и поклонился.

И остался стоять у входа, не пытаясь как-то влиять на нее и затеснять и без того скудное жизненное пространство. Это создавало мнимое, но чувство безопасности. Снежана немного расслабилась.

А мужчина был красив. Может быть, не так притягателен как Раад, но тоже очень хорош собой. Высокий и крепкий, но ниже Раада ростом. Похоже, они все тут красавцы как на подбор... Хотелось бы знать, что им всем от нее нужно?

Но только она собралась спросить, как он произнес:

- Если ты достаточно хорошо себя чувствуешь, нам надо продолжить путь.

- Куда? - пробормотала Снежана.

- В сердце гор.

Название ничего не говорило, ей оставалось только кивнуть. А он продолжил:

- Эту часть пути ты проделаешь со мной.

Куда они ее тащат, зачем?!

- Я могу отказаться?

- Да, госпожа. Тогда вместо меня тебя повезет другой.

Вот как. Выбора у нее на самом деле нет. Этот во всяком случае адекватный и вежливый.

- Хорошо, Аэд. Я поеду с тобой. И... зови меня по имени.

Он просветлел лицом и снова поклонился, прижав руку к сердцу. А потом показал на лежавший рядом с топчаном ее головной платок.

- Надо закрыть лицо, - но сам лица закрывать не стал.

Снежана быстро навертела из платка какое-то подобие их головного убора и встала с топчана. Мужчина терпеливо ждал, пока она закончит и только после этого предложил ей выйти.

***

Когда они оказались снаружи, Снежана стала оглядываться, потому что видела тут все только мельком, а потом сразу вырубилась. И с удивлением обнаружила, что лагеря или как такового не было. Кони стояли нерасседланные, никто не зажигал костров.

Получается, палатку тут разбили только из-за нее, из-за того, что она упала в обморок? Не удивительно, что Раад злился. Что он тут за главного Снежана уже догадалась. Правда эти их странные речи о правилах... Ничего не понятно.

Стоило ей выйти, палатку тут же стали сворачивать.

- Аэд, - решилась она спросить. - Что это за место?

- Это граница, - покосился на нее мужчина.

Граница... Сразу всплыла ассоциация с контрольными пунктами пропуска, шлагбаумами и пограничниками. Но тут была дикая пустыня. Граница миров?

- А вы? Вы все, кто вы? - спросила с опаской.

Вдруг все-таки бандиты или контрабандисты. Она конечно не тянет на ценный товар, но кто их знает, может, продадут в гарем к какому-нибудь местному царьку. Без вреда жизни и здоровью.

- Мы Проводники, Снежана, - ответил тот и поклонился.

- Снежана?! - услышала она сдавленный рык над ухом. - Аэд, как ты это объяснишь?

Она чуть не подпрыгнула.

Раад. Гневный. Аэд выступил вперед и спокойно сказал:

- Я не нарушил правила. Госпожа сама назвала мне свое имя.

глава 7

Движение вокруг, какие-то резкие шумы. Честно говоря, Снежане не хотелось даже оглядываться по сторонам. В двух шагах от нее шел Аэд, она слышала, как мерно позвякивает его оружие. Но внешне ничего не было видно, она еще подумала, что, наверное, он носит его под одеждой.

- Снежана, - окликнул он ее. - Остановись, мы пришли.

И тут она наконец подняла глаза. Сначала увидела когтистую лапу, край огромного серого кожистого крыла, увенчанный крючковатыми наростами... А потом дракон шумно выдохнул и переступил на месте. Она отскочила и зашлась криком.

- Куда ты меня привел?! Ааааа!

- Нам надо ехать, - протянул к ней руку мужчина. - Снежана...

- Нет! Нет! Нет!!! Уберите это животное! Оно меня сожрет!!!

- Замолчи. И не оскорбляй его.

Тихий голос Раада мгновенно погасил ее истерику, такая в нем звучала ярость. Снежана съежилась и застыла глядя на него, все еще вздрагивая от ужаса. А он качнул головой и проговорил, глядя ей в глаза:

- Он не животное. Нерр великий воин. Это... честь.

А потом отошел, а она так и осталась трястись. Снежана прикрыла рот ладонью, на глаза наворачивались слезы. Дракон шумно выдохнул, поворачивая к ней голову, и ей стало вдруг так стыдно за свою дурацкую выходку. Она посмотрела в его оргомный огненный глаз с узким черным зрачком и тихонько прошептала:

- Прости меня...

Наверное, ей показалось. Но ей действительно показалось, что серый гигант грустно ей улыбнулся, как бы говоря:

- Это ничего.

И снова выдохнул, вытягивая кожистое крыло так, чтобы по нему можно было влезть на спину. Только теперь Снежана разглядела устроенное на спине дракона нечто, напоминающее седло с тускло блестящими металлическими поручнями. Аэд подошел к дракону первым и протянул ей руку.

Все это молча. Неизвестно, что чувствовал он, но Снежане все еще было ужасно стыдно. Наконец они кое-как разместились. А дальше был взлет, Снежана намертво вцепилась в поручни и орала так, что дракон. наверное, оглох. Аэд-то уж точно. Но виду мужчина не подал, только когда иссякли ее вопли, сказал:

- Снежана, сейчас Нерр пойдет сквозь дым и пепел, тебе надо закрыть лицо.

Удивительное дело, стоило подняться в воздух, и страх почти прошел. Осталось любопытство и великое наслаждение от полета.

- А можно я буду смотреть? - шепотом спросила она.

- Можно, да, - и добавил: - Не бойся, ты в безопасности.

В этот миг мимо них, закладывая крутой вираж, пронесся тот огромный красный дракон, который так напугал тогда Снежану. На спине исполина в полный рост стоял Раад, а рядом с ним прямо у основания крыльев сидели, держась за гребни, еще двое. В одном она узнала Лонана.

- Что он делает?! - выпалила Снежана, глядя на них. - Он же упадет! Они упадут!

- Нет, дракон никогда не уронит. И этого не допустит Раад. А седло для тебя, госпожа.

Она примолкла от удивления, переваривая сказанное. А их пепельно-серый гигант завис, паря над долиной, словно давал ей возможность все рассмотреть. Повинуясь внезапному порыву, она коснулась его горячей чешуйчатой шеи и пробормотала:

- Спасибо.

Он фыркнул. Честное слово, она отчетливо слышала, что гигант фыркнул ей в ответ! Это было... весело. Рядом пошевелился Аэд, снова звякнуло оружие. И ей вдруг пришло в голову, что пока есть возможность, надо бы его расспросить, он казался ей адекватнее остальных.

Взглянув вниз, она заметила, что улетели не все.

- А они? - спросила, видя, что часть отряда, вытянувшись вереницей, движется в том же направлении.

- Они из других кланов. Доберутся через скалы и приведут лошадей.

Еще несколько минут полета, и вереница всадников осталась далеко позади, а они уже огибали по большой дуге столб дыма над сопкой. Сверху раскаленная лава выглядела очень красиво. 

- Скажи, а это сердце гор... Оно далеко?

- Получится два дня пути. 

Он добавил, поясняя:

- Нам придется ждать остальных. 

Два дня пути... Это хоть какое-то время на подготовку. Еще бы знать, как себя вести, все-таки другой мир, другие законы. 

- Аэд, вы все время говорите про какие-то правила, ты не мог бы мне их объяснить. Чтобы я не нарушала, а то...

Хотела сказать, что Раад макает ее носом на каждом шагу как котенка, а это не очень-то приятно. Но промолчала. Мужчина усмехнулся.

- Эти правила не для тебя госпожа. Они для нас. Для Проводников и... Для нас.

Круто. Но от этого было не легче.

- И все же, ты не мог бы их мне объяснить, что можно делать, а чего нельзя.

- Для тебя нет никаких ограничений, - мягко проговорил он.  

Темнит, ох, темнит... Ладно, подумала Снежана и решила сменить тему.

- Аэд, ты сказал, проводники. Значит, это ваша работа, да?

- Нет.

- А кто вы?  

- Мы воины.

Исчерпывающая информация. Но пока Аэд отвечал на ее вопросы, она попыталась выведать больше.

- Наверное, это опасно, вас потому так много? Ну... чтобы если что, отбиться?

- Обычно бывает достаточно одного Проводника, - усмехнулся мужчина. - и прежде, чем она успела спросить, пояснил: - Твой случай особый.

Очень нехорошее подозрение зашевелилось у Снежаны.

- Аэд, а женщины у вас есть?

глава 8

- Женщины? - Аэд повернулся к ней всем корпусом. - Конечно.

В его голосе сквозило легкое недоумение, как будто она сказала несусветную глупость. А она смешалась. Действительно глупо, как это она сама не додумалась, что столько разных мужиков не могло появиться путем почкования. У них должны быть матери, жены, сестры, дочери. Возлюбленные. Наверняка, даже целые гаремы. Снежана поморщилась, ей была неприятна эта мысль.

- А почему ты спросила? - поинтересовался мужчина уже с легкой искоркой веселья в глазах.

Так, с открытым взглядом, он казался более привлекательным. Хотя Аэд и без того был красив, но этот намек на улыбку делал его понятнее и ближе. Теплее, что ли.

- Ну... - уклончиво повела бровями Снежана, не замечая, что неосознанно поглаживает кончиками пальцев чешуйки на драконьей шее. - Я просто пыталась понять, с какой целью меня похитили.

Веселье во взгляде сменилось серьезностью. 

- Тебя не похищали, Снежана. - сказал он. - Ты сама сделала выбор и подтвердила согласие трижды. Троекратное согласие - это закон. его невозможно отменить.

- Это было под действием амулета подчинения! Ваш Раад же сказал!

- Нет, Снежана. Согласие было добровольным, иначе тебя невозможно было бы провести через границу. А амулет подчинения Ноэл собирался использовать с другой целью. Потому он и потерял доверие.

С какой целью? Как и тот Лонан, который пытался опоить ее каким-то зельем? Вот почему они все время об этом умалчивают?! Все!

- Аэд, скажи прямо, зачем я вам нужна?

Мужчина чуть сощурился, глядя ей в глаза с каким-то странным чувством. Потом отвел глаза и покачал головой:

- Этого я не могу тебе сказать. Но поверь, нужна.

Ну конечно! Снежана отвернулась от него, уставившись на сизую дымку, стелившуюся над долиной. Огненная сопка осталась позади, где-то там, внизу в скалах должна была двигаться другая половина отряда. Она не надеялась их увидеть, все равно ничего не разглядеть сквозь пепельную завесу. Дикое место, нелюдимое...

- Здесь кто-нибудь живет? - спросила она.

- Да, - голос оставался спокойным, но ей показалось, что Аэд отвечал неохотно.

- Люди?

- Нет, - покачал головой тот.

- А кто?

- Тебе не стоит этого знать.

Ну вот опять! Это постоянное умалчивание было уже просто обидно. Навалилось такое разочарование... Ей надо было его выплеснуть. Хоть кому-нибудь. Хотя бы дракону, на спине которого сейчас сидела.

- Я думала, что смогу изменить свою жизнь, - тихо проговорила она, ни к кому конкретно не обращаясь. - Ваш Ноэл сказал, в горячую точку требуется детский врач. Я хотела помогать людям. А вместо этого...

Она прикрыла рот ладонью и обиженно выдохнула, вспомнив свою эйфорию. Теперь Снежана понимала, что это эффект от амулета подчинения. Но если посмотреть трезвым взглядом. Что ждало бы ее в той же Ливии? Полувоенный лагерь посреди пустыни? Больные, раненые, беженцы. Голодные покалеченные дети. Грязь, нищета, болезни. Будь она хоть трижды врач, от этой картины Снежана невольно содрогнулась.

Но там она могла быть полезна! Пустая жизнь приобрела бы какой-то смысл. Что теперь говорить, если все было так глупо и напрасно. Ее обманом заманили сюда, куда-то везут. И неприятнее всего было осознавать, что все они держат ее за идиотку. Хорошо, хоть не убивают и не насилуют.

- Но ты и здесь сможешь помогать, если этого хочешь, - тихо сказал мужчина. - И здесь тоже есть дети.

- Что?

- У нас тоже есть города и поселения, ты их еще увидишь, потерпи немного. И потом, разве твоя жизнь не изменилась?

Неожиданно было посмотреть на все с этого ракурса. И это была хоть какая-то, но поддержка. Снежана повернулась к нему.

- Спасибо, Аэд.

- Не за что. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

Сказано было просто и очень по-человечески. Она посмотрела на него долгим взглядом и проговорила:

- Я запомню.

А мужчина уже виденным однажды жестом прижал руку к сердцу и склонил перед ней голову.

- Это честь для меня.

Вот сейчас Аэд был похож на рыцаря, средневекового паладина. Но Снежана велела себе не обольщаться, потому что всем им от нее что-то нужно. Не исключено, что он просто играет роль хорошего полицейского. И все же он давал хоть какие-то сведения.

Она уже повернулась спросить его еще о чем-то, как откуда-то сверху, даже не слетел, молнией рванулся и замер в воздухе перед ними огромный красный дракон. Между его широких крыльев, скрестив на груди руки, стоял Раад. Секунду он прожигал Аэда взглядом, потом посмотрел на нее, и Снежане вдруг захотелось съежиться.

Мгновение показалось невероятно долгим, и хотя Раад был достаточно далеко, она, кажется успела рассмотреть каждую ресничку и зеленова-золотистые прожилки в его серых глазах. А в следующий миг он что-то выкрикнул, и красный дракон камнем ушел вниз.

глава 9

Раад не мог сдержать своей досады и разочарования с самого начала. А уж когда увидел ее вживую, ему как будто когти по душе прошлись. Что за странный каприз судьбы? Почему судьба целого мира должна зависеть от одной глупой самки, которую идиоту Ноэлу без труда удалось обвести вокруг пальца.

Это она будет решать???

Он готов был взреветь от несправедливости.

Значит, варгу* под хвост все, чего удалось достигнуть? И теперь всякая шваль, вроде Клана Верных может претендовать на что-то? Верных!

Его передернуло, первые предатели и двурушники, не гнушающиеся никакими методами. Счастье, что он вовремя зашел, до того, как этот щенок Лонан успел опоить ее приворотным зельем.

Удивительно, как эта бестолковая и несуразная девица не повелась на его уговоры. Хорошо, хоть на это ее птичьих мозгов хватило! А потом он чуть не сорвался, когда эта идиотка оскорбила Нерра. Женщина своим присутствием она создавала Рааду одни проблемы. Она постоянно выводила его из себя.

И все же, он с первой секунды испытывал какую-то болезненную потребность защищать ее.

Унизительно, неприятно.

Ему не хотелось об этом думать.

И без того хватало забот. Из-за нее им пришлось сделать остановку в пути. И из-за нее теперь придется ночевать в непредвиденном месте. А в этой сизой дымке часто шастает всякая нечисть. Да, Раад не боялся тварей Джейдока, обитавших в приграничных землях. Он мог бы в одиночку защитить и женщину, и остальных.

Но это война, и войне уже слишком много лет. И без того то шаткое перемирие, что они сейчас имеют, держится на волоске. Ему не нужны были лишние жертвы.

Здесь и сейчас они все равны. Пока правила не нарушены, у каждого есть шанс привлечь внимание этой невзрачной девицы. И это тоже было оскорбительно - ему тереться в этой толпе. Приходилось переступать через свою гордость.  

Раад шумно выдохнул, глядя, как к нему приближается старый добрый враг и соперник, его брат Аэд. А тот остановился в двух шагах и замер, вглядываясь в пепельную дымку.

- Тихо, - пробормотал Аэд.

- Да, - Раад поморщился, не считая нужным сдерживать скепсис.

- Думаешь, он рискнет?

- Пусть попробует.

В отдалении стоял шатер, в котором должна была ночевать иномирянка. Охрану Раад распределил парами. Кроме Ноэла и Лонана, тех он оставил под надзором своего красного гиганта Ардо.

Но один из Проводников, Баэдан Кар, должен был сейчас находился с ней внутри. Недолго, но даже за очень малое время можно многое успеть. Похоже, Аэд думал о том же. Потому что незаметно оглянулся. Рааду не надо было оглядываться, он и так это видел.

- Я смотрю, тебя зацепила девица? - ехидно поинтересовался она у своего старого соперника. - Надеюсь, ты не сболтнул ей лишнего?

- Нет, - ответил Аэд. - Должен признаться, она задавала не совсем удобные вопросы. И...

Он замолчал, и пауза затянулась. Раад не выдержал, обернулся всем корпусом:

- И?

- Она довольно необычная, - Аэд почесал правую бровь.

- И в чем же выражается ее необычность? В том, что она на женщину не похожа?

Он уже успел пожалеть, что позволил раздражению вырваться. Но сейчас Аэд своим глубокомысленным видом откровенно бесил его.

- Тем, что у нее идеи.

Раад не стал даже комментировать, только презрительно хмыкнул. Хотел сказать, что слишком хорошо знает женщин и все их идеи.

Но в этот момент со стороны палатки донесся женский крик.

***

Вторые сутки в дороге, сплошные стрессы и эмоциональные срывы. Снежана совершенно вымоталась за сегодняшний день. Ладно, хоть сообразили, что ей нужно уединиться, кое-как сбегала под охраной двух мужиков справить свои делишки, и то, рядом постоянно маячил Раад.

Ей спать хотелось до слез, а не спалось от дурных мыслей.  

Да еще в ее палатку заперся один из этих мужиков. Представился.

- Я Баэдан Кар, - и откинул с лица край головного платка.

Красивый. Все они тут красивые, глаза хитроватые, масленые. Устроился у самого выхода, развалился полулежа и начал свои речи.

- Госпожа, если тебе угодно, я мог тебе помочь расслабиться.

В первый момент она обомлела, глаза вытаращились.

- Что?

- Я мог бы развлечь тебя беседой.

Но его взгляд, скользивший по ее телу, жесты, все было слишком двусмысленно намекало на секс. Однако он сидел у входа и не приближался, Снежана сделала вид, что его сальных взглядов не замечает.

- Развлечь беседой, говоришь?

- Да, госпожа. Если тебе не угодно другое развлечение.

- Меня вполне устраивает беседа.

- Как угодно госпоже.

глава 10

Все так сумбурно, смазано промелькнуло перед глазами. Сначала земля под ее рукой зашевелилась и вздыбилась, а потом... Снежана не успела разобрать как и откуда Раад возник в шатре.

Еще через секунду она уже оказалась за его спиной, а Раад рубил двумя короткими и изогнутыми отливающими белым огнем клинками нечто рвущееся из-под земли, какие-то извивающиеся то ли хвосты, то ли щупальца. Пока наконец это нечто не издохло, а земля всосала в себя даже обрубки.

Все кончилось так же внезапно, как и началось. Мужчина спрятал клинки в ножны и бросил на нее взгляд, далекий от восхищения. И тут она наконец поняла, что все еще продолжает визжать. Закрыла рукой рот, стало стыдно. И почему-то холодно.

Но Раад уже не смотрел на нее. Он испепелял взглядом распластанного в странной позе Проводника. Того, кто был с ней в шатре, Баэдана. Взгляд у того был напряженный и бегающий, как у загнанного зверя. И именно зверя он сейчас и напоминал. А в шатер уже успели набиться остальные.

- Ты подверг ее опасности, Баэдан Кар, - приблизился к нему Раад.

Тот только зашипел в ответ.

- Ты ведь обязан был почувствовать. Или ты не Проводник? Но ты был так занят моей личной жизнью, что поставил под угрозу ее жизнь.

- Я не нарушил правила, - ощерился Баэдан.

- Нет. Ты всего лишь покрыл позором свой клан.

Зрелище было не из приятных. Баэдан пытался сопротивляться, но его быстро скрутили и вздернули на ноги перед Раадом.

- Снежана, - тихо позвал ее Аэд и протянул какую-то теплую накидку.

- Спасибо, - пробормотала она, стуча зубами от холода и потрясения, а он кивнул в ответ и встал с ней рядом.

- Отправляйся в свой клан и передай, что они могут выслать еще одного взамен, - презрительно бросил Раад и мотнул головой. - Уведите.

Снежана не слишком хорошо понимала, что происходит.

- Почему он так сказал? Разве этот Баэдан мог знать, кого я выкопаю? - тихо спросила она у Аэда.

А тот мрачно усмехнулся.

- Это не ты выкопала, это тварь Джейдока пришла за тобой. Он с его чутьем должен был сразу среагировать.

- Что? - переспросила Снежана.

Но в этот момент Раад повернулся и так зыркнул на нее, что она невольно почувствовала себя виноватой во всем.

- Тебе придется покинуть шатер, - бросил он ей.

А потом смерил взглядом Аэда и вышел.  

- Пойдем, Снежана, шатер надо переставить.

- Почему он никогда не зовет меня по имени, - пробормотала Снежана. - Как будто я неодушевленный предмет.

- Потому что по имени тебе может звать только тот, кому ты назвала свое имя, - мягко проговорил Аэд. - Надо выйти, здесь плохое место.

Такая странная информация, Снежана застыла с открытым ртом. Мужчины начали быстро сворачивать шатер, а она все осмысливала. Потом спросила:

- Это что, тоже ваши правила?

- Да.

Аэд поклонился, знакомым жестом прижав руку к сердцу, и ушел.

***

На смену ему рядом с ней возник другой мужчина. И процедура повторилась один в один. Мужчина отвел от лица край темного головного платка и представился:

- Я Сохтан. Клан быстрых.

Высокий, красивое бесстрастное лицо. Волос не видно, но кожа его показалась Снежане светлой. Желтовато-зеленые как у хищной кошки глаза едва заметно светились в темноте. И сам он казался гибким и хищным.

Он был хорош собой, но не разглядеть, что за чувства этот человек прятал за маской бесстрастия. Она уже поняла, что здесь надо быть осторожной, и потому на всякий случай не стала называть ему своего имени, а просто кивнула:

- Здравствуйте.

Мужчина стоял рядом, а ей хотелось дистанцироваться от него. И вообще, немного покоя хотелось после всех этих стрессов. Ей уже ставили шатер на новом безопасном месте, но Снежане вовсе не улыбалось снова лезть в замкнутое пространство. Тем более с этим Сотханом. Надоело все.

- Извини, но я хотела бы побыть одна, - сказала она и самым невежливым образом бросила его.

А сама отправилась искать Раада, раз уж он тут самый главный.

Снежана нашла его у драконов. Как всегда, командовал. Она слышала как Раад говорил Лонану, Ноэлу и Баэдану, чтобы отправлялись сейчас же и ждали их в сердце гор. А потом, когда те ушли в темноту, еще стоял и смотрел им вслед.

Подошла осторожно.

Нерр тут же повернул голову и фыркнул, а вот мужчина никак не отреагировал. Так и остался стоять спиной, скрестив на груди руки. Но Снежана была уверена, что ему прекрасно известно о ее присутствии, потому и обратилась:

- Раад.

Спина напряглась. А она вдруг припомнила, что он вообще-то не называл ей свое имя. Пересилила себя и все же сказала.

глава 11

Мужчина сначала смотрел, как иномирянка отправилась искать Раада. Потом имел возможность наблюдать, как говорила с ним. Немного напряг слух, и теперь он даже знал, о чем.

Назвала Рааду свое имя. И не захотела сидеть в шатре, предпочла ночевать на голой земле с драконами?

Едва заметная усмешка искривила губы Сотхана.

Он не сильно расстроился, что его обществу предпочли драконов, но это задело его самолюбие.

Вообще вся эта ситуация задевала самолюбие воина.

Но Сотхан из клана Быстрых был терпелив. Его не зря отобрали Проводником для женщины, на которую возлагается столько... Он бы хотел сказать отвественность, но само понятие ответственности применительно к ней не укладывалось в его голове.

Однако Зеркало истины показало именно ее и дало ответ:

Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы. Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым.  

И ради этого, ради победы в давней войне, кланы на время забыли о вражде и даже установили перемирие.

Их, Проводников, отобрали по одному из каждого клана. Лучших из лучших. Как племенных жеребцов, красивых, без изъяна и холостых. Сотхана корежило при мысли, что иномирянка будет выбирать из них кого-то, как на рынке постельных рабов.

И все же, если это позволит стать первым, он был готов был вытерпеть многое.

Но Сотхан был не так глуп.

Раад и так следит за всеми как коршун. Уже отсеял троих. Попробуй ошибись, вылетишь тут же.

Впрочем, это было только на руку. меньше конкурентов.

А иномирянка удивила, оказалась не падка на мужскую красоту и силу. Потому что ни один еще не получил серьезного преимущества. Разве что Аэд. Это был серьезный противник, слишком умен, чтобы не считаться с ним. Но и к нему Сотхан не заметил у женщины сексуального интереса. Говоря попросту, от нее не пахло желанием. Страхом, усталостью, недоверием, обидой.

Для себя Сотхан сделал вывод, что в ее прошлой жизни было что-то, заставлявшее ее теперь с недоверием смотреть на мужчин. Означало это только одно, бдительность этой женщины придется усыплять долго.

Значит, это будет затяжная гонка. А судя по тому, как Раад неусыпно бдит за каждым, еще и предельно нудная, потому что придется соблюдать крайнюю осторожность.

Что ж, значит, так тому и быть.

Сотхан был барсом, он умел выслеживать и загонять добычу.

Он наблюдал за женщиной с самого начала, видел ее вблизи. Она казалась странной, какой-то заторможенной и одновременно излишне импульсивной. Обычно женщины так себя не ведут. И уж точно ни одна, из тех женщин, кого Сотхан знал, не предпочла бы ночевать на голой земле с драконами.

Сам Сотхан крылатых выродков не любил. Слишком сильны, у его внутреннего зверя от них всегда шерсть вставала дыбом. Но он давно научился скрывать это. 

Кажется, она действительно заснула.

Вглядевшись в маленькую фигурку на земле, мужчина в который раз подивился, кого им послало зеркало истины. Женщина была необычной, это осложняло задачу, но и к ней можно найти подход. Нужно просто не спеша ее изучить, понять, что она любит, найти слабые места, подстроиться под них. Чтобы стать желанным, драгоценным в ее глазах, незаменимым.

Но выглядела она, откровенно говоря, не слишком привлекательно. Сотхан мог сделать скидку на то, что у женщины шок. Она устала, грязна и напугана. Если ей дать прийти в себя, немного приодеть и умыть, возможно, впечатление будет лучше. Можно будет какое-то время терпеть ее рядом с собой. Но...

Пришлось отвлечься, потому что к нему направлялся Раад.

Он только что выслал троих неудачников в сердце гор. А теперь явно искал повод, чтобы придраться к нему. Сотхан не собирался давать ему повод.

- Что ты сказал ей такого, что она не захотела остаться с тобой? - сходу спросил Раад.

- Ничего, всего лишь назвал ей свое имя.

Раад на это раздраженно выдохнул и отвернулся.

- Я должен был охранять ее первую половину ночи, - проговорил Сотхан, глядя ему в спину. - Я встану на страже и буду охранять ее здесь.

Тот глянул на него через плечо и бросил:

- Это твое право.

Конечно это было его право, и Сотхан намеревался им воспользоваться. Пусть женщина привыкнет к его присутствию.

Раад больше задерживаться не стал, пошел придираться к другим. А Сотхану было смешно смотреть, как он бесится и рычит. Еще бы, сам Раад! Повелитель, сильнейший, могущественнейший, а ему как простому воину в очередь становиться. Но правила едины для всех. 

И тут у Сотхана были собственные амбиции. Потому что, если он станет у иномирянки первым, ему поклонится не только клан Быстрых, ему поклонятся все.

А когда он достигнет цели, в женщине уже не будет нужды.

глава 12

Все-таки, это очень интересно встречать первое утро в другом мире. Особенно, когда ты просыпаешься в компании шести громадных крылатых ящеров и долго не можешь понять, что вообще происходит, и кто пустил динозавров в твою спальню.

Проснулась Снежана внезапно и таращилась на драконов долго, хорошо, что не подняла визг, как в прошлый раз. Потом было бы стыдно.

- Ой, простите, - пробормотала наконец, окончательно приходя в себя.

Ей правда не хотелось никого из драконов обидеть. Тем более, они защищали и грели ее всю ночь. И вообще, у нее возникла мысль, что драконы как котики, умеют успокаивать*.

И тут же закатила глаза, слышали бы эти грозные гиганты, что она котиками обозвала! Хотя, Нерр так подозрительно фыркнул и скосился на нее, а огромный красный дракон, на котором летал Раад, откровенно затрясся, задрав рогатую голову. Да и остальные тоже странно на нее уставились.

- Э... Спасибо вам огромное. Доброе утро. И... я пошла, - промямлила Снежана и пошла искать подходящие кустики.

Чтобы тут же нарваться на окрик Раад:

- Куда ты идешь одна? Там может быть опасно!

Со злости и от испуга она чуть не выругалась, но как назло, слова все разом закончились, потому что он приблизил к ней свою высокомерно - презрительную рожу и вскинул одну бровь, как будто хотел сказать:

- Ну? Поговори мне.

И самое обидное, что она на него засмотрелась как идиотка. Так и стояла, разинув рот, а он что-то нечленораздельное, но обидное рыкнул и пошел дальше.

В итоге, в кустики, вернее, в эту дымную сизую дымку она ходила с двумя сопровождающими. Злая как черт. Никакой интимности!

Потом все-таки пошла в шатер, умыться и привести себя в порядок. Но этот злыдень Раад и тут не дал покоя. Возник в проеме и заявил, чтобы она закруглялась, потому что они опаздывают. Кроме этого он принес в небольшой корзинке еду и поставил на пол.

- Поешь в полете.  

В полете, так в полете. У нее все равно пропал аппетит.

И еще к ней сегодня приставили нового Проводника.

Поздоровался, лицо открыл. Совсем молодой парнишка. Такой юный, нежненький и красивый, что ей захотелось спросить:

- Слушай, Трен из клана Зорких, а твоя мама знает, что ты здесь делаешь?

Но ничего этого она говорить не стала, а вместо этого спросила:

- Сколько тебе лет, Трен?

Парнишка немедленно подобрался, вздернул подбородок и ответил:

- Пусть госпожа не беспокоится, я достиг возраста мужчины.

Ну вот. Обиделся.

Снежана пожала плечами. Черти что делается! У них взрослых, что ли нет, прислали сюда этот... гитлерюгенд! Сейчас времени не было, потому что ее уже ждал оседланный Нерр, но потом она обещала себе задать этот вопрос Рааду, раз уж всем тут заправляет. Почему в Проводники берут детей? На каком основании? Тут между прочим опасно! Сама видела вчера, какие твари могут водиться под землей.

Уже когда собиралась лезть в седло, мимо нее прошел Аэд. Поклонился, прижав руку к груди.

- Здравствуй, Снежана.

Ей было приятно его видеть. Единственный, пока что, с кем тут можно нормально поговорить. Однако только она собралась его окликнуть, опять рядом с ней как из-под земли вырос Раад и процедил:

- Снежана. Мы. Опаздываем.

И еще добавил сквозь зубы:

- Здесь. Опасно.

Она стиснула кулаки, немея от злости, и полезла на крыло. Следом за ней взобрался этот парнишка Трен, а потом пепельно-серый Нерр мягко оттолкнулся от земли и поднялся в воздух.

Остальные уже успели взлететь.

Впереди Раад на своем огромном красном драконе. Стоя летел, как и вчера. За ним, тоже стоя, на матово-черном - Аэд. Сбоку пронесся еще один, на его спине сидел Сотхан. Он скользнул по ним странным взглядом, Снежане показалось, что его глаза как-то нехорошо блеснули. Но неожиданно для нее Сотхан прижал руку к груди и поклонился, совсем как Аэд. Она рефлекторно кивнула в ответ. Его дракон уже унесся вперед, а Снежана все думала, что бы эта перемена в поведении Сотхана значила?

Ее новый сопровождающий Трен сидел рядом молча и пристально всматривался куда-то в сторону и вниз. Снежана решила, ну не хочет разговаривать, и ладно, и тоже стала осматриваться. Было удивительно, что мир вроде другой, но то же солнце, горы... Горы были необычные, но такие похожие на земные.

Сейчас они уже летели высоко над долиной. Солнце поднималось, лучи пронизывали пепельную дымку, окаршивая ее розово-золотистым, а горы густо сиреневым до черноты.

Потрясающая красота.

И еще она заметила, в солнечном свете чешуя Нерра блестит и переливается, как темный перламутр. Она залюбовалась и погладила чешуйки, и только собралась сказать дракону, какой он красивый, как ее молчаливый юный спутник внезапно выбросил руку, показывая на точку внизу слева и что-то резко выкрикнул.

А потом началось ЭТО.

глава 13

Снизу взметнулась гибкая черная плеть.

И не одна! Пять! Они были живые!  И они разворачивались с низким шумом и шипением, совсем как языки гигантских хамелеонов. И это нечто, чем бы оно ни было, нацелилось на них!

Одним неуловимым движением крыльев Нерр вмиг поднялся выше, ее мальчишка Проводник, первым заметивший неладное, вскочил на ноги и теперь стоял в полный рост, сжимая в руке какое-то странное оружие. Снежана пришла в ужас. Он собирается биться? Вот с этим??? Она застыла, вцепившись в поручни, и как зачарованная смотрела вниз.

Туда уже неслись драконы. Впереди огромный красный, сразу за ним черный, а остальные трое выстроились под ними и закрыли собой несшего ее Нерра.

А внизу происходило действо, иначе не назовешь. Красный и черный драконы удивительно изящно и ловко маневрировали между этими жгутами, свивавшимися в адские петли, но то, что вытворяли мужчины... У нее в голове не укладывалось.

Идеальная слаженность движений, странный танец, красивый и смертельный.

Вот они разъединяются, всадник срывается вниз, чтобы перерубить извивающуюся жалящую плеть, а дракон выжигает обрубок огнем. В следующую секунду они снова вместе, дракон подныривает и всадник уже стоит на его спине. И снова маневр.

Пока они не уничтожили все.

Сколько времени это длилось, Снежана понятия не имела. Просто в какой-то момент раздался низкий вибрирующий рев, и земля внизу под ними расселась трещиной,  выпуская на поверхность лавовые потоки, и поглотила остатки жгутов.

Ее Проводник Трен что-то забормотал, крепче сжимая в руке свое странное оружие. Снежана смогла разобрать только:

- Джейдок... Повелитель... Мог бы справится один.

Черный дракон завис, ловя восходящие потоки огромными крыльями, а красный дракон опустился ниже, к самой трещине, заполненной лавой. Казалось, его сейчас зацепит раскаленными брызгами. Но в этот момент что-то сорвалось с рук Раада, и трещина схлопнулась. Как будто ничего и не было.

Еще один вираж и красный гигант, заложив восьмерку над этим проклятым местом поднялся выше. К нему присоединился черный. А дальше... Дальше Раад пронесся мимо них, злющий как черт, рявкнул что-то ее Проводнику, показывая на нее пальцем, и унесся вперед. Необычно сосредоточненный Аэд за ним следом.

Такое чувство было у Снежаны однажды, когда какой-то мажор, пролетевший мимо нее на всей скорости на своем автомобиле, обдал ее грязью, да еще обматерил.

Все это время она не могла оторвать взгляд от этого жуткого и по-своему прекрасного зрелища, забывая дышать от восхищения и ужаса. Теперь она едва могла дышать от обиды. Да, она уже догадалась, что это все из-за нее. Но она не просила, чтобы ее сюда тащили!

Не просила... 

Она закрыла глаза и отвернулась.

Парнишка рядом с ней тоже обиженно выдохнул и опустился рядом, понурив голову. Какое-то время они молчали. Потом Снежана спросила:

- Что тебе кричал Раад?

Трен повел плечом. Такой... мальчишеский жест.

- Он на меня рассердился.

- Почему? - искренне удивилась Снежана. - Ты же первый это увидел и всех предупредил.

- Да, - проговорил тот и отвернулся. - И я хотел сам...

- Ты? Сам хотел вот с этим биться? - у нее чуть не отпала челюсть.

- Да, госпожа. Я бы смог. А Раад рассердился, сказал, что я не имел права подвергать тебя опасности.

Что-то в этом во всем все время ускользало от нее. Однако Снежане хотелось поддержать парня хотя из солидарности, потому что им обоим только что несправедливо досталось.

- Ты очень смелый, Трен. И именно ты первым это чудовище увидел.

Парнишка снова повел плечом и буркнул:

- Я Зоркий.

Ну да, он же из клана Зорких... Это же так очевидно, да?

- Ты молодец, - пробормотала она.

Разговор как-то сам по себе иссяк. Потому что он снова в оба смотрел по сторонам, а ей было просто грустно. Уже не радовал прекрасный вид за крылом Нерра, потому что внутри все продолжало подрагивать от пережитого. Слишком уж врезался ей в память недавний бой.

Потом она попыталась анализировать.

Ее так охраняют, как ценный груз, а кто-то пытается отбить. А ценность груза в чем?!

Уж не в ее женских прелестях.

Как она поняла, с женщинами тут проблем нет. Кое у кого, вон, самые большие гаремы! Да и другие, надо полагать тоже не сильно отстают. Так в чем же для них ее ценность?

Черт?! Они что, хотят принести ее в жертву???

У нее аж глаза от внезапной догадки вытаращились. Снежана прикрыла рот рукой, чтобы не выпалить это вслух, и опасливо покосилась на Трена. Да нет, не может быть. Хотели бы в жертву, стали эти церемонии с официальным представлением каждого разводить? Запихнули бы в мешок и дело с концом. Версия с жертвой отпала, но озноб еще моментами пробегал по коже.

Она так погрузилась в свои мысли, что пропустила момент, когда они стали снижаться. Впереди сквозь золотистую дымку поблескивало озеро. Мимо них опять пронеслась красная молния, и Раад что-то выкрикнул.

- Что, что такое? - встрепенулась Снежана, глядя на его удаляющуюся спину.

- Остановка, - сказал Трен.

А у нее уже разыгралось воображение. Там же озеро, ведь так? Можно будет помыться? В дороге третий день, сплошной стресс, вся пропахла потом. Ох, Снежана многое бы сейчас отдала за возможность помыться.

Нерр мягко опустился на землю последним, остальные уже рассредоточились и даже начали устанавливать шатер. Глядя на эту возню, Снажана быстро поблагодарила дракона, соскользнула по его расправленному крылу вниз и побежала искать Раада, чтобы спросить разрешения. Уж очень хотелось к озеру.

Но тут на ее пути неожиданно возник Сотхан.

глава 14

Мужчина заступил ей дорогу и поклонился, прижав руку к груди.

- Госпожа, тебе не следует ходить одной.

И пристроился с ней рядом.

Черт! Только его не хватало! Ей разве не должны были дать другого Проводника? Снежана огляделась, Раада, как назло, не было видно. А красивое лицо ставшего внезапно любезным Сотхана не внушало ей особого доверия. Однако ссориться тоже не имело смысла.

- Спасибо, - она кивнула небрежно. - Мне нужно найти Раада.

- Зачем? - снова этот цепкий интерес и прищуренный взгляд.

- У меня к нему дело, - проговорила Снежана.

- Дело? - Сотхан странно усмехнулся.

А потом склонил голову, как бы в знак уважения. Но уважением там не пахло, из него так и пер гендерный шовинизм. Однако он вдруг сменил тон и проговорил с сожалением и вкрадчиво.

- Не знаю, найдется ли у него время для твоего дела, госпожа...

Это так царапнуло почему-то, Снежане резко вспомнилась та кошмарная битва.

- Что случилось? - заволновалась она, понимая, что не видит ни Раада, ни его красного дракона.

- Ничего особенного. Просто Ардо зацепило, он сейчас с ним.

- Ардо? Кто это?

- Его дракон.

- Вот тот, большой, красный?

Мужчина кивнул. Не зря ей показалось тогда, что лава могла его достать... Она прижала ладонь к губам и стала оглядываться.

- Проводи меня туда, Сотхан.

- Зачем? - он удивленно склонил голову набок.

- Потому что я врач! - не выдержала Снежана. - Я могу лечить!

Да, она детский врач, но как говорила их преподша по оперативной хирургии: «Врач, он и в Африке врач». И учила их так, что они должны суметь оказать любую помощь в экстремальной ситуации. Не зря же она ехала в горячую точку, черт побери!

Видимо, он что-то такое узрел в ее глазах, потому что дальше уже не спорил.

А Снежана сначала заторопилась назад к шатру, потому что где-то там должен был быть ее рюкзак, тот самый, с которым «ехала в командировку». Если, конечно, его не выбросили... Рюкзак оказался на месте, она кинулась проверять содержимое, пакет с лекарствами был внутри. Понятно, что дракону те лекарства как слону дробина, но ей хотелось сделать хоть что-то. Наверное, это нужно было прежде всего ей. Доказать себе, что она не груз, что все еще способна что-то контролировать в своей жизни. Но все равно, это было важно!

- Госпожа, - незнакомый голос.

Вскинула взгляд, теперь перед ней стояли уже два мужика в одинаковых темных одеждах. Один уже известный ей Сотхан, а вот другого она не знала. Снежана медленно выдохнула. Кажется, она хотела нового Проводника? Осторожнее надо со своими желаниями.  

- Госпожа, я Бранвен Ленд, - мужчина кивнул по-военному и откинул головной платок с лица.

Красивый, крепкий, у нее проскочила ассоциация - типичный вояка. Потому что мужчина был весь какой-то сосредоточенный и обветренный, движения четкие. И в отличие от Сотхана, который был явно красивее и, наверное, многограннее, внутреннего отторжения у нее не вызывал. По нем видно было, что он просто на работе.

- Очень приятно, - проговорила она автоматически.

И сразу могла наблюдать проскочивший у Сотхана ревнивый острый взгляд. Этот Бранвен уставился на него, без слов давая понять, что ему тут не рады. Однако Сотхан и не думал отступать.

- Я обещал отвести тебя, госпожа, - он прижал руку к сердцу. - Я должен выполнить обещание.

Так втроем они и поперлись. И если честно, то Снежане было плевать на ревнивое недовольство мужчин. Она торопилась, потому что у нее было дело.

Обнаружился Раад со своим драконом недалеко от озера, там же было еще двое мужчин, которых Снежана тоже пока не знала. Красный гигант распластал крылья по земле, а Раад что-то рядом с ним делал. Увидев их, тут же поднялся и пошел навстречу.

Бросил резко:

- Что ты здесь делаешь? Иди в шатер!

Ну конечно! Кто бы сомневался! В этот раз он вообще не считал нужным хоть как-то сдерживать свою ярость. Но и Снежанна отступаться не собиралась. Просто прошла к дракону мимо него.

Издали заметно не было, но вблизи она сразу увидела, что красные кожистые крылья дракона прожжены в нескольких местах. А у нее всего один тюбик. не хватит обработать все. Но она все равно выдавила немного в ладонь, и подошла вплотную. Дракон смотрел на на нее внимательно.

- Я обработаю тебе раны, - показала она ему ладони и пробормотала: - Будет немного больно, но ты потерпи, ладно?

Встала на колени и начала осторожно, едва касаясь наносить на особо пораженные места противоожоговую мазь. Размазывала ее медленными поглаживаниями, стараясь не причинить боли. А мази действительно было мало, и ее совершенно точно не хватило бы. Просто в какой-то момент она неожиданно почувствовала, как с ее рук течет какая-то прохладная сила, и ожоги от этого бледнеют и затягиваются нормальной кожей прямо на глазах. Наверное, это была игра воображения, и сработала его собственная регенерация, но Снежане так хотелось думать, что она хоть немножечко, но помогла

глава 15

Разрешил.

Снежана сначала даже глупо захлопала глазами, и только потом среагировала.

- Спасибо! Я сейчас. Я быстро!

И снова побежала к шатру за своим рюкзаком.

***

Раад мотнул головой и за ней тут же направились Бранвен Ленд и Сотхан. А он стоял, уперев руки в бока, и смотрел им вслед. Подошел Аэд, встал рядом, взглянул вопросительно. Понятно, что излишняя активность Сотхана не осталась незамеченной. На незаданный вопрос Раад ответил:

- Так безопаснее, они нейтрализуют друг друга.

- Уммм, - Аэд шевельнул бровями.

И перевел взгляд на красного дракона. О том, что Ардо принес иномирянке клятву знали уже все. Ардо воин, он имел на это право. Как к этому мог отнестись Раад - это дело исключительно Раада. Однако Аэд был удивлен. И все-таки заметил, оглядываясь по сторонам:

- Раны от подземного огня крайне болезненны и не заживают. А если и заживают, то не до конца.

- Знаю, я пытался лечить, - безэмоционально выдал Раад.

Он рисковал сегодня своим драконом. Не обязательно было закрывать ту трещину, просто он не мог оставить еще один открытый очаг. И без того их слишком много и становится еще больше. В результате Ардо получил ожоги и Раад с ума сходил, оттого что его магия не могла излечить друга.

- Но вылечила его она, - проговорил Аэд задумчиво. - Очень ценный дар.

Раад развернулся к нему всем корпусом.

- Она вообще очень ценна, не так ли?

Ему не нравилась эта тема, и всю эту возню он считал унизительной. А тот хмыкнул, подливая масла в огонь:

- Иначе мы бы здесь не оказались.

И тут же спросил:

- Это правда, что ты позволил ей купаться?

- Да, - отрезал Раад, прекращая разговор, и рявкнул: - Переставить сюда шатер!

***

Нет, конечно же, Снежана понимала, что вокруг полно мужиков. И что возможности помыться нормально ей никто не даст. Ее вон, в кустики одну не отпускают. Поэтому идея, как это сделать, у нее была, надо было только добраться до своих вещей.

В рюкзаке, среди всего того, чем ее снабдил Ноэл, был ее собственный белый сарафан, тот самый, в котором она в тот день пришла на работу, и сандалии. Она все это запихнула в рюкзак, когда в фургоне переодевалась. Ну и фактически этот сарафан, сандалии и пакет с лекарствами - единственное, что у нее от привычной земной жизни осталось.

Прибежав в шатер, она быстро переоделась в этот сарафан. Он был на широких бретелях, вроде как приталенный, но все равно такой просторный на ее худоватой фигуре. С широкой юбкой, закрывавшей ноги почти до шиколоток. Самое то. А на ноги надела сандалии, чтобы не ходить босиком.

В этом и вышла. А снаружи... Снежана неосознанным жестом прикрыла лицо рукой, потому что перед шатром помимо двух ее сопровождающих, торчала целая толпа. И стоило ей появиться на пороге, Бранвен и Сотхан сразу же шагнули вперед:

- Госпожа, позволь тебя сопроводить, - и замерли, недовольно глядя друг на друга.

Сопротивление бесполезно, да?

Она пожала плечами и ступила наружу. Как только она вышла, те остальные кинулись сворачивать шатер, да так шустро. Какой-то дурдом.

- А, плевать, - сказала себе Снежана и заторопилась, пока Раад не передумал.

У озера она оказалась быстро, там уже были Раад и Аэд. Аэд, кстати, радушно ее приветствовал и как всегда поклонился, вызвав у Снежаны невольную улыбку. Но пока она с ним переговаривалась, пытаясь игнорировать каменную рожу Раада, подоспели все остальные вместе с ее шатром.

Поставить его здесь умудрились буквально за считанные секунды, а потом вся эта команда проводников выстроилась вдоль берега кольцом. И Раад сказал:

- Купайся. У тебя есть десять минут на это. Больше не могу дать времени. Опасно.

***

Он был удивлен, когда увидел ее без платка и этом... наряде. Белое, руки открыты, плечи. Голые пальцы ног. Как ей пришло в голову в таком разгуливать? И зачем было бегать туда-сюда, тратить лишнее время? Потому и напомнил ей о том, что они, вообще-то, торопятся.

И только потом, когда женщина серьезно кивнула на его слова и пошла к озеру, понял, что она специально переоделась в это, чтобы не купаться голой. Разумно, подумал Раад. Иначе ему нелегко было бы держать в руках всю эту толпу.

Но вот женщина остановилась у самой кромки, распустила волосы и тряхнула головой, расправляя пряди. А потом стала заходить в воду. И он невольно застыл, глядя на нее.

Зрелище неожиданно оказалось захватывающим. Она не была похожа на женщин его мира и лишена женской красоты в обычном понимании. Слишком худая, высокая и плоская. Однако сейчас он не мог отвести глаз.

Женщина зашла в воду по бедра и собрала волосы одной рукой. Опустилась по шею и сразу же поднялась снова. Еще и еще раз, меняя руку. И наконец вынырнула окончательно, тряхнула волосами.

глава 16

Это было обидно.

Бог ты мой! Ну что за человек...

Как будто хотя бы десять минут нельзя побыть нормальным! Обязательно надо облаять. Так неприятно было после его окрика выбираться, чувствуя себя мокрой курицей. Трястись, пока смущенный и какой-то расстроенный Бранвен неловко закутывал ее в покрывало.

Все настроение обгадил. И все же, проходя мимо Раада к шатру, Снежана задержалась рядом и ним и проговорила:

- Спасибо, что разрешили мне искупаться.

Он так странно на нее глянул и отрывисто бросил:

- Не за что.

И тут же добавил:

- Переодевайся быстрее. Мы слишком задержались.   

Потом отвернулся и пошел дальше раздавать ценные указания. А Снежана еще несколько секунд смотрела ему вслед, ее просто душило от желания сказать ему какую-то гадость.

Рядом раздался негромкий голос:

- Снежана.  

- А? - она резко обернулась, не заметила, как подошел Аэд.

- Тебе надо сменить мокрую одежду, - качнул головой мужчина.

- Да, сейчас. Я сейчас.

Аэд смотрел на нее доброжелательно, на дне глаз сдержанный интерес. Она еще подумала, что Аэд приятный и адекватный человек, не то что некоторые. Улыбнулась ему и посеменила в сторону шатра. Не очень-то быстро походишь в мокрых сандалиях, да еще замотанная в покрывало.

А он пошел рядом, принаравливаясь к ее шагам.

- Как тебе понравилась вода в озере? - спросил, склоняя к ней голову.

- Вода была такая теплая, - оживилась Снежана, снова погружаясь в приятные ощущения от купания. - Я даже не ожидала. И очень мягкая, щелочная наверное. У нас такую воду иногда называют живая вода.

- Живая? - удивился мужчина.

- Да, а кислотная мертвая.

- Интересно, - протянул Аэд. - Кстати, хочу выразить тебе свое восхищение, ты вылечила Ардо.

И поклонился, прижав руку к сердцу. Снежана невольно покраснела от удовольствия.

- Ну я же врач, - а потом проговорила, понизив голос: - На самом деле, я ничего особенного не сделала, у него просто хорошая регенерация. Но все равно, спасибо.

Они уже подошли к шатру, и сзади послышалось предупреждающее покашливание незаметно следовавшего за ними ее Проводника Бранвена. Аэд оглянулся на него, сузив глаза, между мужчинами произошел молчаливый разговор. Потом снова обратился к Снежане:

- Вот, возьми, это поможет тебе быстро высушить волосы. - он вытащил из-за пазухи и положил ей в ладонь артефакт, похожий на небольшую мужскую расческу, и оглянувшись добавил: - Я думаю, тебе стоит поторопиться.

Понятно. Со стороны уже слышался голос Раада и его приближающиеся шаги. Сейчас опять начнет командовать. Снежана успела только быстро поблагодарить и быстро юркнула в шатер.

***

А женщина преподнесла сюрприз.

Во-первых, у нее редкий дар. И то, что красный дракон принес ей клятву, это само по себе было ошеломительно.

А во-вторых... Сотхан теперь смотрел на нее совершенно по-новому, и даже не мог определить точно свои впечатления. Потому что впервые за это время он увидел в ней женщину. Не только он, все увидели!

Странная, красотой это не назовешь, но было что-то непонятное, что заставляло на нее смотреть. И она не прилагает к этому усилий, скорее всего, даже не подозревает. Это оказалось неожиданно, и это заставляло задуматься. А в планы Сотхана вовсе не входило, чтобы иномирянка каким-то образом застряла в его мыслях. Мужчина должен думать о деле, а не о тех непонятных чувствах, что у него возникают.

Ему нужно было отстраниться на некоторое время, сделать выводы. Но одно Сотхан понял уже сейчас, женщина может быть опасна. Конкретно для него опасна.

Потому он наблюдал сейчас со стороны, как ловко плетет вокруг женщины свою сеть Аэд. А она явно склоняется к нему, доверяет. Однако в ней как и раньше, не ощущалось сексуального интереса ни к одному из Проводников.

И это было хорошо. По-прежнему равные шансы у всех.

Но теперь ставки повысились.

У шатра, в котором переодевалась женщина, стоял Бранвен Ленд. Его очередь сопровождать женщину, и правил он не нарушил. Неплохая выдержка у ночного охотника, он не сойдет с дистанции из-за какой-нибудь глупости, как Ноэл, Лонан или Баэдан. Это упорный боец, закаленный воин.

Но ему нечего ей предложить, и поэтому она на него не посмотрит. Чтобы привлечь внимание женщины, надо быть интересным. Говорить с ней, как это делает Аэд.

Женщина как раз закончила переодеваться и появилась на пороге шатра, оглядываясь вокруг. Странное чувство возникло у Сотхана, когда ее взгляд остановился на нем. Как будто сердце чуточку быстрее забилось. 

На какое-то короткое мгновение он смешался от новизны ощущения, потом пошел прямо к ней.

глава 17

Когда зеркало истины дало это предсказание и показало женщину, всем казалось это будет легкая добыча. Бранвен вообще считал, что вся сложность в том, чтобы успеть первым. Не только он, многие считали, что получат победу, как говорится, в одно касание.

Они просчитались. Все гораздо сложнее. Трое уже отсеялись, а из тех, кого она видела, никто не получил весомого преимущества.

Иномирянка оказалась недоступной и неожиданно... волнующей.

Дело было даже не в том, что у нее редкий дар и необычная внешность, которую сразу было не разглядеть под одеждой воина. Бранвен Ленд был зрелым мужчиной и перевидел на своем веку многих женщин, ему были прекрасно известны их уловки, капризы и устремления.

А эта явно неприхотлива, как походная обувь. Проста, но не проста. И умна. Он специально прислушивался к ее беседе с Аэдом. Аэд мудрый воин, она разговаривала с ним на равных.

Бранвен проникся к ней определенным уважением.

Этот поход, суливший легкую победу, оказался гораздо опаснее, чем можно было предвидеть, зато он показал некоторую расстановку сил. Картина еще не вырисовалась, но Бранвен Ленд определил, пока из всех, кого женщина видела, шансы у Аэда или повелителя Раада выше, чем у него и остальных. Хотя бы потому, что им она позволила называть себя по имени.

Правда, повелитель Раад ведет себя так, как будто специально хочет ее от себя отвратить, но это его личное дело. А ему, Бранвену, возможно, следовало подумать, к кому стоит примкнуть. Однако гонка только началась, и надежды он не терял. Все еще может быть, чем Джейдок не шутит.

Но количество конкурентов неплохо было бы сократить.

Бранвен Ленд искоса наблюдал, как Сотхан из клана Быстрых приближается к ним. И ему не нравилось, что молодой оборотень из клана Быстрых нагло лезет без масла в любые щели. Заносчив, расчетлив, горд и глуп. И слишком навязчив.

Сейчас была очередь Бранвена находиться рядом с женщиной, а чертов оборотень упорно испытывал его терпение. Но терпение ночного охотника было бесконечно. Правда, когда оно заканчивалось, убивал он мгновенно. Его так и подмывало намекнуть Сотхану, что таких как у него пушистых шкурок он очень много снял за свою жизнь. Потому что мальчишка барс нарывался сегодня весь день.

Но у них перемирие, и пока не нарушены правила, все они тут Проводники.

***

Снежана оценила подарок Аэда. Замечательная расческа - сушилка, да к тому же еще и бальзам и кондиционер. Три в одном. Всего несколько раз провела ею по волосам, и волосы сразу стали мягкими и пушистыми.

Однако времени долго заниматься собой у нее не было. Уже одно то, что за тоненькими стеночками этого шатра торчат мужики, а она тут голая, не вдохновляло абсолютно. Правда, она вроде бы в безопасности, потому что никого из них с этой точки зрения не интересует. Но все равно как-то тревожно и дискомфортно.

Потому Снежана быстро переоделась в сухое и спрятала волосы под темный платок. А вот что было делать с мокрой одеждой, так и не придумала. Просто выжала, свернула и обмотала лямкой от рюкзака. Стирать и сушить решила уже как-то потом.   

Собралась и вышла наружу. На всякий случай и рюкзак с собой вытащила, чтобы быть готовой. Не хотелось в очередной раз получить от Раада разнос. Его недовольное рычание и так слышалось где-то поблизости.

Перед шатром стоял Бранвен, ее Проводник на этом отрезке пути. Вполне себе приличный Проводник, ненавязчивый и молчаливый, идеальный телохранитель. Она выдавила ему улыбку.

Только отвела взгляд - увидела, как к ним приближается Сотхан. И вздохнула.

А тот подошел, поклонился, прижав руку к груди. Затем бросил косой взгляд на Бранвена и спросил:

- Госпожа, ты готова?

- Как видишь.

- Ты позволишь тебя проводить?

Снежана уже и рот открыла, чтобы культурно отправить красавчика, но тут голос подал Бранвен. Очевидно, ему тоже надоело.

- У госпожи уже есть Проводник.

Сотхан замечание проигнорировал, только глаза нехорошо блеснули, но так же сразу и погасли. Взглянул на нее с какой-то жаждой и спросил:

- В таком случае, позволь понести твои вещи.

Черт... Вот есть же такие люди, их в дверь, а они в окно. И ведь не объяснишь.

- Хорошо, неси, - проговорила Снежана и бросила свой рюкзак перед ним на землю.  

То, что последовало за этим, произошло неимоверно быстро и просто не уложилось у нее в голове.

Как только ее рюкзак коснулся земли, оттуда рванулись тонкие черные жгуты, вцепились в ее мокрую одежду, оплели и потащили вниз. А почва вокруг зашевелилась и вздыбилась, как будто что-то большое хотело из нее вылезти.

В следующий миг Бранвен отшвырнул Сотхана куда-то вбок, а ее задвинул за спину и выхватил клинки, приготовившись биться.  

Но зарубил тварь Раад.

Он опять каким-то образом успел первым.

Еще не понимая, что происходит, Снежана, таращилась на его спину. Она даже толком испугаться не успела, испуг стал накатывать только теперь. Раад повернулся.

- Прости, твоих вещей больше нет.

Действительно, на том месте было сплошное крошево, и то, уже втянулось под землю. Так жутко... У нее зубы начали стучать.

- Н-ничего, - пробормотала Снежана. - Т-т-только лекарств ж-жалко.

Раад ей ничего не ответил. Кивнул Бранвену, а потом повернулся к бледному от злости Сотхану и процедил:

- СВОЕЙ очереди дождись, - и отвернулся.

Уже отойдя на несколько шагов, резко выкрикнул:

- Выступаем!

А через несколько минут они вылетели.

глава 18

Снова горы в сизо-пепельной дымке были под ними, только теперь солнце склонялось к закату и подсвечивало все багровым. Честно говоря, от всех событий у Снежаны до сих зубы постукивали и пробирала нервная дрожь. Она теперь сама уже не столько любовалась красотами, сколько высматривала, не мелькнут ли внизу опять эти кошмарные щупальца.

Нерр летел, мерно взмахивая огромными крыльями, остальные драконы тоже, как будто перестали отвлекаться на разные маневры и виражи, а строго нацелились в едином направлении.

А еще Снежана заметила, что пейзаж понемногу стал меняться. Потому что дымки становилось меньше, а горы уже казались менее дикими на вид, кое-где даже стала появляться какая-то растительность.

И напряжение, которое постоянно присутствовало там, пока они были в зоне приграничья, теперь немного отпустило. Почувствовав себя лучше, она решилась расспросить того, кто был сейчас с ней рядом, Бранвена. Надо сказать, что после того, как этот молчаливый воин на ее глазах так лихо управлялся с оружием, она прониклась к нему уважением.

- Скажите, Бранвен Ленд...

- Прошу, говори мне ты, госпожа, - коротко кивнул мужчина.

- Хорошо, Бранвен. Скажи, это всегда так опасно?

- Проходить через границу? - уточнил тот.

И дождавшись ее кивка, ответил:

- Нет, обычно это происходит быстро, и Проводник вполне может справиться в одиночку. Даже драконы не нужны.

Кхмммм... Получается, это ей устроили такую торжественную встречу?

- А вот эти твари... - она поежилась.

Мужчина нахмурился и отвел взгляд, поправляя оружие. Лицо приобрело нечитаемое выражение.

- Нет, они нападают не всегда.

Как-то Снежане все меньше это нравилось.

- А от чего зависит их активность?

Он как-то странно на нее глянул, потом отряхнул рукой свою темную одежду и проговорил уклончиво:

- Их влечет... светлое.   

- Так это потому вы все в черном и закрываете лица?

Ее уже пронзила неприятная догадка, что твари там лезли из-за нее, но Снежана предпочла молчать об этом.

- Не совсем так, но да, госпожа.

Ответы были неполные, и этот человек о чем-то умалчивал, но то, что он говорил, было правдой. Снежана подумала, что если кто-то из другого мира явился бы к ним, она бы тоже давала информацию дозированно. Что ж, в чем-то он прав. Он ее не знает, откуда взяться доверию? Она решила проявить доверие со своей стороны.

- Меня зовут Снежана, - и шевельнула кончиками губ, изображая улыбку.

А мужчина отреагировал странно. Не знай Снежана, что они тут ею не интересуются, могла бы подумать, что... Он резко выдохнул и отвел глаза. А потом повернулся к ней, сверкнув взглядом, и прижал руку к сердцу.

- Благодарю, Снежана.

- Не за что. - удивилась она

Все-таки многое в их поведении ставило ее в тупик.  Спросила еще:

- Ты сказал, драконы. Я заметила, что красный Ардо и Раад всегда летают вместе.

Бранвен слегка насупился и выдал неохотно:

- Да. Это кровное. Но так не у всех. Тебе лучше спросить об этом самого Раада.

Снежану это смутило. Спросить Раада... Чтобы опять услышать, как он рычит?

Между тем, дикие горы остались позади, теперь они летели над долиной. И там была зелень, деревья и кустарники. А чуть дальше поблескивала река. Некоторое время Снежана молчала, потом решила расспросить мужчину о более мирных вещах.

- Скажи, а как вы живете? Какие у вас семьи?

Он пошевелился на месте, и глянул на нее искоса и весьма уклончиво ответил:

- Кланы живут по-разному. У всех свои обычаи и правила.

Вот это уже было интересно. Надо же было начать получать хоть какие-то сведения о новом мире.

- А как живет твой клан?

Мужчина неожиданно подался чуть ближе к ней и проговорил:

- Если ты поедешь со мной, сможешь увидеть все своими глазами.

- Э... Спасибо за приглашение. Я подумаю...

Договорить она не успела. Потому что откуда-то сверху молнией рванулся и завис перед перед ними в воздухе красный гигант Ардо. Раад, стоял на его спине, широко расставив ноги, и несколько долгих секунд смотрел на мужчину рядом с ней тяжелым взглядом.

Потом он вскользь взглянул на нее. Но как!

Как будто он в чем-то ее обвинял! Она вскинулась, не понимая, что опять сделала не так? Но Раад в ее сторону уже не смотрел. Он что-то гортанно выкрикнул, и красный дракон, круто забирая вниз, ушел земле.

Снежане было не по себе от всего этого, прямо дрожь по позвоночнику, а Бранвен, проводил его нехорошим взглядом и тихо сказал:

- Мы в сердце гор, Снежана. Сейчас будем снижаться. Не забудь о моем предложении.

И застыл, опять превращаясь в молчаливую статую. 

Теперь они резко снижались. Все остальные драконы были уже на земле. Снежана видела внизу и тех всадников, с которыми они разделились, вторую половину отряда. Приличная толпа. Опять мелькнула мысль, зачем все это, и что они все тут делают?

Еще несколько взмахов, и Нерр должен был мягко опуститься на широком скальном выступе, за которым темнела пещера.

глава 19

Бездна его пожри! Почему он должен каждый раз все это слышать?!

Почему его подбрасывает мгновенно, стоит понять, что ей грозит опасность?! Он не хотел этого, это выжигало ему душу не хуже яда арха*! Раад устал от этого состояния.

Ардо сказал, это связь. Зачем, спрашивается, ему эта связь!?

Хассс...

Стоило взглянуть вниз, у него аж зубы заболели.

У входа в пещеру ждала та половина отряда, которую он отправил по земле с лошадьми. Глаза алчно горят у всех. Нерр еще не опустился, женщину даже не видно там, на его спине, а они уже вытягивают шеи. Спешат сунуться ей на глаза. Хассс!

Пришлось озадачить всех, чтобы перестали бестолково пялиться и занялись делом. И прежде всего доложили обстановку. Они ведь добрались раньше. Из короткого доклада Раад понял, что еще и без всяких приключений, и только в очередной раз убедился, что твари реагировали на женщину. Означать это могло только одно.

Джейдок тоже мог включиться в эту гонку? Раад не хотел об этом даже думать. Проклятие! Охранять женщину теперь придется с утроенными предосторожностями.

Как он в этот момент ненавидел все!

Ситуацию, в которую его поставило это идиотское предсказание. Эту толпу желающих поиметь удачу на ровном месте, женщину. Себя.

Потому что это стирало дело всей его жизни. Все достижения, все победы в многолетней войне, где ему приходилось бороться одной рукой с черными порождениями Джейдока, а другой держать в узде кланы, постоянно норовившие воевать друг с другом, убивать и грабить.

А теперь все они подняли головы. У всех есть шанс. У каждого!

Иномирянка будет решать! И чья смазливая мордашка ей приглянется больше всех, тот и станет в этой войне победителем. В иные моменты у него опускались руки.

Но стелиться перед ней? Как вот эти? Пытаться понравиться, завлечь сладкими речами?! Хассс! Это было унизительно! Он просто не мог перебороть себя.

И все же, когда он слышал, вот как сейчас, когда Бранвен нашептывал ей, и она склонялась к нему, Рааду казалось, его выжигает изнутри. Она не должна была.

Не смела. Но она смела! И даже не хотела в его сторону смотреть.

Еще несколько взмахов, и Нерр должен был опуститься на широком скальном выступе, Раад не выдержал, повернулся спиной и пошел ко входу в пещеру.

***

Жрец ждал его перед залом чаши. Склонился в приветствии:

- Повелитель.

А у самого по губам так и скользит ехидная улыбка.

- Оставь, - резко махнул рукой Раад.

Белый наг, очень древний, чтобы вообще кому-то кланяться, выпрямился.

- Как скажешь, - сказал, и застыл, сложив руки на широкой груди, испешренной шрамами и татуировками. - Ты чем-то взволнован?

Взволнован?! Да Раад был зол как стая бешеных варгов! А жрец смотрел на него прищуренными глазами и похоже, веселился. Раад заставил себя собраться.

- Твари Джейдока нападали трижды. И все три раза охотились за ней. Один раз отрылся разлом, пришлось закрывать.

Веселья в глазах нага поубавилось, а белый чешуйчатый хвост подобрался и застучал по полу кончиком.

- И если это то, о чем я думаю... - Раад не стал заканчивать.

Жрец шумно выдохнул.

- Что еще?

- Троим она позволила называть себя по имени, - отрывисто бросил Раад и неохотно добавил, потому что скрывать не было смысла: - Ардо принес ей клятву. Он получил ожоги подземным огнем, женщина его вылечила.

- Даже так?! - кустистые брови нага вскинулись. Уж он-то знал, что раны от подземного огня не излечиваются. Это значило, что у женщины особый дар.

Жрец неуловимо быстрым движением придвинулся к нему, стоя на хвосте. Взгляд жадно скользил по лицу Раада. Наг увидел слишком много и снова шумно выдохнул. Раад сожалел, что что не смог скрыть своего ни раздражения, ни сжигавшего его изнутри огня. Отвернулся и сказал:

- Мне она назвала свое имя.

- А ты...? - спросил наг.

Он промолчал. Не вываливать же на ехидного жреца всю злость, что кипела в его сердце. Вместо этого он сказал другое:

- Она ничего не знает о нашем мире. Не понимает правил. Ведет себя, как...

- Хорошо, - сказал жрец, снова складывая руки на груди. - Пусть немного побудет с моими девочками,  обвыкнется, а мы присмотримся. Но потом... Ты же понимаешь, никто кроме тебя не сможет обеспечить ее безопасность.

Почему же?! Хотелось ему рычать. Аэд такой же драконий принц!

Но Раад прекрасно понимал, что его сила значительно выше. Иначе повелителем был бы не он, а Аэд. Но держать ее в своем доме? Терпеть всех этих ублюдков с алчными глазами и сальными мыслями, пока она будет выбирать себе... кого-то?!

Хассс! Это было выше его сил!

глава 20

Зрелище было не для слабонервных. К драконам Снежана уже привыкла, но это - наполовину человек, наполовину змей... Огромный толстый хвост, покрытый переливающейся белым перламутром чешуей. И торс мужчины, весьма иронично взиравшего на нее, сложив на груди руки.

Пялиться на него было неприлично. Снежана отвела взгляд, понимая, что ее поведение глупо и по меньшей мере, неуместно. Чтобы не сказать, оскорбительно.

Следом за змеем из расселины показался хмурый Раад и все сразу встало на свои места. Вот уж кто недоволен вечно. Хотелось бы знать, какая у него улыбка, если он способен улыбаться в принципе. Снежана поймала себя на том, что слишком много о нем думает, и решила сменить тему.

Значит, это и есть сердце гор, и они сюда летели?

Аэд говорил, у них есть города и поселения, а тут все выглядело диким и совершенно нежилым. Никаких следов цивилизации.

Возможно, тут какой-то перевалочный пункт, этап, а этот дядечка с хвостом (ей припомнилось, что таких вот змеелюдей называют наги) - хозяин этого места? Но если они называют это место «сердце гор», надо полагать, это какой-то важный этап?

Уффффф! От усиленной работы мысли у нее мозги вскипели.

Снежана уже поняла, что здесь лучше перебдеть, чем недобдеть, потому что они все называют себя великими воинами и ужасно носятся со своей честью. Поэтому она выпрямилась и с достоинством поклонилась этому... мифическому чудовищу. Которое однако было живее всех живых и очень быстро перемещалось на своем огромном хвосте. Несколько неуловимых движений кольцами, и вот он уже стоял прямо перед ней.

- Приветствую тебя, дитя. Я Шаум, - он опустил руки склонил перед ней голову.

А Снежана невольно уставилась на его грудь, покрытую ритуальными татуировками и шрамированием. Впечатляющее зрелище, подумала она, поднимая взгляд. У нага было сухое лицо без морщин, но ему  с одинаковым успехом можно было дать и сорок лет, и тысячу. Длинные белые волосы, под стать чешуе, такие же белые брови, густые, кустистые, а под ними живые черные глаза. Глаза выдавали мудрость, возраст и скрытое любопытство.

- Здравствуйте, - проговорила она. - Я Снежана.

***

На бесстрастном лице Бранвена Ленда ничего не отражалось, однако это был неприятный момент. Досадно было осознавать, что он расслабился и поторопился. Вскружила голову возможность быстрой победы, в итоге чуть не выставил себя на посмешище. Женщина отказалась принять его руку.

Но он видел, что его приглашение вызвало интерес, и от этого было досадно вдвойне. Если бы Раад не спугнул, она могла согласиться. А там, уж он постарался бы, чтобы она осталась беременной через месяц. Бранвен знал, как ублажить женщину.

И все же он недооценил влияние, которое она могла оказывать на мужчину, оставаясь при этом полностью холодной и невозмутимой. Она его даже не осознавала. Опасное влияние, он сам не заметил, как поддался ему.

Об этом стоило подумать, если он не хотел сойти с дистанции.

Бранвен не спеша прошелся и встал рядом с Аэдом. Потому что имел на это право. Имя свое иномирянка назвала троим. И Бранвен Ленд был из их числа.

На те косые взгляды, которыми его провожали, ночному охотнику было плевать. Он поискал глазами мальчишку Сотхана, тот смотрел на него с нескрываемой ненавистью. Вот кому бы он с удовольствием попортил шкуру и пересчитал зубы. В другое время Бранвен бы с удовольствием так бы и поступил, но...

Все они тут Проводники, и у них перемирие. Пока. Поэтому Бранвен отвел взгляд, презрительно хмыкнув напоследок, и плевать ему было, что оборотень дернулся и побелел от злости.

В отдалении стоял в толпе юный Трен из клана Зорких. Вокруг него сгрудились те, кто еще не получил возможности приблизиться к женщине, парнишка им вполголоса что-то рассказывал. Делился впечатлениями? Похоже, его больше впечатлил воздушный бой.

Бранвен отвел взгляд и переступил на месте. Куда этому птенчику женщину? Он еще в игрушки не наигрался. Однако и этого юнца не стоило списывать со счетов, у него еще оставались шансы.

Потом незаметно покосился на неподвижно замершего недалеко от него Аэда. Мудр, силен, красив, умеет обращаться с женщинами. Не удивительно, у него их в гареме сотни. Драконий принц, второй по силе после Раада повелителя. Серьезный противник.

Но вот из пещеры появился Шаум - жрец, а за ним Раад.

Однако!

Шаум тоже решил включиться в гонку за призом?! Это было против правил! Вон, как на него зыркнул Раад.

Все напряглись, уставившись на женщину.  

***

Она всего лишь решила остаться в рамках вежливости и назвала свое имя, а все на нее так уставились! Иди и гадай теперь, что тут можно, а что нельзя.

В глазах нага промелькнуло интересное выражение, он скосился на подошедшего к ним Раада и произнес, приложив руку к груди:

- Это честь для меня.

Снежана могла поклясться, что от Раада в тот миг искры полетели, такой нагу достался взгляд. Да и все остальные аж примолкли на миг, повисла звенящая тишина.

глава 21

В пещере оказалось не темно, как Снежана ожидала. Рассеянный свет, лившийся откуда-то с потолка достаточно хорошо освещал все. Чтобы попасть внутрь, им надо пройти извилистую расселину. На деле она оказалась не такой уж узкой и образовывала коридор примерно в четыре метра шириной.

Наг скользил рядом на своем хвосте. Снежана старалась не смотреть на него, он у нее почему-то ассоциировался с инвалидом, а это неприлично, пялиться на чужие увечья. Хотя, конечно, инвалидом он не был, и кажется, читал ее мысли, потому что выражение лица у него было весьма ехидное. Наверное, это ее и разозлило.

Наконец они выбрались из коридора в просторный зал. Снежана стала оглядываться, а наг скользнул дальше, остановился в центре зала и сказал, склонив голову:

- Добро пожаловать в мое жилище.

Жилище... Пустовато, однако. Она незаметно огляделась и пробормотала:

- Спасибо.

Опять этот ехидный взгляд, как будто он знал ее мысли.

- Здесь ты можешь отдохнуть до утра, - проговорил, разведя руки.

Вот прямо здесь, да, на голом каменном полу? Отлично. Возможно, это был верх змеиного гостеприимства, однако, чем тут торчать, Снежана предпочла бы ночевать с драконами. Под боком у Нерра тепло и безопасно, не то что здесь.

Ей не хотелось быть невежливой, но...

- Благодарю, я... - начала Снежана.

И тут наг расхохотался. По-мальчишески весело, несмотря на свой явно почтенный возраст.

- Что бы ты сейчас не подумала, но тебе не придется ночевать на голых камнях на пустой желудок, Снежана. Я отведу тебя к моим девочкам, там тебе будет удобно. Но для начала... - он сложил руки на груди и склонил голову набок, изучающе глядя на нее. - Мы могли бы поговорить. Ты не против?

Вот же... Змей.  

- Не против, - проговорила она, подавив желавшее прорваться возмущение.

Похоже, хвостатому доставляло удовольствие забавляться, а это было не слишком вежливо по отношению к ней.

- Для меня честь быть вашей гостьей, - проговорила, выпрямляясь и поднимая подборок.

Он как-то мгновенно стал серьезным и даже слегка нахмурился. А потом уже другим тоном проговорил:

- Прошу, здесь есть более удобное место для отдыха.

Там действительно было нечто вроде лежанки или софы, покрытое огромной лохматой шкурой, столик, какие-то фрукты на блюде, высокий кувшин и две чаши. Он указал ей на лежанку.

- Присядь, в ногах правды нет, - а сам быстро отполз куда-то в сторону и остановился, разглядывая ее. - Угощайся. Или ты хотела бы прямо перейти к разговору?

- Да, я бы предпочла сначала получить ответы.

Он снова засмеялся.

- Хорошо, но на каждый твой вопрос будет один мой.

Как будто у нее был выбор. Снежана кивнула и задумалась, потому что вопросов было много. Решила начать с главного.  

- Зачем я здесь?

Змей застыл, глядя на нее, и проговорил:

- Ответ на этот вопрос ты узнаешь позже. Спрашивай еще.

- Кто такие Проводники и почему их так много, если обычно, чтобы провести кого-то через границу, вам достаточно одного? Что такого страшного творится в приграничных землях? Я видела самых настоящих чудовищ! И почему они все представлялись мне и открывали лицо?  

- Кто, чудовища? - ехидно осведомился наг.

- Нет, Проводники.

- Много вопросов... Я отвечу на этот, а потом ты ответишь мне. Проводники открывали перед тобой свое лицо, чтобы могла его увидеть.

- Зачем мне было видеть из лица?

- Моя очередь, - возразил наг. - Что означает твое имя?

Снежана пожала плечами.

- Снежная, из снега.

- Что такое снег?

- Это замерзшая мелкими частицами вода, падающая с небес, господин Шаум. И сейчас моя очередь. Почему нападали черные твари? Это связано со мной?

Наг нахмурился и отвернулся, проведя по лицу ладонью.

- Тебе не откажешь в уме и наблюдательности. Да, это было связано с тобой. Но тебе ничего не грозило.

Вот опять! Опять эта фраза, что ей ничего не грозило! Врет же. А может, и не врет...

- Возможно. Но красный дракон получил ожоги.

- Да! - оживился наг. - Как тебе удалось его вылечить?

- Я врач, умею лечить. И у меня была противоожоговая мазь, правда, очень немного. Я думаю, просто сработала его природная регенерация.

Он снова странно на нее смотрел, потом спросил:

- Что ты думаешь о тех Проводниках, с кем успела познакомиться?

Что она думала... Она вовсе не собиралась говорить ему, что думала об этих красавцах на самом деле. Потому что в ее жизни уже имелся отрицательный опыт общения с одним таким вот самоуверенным красавцем. На всю оставшуюся жизнь ей хватит разочарования.

глава 22

Бывает так, очевидное настолько очевидно, что просто ускользает от понимания. А ведь догадка все время бродила где-то рядом. Но только сейчас все как-то само сложилось и щелкнуло в голове.

Достаточно было увидеть женщин. Однако Снежана предпочла отложить эту мысль и додумать ее потом. И пока просто смотрела. Ей ведь неоднократно приходилось слышать, что у них тут гаремы. Но одно дело слышать и воспринимать как нечто «далеко в горах, не в нашем районе», а другое, увидеть воочию сейчас.

Наг привел ее в этакое пещерное гнездышко, все убранное и украшенное. Сразу видна женская рука, определенная эстетика, уют и даже стиль. Правда, Снежане это было чуждо.

Их тут было девять, замечательных красавиц. Все миниатюрные, ей примерно по плечо. По сравнению с приведшим ее сюда нагом, просто коротышки. Однако щедро одаренные природой в стратегических местах. Из одежды на всех были разнообразные и богато украшенные набедренные повязки и сандалии. А большие груди вообще не были прикрыты ничем, кроме многочисленных висюлек и ожерелий.

Очень красиво, черт побери! Прямо как героини порномультиков. Снежана сразу поняла, почему у нее просто не было шансов поразить тут кого-то своей красотой в кавычках.

Увидев их, красавицы дружно бросились к нагу и облепили его, а на нее уставились ревниво и подозрительно. И тут змей сделал заявление:

- Девочки, помогите нашей гостье Снежане расслабиться и отдохнуть с дороги.

Снежана заметила, как он интонацией выделил наша гостья. А у женщин во взглядах на миг отразилось презрительное недоумение. Ей даже смешно стало, ожидали чего-то другого? Ну извините, что есть. Однако дамы реагировали быстро. Головы тут же склонились перед хозяином, они разулыбались и прощебетали:

- Все будет исполнено, господин.

Ну вот.

Дальше наг ушел, или уполз, а ее приняли в заботливые женские объятия.

Сначала красотки кормили ее местной едой, нормальной, кстати, едой, не особо от земной отличалась. Немного другие фрукты и лепешки из темноватой муки с какими-то семечками. За ужином развязались языки, им интересно было узнать, как живут в другом мире. Когда Снежана сказала, что у нее нет мужчины и это нормально, на нее сочувственно покосились. Мол, с такой-то внешностью оно и понятно.

А вот то, что она умеет лечить, было очень интересно. Но интерес быстро сошел на нет.

Честно говоря, Снежане даже не хотелось их о чем-то расспрашивать, и так все было ясно. Местные дамочки разглядывали ее с любопытством и жалостью. Еще бы, такие тонкие и длинные ноги, совсем маленькая грудь, никакой задницы. А рост? Одна из них даже сказала:

- Сначала мы думали, господин привел мальчика. Но это… фууу.

Красотка замялась и состроила такую гримасу, что Снежана поняла, тут не приветствуются однополые отношения.

- И на тебе мужская одежда! Хотя, наверное, тебе не стоит обнажаться, потому что… Прости, но тебе не пойдет нормальная одежда.

И улыбнулась сочувственно так, остальные закивали. Чтобы отвлечь их от обсуждения ее нескладной по местным меркам фигуры, Снежана спросила:

- Извините, я устала с дороги, и хотела бы лечь спать. И если можно, искупаться перед сном?

Ей выделили  альков, которых тут оказалось много, и отвели в купальню с термальной водой. Вообще, пещера у нага оказалась весьма благоустроенной, хотя по виду снаружи так и не скажешь. В другое время Снежана с интересом изучила бы все тут. Но сейчас она действительно устала.

А еще больше не давали покоя мысли, постоянно вертевшиеся на периферии. И потому, поблагодарив за все и избавившись наконец от женского общества, Снежана сидела в каменной купели одна и усиленно соображала.

***

Когда-то давно, еще в школе, ей неплохо давались логические задачи.

Вот теперь ей и надо было просчитать известные факты и уложить в кучки.

Мужская одежда, которая на ней. Ее ведь никак не выделяли в отряде, кроме того, что при ней постоянно должен был находиться Проводник. Ну и да, они ее тщательно оберегали. О, а белое платье? Она же тогда купалась буквально в оцеплении. Еще думала, зачем?

Ее прятали.

В связи с их утверждением, что твари черненькие и страшные появлялись по ее душу, но ей ничего не грозило. Надо полагать, что везли ее через приграничные земли (да еще на драконах!), чтобы… От кого ее прятали? От черных тварей? Зачем, если ей ничего не грозило?

Хороший вопрос.

Теперь Проводники.

Все эти церемонии, правила, о которых так пекся Раад. И непременно открыть лицо, чтобы она его увидела. Ей просто совали под нос всех этих красавчиков. Зачем? Некоторые из них недвусмысленно намекали, что готовы чуть ли немедленно ублажить ее, их надо только выбрать.

То есть, ей показывали товар лицом, чтобы она могла ВЫБРАТЬ?

Для чего?

Чеееерт! Как противно стало от мысли, что те предлагали ей себя. Она даже стукнула кулаками по воде. Долбанные извращенцы!

глава 23

Ночь прошла спокойно. Правда, Снежане в алькове за занавеской было не слишком комфортно, потому что все время не давала покоя мысль, вдруг нагу вздумается посетить свой гарем и устроить там оргию в лучших хентайных традициях. Однако он не появился, и ей кое-как удалось уснуть под утро.

И когда это случилось, в сон она провалилась мгновенно.

Сейчас, в своем сне, Снежана снова была там, в приграничных землях. Вот горы внизу, подсвеченные солнцем сквозь пепельную дымку, розовато-золотистое небо с легкими перьями облаков. Красиво, дико, дивно. Мерно машут крылья Нерра, рядом с ней кто-то, не видно лица, расплывается, как в мареве.

И вдруг тот момент!

Словно в замедленной съемке, чтобы она могла лучше рассмотреть.

Лучше… Рассмотреть?

Какая-то паранойя, ей уже и во сне начинает мерещиться этот бред. Но во сне удивительно красиво начинают раскрываться гибкие щупальца. Как экзотический цветок. И она не может отвести глаз…

А потом начинается ЭТО.

Смертельный поединок, Раад с клинками, огромные красные крылья Ардо, Где-то далеко угадывается Аэд, черный дракон, имени которого она так пока и не узнала. Это же не просто бой, это война!

Проснулась она внезапно, с легким вскриком открыв глаза, и так и не успев понять, зачем ей это снилось.

А курятник, так она про себя окрестила гарем белого змея, уже проснулся. Красотки чувственно потягивались шикарными телами и переговаривались, сетуя шепотом на то, как им было ночью скучно без господина. Стоило им увидеть, что Снежана проснулась, жалобы прекратились, и пошли уже совсем другие разговоры. Но она была уверена, что говорилось это все исключительно для нее, чтобы прочувствовала, так сказать, всю глубину их жертвы.

Она состроила всем милую улыбку и убежала мыться.

Во-первых, потому что еще неизвестно, когда ей представится такая возможность. А купаться как в прошлый раз, под стражей из одних мужиков, ей совершенно не улыбалось. Да и не в чем. А уж обнажаться она бы теперь точно ни перед кем из них не стала. Ей вообще хотелось держаться подальше от этих... Проводников. Особенно после того, как она осознала наконец очевидные вещи.

А во-вторых, у нее появилась еще одна порция информации к размышлению.

Гарем. Женщины. Секс. Хотя, конечно, она плохо себе представляла, как с этим змеехвостым товарищем можно заниматься сексом, но его курочки судя по всему были довольны. Впрочем, Снежану не интересовал этот аспект личной жизни Шаума. А вот собственное будущее – даже очень!

Надо было выяснить у нага, есть ли у них тут вообще свободные женщины. Как они живут? Она могла бы лечить и как-то жить с этого. Аэд что-то вроде этого говорил. Снежана поморщилась, он ведь показался ей адекватным и приятным в общении, а туда же, в очереди стоял за призом, как и все они. Разочарование было сильным.

В любом случае, выбирать никого из тех мужчин, что толпились за пределами пещеры, она не собиралась. Рано или поздно им надоест играть в эту игру, и они от нее отстанут. Или найдут себе другое развлечение. А ей стоит самой позаботиться о себе.

И при этом не угодить в чей-нибудь гарем!

Да простят ее те шикарные порнобогини, что чирикали сейчас птичьими голосками в соседнем помещении, но такая жизнь Снежану не устраивала. И нет, это не снобизм, не попытка как-то возвыситься над чужой культурой и моральными устоями. Просто…

Раствориться целиком, отдать всю себя мужчине, срастись душой, стать половинкой - это надо любить его больше жизни. И чтобы он любил. И чтобы единственный. И она была у него единственной.

А тут такого не предвидится, значит, тема для нее закрыта.  

Ну вот, теперь она готова была к общению со Змеем. Но красавицы из гарема прежде решили накормить ее завтраком. А за завтраком…

Она ведь говорила себе, да, что женщины любопытны?

О да, они любопытны во все времена и во всех мирах!

И сейчас они, поблескивая глазками и облизывая пухлые губки стали расспрашивать ее о Проводниках. Интересовало все! Но только Снежана собралась начать рассказывать, а заодно и попытаться выведать в процессе какие-то крохи информации, как появился наг. Вероятно, он слышал обрывки разговора, потому что сурово зыркнул на свой курятник и проговорил:

- Прошу следовать за мной, Снежана.

Змей казался серьезным, исчезли ехидные огоньки из взгляда.

Был в этом какой-то момент, предчувствие, что ли. Что-то тонкой диссонансной нотой задрожало в груди, как будто он ведет ее навстречу судьбе. Снежана вдруг совершенно четко осознала, что в этот уютный женский мирок уже не вернется и, скорее всего, никого из них больше не увидит. И неожиданно тепло и душевно попрощалась с женщинами, а они с ней.

А в следующую минуту она уже шла вслед за нагом по пещерным коридорам.

***

Двигались в полном молчании, только огромный хвост, свиваясь кольцами, тихо шелестел по полу. Его серьезность передалась Снежане, и хотя сейчас к разговору с ним она была готова, но нервничала все равно.

глава 24

Эта внезапная перемена, облегчение в голосе нага. У Снежаны создалось впечатление, что он обрадовался ее словам. Вроде бы даже нервничать меньше стал.

Ну самое время, значит.

- Я бы хотела прежде получить ответ на другой свой вопрос.

На миг он нахмурился, явно не то, на что он рассчитывал. Но возражать не стал. Шаум сначала сложил руки на груди, а потом указал ей жестом:

- Конечно. Говори, Снежана.

- Вот мне интересно. Все это строгое соблюдение очереди, требование показать лицо… Это такая мужская игра, да? Спор, кто первый со мной переспит?

В первый момент он ошарашенно на нее уставился и аж отшатнулся.

- Нет, ты не понимаешь…

- Не понимаю? Так объясните!

На лице нага застыло странное выражение, как будто у него зубы разболелись. А ее уже несло потихоньку.

- Правила игры, и все такое, - она медленно выдохнула, глядя ему в глаза. – А потом мне придется переспать со всеми, но по очереди? Или как? Или вы меня потом в жертву принесете?

Снежана обвела взглядом пространство. Они же зачем-то тащили ее в это сердце гор? А что, место здесь и впрямь подходящее!

- Послушай, Снежана, - он даже качнулся в ее сторону на своем гибком подвижном хвосте. – Никто не будет приносить тебя в жертву, и вообще, тебе совершенно ничего не угрожает! Ты уже должна была это понять!

- Да, мне всего лишь отведена роль приза в вашей интересной игре. Ведь так?

А ситуация нагу, похоже, не нравились, он отвернулся и вскинул руки, что-то бормоча.

- Когда вы собирались мне об этом сказать? Никогда? Или в ваших правилах нет упоминания о честности и чести?

- Снежана! – окрик Змея звучал сурово, только она не курочка из его гарема, чтобы ее пугать.

- Скажите, - она презрительно скривилась, вспоминая тот проклятый ящик пива. – Хоть что на кону стоит? Мне просто интересно свою цену узнать.

Наконец наг повернулся к ней лицом.

- Все так, - кивнул.

Ну вот, услышала, убедилась.

Снежана отвернулась, пряча от него душевную боль. Так глупо. Неужели она все-таки надеялась на что-то другое?

- И все не так, Снежана. И ты не понимаешь, что стоит на кону! Ты думаешь, это просто приз?! – он нервно дернулся и взмахнул рукой. – А это нечто гораздо большее! Ты себе даже не представляешь!

- Да? И что же это? Что вам всем от меня надо?

Он выдохнул и насупился.

- Чтобы ты выбрала мужчину.

- Зачем?

- Снежана… - кажется, терпение у нага заканчивалось.

Однако он все же нашел в себе силы и начал объяснять.

- Идет война. Понимаешь? Давно. Это война на истощение. Она убивает наш мир!

Надо же, хотелось воскликнуть ей, миры разные, а войны все те же.

- От твоего выбора зависит исход войны.

- Что? – она с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. – Исход войны зависит от того, с кем я пересплю? Вы сами понимаете, как это звучит?

- Не переспишь. Полюбишь.

Слова были сказаны, и они словно перевернули некую страницу, перевели все на другой уровень. Наг застыл, сжимая кулаки, повисло тяжелое молчание.

- Вы понимаете, что я им даже не нравлюсь? Никому из них? – спросила она тихо.

Белый Змей долго смотрел на нее, сжимая кулаки, и наконец проговорил:

- Имеют значение только твои чувства.

- Значит, вам все-таки нужна от меня жертва...

На самом деле, им дела нет до ее чувств. Получить и выпотрошить ее душу. Не важно как, не важно, что с ней потом будет. Это жестоко. Может быть, еще более жестоко, чем если бы они просто собирались ее убить.

Кажется, он что-то понял, потому что уже другим тоном заговорил. Проникновенно.

- Ты не права. Ты не представляешь себе, как важен для всех нас твой выбор. Это судьба целого мира. Неужели…

Да. И это тоже она уже где-то слышала.

- Только не надо вешать на меня ответственность за судьбу ВАШЕГО мира. И выбирать никого из тех, кого вы мне подсовываете, я не собираюсь.

- Как же с тобой трудно, снежная женщина… - пробормотал наг, коснувшись рукой лба

- Вы уж извините.

Опять молчание повисло.

- Хорошо, - сказал он наконец. – Не хочешь выбирать, значит, будешь просто жить, как захочешь сама.

Она сначала даже не поверила своим ушам. Что, вот так легко от нее отстанут?

- Просто жить? – переспросила Снежана.

- Да, тебя по-прежнему будут оберегать, и вокруг тебя будут… Но никто тебя ни к чему не принудит.

глава 25

Отправляя за женщиной Проводников, жрец изначально волновался. Потому что зеркало выдало странное предсказание.

Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы. Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым.

Однако белый наг был склонен анализировать и мыслить логически.

Война уничтожает их мир, ее надо как-то закончить. Да, Раад одержал много побед, он делает все, что в его силах, однако бесконечной вражде конца не видно. Это действительно проблема, и если проблему может решить привлечение некоей… жрец не готов был назвать ее избранной. С его точки зрения женщина была скорее инструментом. Средством, орудием.

До того, что повелитель Раад вынужден будет проглотить свою гордость, и встать в один ряд со всеми, жрецу Шауму вовсе не было дела, молодым мужчинам это бывает полезно. Иначе лавры победителей начинают натирать им головы. Впрочем, он не сомневался в том, что женщина выберет повелителя. Шаум достаточно хорошо знал женщин, за свою очень долгую жизнь успел изучить и тех, и других.

И тут такой сюрприз.

Женщина из другого мира оказалась как… непреодолимое препятствие! Как камень, который не поднять и не обойти. Разговаривая с ней, он пытался проникнуть в мысли, понять, что ею движет. И ничего. Все его попытки подобны усилиям волны сдвинуть утес – бесполезны.

Он не смог понять мыслей женщины! Это заставляло жреца болезненно морщиться.

Отправил ее на ночь в свой гарем, думал, может быть, увидев ее среди ей подобных, сможет понять, что же с ней не так. Понял. Все не так!

Но хуже всего было то, что она самостоятельно сделала выводы. Совсем не те, что ему хотелось бы. Давно ему не высказывали в лицо таких нелицеприятных вещей. Воистину, ни одна женщина из его мира не посмела бы так с ним разговаривать!

Женщины его мира знали как себя вести и что им делать. Их выбор, согласно логике, состоялся бы, еще в приграничных землях. Можно было вздохнуть спокойно и ожидать исполнения пророчества. Возможно не сразу, но все обязательно пришло бы в норму.

А сейчас все осложнилось до немыслимого.

Потому что женщина просто отказалась от выбора! Просто отказалась, превратив все в какое-то дурацкое представление. Обесценила и опошлила.

Как она сказала?

…Это такая мужская игра, да? Спор, кто первый со мной переспит?

И да, он не мог не признать, в чем-то она была права. Но.

…не надо вешать на меня ответственность за судьбу ВАШЕГО мира.

Это был самый неприятный для жреца вывод! Потому что он не видел, как опровергнуть ее слова. Какие доводы привести, чтобы ее образумить.

Было и еще кое-что, что не укладывалось у него в голове. Драконы выбирают себе друга и кровника одного и на всю жизнь. Это священное побратимство уходит корнями далеко в прошлое, когда их роды были еще едины.

С тех пор, как погиб кровник Нерра, пепельный дракон так и не выбрал себе побратима, этот великий воин летал и бился один. А тут… Ардо, красный дракон повелителя Раада, его побратим, принес ей клятву. Отдал этой женщине свою жизнь.

У Шаума  по этому поводу не было ни слов, ни мыслей.

Он просто не мог понять, за что им судьба послала такой подарок! В чем ее ценность для их мира?! И зеркало упорно молчало, отказываясь показывать ему истину. Хоть намек…

Оставалось только одно – увидеть будущее ее глазами.

А вот к этому Шаум оказался не готов.

Нет! Потому что жрец испугался той картины, что начала формироваться в священной чаше. У него при виде проявляющихся под водой черных щупалец зазвенело в ушах и волосы встали дыбом. Шаум внезапно понял простую истину – ей, этой женщине, предстоит сдвинуть чаши весов судьбы, и предсказание обещало победу не им, а тому, кого она полюбит. С таким же успехом это мог быть и… Он просто испугался и прервал ритуал.

Пусть будет так! Будущего лучше не знать и не видеть. Пока оно не сформировано, все еще можно изменить. Или пытаться. 

- Довольно! – встал он перед ней, стирая перед ее глазами картину.

Бездна его пожри! Он так не трясся от ужаса ни разу за всю свою жизнь!

А женщину следует беречь как зеницу ока.

***

Так странно, Снежана поразилась. Только что сам просил смотреть. Настаивал. И тут же мешать кинулся. И вид у белого Змея был такой, как будто у нее как минимум рог во лбу вырос или она собиралась эту их чашу осквернить.

- Что случилось? – спросила она.

- Ничего, просто достаточно. Будущее туманно, - проговорил наг, оттесняя ее от чаши с водой подальше.

Отличная формулировка, подумалось Снежане. Однако Змей быстро заскользил к выходу,  и поспевать за ним было трудно.

глава 26

Сначала, когда они только вышли из полумрака на пещеры на свет, солнце буквально ослепило Снежану. Она стояла щурясь и закрывая лицо ладонью, ждала, пока глаза привыкнут и перестанут слезиться. Рядом торчал белый Змей, кончик его хвоста колотился о землю и нервно подрагивал.

И вдруг знакомый резкий голос. Шаги. Раад. Давно его криков она не слышала!

Раад со Змеем отошли в сторону, наг что-то ему выговаривал тихо и настойчиво, Раад дергался и жестикулировал. А потом вдруг замер. И медленно повернулся к ней. А взгляд!

Снежане казалось, он прожжет ее своим взглядом, испепелит, такая там сквозила ненависть и почему-то… обида? Наверное, ей показалось. Но тут к нему опять склонился наг и стал что-то активно доказывать, убеждал, касаясь его рук ладонями.

Один короткий взгляд в ее сторону, потом наг довольно сильно толкнул в плечо Раада и двинулся к ней. А Раад застыл в напряженной позе, сжимая кулаки. Снежана смотрела на его спину. Он казался сильно расстроенным. Злым. Резко дернулся, как будто почувствовал ее взгляд, а потом, ускоряя шаг, пошел к драконам.

Ей просто непонятно было, ЧТО опять происходит? И если честно, Снежана здорово устала, оттого что ей до всего приходится доходить самой. Хотела уже отвернуться, однако тут до нее добрался наг.

- Снежана, ты останешься свободной и будешь жить, как сама захочешь.

Выдержал паузу, странно на нее глядя, как будто оценивал, и выдал:

- В доме Раада.

Ах вот оно что! Теперь-то Снежане было понятно, с чего так бесился главный погонщик!

- Нет, - категорически сказала она.

- Это не обсуждается, - наг сложил руки на груди, голос его стал жестким. - Это единственное место, где тебе можно будет обеспечить достаточную безопасность.

- Нет. Я не поеду.

Говорила Снежана тихо, но внутри у нее все кипело от злости. И похоже, не у нее одной, потому что Раад, до того стоявший рядом со своим драконом, вдруг что-то резко заорал, а потом швырнул на землю предмет, который держал в руках, и пошел раздавать ценные указания.

Наг проводил его взглядом и начал уже спокойнее:

- Тебе придется, снежная женщина. Это единственный выход. Помнишь, я говорил тебе, что обстоятельства могут наложить некоторые ограничения? Мне казалось, ты поняла и согласилась. Ты же умная женщина…

- Не опускайтесь до лести. И в гарем я не поеду.

- Речь не идет о гареме.

- А о чем тогда?

Наг шумно выдохнул, шевеля бровями, наверняка матерился в душе, а Снежане было все равно. Наконец он заговорил, потирая лоб.

- Ты будешь жить на его территории, но отдельно, - он особо подчеркнул это. - Тебя никто ни к чему не будет принуждать. Это временная мера. Только до тех пор, пока существует опасность. Потом… - он сделал неопределенный жест. – Сама будешь решать.

Снежана отвернулась,

- Ты же видела опасность, и все понимаешь.

- Хорошо, - тихо проговорила она.

- Тебе также придется познакомиться с остальными Проводниками. И не только с ними. Рядом с тобой постоянно будет кто-то находиться. Не смотри на меня так, это необходимо.

Тон на этот раз был безапелляционный. Условия ее проживания здесь озвучены, приоритеты выставлены. Все решено, а ей можно молчать.

- Я не могу вернуться назад? Вы же видите, что я вам не подхожу, - заговорила она вдруг, жадно вглядываясь в холодную физиономию нага. – Отправьте меня обратно. А себе найдете другую.

- Это исключено, Снежана. Зеркало истины показало тебя.

Всегда так. Черт побери, в ее жизни всегда так. Ее опять прогнули!

Хорошо хоть относительную независимость отстояла.

Но сама мысль, что ей придется жить в доме человека, который ее ненавидит, заставляла Снежану нервно передергиваться. Она дала себе слово, что есть его хлеб не будет. Она может лечить, а врач, он и в Африке врач. И даже в другом мире. Надо бы ей кого-то из местных лекарей  повидать, может быть, подучиться, все-таки специфика.

Снежана была погружена в размышления, не заметила, как к ней подошел один из Проводников.

- Госпожа, - тихо окликнул он ее.

А когда она повернулась в его сторону, поклонился и открыл лицо. И она вдруг застыла, глядя в невероятные ярко-голубые глаза, и на мгновение зависла. Молодой мужчина. Потрясающе красивый, будь он моделью в ее родном мире, все геи посходили бы с ума, а особо экзальтированные поклонницы резали бы из-за него себе вены.

- Я Алан, госпожа.

- Очень приятно, - она вовремя спохватилась и отвела взгляд.

Не надо пялиться на его красоту, из этого точно ничего хорошего не выйдет. Потому что в их глазах она непонятная, уродливая…

- Госпожа, - тихо сказал мужчина. – Я стоял второй слева. Там, у озера. Вы меня не видели.

- Что? - пробормотала она, не понимая, и уставилась на мужчину.

глава 27

Снова мерные взмахи отливающих темным перламутром могучих крыльев Нерра. Полет уже стал для Снежаны привычным, и если бы не обстоятельства, она могла бы испытать истинную радость.

Горы расступились, открывая зеленую долину, в самом низу блестела петлями река, озерца, водопады. Здесь все было иным, даже самый воздух, хрустальный и сладкий. Это приграничные земли были как будто насквозь пропитаны пеплом, гарью и вулканическими выбросами, а тут экологически чисто. Хотя, конечно, своя красота была везде.

И если бы не маячившее впереди напоминание о ее зависимом положении, она могла бы насладиться и полетом, и этой красотой.

Все шесть драконов теперь летели строем, как истребители на авиасалоне. И никаких виражей и фортелей. Двое по бокам от Нерра, двое сзади и один впереди. Впереди, разумеется, Раад на красном Ардо, Снежане приходилось любоваться на его спину. А справа Аэд на черном драконе, и его ей тоже не особо хотелось видеть.

Остальных она не знала. Потому что всех, с кем Снежана уже успела познакомиться, Раад отправил с лошадьми. Наверное, это была разумная мера, и он поступил верно. И Сотхана с Бранвеном Снежана уж точно не хотела бы видеть, как, впрочем, и Трена. Но ее невыносимо раздражал сам факт, что Раад лишил ее выбора.

А потом ей придется жить в его доме, и это уже неимоверно бесило.

- Госпожа, не надо грустить, - прозвучал тихий голос ее Проводника рядом.

Она резко обернулась.

- Я не грущу, Алан, - проговорила Снежана.

Он кривовато улыбнулся.

- Я чувствую, госпожа.

- Да, и как?

Он помялся, потом все-таки сказал:

- Я чувствую воду. Кровь - это в большей степени вода. Твоя кровь кипит, но она печальна.

Снежана отвернулась. Не сказать, чтобы это могло ей понравиться. А голубоглазый красавец оказывается, эмпат... Осторожнее ей надо быть с ними со всеми.

- Чувствуешь воду? - спросила она, переводя разговор.

- Да, госпожа, раньше в нашем роду были кровные побратимы водные драконы, - проговорил Алан. - Но сейчас они все истреблены.

- Как истреблены? - возмутилась Снежана. - Кем?

- Джейдок. Война, - неохотно ответил Алан и на какое-то время замкнулся.

А она задумалась. Джейдок... ей уже приходилось слышать. Только она так и не поняла, имя это, или нечто нарицательное.

- А кто э...

- Не надо, госпожа, - быстро вскинул руку он. - Не произноси.

Это было странное требование, но она подчинилась. Однако этот Алан выдал зараз много информации о мире. Надо, пользуясь моментом, расспросить его. А то опять вмешается злой погонщик и ушлет голубоглазого, а ей потом до всего доходить самой.

- Куда мы летим сейчас?

- На выходе из долины стоит сторожевой замок, при нем первое поселение. Ночевка будет там.

- Да, а я думала, поселения начались уже давно, - удивилась Снежана.

- Нет, это просто... здесь опасно.

- Надо же, - пробормотала она. - А выглядело так мирно и живописно.

- Да, эти земли под защитой Раада, как и многие другие. Но селиться опасно, приграничные земли близко. 

Если бы ее спросить, она бы тут и поселилась. Подальше от вечно недовольного товарища, который ее ненавидит.

- Вероятно, дом Раада где-то рядом? - спросила Снежана.

- Нет, госпожа, дом Раада по ту сторону соленого моря. Там... красиво, там еще сохранились города.

Города - это цивилизация? В городе она бы точно нашла себе применение и не зависела от милостей Раада. Снежана задумалась, новые перспективы тоже были не слишком радостными, какой-то бег по кругу. Жаль. Она совершенно забыла в эту минуту о Проводнике, а Алан вдруг приблизился и тихо заговорил, склонившись к ней:  

- Госпожа, я понимаю, что сейчас у меня нет шансов. Просто позволь быть рядом, хоть иногда. Прошу...

***

Он готов был затыкать уши, чтобы не слышать, как этот недоносок ей шепчет, опутывает словами как сетью. А эти его слова и вовсе были последней каплей. Стоило Рааду представить, что его дом наполнится вот такими шептунами, и они будут обхаживать и соблазнять у него на глазах эту... женщину, а он вынужден будет терпеть... Ему дурно становилось!

Слышать это все, ощущать ее эмоции, чувствовать?! Он так сойдет с ума.

И без того он не в себе с того самого момента, как эту женщину увидел. Готов кидаться на всех бешеным варгом. Надо успокоиться. Хорош повелитель, если не может держать себя в руках.

Но женщина доводила его. Иногда ему хотелось просто ее придушить. Когда она чуть не приняла приглашение Бранвена. Когда Шаум сказал, что она видела в зеркале черные щупальца, и Раад реально осознал, что это может означать. Сейчас, когда этот сопляк Алан выпрашивал у нее фактически...

Но она проговорила:

глава 28

Алан смешался, когда она спросила, к чему все это притворство. Не ожидал.

- Это не совсем так. Ты не права... - попытался как-то объяснить.

И начал рассказывать, как видел ее у озера. Про солнечный свет и бла-бла-бла...

У нее пропало малейшее желание его слушать. Вдруг так тоскливо стало.

Неужели она была разочарована и зла, потому что впереди уже не маячит так раздражавшая ее спина Раада? Откуда это сиротливое чувство? Откуда?!

Она вдруг ощутила себя одинокой, беззащитной и окруженной толпой мужиков. Пока Раад был рядом и рявкал на всех как цепной пес, его присутствие их как-то сдерживало. Чееерт...!

Только что мечтала избавиться от вечно злобного погонщика, а тут он наконец-то улетел куда-то, и она уже чувствует себя без него неуверенно? Бред. Просто кто-то должен поддерживать среди Проводников порядок.

Снежана невольно схватилась рукой за горло и скосилась вправо, ища глазами Аэда.

- Госпожа, я чувствую твой страх. Тебе не надо бояться.

Кошмар какой-то, это что же, он так и будет лезть во все ее мысли? Снежана решила сменить тему.

- Скажи, Алан, - спросила он. - А у тебя большой гарем?

Чтобы наблюдать, как он изменился в лице, словно сработал тумблер в мозгу. Мужчина замолчал, отводя взгляд.

Нет, ей не нужен был ответ.

Ей нужно было, чтобы ее хоть ненадолго оставили в покое.  

- Далеко еще до замка?

- Нет, скоро мы его увидим, - проговорил ее Проводник.

- Хорошо,

Снежана не хотела показывать, что ней неспокойно рядом с этим эмпатом. Потому что он темнит и лукавит, и потому что он улавливает ее эмоции. А неуверенность только росла, и чувствовала она себя ужасно глупо.

Между тем, строй драконов заложил вираж, и тут она наконец увидела внизу сооружение, которое именовалось сторожевым замком. Высокий и широкий, он как будто вырастал из скального выступа у одного из краев долины. А у его подножия большое поселение. Домики лепились по склону, малюсенькие рядом с громадой замка.

Серые черепичные кровли, каменные стены, маленькие террасы садов. Все это казалось ухоженным и тоже выглядело вполне по-земному. Поселение напомнило Снежане виденные на фотографиях городки, характерные для гористых местностей Южной Европы. Единственным отличием было то, что на отдельной площадке вместо привычных глазу экскурсионных автобусов, отдыхал красный дракон.

***

Как она поняла из сбивчивых комментариев Алана, замком владело несколько кланов. А главным здесь оказался некто Гайдиар, который был кем-то вроде военного вождя и осуществлял на месте военную и гражданскую власть. Крепкий жилистый мужчина с холодным цепким взглядом. Шрамы, застывшее на лице жесткое выражение. Он показался ей опасным.

Гайдиар встречал их внизу, когда все драконы опустились на площадку. С ним был отряд воинов, выглядело внушительно. На фоне этого отряда горстка Проводников, за спинами которых она сейчас стояла, как-то не казалась Снежане надежной защитой.

А Раада нигде не было видно. И это уже становилось тревожно.

Мужчина едва мазнул по ней пренебрежительным взглядом и обратился напрямую к Аэду. Между ними состоялся короткий разговор. Из чего Снежана сделала вывод, что те самые пресловутые правила писаны были только для Проводников. А правила вежливости очевидно, на женщин не распространялись. Впрочем, оно и к лучшему, ей вовсе не хотелось привлекать к себе его внимание.

Пока происходили эти переговоры, Алан успел туманно пояснить, что Гайдиар не имел права стать Проводником, потому что он женат. И это лишило его неких возможностей. Что за возможности, Алан умолчал. Честно говоря, Снежана не могла понять, какая разница, женат он, или не женат, если у них у всех тут гаремы?

Оказалось, разница есть. Ритуал.

Прозвучало это все странно. Она дала себе слово додумать потом.

А хозяин замка, кажется, все-таки ее заметил, потому что взгляд его сделался острым. Он оставил Аэда и направился прямо к ней. И ей стало вдруг страшно. Пересохло во рту, руки дрогнули, сжимаясь в кулаки.

Теперь их разделяло не больше десятка шагов. И Снежана видела, как дернулись его губы в странной жесткой усмешке, когда Алан подвинулся ближе и незаметным жестом положил руку на клинок. Как бы говоря, давай, вызови меня красавчик. По виду он показался Снежане старше и опытнее, и у него значительно больше воинов... То самое чувство, когда всеми силами пытаешься предотвратить неизбежное и чувствуешь себя беспомощной. Еще шаг, другой.

Напряжение достигло пика.

Именно в этот момент появился Раад и неспешно пошел хозяину замка навстречу. Тот сбавил ход. 

Возможно, ей ничего и не грозило, но честное слово, Снежана испытала большое облегчение.

глава 29

Здесь было безопасно, значит, он мог немного отпустить вожжи. Щенок Алан уж как-нибудь сможет справиться с тем, чтобы уберечь одну женщину. Тот, кто удостоился «чести» зваться Проводником, должен уметь воевать и быть достаточно сильным, чтобы побеждать.

Потому что каждый из них фактически претендовал на место повелителя.

Его место. Раад мрачно усмехнулся, его место хлопотное.

Он прилетел раньше остальных. Гайдиар встречал своего повелителя с должными почестями, попробовал бы он иначе. Сдержанно расспрашивал о том, как прошло их путешествие по приграничным землям. Слушал внимательно, улавливал детали. Вскользь спросил о женщине, иномирянке, которая свела тут всех с ума. Ну еще бы, такой шанс!

Раад видел алчный интерес в глазах хозяина замка. Волчью натуру не скрыть. Но не повезло Гайдиару, он не так давно привел молодую жену и по-быстрому провел с ней ритуал, ведь она могла принести ему неплохие земли. И принесла.

А теперь осознал, что поторопился? Ну что ж, бывают в жизни огорчения.

Повелителя бесило, что всем им глаза застит призрачный шанс получить все и сразу. И ведь почти никто не представлял себе, с чем им придется столкнуться. Однако Раад уже успокоился.

Можно сколько угодно отрицать проблему, но она есть. Есть женщина, которая переворачивает их мир с ног на голову, потому что олицетворяет собой призрачный шанс. Победа в войне, власть над миром - все это всего лишь за ее любовь? Конечно, в драку за призом полезет каждый! А его по-прежнему выворачивало от этой поганой необходимости. Не мог он вот так! Не мог.

Однако разговор ничего этого не коснулся, каждый оставил свои мысли при себе. Повелитель милостиво выслушал доклад хозяина сторожевого замка и отправился отдыхать. Принять Проводников с ценной гостьей и расположить их в замке вполне могут и без него. И вообще, ему надо как можно меньше...

Он опять пришел на ее страх, натянутой струной зазвеневший в сознании.

Ее страх нарастал, и это непонятно откуда взявшееся чувство безнадежности. Что с ней могло случиться здесь?! Раада буквально выбросило рядом с женщиной.

Чтобы увидеть... Это?! Хассс!!!

***

Гайдиар непросто шел к своему положению и могуществу. Он стал фигурой в этом мире, а недавняя женитьба только упрочила его положение, принесла новые земли. Кто осудит воина за то, что он печется о благе своего клана? Наоборот, ему можно только позавидовать.

И тут это предсказание. Злая шутка судьбы.

Потому что даже захудалые кланы каких-то занюханных оборотней, которые пикнуть на общем совете не смели, даже они теперь выслали Проводников. У каждого есть шанс. Кроме него.

Гайдиар просто чувствовал себя обманутым.

Но опытный горный волк отлично понимал, что и повелитель Раад в этой ситуации должен чувствовать себя ненамного лучше. Он ощущал это в разговоре. Однако повелитель не прошел брачного ритуала и пока свободен. И это значительно повышало его шансы. Хотя, конечно, Гайдиар не мог понять, какого варга облезлого тот тянет, вместо того, чтобы просто взять женщину себе? Правила? Пфффф. На его месте Гайдиар наплевал бы на любые правила. Однако мыслей своих он озвучивать не стал.

Повелитель отправился отдыхать, а ему предстояло еще встретить и разместить гостей. И что греха таить, у него просто свербело в душе, так не терпелось увидеть иномирянку.

Но когда остальные пять драконов опустились на землю, он не заметил там женщины, хотя зрение у Гайдиара было хорошее. И пока приветствовал второго драконьего принца Аэда, все смотрел, но там стояли только Проводники из разных кланов, один вообще странный хилый мальчишка. Хотелось сплюнуть, нашли, кого послать.

Он даже поинтересовался у Аэда:

- А женщина, вероятно, осталась в сердце гор?

- Да нет, - спокойно ответил тот, бросив взгляд назад. - Она здесь. Рядом с ней Алан, он ее Проводник, пока не сменится его очередь.

Вот теперь он наконец ее увидел! А страх, отразившийся в глазах женщины только подстегнул. Ему было плевать, как она выглядит, главное, что у нее между ног. Желание заполучить иномирянку себе перекрыло все. А заодно возникла мысль, как это можно сделать быстро.

Он женат? Сейчас Гайдиару это казалось смешной проблемой. Если его жена случайно разобьется, умрет от переедания или утонет, он будет снова свободен и сможет получить прекрасную возможность... Страх в глазах иномирянки только убеждал Гайдиара в том, что он мыслит правильно. Он умел обрашаться с женщинами, знал, что им на самом деле надо.

И надо же было чтобы именно сейчас появился Раад!

***

Когда Раад понял замыслы Гайдиара, холодная ярость вскипела в душе. Пришлось мягко и ненавязчиво объяснить, чтобы тот присел на лапы. И намекнуть, если с его женой что-то случится, он потеряет не только замок. Присел. Потому что Рааду ничего не стоило сравнять этот замок с землей и отправить всех к Джейдоку на рога прямо сейчас.

Гайдиар правильно его понял и наконец-то решил заняться размещением гостей, а повелитель направился к женщине.

глава 30

Отвратительное послевкусие, как будто он жевал камни, труху. Ядовитую труху. Женщина ушла вперед, за ней следом очередной соискатель, который даже не успел ей представиться, а Раад стоял и смотрел им вслед. Со спины подошел Аэд.

- Ты мог бы вмешаться, - проговорил Раад не оборачиваясь.

- Мог бы, - ответил тот. - Но в этом не было необходимости. И ты бы все равно успел раньше.

Раад обернулся к нему лицом. А тот спросил:

- Тебе не кажется, что мухи охотнее слетаются на мед?

- К чему это сейчас было? - Раад и без того был раздосадован, намек соперника его просто взбесил.

Однако голоса он не повысил и не изменил тон.

- Ни к чему, просто так.

- Вот и отлично.

Теперь он быстрым шагом направлялся за женщиной, скрывшейся в воротах замка. Потому что был зол. Потому что ему надоело Аэда слушать. И потому что ему необходимо было ощущать ее присутствие.

Бездна его пожри! Почему он должен постоянно торчать рядом? Неужели она не может, хотя бы одну ночь прожить так, чтобы с ней ничего не случилось?! При мысли о ночи, Раад испытал новую волну гнева, потому что ночь опасное время, а он после сегодняшней выходки не доверял Гайдиару.

Женщину придется охранять.

***

Сначала, конечно, у Снежаны все тряслось внутри от обиды и возмущения. А потом она подумала, с какой стати ей переживать из-за того, что скажет или подумает этот злобный погонщик? Ее это должно мало касаться. И думать надо прежде всего о том, как устроить свою жизнь и ни в ком не нуждаться.

Она уже прошла сквозь замковые ворота, этакий тоннель в толще стены и ступила на первый двор, и только потом обнаружила, что за ней, отставая на шаг, идет мужчина. Резко остановилась и повернулась к нему.

- Вы кто?

Хотя спрашивать, наверное, было излишне. Темная одежда и черный головной платок говорили о том, что перед ней очередной Проводник.

- Я Хейнан Лиг, госпожа. Клан песчаных.

- Очень приятно, - она смерила его взглядом, отмечая про себя, что оторвалась от всех, и сейчас с ней рядом только этот самый Хейнан.

Мужчина был красив, и наверное, его красота должна была бы как-то тронуть ее сердце, но Снежана была слишком радражена, чтобы вообще это заметить.

Она чувствовала себя неуверенно и совершенно не знала, куда дальше идти. Надо как-то учиться владеть собой, мало ли сколько раз ее еще тут обидят или обольют грязью, для местных, как она поняла, женщина вообще существо третьего сорта. Что угодно, разменная монета, выгодное вложение, инкубатор или отверстие для траха, только не человек.

И невольно порадовалась тому, что взяла с белого Змея обещание, что ей позволят жить так, как она захочет. А слово Змея, кажется, имело вес. Рука сама потянулась погладить амулет, который ей дал наг. Защита? Хотелось бы знать, как он действует. И ей надо научиться защищать себя самой, чтобы не зависеть от милостей...

- Госпожа! Госпожа!

Снежана обернулась на всполошенный крик и увидела, что ней быстрым шагом приближаются две женщины.

- Госпожа, мы вас искали там.

И замерли, разглядывая ее исподтишка. Как, впрочем, и она их. Женщины отличались от тех, кого она видела в гареме у Змея. Относительно крупные, но меньше ее ростом, широкие лица, крупные грубоватые черты. Бесформенные серые платья до пят, головные платки. Понятно, такое не годится для гарема, значит прислуга.

- Госпожа, пойдемте с нами, - проговорила одна из женщин, покосившись на ее сопровождающего.

И Снежана пошла. Потому что осточертело это все, хотелось нормально помыться и отдохнуть хоть какое-то время от всех этих мужиков.

***

Две прислужницы провели ее внутрь замка, как она поняла, на женскую половину. Однако здесь она не увидела полуголых дамочек, как в гареме у Змея. В небольшом, красиво убранном дорогими тканями зале ее встретила молодая женщина.

Невысокая, и довольно невыразительная. Но. Горделивая посадка головы, богатая одежда и настороженный взгляд. Надо полагать, это и была жена хозяина замка. Особой радости дама не испытывала, очевидно, ей уже все успели донести.

Она чопорно кивнула Снежане, потом проговорила:

- Рада приветствовать вас в доме моего мужа.

- Благодарю, - кивнула Снежана в ответ.

- Располагайтесь, надеюсь, вам здесь будет удобно.

Сделала знак прислуге и удалилась.

Не слишком вежливо, судя по всему, здесь ей не рады. Но Снежане было все равно.

Дальше ее вели по коридорам, и она невольно отмечала, что замок богат. Убранство, дорогие ткани, несколько раз ей даже попадались подобия зеркал на стенах, искусно инкрустированные металлические светильники. И что характерно, здесь не было окон.

Они прошли еще три поворота, а потом одна из прислужниц попросила ее подождать, и исчезла за какой-то дверью. Другая замерла рядом с ней с отсутствующим видом.

глава 31

Вторая прислужница уже вернулась и теперь они обе стояли у двери и выжидательно смотрели на нее:

- Госпожа! Следуйте за нами.

Снежана с неохотой оторвалась от зеркала, и подошла к ним. Одна прислужница ловко нырнула внутрь и поманила ее за собой. Вторая замыкала их короткое шествие и так же ловко и быстро закрыла за ними дверь.

И таки да. На сей раз это был гарем.

Отвратное райское гнездышко. Едва прикрытые набедренными повязками роскошные телеса миниатюрных порнобогинь нежились на пушистых шкурах или просто возлежали на подушках и диванчиках. Рядом столики с фруктами и всякими сладостями и напитками.

Появление Снежаны не осталось незамеченным. Она, кстати, обратила внимание, что при виде ее реагировали девицы почему-то всегда одинаково. С настороженным любопытством и пренебрежением. Но если честно, Снежане было глубоко безразлично, что они думают по поводу ее внешности.

- Госпожа, здесь вы будете в безопасности, - дружно пели служанки, ведя ее по перетекавшим друг в друга богато украшенным залам.

Залам с зеркалами на стенах, но без окон. Ей давно следовало догадаться, еще когда заметила, что в коридоре окон нет.

- Это самое надежно охраняемое место в замке, госпожа...

- Да? - спросила Снежана. - А супруга вашего... хозяина замка тоже живет здесь?

- Что? - побледнела служанка, обернувшись к ней. - Госпожа Линэд здесь не живет, она никогда не заходит сюда.

А вот это уже было интересно.

- Почему? Разве супругу хозяина не следует охранять и содержать в безопасности как главную драгоценность этого замка?

- Она не может войти сюда, это ниже ее достоинства.

Снежане хотелось вцепиться в рожу всем этим уродам Проводникам. То есть, жене войти в гарем - ниже ее достоинства, а иномирянке - самое то? В очередной раз поблагодарила судьбу, что выторговала у Змея себе право жить отдельно. Иначе заперли бы ее тоже в такой вот тюрьме без окон и забыли о ее существовании на веки вечные.

- Сюда входит только господин Гайдиар, хозяин этого замка.

- Что? - Снежана аж с шаге сбилась при мысли, что этот тип может в любой момент войти сюда.

- Но сегодня господин не войдет. В замке сам повелитель. И высокая гостья... Вы, госпожа.

Вот честно? Совершенно было непонятно, какими критериями определяется по их мнению понятие «высокая гостья». То есть, они считают, что поселив в этом курятнике, оказали ей великое уважение и честь?

Вот она логика иного мира! Очевидно, раз курятник охраняется надежнее всего. Однако за вспыхнувшим в душе возмущением, Снежана что-то упустила, а потом мысль ушла.

- Мы пришли, госпожа, - служанки остановились на пороге спаленки, приглашая ее войти.  

Помещение было относительно небольшое. Естественно, без окон, тоже украшенное тканями и безделушками. Огромное ложе - сексодром и два зеркала на стенах. В этой комнатке явно кто-то жил до нее, женские мелочи попались Снежане на глаза. Плевать, подумала она. Главное, что постель была свежая, только что застеленная.

Войдя внутрь, Снежана заметила еще одну дверь в глубине.

- Что там?

- Там купальня. Проточная вода всегда теплая, госпожа может принять ванну. Если угодно, мы можем прислать девушек помочь.

- Не угодно. А ужин путь принесут сюда, - сказала Снежана, отметив про себя, что быстро она однако привыкла быть «госпожой».

- Как угодно госпоже.

А теперь закрыть дверь, снять с себя все это и наконец залезть в ванну.

***

Гайдиар был вынужден отступить, когда повелитель Раад намекнул ему, что иномирянку надо оставить в покое. Но он и не думал отступаться. Он проявил гостеприимство, приняв наилучшим образом воинов - Проводников и самого повелителя, а также почетную гостью. Он велел накрыть столы и выставил лучшие вина долины. Гайдиар даже распорядился предоставить им наложниц. Каждому, чтобы помогли помыться и привести себя в порядок перед началом пира. Мужчины несколько дней в пути, никто не откажется сбросить пар и расслабиться с хорошо обученной смазливой девицей.

Никто не скажет, что хозяин сторожевого замка плохо встретил гостей.

А сам Гайдиар сейчас стоял, приникнув к зеркалу, а зеркало там было особое, через него было видно, что отражалось в зеркалах внутри, и жадным взглядом следил за женщиной. Он и сам был поражен тем, как заинтересовала и завела его бледная, похожая на юношу иномирянка.

Она могла принести ему победу, богатство и абсолютную власть. И все это находилось у нее между ног. Именно туда, между ее ног ему надо было добраться. А после того, как женщина прокричит под ним его имя, никто уже ничего не сможет оспорить. Но прежде он хотел увидеть это. Увидеть ее своими глазами.

Женщина раздевалась в купальне. Там было зеркало.

Вот она сняла с себя головной платок и стала снимать верхнюю одежду, Гайдиару казалось, от нетерпения он в это зеркало врастет.

глава 32

Иногда мужчину может терзать голод. И чем проблемнее добраться до самки, которая этот голод вызывает, тем голод сильнее. Горный волк вынужден был проторчать на пиру с почетными гостями, большую часть из которых он хотел бы придушить. А вместо этого приходилось улыбаться. И изображать покорность Рааду.

Однако он не тратил время зря и смог преуспеть в том, что оценил возможности каждого и шансы. Из всех присутствовавших сейчас в его замке Проводников наибольшую опасность представляли Раад и второй после него Аэд. Алан, драконий принц из водных, не в счет. Сопляк трусоват, и ему она даже не назвала своего имени. Мужчина должен иметь кое-что еще помимо смазливого личика и того, что у него в штанах. Он должен уметь убивать.

Волновало Гайдиара и то, что он услышал о ночном охотнике. Бранвен Ленд оказался настолько удачлив и ловок, что выгодно показался перед иномирянкой. Ему она тоже назвала свое имя.

Сотхан, Трен? Наглые мальчишки тоже могли быть опасны, но ему они не конкуренты. Но оставался еще Баэдан Кар, вернее, тот, кого его клан мог прислать взамен. И если это тот, о ком Гайдиар думал, то... Пока неизвестно.

Таким образом, основными фигурами, которых Гайдиар собирался устранить, были именно эти трое. Остальных, разумеется, тоже собирался устранить, а еще лучше стравить между собой. Чтобы они сами уничтожили друг друга. Но сейчас он сидел с ними за одним столом, пил вино, смеялся и шутил.  

После этого Гайдиар пошел к жене, которую недавно привел в свой дом. Потому что попросту не мог попасть туда, куда ему сейчас хотелось. И всю ночь имел ее, доводя до визга.

А утром он послал иномирянке самую лучшую одежду.

Потому что женщины любят подарки, и потому что никто из этих, с позволения сказать, Проводников, не додумался этого сделать.

Она должна оценить. Должна думать о нем.

***

Ночь у Снежаны прошла тревожно. Сначала напрягала обстановка, отдаленный шум голосов, движение за дверью. А потом снились приграничные земли, щупальца и Раад. Она вовсе не хотела хотела видеть его во сне!

Проснулась помятая и недовольная, а снаружи уже (или все еще?) доносились голоса девиц, обсуждавших на все лады, какое у кого из почетных гостей замка мужское достоинство. Ну да, им же выпало счастье обслуживать ТАКИХ мужчин! Лучшие из лучших!

В конце концов ей надоело это слушать, и она выбралась из своей комнаты. Все эти красотки тут же смолкли на нее уставились. Из чего Снежана сделала вывод, что говорилось это все специально для нее. Порадовать или уязвить, а может, и то, и другое. Надо полагать гаремные красотки ненавидели жен, и ненависть эта была взаимна. А она вообще не пойми кто, почетная гостья.

- Госпожа, вы проснулись, - засуетились прислужницы. - Мы не решились заходить, чтобы не побеспокоить вас. Сейчас подадим завтрак.

Снежана вернулась в комнату, служанки следом. Кстати, она заметила, что служанок там больше, но видимо, эти две были приставлены лично к ней. Одна держала широкое блюдо, на котором стоял завтрак Снежаны. А у другой в руках была одежда. Сложенное вдвое дорогое платье по виду напоминало то, что она было вчера на супруге хозяина замка.

- Наш господин послал это специально для вас, - с придыханием выдала служанка, протягивая одежду Снежане. - Он передал, что будет счастлив, если вы это наденете.

Что??? По направленным на нее выжидающим взглядам Снежана поняла, что предложение из ряда вон выходящее. И непристойное. Какой-то липкий подвох. Стоило вспомнить реакцию Раада, просто на то, как этот тип на нее смотрел, и что он сказал про женатых мужчин.

- Благодарю, передайте вашему господину, что я не имею права принимать... - Снежана хотела сказать, подарки, но вспомнила, что ей уже несколько раз дарили артефакты, но тогда это не имело такой скользкий подтекст, потому она сказала: - Принимать в подарок одежду. Унесите, я не надену.

Звенящее молчание воцарилось, служанка на нее уставилась. Однако одежду, посланную хозяином замка, унесла. Вторая молча поставила перед ней завтрак, поклонилась и ушла.

Предоставив ей это счастье - несколько минут наедине с собой.

На широком круглом блюде - подносе была какая-то еда в чашках, а также ломоть хлеба из темноватой муки с какими-то семечками, фрукты и напиток в невысоком кувшинчике. Честно говоря, ничего этого пробовать не хотелось. Черт их знает, что могли подмешать в питье, ее уже однажды пытались опоить приворотным зельем. А судя по тому, какие авансы ей делает хозяин замка, гадостей можно было ожидать любых. Снежана выбрала из всего, что лежало на подносе, уже знакомые фрукты и хлеб. И запила водой, взятой из купальни. Может быть она там и техническая, зато уж точно безвредная.

Однако она заметила одну странность и даже невольно засмотрелась.

В купальне здесь, как и в пещере, была каменная чаша. только там она была природная, а здесь вытесанная из камня ванна, или скорее, маленький бассейн, в который постоянно втекала струйкой вода. Отчего поверхность покрывалась рябью и кругами. Когда Снежана набирала воду, чтобы выпить, ей показалось, что по поверхности скользнула странная тень.

И исчезла, прежде, чем она успела ее рассмотреть.

глава 33

Повелителю тяжело далась ночевка в сторожевом замке. С той самой минуты, как он понял, что Гайдиар сделал стойку на имномирянку, с той секунды, как почувствовал ее страх, он был постоянно на взводе. Ему постоянно приходилось сдерживать инстинктивное желание просто уничтожить здесь все, не оставить камня на камне, разметать в пыль.

Это было неправильно, Раад понимал, повелитель не имеет права срываться. Наказывать  следует только за совершенные преступления. Нельзя карать просто за нечестивые мысли. Поэтому он предпочитал работать на упреждение, но всегда давал шанс осознать, остановиться.

Однако, когда Гайдиар послал женщине одежду, это был предел.  

Запретить этот жест «гостеприимства» Раад не мог. Но чувствовал как огненные змеи начинают шевелиться в его груди. И если бы женщина приняла подарок...

Не приняла.

Наверное, это было дикое облегчение. И... благодарность? Он не знал названия этому чувству.

А горный волк и не думал отступаться. Пришлось снова заставить его присесть на лапы. Но Раад понимал, что мера временная и сторожевой замок и его хозяин скоро станут проблемой. Но это будет потом. Сейчас он всеми силами души стремился скорей устроить женщину в безопасности. Потому что просто устал от этого чудовищного напряжения.

И еще на один короткий момент Рааду показалось, что он ощутил присутствие. Как будто приграничные земли каким-то образом дотянулись до сторожевого замка. Ощущение промелькнуло и исчезло. Возможно, просто почудилось, потому что он был зол и напряжен, в таком состоянии много чего мерещится.

Но Раад понимал, что это может случиться рано или поздно. Джейдок не раз добирался до их земель, и тогда приходилось драться насмерть. А сейчас, когда женщина была здесь, это было опаснее вдвойне. Ее надо было укрыть, спрятать. Обезопасить. Иначе...

Он закрывал глаза и выдыхал. Раад не хотел думать, что случится, если будет иначе. Потому и торопился скорее в свой дом. А там - пусть женщина делает что хочет. Ему плевать!

Хасссс! Как это все выворачивало душу! Плевать.

***

Красные крылья Ардо впереди, и Раад стоит на его спине, крепко упираясь ногами. Они как будто срослись и оба так устремлены вперед, что кажется, их порыв тянет всю группу, как на аркане. Даже ее душу тянет.

Чтобы не думать об этом, она стала расспрашивать Хейнана.

- Ты из клана песчаных, так?

- Да, госпожа.

- А что это означает? - и пояснила: - Я же из другого мира, и ничего о вас не знаю.

- Мы живем в песках. Наши побратимы, - он замялся. - Они без крыльев.

- То есть... - переспросила Снежана. - Как драконы, но без крыльев?

- Да.

Хейнан отвел взгляд в сторону и отвернулся, покусывая губы. Комплексует из-за того, что в побратимах у них недодраконы? Однако.

- Знаешь, я думаю, вряд ли в песках им пригодились бы крылья. Так что все разумно, целесообразно и правильно. Природа никогда не ошибается.

Мужчина резко обернулся и уставился на нее, а потом выдохнул и стал поправлять одежду. Снежана скосилась на него. Красивый, рослый. Все они тут такие. Наверняка ведь жил - не тужил. Вспомнилось, что наложницы про него рассказывали, теперь это воспринималось иначе. Молодой, сильный мужчина, были же и у него, наверное, любимые наложницы в гареме. Может быть, даже возлюбленная. Или невеста.

А тут она на их голову. Снежана никогда раньше не смотрела на проблему под этим углом. Ну и да, понятно, она для них приз и все такое, что там ей плел белый Змей. Но как-то же они жили до нее?

- Скажи, Хейнан, у тебя есть сестра?

Секунду он смотрел на нее, потом проговорил:

- Есть. У меня две сестры. И маленький брат, госпожа. Я старший в роде.

Ну вот. Если он старший... А как же родители? Вспомнились слова Алана.

Джейдок. Война. 

Снежана отвернулась, вглядываясь в горизонт. Солнце успело подняться в зенит и начало клониться к западу. Они давно уже летели над морем, покрытые лесом берега остались позади, и насколько хватало глаз, была одна сине-зеленая бархатная гладь. Красиво.

А еще неуютно, тоскливо и... если бы не спина Раада, которого она видела маленькой фигуркой между огромных красных крыльев Ардо, она бы сказала, что ей страшно. Удивительно. Он вызывал у нее чудовищное раздражение, и вместе с тем рядом с ним она ощущала себя в безопасности. Но это обманчивое чувство, и ей надо держаться от него подальше.

Повелитель. Она поморщилась. А стоило ей представить, какой у этого повелителя гарем, так совсем неприятно стало. И она будет там жить.

Единственное, что утешало - Змей обещал, что ее никто ни к чему не будет принуждать. И Раад это подтвердил. Значит, она выторгует себе домик где-нибудь на окраине. Совсем маленький, ей больше ничего не надо. А дальше работать.

Работать ведь можно в любом мире. И все будет хорошо. Рано или поздно от нее отстанут, вернутся к своей прежней жизни, и все наладится. Ведь правда?

глава 34

Опять это ощущение кольнуло. Сиротливое чувство, что она осталась одна. Но гораздо хуже, словно обухом по голове, навалилось истинное положение вещей.

Она еще удивлялась, что этот человек (ей сейчас не хотелось называть его по имени даже мысленно) постоянно злится? Чееерт...! Да его можно понять! Его тут царицы соблазняют, а он вынужден возиться с какой-то иномирянкой.

Однако ей сейчас надо срочно абстрагироваться от усиливающейся боли где-то в груди. Снежане показалось, что даже шум куда-то отдалился, потому что красавица повернулась к ней, лицо ее окаменело и сделалось надменным. Проводник, стоявший рядом со Снежаной шевельнулся, она успела поймать жадный взгляд, направленный на эту Эле прежде, чем мужчина успел отвести глаза. Стало смешно.

Очень хорошо, что ее статус обозначен так расплывчато. Почетная гостья.

Тем временем красавица добралась до нее.

- Я Эле, любимая наложница повелителя Раада, - гордо представилась та.

Красивая женщина, с идеальным лицом и фигурой, довольно высокая по местным меркам, но все же еа макушка не достала бы Снежане и до уха. И как бы она ни хотела сохранить строгую позу, ей пришлось задирать голову. Лицо не выражало ничего, а вот в глазах читались настороженность и вызов.

- Очень приятно, - ответила Снежана.

Женщина смерила взглядом с головы до ног и обратно, и неприязненно поморщилась. Естественно, Снежана в темной мужской одежде, уставшая с дороги и помятая, никак не могла составить ей конкуренцию. Такой красивой и нарядной.

Самое смешное, что Снежана и не собиралась. Но кому это докажешь?

- Следуй за мной, Снежана, - бросила та и пошла вперед.

Боже, как Снежане надоело это пренебрежительное отношение. Но хуже всего было то, что ее опять запихнут в гарем, потому что у них, видите ли, это самый надежно охраняемый объект. Ложь, гарем - это просто тюрьма, чтобы держать живой товар под присмотром.  

Она застыла на месте. Рядом шевельнулся Проводник, напомнил:

- Госпожа, надо идти.

А ее зло взяло.

- Спасибо, Дионат. Я сама знаю, что мне делать, - сказала и пошла следом за красоткой.

Любимая наложница повелителя шла впереди, гордо выпрямив спину. Держалась уверенно, вспомнилось, как выбежала встречать его с дороги. Надо полагать, занимает высокое положение в доме и в постели господина? Как жена того Гайдиара? Нет, куда выше, Гайдиар в сторону жены даже не смотрел. А эта ведет себя как хозяйка в доме.

Тем временем они поднялись на крыльцо и скрылись с глаз всей этой толпы. А двойная дверь надежно отсекла помещение от всего остального мира. Снова этот богато украшенный коридор без окон. Зеркала. Проклятое райское гнездышко.

А женщина вдруг остановилась и резко обернулась к ней.

- Запомни, он мой!

Ого. Вот так сразу и в лоб? Решительная девушка. В другое время и в другом месте Снежана может, и поборолась, поставила бы ее на место, дала отпор. Но здесь?

- Разумеется, - кивнула она прекрасной Эле. - Я здесь всего лишь почетная гостья.

Наверное, это оказалось слишком просто для ее понимания, потому что красавица нахмурилась и упрямо проговорила:

- Он на мне женится!

Ну конечно, хотелось сказать Снежане. Ему же, как и любому правителю, будут нужны наследники. И потому он женится. Не на этой, так на другой, а может, и не одной. Все это было слишком уныло и слишком напоминало земную историю. Гаремы, интриги, соперницы...

Но ее это не касалось. Ей надо начать зарабатывать на хлеб и просто жить.

- Рада за тебя, Эле, - сказала она, привлекая внимание красавицы. - И если можно, я бы предпочла ночевать не в гареме.

- Ты ничего не понимаешь, - та дерзко выпрямилась. - Там удобно!

- Прости, но у меня свои представления о удобстве.

Женщина брезгливо поморщилась, снова окидывая Снежану взглядом.

- Не знаю. В этом случае я могу предложить тебе только временные помещения. Их редко используют, но...

- Там есть кровать и вода, чтобы помыться?

- Да, там есть, - Эле замерла в нерешительности и нахмурилась. - Я прикажу подготовить, но тебе придется подождать.

- Я подожду, - проговорила Снежана. - И еще одна просьба.

- Что еще?

- Мне бы хотелось комнату с окнами.

Женщина подозрительно долго смотрела на нее, наконец промолвила:

- Хорошо. Пошли.

***

Коридор привел их в небольшой затончик, где стоял диван и низкий столик. Зеркало на стене прямо напротив. Женщина указала Снежане на диван и сказала:

- Жди здесь, пока комнату подготовят. Я прикажу подать тебе ужин.

А потом ушла, подняв голову и горделиво расправив плечи. Снежана еще подумала, что у повелителя достойная хозяйка, такая же заносчивая, как и он.  

глава 35

Эта почетная гостья не понравилась Эле с первого взгляда. Некрасивая, худая, слишком высокая для женщины. Она ничем не могла привлечь мужчину, и все же казалась опасной.

В то, что ей не нужен Раад, Эль нисколько не поверила. Это всего лишь слова, чтобы притупить ее бдительность, а потом ужалить.

Однако, то, что женщина не пожелала остаться в удобном и безопасном гареме и высказала пожелание ночевать во временных помещениях, да еще с окном, было на руку Эле. Пожелание почетной гостьи закон, и Эле его выполнила буквально. И если даже повелитель рассердится, это будет не ее вина.

А гостья изначально показалась ей странной. На ней мужская одежда, ходит как мужчина, смотрит как мужчина. И уже три ночи спит в обществе мужчин. Может, и не только спит? Может, ей так нравится? Почему нет? 

Она велела приготовить для «почетной гостьи» комнату в верхнем ярусе мужского крыла замка. Там никто не жил в обычное время.

А сама отправилась к Рааду.

***

Идиотское состояние подтачивающей его тревоги. Раад не мог от него избавиться даже здесь, в собственном замке. Даже когда оказался в безопасном месте. Он уже не знал, что именно чувствует, его ли вообще это эмоции. Но на него как будто ложилось тяжелое одеяло, мешало дышать.

Сейчас он готовился к пиру в честь возвращения. В его доме гости, и как радушный хозяин, повелитель должен оказать им честь. Сидеть с ними за одним столом, делить кров и пищу. Но прежде ему нужно было убедиться, что женщина устроена. Это висело на нем как тяжелый долг. Иначе заноза в груди так и не даст ему дышать свободно.

Раад знал, что Эле непременно придет, он одевался и ждал.

Пришла.

Скользнула к нему и стала ластиться:

- Господин, я так скучала...

- Эле, ты устроила гостью, как я просил? - он мягко отстранил ее руки и шагнул к зеркалу.

Было такое и в его покоях. Зачарованное особым образом зеркало, при желании повелитель мог видеть в нем весь свой гарем. Раад не смотрел в него принципиально, не хотел. Но какое-то время назад все же не удержался, скользнул по нему взглядом. Женщина сидела, сложив перед собой руки и, казалось, смотрела прямо ему в глаза. Он тогда почувствовал себя странно и тут же отвел взгляд.  

Сейчас Раад хотел всего лишь убедиться, не больше. И не увидел ее.

- Эле?

Любимая наложница приблизилась, схватила его за руку и начала взволнованно:

- Мой господин, почетная гостья не пожелала ночевать в гареме, она просила комнату с окнами...

Он скинул с себя ее руки, даже не дослушав. Его мгновенно выбросило туда.

Потому что почувствовал ее страх! Хасссс!!! Ощущение присутствия, как будто сюда дотянулись на миг приграничные земли!

***

Что за страшный грохот? Кто ломится к ней?! Сейчас дверь слетит с петель!

Снежана инстинктивно сжалась, оглядываясь по сторонам, что схватить, чем отбиваться, потому что дверь так и открылась, впечатываясь в стену, а на пороге возникли вооруженные люди.

- Кто ты и как ты посмел?! - взревел какой мужик, делая шаг к ней.

Боже... какой абсурд, пронеслось у нее в голове. И спрятаться некуда.

Но в ту же секунду между Снежаной и стражниками словно из-под земли выросла спина Раада. Все сразу замерло и стихло. Взгляд Снежаны уперся него, а Раад нарочито медленно шагнул вперед, складывая на груди руки.

- Повелитель, проникновение, - воин указал пальцем на Снежану. - Вот этот! Его здесь не должно было быть. Он открыл окно и подал сигнал!

Повелитель шумно выдохнул, потом неспешно пересек комнату, проделав разделявшие их несколько шагов, и остановился прямо перед стражником.

- Киан Мар, это почетная гостья, прибывшая сегодня в замок.

Слова падали тяжело, Снежане показалось, он раздавливает людей своей волей. Потому что стражник согнулся и побледнел. И сразу подался назад, а те кто стояли за ним, сбились в кучу.

- Отвечаете за нее головой и кровью рода. Каждый. Ясно?

- Ясно, повелитель.

- Охранять, - тихо рыкнул Раад.

Стражник мгновенно исчез, закрыв за собой дверь, в комнате они остались одни.

Тяжелое, звенящее гневом молчание. Он медленно прошел через всю комнату и демонстративно закрыл окно. А потом повернулся к ней, склонив голову набок.

- Почему с тобой так трудно, женщина?

Снежане хотелось сказать, что она между прочим, не просила, чтобы ее тащили сюда, но от волнения и злости на идиотскую ситуацию у нее свело горло. Она молча следила за ним взглядом. А мужчина, так и не дождавшись ответа, поморщился, как будто у него разболелись зубы, и спросил:

- Неужели нельзя было одну ночь провести в безопасном месте? Завтра я бы устроил тебя нормально. Почему ты отказалась ночевать в гареме? Ты же ночевала у Шаума и в сторожевом замке, что такого невозможного было здесь? Просто объясни, я хочу понять.

глава 36

В первый момент Снежана удивленно замерла, глядя на дрожащий в глубине контур. Стало жутковато. А потом вдруг ей вспомнилось, как она смотрела в зеркало воды у белого Змея, и наг не дал ей увидеть, что там было. Тогда ей не удалось рассмотреть, но сейчас-то ей никто не помешает.

Снежана стала всматриваться, и там понемногу проявилась фигура.

Голова опущена книзу, темные волосы закрывают лицо. Голый торс... Мужчина.

- Госпожа!

Женский голос зазвенел за ее спиной так внезапно, что Снежана дернулась и подскочила, плеснув по воде рукой. Обернулась, в дверях купальни стояли две девушки. Довольно миленькие девушки, судя по одежде, прислужницы. Обе поклонились.

- Госпожа, повелитель Раад прислал нас, чтобы...

Они переглянулись, и другая продолжила:

- Чтобы ты не чувствовала себя неудобно. Это мужское крыло и...

- Мужское крыло? - не поняла Снежана.

- Да, - служанка оглянулась. - Обычно комнаты тут пустуют, но вообще, в этой части замка живут мужчины.

А другая сказала:

- Мы принесли для тебя еду и сменную одежду. И остальное, что может понадобиться. Ты позволишь войти и помочь?

Это была неожиданная информация и объясняла многое. И беспардонность стражи, и то, что ее в мужской одежде приняли за мужчину. Оставалось непонятным, что не так с окнами, почему их нельзя открывать. Но это потом...

Девушки стояли на пороге и ждали, а она не знала, что сказать. И еще это отражение в воде... Мужчина. Черт, ей вдруг стало неудобно, как будто любовника прятала. Снежана оглянулась украдкой на воду в купели, но там уже ничего не было. Только блики дрожали на покрытой рябью поверхности.

- Хорошо, - проговорила она, отходя в сторону.

Девушки вошли, занося с собой какие-то банные принадлежности. Одна стала хлопотать с водой, макая туда какой-то амулетик на шнурке, от воды тут же пошел пар. Вторая притащила в купальню стул, положила на него большое полотенце, а на спинку повесила просторное платье из мягкой светлой ткани, нижнюю рубашку и белье. Закончив, обе они коротко поклонились и улыбнулись ей:

- Мойся госпожа, мы будем рядом.

И вышли за дверь. Снежана осталась в купальне одна, мало что понимая в происходящем. Но девушки казались доброжелательными и вели себя так ненавязчиво, будто их специально проинструктировали. Что само по себе было странно. А что, спрашивается, в этом мире не было странно?

Можно было, конечно, встать в позу и от всего отказаться, но она решила принять это все взаймы. Потому одежду действительно надо было сменить, все-таки четыре дня в походных условиях. И помыться не мешало.

Однако...

Она снова подошла к купели и осторожно в нее заглянула, даже не зная, что на самом деле хочет там увидеть. На этот раз никаких картин там не было, просто вода. Почудилось... Попробовала воду рукой - теплая, приятная, на поверхности ароматная пена. Снежана уже настолько устала от эмоциональных встрясок, что просто отказывалась анализировать.

Но в воду она залезла не раздеваясь. Одежду постирать, и так, на всякий случай. 

***

Женщина открытым текстом сказала, что он вызывает у нее отвращение. Раад не был готов. Просто не ожидал, что это будет так обидно. Что его вообще можно ранить словами.

Всего пара минут у него была, чтобы успокоиться и подавить все чувства. Загнать вглубь внезапную острую боль. Спрятать.

Через пару минут это уже был холодный уравновешенный мужчина. Повелитель.

И у повелителя были дела.

Прежде всего он вернулся в свои покои. Эле, как и ожидалось, ждала его здесь, бледная, нервная, и тут же бросилась нему.

- Мой господин, что случилось? Я так испугалась...

Раад уселся на диван, откидываясь на спинку. Позволил ей приблизиться и устроиться в ногах. А потом спросил непринужденным тоном:

- Испугалась? Почему, Эле?

Прекрасные глаза Эле забегали.

- Ты... так стремительно ушел, мой господин. Я подумала...

- Да? Это хорошо, - и кивнул, видя, что женщина успокаивается.

Значит, самое время задать вопрос. Потому что у нее могли быть сообщники.

- Скажи мне, Эле, ты сама придумала поселить почетную гостью в мужском крыле, или, может быть, тебе кто-то подсказал, помог советом?

Раад видел, как она мучительно пытается сообразить. Он даже дал ей возможность обелить себя в его глазах, переложив ответственность на других. Дал ей минуту на размышление. Однако он и так знал ответ.

- Эле, - проговорил он. - Что в твоем представлении означает уважение к воле своего господина?

- Я не хотела нарушить твою волю! Я не смела, это все она... Я выполнила ее пожелание в точности!

Повелитель не стал объяснять, что гнилая выходка заносчивой ревнивой идиотки чуть не стоила им... Не важно. С той опасностью, что им грозит, еще предстояло разобраться и усилить защиту. Он сказал просто:

глава 37

После всего, свалившегося на нее за этот день и вечер, Снежана не могла расслабиться. В воду теплую полезла купаться - вроде бы все хорошо, приятно, а чувство, неловкости и тревожности никак не оставляет. Она быстро вымылась. Ну как вымылась...

Как смогла, оставаясь в белье. Сначала волосы, потом все остальное. Выстирала одежду, выполоскала и отжала. Сама еще раз ополоснулась и вылезла, завернувшись в полотенце. Постаралась быстрее переодеться в чистое и вышла из купальни.

Девушки ждали ее за дверью. Одна сразу же бросилась к ней и посетовала:

- Госпожа, не надо было, это мы должны были позаботиться о твоей одежде!

- Ничего страшного, мы никому об этом не скажем, - рассеянно оглядываясь проговорила Снежана. - Давайте лучше как-нибудь развесим это здесь, чтобы высохло за ночь.

Втроем они управились очень быстро. Бельишко свое Снежана сама пристроила на спинке стула, а ее верхнюю одежду служанки развесили на рожках вешалки. Удобно и функционально. Закончили и снова встали у стены.

- Теперь поешь, госпожа, и ложись спать.

На столе стоял поднос с едой. Снежана покосилась на него, на расстеленную постель. Как она успела заметить, девушки сменили постельное белье и завесили окно куском ткани, теперь все выглядело уютнее гораздо. Интересно, подумалось ей, это из соображений эстетики, или у них какая-то сакральная необходимость - делать жилье без окон?

Хотела задать вопрос, но подумала. завтра. Сейчас ей другой момент не давал покоя. Служанки так и продолжали стоять у стены, и не думали уходить.

- А вы? - спросила она, глядя на девушек.

- Мы будем здесь с тобой. Мы не оставим тебя.

- То есть, вы так и будете тут стоять? Всю ночь?

- Мы можем выйти и ждать твоего пробуждения снаружи.

Нет... Это уже как-то было за гранью понимания. И стало ее вконец утомлять.

- Как вас зовут, - спросила Снежана.

- Я Рейли, а это Тефи.

- Очень приятно, Рейли, Тефи. А я Снежана. И давайте ужинать и спать.

- Мы? С тобой вместе? - с легким ужасом переспросили они.

- Да, вместе. Кровать достаточно широкая, еды тут нам хватит. И не надо вопросов. Мне так будет спокойнее. Иначе я не засну. Ладно?

Снежана с смотрела, как они осторожно едят, на обстановку вокруг. И думала, что ей все-таки создали относительно сносные условия. И вроде де бы надо радоваться, а настроение было хуже некуда. Осадок.

Наверное, она излишне резко высказалась. Снежана, поморщилась, вспоминая как Раад отреагировал на ее слова. А она ведь не испытывала к этому человеку отвращения. Да, злилась, но он не раз спасал ее, закрывал собой. Черт... Неудобно вышло. Просто эта Эле довела ее своим самодовольством и пренебрежением. Завтра надо будет поблагодарить его за то, что прислал девушек. И вообще.

Девушки действительно оказались милые. Они немного разговорились за ужином и осмелели, а потом все втроем улеглись на этой кровати спать.

***

Пир был в разгаре и тянулся медленно. Рааду приходилось сидеть за столом с гостями, шутить, смеяться, пить вино, а на душе тяжесть. Но правитель был обязан принять изъявления радости от своих подданных, таков обычай. Однако празднования моментами раздражали его, вот как сейчас.

И судя по всему, не только его. Пристально поглядывал на него Аэд, как будто имел что-то сказать, а также и Алан. Раад подозревал, причина тут одна.

Как только появилась возможность, оба подошли к нему.

Аэд был спокоен и сосредоточен как всегда. Алан робел и опускал глаза, потому что сам был значительно слабее и неопытнее, да и недавно умудрился показаться перед Раадом в самом невыгодном свете. И тем не менее. Даже если у него нет связи с побратимом, он драконий принц. А драконьи принцы всегда обладали по сравнению с остальными большей силой и острее чувствовали присутствие.

Но Раад не хотел затевать разговор здесь. Отвел их в сторону. Оказавшись в безлюдном месте, спросил:

- Ощутили?

- Да, - сказал Аэд поморщившись. - Короткий момент, но проникновение было.

Алан добавил волнуясь:

- Вода, повелитель. Не знаю как именно, но это вода.

Раад отвернулся и прошелся туда-сюда, опустив руки. Вода? Замечательно! Прямо за стенами замка море, позади река. Значит, будет дело на завтра, искать эту воду. И на сегодняшнюю ночь тоже найдется ему дело. Усилить стражу. 

Он был даже этому рад. Возможно, потому что это был повод не ходить в гарем самому, и сказать, чтобы никого не присылали на ночь?

О причинах он задумываться не стал.

***

А Джейдоку нужен был всего лишь один короткий момент, и он его получил. Сбитый защитный контур, небольшая заварушка, переполох, несколько мгновений. Этого оказалось достаточно.

глава 38

Среди ночи Снежана проснулась. Почему-то резко, как от толчка. В комнате было почти совсем темно, светильник на потолке давал сейчас приглушенный рассеянный свет. Она так и не поняла, как именно он работает. Магия какая-то.

Села на постели, откинув покрывало, глянула в сторону своих служанок. Девушки крепко спали, прижавшись друг к другу, они как-то умудрились вдвоем уместиться на меньшей половине кровати, чтобы ей не было тесно. Во сне они показались ей совсем молоденькими, лет по пятнадцать, не больше. Что-то такое шевельнулось у нее в душе. В ее родном мире они бы считались детьми и могли бы быть ее пациентками. Прикрыла их покрывалом и встала.

От окна, неплотно прикрытого куском ткани, лился свет. Окно почему-то притягивало ее. Снежана тихо подошла и осторожно отодвинула в сторону импровизированную занавеску. Она уже поняла, что открывать тут окна нежелательно. Правда, ей пока не объяснили, почему, но это она сбиралась выяснить завтра. А сейчас она просто смотрела вниз.

В колодце наружного двора сновали люди. Горели светильники и факелы, в их свете Снежана видела движение на стенах. И в центре всего этого Раад. Он стоял спиной и отдавал какие-то приказы, поза была напряженной. Отсюда не было слышно. но Снежане казалось, он злится. А рядом с ним Аэд. Мужчины о чем-то переговаривались.

Вдруг Раад, словно почувствовал, резко обернулся и бросил взгляд на окно. И сразу же отвернулся снова, чтобы снова отдать какую-то команду, а потом и вовсе ушел куда-то. Аэд повернулся к ней лицом, прижал руку к сердцу и поклонился. Она едва кивнула на его приветствие и сразу отошла от окна.

Застыла у стола, неосознанно водя по нему пальцами.

Что происходит в замке?

***

Хорошо, что он решил заняться этим сам! Раад был взбешен по-настоящему, а может быть, он просто искал повод дать выход гневу. В любом случае. За несколько дней его отсутствия, кто-то сумел повредить магическое плетение защитного контура. Маленький, волосяной зазор. Но этого было достаточно, чтобы сюда потянула свои щупальца черная гадость.

У повелителя в голове не укладывалось, как? Кто-то же пособничает, предает, протаскивает сюда ЭТО. Так может быть, вся его жизнь, его борьба вообще бессмыслены, и люди хотят видеть здесь у себя то же, что творится в приграничных землях? Смерть, пепел и черных тварей Джейжока? Или они просто не представляют себе, что будет с их прекрасными утопающими в зелени домами, с их семьями? Или думают, их минует?

Надо было срочно восстановить защитный контур, надо было искать предателя, и это, скорее всего, будет целая варгова сеть. А у него в замке женщина. И ему нужно было обеспечить ее безопасность.

Аэд вызвался ему помогать, Раад не мог не признать, его советы были ценными. Он как раз высказался, что проверять нужно не только воинов. Раад и сам знал это, он собирался завтра с утра перетряхнуть весь свой дом, начиная с...

И вдруг почувствовал, что женщина на него смотрит. Как будто обожгло что-то между лопаток не удержался, обернулся, так и есть. Она стояла у окна и смотрела на него.

Хасссс! Какого варга!

Он немедленно отвернулся и ушел. Раад не хотел ее видеть. Особенно сейчас.

***

Утро было спокойным, ничего не напоминало, что ночью во дворе творился такой ажиотаж. Снежана поднялась довольно рано, а вместе с ней и две ее служанки. Одна осталась хлопотать, а другая побежала за завтраком. Снежана ушла в купальню.

Честно говоря, к купели она приближалась с некоторой опаской и сначала с осторожным любопытством заглянула туда. А потом пристально вглядывалась некоторое время, однако ничего не увидела. Вода и вода. Темное дно, чистая, чуть тепловатая проточная вода. Она пожала плечами и умылась, но перед уходом все-таки обернулась, чтобы заглянуть в купель еще раз. Ничего там не отражалось. Значит, почудилось, решила она и вышла.

Девушки уже успели и все прибрать, и подсохшую ее одежду свернули, и разложили на столе завтрак.

- Поешь, госпожа, - поклонились и застыли.

А на завтрак была какая-то интересная каша в большом глубоком блюде. Похоже на рис. Лепешки и что-то такое, вроде меда в плошке. И еще дымящийся напиток в кувшине и две широкие чаши. Кстати, она заметила, что тарелки было две. И столовые приборы. Девушки жались по стенке, Снежана улыбнулась.

- Рейли, Тефи, садитесь давайте, будем завтракать вместе.

Они сразу разулыбались, присели обе на один стул и стали есть из одной тарелки. Другую, стало быть, ей. Ну-ну, детсадовские хитрости.

- А скажите, почему тут почти нет окон? И вот... почему окна открывать нельзя?

- Это старый обычай, госпожа. - проговорила Тефи, округляя глаза. - Нельзя окна, женщин похищали. Давно было, но обычай остался.

- Кто похищал?

Они обе замялись, потом Рейли попыталась объяснить:

- Это было до того как мир разделился, и люди потеряли вторую суть, но появились побратимы. Говорят, так было, но мы точно не знаем. А сейчас война. Джейдок...

- Тсссс! Ты что?! - зашикала на нее Тефи.

глава 39

Снежана была поражена, она инстинктивно напряглась и замерла на месте. А у Гайдиара, который нашел ее взглядом, губы искривились в торжествующей усмешке. Остальные Проводники тоже жадно на нее пялились. Захотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю

- Стоять, - сказала она себе.

Они не увидят ее страх. Много чести.

Всадники, между тем, проскакали по площади и остановились не доезжая. И каждый из них поклонился Рааду, как повелителю. А тот тронул коня и выступил им им навстречу. Всего несколько шагов. Снежане казалось, мужчина вдруг стал подобен острому клинку, от него прямо расходились волны гнева.

Однако голос повелителя был тих, а тон спокоен.

- Приветствую вас в своем доме, - обратился он ко всем.

И только потом он взглянул на хозяина сторожевого замка и спросил:

- Что неясного было в моих словах? Разве я тебя не предупредил, Гайдиар? Объяснись.

Снежана вспомнила, как они уезжали из сторожевого замка, и это было совсем недавно! Практически вчера. Раад еще сказал ему, что у него жена в положении. Снежана помнила эту несчастную, нервную Линэд...

Ни тени смущения на лице Гайдиара. Он коротко кивнул и сказал:

- Моя беременная жена скоропостижно скончалась.

- Гайдиар... - сейчас в голосе Раада отчетливо звучал гнев.

- От естественных причин, мой повелитель, - склонил голову тот. - К моему прискорбию, ее плоть отторгла плод, а вместе с этим прервалась и ее жизнь. И я не знаю почему так вышло. Это случилось еще утром, сразу после того, как вы покинули замок.

- От естественных причин? От естественных... -  протянул Раад, словно пробуя на вкус это слово.

- Да, мой повелитель. Жрец Шаум подтвердил это, он видел мою Линэд и засвидетельствовал смерть. Он также подтвердил, что я свободен, и дал мне свое дозволение.

- Отлично. - Раад улыбался, но страшно было от его улыбки. - Как ты все это провернул? Как смог добраться сюда так быстро?

Прямое обвинение в убийстве. Однако хозяин сторожевого замка не испугался и не подумал ничего отрицать.

- Достаточно было очень захотеть, - проговорил тот и перевел взгляд на Снежану.

Наверное, это должно было польстить, такое упорство со стороны мужчины, пожелавшего ее добиваться. Может быть, в этом чудовищном мире такие правила. Но Снежана пришла в ужас. А тот, заметив это, только улыбнулся.

- Я крайний из первого списка Проводников, повелитель. И теперь, - его острый взгляд вновь метнулся к Снежане, а ноздри раздулись, как будто он втягивал в себя ее запах. - Согласно правилам, моя очередь.

Черт! Черт! Черт!!!

Эти их проклятые правила!

Кажется, Раад почернел лицом, однако проговорил спокойно:

- Разумеется, ты в своем праве. Если госпожа согласна.

- Благодарю, - ответил тот и подъехал к Снежане.

- Госпожа, я Гайдиар.

Этот кошмарный мужчина застыл перед ней, прижав руку к груди. Будь он неладен, ответа ждал. И не скрыться, не отвертеться. Эти их проклятые всесильные правила. Ей придется самой защищать себя. Значит, прежде всего - подавить страх.

Она скользнула по нему тусклым взглядом и холодно проговорила:

- Очень приятно.

Тот хмыкнул, как-то слишком самонадеянно и радостно. А потом ловко соскочил на землю и замер прямо рядом с ней.

- Прошу, госпожа.

Жест, взгляд, голос низкий, хрипловатый.

Этот мужчина мог оказывать странное воздействие. Он подавлял, окутывал своей волей и страстностью. Трудно сопротивляться. И если не знать, что перед ней чудовище, можно легко повестись на эту страсть.

Она посмотрела на его протянутую руку, и выдала подобие улыбки.

- Благодарю, я поеду сама.

***

Что за минуты пришлось пережить Рааду... Он был на волосок оттого, чтобы сорваться. И тогда неизвестно, что бы тут началось.

Если даже допустить, что Гайдиар к смерти жены непричастен... Но Раад не верил в это. Он просто знал, что этот мерзавец убил свою беременную жену. Ради шанса. Ради того, чтобы включиться в гонку и выиграть приз. Победить. Это смертельный враг, который ни перед чем не остановится.

Надо было еще понять, как он умудрился провернуть все так, что жрец не нашел нарушений. Но это позже. А сейчас повелитель задыхался от гнева.

И самым отвратительным было то, что проклятый волк припер его правилами. Если женщина согласится, Раад даже не мог вмешаться.

Не согласилась.

Бездна его пожри! Не согласилась. Не приняла!

В ту секунду Раад готов был преклониться перед ней.

Однако она обратилась к нему и бросила такой презрительный взгляд, что у него в душе все перевернулось. Спросила холодно: